Аннотация: Мир Лариты населяют духи, выполняющие самые разные обязанности. Вот рассказ об одном - точнее, одной - из них.
На небе любой планеты сияет бесчисленное множество звезд. И, хотя издали эти звезды выглядят очень маленькими, под каждой из них расположены свои собственные миры. И каждый из этих миров чем-то отличается от соседнего, пусть даже на первый взгляд это отличие и незаметно. Например, земля Лариты, маленькой зеленой планеты под двумя лунами, наполнена духами, которые проявляются себя едва ли не в мелочах. Если свои духи есть почти у каждого ручья, дерева, камня, стоит ли говорить о чем-то более значительном: домах, реках, лесах, лугах, городах... и, конечно, некоторые из духов отвечают не просто за какую-то часть природы, но за целое королевство.
Это очень важная и серьезная должность - нести ответственность за благополучие целой страны и ее населения. И далеко не каждый дух может с ней справиться. Поэтому неудивительно, что духи очень серьезно подходят к вопросу выбора своего преемника.
Вот и сейчас старый, почти древний дух, опекающий королевство Мистрея, дух, которому предстояло в ближайшие годы слиться с природой и обрести новое воплощение с такой же новой памятью, пристально изучал новорожденную девочку - духа.
-Мала, ох мала, - приговаривал дух. - Не успею я ее всему обучить, ох, не успею...
-Успеете, дедушка, - уговаривал Дрима преемник его старого товарища, новый хранитель соседнего королевства Юмире. - Вам еще лет пятнадцать ее воспитывать. И потом, меня же воспитали, а на это всего восемь лет ушло.
-Так и ты мальчик, и старина Юм куда умнее меня был, да и родственников юных у него, куда больше было, почитай под сотню. А мне с молодежью возиться не с руки. И постарше ты к нему попал-то. Маленькая она больно, и потом, она же девочка? Куда старейшины смотрят, такое дело и девчонке доверить? Испортит она его, вот как пить дать испортит. Ох, не к добру все это, не к добру...
Еще с полчаса юный Роз уговаривал Дрима, что все не так плохо, что девочки, наверное, вполне могут справляться и с обязанностями посложнее присмотра за деревцем или ручейком, однако старый Дрим был искренне убежден, что ничего хорошего из его преемницы не выйдет. Дух старой закалки, он относился к тем, кто не доверял женщинам - неважно, человеческим или таким же духам, - ничего серьезного. А теперь ему предстояло вырастить из девочки достойную смену и отличного хранителя для большого и процветающего королевства. Роз сочувствовал малышке, но вмешиваться не желал - собственная полупрозрачная шкурка с легким зеленоватым мехом была ему гораздо дороже чужой, льдисто-голубоватой. Тем более, дед Дрим был, в сущности, добрым существом и быстро привязался к Ливике, а легкие недостатки в виде упрямства и регулярных речей на тему: "А вот ничего хорошего из этого не выйдет, ох, вот увидите, не выйдет" - Роз не воспринимал всерьез. У кого нет недостатков? Дед Дрим еще не самый худший из духов, - решил в какой-то момент юный дух и занялся собственными делами: ему как раз предстояло важнейшее предприятие.
Важнейшим делом для множества духов, не только одного Хранителя королевства, был выбор нового короля. От этого зависело благополучие и процветание и жителей страны, и ее земли, причем первые не обязательно были людьми. И Роз, полностью занятый сначала выбором (у старого правителя было шесть наследников, и все - вполне достойные личности), затем коронацией, затем своими переживаниями по поводу правильности сделанного выбора, а потом всеми последовавшими за коронацией делами страны, забыл про наследницу Дрима. А тот постепенно привык к девочке и зажил прежней жизнью, всего лишь добавив к списку повседневных дел самое необходимое, связанное с воспитанием ребенка. Так и прошло пятнадцать лет, и почти сразу после совершеннолетия Ливики Дрим окончательно решил оставить свой пост. Он по-прежнему считал девочку не слишком подходящей личностью для предназначенной ей должности, но что он мог поделать? Только объяснять снова и снова, какая ответственность лежит на Ливике и как много от нее зависит. Дрим думал, что этим он воспитывает в девочке чувство долга, а что думала сама Ливика никому, кроме нее, известно не было.
Избрав нового короля, Стефана, Дрим ушел. И Ливике досталась в наследство процветающая страна с замечательным королем.
Следующие годы были для девочки, совсем маленькой по меркам духов, блаженным временем - ей, изрядно напуганной речами Дрима о том, что она не подходит для своей должности, практически не приходилось принимать важных, серьезно влияющих на судьбу Мистреи решений. Она, конечно, присутствовала невидимкой на всех совещаниях Стефана и министров, но проявляться и как-то влиять на них, практически не ошибающихся в своем выборе, ей не было необходимости. Потихоньку Ливика расслабилась и стала считать свою должность пустой формальностью - сказалось здесь и то, что работа Дрима была почти незаметной постороннему взгляду и даже девочка практически не замечала его воздействия на правительство Мистреи. Старый дух совсем не брал воспитанницу на те заседания, где решались судьбы заговорщиков или преступников, на те, где решались серьезные финансовые вопросы... он просто оставлял Ливику в покоях королевы, женщины доброй и неглупой, но в политику и финансы не вмешивающуюся. Вот и теперь, хотя Роз, принимавший участие судьбе Лив, этого не одобрял (духи не любили лишних контактов с людьми), девушка предпочитала проводить время неподалеку от вдовствующей королевы-матери, появляясь перед той в облике симпатичной полупрозрачной девушки с короткими - Ливика была по меркам духов еще слишком юна и не успела отрастить достаточно длинные - волосами и наслаждаясь общением с нею - ведь официально это не запрещалось, просто не приветствовалось.
Ливика даже не замечала, что старая королева выполняла для нее именно ту работу, которую должен был выполнять Дрим, а именно - обучала девушку разбираться в людях, их поступках и мотивах действий. Возможно, проживи королева еще год - два, и Ливика стала бы полноценной Хранительницей, но этого не произошло, и юных дух однажды оказалась предоставлена самой себе. К счастью (как думала она) ей не приходилось делать ничего серьезного - так, регулярно подтверждать свое наличие и благоволение к королю Стефану. Это было совсем несложно, и Ливика приноровилась даже получать удовольствие от своей работы.
Тем временем Стефан женился, и во дворце появилась новая королева. Ливика не слишком одобрила девушку, которая была очень красива внешне и, насколько могла судить Лив, довольно непривлекательна по своему характеру. Но ослепленный красотой невесты, Стефан не слушал духа (пару раз пригрозившего лишением помощи и отступившего перед "красотой человеческих чувств"), и настоял на своем.
Появившись на свадьбе, Ливика произнесла свое обязательное благословение, хотя и не слишком искренне. Ее чувства Хранительницы твердили, что ничего хорошего этот брак не принесет. Однако она уверила себя, что в ней говорят ревность и зависть к человеческой красавице и не придала своим предчувствиям никакого значения.
И через год, когда королева подарила Стефану замечательного принца Мариуса, Ливика окончательно убедила себя, что все ее чувства ошибались. Впрочем, что еще стоило ожидать от такой недотепы, как она? Вот вечно она ошибается, а Луиза оказалась не такой уж и плохой женщиной. Конечно, у нее были недостатки, но она упорно старалась их исправить и даже советовалась в особо сложных ситуациях с Ливикой. Но время шло, и натянутая дружба между духом-Хранителем и Луизой постепенно сама собой исчезла: слишком уж отличными друг от друга были девушки, и дело было вовсе не в их разной природе.
