Первым делом волшебник отправил Роберта в подвалы, чтобы тот расспросил тамошних обитателей: крысиного короля, повелительницу мышей и двух скелетов. Мыши и крысы в один голос утверждали: в лабораторию не входил никто посторонний. Даже они туда не ходят - слишком опасно для их драгоценных серых шкурок. Скелеты, хоть и не покидавшие подвалы, их слова подтвердили. И Мэг, которую не раз ловили у дверей, внутрь никогда не проникала.
Линда и Грэг были уверены: девочка (главная подозреваемая для Роберта) лабораторией интересовалась, но защита, установленная Владиславом, не пропускала никого, в том числе и её.
- Роберт, - втолковывали мальчику Линда и Владислав, - ну не могла она проникнуть внутрь. Не могла. Весь замок это подтверждает.
- Но кто крадёт и переставляет реактивы?
- Вот это мы и должны выяснить, - ответил волшебник.
Этой же ночью они с Робертом устроили засаду.
Шло время. Тикали часы. Пробило полночь, затем час... Никого и ничего. Сколько мальчик не всматривался в слабо освещённое луной помещение, оно оставалось безлюдным. Предметы не перемещались сами по себе, не было посторонних движений... Роберта стала одолевать дремота, и он достал фляжку. К запахам лаборатории добавился аромат кофе с корицей. Роберт отпил немного и застыл. На ручке кресла, за которым он прятался, восседало... нечто. Самым подходящим словом для этого было: крокозябра.
Обозвать это существо по-другому было невозможно. Странной формы туловище с кривыми короткими лапками было причудливо изогнуто. Длинный тонкий хвост свернулся сердечком. На конце хвоста красовалась очаровательная кисточка. Острые вытянутые ушки украшались густым мехом. И все это существо было зелёного цвета! Зелёными, по мнению Роберта, могли быть иногда хамелеоны и некоторые ящеры... но они не были мохнатыми. А это существо обладало длинной шёрсткой. Кроме того, оно стояло на задних лапках.
Существо осматривало комнату внимательным взглядом печальных тёмных глаз размером с грецкий орех, не меньше. При этом само существо вполне могло уместиться на ладони Роберта, и глаза занимали почти все лицо, вернее, мордочку, украшенную черным носиком-кнопкой и длинными золотистыми усиками.
Да, это была именно крокозябра, и никто иной.
Мальчик не успел отреагировать: Владислав тоже заметил существо. На крокозябру опустилась тоненькая паутинка ловчего заклинания. И впиталась в шёрстку, словно вода в губку.
Крокозябра завертелась, её взгляд упал на Роберта и флягу в его руках.
- Тя! - сказало существо. Прыгнуло, вырвав фляжку из пальцев Роберта, село на кресло и стало жадно глотать напиток.
Владислав снова накинул ловчее заклинание, и снова оно впиталось в существо, не причинив ему ни малейшего беспокойства.
Роберт выбрался из-за кресла и растерянно посмотрел на волшебника. Тот ответил мальчику таким же растерянным взглядом: магия не действовала, а как ещё поймать крокозябру, Владислав не представлял - слишком привык полагаться на волшебство.
Мальчик осмотрелся, заметил висящую на спинке кресла мантию Владислава и набросил её на крокозябру. Та возмущённо затрепыхалась в его руках.
- Осторожнее! - воскликнул Владислав, подбегая и отбирая у Роберта получившийся свёрток. - Оно может быть опасно! Давай клетку.
Роберт быстро вытащил из одного из шкафов клетку, и общими усилиями волшебник и мальчик запихнули крокозябру внутрь, освободив её от мантии. Фляга осталась трофеем крокозябры. Но напиток в ней закончился, и существо, недовольно потрясло ею. А потом швырнуло флягу в сторону и переместилось в шкаф с ингредиентами.
- Эй! - возмутился Владислав и попытался вырвать из лап крокозябры какую-то алхимическую ценность, Роберт пока не знал, что это. Но крокозябра вцепилась в неё всеми четырьмя лапками, при этом забавно плюхнувшись на основание хвоста.
Тогда разгневанный Владислав схватил существо за шкирку, как котёнка, и оно забавно обмякло в его руках. Подняло глазки и жалобнейшим голосом пискнуло:
- Тя!
- Значит, это ты таскало реактивы? - спросил Роберт пространство без надежды на ответ.
К удивлению волшебника и мальчика, существо согласно кивнуло.
- Зачем? - удивился Владислав.
Крокозябра разинула рот и несчастно похлопала глазками.
- Ты их ело???
Снова кивок.
- Это же часто ядовито! - ахнул волшебник и осторожно опустил крокозябру на полку шкафа. Что, если все эти ингредиенты и реактивы от тряски взорвутся в бездонном желудке?
Роберт же лишь вздохнул. И что вот с этим делать? Не втолкуешь же непонятно кому инструкцию по безопасности... Да она, похоже, крокозябре и не нужна, раз она до сих пор жива и даже - Роберт повнимательнее осмотрел её - вполне здорова на вид.
- Что же нам с тобой делать? - устало спросил мальчик.
Крокозябра снова открыла рот и показала в него лапкой.
