Аннотация: Главы заключительные, жизнеутверждающие)).
27.
Юноши почти синхронно схватились за мечи.
-Не нужно! - остановила их Ирэна. - Уберите оружие. Здесь безопасно. Но, госпожа Фиалка, как мы тут очутились? Ах да, доброго вам дня.
-В любом магическом здании есть дверь, которая ведёт в мой магазин, - сказала госпожа Фиалка. - Если вы этого не знали, то как вы сюда попали?
-Случайно, - ответила Ирэна. - Мы искали совсем другое место. А очутились здесь... Нам нужно вернуться!
-Просто так в мой магазин не попадают, - напомнила ей госпожа Фиалка. - Думаю, у меня есть нечто, что вам пригодится. Осмотритесь, и не волнуйтесь о времени: вы вернётесь в ту же минуту, в которую попали сюда.
-Ирэна, - растерянно посмотрел на неё Крис, убирая оружие, - где мы?
-Это волшебный магазин, - объяснила девушка. - Я здесь была, когда свой амулет купила. Может быть, и ты найдёшь что-то нужное? Стефан, ты куда?
Стефан медленно, словно через силу, шагал по магазину.
-Стефан? - позвал его и Крис. - Что с тобой
-Кажется, одна из моих вещиц позвала его, - вместо Стефана спокойно отозвалась хозяйка магазина. - Посмотрим?
И спустилась по винтовой лестнице в центре зала. Простучала каблучками мимо Ирэны и Криса, поманила их за собой изящным жестом и последовала за Стефаном.
Крис с любопытством рассматривал мелькающие вокруг витрины, полки, висящие на цепях, бесчисленные предметы, но руку Ирэны не отпускал, а свою руку положил на рукоять меча.
Они шли довольно долго: Ирэна считала, что магазин гораздо меньшего размера, а он по-прежнему оставался бескрайним пространством без намёка на стены. Но вот Стефан ускорил шаг, и подошёл к стеклянному ларцу, внутри которого Ирэна с удивлением увидела хорошо знакомый ей предмет: огненный меч какого-то там короля.
Откинув крышку, Стефан уверенно взял меч в руку. Тот полыхнул языками оранжевого пламени и превратился в обычный на вид клинок.
-Значит, он выбрал тебя, - сказала госпожа Фиалка. - Твоя плата - янтарный глаз. Ты поймёшь, когда найдёшь его. Теперь вы, молодой человек... впрочем, вам ничего из моих вещиц не пригодится - то, что у вас на руке, превосходит большинство моих артефактов, не говоря уже об амулетах. Но всё же можете осмотреться.
-Янтарный глаз? - повторил Стефан, словно очнувшись и рассматривая меч. - Что за янтарный глаз?
-Ты поймёшь, когда его увидишь, - терпеливо повторила госпожа Фиалка. - Большего я сказать не могу.
-Если мы получили то, что было нам предназначено, - сказал Крис, - нам стоит поторопиться обратно.
-Крис, здесь время течёт иначе. Мы можем отдохнуть, - предложила Ирэна. Ей совсем не хотелось возвращаться в опасный "Рувенсберг".
-Ирэна, - серьёзно посмотрел на неё Крис, - чем скорее мы разберёмся с артефактом Мертона, тем станет проще. Я боюсь растерять решимость и снова сбежать вместо того, чтобы раз и навсегда сразиться и избавиться от угрозы.
-Понимаю, - кивнула Ирэна. - Стефан?
-Идём, - сказал тот, не выпуская из рук волшебный клинок. - Так странно... Я ощущаю его частью себя. А ведь оружием владею не очень-то хорошо.
-Волшебные мечи все такие, - сообщила госпожа Фиалка. - Что же, куда именно вас должна вывести моя дверь?
-К артефакту, что хранится на втором этаже теневого "Рувенсберга", - сказал Крис.
-Минуту, - дверь оказалась совсем рядом. А ведь от неё они столько шли по этому магазину! Видимо, дверь тоже была неким сильным артефактом. Хозяйка повернула её ручку раз, другой, третий.
