На тропинке, идущей через пустырь к моему дому, сидела птица. Размером она была с голубя, но явно отличалась от него внешним видом: коричневая, с синеватыми полосками на крыльях и черным хвостом. Птица сидела нахохлившись, распушив перья, и смотрела прямо на меня, соображая, что я стану делать. Я остановился. Как вести себя с дикой птицей я не знал. То ли спугнуть её, то ли подождать, пока сама улетит, то ли обойти и не тревожить, и пусть делает, что хочет. Обходить, кстати, не хотелось: тропинка практически заросла, а по сторонам вздымались заросли репейника.
- Ну, чего, - сказал я, - так и будем сидеть? Нашла место, тоже мне. Здесь не только ходят, а и на велосипедах катаются. Наедет - раздавит. Тебе это надо?
Птица, разумеется, ничего не ответила. Повернула голову и посмотрела на меня другим глазом. Не сразу я сообразил, что нормальная птица на дороге сидеть не будет. Только заболевшая. И мало ли чем она болеет. Поискал взглядом палку, чтобы убрать её с тропинки, но тут что-то резко щелкнуло, и вместо птицы передо мной возник маленький человечек с крыльями.
Я почувствовал дрожь под коленками и чуть не сел на землю.
- Ещё и это! - существо скорчило недовольную гримасу. - Ну, чего вылупился?! Людей, что ли, не видел? Ах, да. Разумеется, не видел. Сам понимаешь, в целях неразглашения тайны придется тебя слегка ликвидировать...
Я оторопел. Увидев мое вытянувшееся лицо с открытым ртом, человечек быстро добавил:
- Шутка! Но всё равно что-нибудь делать придется.
- Вы кто? - пересохшие губы едва вытолкнули животрепещущий вопрос.
- Кто-кто?! Дед Пикто! Валера меня зовут, эльф. Познакомимся? - говорил он, на удивление, совсем не тонким голоском. А вполне нормальным хриплым баритоном.
- Меня - Дима, - ответил я. - А вы по-русски разговариваете?
- А чего, не похоже? Конечно, по-русски, как же ещё? Тебя же не удивляет, что твой сосед Гриша песни на татарском поёт? А Иван Сергеич из пятой квартиры поехал в Англию на стажировку? Язык надо знать! - нравоучительно изрек человечек, поморщившись. - Ты, это, не тупи. Не будь живым воплощением пословицы "Доходит, как до Большого". Соображай, Дима.
Валера морщился на каждой фразе, и я нагнулся, чтобы его внимательно рассмотреть. Вблизи он выглядел совсем не как классический эльф из детских книжек. Нет, крылышки за спиной никуда не делись. Но напоминали не стрекозиные, а крылья едва оперившегося воробья. Левое крыло свисало тряпочкой, вывернутое из сустава. Кроме того, при своем малом росте Валера обладал припухлой физиономией едва очухавшегося после бодуна мужика и весьма приличным животом. Правая нога от паха до колена была замотана белой тряпкой с проступающим на поверхности кровавым следом.
- Вам помочь? - спросил я.
- О! Догадался! Молодец, чего сказать. Ну, помоги. Мне укрытие нужно. Пересидеть время, пока рана не заживет. А то до дома ковылять далеко. Опять кошка нападет, тварь!
- Это она вам крыло вывернула?
- Нет! - в голосе Валеры послышался явный сарказм. - Это я сам себе. А как шлепнулся, тут она и напала. Ногу порвала. Хорошо хоть заряд ещё оставался! - Валера потряс зажатым в кулаке пистолетом, почти мгновенно извлеченным из наплечной кобуры.
- Вы её убили? - ужаснулся я.
Человечек фыркнул и убрал пистолет обратно.
- Вот ещё! Чтоб её убить, полный заряд нужен. А у меня всего ничего оставалось после... - Валера запнулся. - Отпугнул - и ладно... Дима, ты, это, поспешай. А то чего-то нехорошо мне.
И так землистое лицо Валеры постепенно бледнело, стремясь к синеве. Я аккуратно подхватил его подмышки, стараясь не задеть крыло, и посадил на ладонь. Глаза человечка внезапно закатились, и он обмяк в моих руках. Ситуация полностью вышла из-под контроля. Я панически огляделся. И никого не увидел. Мало желающих в субботу в семь утра гулять на ни чем не примечательном пустыре. Именно поэтому я и выбрал это время: чтобы в удовольствие пофотографировать ромашки, лютики, клевер и другие цветочки. Без любопытных прохожих, влезающих в кадр, заслоняющих солнце и выспрашивающих, а что это я тут делаю и не шпион ли я.
