Доехали быстро, но Ирэне это время показалось бесконечностью. Она держала Криса за руку и больше всего на свете боялась, что та вот-вот похолодеет. Когда кучер наконец остановил кэб у книжного магазина, девушка уже была на грани истерики.
Мужчина распахнул дверцу и помог Ирэне вытащить Криса, понимающе сказав:
-Перебрал, небось, на празднике-то? Да не волнуйтесь, проспится - станет как новенький.
Ирэна едва его не ударила. Но тут же поняла, что это самая подходящая история: не объяснять же, что случилось на самом деле! И согласно покивала.
Дверь оказалась открыта. Горел свет, на что кучер неодобрительно покачал головой - не следует, мол, оставлять магазины на волю случая. Помог Ирэне дотащить Криса на один из диванчиков для посетителей, и ушёл, посоветовав девушке запереть дверь. Ирэна еле встала, благодарно улыбаясь, проводила мужчину и закрыла дверь, сбрасывая туфли. А потом бросилась в ванную комнату, где намочила два полотенца: ожоги, наверное, следовало промыть, чтобы на них не осталась грязь. И обеззаразить, но чем? Чем вообще лечатся магические раны?
-Ирэна...
-Крис! - от радости, что он пришёл в себя, девушка едва не выронила мокрые полотенца. Бросилась к нему, опускаясь на колени у диванчика. - Крис, как тебя лечить?
-Разрежь одежду... что осталось. Вода.
-У меня полотенца, - Ирэна бросилась в кухонный закуток, где лихорадочно начала искать ножи, уронив всё, что было можно. - Вот, принесла.
И стала осторожно срезать лоскутья одежды со спины. Раны Криса оказались многочисленными: шесть широких багровых полос.
-Не полотенца. Вода. Лить. Много. И на столе янтарь.
На столике у диванчика, где обычно читали посетители, лежал необработанный кусок молочно-белого янтаря.
Закончив срезать остатки куртки и рубашки, Ирэна принесла с кухоньки большой ковш с водой и стала осторожно лить на раны юноши, не думая о том, что станет с диванчиком после такой процедуры, и что скажет хозяин магазина, мистер Чембур. В голове упорно бились мысли, что Крису плохо, он ранен, и она не знает, как ему помочь.
-Ещё воды? - спросила она, когда вода в ковше закончилась.
-Проведи... янтарём по ранам. И не пугайся, - выдохнул Крис и снова потерял сознание.
Ирэна не стала тормошить и уточнять. Несмело взяла в руки камень и осторожно коснулась им самой широкой полосы.
Там, где янтарь дотронулся до кожи, багровое воспаление исчезло, а в самом камне появилось крохотное тёмное пятнышко, Ирэна даже не поняла, как сумела разглядеть его. Уже увереннее, она стала водить янтарём по "ожогам", наблюдая, как они исчезают, а камень темнеет. К моменту, когда янтарь совсем почернел, на спине Криса осталась лишь тоненькая нить от самого широкого воспаления, и юноша задышал ровнее.
Поняв, что янтарь больше не поможет, исчерпав свою целебную силу, - Ирэна раза два провела над ниточкой "ожога", но она так и не исчезла. Девушка несколько раз осторожно дотронулась до магической раны влажным полотенцем. И стала ждать. Больше ей ничего не оставалось, как только довериться познаниям Криса в магическом лечении и надеяться на его скорое выздоровление.
Она и не заметила, как задремала, сидя на полу, прислонившись к диванчику и положив голову на подлокотник. Не проснулась она даже тогда, когда очнувшийся Крис осторожно встал, взял её на руки и перенёс на второй диванчик, укрыв пледом и положив подушку под голову. Посидел рядом, любуясь спящей девушкой, и, подумав, выдернул шпильки из уложенных "колесиками" волос, распустив их. Ирэна облегчённо повертела головой и засопела глубже. Крис усмехнулся и ушёл на другой диванчик, не желая оставлять Ирэну одну. Впрочем, прихватить плед и себе он не забыл. Щелчком пальцев погасив свет, Крис уснул. В магазинчике воцарились темнота и покой.
