Старший лейтенант Митчелл стоял по стойке смирно впереди своего взвода.
Он был снайпером и командиром взвода, непростая задачка...
Его друг - Джек держал свой старенький, но любимый м240, прижав его к груди.
-Вы, элита армии США. Вы морские пехотинцы! - еще раз повторил майор Коган.
-Ваша задача проста - мы не будем втягиваться в бои, скрытая операция, ничего больше.
Через 30 минут прилетит 27ой, и вы будете доставлены в квадрат G-7. Активность в этом районе невелика. Вас выкинут в 10км от старой деревни, в ней, как сообщает разведка, находятся несколько наших ребят, и самое главное - дипломат Рональд Льюис.
- Так всегда, из-за штабной крысы - мы должны спасать какой-то мешок с жиром, а наши ребята будут умирать в плену - подумал Митч.
Вновь заговорил майор:
-Запомните - вы морская пехота, и в данной ситуации - нам не нужны пленные. Нам не нужно сопротивление. Вы должны сделать все тихо. Через час встает солнце, вы должны быть уже на месте. Офицер Митчелл?
- Так точно, майор Коган!
- Ваш взвод должен выполнить все чисто, без лишнего шума - вы меня поняли?
- Так точно, майор!
27 Минут спустя...
Шум турбины мешал сосредоточиться. Едва уловимый хлюпающий звук масляного насоса - не давал думать.
- Митч - дай закурить - сказал давний друг лейтенанта Джек, пулеметчик, командир первого отделения.
Получив вожделенную сигарету, Джек затянулся. Дым был сладок и приятен. На несколько секунд он вспомнил жаркое лето, берег залива и любимую Кэт...
Минута 45.
Солнце начало проглядывать, из-за чужих гор. Горы были чужими, земля была чужой, джунгли были чужими. Какое же все было чужое.
Взвод покинул огромный транспортный вертолет и двадцать молодых людей построились рядом с алюминиевым монстром.
- Друзья. Я как ваш командир - даю приказ - забыть про то, что творится в штабе.
Мы не сослуживцы, мы друзья. Самое главное - не жизнь этого жирного дипломата, а жизни боевых товарищей.
- Так точно! - поддержал его Джек.
- Отставить, будем разговаривать как друзья. Всех нас ждут дома - и мы должны вернутся. Земля эта не наша, и нашей быть не должна. Я выполняю приказа майора, но скажу - пленных брать мы не сможем. Не сочтите это за жестокость, но таков приказ.
- Тай, - выдвигай группу, сказал Джек радисту и проводнику Таю.
Тай - это была кличка. Веселая детская кличка, которой называл его Джек еще 15 лет назад в школе. Тай отлично ориентировался, и, имея карту, мог вывести группу куда угодно, за что его все очень уважали. Радиостанция за плечами плавно загудела, и из динамика послышалось шипение. Нагревались лампы.
- Группа выдвинулась в квадрат G-7. Конец связи.
Минута 153.
Взвод продирался через джунгли, не встречая никакого сопротивления. Все было спокойно, слишком спокойно. Минных полей не было, засад тоже...
Взвод шел в ста метрах от берега реки. Внезапно на дорогу выскочила коза, а за ней выбежал пастух.
При виде вооруженных людей, он бросился бежать. Митч все понимал. Выбора не было.
Прицелившись - он снял свою М14 с предохранителя, и нажал на спуск. Митчелл никогда до этого не убивал в спину, не убивал так. Как медленно тянулось время. Митч тянул спуск, а выстрела не было. Он тянул его сильнее, а пуля упорно оставалась в стволе...
Пастух падал также медленно, как тянулся спуск. Обмякшее тело с дырой в районе сердца медленно упало в пыль. Глушитель поглотил львиную долю звука выстрела, но выстрел спугнул множество птиц, которые поднялись в воздух, шумя, как будто осуждая лейтенанта за его поступок...
Джек подошел к телу, и оттащил его к обочине.
- Ты должен был сделать это, это был приказ, Митч, ты не виноват...
Минута 185.
Взвод приближался к водопаду. Большая река, источник жизни, в этом месте издавала громоподобный шум. Передовой дозор вернулся, доложив об отсутствии противника, или гражданских лиц на дороге. Взвод продолжал идти в тени деревьев, изредка поглядывая на реку.
Минута 199.
Водопад остался позади, дорога стала уже и труднее. Взвод поднимался на возвышенность. Несколько лет назад, в этом районе велись боевые действия, и вьетнамцы построили целую сеть укреплений, но все это было выжжено напалмом.
Какова же сила у природы, думал Митчелл. Всего за пару лет - бывшая пустыней земля, вновь зазеленела. Места, где температура воздуха превышала тысячу градусов, было не отличить от обыкновенных джунглей. Только старые окопы напоминали о прошедших боях.