Хорошо иметь отдельную квартиру, в которой живешь ни от кого не завися, по причине отъезда предков на работу в дальнее зарубежье. За пять минут я добежал до дома, прикрывая ладонью бесчувственное тельце Валеры, пешком поднялся на четвертый этаж, отпер дверь и ввалился в прихожую.
Сначала метнулся на кухню, потом в комнату, а потом в ванную, не соображая, что делать в первую очередь. Положил человечка на стиральную машину, открыл кран с холодной водой и брызнул в лицо Валере.
Валера фыркнул, невнятно сказал: "о, вода!" и приподнял голову.
- Вы живы? - радостно спросил я.
Эльф поморщился:
- Не ори. Жив, конечно. Хотя, мог бы и аккуратнее нести, без тряски. Я ж тебе не мешок картошки.
- И что теперь делать? - я действительно не знал. Никогда не оказывал первую помощь раненым. К тому же таким маленьким и нечеловеческим.
- Что делать, что делать? Ждать. А для начала выяснить несколько вопросов.
Я с готовностью притащил с кухни табуретку и сел, чтобы оказаться глазами на одном уровне с Валерой.
- Итак. Вопрос номер один. Секретность. Никто, кроме тебя, не должен знать - где я нахожусь. Никаких приятелей, любимой девушки и тому подобного. Без исключений. Если прорвет трубу - проблему решаешь ты сам, своими силами.
- Чего это её прорвет? - уточнил я.
- Это просто пример форс-мажора, не придирайся. Обеспечишь?
- Да, - кивнул я, - родители через год вернутся, вечеринок я не организую, девушка отсутствует. И еще я работаю. Так что в будни меня дома большую часть времени не бывает.
- Вопрос номер два. Сам видишь, потрепало меня изрядно. Мне нужен какой-никакой уход и удовлетворение минимума потребностей. - И, видя мое непонимающее лицо, пояснил: - Еда, питьё, место для сна и туалет. Конечно, ты не обязан, я понимаю. Но я имею возможность тебе заплатить. К тому же, рана заживет быстро, обещаю. Две недели, максимум. А за это время я смогу развлечь тебя разговорами. Кое-что объясню, отвечу на вопросы, в пределах разумного и моих знаний. Ну, как?
- Хорошо. А что вы едите?
Валера поморщился.
- Ты, давай, это "вы" прекращай. Мы теперь, можно сказать соратники. Или, как это, сотрудники. Коллеги?
- Сообщники?
- Во-во, они. А с едой разберемся. Я тебе потом список надиктую, что я ем и сколько.
Я кивнул. Первый шок от увиденного проходил, и мне становилось всё более и более интересно.
- И третий вопрос. Медицинское обслуживание. Ты же не врач?
Я отрицательно помотал головой.
- И даже не ветеринар? И не медбрат?
- Нет, я простой инженер. Дома проектирую.
- Зряшная работа, - Валера махнул рукой со стороны здорового крыла. - Никакой от неё пользы. Ну, сейчас. Для меня, то есть. Ну, ты понимаешь, да?
- Ага.
- Ладно. Надеждам свойственно не сбываться. Но под моим чутким руководством придется тебе стать костоправом и медицинским работником. Надо будет вправить крыло и что-нибудь с ногой сделать. Чтоб так не болела. Надеюсь, заражения не будет.
- Что, прямо сейчас? - оторопел я.
- Крыло - да, - жестко подтвердил Валера и многозначительно посмотрел мне в глаза.
Готовились мы недолго, но тщательно. Для начала я сбегал в ближайший универсам и купил тушку курицы. Чтобы было на ком тренироваться, как объяснил Валера. Потом пришлось бежать второй раз, покупать обезболивающее. Лидокаин Валеру не удовлетворил. Оказалось, эльфы к нему не восприимчивы. Он пожелал выпить.
"Чего? - спросил я. - Воды налить?" Валера обозвал меня идиотом и высказался в том смысле, что страждущему от жажды воину не пристало хлебать простую воду, как всяким синицам и чижикам. "Воину, значит?" - переспросил я. Эльф чуть стушевался и сказал, что он мне всё потом объяснит, когда я крыло вправлю. А выпить ему нужно алкоголя. Этилового спирта, так сказать. На худой конец, водки.
Водки дома не оказалось. Я уточнил про закуску, и эльф объяснил, что в лечебных целях можно без неё. Но уж если я спросил, то клубничные мюсли вполне подойдут.