И Лив решила "исчезнуть". Все свободное время - а свободна она была почти всегда - юный дух находилась в потайной части замка, с любопытством изучая ее бесконечные заброшенные комнаты и ходы, и появлялась на людях она только тогда, когда ее присутствие было необходимо, то есть в самых серьезных и важных случаях. Она бы предпочла и этого не делать, но полное игнорирование государственных дел слишком противоречило сути Хранительницы. Ливика и так слишком много времени проводила наедине с давно забытыми предметами и их почти исчезнувшими духами. А поскольку для духов время течет иначе, она и не заметила, как с ее совершеннолетия прошло еще двадцать лет - для нее они были двадцатью месяцами, так что по человеческим меркам Хранительнице не исполнилось еще и семнадцати. А для духов она считалась еще совсем ребенком, что внешне проявлялось по-прежнему короткими волосами, и Роз, изредка навещая девушку, про себя поминал дедулю Дрима не самыми теплыми словами - что бы стоило старикану отложить развоплощение на пару десятков лет... или, хотя бы, подать заявку о преемнике на столько же лет раньше! Но все сложилось именно так, как сложилось, и потому появившаяся у ложа умирающего Стефана, Ливика на пару мгновений потеряла дар речи, заодно позабыв все полагающиеся к данному случаю слова.
Она, парила над полом, позабыв хотя бы частично проявиться, и, оставаясь по-прежнему невидимой, завороженно смотрела на того, кто стоял рядом с кроватью умирающего короля и не мог быть никем иным, как принцем Мариусом. Конечно, изредка она видела его на торжествах, но тогда она слишком торопилась побыстрее выполнить свою задачу и исчезнуть, вернувшись к старинным книгам и секретным комнатам, и потому не обращала на принца внимания. Сейчас Лив словно впервые увидела его. Мариус унаследовал лучшие черты отца и матери и был несказанно прекрасен. Золотые волосы подчеркивали белизну кожи, ярко-синие глаза на сказочно красивом правильном лице сияли, словно звезды, сложен он был как статуи, украшавшие дворцовые залы... в общем, он был само совершенство. И Ливика позабыла все на свете, поддавшись несвойственному, в общем-то, большинству рассудительных духов чувству.
Она влюбилась.
Ну, во всяком случае, так решила она сама.
И неважно, думала она, что раньше считали, будто между людьми и духами нет совершенно ничего общего и общие чувства между ними невозможны. Все ведь когда-то бывает в первый раз, верно? И этой первой оказалась она, Ливика которую никто не воспринимал всерьез! В какой-то момент к чувству восхищения Мариусом примешалась гордость от того, что она сама оказалась настолько особенной, что сумела испытать нечто, считавшееся для духов недоступным. И только через какое-то время Ливика сообразила, что сейчас не самое подходящее время, чтобы любоваться красотой принца и восторгаться собой. Ей следовало проводить короля в последний путь и провозгласить его преемника. Впрочем, и то, и другое, было достаточно несложным даже для такой не слишком опытной Хранительницы. Вот если бы наследников было несколько, предстоял бы сложный выбор, а так - ей следовало после обряда проводов лишь назвать имя Мариуса.
Но обряд прощания с королем Стефаном был длинный, и с каждой его минутой в душу Лив (или в то, что заменяет ее у духов) закрадывалось все больше сомнений. Что-то в самой глубине Ливики буквально кричало, что Мариуса нельзя назначать королем Мистреи, это будет чудовищной ошибкой. Но нельзя же было из-за каких-то предчувствий менять династию! Там более, что Мариус - само совершенство, и недостатков, мешающих его воцарению, у него просто нет, как нет и соперника.
Когда обряд закончился, король внезапно приподнялся на своем ложе и жестом попросил всех присутствующих покинуть его покои.
-Это на пару минут, - слабым голосом сказал он. - Я позову вас. А пока мне необходимо побыть одному.
Ливика последовала за людьми, но тут нечто словно притянуло ее к умирающему, заставив принять видимую форму. Раньше она никогда не сталкивалась с заклинанием призыва, и потому не сразу поняла, что произошло.
-Тебя ведь зовут Лив, верно? - произнес король Стефан, внимательно осмотрев появившуюся перед ним полупрозрачную девушку с короткими вьющимися волосами.
-Ливика, ваше величество, - несмело поправила она его.
-Это не так уж важно, - Стефан серьезно посмотрел на нее. - Лив, тебя очень долго не было видно во дворце, ты слишком юный и неопытный дух, и, возможно, многого не знаешь. Но поверь мне - Мариус не может стать королем.
-Но смена династии... - испугалась Ливика.
-Не произойдет, - перебил ее король. - Видишь ли... мой брак с Луизой был моей ошибкой, хотя я понял это далеко не сразу. Слишком уж красива она была... да и сейчас прекрасна, - Стефан слабо улыбнулся. - Только потом я понял, что внешность не главное - когда встретил Каролину. У меня есть еще один сын, принц Корион. И именно он тот - кто должен стать королем. Это не просто отцовское пожелание, Лив, это здравый смысл короля. Как человеку, слабости Мариуса, возможно, ему простительны, но для короля они недопустимы. Если же ты сочтешь, что и Корион недостоин... что ж, тогда меняй династию. Это будет лучше, чем отдать трон Мариусу.
-Но, ваше величество... - Ливика попыталась возразить что-то невнятное, но король уже позвал семью и слуг. Засмущавшись под десятками удивленных взглядов, Ливика немедленно растворилась и покинула королевские покои. К тому же, ее работа там пока была закончена - на объявление наследника духу-Хранителю давалось обычно три дня, правда, это случалось обычно в тех случаях, когда у духа был выбор, которого, как считали все, у Ливики не было. Конечно, в сложившейся для постороннего взгляда ситуации, отсутствие объяснений с ее стороны должно было несколько испортить принцу репутацию, но с другой стороны - сведения еще об одном принце выбили из головы Лив все ее представления о мире. У Стефана была еще одна семья! У него есть другой сын - соперник ее, Лив, прекрасного Мариуса! Король желает возвести на трон юношу, о котором никто в королевстве не знает!
Все это образовало в голове Ливики настоящую кашу. Она абсолютно не представляла, что ей делать, однако твердо знала одно: за помощью к другим, более опытным, духам она обращаться не намерена. Впервые в жизни провидение доверило ей действительно серьезную задачу, и Ливика собиралась любой ценой доказать всем и каждому (в особенности уже давно почившему Дриму), что она не бездарное, бестолковое и ни на что не способное существо.
Поднявшись в свою любимую комнату на вершине северной башни, Ливика принялась размышлять. Ей предстояло сделать выбор из двух принцев, на стороне одного из которых была законность происхождения, а на стороне другого - желание короля. Конечно, сама Ливика склонялась к первому варианту, так как Мариус казался ей совершенством, а о втором юноше она ничего не знала. Единственным, что мешало ей просто взять и объявить о коронации Мариуса, было слабое предчувствие. А духов с рождения учат доверять этому своему качеству, ведь именно оно во многом и определяет судьбу доверенных им предметов и сущностей. И это самое предчувствие сейчас буквально вопило, что из Мариуса никогда не выйдет хороший король.