-Вот, - сказала она. - Вам предстояло пройти ещё три Тени, я немного ускорила процесс. Вы выйдете в комнату, находящуюся рядом с нужной вам - в ней слишком много наполненных чарами и заклинаниями предметов, и это сбивает мою магию. Всегда буду рада снова видеть вас в моём магазине.
-Спасибо! - воодушевлённо поблагодарила Ирэна. Юноши присоединились к ней. Госпожа Фиалка благосклонно кивнула, улыбаясь, и открыла дверь. Поклонившись, Крис и Стефан перешли через порог. Ирэна собиралась шагнуть за ними, как услышала:
-Меч способен уничтожить всё, в чём есть магия. Чем сильнее магия, тем слабее вещь перед мечом Ульрика. Помни это, девочка.
Ирэна обернулась, желая уточнить услышанное - к чему это было? - но хозяйки уже и след простыл. И погас свет. Поняв намёк, девушка перешагнула порог.
Крис и Стефан стояли перед очередной дверью.
-Ирэна, может, останешься здесь? - спросил Крис.
-И попадусь в руки Мертону? - ответила вопросом Ирэна. - Лучше быть под вашим присмотром.
-Тоже верно, - пробормотал Крис. - Проклятье, почему мне так не хочется туда идти?
-Заклятие страха. Оно отталкивает любого от этой двери, - определил Стефан. - Мертон часто им пользуется. На меня тоже действует.
Ирэна попыталась приблизиться к двери, и ощутила, как на неё накатывает панический ужас. Она немедленно отшатнулась.
-Мы не справимся? - спросила она. - Всё напрасно?
-Попробую спалить дверь, - сказал Крис. - Главное - не подходить к ней близко.
И из его руки вырвался поток пламени. Оно горело, растекаясь по двери, но та не вспыхнула.
-Защита от любого магического воздействия, - сказал Стефан. - В этой двери столько магии, что...
-Магии? - перебила его Ирэна. - Госпожа Фиалка сказала, - меч способен уничтожить любой предмет, наполненный магией! А дверь ведь именно такой предмет!
Стефан понимающе кивнул. Крис перестал повторять попытки сжечь дверь, и Стефан обрушил на неё удар меча. Полыхнуло ядовитой зеленью, и дверь развалилась на две доски.
-Замечательно! - выпалил Крис. - Полезная штучка. Теперь-то мы попадём на место.
И первым вошёл в комнату, больше похожую на тёмный чулан. В нем оказалось довольно холодно, Ирэна зябко поёжилась. Повинуясь приказу юноши, загорелся магический светлячок, и взорам предстало множество самых разных предметов. Среди них выделялся огромная, в человеческий рост, хрустальная фигура волка с глазами в виде цельных кусков янтаря.
-Янтарный глаз! - понял Стефан. - Но сначала - моя душа.
-И куда её могли запечатать, не помнишь? - спросил Крис, взяв в руки ловца снов из перьев и узелков. - Фигурка, статуэтка, баночка, склянка...
-Не знаю, - сказал Стефан. - И как отличить нужный предмет от остальных - тоже не знаю. Простите.
-Ирэна, помогай, - сказал Крис, откладывая куколку из металла с деревянной головкой и нарисованным личиком.
-Но как я пойму, что нашла нужное? - Ирэна взяла в руки фарфоровую ветку сирени. - Здесь, по-моему, ерунды больше, чем магических штучек!
Они стали рыться в вещах. Время шло, а ничего подходящего найти не удавалось.
Ирэна уже привычно положила руку на свой хрустальный амулет - она частенько сжимала его в сложные минуты. И комната вспыхнула разноцветьем.
-Крис! - вскрикнула девушка.
-Да? Ты в порядке? - бросился к ней Крис.
-Крис, взгляни! - она сняла цепочку и положила амулет ему на ладонь. - Ты что-нибудь понимаешь?
-Магические ауры! - восторженно сказал юноша. - Ирэна, ты чудо! А мне и в голову не пришло воспользоваться этим простейшим заклинанием. Магия разума отливает жёлтым, значит, нужно найти вещи, которые светятся жёлтым. Забирай амулет, я использую заклятье. Стефан, знаешь заклинание магических аур?
Стефан кивнул. Ирэна сжала вернувшийся к ней амулет и стала вглядываться в многоцветье вещей.
Книга - одна из многих, находившихся на полках - светилась не жёлтым, а лиловым. И так выделялась необычным оттенком среди других, что Ирэна не удержалась и дотронулась до неё. И полка отъехала в сторону, открыв тайник: небольшую выемку с тремя флаконами из-под духов. Флаконы источали ярко-жёлтый свет, причём не только в магическом зрении: в них словно горели крохотные светлячки.
-Крис, Стефан! - радостно позвала Ирэна. - Я, кажется, нашла! Как их открыть?
-Вроде бы, такие вещи обычно следует разбивать, - ответил Крис. - Но мы не знаем, какой из флаконов - Стефана.
-Я знаю, - возразил Стефан. - Знаю...
И кончиками пальцев дотронулся до одного из флаконов, с крышкой в виде цветка яблони.
Флакон потускнел, как будто светлячок исчез, а затем со звоном рассыпался на осколки. А Стефан вскрикнул и схватился за сердце.
Ирэна и Крис бросились к нему, чтобы подержать.
-Всё в порядке, - его голос стал звонким и сильным. На юношу и девушку взглянули ярко-зелёные глаза, кожа обрела нормальный цвет. Волосы Стефана потемнели, став чёрными. И юноша больше не походил на скелет - это был рослый, чуть худощавый молодой человек.
-Спасибо вам, - он обнял и Ирэну, и Криса одновременно.
-Эй! - Крис высвободился и потянул Ирэну, - это моя девушка!
-Знаю, - засмеялся Стефан. - Но я всё равно всегда буду ей благодарен. Впрочем, благодарности выскажу чуть позже: как думаешь, какой из артефактов - средоточие силы Мертона и принца?
-Не знаю, - поморщился Крис. - Здесь всё пропитано магией - кроме этого волка.
-Так может, волк и... - предположила Ирэна.
-Хочешь его разбить? - уточнил Крис. И швырнул в статую сформированным в ладонях камнем.
Но фигура даже не треснула. Она шевельнулась, янтарные глаза запылали, и волк ступил на пол со своего постамента. И вдруг рывком бросился на Стефана. Крис едва успел оттолкнуть его в одну сторону, одновременно бросаясь в другую.
Волк распахнул пасть, и оттуда вырвалось облако ледяного пара. Вещи, которых оно коснулось, покрылись инеем. Повернувшись, волк снова дыхнул, - на Ирэну.
Её опять спас щит, созданный амулетом. Но от когтей и зубов чудовища амулет вряд ли бы защитил, и Ирэна бросилась бежать. А Крис атаковал волка.
Меч разлетелся на куски от соприкосновения с хрустальной шкурой. Взмах лапы - и Крис отлетел в сторону, с разодранными рубашкой и кожей. Волк прыгнул за ним.
На его пути встал Стефан. Меч в его руках запылал, и волк попятился. Хвостом он зло бил по бокам. Новый выдох - и меч погас, покрывшись льдом, а волк рванулся к горлу растерявшегося Стефана. Юноша едва успел закрыться руками, выронив бесполезный меч.
Но меч тут же оттаял. Волк пытался прогрызть руку Стефана и добраться до его горла. Крис, шатаясь, встал и поднял волшебный клинок.
Тот не пылал - ведь Крис не был его истинным владельцем. Но магия в нём оставалась по-прежнему, и клинок вонзился в бок волка, пробив защиту и нанеся серьёзную рану. Полилась блестящая зеленоватая кровь.
Волк зарычал, отпуская Стефана. Развернулся к Крису. Прыгнул на юношу. А Крис поднырнул под его брюхо, распарывая тело мечом.
Волк рухнул. Крис пытался отдышаться. А затем решительно отсёк волшебной твари голову.
Ирэна бросилась к Стефану, который пытался встать, зажимая рану на руке. Оказав ему помощь, Ирэна подбежала к Крису, бросившему меч. Обняла юношу, у которого из ран на груди текла кровь:
-Вас срочно нужно лечить. Вы же кровью истечёте, оба!
-Это всё та же трансформация, - усмехнулся Крис. - Если я смог изменить ткань твоего платья, думаешь, не справлюсь с тканью кожи и мышц? Особенно с этим браслетиком.