Ирэна сонно потянулась, не понимая, почему кровать стала такой узкой, короткой и не очень-то удобной. И почему она спит в одежде? Такой... нелепой одежде?
Воспоминания о событиях прошлого дня нахлынули внезапно. Она в магазинчике! Крис...
-Крис! - она вскочила с дивана, едва не запутавшись в пледе. Плед? Откуда? Она же вроде не ложилась...
-Да? - сонно пробормотал юноша, чья лохматая голова виднелась из-под пледа на диванчике напротив. - Доброе утро? Рано же ещё, спи...
-Спи? - возмущённо выпалила Ирэна, рывком сдёргивая с него плед. - Рано? Кристиан Вербен, либо ты объяснишь, что вчера было, либо... я с тобой больше не общаюсь!
-Холодно же! - возмутился Крис, пытаясь отобрать плед обратно. - Ирэна, я вчера вымотался так, как и не думал. Дай отдохнуть. Лучше придумай, что скажешь миссис Дансхилд... Проклятье, твоё платье! Ты ведь была в чём-то синем!
-Что не так... Ой, платье!
Ирэна не сообразила за хлопотами, что на ней так и остался розово-зелёный в клетку наряд из театра. Её собственное платье, похоже, сгинуло в магическом мире.
-Что же делать? - она посмотрела на Криса несчастными глазами. - Мне и так придётся врать, но уж этого я точно объяснить не смогу!
-Терпеть не могу трансформации, - вздохнул Крис, вставая. - Стой смирно, а то что-нибудь напутаю. Представь своё настоящее платье. Как можно подробнее и точнее. Представила?
-Да, - кивнула Ирэна и даже зажмурилась, воображая свой прежний наряд. Его покрой, его ощущения на коже, точный оттенок синевы и цветочный рисунок. Когда же она открыла глаза, на ней было оно: её прошлое, любимое, парадное платье. И даже украшения вернулись на место, взамен тех, что надели на неё в Опере.
-Спасибо, Крис! - выдохнула она.
-Пожалуйста, - тот потянулся. - Я могу вернуться ко сну?
Только тут сообразив, что он до пояса раздет, Ирэна залилась краской и отвернулась.
-Можешь, - буркнула она. Дождалась, пока он снова упакуется в плед, и присела рядом. - Крис... Объясни, что вчера было? И... ты маг? Верно?
Крис заметно вздрогнул.
-Глупо было надеяться, что ты не догадаешься, да? - сказал он, не поворачиваясь.
-Да, - ответила Ирэна, сообразив, что её безмолвного кивка он не увидит. - Этот золотой шар, и свет, и те существа...
-Вот к существам я отношения не имею! - возмутился Крис.
-Знаю я! Я к тому, что ты знаешь, кто они!
-Не уверен. Я... не обучался. Всё, что я умею, приходило интуитивно. Да ещё пара старых книг в нашей библиотеке помогла - их сохранили, потому что древности высоко ценятся, но убрали подальше, а я нашёл... и они оказались по магии. Я многого не знаю, Ирэна, - он горько хмыкнул. - Я - недоучка с огромной силой. Будь у меня знания, вчера было бы намного проще.
-Но ты всё равно спас меня! Хотя и знал, что я догадаюсь, что ты... А недоучка или нет - это же неважно, правда? Главное - мы живы! Хотя мне ещё придётся объясняться с миссис Дансхилд... Что я ей скажу, не представляю... Крис!
-Что? - обречённо спросил юноша.
-Спасибо, - с чувством сказала Ирэна. - Ты ведь всё-таки меня спас. Сама бы я не выбралась. Только... мне теперь нельзя в театры?
-Почему? - удивился Крис. - Можно. Если верить байкам - а я им верю - всё решается на третий раз. И ты либо становишься... тем что там было, не знаю, как это правильно называется, либо возвращаешься в нормальный мир, и ночной театр для тебя отныне закрыт.
-Закрыт? Вот и хорошо, - с облегчением вздохнула Ирэна. - Он был чудесен... но это чудо пугающее. Особенно тогда, вчера... Крис, а как ты узнал... что я в беде?