Бутылка водки вместе с не самыми дешевыми мюслями вызвали неподдельный интерес, как кассирши, так и стоящей позади меня старушки. Я расплатился и лишь краем уха услышал её обличающую речь о современной молодёжи, не приученной к созидательному труду и растрачивающей родительские деньги на всякие непотребства. То есть, водка - нормально, а мюсли, типа, перебор.
Вернувшись, я выложил курицу на стол и принялся выкручивать ей крылья, чтобы добиться того состояния, в котором они были у Валеры. Преуспел. Эльф покивал моим успехам и предложил вправить крыло на место. С пятого раза у меня получилось вполне профессионально, и я уже был готов к процедуре.
- Учти, Дима. В отличие от твоей курицы, я - живой. И мне - больно. Очень больно. И когда ты начнешь крыло вправлять, станет больнее. К тому же, мое крыло меньше куриного и тоньше. И вместо вправки ты элементарно можешь его сломать. Не хотелось бы. Будь внимательным. Прошу тебя. Если говорю "стоп", значит стоп. Без пререканий. Потрогай здоровое, разрешаю. Ощути, какие там кости, сочленения, связки, перья, в конце концов.
Я прощупал здоровое крыло - Валера его расслабил - развернул, не обращая внимания на эльфово шипение, подвигал, а потом перешел к вывихнутому. К этому моменту Валера уже выпил водки и осоловело лежал на животе, чуть откинув раненую ногу.
В теории всё выглядело замечательно. Простые движения, и крыло встанет на место. Но практика - дело другое. Неожиданно задрожали руки, захотелось выпить для храбрости, но я сдержался. Сильно выдохнул, потянул больное крыло, вызвав у Валеры горестный протест, а потом за три движения поставил крыло на место. Эльф заорал, привстал и обессилено свалился.
- Молодец, - просипел он. - А теперь спать буду. С ногой потом разберемся.
Проснулся Валера под вечер. Потребовал вчерашние мюсли и принялся грызть их всухую. Потом выпил воды и удовлетворенно сказал, что всё окей, и теперь он точно пойдет на поправку. Но раненая нога его беспокоила. Иногда он непроизвольно дергался, морщился и шипел от боли. Вправленное крыло я зафиксировал повязкой, и она ему ощутимо мешала.
- Скоро полетишь? - спросил я, чтобы как-то поддержать эльфа.
Видя мой интерес и вспомнив свое обещание развлекать разговорами, эльф решил меня просветить. Оказалось, эльфы теперь не летают. Нет, конечно, есть спортсмены, которые усиленно тренируют крылья, работают на тренажерах, поднимают тяжести, устраивают соревнования по высоте подъема, дальности полета, скорости и художественности восприятия. Но их подавляющее меньшинство. Они не сильно популярны. Все считают их чудаками. Гражданами, так сказать, не от мира сего. Тут я Валеру перебил, пожелав узнать, откуда вообще взялись эльфы и где они живут.
- Да здесь и живем, - устало ответил Валера. - Только вы нас не видите. Мы успешно маскируемся. Ну, да, ты догадался. Под птиц. Но об этом в другой раз. Сейчас - про крылья.
В общем, основная масса эльфов считает крылья рудиментарным придатком и не сильно их жалует. Впрочем, женщины используют их как некий аксессуар, привлекающий мужчин. Но только во время брачных игр.
Тут Валера смутился и попытался покраснеть.
- Так вы вообще не летаете, что ли?
- Почему же? Я ж тебе говорю - технический прогресс. Лет сто назад изобрели левитаторы, и теперь все ими пользуются.
- И ты? - спросил я.
- Разумеется! - Валера хлопнул себя рукой по колену и зашипел. - Правда, в самый неподходящий момент мой левитатор сломался. И починить его я не могу. Заодно сломался маскировщик. То есть не заодно, а одновременно. Ну, понимаешь. В общем, всё вдребезги.
- И что маскировщик?
- С ним проще. Починить его - раз плюнуть, если нужные материалы достать и инструменты. Ну, и если руки откуда надо растут, - эльф многозначительно посмотрел на свои ладони. - Потому что маскировка не только от техники зависит. Но и от внутреннего усилия. Можно сказать, что маскировка - это искусство. Попробуй выглядеть птицей определенного вида, чтобы тебя от нее никто отличить не мог. И чтобы на соседа не походить.
- Это зачем?
- Да что ты в искусстве понимаешь! - разозлился Валера. - Вот у вас картины в комнатах вешают. Интересно будет, если у всех одинаковые висеть будут?
- Так бывает...