-Что за глупости! - разозлилась сама на себя Ливика, вставая со старого кресла с выцветшей отделкой и подходя к окну, из которого открывался чудесный вид на реку. - Это все из-за слов короля Стефана, он утверждал, что Мариус будет плохим правителем. Но откуда ему знать? И вообще, как я могу быть уверена в его объективности, если он явно любит второго сына больше, чем законного наследника? Нет, все это пустяки. Я просто боюсь такого серьезного шага, как первая в моей жизни коронация, вот и ищу способы отделаться от всего, что с этим связано. Думаю, мне стоит пойти и объявить всем о моем выборе. И выбор этот однозначен - принц Мариус!
Конечно, для порядка следовало хотя бы взглянуть и на принца... Кориона, кажется, но у Лив не было не малейшего желания делать это. Менять принятое решение она не собиралась. Ведь считала же она Луизу плохой королевой - а как вышло? Та многому научилась у матери Стефана, и оказалась вполне обыкновенной королевской супругой без особых недостатков. Конечно, был шанс, что за те годы, которые Ливика провела, игнорируя жилую часть замка, многое произошло и изменилось, но Лив, совсем юной, только начавшей свое бесконечно долгое существование, прошедшие годы казались днями, и она просто не понимала, как много может измениться за это время в мире людей.
И Лив, проигнорировав слабые проблески здравого смысла, подсказывавшего, что стоит хотя бы обратиться к Розу за советом, гордо выплыла из комнаты. Преодолев потайные коридоры и ходы, она приняла видимую людям форму и, вздернув голову, подчеркнуто не замечая окружающих, прибыла в покои уже умершего короля Стефана.
-Теперь король я! - как раз в это время горделиво воскликнул Мариус и, схватив лежащую на прикроватном столике повседневную корону отца, надел ее себе на голову.
-Пока что нет, - Ливику невольно царапнула эта сцена: что-то в ней было неправильно, хотя дух и не знала, что именно. - Я еще не назвала вас королем, принц.
-Можно подумать, у тебя есть выбор! - насмешливо хмыкнул Мариус.
-Во-первых, у вас, а не "у тебя", во-вторых - если я сочту нужным, я выберу новую династию. Поэтому советую вам не слишком зазнаваться, ваше высочество. Я скажу о своем решении завтра, а до тех пор - вы не король.
"Как же он прекрасен! - думала Ливика, произнося свою поучительно - угрожающую речь. - И это достоинство... Он настоящий король! Как мог Стефан сомневаться в нем?"
-Хорошо, я подожду, - смирился, по крайней мере, внешне, принц. Ливика кивнула и покинула комнату, не найдя больше причин задерживаться. О причине своего прибытия - желании объявить Мариуса королем - она уже позабыла, сбитая с толку произошедшей сценой, и теперь отчаянно пыталась вспомнить, а зачем же, собственно, она посетила покои короля. Не затем же, чтобы угрожать принцу!
Вспомнив, наконец, что она хотела назвать его королем, Ливика растерянно остановилась, не понимая, что же помешало ей это сделать. Неужели выходка принца Мариуса? Но ведь это был как раз подходящий случай для того, чтобы выполнить задуманное, стоило просто сказать "да" на его короткую речь. Но что-то заставило Ливику возражать ему...
Запутавшись, девушка решила было вернуться в свою любимую комнату, чтобы там выкинуть все из головы и подумать о чем-нибудь более приятном, но стоило ей пролететь пару шагов в нужном направлении, как ее окликнули:
-Ливика!
Растерянно обернувшись, она увидела немного подзабытого за прошедшее время, но все же хорошего друга:
-Дядюшка Роз!
Они приветственно обнялись (проводя столько времени рядом с людьми трудно не перенять часть их обычаев и просто привычек), и Лив спросила:
-Но что привело тебя сюда, дядюшка Роз?
-Неужели ты думаешь, что я, узнав о случившемся, брошу тебя одну? - возмутился дух.
-Но это ведь совсем не сложно - нужно всего лишь назвать на обряде имя Мариуса, - подчеркнуто уверенно сказала Ливика, не желая посвящать Роза в детали своей работы.
-Лив, где ты была в последнее время? Даже до меня дошли слухи о его поведении. Он не может стать королем, если только ты не хочешь принести стране множество бед.
-Это всего лишь слухи, - преувеличенно твердо заявила Ливика. - Я живу при дворе, и ничего плохого о нем не знаю. А что говорят, чтобы опорочить будущего короля Мистреи посторонние люди - это не мои заботы. Я-то знаю правду лучше, чем они.
-Я настаиваю на проведении проверки, - холодно сказал Роз, чуть отодвинувшись от девушки и пристально глядя ей в глаза. - Если ты ее не проведешь, я потребую твоего отстранения от должности Хранительницы Мистреи.
-Дядюшка Роз! - обиженно воскликнула Лив.
-Да-да, девочка, именно так. Это твой первый случай выбора короля и...
-Да нет же никакого выбора! У Стефана был только Мариус! - отчаянно солгала Лив. - Ты же знаешь, что значит для королевства смена династии: полное неподчинение духов Лариты до тех пор, пока не будут проведены все бесчисленные подобающие обряды, на которые может уйти до полусотни лет. И все эти годы люди и сама земля будут бедствовать!
-Я знаю, - кивнул Роз. - Но выбор неправильного короля, как знаешь ТЫ, принесет гораздо больше бедствий тем, о ком ты обязана заботиться.
-Я уверена, что Мариус будет превосходным королем! - вздернула нос Ливика.
-Это самая большая ошибка, какую ты можешь совершить, Ливика, - укоризненно покачал головой Роз. - И я настаиваю на проведении проверки.
-Хорошо, хорошо, - отмахнулась Ливика. - Будет тебе проверка. Доволен? Можешь отправляться в Юмире.
-Я так тебе мешаю? - холодно спросил Роз.
-Нет, что ты, - испугалась она, - просто я хочу справиться сама. Почему ты мне не доверяешь? Только потому, что я девушка, да? Ты тоже считаешь, что из-за этого я не могу справиться с обязанностями?
Под конец она уже кричала, а из глаз у нее текли слезы. Роз испуганно отступил еще дальше.
-Что ты, Лив, - растерянно забормотал он, - я вовсе так не думаю. Просто это твой первый выбор короля, и если ты ошибешься сейчас, то уже ни одной девушке должность Хранительницы королевства не доверят, понимаешь? Все решаешь ты, здесь и сейчас. Именно поэтому я настаиваю на проверке - чтобы позже никто ни в чем не мог тебя упрекнуть.
-Я проведу ее, - кивнула Ливика. - И, Роз, спасибо, что заботишься обо мне, но я намерена справиться сама. Понимаешь? Я не хочу, чтобы потом говорили, что я справилась только благодаря тебе и твоим советам.
-Но, Лив, любая, самая маленькая ошибка - и тебе ее не простят.
-Думаешь, без тебя я способна только совершать ошибки? - зло прищурилась Ливика, чувствуя, как ее переполняет обида.
-Я бы не говорил так категорично, - почувствовал ее состояние Роз. - Я просто хотел помочь. Любому из нас свойственны ошибки, ошибались даже Юм и Дрим, не говоря уже обо мне, свойство делать ошибки вообще заложено в нашей природе, мы же не совершенства. И потому не стоит думать, что я не доверяю тебе, что ты, совсем наоборот, просто я волнуюсь за тебя...
От волнения он запинался и повторялся. Лив поняла, что невольно обидела его, тогда как он обижать ее вовсе не собирался - так всего лишь проявлялась его забота о ней.
-Я все поняла, прости, - она тепло обняла Роза. - Но и ты пойми, мне так хочется, чтобы вы поняли, что я способна хоть что-то сделать сама. И потом, столько лет я справлялась, а теперь вдруг ты решил, что я ни на что не способна. Это так обидно, дядюшка Роз!