Он подошёл к Стефану, положил ладонь на рану и заговорил. Рана засветилась голубоватым и на глазах стала затягиваться. На это ушло минут десять. А затем Крис занялся собой - его раны были не так серьёзны, но тоже доставляли немало неприятных ощущений.
Стефан взял брошенный меч и высек из хрустальной головы кусок янтаря с чёрной полосой, словно вертикальный зрачок.
-Янтарный глаз, говорите? - усмехнулся он. - Недорогая штучка по сравнению с мечом.
-Магия исчезла, - не веря самому себе сказал Крис. - Та чужеродная, пугающая магия, которую я ощущал, исчезла! Похоже, она была в этом волке.
-Значит, мы справились? - обрадовалась Ирэна.
-Думаю, да, - улыбнулся Крис. - Но знаешь, я бы отнял магию у всего, что здесь есть. Кроме меча, конечно - боюсь, меч нам просто не позволит это сделать.
-Давай, - кивнула Ирэна. - Что же ты предпримешь?
-Впитаю всю магию в браслет. А Стефан потом его разрушит.
-Жалко будет, - сказал Стефан. - Может, сохранишь хотя бы браслет?
-Не стоит, - покачал головой Крис, - слишком пьянит это ощущение всесилия. Боюсь, что не устою и начну вовсю пользоваться магией. А там и до превращения меня в очередного злодея в масштабах мира недалеко.
-Ясно, - согласился Стефан. - Приступай.
Крис воздел руки к небу и заговорил. Подчиняясь звукам его голоса, от всех предметов потянулись тоненькие разноцветные ручейки. Они окружали Криса, превращаясь в густой переливчатый кокон, а затем этот кокон впитался в браслет и исчез.
Юноша нехотя снял браслет и положил на столик.
-Бей, - приказал он Стефану. Тот кивнул и ударил мечом по браслету. Украшение со звоном разлетелось на куски. В комнате ощутимо потеплело.
-Вот и всё, - сказал Крис.
-Не совсем, - заметила Ирэна. - Надо ещё вылечить твоего отца и рассказать ему, что Мертон помогал принцу стать мощным магом разума и даже отнимал души у людей, а тебя и вовсе собирался убить.
-Отец болен? - Крис сильно побледнел. - Что с ним?
-Не знаю, - сказала Ирэна, - но Скарлетт говорила, что-то магическое. Возможно, мы вылечили его, уничтожив волка, но лучше проведать герцога.
-Не придётся, - уверенно улыбнулась Ирэна. - Меч способен прорезать двери в Реальность. Только представь, куда нужно попасть.
-А ты откуда знаешь? - прищурился Крис.
-Это я принесла меч в магазин госпожи Фиалки, добыв его из склепа короля Ульрика в одной из Теней, - призналась Ирэна. - Так что, идём?
-Идём, - кивнули юноши. Стефан представил себе вход в "Рувенсберг" и прорезал контур двери, открывшейся в маленькую прихожую. Все трое вывалились в неё, и дверь исчезла.
-Сэр Кристиан? - услышали они удивлённый голос дворецкого. - И мисс Линди? И...
-Стефан Айсвет, - бросил Стефан. - Нам нужно увидеть герцога. Немедленно.
-Но герцог никого не принимает!
-Отец будет против того, чтобы увидеть меня? - притворно удивился Крис.
-Нет, сэр, но я даже не смогу доложить ему о вашем возвращении! А его камердинер... боюсь, он промолчит. Он никого не пускает, даже леди Элизабет! Только лорда Мертона и сэра Уильяма.
-Значит, мы пойдём без приглашения, - решительно сказал Крис. - Кстати, Брайтон, мисс Линди - моя невеста, так что обращайтесь с нею соответственно.
-Кто?! - возмутилась Ирэна. - Крис, не заговаривайся, я ничего не обещала!
-Потом обсудим, - отмахнулся Крис. - Брайтон, проводи нас к отцу.
-Милорд будет счастлив, - говорил дворецкий, ведя их по коридорам к покоям герцога. - Он так надеялся на ваше возвращение! Мне жаль, что ваша матушка... Простите, сэр.
-Ничего, - грустно сказал Крис.
-Странно, - остановился вдруг Брайтон, - обычно здесь возникала невидимая стена, а сейчас её нет.
Крис, Ирэна и Стефан понимающе переглянулись. Кажется, здесь был магический барьер, который рухнул вместе с магией волка.
-Идёмте же, - позвал Крис, двигаясь дальше и проходя к двери в спальню герцога.
Та внезапно распахнулась, явив камердинера. Из носа у него непрерывным ручьём текла кровь.
-Щенок, - проговорил он сквозь зубы, - думаешь, победил? Принц и лорд Мертон от тебя и памяти не оставят.
-Ну и где они? - развёл руками Крис. - А теперь пропустите. Мне нужно увидеть отца.
-Он всё равно вам не поверит. Не поверит, ясно? Да и не выживет.
-Ах ты ж, мерзавец! - обмер дворецкий, бросаясь на камердинера с кулаками. - Ты же предал герцога!
-Не стоит, Брайтон, - Крис мягко отвёл его в сторону, пока Стефан с силой удерживал камердинера. - Главное - вылечить отца.
-И пошлите, пожалуйста, письмо Карле Леттсон, с просьбой прибыть сюда как можно скорее, - сказала Ирэна, вспомнив о Скарлетт. - Она очень многое знает и может оказаться полезна. Её адрес подскажет старшая экономка.
-Сделаю немедленно, - кивнул дворецкий.
-Вот и хорошо, - сказал Стефан, наколдовывая алую сферу. - Спи, моя не радость...
Камердинер погрузился в глубокий сон. Дворецкий ушёл. А Крис, Ирэна и Стефан вошли в тёмную комнату, с задёрнутыми наглухо шторами и жутким запахом гниения.
-Магический яд, - определил Стефан. - Крис, сам справишься или вдвоём?
-Втроём, - поправила его Ирэна, демонстрируя свой кулон.
-Втроём, - согласился Крис, распахивая шторы и открывая окна. - Вы подпитываете меня силой, а я буду лечить.
И опустился на кровать рядом с болезненно худым седым мужчиной. Тот открыл глаза.
-Кристиан, - молвил он. - Значит, я вот-вот умру...
-Нет, отец, - с силой произнёс Крис, - я вас вылечу. Потерпите немного.
И заговорил заклинание, прижав пальцы к вискам отца. Ирэна и Стефан прикоснулись к плечам юноши, передавая силу - Стефан из своего тела, Ирэна - из кулона, прижатого к коже Криса.
Поначалу ничего не происходило. Но затем герцога окутало едва заметное сияние. Оно становилось всё ярче и ярче, и мужчина засветился так, что Ирэна зажмурилась - смотреть на него было больно глазам. Но вот сияние погасло, и Крис устало сел на кровать.
-Вот и всё, - сказал он. - Теперь действительно всё.
Выздоровевший герцог Клаус на следующий день выслушал все четыре истории: Ирэны, Криса, Стефана и примчавшейся на призыв Скарлетт. В теневой "Рувенсберг" немедленно отправили людей, нашедших и освободивших пленников, к которым с уничтожением артефакта вернулся разум. Меч Стефана сумел прорезать дверь и в подвал, так что посланцам не пришлось преодолевать препятствия Теней. Ещё через пару дней, окончательно поправившись, герцог нанёс визит его величеству. И к вечеру придворных потрясла невероятная новость: принца ссылали в особый монастырь, где монахи славились сверхъестественной устойчивостью к любым магическим воздействиям, а наследником был объявлен троюродный племянник королевы. Вместе с его высочеством опале и ссылке подверглись три десятка молодых аристократов. Среди них были и старшие сыновья герцога Варниттена, Мертон и Уильям, лишённые титулов, привилегий, денег, земель и наследства. Что там, они даже фамилии лишились: герцог не простил им попыток ни своего убийства, ни возродить магию в худшей её форме, ни преследования Кристиана.
28.
-Поверить не могу, что всё закончилось, - сказала Скарлетт через полмесяца, сидя за столиком чайной и бросая кокетливый взгляд на Стефана.