- И где тут искусство? А?! Нетути! Сплошной ширпотреб! Вот и у нас так же с маскировкой.
- Верю, верю, - успокоил я эльфа. - Расскажи про ваше общество.
- Да обычное. Мы в дела Больших не лезем, вы - в наши не лезете. Тихо-мирно сосуществуем в одном пространстве и времени.
- И никто про вас не знает...
- Почему не знает? Знает. Те, кому положено, всё знают. Ну, вот теперь и ты. В элиту попал. Просто я в безвыходном положении очутился. Не сломайся маскировщик, ты бы и не догадался - кто я такой.
- И ты бы благополучно помер. От следующей кошки, или потери крови, или ещё от какой напасти. Так?
- Ну, так. Повезло, что ты не пугливым оказался. Другой бы камень подобрал и зафинтилил со страху.
Валера представил себе ситуацию, и его передернуло. Мы ещё немного посидели, и я пошел на боковую: внутреннее чувство мне подсказывало, что жизнь наверняка подбросит мне назавтра нечто неординарное.
Утром я застал Валеру смотавшим бинт с ноги и разглядывающим рану. Нога опухла. Рана воспалилась и выглядела нехорошо.
- Ну, и как мне с этим? - растерянно спросил эльф, тыча пальцем в бедро. - Чего делать-то?
- Антибиотики, нет?
- Ваши? Для Больших? И дозы соответствующие? Чтоб сразу все бактерии уничтожить вместе с хозяином.
Я кивнул и поперся в ветеринарную клинику. Других предложений не имелось.
Врач принял быстро - другие посетители отсутствовали. Их питомцы не желали болеть прекрасным летним утром. Я бы тоже предпочел не приходить. Если бы не взятые на себя обязательства. Хотя, на кой черт я их брал? Кто мне Валера? Почему я ему попался? Или он специально меня поджидал? Ага. Предварительно вывихнув себе крыло и расцарапав кошкиными когтями ногу.
Вздохнув и задвинув сомнения в дальний угол, я постучал и вошел к врачу.
- Здравствуйте! С чем пожаловали? - спросил врач.
- У меня тут говорящий попугай ногу ржавой проволокой поцарапал. Нога опухла. Что делать?
Врач сдвинул очки на кончик носа, внимательно посмотрел на меня поверх стекол и спросил:
- И что говорит?
- Ругается. Не хочет из дому выходить. Орёт жутко, если берешь его и из квартиры выносишь. Опять же клюётся. Больно. Вы мне не выпишите средство какое-нибудь? Чтоб я на дому его полечил?
- Выпишу, - врач выудил рецептурный бланк из пачки и приготовился писать. - Сколько попугай весит?
- Грамм четыреста...
Врач что-то чиркнул в рецепте и сказал:
- Колоть один раз в день. В грудную мышцу. По одной ампуле. Сможете?
- Не знаю, - ответил я, - не пробовал.
- Сюрприз будет, - врач ухмыльнулся. - Обязательно держите его. Или лучше, чтобы помощник был: он будет птицу держать, а вы - колоть.
- Как держать?
- Обычно. Одной рукой в области шеи, зафиксировав голову, а второй рукой крепко обхватив лапы, крылья и хвост. Тренироваться будете?
- Обязательно, - ответил я. - Всенепременнейше! Буду признателен!
Врач удивленно на меня посмотрел и отправил в соседний кабинет тренироваться.
- Ну, что, достал лекарство?
- Достал, - ответил я, проходя в комнату. - Сказал ветеринару, что для говорящего попугая.
Эльф возмущенно надулся и выпятил живот.
- Попугай, значит, - Валера нехорошо улыбнулся. - Говорящий, значит. Вот ты как, значит. Я к тебе со всей душой, а ты меня попугаем обзываешь?! Да?!
Я выставил ладони:
- Это первое, что в голову пришло! Мне что, про эльфа надо было говорить? Меня б сразу в дурку упекли. А ты бы сдох с голоду. Или прыгал бы из окна с четвертого этажа. Не починил левитатор-то?
- Нет, - буркнул Валера. - Но, вообще, обидно. Когда тебя с говорящим попугаем ассоциируют.
Я разбирал покупки, закидывая часть еды в холодильник, картошку с морковкой - в корзину, мясо - в морозильник. Достал ампулы, одноразовые шприцы и многообещающе положил их на видном месте. Эльф содрогнулся.
- Это для чего? - слабым голосом теряющего сознание смертельно больного спросил он.
- То самое. Лекарство. Хотел вылечиться? Вот и терпи.
- Я уколов не боюсь, если надо уколюсь...