-Поспать ты мне не дашь, похоже, - сердито сказал Крис, поворачиваясь к ней, - а я, между прочим, вымотался. Ладно, слушай. Ты же помнишь тот хрусталь, из серёжки? Я его под завязку заполнил заклинаниями, всеми, какие знал. Главное из них - поисковое. Оно позволяет отыскать человека, где бы он ни был, даже если он в Тенях.
-Но у меня же отобрали платье! Вместе с серёжкой...
-Не совсем важно. Это лишь усложнило задачу, но вовсе не сделало её невозможной. В общем, когда я понял, что хрусталь переместился из нашей Реальности в Тень, тут же бросился следом за ним. У меня оставалась парная серёжка - я соврал тогда, что не нашёл её, чтобы не объясняться, - они сделаны из одного куска хрусталя, и потому притягивались друг к другу. Моя вела к твоей, и я быстро нашёл нужную Тень. Вот там пришлось сложнее, особенно когда я понял, что хрусталь существует отдельно, а ты - отдельно.
Крис замолчал, не зная, как передать ужас, охвативший его, когда юноша понял: хрусталь прикреплён к платью, висящему на кронштейне среди других нарядов. А Ирэны поблизости нет. Как метался по лабиринтам, ища нужный коридор, как чудом, не иначе, нашёл зрительный зал, а там понял, что так просто Ирэну ему никто не отдаст, что за неё придётся сражаться. Как пробивался среди невидимой паутины и серых сгустков непонятного вещества и боролся со странными существами, как пытался докричаться до девушки, постепенно теряя надежду.
-В общем, я тебя нашёл, а ты уже почти не ты, - скомкано сказал он. - Я стал звать, но думал, если честно, дело безнадёжное. Я же не знал, о ком тебе напомнить, чтобы ты захотела вернуться. Но ты и сама справилась. Осталось только вывести тебя из той Теневой Оперы в нашу Реальность.
-И закрыл меня собой, когда шар рассеялся, - вздохнула Ирэна. Сейчас она точно вспомнила то, что не осознала в критический момент: когда золотая защита исчезла, Крис толкнул её вперёд, первой, приняв на себя удары.
-Ну, ты же меня вылечила, - попытался перевести всё в шутку Крис. - Так что мы квиты.
-Квиты? - взвилась Ирэна. - Если бы не я, ты бы не пострадал!
-Ирэна, - Крис резко сел на диванчике, - перестань. Если ты начнёшь винить себя, я просто разозлюсь, честно. Идти за тобой - было моим решением и только моим. Ты всего лишь шла на ночное представление в Оперу, а не лезла в пасть Теням. Никто не мог с уверенностью сказать, что произойдёт.
-Но ты предупреждал!
-Но даже я не был уверен, - сказал решительно Крис. - Надеялся, всё обойдётся. Иначе должен был пойти с тобой, а я струсил. Да, струсил, Ирэна, и не спорь. Понадеялся, дурак, что даже в ночь Перелома года, самую тёмную и колдовскую ночь, ничего не произойдёт. Хорошо хоть, поисковик дал! А то бы... была хорошая девушка Ирэна, и не стало хорошей девушки Ирэны.
-Крис, в Опере была толпа народу, - возразила Ирэна. - На моём месте мог оказаться кто угодно, понимаешь?
-Но оказалась именно ты. Потому что я побоялся пойти с тобой.
-Крис, ну как бы ты уберёг меня?
-Наложил заклинание, и никуда бы ты не делась. Тем более, в Тень, - буркнул юноша. - В общем, я виноват, Ирэна. Так что мои раны - последствия моей же трусости. И не спорь. Что там со временем?
-Не уходи от темы, - нахмурилась Ирэна, но на часики всё же взглянула. - Десятый час. Как думаешь, кареты уже ездят?
-Я дойду до стоянки, нет, до почты, вызову тебе кэб, - потёр глаза Крис. Он был прав: почта работала круглосуточно. - Карет так рано может ещё не быть.
-Ну куда ты пойдёшь! - почти силой уложила его обратно Ирэна. - Тебе отлёживаться надо. Если бы не миссис Дансхилд... Стоп, я придумала! Я сбегаю на почту и отправлю записку, что ты заболел! И я, как надёжный друг, должна за тобой присмотреть.
-Ирэна...