-Тем не менее, истории - по крайней мере этой, конец, - спокойно ответил он. - А другие истории пусть происходят без нас. Мне лично приключений достаточно. А вам? - обратился он к сидевшим рядом Ирэне и Крису.
Те полностью его поддержали.
-Мне и других приключений хватает, - сказала Ирэна. - В театре такая война за роль Электры в новой постановке, вы не представляете!
-А ты не участвуешь? - спросила Скарлетт.
Ирэна вернулась в театр имени герцогини Вирджинии Ринальдской, где её - не в последнюю очередь благодаря рекомендательному письму герцога Варниттена - очень высоко оценили. А своими трудолюбием и талантом Ирэна быстро доказала, что достойна хорошего отношения - и хороших ролей.
-А зачем мне воевать за второплановую Электру? - улыбнувшись, спросила она. - Я-то играю Одетту, главную роль. Но и мне подкидывают письма с просьбами то повлиять на режиссёра, то наказать ту или иную разбушевавшуюся претендентку на роль. Похоже, у меня скоро будет статус примы!
-Ты его заслуживаешь, - сердечно сказала Скарлетт, уже видевшая подругу в паре спектаклей. - Ты и добрая, и талантливая, и искренне любишь театр.
-А как герцог отреагировал на то, что его будущая невестка - актриса? - с лёгким ехидством спросил Стефан, зная, что Ирэна всячески открещивается от этого звания и утверждает, что никогда не выйдет за Криса.
-Попросил заранее объяснить поклонникам, что дама занята, и восхищаться можно только издали, - усмехнулся Крис. - Он против беспорядочных связей, а не самой профессии. Но он доверяет Ирэне и готов сам записаться в её преданные поклонники.
-Все надо мной издеваются, - с наигранной печалью сказала Ирэна, не скрывая широкой улыбки.
-Это точно, - подтвердил Стефан, вставая. - Ну, нам со Скарлетт пора.
-Да, - вспорхнула со стула Скарлетт и поцеловала Ирэну в щёку. - Пока! Завтра увидимся.
Они ушли, оставив Криса и Ирэну за столиком. Воцарилось молчание: последнее время Ирэна ощущала себя немного неловко в обществе юноши.
-Крис, я... - наконец нарушила тягостную тишину девушка.
-Ирэна, - перебил её Крис. - Почему ты не хочешь за меня замуж?
-Я хочу, но... Ты - будущий герцог, а я - всего лишь актриса!
-Это важнее тех чувств, которые я к тебе испытываю?
-Нет, но...
-Что "но", Ирэна? Я тебе безразличен? Так скажи об этом честно! И перестанем друг друга мучить.
-Нет, что ты! - испугалась Ирэна. - Я... Ты мне очень-очень нравишься. Просто я... да я даже не знаю, как ты ко мне относишься! А брака из благодарности я не хочу.
-Глупая, - тепло и искренне сказал Крис. - Нет никакой благодарности. И тогда я не шутил. Я очень тебя люблю. И давно.
-Ты... что? - ахнула Ирэна. -Ты не шутишь? Правда?
Крис кивнул.
-Ох, Крис, - Ирэна вскочила и бросилась ему на шею, едва не опрокинув юношу. - Я так тебя люблю!
Вместо ответа Крис поцеловал девушку. И лишь через какое-то время, отпустив, сказал:
-А между прочим, сегодня особенный день, а ты об этом молчишь.
-Особенный день? - наморщила лоб Ирэна. - О чём ты, Крис?
-Да так... Выйдешь за меня?
-Крис! Что за день?
Крис хитро усмехнулся.
-Выйдешь?
-Выйду, выйду! Крис!
-С днём рождения, - сказал он, и Ирэна ахнула, только теперь вспомнив что это действительно день её семнадцатилетия. Неужели пролетел целый год?
-Совсем забыла! - призналась она. - А откуда ты узнал? Я же тебе не говорила!
-Пришлось немного поработать собирателем информации, - рассмеялся Крис и жестом фокусника вытащил из-за спины букет цветов. Ирэна улыбнулась и поцеловала юношу в щёку.
-Спасибо, - улыбаясь, сказала она.
-С днём рождения, - только и ответил Крис, снова поцеловав её. - С днём рождения, Ирэна.