- В точку. Сейчас разберемся и вколем тебе укольчик. Ты же сам хотел поправиться.
Я и вколол. Потом пришлось заткнуть уши, чтобы не слышать беспрерывной ругани эльфа, сравнивающего меня с целым рядом млекопитающих, птиц, пресмыкающихся, земноводных и, даже, рыб. Наконец, он выдохся, я убрал ладони с ушей и констатировал:
- С биологией у тебя всё нормально.
- Да пошёл ты! Изувер!
На следующий день всё повторилось. Ругани, правда, было меньше, а в следующие дни она и вовсе сошла на нет. Опухоль на бедре постепенно спадала, но рана заживала медленно.
Валера начал пить. Выпив чуть меньше чайной ложки водки, он приходил в депрессивно-меланхолическое состояние, жаловался на жизнь, на то, что никто его не любит и не понимает, на каких-то знакомых, на тупость Больших и на погоду. Потом принимался рассказывать истории из далекой юности, когда он был ого-го каким и все его ценили. Но потом что-то случилось - что именно, Валера умалчивал - и всё пошло под откос. Я молча сочувствовал, поддакивал, кивал и думал, что жизнь простого эльфа явно тяжелее жизни обычного нашего мужика, который совершенно не заморачивается всей этой психологией.
Потом Валера засыпал, я относил его на кушетку, сделанную мной из жесткой подушки, набитой конским волосом, и укладывал спать. Наутро Валера вставал мрачным, зарекался употреблять "эту отраву" и отпускал меня на работу. На сутки его хватало. Когда я приходил с работы, он рассказывал экзотические истории с обязательно несчастливым концом. Поднимал указательный палец и назидательно вещал о тщете жизни, суете сует и прочей философии, до который мне не было никакого дела. Мне хотелось гулять, развлекаться, загорать. Познакомиться с девушкой, в конце концов.
Но приходилось терпеть занудство пьяного эльфа. Не выдержав, я отобрал у него водку, спрятал бутылку и пригрозил, что выгоню его на улицу, если он не утихомирится. Валера побурчал, что Большие нынче слишком много власти себе заграбастали, и взял себя в руки.
В окно постучали.
Я повернулся и увидел сидящую снаружи галку.
- Стой! - сказал Валера. - Не подходи к окну. А лучше выйди в коридор.
Я послушался. Что-то необычное виднелось в облике птицы. Стук раздался снова - ещё более настойчивый.
- Не дергайся, - Валера стоял на полу и говорил шепотом, - постучат и улетят. Они, это, на понт берут, нервы треплют. Откроешь, чтоб прогнать, тогда в открытое окно и проникнут.
- Кто - они?
- Ты же видишь...
Но я не видел. В комнате раздался сильный стук со скрежетом и тут же звон разбитого стекла.
- Ох, ё! - выругался Валера. - До чего дошли, падлы... Ну, Дима, теперь нам скучать не придется. Теперь нам придется воевать.
В коридор влетели четыре галки - одна за другой - и ринулись к тому месту, где только что сидел эльф. Но Валера ловко отпрыгнул, невзирая на больную ногу, и спрятался в ванной. Галки сделали второй заход, явно нацеливаясь на щель между дверью и косяком. Я захлопнул дверь. Птицы еле выровнялись, чтобы не врезаться в полотно двери, и сосредоточили внимание на мне. Облетев меня по кругу, они одновременно атаковали, метя в голову. Я закрыл лицо руками, но получил два чувствительных удара сзади в шею. За шиворот липко потекло. Я заорал и с криком "вообще охренели, да?!" схватил с пола половик. Несколько раз махнул им вокруг, стараясь сбить непрошенных гостей, и даже зацепил одну галку за крыло. Птицы тут же прекратили нападать и вылетели обратно в комнату. Послышался звон стекла, и шум крыльев стих.
Я сел на пол.
Из ванной раздался слабый стук и неясные крики.
Я встал, держась за стенку, и открыл дверь. Валера стоял в полной боевой готовности, неловко отставив больную ногу, но угрюмо нацелив свой пистолет на меня.
- Живой? - спросил он, повертев головой. - А эти где?
- Не знаю. Улетели, наверно.
У меня не осталось сил, чтобы пойти проверить. Валера настороженно прошел в комнату, похмыкал и вернулся.
- Действительно, улетели. Как я понимаю, ты только наружную створку закрывал? Вот они на прорыв и решились. Теперь стекло менять. Срочно.
- Слышь, Валер. Это что вообще было? Кто эти "они"? Чего нападали? Рассказывай, давай. Не темни.