-Да, я провела ночь в театре, вместе со всеми, когда мы вернулись из Оперы. А потом решила поздравить тебя с Переломом, зашла, а тебе плохо, - развивала свою мысль Ирэна. - Не могу же я оставить тебя больного без помощи! Это даже миссис Дансхилд поймёт! Лежи здесь!
И, накинув шубу, влезла в сапоги Криса - её туфли мало подходили для бега по снегу, - и умчалась прежде, чем сонный и обессиленный юноша смог что-то возразить. Ему требовались покой и отдых, и сопротивляться деятельной Ирэне он просто не мог, погрузившись в сон прежде, чем она вышла из магазина.
Скоро Ирэна вернулась. Осторожно сняла плед, проверяя спину Криса. Оставалась лишь тоненькая нить багрового воспаления, на которую не хватило силы янтаря, но и она побледнела немного. Протёрла её мокрым полотенцем несколько раз - Крис даже не вздрогнул. Проверила лоб юноши - тот оказался горячее обычного, видно, жар всё же был. И стала готовить еду, хозяйничая на кухоньке.
Сквозь сон Крис то и дело просил пить. Тогда Ирэна давала ему немного воды, и он снова погружался в беспамятство. Он не проснулся, даже когда приехала миссис Нилден, взволнованная сумбурным сообщением Ирэны, со сменной одеждой и обувью (взамен потерянной в Опере, объяснила Ирэна) для девушки и разными лекарствами. Убедившись, что Ирэна хорошо справляется, миссис Нилден оставила адрес лекаря и уехала, забрав нарядное платье, туфли и украшения - чтобы Ирэна уже о них не думала. И девушка полностью погрузилась в заботы о Крисе.
Он окончательно пришёл в себя только к вечеру. Благодаря уходу Ирэны, багровая нить совсем исчезла, и юноша чувствовал себя почти нормально. Девушка запретила ему подниматься и как следует накормила его.
Она была счастлива: ей выпала возможность побыть с Крисом и поухаживать за ним. А вот он чувствовал себя неловко из-за вины перед ней и того, что присутствие Ирэны доставляло ему радость.
На ночь Ирэна уехала, успокоенная - Крису явно стало лучше. Но утром снова вернулась. И лишь на следующий день Крису пришлось напомнить ей, что пора в театр. Ведь с этого дня снова начинались репетиции "Керванского привидения" и показ остальных спектаклей.
18.
Ирэна пришла в театр с лёгкой опаской: не обиделся ли мистер Чарльз на её несвоевременный уход? Но оказалось, что её отсутствие заметила исключительно Марта, и то потому, что сидела рядом. Однако Марта была убеждена - и чьи это чары, Ирэна уже не знала, - подруга ушла, так как плохо себя почувствовала. Очень плохо, вот и не стала никого предупреждать, кроме Марты. Девушка была очень признательна, неважно кому, Опере или Крису, за благовидный предлог для её исчезновения.
Репетиция прошла вяло. Ирэна - та и вовсе играла из рук вон плохо, изрядно удивив этим мистера Чарльза и его верную помощницу, миссис Джейн. Но в голове Ирэны бродили мысли, отнюдь не связанные со спектаклем и сильно от него отвлекавшие.
Она ушла из "Флоксов", воспользовавшись всеобщей безалаберностью и сославшись на плохое самочувствие, сразу, как закончилась репетиция. И она поступила так не только из-за беспокойства за Криса. Ей было немного страшно задерживаться в театре. Хоть Кристиан и убеждал её, будто всё закончилось, Ирэна всё же испытывала приступ иррационального ужаса при мысли о возможности оказаться в театре ночью. И, подозревала девушка, эти приступы продлятся ещё долго. Пока она окончательно не поверит: она в безопасности.
Постояла немного на остановке, поджидая карету, но затем резко развернулась и направилась к книжному магазину.