Минута 200.
Солнце поднималось все выше. Чужое солнце. Оно жгло стальные каски, нагревало винтовки, хотело отомстить.... До деревни оставалось несколько километров.
Взвод разделился на 2 части. Первое отделение должно было зайти в деревню, в то время как второе - закрепится и в случае сопротивления оказать помощь.
Минута 240.
Казалось, что деревня вымерла. Пустота наводила тоску. Где же жители деревни? Это очень насторожило Митча. Хотя он знал, что в это время все работают в полях и на плантациях, но где же старики? Где дети? Не было никого.
Митчелл понимал, надо возвращаться. Где искать этих пленных? По плану они должны были допросить крестьян, но где они? Самое страшное, чего боялся лейтенант - это выстрелов. Он чувствовал беду, но должен был продвигать отделение вперед.
Один за другим они проверяли дома. Пусто. Все на месте: домашний скот, личные вещи, а людей нет.
- Стоп, скомандовал Митч. Тай - свяжись с Ником.
Ник - командир второго отделения, снайпер. Учился в колледже, был примерным студентом. Кто мог подумать, что его застукают в туалете со шприцем? Он хотел попробовать, но очень неудачно. Он даже не успел вколоть первую в жизни дозу.... Не судьба... Исключенному из колледжа Нику - была одна дорога - в армию.
По результатам тренировок - оказалось что Ник, до этого ни разу не стрелявший с винтовок - искусный стрелок. Он был рекомендован в снайперскую школу, где и познакомился с Митчеллом.
Сейчас Ник сидел на дереве, и разглядывал в оптический прицел пустую деревню. Он недоумевал. Что происходит? Где все? Он ожидал всякое, но не это. Ник чувствовал врага...
Минута 255.
Взрыв. Этого и боялся Митч. Прогремел взрыв. В противоположном конце деревни показался дым.
Отделение прижалось к земле, расползаясь, кто куда, занимая огневые точки.
Митч забежал в дом, разбив окно начал всматриваться в прицел.
Дым поднимался в нескольких ста метрах от них. Взорвался небольшой домик.
Митч понял - сегодня удача на их стороне. Взорвалась растяжка врага, возможно, её зацепила свинья, выбравшаяся из-за ограды, или еще что. Но это был засада.
Раздался рокот пулемета. В лесу. Второе отделение начало обстрел южного края деревни.
- Все отступаем - проорал Митч.
Все отделение бросилось к дороге.
- Тай - вызови Ника - отступаем к дороге!
Минута 256
Звуки выстрелов нарастали. Взвод вступил в огневой контакт. Вражеская пехота начала наступление. Первое отделение бежало так быстро, насколько могло. Митч остановился, отдав команду к отступлению. Он забежал в дом и прицелился сквозь мутное стекло.
Вдалеке, он увидел несколько сотен вьетнамских повстанцев. Вооружение было стандартное - старые АКМ. Оружие, собранное в Китае, не отличавшееся точностью - но поразительной убойной силой.... Прицелившись - Митч разглядел старый джип. Пулемет,
человека в форме с погонами.
Выстрел не заставил себя долго ждать. Армейский снайпер - не имеет права терять время. Дым, разлетевшееся вдребезги стекло. Вновь прицелившись и убедившись, что человек в форме упал с джипа, он выпрыгнул из этой лачуги - и побежал за своим отделением.
Это даст драгоценное время.
Минута 263.
Второе отделение показалось из леса.
- Ник, потери личного состава есть? Раненые?
- Митч, у нас один труп - сказал Ник, и Митчелл разглядел лежавшего на земле Джимми.
- Шальная пуля, Митч, между пластин бронежилета...
- Ненавижу, ненавижу эту землю - сказал Митч. - Нести тело. Он прилетел сюда с нами, и улетит с нами.
Минута 278.
Взвод двигался очень быстро. Тяжеленные автоматы тянули к земле. Каски и бронежилеты - все вытягивало силы. До вертолета было около восьми километров.
Минута 284.
Все оказалось хуже, чем мог себе представить Митч. Они были отрезаны. Впереди раздался рокот пулемета. Взвод рассыпался по обочине, прячась в густых зарослях.
- Мы не можем терять время, позади идет целая рота узкоглазых - закричал Джек, устанавливая свой пулемет на сошки.
Заговорил в ответ второй пулемет.
Митч понимал, что пути отрезаны. Оставалось одно - принять бой. По счастливой случайности - рядом оказались окопы, которые делали несколько лет назад.
- Закрепится в окопах! - закричал Митч.
Ползком, весь взвод добрался до окопа. Несколько пулеметов, пара снайперов, гранатометчиков... Их было немного. Враги начали концентрировать свои силы, пули свистели все ближе, врагов становилось все больше...
Минута 285.
Наступило затишье. Вьетнамцы прекратили огонь, стало тихо.
Митч:
..Тишина...
Может быть, затишье перед бурей?
По всему видать, выдалась свободная минутка. Грязная рука тянется к шлему, вытаскивает из-под резинки защитных очков пробитую шальной пулей пачку с сигаретами... Рука едва заметно дрожит, перебирая табачно-бумажный фарш, пальцы нащупывают чудом уцелевший бумажный цилиндрик, цена которого сейчас может сравниться с ценой человеческой жизни.
Глубокая затяжка, попытка проанализировать произошедшее за последние несколько минут..
Мы элита, мы морские пехотинцы. К черту эти сказки. Сейчас мы обычные люди. Мы враги этой земле. Мы враги этому солнцу.
Еще одна затяжка. Сладкий едкий дым.
Медленно поднимаю голову из окопа, смотрю по сторонам.
Предсказуемо, даже ожидаемо - началась буря. Раздался рокот пулемета, сотни стволов начали петь в унисон.
Звон в ушах. Кричу Джеку. Надо срочно развернуть пулемет.
Минута 285.
Ник.
И зачем я это сделал? Зачем я купил тот шприц? Я мог сейчас сидеть дома, или ехать на рыбалку с отцом.... Ведь сейчас выходной... Нормальные люди отдыхают.... А я? Я сижу в окопе, выкопанном моим врагом 2 года назад.
Выстрел, еще один, еще один. Очереди. Митч курит сигарету.... А где мои? Я ведь не курю, и почему я не курю? Я никогда и не курил. Митч встает. Зачем он встает - там летят пули, это опасно!
Митч падает. Только не Митч! Ему всего 27, он командир, он снайпер, он еще совсем молод...
Митч встает, слава Богу. Рикошет...
Вскидываю винтовку и целюсь. Пулемет поливает окопы смертельным свинцом.... Целюсь. Вражеский пулемет замолчал. Я попал.
Минута 285.
Джек.
Нас прижали. Да, да - судя по всему нам крышка. Но ведь мы элита? Мы элита или нет? Мы морские пехотинцы! Мы будем стоять до конца. Надо начинать, надо стрелять.
Поднимаю свой м240вой, моего любимого друга...
Солдат, вражеский солдат. Еще один неизвестный солдат бежит прямо на меня. Видит ли он мой пулемет? Видит ли он меня? Давлю курок. Ствол извергает пламя, пулемет оживает, его трясет, звон вылетающих гильз, и едкий пороховой дым... Обычная жизнь пулемета...
Минута 286.
- Тай, свяжись с базой, нам нужна помощь! - закричал Митчелл. Голова лейтенанта раскалывалась, но он был жив.
Осмотрев личный состав, он вскинул винтовку и осмотрел позиции врага.
Враги были повсюду. Выстрел Митча настиг очередную мишень через 300 метров от среза ствола, за тонким деревом.... Сейчас Митч был на работе. Это всего лишь работа.
Пулемет Джека поливал джунгли, Ник куда-то целился, весь взвод был на роботе.
Враги наступали с четырех сторон. Морские пехотинцы, элита - они оказались в котле.
Кровь у виска, плата по всем долгам.... Это чувствовал каждый "рабочий". Каждый раб положения. Зачем? Почему не сложить оружие и не разойтись.... Но это война.
Минута 299.
Взвод продолжал отбивать атаки вьетнамцев. Начался арт. обстрел. Солдаты прижались к земле.
Оглушительный взрыв, Митч падает.
Минута 299.
Митч.
Снова темнота, звон в ушах. Звон - значит, я еще жив.
Надо сменить магазин. Сколько их еще? Неважно... Тай, Тай - вызывай помощь - шепчу я чуть слышно...
Взрыв... Дым рассеивается, о Боже. Тай, кричу я, Тай.... Поздно.
Подползаю к телу Тая. Тай мертв... быстрая смерть...
Снимаю радиостанцию, пытаюсь связаться с базой... Связи нет...
Минута 300.
Джек.
О, Господи! Сколько же их, это была последняя лента.... Тянусь за кольтом...
Сейчас начнется... Перевес не на нашей стороне. Вскидываю пистолет. Делаю выстрел, второй, третий. Он падает, хрипя, дергаясь. Мне нужен автомат, он может продлить мою жизнь, на сколько? На пару минут? Может на минут на десять?
Поднимаю окровавленный АКМ.
Выглядываю из окопа, на меня стремглав бегут два вьетнамца... Они думают тут лучше? Начинаю стрелять, не привычное оружие, дикая отдача заставляет поднять прицел вверх.... Один из них падает. Второй продолжает бежать, пытаюсь вновь навести прицел, но не успеваю. Он падает, его тело залетает в окоп с пробитой головой. Его убили свои. Шальная пуля. Поднимаю его автомат, и запасной магазин.
Высматриваю очередную цель.
Минута 305.
Ник.
Как я хочу курить. Никогда не хотел курить, и курил всего несколько раз.
Сколько у меня времени? Вновь вскидываю винтовку. Целюсь уже в пятый раз туда где стоит пулемет. Выстрел. Пулемет снова замолчал. Надолго ли?
Чувствую затылком что-то неладное, разворачиваюсь...
В окоп падает вьетнамец и пытается встать, но я не мог это позволить...
Снова поднимаю винтовку из окопа - целюсь в пулемет. Жду.
Минута 310.
Взрыв, оглушительный взрыв сбил с ног Ника. Но он поднялся, из левой руки текла кровь, осколок пробил мышцу насквозь. Митч высматривал цель в прицел, Джек стрелял из трофейного автомата, все что-то делали. Все были на работе.
- Джек пригнись - закричал Митч услышав свист минометного снаряда. Но было поздно.
Снаряд взорвался в метре от Джека. Пулеметчик отлетел в сторону, и затих.
- Сдохните, сволочи! - завопил Митч.
Они вместе учились, вместе пробовали первые сигареты, вместе ходили на вечеринки, вместе попали под весенний призыв...
Прицелившись в миномет стоявший в пятистах метрах, снайпер Митч попал в ящик со снарядами. Вдали поднялось небольшое облако дыма, в этом облаке погибали люди, а в оптический прицел оно казалось таким маленьким, таким простеньким...
Минута 311.
В окоп запрыгнул вражеский солдат, и выпустил длинную очередь в спину одному из пехотинцев. За это его изрешетило сразу несколько стволов. Две молодых души покинули тела... Митч снова целился, снова стрелял. Снова попадал, снова убивал.
Ник продолжал то, что умел лучше всего. Каждый продолжал свое ремесло. Вьетнамцы запрыгивали в окоп. Один налетел на Митча, завязался рукопашный бой. Никакой ненависти, точный расчет. Короткий удар в горло, и вытащенный из кобуры кольт закончил дело. Подняв винтовку, Митч снова продолжал "работу"
Минута 315.
Ник упал, держась за пробитое плечо. В этот раз пулемет опередил его... Сколько он убил до этого? Но и его подловили. Левой рукой он достал свой пистолет. Запрыгнувший в окоп вражеский солдат принял его за мертвого, и повернулся к нему спиной. Три выстрела в спину оборвали невнимательную жизнь. А ведь вьетнамцу было всего 17. Неделю назад его забрали из деревни, дали в руки автомат, и приказали воевать. А у него осталась сестра и мать, отец и дед...
Минута 317.
Морских пехотинцев оставалось все меньше. Выстрелы становились все реже.
Митч перезаряжал винтовку, в этот момент он увидел смерть своего коллеги и близкого друга Ника. Ник был замечательным человеком, но пришло его время.
Митчелл понимал - осталось недолго. Передернув затвор, он выстрелил. Выстрелил снова. Маленький камушек попал в затвор. Снова передернул затвор. Снова выстрел.
Время тянулось медленно. Митч понимал, Кэт его больше не увидит, они не будут сидеть у залива...
Вновь вскинул винтовку. Бежит, бежит прямо на него. Выстрел, враг упал. Снова выстрел. Второй враг упал. Последний патрон также нашел свою цель.
Выкинув свою винтовку, Митч поднял с земли АКМ.
Минута 319.
Просто неизвестный солдат.
Боже, Боже.
Зачем я здесь, может сдаться? Может, я останусь жив? Вскидываю винтовку, стреляю...
Патроны закончились. Тянусь за пистолетом...
Ну что ж, умирать так, умирать. Поднимаю с убитого товарища гранатомет. Бегу. Выстрел, много дыма, взрыв.... Выкидываю гранатомет, поднимаю автомат...
Минута 325.
Митч.
Какое красивое небо, синее, чистое небо. Солнце. Яркое солнце. И вовсе не враждебное, родное. Холодная земля, земля, любимая земля... Родная земля. Мы с тобой теперь на ты.
Но небо... Красивее этого неба я не видел ничего. Облако. Маленькое облако, светлое облако.... Где-то там мои друзья, Ник, Джек... Я иду ребята, подождите...
Поднимаю автомат, меняю магазин, вскидываю, стреляю...