Эльф помялся, повздыхал, но объяснил.
Идёт война. У них, там. Местная война. За передел влияния, ресурсы и тому подобное. Условно - между синими и зелеными. Названия фракций мне ничего не скажут, да это и не важно. Большие в эти дела не лезут. А он - разведчик. Хреновый разведчик. Сначала подставился, провалил дело, а потом вообще выдал себя Большому. Мне, то есть. За это - трибунал. И, по законам военного времени, неминуемая казнь. Как эльфов казнят рассказывать Валера не станет, но приятного мало. Единственное, что может его спасти - выполнение первоначальной миссии. Тогда штрафбат, все дела, искупление кровью, но шансы выжить имеются. Эти галки, что прилетали, никакие не галки, а самая натуральная контрразведка. И если они Валеру повяжут, то не только казнят, а представят неопровержимые доказательства привлечения Больших в войну. А это всеобщее осуждение, посыпание голов пеплом и капитуляция. И такого Валера для своего анклава совершенно не хочет. Быть человеком, из-за которого проиграна война, приятного мало. И единственная возможность хоть как-то исправить положение - немедленно уйти. А там будь, что будет.
- Ты собираешься идти прямо в таком виде? - спросил я.
Валера оглядел себя и высказался в том смысле, что я ничего не понимаю в мужской красоте и харизме.
- Где уж мне! Да и незачем. Пусть ваши женщины с тобой, красавчиком, разбираются.
Эльф смутился. Сколько мы с ним раньше не разговаривали, он всегда ловко обходил тему личностных отношений между полами.
- Что бы ты ни думал, а маскировка тебе всё равно нужна. Будешь нелетающей птицей или подраненной, - добавил я.
- Курицей, что ли?! Да не в жизнь!
- Хватит ерепениться, Валера. Вроде, взрослый мужик, а гонору, как у подростка. То - не одену, в этом - не пойду. Дайте то, подайте это. Тьфу! Чини маскировщик. Я тебе всё принесу. Как починишь, так и пойдешь.
Валера надулся, повращал глазами, а потом сник.
- Убедил. Проволока нужна тонкая: золото, серебро, медь. Олово для припоя. Паяльник. И чтоб пробки не вылетали в самый ответственный момент.
Я ему всё достал. Немного поиздержался, но решил, что для такого дела плюну на экономию. Валера не подвел. После нападения он перестал хандрить, подтянулся и занялся делом. Два дня на ремонт маскировщика ему хватило. Валера гордо показал мне миниатюрный прибор - замысловатую конструкцию из переплетающихся металлических нитей.
- И как это работает? - спросил я.
- Ты не поймешь, - увидев на моем лице скепсис, поспешно добавил: - Да я и сам толком не понимаю. Индивидуальное изготовление. Под каждого человека. Никакой тебе штамповки. Тонкая настройка. Ну, чего зыришь? Главное - работает.
- Угу-угу, - покивал я. - Продемонстрируй.
Валера вздохнул, положил маскировщик перед собой, уставился в переплетение проволочек и начал меняться. Менялся он как-то странно. Уж на что я плохо знаю биологию, но части птичьего тела даже мне казались не соответствующими друг другу. Сначала получилась некая помесь цапли, вороны и птички колибри. Потом всё это исчезло, сменившись неуклюжей фигурой взаправдашнего дронта. Я так и сел, соображая, что если кто увидит такую птицу, сенсацией не обойдется. Вместо дронта появился археоптерикс, как его рисуют на картинках, а потом - фазан.
Затем Валера принял человеческий вид, почесал в затылке и сказал, что ничего не понимает. Что всё идет не так, как он привык, и что наверняка кто-то наводит на него отрицательную энергию. К тому, превращения - интимный процесс, и нечего на него глазеть. Он, может, стесняется, вот всё и идёт наперекосяк.
Пришлось уйти на кухню. Периодически из комнаты слышались птичьи вопли, заливистое пение и щебетание, что-то падало, скрипело, Валера ругался. Настоящий птичий рынок или зоопарк. Наконец, всё стихло. Я ещё немного подождал и вернулся.
Посреди комнаты сидела нахохлившаяся мелкая курица и кудахтала.
- А чего не петух? - спросил я, не подумав.
Валера вернул себе человеческий облик и недовольно ответил:
- Единственная устойчивая форма. Ну, её на фиг! Пойду, напьюсь.
- Валера!
- Ладно, ладно. Уговорил.
- Я тебя провожу. До места. А то бесхозная курица - лакомый кусочек для всех и каждого. Посажу тебя в корзинку и понесу. Ты, главное, не дергайся. И не сбегай. Я куриц ловить не обучен.