Тот уже работал. Крис как раз объяснял покупателю, где найти нужное издание. Приветливо помахав Ирэне, юноша продолжил рассказывать, как отличить один перевод поэмы Сантариуса от другого, какой перевод каким издательством выпущен и какой и почему считается лучшим. Наконец удовлетворённый покупатель убрёл с томиком поэмы, но впорхнули две дамы, сестры-болтушки среднего возраста, Ирэна знала их, они были почти постоянными покупательницами. Обе госпожи Флоранс обычно не покидали магазин без покупки в виде трёх-четырёх книг, и Ирэна приготовилась к долгому ожиданию. Не умея сидеть без дела, она взялась помогать Крису, и не заметила, как пролетело время до закрытия магазина. Пришла пора возвращаться домой, иначе девушку ждала нотация от миссис Дансхилд. Та считала, что Ирэна и так проводит рядом с неженатым молодым человеком слишком много времени, а это - серьёзный урон для репутации. И неважно, что сейчас времена изменились и нравы не столь строги, как были с десяток лет назад, Ирэне ещё замуж выходить, а она и так актриса!
Девушка предпочитала не спорить. Проще было "не дразнить гусей", как говорили в её краях. В конце концов, репутация вещь нужная, утратить её легко, а завоевать - сложно. Ирэне нетрудно побыть "хорошей девочкой", ведь она такая и есть. Единственная её слабость - театр...
И Крис. Даже то, что он оказался магом - чудовищем! - не уронило его в глазах влюблённой девушки. Но здравый смысл требовал как следует допросить юношу. Ведь не хватало ещё в результате какой-нибудь его выходки оказаться в Тенях, или и вовсе... Но тут Ирэна ловила свои мысли за хвост.
Она появилась у Криса в выходной, солгав миссис Дансхилд, что едет на очередную прогулку. День выдался морозным, но солнечным, снег ярко переливался на свету, белые деревья сверкали, и погода стояла сказочная, так что девушке поверили. Лишь убедились, тепло ли она одета, да посоветовали не гулять допоздна. Дамы даже не уточнили, будет ли сопровождать Ирэну её охранник, сочли, что девушка либо договорилась с ним ранее, либо явится домой засветло. Ирэна же и вовсе позабыла о своём, взявшем неделю на отдых, вечном спутнике, навязанном Крисом и Артуром.
-Добрый день! - влетела она в магазинчик. - Здравствуй, Крис!
-Здравствуй, Ирэна, - Крис только тяжело вздохнул. - Сегодня же выходной, я могу справиться и без тебя.
-Но я не справлюсь без твоей помощи, - Ирэна выпуталась из платков и шубки. - Крис, я хочу знать правду. Я тебя никогда ни о чём не спрашивала, но ты - маг. И я имею право знать.
-Знать о чём, Ирэна? - устало спросил юноша.
-Всё о тебе, - сказала она. - Я ведь только сейчас сообразила, что ничегошеньки о тебе не знаю. Даже дня рождения. Не знаю о родных, откуда ты, как стал... магом. Начни с самого начала, так будет проще.
-Проще кому? - усмехнулся Крис.
-Нам обоим, - серьёзно сказала Ирэна. - И, Крис, ты же не мог рассчитывать на то, чтобы скрывать свои силы вечно.
-Как раз на это я и рассчитывал, - признался он. - Ведь за почти полгода ты ничего не заметила, верно? Мне нравится быть обычным человеком, и я никогда не хотел быть магом...
Крис помолчал немного, и принялся ставить чайник. Он и сам не ожидал, что начнёт негромко рассказывать. Ирэна слушала, не перебивая, и думала, что раньше считала подобные ситуации возможными лишь в плохих романах, вроде тех, что любили её старшая сестра и миссис Нилден.
Несмотря на браваду, Крису давно хотелось поделиться хоть с кем-нибудь своими тайнами. Он устал хранить их в одиночку. Лишь гордость и упрямство упорно удерживали его от шага, который он считал неосмотрительным. А теперь, когда Ирэна знала маленький, но главный, кусочек его тайны, Крис сломался.
Крис ведь даже с именем ей солгал. Вербен - была девичья фамилия его матери. Сам он носил фамилию Варниттен и был, ни много ни мало, сыном герцога Клауса Варниттена, не только близкого родственника нынешней королевской династии, но и дальнего потомка прежней.
В столь знатных и богатых семьях приняты браки по расчёту, это позволяет укрепить связи и увеличить капиталы. Но даже самые знатные и богатые люди, случается, сталкиваются с такой сложной субстанцией, как настоящая любовь. Именно это и произошло с герцогом, благополучно женатым на полностью подходящей ему по статусу женщине. Увидев дебютантку из незначительного и почти бедного семейства, он влюбился. Не сразу, потребовалось некоторое время общения, чтобы он разглядел за миловидной внешностью добрую душу и сильный характер.
Больше всего на свете герцог жалел, что выполнил волю родителей и поспешил с женитьбой. Теперь любой момент Хлоя Вербен могла выйти замуж, и он потерял бы её навсегда. Но Хлоя отказывала всем претендентам на её руку, и в свете стали шептаться, что ей предстоит остаться старой девой, с такой-то переборчивостью.
Каково же было удивление кумушек, когда через десять долгих лет почти тридцатилетней Хлое сделал предложение только что овдовевший герцог Варниттен, самая завидная партия, пусть и вдовец с тремя детьми! Стоило ему выдержать положенный срок траура, и Хлоя, всё ещё не верящая, что её безответные - как она думала - чувства взаимны, стала его супругой. Через год с небольшим у них родился общий ребёнок - Кристиан.
Старшая дочь герцога проигнорировала появление младшего брата, поглощённая развлечениями и поклонниками - она только-только стала выезжать в свет. К мачехе она относилась равнодушно, и перенесла это отношение на ребёнка. Оба сына герцога от первого брака быстро поняли, что наследство достанется им, так как малышу будет всего лишь отведена небольшая (по их меркам) сумма и пара дальних владений, и предпочли забыть о его существовании. Кристиан рос с любящими родителями, и всё было прекрасно, до одного, далеко не столь прекрасного дня. Ему исполнилось пятнадцать, когда выяснилось, что он владеет магией.
Герцог, узнав об этом, испугался. Он отлично помнил, как боятся магов обычные люди, и постарался сделать всё, чтобы об этом недостатке никто не узнал. Но Крис был своевольным мальчишкой, ему нравилось экспериментировать с новой силой, и не прошло и пары лет, как обо всём узнали старшие сыновья герцога. И ладно бы они решили избавиться от младшего брата ради увеличения доли наследства, так нет, оказалось, что они до безумия мечтают сами владеть магией.
-Что?! - не поверила Ирэна.
-Вот-вот, - проворчал Крис, - реакция нормального человека. На всякий случай, демонстрирую, хотя ты и так видела...
Он взмахом руки заставил пламя на миг взметнуться до потолка, а затем, переставив чайник на стол, за секунду вскипятил его прямо на столе, без огня.
-Полный контроль над стихиями, чтоб ему провалиться к антиподам. Огонь, вода, воздух, земля - в общем, все... Включая трансформацию предметов - ну, это ты помнишь. Всё, кроме Разума - он, к счастью, мне неподвластен. Но и того, что есть - более, чем достаточно, сама понимаешь...
-Понятия не имею, зачем им магия, - признавался Крис, привычным движением перемещая чашки с полки на столик и расставляя на столе приборы и сладости, не прикасаясь к ним руками, одним взглядом. - Ну чашки там передвигать, воду кипятить - все это ерунда на самом деле, а для чего-либо другого эти способности совершенно не годятся. Вот скажи, зачем нужно, например, снег растапливать и устраивать сейчас южную жару? Я могу, конечно... Только зачем и кому это надо? А они обрадовались... И принялись на мне опыты ставить. Про это рассказывать не буду.
По тому, как резко помрачнел Крис, Ирэна поняла, что это были далеко не лучшие его воспоминания, и решила о них не заговаривать.
- А что дальше? - полюбопытствовала она.
- Ещё хотели, чтобы я в кружок вступил, помогал себе подобных несчастливцев искать. Думали, может, я как магнит работать буду. У меня ведь недавно это проявилось, они и решили, что у других взрослых тоже сработать может. А мне это надоело. Они ведь сумасшедшие, Ирэна! Эти их обряды - они абсолютно безумные. Они - там не только братья, там целая секта молодых обалдуев, мечтающих о власти, - считают, что чем больше накапливается отрицательных эмоций, связанных со страхом, болью, переживаниями, тем сильнее аккумулируется необходимая для магии энергия. Ирэна, как же не хочу я с ними связываться, - искренне вырвалось у него. - И не нужна мне магия, знал бы как от неё отделаться - мигом отдал бы! Да вот не знаю, что для этого сделать нужно...
Ирэна тоже не знала. Все её познания о магии ограничивались детскими сказками да парой романов, одолженных у сестры. Ну и ещё приключениями этого полугода, давшими ей опыт, но не знания. Пожалуй, единственная, кто могла хоть что-то поведать, это та девушка. Скарлетт, кажется. Или Вайолетт, Ирэна точно не помнила.
-Вот я и сбежал, когда выдалась возможность, - закончил рассказ Кристиан. - Ты не думай, я родителям десяток писем оставил, что со мной все в порядке, ушёл по своей воле, хочу, мол, мир посмотреть. Может и не поверили, конечно, но что мог, сделал. Если бы знала, как здорово просто вот так продавать книги, с нормальными людьми разговаривать и ничего не знать ни о магии, ни об этих чокнутых сектах... Да только я им, похоже, по-прежнему нужен. У меня целые запасы хрусталя и янтаря - думаешь, просто так? Нет, Ирэна, мне с этими камнями работать проще всего, они самые сильные накопители магии, я же говорил. Но и кирпич не забываю. Я в каждый кусочек камня здесь столько защит напихал, каждый из кирпичиков этого дома мною в сильный амулет переделан. Ищут, я же чувствую. Не знаю, где они этого набрались, но есть некоторые магические техники - я в них не разбираюсь, но об их существовании успел узнать. Ищут меня, Ирэна. В том числе и магией ищут. Вот я и стараюсь не высовываться. Сижу тут, в норке, под защитой.
-Я же почему ещё так выложился, - добавил он после минуты молчания. - Тот выплеск силы, что ушёл на пробивание барьера между Тенями и Реальностью, наверняка засекли. Я старался не полностью выкладываться, но не хватает знаний и умения. Поэтому я пока ты меня тащила, ещё и защиту от магического поиска держал. Если они меня найдут... Ирэна, я просто не знаю, сколько ещё выдержу. А если они всё же получат мою почти безграничную силу - боюсь представить, на что её используют. Но ничего хорошего я не жду. Слышал об их планах, пока братцы меня добром уговаривали.
Вместо слов утешений Ирэна встала и крепко обняла Криса.
-Ты самый сильный человек на свете, - сердечно сказала она. - И я счастлива, что знакома с тобой. А магия... Никто не идеален, верно? А то я уже начала бояться, что придумала тебя.
-Могу ущипнуть, если позволишь, - попытался через силу рассмеяться Крис. - Будет больно, но ты убедишься, что я реален.
-Не надо! - Ирэна отстранилась, скрывая сожаление. Обнимать Криса оказалось на удивление приятно. - Ты реален, и это замечательно. И я помогу тебе во всём, в чём смогу.
-Спасибо, - сказал Крис. - Жаль, я так мало знаю! Если бы у меня были знания, а не обрывочные сведения из пары книг да собственный опыт! Может быть, тогда было бы проще. Но лично я не знаю ни одного мага, кроме себя. Или хотя бы тех, кто что-то знает о магии.
-Я тоже, - печально сказала Ирэна. - Хотя... Постой, она упоминала цыган, я точно помню!
-Кто - она? - удивился неожиданному повороту разговора Крис. - И причём здесь цыгане?
-Крис, я ведь не только в ночном театре побывала. У меня и другие приключения были. И в самом первом была девушка. Одетт, Вайолетт, Иветт, Скарлетт - не помню, как её звали! Но что-то похожее. И она говорила, что цыгане сохранили остатки каких-то магических знаний, - от возбуждения Ирэна принялась размахивать руками, активно жестикулируя.
-Так, стоп, - серьёзно сказал Крис, ловя её руки и успокаивающе сжимая их в ладонях. - Что за девушка? Нет, что за приключения? Ирэна, всё с самого начала и не умалчивая ни о чём!
-Да если бы я знала, с чего всё началось, - вздохнула девушка, садясь на диванчик с чашкой ароматного чая в руках. Отпила глоток, жмурясь от удовольствия, и продолжила:
-Наверное, всё-таки, с той цыганки на вокзале. Крис, не перебивай! Мне и так сложно вспомнить все подробности... Но, пожалуй, именно цыганка с её амулетом и стала началом... неприятностей. Я не помню, что именно она мне наговорила, но она ещё дала амулетик. Я его надела и сразу про него позабыла. Совсем.
-Это тот амулет, что ты носишь? - Крис указал на цепочку с хрустальной капелькой, купленной в магазине госпожи Фиалки.
-Не-а, - помотала головой Ирэна. - Это другой. Ты слушай. В общем, я про него вспомнила, только когда увидела девушку, за которой гнались очень жуткие псы с горящими глазами.
-Призрачные Гончие? - выдохнул Крис. - Я лишь слышал о них, надеялся, это сказка.
-А я и не слышала, и предпочла бы не встречать. В общем, амулет тогда сильно-сильно нагрелся, я его схватила и выбросила подальше. По случайности, как раз в Гончих. И они исчезли.
-Исчезли? - не веря повторил Крис. - Что же это был за амулетик такой?
-Не знаю. Но девушка меня поблагодарила, назвалась, - наверное, всё-таки Вайолетт, но я не уверена. И рассказала историю, в которой её преследовал могущественный маг, а она много лет пряталась у цыган. Мол, они ещё сохранили остатки знаний. Что, если тебе попробовать поговорить с кем-то из цыган, Крис? И та цыганка на вокзале, с её амулетом, и госпожа Эстела из цирка, благодаря которой я получила свой новый амулет - у них, похоже, есть способности и знания, которых так не хватает нам!
-Нам? - повторил Крис. - Ирэна, я не хочу вмешивать тебя в эту историю больше, чем уже есть.
-Крис, я и так замешана, наверное, по самые ушки, - вздохнула Ирэна. - Меня тоже ищут, так что я, наверное, опасна для тебя. Может, мне и не стоит...
-Ирэна! Я же сказал: всё в подробностях. Как понимаю, на цыганах мы не остановимся. Во что ещё ты вмешалась?
-Ну, та девушка... она отдала мне одну вещь. За этой вещью охотятся сильные маги - ты не одинок, Крис, но они не такие, как ты, они - злые. Пытались ту девушку убить, и вообще...
-Ирэна, - Крис серьёзно посмотрел ей в глаза, хоть для этого ему пришлось опуститься на колени. - Что за вещь?
-Какой-то браслет. Толком даже не знаю...
-Браслет? Да нет, невозможно, браслеты великого мага, госпожи Электры, всего лишь выдумка!
-Может и выдумка, но какой-то браслет спрятан у меня дома, и чтобы его заполучить на ту девушку напустили Призрачных Гончих. Даже если это просто украшение, - девушка и её преследователи верили, что это могущественный артефакт.
-Но почему она отдала браслет тебе? Первой встречной?!
-Боялась, что её скоро найдут, и вещь снова попадёт в не те руки. Крис, вряд ли она хотела мне навредить, она говорила что-то про долг жизни. Просто не могла больше хранить браслет.
-И теперь тебя ищут вместо неё? - вспылил Крис, вскакивая. - Это называется - не хотела навредить?
-Крис, у неё не было выбора! Наверное, - уже тише добавила Ирэна. - И потом, мой новый амулет надёжно защищает меня от вашего... магического поиска.
-А откуда он у тебя появился? Тоже цыганка дала?
-Не совсем, - смутилась Ирэна. - Но эта женщина из цирка подсказала, где мне найти мощный амулет. Я сходила в тот волшебный магазин, и купила вот это, - она покачала кулоном на цепочке. - Я его сняла только в тот вечер. Ну, в Опере.
-Ирэна, ещё сюрпризы будут? - серьёзно спросил Крис.
-Ты тоже оказался с сюрпризами! - возразила девушка. - Так что мы квиты, Кристиан!
-И ведь не возразить, - пробормотал юноша.
Ирэна согласно закивала, исподволь любуясь Крисом. Она была уверена: вместе они что-нибудь придумают. И обязательно справятся со всеми врагами на свете.