- Кормить? - уточнил Роберт. - А ты наглая!
Крокозябра отчаянно замотала головой, доказывая, что нет-нет, она не наглая, она милая, несчастная... и очень голодная! Её чёрные глаза наполнились крупными прозрачными слезами.
- Тя, - жалобно добавила она.
- Тя, - согласился Роберт. - И чем тебя прикажешь кормить? Реактивы я тебе таскать запрещаю. Это опасно.
- Думаешь, оно послушает? - хмыкнул волшебник.
- Она нас понимает. Значит, с ней можно договориться.
- С ней?
- С крокозяброй.
- А ведь действительно, - Владислав оценивающе окинул ту взглядом, - крокозябра. Иначе и не скажешь. Ну что, зябра-крокозябра, договоримся?
Та быстро-быстро закивала.
- Ты разумная? - не поверил Владислав.
Крокозябра развела лапками. Скорее всего, это означало "не знаю". И снова показала лапкой на открытый рот.
- Отвести её на кухню? - спросил Роберт.
- Не стоит, - отозвался Владислав. - Есть у меня одно подозрение...
И крокозябру окутало свечение, тут же впитавшееся в неё. Она хлопнула глазами и закрыла рот.
- Тя! - в голосе звучало удивление.
- Тя, - согласился волшебник. - Роберт, она питается магией. Подозреваю, обычная еда не даёт ей чувства насыщения, потому она и таскала ингредиенты и реактивы - в них есть толика магии.
- Проверим? - Роберта одолело любопытство. Молодому волшебнику тоже было интересно. Заговорщицки переглянувшись, они попросили крокозябру, торжественно поименованную мальчиком в "Зябу" забраться в клетку. Зяба согласилась, и скоро все трое уже шли на кухню.
По пути им встретился Филли.
- Почему не спите? - обеспокоенно спросило маленькое привидение. Оно очень серьёзно относилось к режиму.
- Ловили тут кое-кого, - Роберт показал ему Зябу. - Ты пока помалкивай, хорошо? Это наш секрет.
- Хорошо, - важно кивнул Филли. Он любил секреты. - Но Роберту пора спать! И Владиславу тоже.
- Иду-иду, - ответил мальчик. - Только сначала мы покормим это недоразумение, хорошо?
Посмотрев на голодные глазки, Филли кивнул и проводил напарников до кухни. Двери, правда, поворчали, что в такое время порядочные люди спят давно, а не болтаются по дому, беспокоя приличные двери, а портреты попытались прочитать пару лекций на тему, что ночные блуждания не приводят людей ни к чему хорошему - вот так потом и появляются разбойники! - но Роберт привычно проигнорировал все эти заявления. А Владислав заявил, что имеет полное право проголодаться ночью, так как уже взрослый.
Выбрали немного еды в морозильной камере и буфете и выставили перед выпущенной из клетки крокозяброй, надеясь, что та выберет что-то себе по вкусу. Но Зяба съела всё! И попросила добавки.
Крокозябра помотала головой: мол, нет, не лопну. Но волшебник был непреклонен.
- Ты же хочешь жить здесь спокойно?
- Тя, - кивнула Зяба.
- Вот. Сейчас попробуем так...
Волшебник сформировал тонкую струйку сырой магии и направил её на Зябу.
- Тя! - радостно сказала та. И скоро сыто похрапывала, уснув прямо на столе.
- Чувствую, будут у нас проблемы, - вздохнул волшебник. - Роберт, после завтрака придёшь в лабораторию? Поможешь мне с исследованиями. А пока иди спать. Действительно ведь уже поздно.
- Хорошо, - сказал Роберт и ушёл в свою спальню.
Спал он плохо: его одолевали любопытство и разные мысли. Утром, встав, быстро поел, и умчался в лабораторию, где и провёл весь день, к великому огорчению желавшей играть с ним Мэг.
Вскоре удалось точно установить: Зяба действительно питается магией. То есть, крокозябра способна съесть всё, даже несъедобное, но ничто, как и предполагал волшебник, кроме магии не могло дать ей сытости. Теперь вопрос с питанием решался просто: Владислав должен был раз в день подпитывать Зябу магией, а остальное, например, плюшки с корицей, она употребляла исключительно для удовольствия.
Выяснилось наконец, откуда взялась крокозябра. Владислав некоторое время назад принёс корзинку яиц для опытов, и одно из них, поддавшись аномальной магии, пропитывающей замок, трансформировалось в нечто непонятное. По крайней мере, в этом убеждали найденные осколки пятнистой зелёно-синей скорлупы. Волшебник решил было добыть ещё яиц и посмотреть, не вылупится ли из них ещё что-нибудь необычное, но Роберт отговорил его. Мальчику не хотелось плодить невероятных существ. Зяба оказалась безобидной, но что, если непредсказуемая магия замка создаст кого-нибудь чудовищного? Владислав, несмотря на одолевавшую его жажду экспериментов и изучения неведомого, согласился с аргументами Роберта, и Зяба так и осталась единственной и уникальной.
Впрочем, в замке и без неё хватало странных и диковинных созданий. Например, на одной ярмарке Мэг ухитрилась заполучить в свои цепкие ручки настоящего цербера. Было это так...