Валера сверкнул глазами и зарычал. Вышло совсем не по-куриному.
Корзинка у меня имелась: для грибов. Я достал её с антресолей, вытряхнул пыль и мусор, постелил чистую тряпочку и предложил Валере забираться. Он потоптался, залез и уселся на дно в неудобной позе.
- И куда тебя нести? - осведомился я.
- Куда-куда? Я покажу. Куда голову поверну, туда и сворачивай.
- Насколько я помню, курицы всё время головой дергают: вот так, - и показал как.
- Ну, чего дразнишься! Вообще ничего не буду говорить! Куда хочешь, туда и неси!
Я успокоил Валеру, как мог. Он примерно объяснил, что добираться придется в пригород. Что наших названий он не знает, а ориентиры помнит. Пришлось брать карту области и искать эти самые ориентиры. Насилу нашел. Валера вспомнил про некие полуразвалины, которых в области завались. "Вот не доходя до них два километра с севера, нужное место и будет". Разнообразные фото из Интернета помогли не сразу. Я уже стал подумывать, что вывезу Валеру на природу, а там уж пусть сам ищет, как он ткнул в очередную картинку и сказал: "Оно!" В принципе, оказалось не так далеко, как я опасался. Час на электричке, полчаса на местном автобусе, а потом пешком.
Он превратился в курицу, и я понес его на электричку.
Добрались без проблем. Только в автобусе бабулька на соседнем сидении всё выспрашивала, чем это я свою курицу кормлю. Такая она ухоженная. А несётся как? Не болеет ли? Петуха подпускаю, или так обхожусь? Я степенно отвечал, стараясь не захихикать, представляя, как Валера едва сдерживается под своей маскировкой.
Нас ждали на месте.
Несколько разных птиц слетели с деревьев и сели вокруг меня с явно угрожающими намерениями. Валера убрал маскировку и сказал:
- Не встревай. Это наши дела.
- Нет, Валера, ты не прав. Сначала им придется разбираться со мной.
- Дим, они тебя забьют. Если у каждого по разряднику, то одновременный выстрел будет для тебя смертельным.
Одна из птиц встряхнулась и оказалась мелким хмурым субъектом с черными крыльями за спиной.
- Большой. Уйди. Ты нам не нужен. Его нам достаточно.
Валера давно уже держал свой почти разряженный пистолет наизготовку, наводя его то на одного, то на другого противника.
- А если не уйду? - спросил я. Мне хотелось потянуть время, чтобы придумать выход из ситуации.
- Ты не имеешь права вмешиваться в наши дела. Следовательно, ты - нарушитель. Мы изолируем тебя и сдадим в соответствующие органы. В ваши органы.
- Нечего меня пугать, - мой голос даже не дрожал. Хотя хотелось внезапно очутиться где-нибудь в другом месте. - Мы с моей курицей вместе. И ничто нас не разделит.
- Дим, ты идиот. Сколько пафоса на пустом месте. А курицу я тебе припомню. Ну, если живым останусь. Если мы останемся в живых. Оба...
Однако враги не спешили нападать. Круг остался, но двое из них отошли в сторону и принялись тихо переговариваться. Я ждал, стараясь убрать напряжение и хоть сколько-нибудь расслабиться. Не получалось. Валера сумрачно молчал и каждый раз вздрагивал, стоило кому-нибудь из противников слегка изменить позу. Переговорив, один из начальников каркнул какую-то команду. Я напрягся, ожидая, что птицы нападут все разом. Но случилось противоположное: они отступили, разом взмахнули крыльями и улетели.
- Не понял, - сказал Валера и шлепнулся на обточенный ледником гранитный камень.
Я присел рядом. Сил не осталось. Я старался успокоиться и убрать судорожное дыхание. Вокруг ничего не происходило. Светило солнце, дул ветерок, мимо пролетел шмель. На ногу сел комар, и я его автоматически прихлопнул. Обычный лес. Обычные звуки, запахи, цвета. Может, слегка яркие. Но, наверно, так кажется любому горожанину, выбирающемуся на природу раз в год.
Солнце начало клониться к закату.
Я не спешил. Да и Валера - тоже. Наверно, отходняк затянулся. Я совершенно забыл, что мне надо возвращаться в город. Что автобус может быть последним, как и электричка. Что утром - на работу, а потом - рутинные бытовые дела. Но я вспомнил.
Поднялся с камня и посмотрел на эльфа. Валера тоже пришел в себя. Настала пора прощаться.