-Ты забываешь, что "столько лет" страной управлял замечательный король, которому твоя помощь почти не требовалось, - резонно заметил Роз. - Трудно оценить, на что ты способна, если ты практически бездействуешь. Сейчас ты впервые столкнулась с ситуацией, когда обязана проявить свои личные качества и способности. Будь Мариус копией Стефана, все продолжили бы политику невмешательства, но сейчас речь идет, возможно, о смене династии!
-Дядюшка Роз, почему ты так не любишь принца? - догадалась все же спросить Ливика, уводя духа из наполненной слугами и придворными комнаты в нежилую часть замка: хотя люди и не могли видеть и слышать их без желания самих духов, все же не стоило рисковать, когда речь шла о столь серьезном вопросе.
-Дело не в моем личном к нему отношении, Ливика, а в его характере и поведении. Это злой, грубый и очень жестокий человек, выросший из избалованного и капризного ребенка, привыкшего думать лишь о своих интересах, но никак не о стране и ее жителях. Для примера...
И Роз принялся рассказывать различные истории, в которых Мариус представал далеко не с лучшей стороны. Что только не проявлялось в них! Безудержная страсть к охоте, не ограниченная ни временем года, ни состоянием зверей; мало того, по словам Роза, принц обожал поохотиться и на людей, выбирая для этого самых беззащитных из крестьян. Множество брошенных девушек, попавшихся как на красоту принца, так и на обещания сделать их единственной и неповторимой принцессой Мистреи. Грубое и жестокое обращение с окружающими людьми, как слугами, так и придворными. Странная смесь алчности и расточительства: он обожал занимать и тратить деньги, но при этом никогда не расплачивался с кредиторами, предпочитая убивать их. Ради развлечения, а не по необходимости вытоптанные посевы и вырубленные леса. Избитые из прихоти люди, убитые ради развлечения редкие и охраняемые везде животные, проданные или раздаренные драгоценности короны и земли...
Где-то часа через три Ливика не выдержала:
-Да это не человек, а какое-то воплощение всех пороков! Ты хоть сам веришь в то, что рассказываешь, дядюшка Роз? Где это видано, чтобы человек был вот таким, как вы рассказываете, без единой положительной черты, сплошным чудовищем? Ясно же, что больше половины всего рассказанного - выдумки! Не бывает таких людей. Не бывает. Разве что злодеи в детских сказках - так на то они и плохие персонажи. Тем более, что Стефан был замечательным человеком, и я не верю, что его сын может быть таким, как ты его описываешь.
-Примерно половина всех качеств принца присуща Луизе, - сердито заметил Роз. - Она жадная, упрямая, самовлюбленная и жестокая женщина. Другое дело, что Стефан как-то смягчал все это, но наследственность у Мариуса отнюдь не идеальная. Да еще он вырос единственным ребенком, наследником трона, человеком, живущим в атмосфере вседозволенности... Естественно, что то, что не могла полностью проявиться в Луизе, очень и очень заметно выразилось в ее обожаемом и потому избалованном сыне. Увы, у Стефана совсем не было времени заниматься ребенком, а всех нанятых им воспитателей прогоняла Луиза - считала, что они плохо относятся к ее драгоценному мальчику. Лив, да ты же жила здесь все это время - как ты могла ничего не заметить?
Ливика покраснела. Ей совсем не хотелось признаваться, что она полностью устранилась от своих обязанностей, довольная тем, что ей не приходится ничего делать, ведь Стефан вполне справлялся и без ее помощи.
-Вот не замечала! - с вызовом сказала она. - Поэтому я убеждена, что все, что ты рассказал, преувеличено. Конечно, у Мариуса есть недостатки, но, уверена, ответственность короля все исправит. А теперь, если не возражаешь, я бы хотела провести обряд проверки. И я хочу сделать это сама, без посторонней помощи. Или вы думаете, что я и с этим не справлюсь, дядя Роз?
-Ну почему же, конечно, ты справишься, - не стал спорить уже изрядно утомленный дух. - Я верю в твою добросовестность и ответственность, Лив. Будет замечательно, если Мариус окажется достойным короны, но если нет... ты не должна колебаться, приступив к поиску другой, более достойной, кандидатуры на роль короля.
-Я сделаю все, чтобы оправдать твое доверие, дядя Роз, - серьезно кивнула Ливика, лихорадочно размышляя, как за такое короткое время, проведенное ею в изоляции, могло случиться и измениться так многое. Кажется, она слишком увлеклась личными переживаниями, и потому пропустила нечто, очень важное для Хранительницы. Вот и теперь - она не могла ни подтвердить, ни опровергнуть рассказы Роза о Мариусе, тогда как настоящая Хранительница, конечно, сразу смогла бы сказать, правда все это или нет.
Простившись с Розом, Ливика заспешила в особую комнату, находившуюся рядом с кабинетом короля, доступ в которую людям разрешался только в самых крайних случаях. Сейчас, на самом деле, был как раз такой случай, но Лив твердо решила провести проверку в одиночестве. Она сама не знала, почему это так важно для нее, но снова и снова перед ее внутренним взором вставало прекрасное лицо Мариуса и Лив словно таяла от восторга.
Оказавшись в заветном кабинете, Лив расчихалась от пыли: так входить сюда не разрешалось, слуги, естественно, в этом кабинете не убирались. Пришлось потратить некоторое время на уборку. Про себя Ливика раздраженно думала, что стоило бы появляться здесь почаще - хотя бы раз в месяц, чтобы люди могли выполнять возложенные на них обязанности. Не дело это духу, Хранительнице, возиться с грязными тряпками и метелками для пыли. А еще паутина: казалось, она была здесь повсюду! Приказав паукам поискать себе другое место для жилья, Ливика зло принялась смахивать их паутину.
Ее "любовь" к принцу изрядно поуменьшилась от этого небольшого, но оказавшегося крайне неприятным испытания, и Лив даже стала подумывать о том, чтобы просто из вредности назвать наследником Кориона. Ведь это не из-за него ей пришлось лично делать уборку!
Но увидев в хрустальном шаре лицо Мариуса, Ливика словно растаяла. Он был само совершенство! И все то, что она услышала о нем за сегодняшний день, конечно, было ложью завистников. Людям ведь свойственно завидовать тем, кто во всем превосходит их, верно?
Пожалуй, проверкой уже можно было и не заниматься, но она дала слово Розу, да и лишнее доказательство идеальности принца не повредило бы его недоброжелателям. Проверив расставленные по углам стола свечи и разложенные на нем травы, Ливика зажгла свечи и принялась читать заветное заклинание, известное только духам-Хранителям.
Хрустальный шар засиял немного ярче, лицо принца в нем расплылось, а затем шар резко потемнел, и на Ливику обрушилась волна образов, в которых преобладала смерть - людей, животных, птиц, деревьев, самой земли... Правление Мариуса, судя по полученной Лив информации, должно было стать крайне жестоким и кровавым. Именно ради того, чтобы такие правители не появлялись, и существовала должность Хранителей королевства.
Лив с гневом и раздражением отбросила от себя шар, с легким звоном прокатившийся по полу: этот хрусталь был заговорен особым образом и разбить его было не так-то просто. А жаль - она бы с удовольствием расколотила лживого предсказателя на мелкие кусочки. И неважно, что шары не лгут, а всего лишь показывают будущее. Кто-то, может быть, даже Роз, зачаровал шар именно так, чтобы он демонстрировал только увиденное Ливикой.
Она сама не могла бы сказать, почему не верит ни своим предчувствиям, ни предсказаниям хрустального шара, ни словам Роза. Ливика знала лишь одно: королем должен стать Мариус. Только он этого достоин. И завтра же, едва лишь наступит утро, она объявит об этом, жаль, что сегодня уже поздновато и почти все спят, людям ведь свойственно спать ночью.
Конечно, ради такого объявления их можно было бы и разбудить, но вряд ли это прибавит общей любви к Мариусу. Кстати, - задумалась Ливика, - кто и почему так не любит принца? Пожалуй, ей, как Хранительнице, стоит найти этого недоброжелателя.
Какое-то время, прибирая комнату, разгромленную в приступе ярости после показанных шаром ужасных картин, Лив размышляла, кому и чем может мешать принц Мариус. И, как она ни пыталась отделаться от этой мысли, расклад выходил лишь один: Корион. Второй сын Стефана и второй же возможный наследник трона. Только он был заинтересован в подобном очернении образа брата. И единственным способом наказать Кориона за клевету было провозглашение Мариуса королем, что Ливика и сделала, едва королева, принц и придворные собрались за завтраком.
-Я же говорил, что лучшей кандидатуры тебе не найти, - насмешливо сказал Мариус, изучающее рассматривая полупрозрачную, но все же вполне видимую Лив. Та демонстративно старалась не смотреть на него, понимая, что иначе не выдержит и станет краснее помидора: она и так с трудом сдерживала восхищение и стремление признать его не просто королем Мистреи, а повелителем всего мира.
-Ну, вообще-то, есть еще парочка, - постаралась дерзить она. - Если вас что-то не устраивает, могу и передумать.
-Но ты же должна была выбрать лучшего, - открыто усмехнулся принц. - А ты выбрала меня.
-Не "ты", а "вы", - огрызнулась Ливика, которой не нравилась его фамильярность, переходящая в дерзость и неуважение к духам. - До коронации месяц, так что будьте повежливее. Любой выбор можно отменить, попрошу не забывать об этом.
И она горделиво выплыла из столовой, после чего, растаяв, просочилась сквозь стену в ближайший потайной ход. Ей хотелось побыть в одиночестве.
Ливике что-то очень, очень не нравилось. Например, ее двойственное отношение к принцу: с одной стороны, стоило ей вспомнить о нем, не говоря уж о том, чтобы увидеть его, и она готова была растаять от счастья, но, с другой стороны, что-то в ней упорно пыталось сопротивляться этому непреодолимому восторгу. Почему она постоянно пытается поссориться с ним? Это из-за плохих предчувствий? Но он же будет замечательным королем, а все, что о нем говорят - ложь, созданная Корионом
Или нет?
Или да?
Ливика запуталась.
Хрустальные шары и заклинание предвидения не лгут. Так же, как и предчувствия. Но почему ее чувства так противоречат друг другу? Часть ее утверждает, что короля лучше не найти, а часть - что он станет чудовищем. Что вызывает такое раздвоение? Ах, если бы можно было спросить у Роза! Но гордость, а точнее, самолюбие, мешали Лив признаться, что ей необходима его помощь.
Но речь шла о судьбе целой страны, которую Ливика должна была оберегать даже ценой своего существования. И если имелся хотя бы самый маленький шанс как худшего, так и лучшего варианта, она не должна была его пропустить.
Ливика почувствовала, что сходит с ума. Она словно состояла из двух противоборствующих половинок, одна из которых вопила, что все нужно оставить как есть, а другая - что срочно необходимо исправить сделанный выбор. Мариус - идеальный король... но следовало, хотя бы по правилам, взглянуть на Кориона.
Правила! Измученная Ливика ухватилась за эту мысль. Она все сделает по правилам, может быть тогда ей станет легче? Раз следует увидеть и проверить принца Кориона, значит, следует это сделать. Хотя бы для того, чтобы никто не в будущем смог придраться к ее выбору. Она выполнит это и, возможно, эта странная раздвоенность прекратится.
Вернувшись в гадальную комнату, Ливика протерла хрустальный шар и велела ему показать ей, где живет Корион. Оказалось, что это довольно недалеко: небольшой аккуратный замок находился где-то в дне пути от столицы. Для духа, способного летать, это было совсем близко. Не откладывая (из страха передумать, так как ей все сильнее хотелось остаться в замке и ничего не предпринимать), Лив вылетела через окно и, сориентировавшись по солнцу, полетела на север, к замку Кориона.
Но юноши в замке не оказалось, как и других людей. С изумлением Ливика поняла, что на замок напали. Но как она, Хранительница, могла не заметить подобного происшествия? Неужели это все из-за ее переживаний? Подобное просто недопустимо! Конечно, если Корион погиб, то все сложности устраняются, но расследовать преступление и найти виновников следовало обязательно.
Ливика растерянно брела по разгромленному замку. Прекрасные вещи были разбиты или разорваны и разбросаны по полу, стекла выбиты, мебель тщательно порублена - все выглядело так, словно кто-то очень сильно ненавидел и сам замок, и живших в нем людей. Но тел не было, как не было и духов, так что это давало возможность, что люди и их спутники покинули замок до того, как было совершено нападение.
Она призадумалась. Как она формулировала запрос шару? Показать Кориона или его дом? Кажется, второе. Тогда понятно, почему шар показал уже нежилой замок. Вот что значит, неправильно сформулировать вопрос! Столько времени потеряно зря. Придется возвращаться и искать уже самого... "принца".
И Ливика полетела обратно в столицу. По дороге она с удивлением отметила приготовления к коронации - и это при том, что Стефан еще даже не был похоронен! Это выходило за все рамки приличий, и Лив с неудовольствием подумала о том, что, похоже, Мариус не слишком-то хорошо воспитан... но ведь месяц это так мало! Естественно, что он спешит успеть со всеми приготовлениями! Это всего лишь говорит о его ответственности, решила Ливика, и заторопилась во дворец. Она была полна намерений как можно скорее закончить со всеми сложностями и предаться своей привычной, такой понятной и простой, жизни.
Влетев в комнату, Лив схватила шар и, произнеся заклинание, велела ему показать ей Кориона. Шар послушно засиял, а потом потемнел: густую тьму в нем разгоняли лишь несколько факелов, которые держали солдаты в форме Мистреи. Только вглядевшись, Ливика осознала, что эти солдаты освещают небольшое помещение для принца Мариуса, с явным удовольствием на лице избивавшего какого-то темноволосого юношу лет семнадцати.
-Они что, близнецы? - вслух удивилась Ливика. Конечно, такое сходство братьев могло объяснить все слухи, ходившие о Мариусе, но как самозванец мог пользоваться поддержкой стражи? Или он и для этого пользовался своей внешностью?
-Покажи принца Мариуса, - приказала Лив. Шар мигнул, и Лив увидела все ту же картину, но на этот раз шар фокусировался именно на принце, а не на пленнике. Лив начала о чем-то догадываться... но не могла в это поверить.
-Покажи Кориона! - повторила она. Все то же самое, но на этот раз шар действительно делал акцент на темноволосом юноше. В какой-то момент один из солдат поднес факел к его лицу, и Лив ахнула от удивления, настолько юноша был похож на молодого Стефана. Сомнений не оставалось даже у нее: Корион был пленником сводного брата. Вполне возможно, что и его замок был разгромлен именно солдатами Мариуса.
-Где находятся оба принца? - ледяным от волнения и страха голосом спросила Ливика. В шаре все закружилось, а затем возникла картина, постепенно переходившая в вид сверху. Увидев южную башню королевского дворца, Лив убедилась, что юноши сейчас в темнице, и заспешила туда. Конечно, тот момент, который она увидела в шаре, мог быть завершающим, и к моменту ее прибытия Мариус мог давно оставить камеру Кориона, но что-то подсказывало Ливике, что старший принц не любит останавливаться вовремя.
И она оказалась права. Когда Лив невидимкой влетела в камеру, избиение все еще продолжалось. Она невольно поразилась жестокости Мариуса - ей понадобилось не меньше пятнадцати минут, чтобы преодолеть весь дворец, а он все продолжал издеваться над беззащитным пленником.
-Принц, он сейчас сознание потеряет, - подал голос один из солдат.
-Тогда хватит, - с явным неудовольствием в голосе заметил Мариус и, подойдя к пленнику, поднял его голову так, чтобы взгляды ярко-синих и темно-карих глаз встретились.
-Кому удалось сбежать из твоего замка? - холодно спросил он.
-Никому, - слабым голосом, но на редкость твердо ответил Корион. - Ты это знаешь не хуже меня. Вы схватили всех, кто жил там.
-Жалкий десяток слуг? Не смеши меня!
-Мне хватало. Зачем больше? - попытался пожать плечами Корион и поморщился от боли.
-Хочешь соврать, что не знал, кто ты? - зло прищурился Мариус.
-Не понимаю, - решительно отозвался пленник. - Я это я. Корион Веллас.
-И никак не Корион Мистрейский? - насмешливо осведомился принц.
Лив ахнула. Оказывается, Стефан глубоко заблуждался, считая, что о его второй семье не знает никто, кроме него самого. По крайней мере, Мариус знал правду. И, похоже, Кориону приходилось за эту правду расплачиваться.
-Ну, если ты так считаешь, кто я такой, чтобы спорить? - съязвил Корион, за что и получил несколько сильных ударов.
-Кто еще знает, что ты принц? - ледяным от ярости голосом спросил Мариус.
-Да никто не знает! - сорвался, видимо, Корион. - А ты мог бы придумать и что-нибудь поправдоподобнее, принц. Я - принц, надо же такое выдумать! Браво! - тут он попытался похлопать в ладоши. - Вы прекрасный актер, не хотите ли попробовать себя на подмостках?
-Ладно, видно ты не хочешь говорить по-хорошему, - внезапно успокоился Мариус. - Но твои люди вряд ли окажутся столь же стойкими, дорогой братец.
-Оставь их в покое, - дернулся в руках солдат Корион. - Что ты хочешь от них услышать? Они не могут сказать то, что не знают, а твои выдумки...
-Выдумки? Перестань лгать! Мама все поняла, когда отец охладел к ней. Он предпочел ей, первой красавице Мистреи, какую-то невзрачную клушу - твою мать! Мама долго терпела, но теперь...
-Что теперь? - упрямо поднял голову Корион. - Предположим, я тебе поверю, что мой отец - не барон Веллас, а король Стефан. Предположим, что ты говоришь правду. Кому теперь и зачем мстит королева? мама уже три года как мертва, а я все это слышу впервые. Чем вам мешает новый барон Веллас, что вы принялись превращать его в принца Мистрейского?
-То есть, ты не связывался с Хранительницей? - недоверчиво спросил Мариус.
-Как я мог это сделать и зачем? - удивился Корион.
-Тогда почему она медлила, прежде чем назвать меня королем?
-А это спроси у нее, - дерзко ответил Корион. - Мало ли у нее причин?
-Нет ни одной! Благодаря ее локону, подаренному маме, она не может сопротивляться наложенному заклинанию. Но она сопротивляется!
-Клянусь памятью мамы, что я ничего об этом не знаю.
-Жаль, но теперь очень даже знаешь, - равнодушно ответил Мариус. - Что ж раз ты молчишь, и не можешь ничего добавить... Убейте его и всех пленников, - приказал он солдатам. - И помалкивайте, иначе присоединитесь к нему!
С этими словами Мариус вышел из камеры, но прежде, чем один из солдат успел достать нож, Ливика, потрясенная услышанным - сделать из ее подарка, знака доверия, средство управлять ею, такой подлости она от Луизы не ожидала! - уже сказала нужные слова. И солдаты рухнули на пол под воздействием неожиданно свалившего их сна. Не подействовало это заклинание только на Кориона, который без поддержки тех солдат, что держали его, рухнул на пол, слабо застонав от боли.
-Держись, - попросила его Лив, появляясь перед ним.
-Дух - Хранительница? - удивился юноша. - Почему ты помогаешь мне? Хочешь сказать, что этот сумасшедший говорил правду?
-Боюсь, что да. Мне о тебе рассказал Стефан, Мариусу, видимо, Луиза. Желанием Стефана было, чтобы королем стал ты. Как понимаешь, Мариус для этого не подходит совершенно. Я еще должна проверить тебя, но, похоже, это будет пустой формальностью: мои чувства Хранительницы подсказывают, что я должна помогать тебе. Если ты откажешься, мне придется искать другого достойного человека на эту должность, а при отсутствии других близких родственников это означает смену династии. Ты знаешь, что это значит для страны?
-Как я понял, - Корион устало опустился в старое кресло, слабо скрипнувшее при этом, - у меня небольшой выбор. Либо я становлюсь королем, либо страну ожидают годы бедствий. Ты уверена, что Стефан и Луиза говорили обо мне, а не о другом юноше, возможно, с таким же именем?
-Уверена, - кивнула Ливика. - И если бы я сразу сделала все, как положено...
-Он же сказал, на тебя действовало заклинание, - остановил ее самобичевание Корион. - И потом, сейчас не время каяться в прошлых ошибках. Может быть, отложим это на более удобный момент, госпожа Хранительница?
-Ты прав, - согласилась Ливика. - Ты сможешь идти?
-Смогу, - твердо сказа он, с трудом поднимаясь на ноги. - Но нет ли у тебя чего-нибудь обезболивающего?
-Я не подумала, - смутилась Лив, и, потратив минутку, вспомнила необходимые чары. Вылечить они Кориона не могли, но зато давали на несколько часов избавление от любой боли - правда, потом за это приходилось расплачиваться еще более сильным приступом, но сейчас у них не было выбора. Кориона следовало увести из камеры как можно скорее. Хорошо еще, что из каждой камеры столь старого замка обязательно вел потайной ход, о чем забыли уже даже члены королевской семьи.
-Благодарю, - кивнул Корион, с некоторым удивлением почувствовав себя лучше. - Что теперь, госпожа Хранительница?
-Ливика, - Лив подошла к стене и со второй попытки вспомнила код, отрывающий потайную дверь. - Зови меня Ливика. Твое имя я знаю. А теперь иди за мной.
И она шагнула в темный проход, откуда пахнуло пылью и затхлостью - этим ходом явно не пользовались много десятилетий. Лив не сразу вспомнила, что люди не видят в темноте: когда дверь за ними закрылась, Кориону не раз споткнулся или ударился о многочисленные углы прохода, прежде чем она сообразила, что ей стоило бы использовать что-нибудь для освещения.
Легонько засветившись, она стала для спутника своеобразным зеленоватым факелом, что, впрочем, не помешало ему в очередной раз попасться в закрывавшую почти весь проход паутину.
-Куда мы идем, Ливика? - спросил Корион.
-Я выведу тебя через нежилую часть замка к еще одному ходу, ведущему за пределы городской стены.
-А мои люди? Они служили моей семье долгие годы, я не могу бросить их!
-Сейчас ты должен прежде всего думать о себе, - сердито отозвалась Ливика.
-Для меня они - ценные заложники, которыми меня легко можно шантажировать, Ливика, - спокойно заметил Корион.
-Даже Мариус не пойдет на такое!
-Это говорит Хранительница или заклинание королевы Луизы? - осведомился юноша.
Лив остановилась и сердито стукнула кулаком по стене.
-Послушай, что ты хочешь от меня? Я и так совершаю предательство по отношению к тому, кому поклялась в верности, назвав его королем. Правда, сделала я это, похоже, подчиняясь наложенному на меня заклятию... которое и сейчас твердит мне, что я поступаю неправильно и должна вернуть тебя в тюрьму, так как ты - угроза благополучию Мариуса. Другое дело, что сейчас я могу немного контролировать свое восторженное отношение к нему, и потому могу хоть как-то помочь тебе.
-Ты правда хочешь помочь мне? - серьезно спросил Корион.
-Нет, в том то и дело! Я делаю это только потому, что одна половина меня, считает, что так будет правильно... но другая половина вопит, что я ошибаюсь и ты преступник. Если бы не то, что я услышала о заклятии, я бы вообще не стала помогать тебе, и считала, что поступаю правильно. А сейчас я не знаю, что правильно, что нет, и сама себе противоречу.
-Тогда есть только один способ помочь тебе, - спокойно сказал юноша. - Снять с тебя заклятие королевы Луизы.
-Но как мне это сделать? - растерялась Лив.
-Кто из нас могущественный дух - Хранитель, я или ты? - рассердился Корион. - Ты должна знать о своих способностях намного больше меня!
-Пойми же, я просто не знаю, что делать! - в отчаянии воскликнула Лив. - Все, что я могу придумать, это спасти тебе жизнь, понимаешь?
-А что ты будешь делать потом? Когда я буду спасен? Об этом ты задумывалась?
-Нет, - призналась Ливика.
-А стоило бы. На чью сторону ты встанешь? Мариуса или мою? Видишь ли, мне совершенно не нужен трон, но Мариус разрушил мой дом и мучил людей, которые виновны лишь в том, что преданы мне. Он так боялся, что я стану его противником... что же, я стану им. И лучше я погибну в честной борьбе, зная, что сделал все, чтобы остановить Мариуса, чем сдамся и сложу руки в надежде, что тогда, может быть, меня оставят в живых. Кроме того, я знаю, что ждет страну при отсутствии законного правителя. А теперь - помоги мне вывести моих людей. Иначе тебе действительно придется искать другого наследника.
-Зараза, - сердито буркнула Ливика, невольно восхищенная ответственностью Кориона перед доверившимися ему людьми. - Идем. Подождешь меня в одной комнате, я приведу туда остальных.
-Как скажешь, госпожа Хранительница.
-Ливика!
-Как пожелаешь.
-Издеваешься?
-Я? Да как ты могла подумать!
-Очень просто. Голос у тебя такой.
-Я абсолютно серьезен.
-Не верю.
-Ну и не верь.
Лив промолчала, не зная, что еще сказать этому вредине. Действительно, как она могла доказать, что в его голосе, когда он говорил с нею, слышалась явная насмешка?
-По-моему, ты ни к чему не относишься серьезно, - обиженно сказала она, открывая очередную дверь.
ќ-Ливика, - устало сказал Корион, проходя в заваленный старой мебелью чулан, - если я попытаюсь относиться ко всему, что произошло сегодня, серьезно, я сойду с ума. Мой дом разрушен, мои люди в плену, я внезапно оказался принцем, я сбежал из неприступной тюрьмы с помощью духа - Хранителя, я могу стать королем... Тебе не кажется, что всего этого многовато для простого человека?
-Прости, - недовольно сказала Ливика. - А теперь жди здесь, пока я вызволю твоих слуг. Сколько их было?
-Десять. Восемь мужчин и две женщины.
-Хорошо. Жди меня здесь и никуда не уходи. Понятно?
Как давно эта часть замка не видела столько людей сразу, Лив боялась даже подумать. А ведь всех этих людей предстояло вывести за пределы замка и, желательно, столицы, тогда как многие из них с трудом могли передвигаться. Конечно, можно было оставить их и здесь, в чулане, но их следовало кормить, а создавать еду Ливика не умела, готовить - тоже, как то обходилась она и без этих умений все прошедшие годы, духи ведь питались только для видимости, на самом деле отлично обходясь без пищи.
Она как раз привела в нужную комнату последнего из слуг - дряхлого старика - и обнаружила, что принц Корион исчез, когда внезапно почувствовала, как непреодолимая сила тянет ее куда-то. На этот раз Лив сразу опознала заклинание призыва.
Оно выдернуло Хранительницу в покои королевы Луизы, где находились сама Луиза и принц Мариус.
-Вы что-то хотели? - максимально вежливым тоном спросила Ливика, поправляя так неудачно ставшее видимым платье в пыли и паутине заброшенных ходов.
-Ливика, - официально заговорила королева, - Вы явно не справляетесь со своими обязанностями Хранительницы.
-Почему вы так решили, Ваше Величество? - удивилась Ливика.
-Во-первых, вы слишком долго не могли провозгласить наследника Стефана. А во-вторых, из подземелий замка сбежали опасные преступники. Разве это не ваш долг - следить, чтобы подобного не случалось?
-Мой, Ваше Величество, - кивнула Ливика. - Но, позвольте заметить, что мой дар распространяется только на действительно опасных преступников. Если я ничего не заметила, значит, эти люди не так уж и опасны. Что же до объявления наследника... Ко мне поступила информация, требовавшая проверки. Когда она не подтвердилась, я сразу назвала принца Мариуса королем. Хотя сейчас начинаю думать, что приняла это решение несколько поспешно.
-Я запрещаю вам так думать, - приказным голосом заявила Луиза, сжимая в руке какую-то небольшую фигурку. Лив немедленно догадалась, что это кукла с ее, Ливики, прядью волос, дающая королеве власть над Хранительницей. Но что проку было от этой догадки, если все, что Лив могла, это подчиняться?
-Как скажете, Ваше Величество, - поклонилась она.
-Найди сбежавших преступников и приведи их во дворец, - приказала королева Луиза. - Срок - до коронации, она - послезавтра. Тебе понятно, Ливика?
-Да, Ваше Величество, - кивнула Лив.
-Можешь идти.
Королева поставила фигурку на столик рядом с собой. Ливика поклонилась и хотела было исчезнуть, как вдруг часть стены отодвинулась и в потайном проходе за спиной королевы появился пропавший из чулана Корион. Лив ошеломленно уставилась на него, и это, вместе с одновременным вскриком стражников, стоящих за ее спиною, заставило Луизу и Мариуса обернуться.
-Я не вовремя? - "удивился" Корион, одним взглядом окидывая всю немаленькую комнату и всех, находящихся в ней людей. - Простите.
И потайной ход закрылся, отгородив Кориона от ошарашенных его "визитом" людей и духа.
-Открой ход немедленно! - завизжала Луиза, придя в себя, и обращаясь к Ливике.
-Не могу, - до боли ущипнув себя, чтобы преодолеть воздействие заклинания, солгала Лив. Она не могла выдать Кориона - вряд ли ей удалось бы спасти его еще раз. - Этот ход снаружи не открывается.
Он, конечно, открывался и из комнаты, но сами люди без помощи Ливики никак не могли найти его, а помогать им она не собиралась. Конечно, она уже назвала Мариуса королем... но полной формулы она не произносила, и теперь ее чувства Хранительницы помогали ей поддерживать Кориона, преодолевая силу заклинания.
-Поймай его! - приказал Мариус, - и доставь ко мне.
-Хорошо, - поклонилась Ливика и торопливо выплыла из комнаты, тая по пути и отчаянно злясь на Кориона. Не мог посидеть в чулане, болван! Но к чувству злости примешивались странная гордость и восхищение бесстрашием юноши - пусть оно и граничило с безрассудством.
Начала она с чулана. Прилетев туда, Лив с легким облегчением обнаружила там Кориона.
-Прости, - сказал он, стоило ей принять видимый образ, - я просто не мог не исследовать, куда ведут эти ходы.
Но у Ливики не было сил ругаться на него: слишком уставала она от борьбы с заклинанием.
-Вы не представляете, что мне стоит сопротивляться ее приказу! - жалобно сказала она, падая в кресло. - Я просто не представляю, что делать, и как долго я смогу не подчиняться.
-Выход один - уничтожить эту куклу, - спокойно сказал Корион.
-Это невозможно. По-моему, Луиза не выпускает ее из рук. И потом, я даже не смогу к этой кукле приблизиться - это часть заклятия.
-Но оно не распространяется на меня, - пожал плечами принц. - Я вполне могу украсть куклу и уничтожить ее. Кстати, как это сделать, чтобы не причинить вреда тебе, Ливика?
-Не знаю, - честно призналась она. - Я никогда раньше с таким не сталкивалась.
-Ясно, - кивнул юноша. - Лив, когда закончат действовать твои лечебные чары?
-Где-то через час, - прикинула Хранительница, - Может, чуть дольше, но вряд ли меньше, ты действительно серьезно пострадал.
-Хорошо. Ливика, можешь ли ты создать какой-нибудь мираж, иллюзию, чтобы придать мне и моим людям вид совсем других людей, так, чтобы свободно вывести их из замка?
-Я собиралась воспользоваться потайным ходом, что выводит в один из старых складов на реке.
-Тогда уведи людей и пусть они отправляются в поместье моего кузена Дориана. Всем понятно? - обратился Корион к слугам. - Вы должны попасть к Дориану, я дам вам сопроводительное письмо, пусть он приютит вас на время. А потом я разберусь с вашим будущим. Я пока отдохну, а позже, Ливика, ты поможешь мне проникнуть покои королевы и похитить из них статуэтку.
-С ума сошел? - опешила Ливика. - Тебе недостаточно твоей выходки, напомнившей о существовании давно забытых потайных ходов? Я не уверена, что смогу теперь удержать в секрете хотя бы половину из них!
-Я не мог сидеть сложа руки, - пожал плечами юноша.
-Ну и к чему это привело?
-К тому, что тебе придется изрядно побегать за мной по этим потайным ходам, и одним из них я сумею уйти от твоего преследования. У тебя есть ограничения на передвижение?
-Нет.
-Жаль. Придется их придумать.
-Но я же покидаю иногда замок!
-Только во время важных обрядов, верно? Во всяком случае, им стоит знать только это.
-Это плохо - врать.
-Тебе даже не нужно им врать, просто умолчи часть правды.
-А какая разница?
-Большая. Просто поверь мне, ладно?
-Хорошо, - чуть обиженно сказала Лив.
-Что же, возможно у нас все получится и королева Луиза потеряет контроль над вами, уважаемая Хранительница. А что делать потом - решать вам, Ливика.
-А потом я сообщу всему королевству, что на меня было наложено заклятие, под чарами которого я назвала не того, кто должен править и объявлю королем вас, Корион, - пожала плечами Лив. - Что еще мне остается? Среди придворных, правда, останутся те, кто пойдет за Мариусом, еще кто-то предпочтет подождать, пока выявится победитель, так что, насколько я сумела понять, вам придется отстаивать право на трон с оружием. Возможно, Мариус даже вызовет вас на дуэль. Как вы сражаетесь?
-Неплохо, - спокойно ответил Корион. - Мечтал стать гвардейцем, да не сложилось.
-Надеюсь, это поможет вам уцелеть, - вздохнула Ливика.
Ей потребовался час, чтобы благополучно провести слуг Кориона по потайному ходу к заброшенному складу у реки. К счастью, народу около этих складов всегда толпилось немало, и потому еще две небольшие семьи (по совету Кориона, группа разделилась) не привлекли к себе больше внимания, чем другие такие же семейства или просто отдельные люди. Оставив своих подопечных под командованием старика Рема и деловитой Анны, Ливика поспешно вернулась к Кориону, который за время ее отсутствия успел уснуть. Поразмыслив, Лив не стала будить его, а просто устроилась рядом, с интересом разглядывая неправильные черты, создававшие, тем не менее, довольно привлекательное лицо, на которое падали спутанные темные пряди. Корион был совсем не похож на Мариуса, воспоминание о котором снова болью царапнуло сердце Ливики - она-то думала, что любит его, а это было всего лишь воздействие заклинания... Нет, похоже, людям и духам никогда не суждено испытать нечто большее, чем обыкновенная дружба.
Любуясь спящим, Ливика не заметила, как ее саму сморил сон: духи спят редко и недолго, но и они не могут обходиться без сна. Проснулась же она от того, что кто-то осторожно хлопал ее по плечу и звал по имени:
-Ливика! Ливика, проснитесь!
-Я проснулась, - недовольно пробурчала она, выныривая из сна, где Мариус признавался ей в любви. Контраст между прекрасным принцем и таким обыкновенным Корионом заставил ее тяжело вздохнуть и пожалеть о том, что сон кончился.
-Пойдемте, Ливика, - серьезно сказал Корион. - Уже стемнело, и нам следует поторопиться. Неизвестно, сколько еще вы сможете сопротивляться приказам королевы Луизы.
Лив тоже этого не знала. Конечно, как она заметила, присутствие Кориона поблизости ослабляло воздействие чар, однако с чем это было связано, она не могла сказать, и потому не была уверена, что это связано именно с Корионом, а не с какой-то из ее способностей Хранительницы.
И вот снова она вела человека по давно заброшенным - и потому известным лишь духам - ходам и покоям замка. Подойдя к кабинету королевы, в котором ее принимали этим днем, она жестом попросила Кориона остаться, а сама невидимкой просочилась внутрь комнаты.
Бледно-желтая луна, одна из двух, украшавших ночное небо Лариты, уже давно взошла и сейчас освещала кабинет своим ярким золотистым, и в то же время обманчивым светом, придававшим предметам странные зыбкие тени. Ливика почувствовала себя очень неуютно, но отступать было некуда: либо она останется послушной куклой Луизы и Мариуса, либо все же выполнит обязанности Хранительницы и докажет, что она достойна своей должности.
Внутри никого не было, поэтому она рискнула и открыла Кориону надежно скрытую в стене дверь. Тот зашел в кабинет и первым делом зажег прихваченную из заброшенной комнаты свечу.
-Как выглядела фигурка? - шепотом спросил он, не желая привлекать внимание возможной стражи, а то и самой королевы.
-Не помню, - отозвалась Ливика. - Кажется, из воска... девушка, я по платью определила, волосы короткие...
-Замечательные приметы, - недовольно заметил Корион. - Ты можешь поискать ее своими странными способностями?
-Не знаю, - растерялась она.
-Попробуй, - приказал юноша. - У нас нет возможности все здесь обыскивать.
-Я не знаю, что именно искать, понимаешь? - попробовала объяснить Ливика.