- Ну, что? Пора тебе? - слова лезли какие-то не те. Я чувствовал скованность и смущение.
- Пора... - отозвался Валера.
- Мне тоже...
Эльф превратился в курицу, потом в попугая, встопорщил перья и глухо крикнул. Стал человеком и смущенно уперся взглядом в землю.
- Дима, ты извини, - Валера мялся, не зная, как сказать.
- Что извини?
- Ну, это. Всё, - эльф развел руки и взмахнул крылышками.
Получилось это у него крайне потешно, - как у едва оперившегося цыпленка - и я улыбнулся.
- Ну, вот. Я серьезно, а ему всё хиханьки, да хаханьки.
- Всё-всё, не буду, - пообещал я. - Продолжай.
Валера поднялся с камня и зашагал передо мной, словно трясогузка.
- Я же не знал. Ты - славный чувак, без балды. В общем... Как это... Значит...
- Не тяни резину, а? Валер!
- Ладно! - эльф рубанул рукой. - Я тебе снизил порог критичности! Едва ты меня увидел. Именно поэтому ты совершенно ничему не удивлялся.
- И что с того? - не понял я.
- А того! Это насилие над личностью! Тем более, над Большим! Ты же решения все принимал под давлением! Если бы порог остался, каким был, ты б никогда не стал меня спасать, брать в дом, выхаживать! Прошел бы мимо, в лучшем случае, как любой другой из ваших.
-Ты уверен? Валер? А даже если б и так? Мне гораздо приятнее чувствовать себя не бездушным эгоистом, а человеком, в котором осталась совесть и сострадание. Ты об этом не подумал?
- Э-э-э...
- Не подумал, - подытожил я. - Тогда давай договоримся. Что я сам захотел тебе помочь. А снижение порога критичности понадобилось только для того, чтобы адекватно воспринять твое внезапное появление. Невозможно не верить в эльфов, если один из их представителей постоянно маячит перед глазами, пьет водку, ругается, рассказывает всякие истории, а потом плачется в жилетку. У вас там психотерапевтов нет? Сходи, тебе надо.
- Вот сейчас ты меня конкретно обидел, - разозлился Валера. - Чтоб я! К психотерапевту! Да ни в жисть! Я женюсь скорее, чем к психотерапевту пойду!
- Ну, женись. Кто ж тебе не дает?
- Да боится он! Неужели не видно?! - сказал тонкий женский голосок.
Из-под соседнего куста выбралась птичка, превратилась в миниатюрную девушку с крыльями, подошла к Валере и ткнула его кулаком под ребра. Валера захлопал глазами, не сводя с неё взгляда.
- Глаша? Ты как здесь? Со мной опасно контактировать. Я же наверняка предателем числюсь...
- Уже нет. Скажи спасибо своему Большому, - Глаша кивнула на меня. - Благодаря вам война закончилась. Перемирие. Будут разрабатывать общую концепцию налаживания контактов.
По лицу Валеры было видно, что он ничего не понимает. Он позволил взять себя под руку и повлечь к кусту, из-под которого только что выбралась Глаша. Не доходя нескольких шагов, Валера обернулся и попытался что-то мне сказать, но девушка приложила к его губам палец. "Потом", - сказала она. И, обернувшись ко мне, добавила: "Спасибо тебе, Большой. Удачи!"
Свидание я назначил на мосту.
Лида слегка опаздывала, и я позволил себе облокотиться на ограждение, разглядывая синеву воды, небо и солнечные лучи на волнах. В руке я держал алую розу, как знак внимания: мы собирались гулять до ночи, и таскать большой букет не хотелось. Неожиданно за спиной прогудел грузовик, я вздрогнул, а порыв ветра рванул цветок из рук. Роза полетела вниз. Я метнул взгляд в сторону, увидел подходившую Лиду, и чуть не бросился за цветком в воду. Надо же! Так испортить свидание, ещё даже его не начав!
В расстроенных чувствах я вновь посмотрел под мост и увидел странную картину: роза неторопливо поднималась ко мне. Потом я увидел, что несет её небольшая птица, ухватив стебель клювом. Неторопливо поднявшись, птица вложила мне цветок в руку, немного попрыгала по ограждению, красуясь коричневым тельцем, черным хвостом и голубыми полосками на крыльях.
На секунду птица превратилась в небольшого мужичка с большим животом и счастливым лицом, подмигнула, обратилась обратно и вспорхнула.
- Это что было? - спросила Лида, подойдя вплотную.
Я повернулся к ней, вручил розу, чмокнул в щечку и легко сказал: