Мазнюк Виктор Александрович : другие произведения.

Ради чего я живу, Часть 2

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Возможности Человека безграничны. Кому же выгодно внушать нам, что мы являемся рабами смертной плоти?!

   Посвящается моей любимой Женщине, воодушевляющей и
   вдохновляющей меня на свершение новых открытий во Вселенной, имя которой - Человек.

РАДИ ЧЕГО Я ЖИВУ

(роман о жизни и смерти)

ЧАСТЬ 2

БЛАГОДАРЮ ТЕБЯ, СУДЬБА!

   Благодарю тебя, Судьба,
   За даль, что встала у порога,
   И что влечёт меня в дорогу
   Твоя призывная труба.
   Вперёд! Вперёд!!! Горит звезда,
   И сердце рвётся вслед за нею,
   И я надеюсь, что успею
   Познать суть слова НАВСЕГДА...
  
   Благодарю тебя, Судьба,
   За время вечного скитанья,
   За радость встреч, боль расставанья,-
   Ты зла ко мне - и так добра!
   Ты в беспредельности полна
   Мерцаньем крохотных мгновений -
   Их чередой перерождений
   Несёт вселенская волна...
  
   Благодарю тебя, Судьба,
   За краткость строчек вдохновенья
   И неуёмный жар влеченья
   Соединить все "НЕТ" и "ДА".
   Я слышу, как растёт трава,
   Едва глаза свои прикрою,
   И неба синь над головою
   Рождает храмов купола.
  
   Благодарю тебя, Судьба,
   За испытание тобою,
   Ведь честным стать с самим собою
   Большого стоило труда:
   Я израстаю из рубцов,
   Что моё сердце залатали...
   Меня услышишь ты едва ли,
   Но слышу я твой трубный зов!

ГЛАВА 1

ПО ТУ СТОРОНУ

   На очередное дежурство Алекс торопился как никогда. Нетерпение доводило его до изжоги, и Алексею до чёртиков хотелось повидаться с Тором. Тем более, что Александр Григорьевич своим содействием, считай, благословил их общение, и Циркуль как минимум три недели не будет встревать в разговор со всякими дурацкими "чо?" да "зачем?" - наконец-то мечта Алекса сбылась, и ему можно без помех и опасений встречаться с другом. Алексей желал сообщить Тору нечто очень важное, и по пути на работу он представлял, как лучше преподнести известие о том, что...
   - ... Я вчера был в церкви,- коротко выдохнув, без обиняков выложил Алекс.
   - Вижу, ты перестал ходить окольными путями,- улыбнулся Тор.- И каковы же твои самые первые впечатления?
   - Самые первые?- задумался Алексей, и лицо его слегка омрачилось.
   Правая бровь Тора чуть вздёрнулась:
   - Что такое?
   - Я... не знаю, правильно ли поступил. Я не подал милостыню нищим...- Алекс взглянул Тору в глаза: осудит его за это друг или нет?
   - А, вот ты о чём... Не переживай, нищие на самом деле не испытывают недостатка в деньгах. Их профессия - зарабатывать на людской жалости. Одни в поте лица добывают свой хлеб, другие паразитируют на первых, побираясь и попрошайничая.
   - Откуда ты знаешь? Может, они голодают, может, им надеть нечего...
   - В следующий раз подай нищему кусок хлеба и какие-нибудь свои старые вещи. В девяти случаях из десяти и еда, и одежда будут тут же выброшены. А тебя, Алекс, обвинят в жадности те, кто сам и скуп, и мелочен...
   - Уже обвинили,- махнул рукой Алексей.- Я дал одной бабке булочку.... Она стала требовать денег, а булочку в урну бросила. Мне сказали, что я жадный человек, и при этом плевались и ругались так грязно... Пригрозили, что я не войду в Царство Божье...
   - Они солгали тебе, хотя бы потому, что ты умён. Жадный человек не может быть умным. Да, он может быть дьявольски расчётлив, он может высчитать с точностью до секунды и пенса какой-либо процесс, и результат окажется точен. Только его расчётом движет отнюдь не разум - им движет жажда обогащения и стяжательства, что не имеет ничего общего с умом. Разум человеку дан от Бога, а хитрость подарена дьяволом... Помни: жадность и глупость - родные сёстры, которые всегда ходят рука об руку. Понятно?
   - Понятно,- Алексей вздохнул.- Но они говорили мне, что только истинно верующий будет удостоен милости Бога, а те, кто не подаёт милостыню нищим, не может верить фанатично, как того требует Всевышний...
   Тор брезгливо поморщился:
   - Боже, что за бред они несут! Религиозные фанатики кричат о том, что только они и им подобные есть истинно верующие. Но посмотри, Алекс: такие люди весьма часто убивают своих оппонентов и конкурентов. Попробуй встать рядом с нищими - на паперти все лучшие места давно разделены, а сирого и убогого новичка могут запросто лишить жизни. И я так скажу тебе, мой друг: Богу нужны не верующие, а следующие Ему - таких единицы на сотню, а то и на тысячу. Верить мало. Вера, не подкрепляемая действиями - ничто, значимы лишь поступки. Это первое...
   - А что второе?
   - Фанатичная вера тоже бывает разной. Верующие в гитлеров и сталиных следовали за своими предводителями, преступая через первейшую заповедь: "Не убивай!.." Беда в том, что люди слушают лживых оракулов, наряжающих кривду в одежду правды. Божки требуют безоговорочного поклонения и подчинения себе в обмен на обещания привести "заблудших овец" к светлому будущему. А истинно верующих фанатичные лжецы убивают или выставляют на посмешище. Так, святоши, блюдущие религиозную мораль, убили православного священника Александра Меня.* Его приход во время проповедей был переполнен, в то время как соседние пустовали... Так депутаты Верховного Совета СССР не давали рта раскрыть академику Сахарову, улюлюкая, аплодируя и топая ногами в зале заседаний. Политиканы освистали Человека, многократно превосходящего их и по интеллекту, и по достоинству. Так называемые "народные избранники" шельмовали нобелевского лауреата, которому и в подмётки не годились, ибо он сказал: "Я не разделяю ваших взглядов, но готов жизнь отдать за то, чтобы вы имели возможность их высказать..." На планете Земля явственно ощущается нехватка истинно верующих. Прискорбно, но факт...
   ________________________________________________________________________
   * - убийство Александра Меня произошло после распада СССР, а Сахарова освистывали во времена перестройки - я намеренно совместил во времени два этих события, ибо в данном случае важна не хронологическая последовательность, важен принцип: неугодных правдолюбцев устраняли физически и обливали грязью во все времена и во всех странах (автор)
  
   - А... какие они, истинно верующие? Ведь, чтобы меньше ошибаться, нужно уметь отличать одних от других...
   - Истинно верующий тот, кто помогает ищущему встретиться с Богом в себе,- он лишь указует направление, в котором следует двигаться. Истинно верующий говорит: "Не поклоняйся мне, ибо я лишь проводник, и не ищи во мне посредника - если ты хочешь общаться с Богом, ты должен делать это сам, потому что только ты можешь задать Ему вопрос и получить ответ напрямую. Доверяясь посреднику, можешь ли ты быть уверен, что тот не лжёт?" Посмотри, ведь настоящих священников мало, очень мало,- большинство просто хорошо зарабатывают на имени Бога, и от имени Бога требуют к себе особого уважения и почёта, денег и власти. А кто они на самом деле, эти святоши? Дельцы от религии, морочащие людям головы. Разве кто-нибудь из них заинтересован в том, чтобы человек действительно пережил ВСТРЕЧУ с Ним? Если бы это было так... Но ведь никто - за редким исключением - не показывает Пути. Гораздо приятнее зарабатывать деньги на людской глупости и невежестве... Истина заключается в том, что ни один человек не нуждается в посреднике для общения с Богом, но такому общению обязательно следует учиться. А на самом деле, посмотри, что происходит: разжиревшие и раздувшиеся священники и вожди всех мастей пытаются заслонить собою Небо, чтобы закрыть от простого человека даже малейшую возможность Встречи с Всевышним. Дураками легко управлять - вот один из секретов власти. И чем темнее душа, тем труднее сквозь её мрак пробиться свету знаний, и прежде всего - знаний человека о себе самом. Вот и выходит, что священникам и политикам, жаждущим власти, выгодно дурачить, а не учить тех, кто обращается к ним за помощью... Посмотри, как умело пользуются власть предержащие глупостью людской: они не говорят ведь, что у Единого Бога и Вера одна - нет, им надо разорвать веру на куски. Всякий священник цепляется за свой клочок растерзанного Бога и называет этот клочок религией. Всякий правитель норовит отщипнуть у соседа кусок земли пожирнее и назвать захваченную территорию своим государством. И тёмные люди живут разрозненно во враждующих странах, молясь и поклоняясь каждый своей части Бога, не замечая ЦЕЛОГО. Религия превратилась в бизнес, выгодный и политикам, и священникам. Ведь, практически, деньги делаются прямо из воздуха, более или менее умело сотрясаемого елейными речами властолюбцев, которых ничуть не беспокоит поиск страждущей души. Вот, к примеру, знаешь ли ты, что Русь крестили в девятьсот восьмидесятом году католические священники, и лишь в тысяча пятьдесят четвёртом году произошло разделение на католицизм и православие. А русским людям всё время врали попы, что, дескать, православие является исконно русской верой... Хотя на самом деле раскол произошёл по политическим причинам (а, как ты знаешь, политику и власть питают деньги), священники устроили грызню между собой, норовя урвать кусок пожирнее. И в этой сваре, поверь, никому из дерущихся за власть нет дела до ищущих Встречи с Богом...
   Алексей восхищённо выдохнул:
   - Тор! Обладая таким острым умом, ты можешь стать настоящим политиком или священником...
   - Нет, Алекс. Во-первых, мне это ни к чему. Во-вторых, политика - тот же наркотик, только наркотик для ума. Политиканы создают вид, что борются с героином, кокаином, алкоголем, никотином... На самом же деле они выставляют для общества ложную цель - мираж, достичь которого невозможно. Виной возникновения наркомании и алкоголизма являются действия священников и политиков, болезнь которых куда более опасна - неуёмная жажда власти, денег и секса отравляет душу: стремление любой ценой удовлетворить свои амбиции и в глазах окружающих людей выглядеть престижным и преуспевающим делает из человека свободного - раба! И наркотики помогают политикам и священникам закабалить человека - на самом деле, наркотики не враги, а тайные союзники святош и политиканов...
   - Ух, ты... Хорошо придумано!
   - Да, конечно... И ловкачей от религии и политики мало заботит истина а если они и говорят правду, то далеко не полную...- Тор задумчиво поводил пальцем по обивке двери.- Скажи, Алекс, что ты знаешь об Александре Невском?
   - Ну, наверное, он святой... Ещё его именем назван орден, которым наградили Александра Григорьевича...
   - Вот как?- перебил ответ Алексея Тор.
   - Я не знаю подробностей, постеснялся расспрашивать. Слышал, он в Афгане вывел из окружения что-то около роты, а после этого у него начались странности в поведении... Его многие считают чудаковатым и... опасным.
   - Побольше бы таких опасных чудаков, давно жили бы при коммунизме. Так кто он был, Александр Невский?
   - Храбрый полководец, защитник всея Руси, пустивший под лёд тевтонских рыцарей. Он сдерживал натиск монголов...
   Тор криво улыбнулся:
   - Священники и политики почему-то упустили несколько маленьких деталей. Первая: да, монголы не ходили на Новгород, потому что, как ты говоришь, защитник всея Руси ползал на коленях перед монгольским ханом и платил дань Орде. Вторая: Александр отстоял Новгород в битве, но трижды был изгоняем из него - за казнокрадство. Почему эти факты скрыли от людей, как ты думаешь?
   - Наверное, чтобы оградить святость от греха...
   Ироничная улыбка едва коснулась уголков губ Тора:
   - Нет святости и нет греха, есть то или иное суждение об одном и том же поступке. Тот же Александр Невский по нынешним законам мог быть трижды осуждён за хищения в особо крупных размерах и один раз - за измену Родине. Насколько мне известно, в УК СССР по этим статьям предусмотрена смертная казнь, и вроде как выходит, что легендарный полководец вовсе не герой... Однако, кто не без греха под лунным светом?- Тор потёр ладонью щёку.- Скажи, Алекс, почему герою "забыли" его "мелкие" грешки, как ты думаешь?
   - Наверное, потому, что у святого не может и не должно быть человеческих недостатков.
   - Именно так. Святым может сделаться лишь тот, кого не за что осудить, а ведь люди в массе своей склонны к осуждению. Вот и пытаются всеми возможными способами "зализать" щербинки в биографии или истории и сделать картинку глянцевой. Убери ретушь - и люди ужаснутся открывшейся им правде. Ложь сладка и приятна, но её яд превращает человека в живой труп - и такие заживо умершие послушны злобной воле Повелителя. Те же немногие, кто предпочитает пить горькую микстуру правды, становятся Властелинами, но не кому-то, а себе...
   - Кажется, я начинаю тебя понимать, Тор,- Алексей потёр пальцами виски: видать, тяжело давалось ему это понимание.- Микстура и вправду горькая.
   Друзья помолчали немного, прежде чем Алекс решился попросить:
   - Тор, расскажи, что было дальше... после Перехода.
   Тор молча вздохнул. Алексей не отставал:
   - Тор, ну, расскажи. А?
  
   ... Гора Времени дышала всей грудью, изрыгая из своего чрева сотни и тысячи тонн песка. Здесь, по другую сторону Перехода, вроде всё было в порядке. По крайней мере песчаные волны катились сверху вниз, как и положено по законам притяжения. Но в одном гора-близнец напоминала свою потустороннюю сестру: сколько бы она ни выбрасывала из своего жерла песка, её не становилось больше ни на йоту. Похоже, обе Горы Времени сохраняли постоянные размеры именно благодаря друг другу.
   Иса и Тор благополучно скатились по склону и, взявшись за руки, наблюдали, как величественно плывут в голубом небе золотистые волны, отбрасывая блики под ярким солнцем.
   - Ой, гляди!- вдруг вскрикнула Иса и вцепилась в мужчину.
   Тор и сам увидел его.
   В клубах песка и пыли из жерла Горы Времени вылетел истребитель. Каким чудом он прошёл сквозь Переход, одному Богу известно... Видимо, пилот "Ястребов" был асом из асов: едва вынырнув из пучины небытия, он в доли секунды сориентировался и, обнаружив преследуемых им людей, начал разворачивать самолёт в их сторону.
   Тор с Исой находились на открытом пространстве, и им абсолютно негде было спрятаться - вокруг, насколько хватало глаз, простиралась выжженная солнцем пустыня, гладкая и ровная, словно столешница из прессованного камня и песка.
   Пилот перехватчика тем временем завершил боевой разворот, заплясали язычки пламени по бокам фюзеляжа, и по телу Горы к Исе и Тору потянулись две цепочки фонтанчиков. Разрывы от снарядов авиапушек стремительно приближались к беглецам... Девушка бросилась в объятия мужчины и, стараясь вжаться в него всем телом, от страха закрыла глаза и крепко зажмурилась...
   Дальше случилось то, чего Тор вовсе не ожидал. Когда перехватчик пролетал над катящейся сверху песчаной волной, она вдруг стремительно вздыбилась на невообразимую высоту, словно вышедшая на сушу цунами. Лётчик даже успел среагировать и попытался уйти в небо, но огромный вал песка захлестнул самолёт и, словно прибой щепку, швырнул его вниз, закрутил и подмял под себя...
   Иса, перестав слышать вой двигателей перехватчика со стрельбой авиационных пушек, осмелилась открыть глаза.
   - Круто ты его...- севшим от испуга голосом проговорила она.
   К подножию Горы скатывались покорёженные, изуродованные до неузнаваемости останки самолёта. Тело же пилота, на удивление, осталось совершенно целым - правда, душа его отлетела в мир иной: изо рта и носа лётчика тонкими струйками высыпался мелкий белый песок. Тор не стал разубеждать девушку в том, что он не имеет никакого отношения к гибели истребителя. Дождавшись, когда обломки съедут вниз и остановятся, Тор потянул Ису за собой:
   - Пойдём, поищем чего-нибудь съестного.
   Иса брезгливо поморщилась:
   - Я что, должна обирать мертвеца?
   Тор выпустил руку девушки из своей и, повернувшись к ней всем корпусом, спокойно объяснил:
   - Милая Иса, здесь не до соблюдения этикета. Это война. Буквально минуту-другую назад вот этот самый мертвец нас хотел сделать мертвецами. А теперь посмотри вокруг: видишь ли ты где-нибудь хоть одну чахлую былинку? Нет никаких признаков ни еды, ни воды. И если хочешь выжить, наплюй на приличия.
   Тор вскарабкался по обломкам и выволок тело пилота из покорёженной кабины:
   - Осмотри его, Иса, а я проверю, нет ли чего внутри.
   Иса Тяжело вздохнула и, пересилив себя, начала обыскивать труп. Первым делом девушка отстегнула с пояса лётчика фляжку и попробовала на язык бултыхающуюся внутри жидкость.
   - М-м-м!- облизнулась она.- Яблочный сок! Натуральный!
   Ещё Иса нашла большую плитку шоколада, но есть и пить пока не стала - решила дождаться возвращения Тора.
   - Ты скоро там?- нетерпеливо позвала девушка.
   - Сейчас!- пыхтя и тужась, отозвался Тор.
   В глубине покорёженной кабины он увидел предмет, явно не входивший в комплектацию самолёта. Между креслом пилота и полом застряло нечто, по виду и по размеру очень похожее на человеческое сердце, и это нечто едва уловимо гудело и вибрировало.
   Прикоснувшись к странному предмету, Тор тотчас отдёрнул руку: его словно током тряхнуло, и как будто вспомнилось что-то скрытое в подсознании: что-то давно затерявшееся в череде перерождений... Тор внимательно пригляделся к блестящему металлическому "сердцу" и решил во что бы то ни стало добыть его.
   После нескольких минут энергичной возни в тесноте кабины Тору удалось-таки высвободить желанный предмет. С видом победителя спустился он к Исе и протянул находку:
   - Смотри, Иса, что у меня есть!
   - Ух, ты, какой красивый!- Иса приняла "сердце" в свои руки.- Тяжёленький... Килограммов пять будет.
   Иса положила загадочный предмет на землю и совершенно неожиданно для Тора впилась своими губами в его губы... Тор не стал сопротивляться: Иса ему очень нравилась, и от аромата её кожи волоски на его теле вставали дыбом. Тем более, что у Тора давно не было женщины, а Иса весьма недвусмысленно льнула к нему. Соски упругих грудей девушки топорщились сквозь цветастое лёгкое платье - как истинная ценительница свободы Иса крайне редко пользовалась лифчиком.
   - Я хочу отблагодарить тебя за моё... за наше с тобой спасение,- с жаром прошептала она.
   Глаза девушки ярко искрились, а пальцы нетерпеливо расстёгивали пуговицы чёрного мундира. Тор обеими руками ерошил её волосы и целовал, целовал лицо Исы так, словно хотел напиться из чистого прохладного источника после изматывающей жаркой пыльной дороги...
   Сначала Тор позволил Исе овладеть собой, а когда она в сладострастном изнеможении скатилась с него, он сам, повинуясь извечному зову, набросился на девушку, и всё началось сначала...
   Солнце прочертило довольно длинную дугу в небе, прежде чем женщина и мужчина насытились друг другом. Когда они немного отдышались и настала пора одеваться, Тор остановил руку Исы, потянувшуюся за платьем:
   - Нет, Иса. Эта тряпка в пустыне тебе мало поможет.
   Тор встал и безжалостно разорвал яркое платье по шву сверху донизу.
   - Что... Моё лучшее платье, самое красивое... Да как ты смеешь!?- сжала кулаки Иса.
   Тор ловким движением остановил бьющую руку:
   - Я спасал тебя не для того, чтобы тебя убили солнце и ветер. Ты наденешь костюм пилота. Это не обсуждается...
  
   ... Погибшего лётчика завернули в обрывки платья Исы. Тор, взглянув на переодевшуюся девушку, остался доволен: военная форма хотя и сидела немного мешковато, всё равно очень шла к лицу её новой обладательнице. Благодаря тому, что пилот не отличался при жизни высоким ростом и полнотой, лётный комбинезон и куртка оказались Исе почти впору. Длинноватые штаны Тор укоротил острым ножом, а рукава Иса просто закатала. Удобные лёгкие туфли Исы на низкой сплошной подошве плотно облегали ступни и весьма походили на форменную обувь. Только когда Тор предложил девушке выбросить бусы - зачем таскать на себе лишнюю тяжесть по пустыне?- девушка запротестовала:
   - Ну, уж нет!- воспротивилась Иса.- Они такие красивые... Правда, эти бусы мне очень идут?
   - Очень,- согласился Тор: хорошо отполированная бирюза подчёркивала глубину голубых глаз блондинки.- И всё же моё предложение остаётся в силе.
   - Тогда зачем тебе тащить эту штуку?- Иса ткнула пальцем в серебристый предмет, похожий на сердце.- Он ведь гораздо тяжелее, чем бусы.
   - У меня почему-то возникло предчувствие, что он сгодится нам гораздо быстрее, чем ты можешь себе представить. Вот увидишь...
  
   ... Иса и Тор решили обойти вокруг горы: им было любопытно, выжил ли кто-нибудь из тех отважных танкистов. К тому же дополнительные мужские руки могут оказаться весьма кстати не только в пустыне...
   Копошащегося в земле человека увидели довольно скоро. Подле выплюнутого Горой танка вдалбливался в закаменевший грунт танкист, который, судя по всему, рыл могилу для своих товарищей: три тела лежали рядом. Дело шло очень медленно, и, несмотря на усердие, неизвестный продвинулся вглубь чуть больше, чем на два штыка сапёрной лопатки.
   Когда подошли поближе, Тор понял, что перед ними девушка; поняла это и Иса, и, с сожалением вздохнув, решила молчать и не заговаривать первой.
   Незнакомка настолько увлеклась процессом, что не замечала ничего вокруг. Лишь изредка останавливаясь, она откидывала с глаз липнущие мокрые волосы и продолжала вгрызаться в землю.
   Иса и Тор подошли практически вплотную. Тор уже набрал в лёгкие воздух, чтобы поздороваться... и только благодаря отменной реакции успел немного сместить корпус в сторону, чтобы не получить удар ногой в пах. Опрокидываясь на спину, Тор сгруппировался и ещё в падении выхватил из кобуры пистолет...
   Оторопевшая Иса успела только открыть рот: остро отточенное лезвие сапёрной лопатки, со свистом прочертив в воздухе дугу, застыло настолько близко к её шее, что девушка почувствовала его кожей, а на языке появился привкус металла.
   Краем глаза Иса увидела, что Тор, выйдя из падения, сразу встал на колено и направил ствол пистолета на неизвестную. Однако, как Иса поняла позже, он не успел бы спасти её точным выстрелом, если бы нападавшая сама не захотела остановиться.
   - Ты... хочешь меня убить?- пролепетала Иса.
   - Уже нет,- незнакомка опустила лопатку и перевела взгляд с оружия Тора на пистолет в кобуре Исы.- Вы не враги.
   Тор поднялся и, убрав пистолет в кобуру, подошёл ближе. Девушка-танкист склонила голову на бок, как бы оценивая пришельцев:
   - Прошу прощения... У меня с детства такая привычка: я била всех, кто пытался ко мне приблизиться и кому я не доверяла. А вы так неожиданно и тихо подошли... Извините, капитан, но ваша форма никогда не вызывала у меня доверия. Особенно после вчерашнего утра...
   Тор, конечно, не мог знать, что произошло с незнакомкой вчера утром. Ему почему-то стало смешно оттого, что реакция на представителей Партии у всех троих, судя по всему, отрицательная. Он улыбнулся и первым протянул руку:
   - Тор.
   Девушка улыбнулась в ответ и вложила в его ладонь свою:
   - Оти. Лейтенант Ланкастер, танковый полк имени ШуСера имперской дивизии "Мёртвая Голова"... Хотя, впрочем... К чёрту звания!
   Ланкастер повернулась к Исе и протянула руку:
   - Оти Ланкастер.
   - Иса Мартини,- назвала себя девушка.
   И тут Оти увидела серебристое "сердце", откатившееся за спину Исы. Ланкастер сразу изменилась в лице:
   - Откуда у вас... это?
   - Нашли в самолёте,- спокойно ответила Иса.
   - Я вижу по реакции,- заметил Тор,- с этим предметом связано нечто важное.
   Оти взяла в руки гудящее "сердце" и погладила его, будто котёнка:
   - Прав был Морок... Кажется, я поняла: Гора Времени - ловушка, что-то вроде огромной мины против боевых машин...
   - Да, ты права,- подтвердил Тор.- Видела бы ты, как Гора слизала с неба самолёт!
   Иса согласно кивнула:
   - И вас мы видели, с самого начала, как танк врезался в Гору... Ой, прости...
   Оти опустила руки и перевела взгляд на своих погибших друзей.
   - Может быть, позже я ещё наплачусь по ним... А сейчас... Помогите мне переложить их в могилу.
   Вдруг испуганно вскрикнула Иса:
   - Ой, что это?!
   Тела, лежащие на земле, неожиданно поднялись в воздух.
   - Опять проделки Морока!- рассердилась Оти.
   Но то были не проделки живущего в пирамиде исчадия ада, ведь Морок не имел возможности пройти сквозь Переход. То пришла его хозяйка: оторвавшиеся от земли тела сделались эфемерными и слились в одно, и сквозь сизый дым проступили очертания ужасного лика:
   - Мы, кажется, не закончили беседу!- проскрипела Смерть.
   Оти смотрела на Смерть не отрываясь, выдерживая её злобный испепеляющий взгляд.
   - Уступи,- шипела Смерть.
   - Нет!!
   - Сдайся сейчас, и ты умрёшь легко, без боли,- Смерть нащупывала слабые струнки глядящего на неё человека.
   - Нет!
   - Хорош-шо... Дрянная девчонка! Ты только что выбрала ужасные муки... Склонись передо мной, пока не поздно!
   - Нет. Я выбрала Жизнь. Это для тебя жизнь - мучение, а для меня - радость!
   - Ты потеряла друзей - и это радость для тебя?!
   - Неправда. Я их не потеряла, мы просто расстались на время и встретимся снова... когда-нибудь.
   - Думаешь, скоро?!
   Смерть угрожающе зашипела... и вдруг захрипела, тело её содрогнулось и конвульсивно задёргалось, а в глазницах разгорелся, разбрызгивая жгучие искры, адский огонь. Одна из искр попала на сапёрную лопатку Ланкастер и прожгла её насквозь в доли секунды. Однако Оти не сдавалась, и, не отрываясь, выдерживала тяжёлый убийственный взор. И тогда сквозь хищный смертельный оскал вдруг проступило лицо Рома, а затем сквозь него на Оти взглянул Орк, а через Орка посмотрел Рид... Точнее, лицо новоявленного призрачного существа было одномоментно лицами всех троих друзей Оти Ланкастер.
   - Кто ты?- спросила Оти.- Скажи Имя...
   - Я... Не знаю. Имени своего я ещё не слышал, потому что никто меня не призвал.
   - ДРУГ! Ты - мой Друг! Я, Оти Ланкастер, призываю тебя: помоги!
   - Хорошо,- улыбнулся Друг тремя улыбками враз.- Когда решишь, что пришло Время, позови меня. Но только раз могу я помочь тебе... А теперь, если я тебе не нужен, я ухожу...- и исчез, растаяв дымкой.
   Исчезли и тела друзей Оти, как будто их и не было. Долгое время все трое молчали, ведь каждому из них доводилось встречаться со Смертью лицом к лицу ранее, и повторная встреча оживила пережитые чувства и воспоминания. Только шуршал песок, волнами скатываясь с вершины Горы...
   Первой молчание нарушила Иса:
   - Ну, и что мы будем делать дальше? Не можем же мы оставаться здесь вечно. Надо как-нибудь выбираться...
   - Да,- согласилась Оти.- Выберем способ, как это лучше сделать, и...
   Ланкастер с сожалением посмотрела на покорёженные, порванные во многих местах топливные баки. Затем её взгляд упал на серебристое "сердце":
   - Пожалуй, у нас есть шанс немного проехаться верхом.
   - Без солярки?- усомнился Тор.
   - Слушайте внимательно. Та штука, которую вы притащили... Это двигатель. Нам нужно выбросить из танка весь набившийся в него песок, и как можно аккуратней собрать всё имеющееся в системе топливо. По крайней мере, в топливном насосе должно хоть что-то остаться.
   Иса решила вставить своё веское слово:
   - Я, конечно, мало чего понимаю в машинах, но очень сомневаюсь, что на таком малом запасе солярки мы проедем хотя бы сто метров. Это же не мопед!
   - Конечно,- Оти взобралась на моторный отсек и откинула крышку.- А это... "сердце" - не просто двигатель. Я постараюсь вам попозже объяснить, что за чудную вещицу вы раздобыли. А пока разговоры в сторону, принимайтесь за дело!
   Закипела работа. Оти возилась в моторном отсеке, а Иса и Тор выкидывали песок из корпуса: сначала сапёрными лопатками, а потом Оти одолжила свой шлем, и дело пошло быстрее.
   С песком справились часа за два. Гораздо труднее оказалось установить двигатель-"сердце". Лейтенант Ланкастер долго оставалась неудовлетворённой надёжностью крепления.
   - Что тебе всё не так?- извелась Иса.- Если надо, вылезем, поправим, и поедем дальше...
   - Я предчувствую, что, скорее всего, запустить его мы сможем, а дальше... В танке нет оборудования, способного регулировать подачу топлива к "сердцу". И со скоростью передвижения мне не всё ясно... Наверное, придётся идти на максимально возможной.
   Тор что-то прикинул в уме:
   - Послушай, Оти, у меня создаётся впечатление, будто мы устанавливаем ракетный двигатель на телегу.
   - Вот ещё!- возмутилась Иса.- Не хватало взорваться и взлететь на воздух!
   Оти оторвалась от работы и, распрямившись, ехидно улыбнулась:
   - Все желающие могут пройтись пешочком... Насколько хорошо я вижу горизонт, идти километров сто, не меньше. Как минимум. А как максимум... Пожалуй, недавно гостившая здесь тётка примет любого с распростёртыми объятиями.
   Ису передёрнуло от одной только мысли о Смерти.
   - Ладно, я поеду,- согласилась она и влезла на моторный отсек понаблюдать за манипуляциями Оти.
   У Ланкастер по-прежнему ничего не получалось.
   - Позволь, я помогу тебе,- неожиданно предложила Иса.- Мне кажется, что здесь лучше сделать вот так...
   Оти удивлённо приподняла бровь:
   - Хм... И вправду, так будет лучше. Как это мне сразу в голову не пришло?- и Оти одобрительно похлопала Ису по плечу:- А ещё говоришь, что мало чего понимаешь в машинах!
   Иса просияла от похвалы, причём от похвалы заслуженной. А вскоре, благодаря её советам, работа по установке "сердца" на танк была завершена. Затем Оти показала Тору рычаги управления:
   - Сиди и держи их. Сильно не дёргай, сначала привыкни.
   Потом Ланкастер обратилась к Исе:
   - Ты пока займи моё место. Отсюда наилучший обзор. Когда поедем, твоя задача будет заключаться в том, чтобы вовремя увидеть какое-нибудь крупное препятствие и сказать об этом нам. Мы с Тором будем управлять по очереди. Да, и надень вот,- Оти протянула Исе свой шлем.
   - А если... поездка затянется?- недоверчиво спросила Иса.
   - Кто-нибудь из нас тебя сменит, не волнуйся. Установим вахту и будем спать по очереди. Хорошо?
   Иса молча кивнула и натянула шлем на голову.
   - Отлично!- Оти откинула со лба чёлку.- По местам! Три, два, один... От винта!!!
  

* * *

ГЛАВА 2

ТАКАЯ РАЗНАЯ ЛЮБОВЬ

   Вадим Владимирович шёл по коридорам Кремля, на ходу пересчитывая толстую пачку двадцатипятирублёвых купюр. Все знали, что Бакулин предпочитает именно такие, потому что на них был изображён его покровитель, его названный Отец, его Вождь...
   - Товарищ Бакулин, подождите! У меня к Вам дело!
   Вадим нехотя обернулся: по мягкому ковру коридора мелко семенил неприятного вида толстяк. Бакулин поморщился: многие товарищи и соратники по Партии были ему откровенно противны.
   - Ну, что там у Вас... кхм-кхм... Говорите покороче, но сразу предупреждаю: в долг не просите, денег у меня нет.
   Пухляк покосился на увесистую кипу банкнот, которую Бакулин даже не счёл необходимым как-то убрать с глаз.
   - Да я вовсе не за денежками, у меня своих достаточно,- залебезил Партиец.- Я, наоборот, Вадим Владимирович, у Вас бы хотел кое-что прикупить.
   - Вот как?- оживился Бакулин.- И что же?
   - Не знаю, с чего начать,- глазки пухляка превратились в поросячьи щелочки.- Там, во дворе, складируют оставшуюся после ремонта деревоплиту... Так я бы хотел её прикупить да на дачу вывезти, с Вашего разрешения.
   -А-а-а,- разочарованно прогундосил Вадим.- Это барахло! Кхм-кхм... Так забирай, даром!
   Толстяк, радостно потирая ладони, припустил прибрать к рукам то, что перепало ему на халяву. Вадим проводил его взглядом:
   - На АлГрига похож... жирная жаба!
   И Бакулин, презрительно скривившись, продолжил пересчёт двадцатипятирублёвок. Дойдя до кабинета Вождя, Вадим закончил считать и, оставшись весьма довольным полученным результатом, удовлетворённо хмыкнул пару раз по своему обыкновению. Прибрав деньги в карман, Бакулин открыл дверь и с порога поздоровался:
   - Здравствуй, отец!
   СерГриг стоял спиной к двери и смотрел в окно.
   - Ты заметил, Вадим, что в столице не осталось ни одной каркающей твари?- не оборачиваясь, спросил Михеев.
   - Спасибо, отец,- поклонился Бакулин.- Мне стало гораздо лучше. Хотя глаз мне никто не вернёт...
   Вождь обернулся:
   - Ну, извини. Я не всесилен. По крайней мере, пока. Но, предчувствую, если у меня всё получится, я не только смогу вернуть тебе глаз, я...
   - Разве такое возможно?- Вадиму снова стало зябко и страшно, как тогда вечером, перед встречей с Максимкой и...
   - Слушай, Вадим, я тебе дал безграничную власть. Тренируйся! Ты же сомневаешься. Я верил в себя и достиг всего. Это факт. Но если ты не станешь так же верить в себя, как ты веришь в меня... Тогда из моей затеи вырастить себе равного преемника ничего не выйдет, и силы будут растрачены попусту! Ты должен очень хорошо постараться. Обещаешь?!
   СерГриг улыбнулся той улыбкой, от которой у Вадима всегда случалось едва ли не расстройство желудка. Стараясь перебороть неприятную дрожь в коленках, Вадим проблеял:
   - Д-да-а... Я обещаю! Кхм-кхм...
   - Хорошо. Да ты присаживайся, в ногах правды нет!- Вождь жестом указал на диван.
   Вадим безропотно подчинился.
   - Я вижу, ты многого боишься,- продолжал СерГриг.- Надеюсь, ты преодолеешь свой страх смерти так же, как и я преодолел его однажды. Правда, этот опыт едва не стоил мне жизни... Ты, конечно, часто видел смерть других. А что ты думаешь о своей?
   Вадим тяжело вздохнул. В последнее время жизнь почти ни в чём не доставляла ему радости. Бакулину нужно было постоянно выдумывать себе какие-либо занятия и достигать надуманные цели, добиваться результатов в борьбе... Да только с кем и с чем? Как только очки были подсчитаны, Вадиму Владимировичу становилось жутко тоскливо и до того уныло на душе... Порой Бакулин ловил себя на мысли, что в такие моменты он зовёт смерть, потому что уже пресытился жизнью. Да-да, жизнь становилась ему тошной и омерзительно скучной. Даже убивать не хотелось... Но и умереть до ужаса страшно!
   - Позволь, я отвечу за тебя,- предложил СерГриг.
   - Конечно,- поспешно согласился Вадим, которому было не в жилу излишне напрягаться и хотя бы попытаться что-нибудь сообразить, хотя бы создать видимость размышления. Отвечать Бакулин однозначно не намеревался ни на этот вопрос, ни на следующий.
   - Что ж, раз ты согласился... Хочу прочесть тебе одно стихотворение. Только не смей смеяться. Я ведь не поэт, сочиняю как получается. Это стихотворение о тебе:
   - Иногда ты думаешь о смерти,
   И её ледяное дыхание совсем не пугает тебя.
   С упоением вдыхаешь ты аромат могильных покоев.
   Тебе видятся сны и картины из жизни,
   На которую тебе вовсе плевать,
   И всё это по старой привычке перекручиваешь ты в голове.
   Ты устал и тебе всё равно,
   Жаждешь смерти, но она не спешит.
   И на тех, кто тебе говорит:
   "Жизнь прекрасна! Смейся и пой!"
   Смотришь с унылой улыбкой:
   Пусть живут, коль не знают иного.
   Так слоняясь без дела и с тоскою взирая на всё,
   Ждёшь долгожданную гостью,
   А она всё никак не идёт.*
   _____________________________________________________________________________
   * - стихотворение автора, пожелавшего остаться неизвестным
  
   Вадима била крупная дрожь: СерГриг настолько точно всё подметил, вплоть до мельчайших деталей и тончайших оттенков, что Бакулину было не до смеха.
   - Ладно, иди,- смилостивился Вождь.- И хорошенько поразмысли обо всём, про что я вёл с тобою речь. Я хочу, чтобы ты научился жить. Подумай, что тебе для этого надо... Ты должен быть достоин моей любви!
  
   ... Алексей записывал в дневник свои размышления. Он пытался логически обосновать и доказать всё, что выходило за рамки обыденности. А в общении с Тором почти всегда так и было...
   "... и поэтому найденный двигатель боевой пирамиды, скорее всего, попал в
   самолёт так же, как обломки давно произошедшего кораблекрушения могут быть прибиты к недавно затонувшему судну. В результате подобных археологических наслоений может возникнуть иллюзия, что на новом корабле пользовались древними вещами. Или наоборот, если более совершенные в технологическом отношении орудия предшественников попадают на корабль потомков, может возникнуть иллюзия, будто потомки сохранили знания Древних, хотя это далеко не так".
   Сделав эту пометку, Алексей взглянул на часы и решил, что Тор ещё не спит. Так и вышло: когда Алекс заглянул в окошко палаты, в которой обитал Тор, то увидел своего друга упражняющимся в отработке ударов пальцами.
   - Привет, Алекс!- не оборачиваясь, поздоровался Тор.- Что привело тебя ко мне в столь поздний час?
   - Э-э-э... Как тебе удаётся видеть затылком? Я же совсем тихо подкрался.
   - Зато ты очень громко думаешь.
   - Да, я думаю. Думаю, почему у некоторых людей в вашей стране... то есть, Империи... В общем, почему нельзя было иметь обычные имена, а только какие-то обрубки?
   - Об этом тебе лучше могли бы рассказать Лариса и Дороти. Им после обрезания имён хотя бы фамилии оставили, а у меня вместо фамилии - порядковый номер. В нашем городе-колонии ни у кого не было фамилий, только номера, да и сам город не имел названия. Унизить человека можно разными способами, например, лишить его имени... Оставить кличку, как собаке или рабу. Заставить забыть своих предков. Кто сможет помнить человека, которого звали непонятно как и жил он неизвестно где? К тому же, Вождь в детстве заикался очень сильно, и ему трудно было называть собеседника полным именем. А лечили заикание СерГрига электрошоком...
   - Да-а-а,- протянул Алексей,- зверский метод лечения.
   - Тогда об этом никто не задумывался. А Сергей Григорьевич захватил власть и всем отомстил. Вот и вся история... Но ты ведь не только за этим пришёл, правда?
   - Правда. Я очень хочу знать, получилось ли у вас... э-э-э... тронуться с места? Не соврал Морок-то? Я имею в виду, насчёт двигателя пирамиды.
   - Ни капельки.
   - И что тебе больше всего запомнилось? Как он работает?
   - При старте воет, как турбина самолёта. Аж уши закладывает, до тошноты. Ну, и, конечно, подачу топлива необходимо настраивать более тонко. Чересчур мощная тяга, а Оти сказала, что это ещё только холостые обороты. Мы больше суток шли со скоростью где-то восемьдесят километров в час. И ведь не затормозишь... Конечно, если покумекать, да инструментов побольше...
   - А в самолёт его можно поставить?
   - Наверное, можно. Ведь Морок в своей пирамиде на сырой нефти мог передвигаться... Хотя, не знаю, не буду врать. Мне неизвестен принцип действия "сердца" пирамиды. Наверное, трудно построить самолёт или ракету с двигателем от танка или корабля... Главное, что мы ехали, и по самым скромным подсчётам преодолели две тысячи триста километров, а так и не добрались до края пустыни.
   - Две тысячи триста... Ничего себе!- Алексей почесал затылок.
   Ненадолго возникла пауза. Наконец, Алекс задумчиво произнёс:
   - Я узнаю, есть ли на нашей планете такие обширные пустыни, и если есть, то где расположены. Но в СССР таких точно нет.
   - Спасибо, Алекс, но... не ищи. Я всё равно никуда не поеду, ты же знаешь. Я должен ждать.
   - Да, знаю...- вздохнул Алексей.- Ты мне говорил...
  
   ... Танк нёсся по гладкой песчано-каменистой поверхности с головокружительной быстротой. Оти хорошо знала тактико-технические характеристики своей боевой машины и с уверенностью могла сказать, что скорость движения как минимум на двадцать километров выше предельной. Ланкастер опасалась того, что траки могут не выдержать, или заклинит катки от перегрева...
   Иса часто высовывалась по пояс из люка и, расправив руки словно крылья, открывала своё сердце нараспашку огромному новому миру, открывшемуся ей. Она обрела свободу... вот только что с ней теперь делать, как распорядиться? Ведь и самая сильная птица не может лететь бесконечно долго.
   Ещё Иса думала о Божественном провидении. Конечно, только благодаря предвидению Всевышнего она сейчас жива и любима. Однако сейчас между Тором и Исой сидела Оти, а поговорить Исе хотелось. Очень. Ждать, когда Тор освободится от управления, Иса не желала, и она решилась обратиться к Оти:
   - Ты - человек верующий?
   - Во что или в кого?- уточнила Оти.
   - Ну, скажи, Бог есть?
   - Раньше отрицала, а теперь не знаю, существует Он или нет. Просто об этом не думаю. Неужели так важно знать, есть Бог или нет? Не важнее ли думать и знать о наличии Человека и Человечества?
   - По-моему, Бог важнее и выше человека. Ведь Он же - Бог!- возразила Иса.
   - Да, конечно...
   - И всё же ты утверждаешь, что человек важнее...
   - Много раз разгоревшиеся религиозные войны - из-за и во имя Бога - уносили человеческие жизни. Семьи теряли кормильцев, расставались любимые. И это - под именем невидимого (пусть могущественного) Бога... Часто, помня о Боге, забывали о ближнем, который делит с нами кров или общую землю.
   - Но ведь думать о Боге надо!- настаивала на своём Иса.- Бог даёт людям возможность любить и радоваться... Или ты со мной не согласна?
   Оти глубоко вздохнула:
   - Я хочу думать о Человеке. Он - рядом, и жизнь его, в отличие от Бога, конечна. И пусть я научусь радоваться от присутствия Человека, ибо радоваться присутствию Безмолвного, Абсолютного, Совершенного - гораздо проще.
   - Значит, для тебя Бога нет?
   - Мой Бог - Человек. И я хочу, чтобы Рай случился на Земле. А Небо было куполом над счастливым Человечеством.
   Теперь настал черёд задуматься Исе. Действительно, мечтать о рае где-то там, за облаками, гораздо проще, нежели строить рай на земле, которая порой превращается в кромешный ад.
   Иса никак не могла успокоиться. Ей хотелось продолжать беседу, потому что чувства переполняли всё её существо:
   - Но ведь рай невозможно построить без любви. А Бог есть Любовь. Значит, приступая к строительству рая, невольно признаёшь существование Вседержителя. И счастья без любви тоже не бывает.
   Оти кивнула в знак согласия:
   - Наверное, ты права... А я открыла для себя формулу абсолютного счастья: достижимость ЦЕЛИ. Даже если любовь безответна. Ибо мир уже держится на состоянии ЛЮБВИ, как абсолютном потоке гармонии начал. И жизнь невозможна без ЭТОГО, как без дыхания. Значит, обретая ЦЕЛЬ, встаёшь на порог счастья.*
   Иса осознала, что перед ней не вояка в женском обличье, как она сперва решила. Иса увидела красивую умную женщину, манящую и пленительную... Да, Оти оказалась не так проста, как виделось вначале.
   _____________________________________________________________________________
   * - В диалоге между Исой и Оти использованы фрагменты рукописи "Нараспашку" Г.Алины (Костровой), с разрешения автора.
   "Наверняка, она пользовалась успехом у мужчин,- подумала Иса.- Интересно, насколько часто признавались ей в любви? И что она при этом чувствует?"
   Иса глубоко и тяжело вздохнула: в её душу любовь ворвалась нежданно, к чему девушка оказалась совершенно не готова. Давно не было у неё такой сумятицы в голове. Даже когда она любила Оста и была им любима, всё проходило гораздо мягче. От нахлынувших чувств Исе вдруг захотелось погрызть броню танка или хотя бы ногти, и она насилу себя сдержала.
   - Скажи, Оти, что возникает у тебя в душе, когда... Когда сердце другого человека раскрывается навстречу твоему любовью?
   - Вначале - лёгкая гордость: приятно быть избранной. Но это продолжается мгновение, сменяясь замешательством: что делать? Порой это приводит на границу страха.
   - Ты боишься... любви? Но почему?!- спросила Иса и содрогнулась: ведь и с ней сейчас происходило то же самое.
   - Постарайся не перебивать, иначе я путаюсь в памяти ощущений. Чем меньше притязаний у любящего, тем больше страх... Так же, как после страха все слова, поступки, эпизоды встреч накладываются друг на друга в поисках ответа. Я начинаю искать: когда или почему ЭТО началось?
   - ЭТО - когда мир для одного из двоих стал необычным?
   - Вероятно... И более необычна независимость чувства любящего от твоей нелюбви или взаимности.
   - Но опыт прошлых разочарований захлопывает душу...
   Оти недоумённо вздёрнула бровь: она-то никогда не скисала из-за безответной любви. Иса продолжала:
   - Как после всех неудач признаться человеку... мужчине, что любишь?
   - Не знаю. Мне трудно произнести "люблю". После слов обычно ожидаются поступки. Какие-нибудь - не хочется. Потому, что розы начали бы цвести только для того, чтобы быть срезанными. Но ведь они распускаются не для ножа... Они раскрывают бутоны от тепла, света и утренней росы.
   - Надо же, как интересно и красиво ты рассуждаешь... А мне, извини, всегда казалось, что солдафоны - неотёсанные грубияны. Хотя, если бы не Ост с его прямотой, я бы не выжила... Честно признаться, не думала, что военные могут быть романтичны.
   - Красота и Любовь есть всюду. Красота - в природе естественности, а Любовь - в самодостаточности. Быть естественным и самодостаточным можно в любой среде, главное - быть честным с собой. И тогда начинаются чудеса, которые, наверное, можно назвать божественным проявлением.
   - Я не совсем тебя понимаю,- вздохнула Иса.
   - Сказать "я тебя люблю" - это значит, моё сердце готово вместить жизнь ещё одного - другого - человека. Но если "я вас (многих близких) люблю", то возможности моей души расширяются до бескрайности всех любимых...*
   На лице Исы отразилась буря чувств и эмоций - от восхищения до возмущения:
   - Ты можешь... Разве быть с разными мужчинами означает любить их всех?
   _____________________________________________________________________________
   * - В диалоге между Исой и Оти использованы фрагменты рукописи "Нараспашку" Г.Алины (Костровой), с разрешения автора.
  
   - Поиски Единственного далеко не всегда ограничиваются первым опытом. А я нахожусь в поиске... И я позволяю себе любить стольких, скольких я захочу, и тех, кого хочу. А если говорить не о сексе, а о любви, то и не важно, будут то мужчины или женщины. Возможность быть с кем-то физически ограничена физическим телом, но любовь - это не человек, являющийся объектом вожделения. Любовь - это СОСТОЯНИЕ, и не каждому дано в нём пребывать. Да, я позволяю себе любить многих мужчин, хотя
   одномоментно принимаю близость только с одним. А с нелюбимым я не лягу в постель даже на час, даже на минуту... Мы не вечны, и если суждено мне родиться вновь мужчиной, я буду наслаждаться женщинами так же, как наслаждаюсь мужчинами сейчас. Почему кто-то присваивает себе право решать, кого любить можно, а кого - нет? И скольких людей можно любить: одного, десять, сто?.. На самом деле, границы нет - любовь безбрежна. Ты же сама сказала, что Любовь есть Бог.
   - Да, сказала. Но это не значит, что можно спать с каждым мужчиной!- Иса возмущённо упёрла руку в бок.
   - Разве я такое говорила? Смысл моей речи сводится к другому: те, кто пытается ограничивать Любовь, идут против Бога. Ведь Он, наверное, хочет видеть счастливыми созданий Своих, а счастья без любви не бывает - тоже твои слова. А что прикажешь делать человеку, которому не посчастливилось найти любовь в первом встреченном? Он что, по-твоему, должен всю жизнь страдать и мучаться? Нет греха в поиске любви. Любовь не количество, а КАЧЕСТВО - когда она есть, свеча горит и мрак отступает. Ну, а когда нет - тьма окутывает человека и постепенно опустошает душу...
   Обе девушки замолчали. Каждая думала о своём, но, если бы они слышали мысли друг друга, то удивились бы, насколько они схожи.
   Первой нарушила молчание Оти:
   - Хочешь, я почитаю тебе свои стихи о любви?
   У Исы глаза на лоб полезли от удивления:
   - Ты ещё и стихи пишешь?!
   - Только в минуты вдохновения. На заказ не получается.
   - И я тоже... иногда сочиняю.
   - Прочтёшь?- попросила Оти.
   Исе польстило внимание собеседницы:
   - Охотно! Давай так: сначала я свои стихи прочту, а затем ты. Идёт?
   Оти кивнула головой и приготовилась слушать. Иса поправила причёску и слегка смущённо попросила:
   - Только ты не смейся, ладно?
   - Не буду.
   Иса прикрыла глаза, настраиваясь на необходимое состояние, сделала глубокий вдох, и начала:
  
   - Прочь грустные восклицания
   И вздохи по юбилеям.
   Есть счастье - оно в свиданиях
   С любимыми сквозь столетия
   Огонь разлился по жилам,
   Преграды в прах разрушая,
   Магнитом любовь манила,
   Души родственные приглашая
   Навстречу друг другу выйти,
   Ладони вложить в ладони,
   Довериться по наитию
   Зову сердец и крови.
   Милые, посмотрите:
   Очарование Света.
   Каждый звезде подобен,
   Вспыхнувшей из рассвета.
   Звёздные хороводы
   В Вечности мы водили.
   Вневременные Воды
   Ил забвений отмыли.
   Узнаем в глазах напротив
   Свечение всех галактик:
   И превратятся годы
   В беспредельное счастье...*
   - Очень хорошие стихи,- искренне похвалила Оти.
   - Тебе нравятся, правда?- просияла Иса.
   - Да. Душевная ты. И стихи у тебя тёплые. Мои не такие красивые.
   - Ты обещала прочесть!- шутливо погрозила пальчиком Иса.
   - Что обещала, то исполню. Слушай:
   - Я не знаю, что со мною,
   То ли горе, то ли радость
   Наполняют всю меня.
   Я кричу: Хочу! Хочу!
   Только разум шепчет: Нет!..
   В первый раз боюсь сказать то,
   Что я тебя люблю!
   Что со мной, мне не понять...
   Так огромен этот мир,
   Так огромно то пространство,
   Где меня ты ищешь вновь...
   Я люблю тебя!
   Но где ты?!!
   Мне так грустно и тревожно,
   Что не хочется любить.
   Жизнь одна, а нас так много...
   Я одна, и ты один,
   Но на разных континентах
   Мы рассталися с тобой.
   Отыщи меня, любимый,
   Одиноко без тебя...
   Я кричу тебе: ЛЮБЛЮ!
   Отзовись мне, если сможешь.
   И поверь, что мы с тобой
   Будем вместе навсегда.**
   _____________________________________________________________________________
   * -стихотворение Г.Алины (Костровой); использовано с разрешения автора.
   ** - стихотворение автора, пожелавшего остаться неизвестным
  
   - Да, грустные у тебя стихи. И белые, как смерть. Давно с тобой такое?
   Оти улыбнулась:
   - Несколько тысяч лет... Ты не подумай, будто я жалуюсь. Просто иногда становится страшно, что проживёшь без любви всю жизнь...
   - Да,- согласилась Иса.- У меня тоже так бывает...
   Раздался крик Тора:
   - Эй, девчата! У меня уже глаза слипаются, хоть спички ставь!..
   Оти поклонилась Исе:
   - С тобой приятно было пообщаться.
   - Спасибо,- зарделась Иса.- И с тобой тоже...
   ... Через двадцать шесть часов после старта от Горы Времени случилось то, чего так опасалась Оти. Сначала заскрипели, а затем слетели с осей один за другим несколько катков, и лопнули гусеницы. Танк по инерции прокатился на брюхе несколько метров, скользя по гладкой каменистой поверхности пустыни, и застыл неподвижной глыбой под ночным небом.
   Иса клевала носом, Тору опять впору было вставлять в глаза спички, да и Оти, ни разу за время поездки не прикорнувшая, чувствовала от бессонницы резь в глазах.
   - Что будем делать?- на ходу засыпая, пробубнила Иса.
   - Всем спать,- зевая, сказала Оти.- Утром пойдём дальше, а пока - спать. Всем спать...
   ... У них едва хватило сил расстелить плащ-палатку. Они повалились вповалку, словно подкошенные, и мгновенно провалились в сон. И только размеренное гудение двигателя-"сердца" нарушало покой и тишину ночи...
  
   ... Разбудило новых знакомых яркое солнце, вовсю щекоча своими лучами ресницы путников. Дождавшись, когда все отойдут ото сна, Оти созвала военный совет. Говорили немного - в основном, прикидывали, что следует взять с собой, а без чего можно обойтись.
   - Думаю, нам нельзя без оружия,- сказала Оти.- У меня предчувствие, что оно нам очень сильно понадобится. А предчувствие такого рода меня ни разу не подводило.
   Оти нырнула в люк и извлекла из чрева танка на свет божий три пары великолепных клинков старинной работы.
   - Вот, подарок Морока. Эти два меча мои...- Оти приладила ножны за спиной крест-накрест.
   - Можно, мне эти!- Иса робко протянула руку к понравившейся паре мечей.- Они... мои. Не знаю, как объяснить, но эти два клинка... по праву должны принадлежать мне!
   - Я тебя понимаю,- Оти покачала головой, соглашаясь.- Оружие, сделанное великим мастером, само выбирает себе хозяина. Держи...
   Иса с трепетом приняла из рук Оти первый меч. Осторожно, словно боясь увидеть нечто запретное, девушка начала вынимать клинок из ножен. Сизые знаки словно живые выползали из темноты на свет и как будто скользили по лезвию под солнечными лучами. Иса почувствовала силу клинка, которая делала его то легче воздуха - и тогда меч пушинкой взмывал вверх, то тяжелее ртути - руке, державшей меч, оставалось лишь направить удар на выбранную жертву:
   - Это... очень ценное оружие. Его сталь и особенно эти сизые закорючки... Мне кажется, что они шевелятся и живут. Этот клинок завораживает настолько, что нет желания выпускать его из рук...
   Иса полностью извлекла меч из ножен и сделала несколько плавных движений, а потом, резко выдохнув "ха!", с силой рассекла воздух.
   Оти, наблюдавшая за импровизацией Исы, не сдержалась и похвалила:
   - Ух, ты! Хорошо двигаешься, Иса. Когда я начинала, у меня получалось гораздо хуже. Ты можешь стать настоящим воином... если захочешь.
   А Иса, словно не слыша Оти, прикоснулась кончиком пальца к лезвию. И всего лишь от легчайшего прикосновения кожа лопнула, и выступила кровь. Иса провела кровоточащим пальцем по сизым знакам на клинке:
   - Ты теперь мой. Так защищай же меня! Пусть моя кровь прольётся только тогда, когда я сама того пожелаю.
   Затем Иса приняла из рук Оти второй меч и так же обагрила его своей кровью:
   - Теперь мы - одно целое!- и девушка вложила клинки в ножны.
   Тор, молча наблюдавший за импровизированным обрядом, предложил:
   - Девушки, позвольте мне рассказать притчу.
   Иса и Оти кивнули в знак согласия, и Тор начал:
   - Мастер Мин делал мечи как разящее оружие, а мастер Мон как оружие для защиты жизни. Чтобы сравнить их мастерство, мечи воткнули в дно ручья. Меч мастера Мина рассекал надвое плывущие по волнам листья; меч мастера Мона листья оплывали, не касаясь его...
   - Конечно!- Иса рубанула рукой воздух.- Сразу видно, что меч Мона лучше!
   Оти сфокусировала взгляд на Исе:
   - Но почему ты так решила?
   - Потому, что от его меча исходила такая энергия, что даже листья боялись подплыть. Разве не ясно?!
   - Ты апеллируешь к страху,- констатировала Оти.
   - В данном случае это разумно,- резко отрезала Иса.- Нечего совать свой нос, куда не просят!
   Оти улыбнулась краешками губ:
   - Легко победить в войне, трудно жить в мире. Мой Учитель говорил мне: "Искусство дружить стоит выше искусства убивать, и обучиться первому гораздо труднее, да и не каждому под силу..." Ты вот спрашивала меня о вере...
   - Спрашивала, но при чём тут вера?
   - Разве можно называть верующим в Бога того, кто поклоняется "богу", призывающему человека убивать себе подобных?! Такая вера - вера в Дьявола, не в Бога, ибо Бог любит созданий своих и призывает верующих в Него к тому же. Разве убьёт любящий Отец своего сына? Но многим людям проще убить, чем любить. Проще мстить кому-то за свои страдания и эту месть называть любовью. Конечно, когда враг идёт войной на твою Родину, или бандит врывается в дом с целью убить и ограбить тебя, тут, да - убей или умрёшь. Но пусть убийство не будет доставлять тебе радость. Когда человек получает удовольствие от убийства, он постепенно вступает в царство мрака и начинает служить Тёмному Господину, Князю Тьмы...
   - Так что, я не пойму, ты мне предлагаешь?- вспылила Иса.- Пока я буду сюсюкаться с насильником, он меня поимеет и убьёт. А я жить хочу, понимаешь?!
   Оти, глядя прямо в глаза Исе, промолвила:
   - Научись убивать любя тех, кто хочет убить тебя...
   - Девчонки, хватит спорить!- вмешался Тор.- Пора идти.
   Дальнейшие сборы проходили при полном молчании. Оти и Тор молча навьючили на себя всё отобранное для похода, а затем помогли Исе толково распределить и закрепить доставшуюся ей поклажу.
   По пустыне навстречу всходящему солнцу потянулись три цепочки следов...
  

* * *

ГЛАВА 3

СРАЖЕНИЕ ЗА МУЖЧИНУ (РЕВНОСТЬ ИСЫ)

   ... Ходьба по бескрайней однообразной пустыне очень скоро надоела Исе. Ей хотелось восхищения и признания со стороны, только спутникам, похоже, нравилась тишина. Ису же молчание угнетало, ей хотелось общения - больше всего с Тором, конечно, ведь он ей нравился и как мужчина, и как человек. Но для начала Иса решила провести "разведку боем" и попытаться найти уязвимое место в обороне лейтенанта Ланкастер...
   "Чем бы её поддеть?"- думала Иса, и после долгих размышлений её осенило:
   - Оти, можно тебя спросить?
   Оти повернула голову в сторону Исы и молчаливо кивнула в знак согласия.
   - Скажи... Вот, из общения с тобой я поняла, что ты сторонница демократического построения общества. А как можно увязать демократию с поголовной военной обязанностью для мужчин? Ведь это больше присуще государству с деспотической формой правления. И то, что наш Вождь тиран, никто не станет отрицать. А ты сама носишь военную форму. Почему? Из патриотических чувств, или ты выбрала службу в армии из-за чувства долга перед Родиной?..
   Оти, едва заметно улыбнувшись, покачала головой:
   - Я служу не режиму, я служу людям. И если уж говорить о патриотизме, о демократии, о правах человека на самоопределение и свободу выбора... Я думаю - и убеждена в том,- что политикам давно пора перестать забивать людям головы бредовой идеей о "священном долге" перед отечеством. Кто ОНО такое, это отечество, ради КОГО восемнадцатилетние пацаны должны отдавать свои жизни?! Может, отечество - это жирные депутаты, застревающие своими холёными задницами в креслах парламента? Почему же они, слуги народа, не подставляют свои головы или головы своих любимых отпрысков под пули?! Зато они грамотно и умело дурачат простой люд, а презираемый депутатами народ и рад: как же, "благородное" дело, "священный" долг... Я понимаю, когда на Родину нападает враг, тогда и стар, и млад берут оружие в руки. Но - ТОЛЬКО при нападении извне! И я утверждаю: ВСЕОБЩАЯ МОБИЛИЗАЦИЯ НЕОБХОДИМА ЛИШЬ В СЛУЧАЕ ШИРОКОМАСШТАБНЫХ ВОЕННЫХ ДЕЙСТВИЙ! В мирное время служба в армии должна быть ТОЛЬКО ДОБРОВОЛЬНОЙ. Поголовная воинская обязанность - это рабское ярмо, и со стороны политиков и генералов является преступлением тащить в армию силком... Задумайся: почему в Уголовном Кодексе предусмотрены наказания для убийц и организаторов убийства, то есть наказания для рядовых граждан. А что же так называемое отечество в лице холёных депутатских мо... э-э-э... физиономий? Почему НИ РАЗУ ни одного политика или генерала не посадили в тюрьму, не отправили в исправительный лагерь за развязывание войны? А ведь политики и генералы губят людей тысячами, а то и миллионами... И ничего, всё сходит им с рук! Это потому, что ложный патриотизм с идиотской идеей "священного" долга превращает людей в послушное стадо баранов. Поясню: я горжусь воинской доблестью своих предков и их подвигами в ратном деле, но в армию следует идти по призванию, а не по принуждению - так, и только так! И я имею полное право заявлять это, потому что знаю о кровавых битвах не понаслышке: я - воин! Вот так, Иса...
   И Оти глубоко, полной грудью вздохнула.
   Иса поняла, что попала впросак: поддеть лейтенанта Ланкастер не удалось...
  
   ... Некоторое время шли молча,- до тех пор, пока Оти в который раз не обратила внимания на висящие на шее Исы бусы:
   - Всё хочу тебя спросить: зачем ты носишь мёртвые чётки?
   - Что?- не поняла Иса.
   - Бусы - это мёртвые чётки,- объяснила Оти и тут же поправила сама себя:- Мёртвые или ещё не рождённые... Разве ты не знала?
   - Нет. Я впервые об этом слышу. Так чем же отличаются бусы от чёток?
   - Чётки - это магический круг, своего рода тонко настроенный инструмент: он призван помогать человеку в решении различных вопросов и выполнении поставленных задач. Каждое звено чёток и магический жезл в особенности несут определённую энергетическую нагрузку, а вот бусины в плане энергетики "не весят" ничего. Конечно, существует энергия материала - золота, янтаря, бирюзы,- но эта энергия не одухотворена человеком... Чётки "включают" специальным образом, и только после "включения" они обретают свои магические свойства.
   Иса заинтересовалась:
   - Оти, откуда взялись чётки, где их начало во времени? И все ли могут их... делать и ими пользоваться?
   Оти улыбнулась:
   - Искусство чёток - титанический, кропотливый труд. Вот тебе и ответ на последний вопрос.
   - А на первый?
   Оти на секунду задумалась:
   - Моя догадка, основанная на ощущениях... В книгах этого нет... Так вот, ещё на заре человечества, когда первобытные люди гоняли мамонтов и шерстистых носорогов, охотники обычно вешали на шею связку зубов убитых ими животных. Каждый добытый зверь - это пища и шкуры для племени... А когда охотникам не везло и зверь уходил от погони, первобытный человек, сидя в пещере у костра, перебирал зуб за зубом на своей связке и вспоминал: "Вот этого оленя я поймал в петлю. А этого саблезубого тигра проткнул копьём в тот момент, когда он доедал мою горячо любимую тёщу",- и так по порядку. И поскольку сила мысли есть энергия, то... моделируя ситуацию, человек эманировал в пространство определённый вид энергии, способствующей благоприятному стечению обстоятельств на охоте. Затем люди заметили эту особенность носимых ими амулетов - прародителей чёток - и стали применять их свойства в повседневной жизни. Например, для решения вопросов, связанных с физическим здоровьем, или с защитой от сглазов и лявровых агрессий, да и со многими другими проблемами тоже. Следует осознавать разницу: чётки - это инструмент, и в руках опытного мага или целителя они - грозное оружие; бусы - всего лишь безделица, даже если эта безделица стоит целое состояние...
   Иса слушала очень внимательно:
   - Ух ты, как интересно! А что же бусы, их разве нельзя носить?
   - Можно, конечно. Женщины их носят для того, чтобы привлечь внимание мужчин - потенциальных партнёров: бусы украшают хозяйку и дают ей дополнительный шанс... И всё же бусы - не чётки! Даже среди жрецов не каждый обладал искусством чёток, а ведь жрец был и остаётся важной, значимой фигурой в обществе. Простолюдины, желая величия, стремятся подражать ВЕЛИКИМ, не осознавая внутренней сути того, что делают - всего лишь механически копируют...
   - Ты откуда это знаешь?- усомнилась Иса.- Ты что, жрец?
   - Нет, я не жрица. Я воин, и благодаря Учителю мне известно искусство чёток... Правда, очень узкий его аспект, зато весьма действенный. Хочешь, покажу?
   - Нет, спасибо! Поверю на слово,- испугалась Иса и торопливо спрятала бусы под комбинезон, чтобы их не было видно.
   Иса не согласилась на предложение. Отчасти потому, что ей не хотелось отдавать Оти свои красивые бусы для переделывания в дурацкие чётки. Главным же в причине отказа являлось то, что, если слова Оти окажутся правдой, тогда Иса в очередной раз почувствует свою ущербность оттого, что кто-то лучше неё! А всё сводилось к тому, что это действительно так и Оти в самом деле умеет пользоваться чётками. И потом, кто её знает, эту Оти: ещё натворит чего-нибудь...
   Внутри у Исы всё бурлило и клокотало: "Почему Тор чаще смотрит на неё, а не на меня?! Я ведь лучше и красивее!" В конечном итоге Иса разнервничалась настолько, что почувствовала сильную боль в правом боку и пожаловалась Тору на колики в области печени.
   В разговоре с Тором Иса была раздражена тем, что Оти стала очень близка ему; проще говоря, Ису глодала ревность и зависть, и ей порой стоило больших трудов подавить в себе вспышки гнева.
   Тор внимательно выслушал Ису и ответил так:
   - Зачем ты накручиваешь клубок проблем?
   - Как я его накручиваю...
   - Представь: вопрос, возникший перед человеком - маленький клубочек. Запасшись терпением, человек сможет его распутать. Так ведь нет: "Ах, да что же мне делать? Почему я, а не другой? Да за что мне такие страдания?!"- и дальше в том же духе. И паутина чёрных мыслей, налипая на вопрос, превращает маленький клубочек в огромный шар, способный расплющить человека своим весом. Человек может заболеть и даже умереть... Поэтому я и говорю тебе: не накручивай клубок проблем!
   - А что мне делать?- всплеснула руками Иса и принялась было по старой памяти грызть ногти, но быстро опомнилась и отдёрнула пальцы ото рта.
   - Прежде всего, чётко обозначь вопрос, и не пытайся лукавить с собой. Сожми вопрос до одной фразы и так же честно, не обманывая себя, ответь... Прими решение и следуй ему, не сворачивая: если ты начнёшь метаться в утлой лодке вместо того, чтобы грести к берегу, то в конце концов лодка опрокинется и ты пойдёшь ко дну. Поняла, Иса?
   - Кажется, да,- кивнула головой девушка и, чуть подав грудь вперёд, приблизилась к Тору.- А если всё-таки я не могу найти ответ, что тогда? Есть какой-нибудь другой способ... не накручивать?
   - Есть. Он очень прост: если не можешь изменить проблему, измени своё отношение к ней.
   - Как?- в глазах Исы читалась мольба: "Помоги мне! Пожалуйста..."
   - Я в таком случае использую одну очень действенную медитацию. Суть её в том, что ты разотождествляешь себя с проблемой. Представь: чтобы увидеть что-то, между тобой и объектом наблюдения должно быть определённое расстояние. Иначе, если ты уткнёшься носом в наблюдаемое, ты просто не сможешь видеть. Понятно?
   - Пока да,- Иса не сводила преданных глаз с Тора и жадно его слушала.
   - Техника работы с собой очень простая,- продолжил Тор,- но требует от человека усидчивости и умения концентрироваться. Нужен час... или, для начала, хотя бы полчаса времени, иначе и начинать не следует. Ты готова, Иса?- и Тор выжидающе взглянул на девушку.
   По-кошачьи тихо подошла Оти:
   - Ты хочешь провести медитацию? Можно, я с вами...
   Иса запыхтела: ей, безусловно, хотелось, чтобы Тор работал только с ней!
   - Конечно, можно,- Тор своим примером пригласил девушек принять положение дза-дзен.- Суть медитации проста: наблюдая, мы отделяемся от проблем, мыслей, чувств, желаний... Короче, со всем тем, что отравляет нам жизнь. Вы готовы?
   - Да,- ответили хором Иса и Оти.
   - Тогда начнём...
   - Подожди!- перебила Иса.- Ты можешь объяснить, как оно... или она действует?
   Оти молчаливо улыбнулась и закрыла глаза.
   Тор ответил:
   - Нет, Иса, не могу: это за пределами ума и слов, но оно действует... И если у тебя не получится выйти за пределы ума и слов, по крайней мере, хотя бы твой ум станет более упорядоченным, чем был до этого, избавится от хаотичности и мельтешения. А теперь закрой глаза и делай, что я говорю.
   Представь в области шестой чакры (середина лба) пульсирующий огненный шар. Ощути его жар и тяжесть... Добейся ярких и устойчивых ощущений... А теперь наблюдай ту эмоцию, мысль, чувство, проблему,- в общем, ощущай то, что тебя гложет. Сконцентрируйся на этом, продолжая осознавать пульсацию огненного шара в середине лба... Постарайся увидеть и почувствовать, где, в какой области твоего тела локализовано то, что тебя беспокоит. И далее с каждым выдохом мысленно произноси кодовую фразу: "Поскольку я её (эмоцию, мысль) или его (желание, чувство) наблюдаю, эта эмоция (мысль, чувство, проблема) уже не может быть мной". Можешь делить фразу на два выдоха - как угодно... Ритм может измениться, и со временем исчезнет и вопрос, и вопрошающий, но пока не придёт это состояние, продолжай повторять: "Поскольку я её наблюдаю, эта эмоция уже не может быть мной..."
   ... Иса старалась, как могла и умела. Ей трудно было наблюдать: терзаемая ревностью, Иса то и дело порывалась вскочить и закатить Тору истерику, или вцепиться в наглое лицо Оти... Однако тяжёлый огненный шар во лбу припечатывал её к земле, не позволяя даже переменить положение рук и ног, не то что подняться! В какой-то миг Иса услышала слова поддержки Тора, обращённые к ней:
   - Если хочется плакать - плачь, если желаешь смеяться - смейся! Что бы с тобой ни происходило, не сдерживай себя; наблюдая, дай ей уйти. Отпусти, принимая... Раскрепостись и следуй потоку...
   ... И в какой-то момент Иса ощутила себя светящимся живым шаром: она плыла в пространстве, словно освещаемая солнцем - или то пылала шестая чакра? И вместе с осознанием себя в новом качестве пришло новое видение. И вот кто-то невидимый сделал на этом шаре разрез... Иса чувствовала и видела, как какой-то чёрный вихляющийся червячок с большой неохотой выползает из шара, которым сейчас была она. Иса испытывала тянущую боль где-то в области третьей чакры* и гнетущую тяжесть в области четвёртой**. Так длилось до тех пор, пока жирный скользкий червяк не вылез из неё полностью, целиком и не отвалился прочь насосавшейся пиявкой. И когда это произошло, Иса почувствовала невообразимое облегчение и неописуемое ощущение свободы, любви, радости и... Она то смеялась, то ревела навзрыд, то начинала глупо хихикать...
   _____________________________________________________________________________
   * - область солнечного сплетения
   ** - область сердца
  
   Рядом раздавались тяжёлые вздохи Тора и заливистый смех Оти - Иса отстранённо чувствовала, что с ними тоже что-то происходит, но оставалась по отношению к происходящему в роли наблюдателя.
   И настал момент, когда все трое взорвались лучистой вспышкой смеха и, умолкнув, запрокинулись навзничь и ещё долго так лежали и смотрели, как на темнеющем небосводе зажигаются звёзды...
  
   ... Разбудил Ису скрежет зубов Тора. Проснулась и Оти,- она спала чутко, и чуткость её была избирательной: Оти могла смотреть сны под разрывы снарядов и цоканье осколков и пуль по броне, и в то же время подскакивала пружиной при бесшумном приближении чужого...
   Так случилось и на этот раз. Чужаком оказалась боль, вернувшаяся к Тору: правая рука невыносимо ныла и мучила его, однако Тор почему-то не просыпался, и лишь капельки холодного липкого пота катились по его лицу.
   - Здесь что-то не так,- насторожилась Оти, прикоснувшись к Тору.- Иса, отойди...
   - С чего это?!- начала прекословить Иса.- Почему бы мне не...
   Иса замолчала внезапно, на полуслове, так и не успев договорить: у её артерии застыл поблёскивающий ледяным холодом клинок, отражающийся хищным лунным светом в глазах Оти:
   - Уйди, или умрёшь! Сейчас не время выяснять, кто из нас главней: придёт час, и ты станешь первой...
   Клинок, сверкнув молнией, спрятался в домик-ножны. Оти тут же уселась рядом с Тором и начала что-то колдовать.
   Иса в испуге попятилась назад: чур меня! И, опасаясь приблизиться, наблюдала за происходящим на некотором удалении... И ей показалось, что она видела страшную, жуткую тень, во мраке подкравшуюся к Тору. Густота пространства тьмы достигла консистенции патоки и сковала льдом все суставы Исы, и ужас обуял её: Иса осязала на вкус подкрадывающуюся Смерть, и потеряла сознание...
  
   ... Оти помогала Тору унять возрастающую боль: девушка чувствовала приближение чужака... Тогда она, мысленно войдя в Тора, начала на всё смотреть его глазами...
  
   ... Тор видел себя стоящим на зелёной каменистой лужайке где-то в горах: за изумрудной листвой в сизой дымке синели крутые кряжи и отсвечивали белизной высокие пики... И кто-то невидимый взывал к тени Тора.
   "Странно,- подумал он и, оглядевшись, с удивлением обнаружил, что не отбрасывает тени!- Куда она делась?"
   Невидимка же настойчиво призывал тень вернуться к Тору. И она пришла!
   Тор каким-то чутьём уловил, что один из бесплотных незнакомцев явлен помочь ему, а второй - убить... И Тор услышал заклинание, произносимое дружественным невидимкой: "Тень, пришедшая с Севера*, войди в него, забери его боль, уходи на Юг и не возвращайся!.."
   Тор стал повторять заклинание за невидимкой слово в слово, и, когда два голоса зазвучали в унисон, Тень, несколько раз судорожно дёрнувшись, нехотя подчинилась...
   И вот Тор увидел, как Тень приближается к нему, поднявшись с земли и тёмным облаком встав в рост человека... Тор помнил, как ещё спросил у невидимки: "А мне нужно с ней (с Тенью, то есть) общаться?.." Возможно, что Тор и говорил с Тенью, только она ему не ответила. И всё же Тор отдавал себе отчёт в том, что Тень всё видит, слышит и понимает. Дальше Тор плохо помнил, но что Тень в него входила, это он помнил точно, наверняка!..
  
   ... Ненадолго очнувшись, Тор увидел склонившихся над ним Ису и Оти, а про себя отметил: боль улетучилась напрочь!
   Тор привстал и попробовал пошевелить пальцами, кистью, всей рукой:
   - Оти!- изумился он.- Я совсем не чувствую боли! Я здоров... Смотри, рука как новая!- и Тор, желая удостовериться в этом, несколько раз дёрнул правой рукой в разных направлениях.
   Оти погладила Тору руку и положила ему на лоб свою ладонь:
   - Тебе надо отдохнуть... Некто могущественный хотел разлучить тебя с твоей Тенью**... Странно... Кто такое может помнить?- спросила она себя и задумалась: следует ли ей немедленно, по горячим следам, отправиться в поиск за чужаком или...
   _____________________________________________________________________________
   * - В мифах гипербореев и атлантов Север - тяжёлая холодная вода - олицетворял собой Смерть
   ** - древнее искусство атлантов: Тень человека отправляли в царство Смерти (Восток - рождение человека, Юг - расцвет сил, Запад - старость, Север - смерть). Через привязки различного рода, например, через боль, Тень уводила человека за собой.
  
   "Пожалуй, я одна с ним не справлюсь. Надо дождаться, когда Тор придёт в себя, а
   там... Когда чужак придёт снова (а я уверена, что он придёт), мы будем готовы его встретить. Скорее всего, то, что произошло - проба сил. Может, мы вдвоём с Тором успеем хоть как-то подготовить к энергетическим битвам Ису - тогда нас будет трое..."- и Оти
   приняла решение отложить астральное путешествие и не рисковать.
   А Тор, свернувшись калачиком, безмятежно посапывал во сне.
   - Совсем как ребёнок,- улыбнулась Оти.
   Иса подползла к Оти поближе и склонилась над её ухом:
   - Отдай его мне!- с жаром прошептала она.
   Оти отшатнулась:
   - Нет!
   В глазах Исы запылали злые огоньки:
   - Ну, отдай!
   - Он же не вещь, чтобы его отдавать! Как ты не можешь этого уразуметь?!
   Иса, тяжело дыша, исподлобья глядела на Оти, а та, словно ничего не замечая, спокойно легла рядом с Тором на спину и, развернув руки ладонями к ночному небу, погрузилась в созерцание звёзд.
   По левую руку от Тора из земли торчали острые камни, и Исе ничего не оставалось делать, как лечь спать рядом с Оти - одной ей оставаться не хотелось: мало ли что, вдруг тень вернётся...
   Иса долго не могла заснуть, ворочалась с боку на бок. Она вертелась и так, и эдак, и не могла успокоиться: её раздирало в клочья раздражение оттого, что Оти сейчас оказалась между ней и мужчиной, который ей, Исе, нравился...
   "А ведь я красивее и лучше, чем она!- обиженно дулась Иса.- И к тому же я натуральная блондинка! Не то что эта выскочка Оти: погладила Тору руку и думает теперь, что он её мужчина. Как бы не так!"
   И, переворачиваясь в сто какой-то раз с боку на бок, Иса задела плечо спокойно лежащей Оти и вспылила:
   - Развалилась! Мне твои плечи спать мешают!- взорвалась она ядом раздражения.
   Оти невозмутимо ответила, не отрывая взгляда от звёздного неба:
   - Тебе мешают твои разрушительные эмоции, вызванные твоими же дурными мыслями, а вовсе не мои плечи.
   И, сказав это, Оти спокойно закрыла глаза и через несколько секунд заснула...
  
   ... Утром Иса проснулась очень рано... Все ещё спали, а небо едва-едва начинало розоветь на востоке.
   Оти открыла глаза и с первыми лучами солнца увидела перед собой сидящую в дза-дзен Ису, которая терпеливо дожидалась её пробуждения.
   - Прости меня,- сказала Иса, сильно волнуясь.- Я не была такая раньше. С тех пор, как я повстречалась с зеленоглазым капитаном...- Иса заметила вопрошающий взгляд Оти и замотала головой:- Нет, нет, не с этим, у Тора глаза карие. То был другой. Я даже не знаю его имени, но он словно пробудил меня от спячки. И теперь где-то глубоко во мне происходят перемены... очень бурно. Не знаю, радоваться мне этому или нет. Я ощущаю в себе присутствие чего-то... словно чужеродного и в то же время невообразимо родного и близкого, без чего нельзя жить. И меня просто выворачивает наизнанку от этих перемен...
   Оти молча поднялась на колени и так, на коленях, подошла к Исе. Девушки взялись за руки и долго без слов смотрели глаза в глаза до тех пор, пока вдруг что-то не произошло, и неведомая сила толкнула Ису и Оти навстречу друг другу. Они крепко обнялись, положив головы на плечи, и каждая из них своей грудью ощущала биение сердца другой...
   - Я хочу... дружить с тобой,- робко, боясь услышать отказ, прошептала Иса.
   - И я,- ответила Оти.- Мне... необходимо это. Очень.
   Девушки долго стояли обнявшись. Лишь когда зашевелился и проснулся Тор, они отпустили друг друга.
   - Ты мне теперь как сестра,- шепнула Оти выскользнувшей из объятий Исе.
   Иса благодарно улыбнулась и, дождавшись, когда Тор более-менее придёт в себя после сна, подошла к нему и села рядом:
   - Можно тебя спросить... как ты себя чувствуешь?
   - Очень хорошо,- щурясь от солнечных зайчиков, улыбнулся Тор.
   Иса, набравшись храбрости, всё же решилась задать тот вопрос, ради которого и подошла:
   - Скажи... Вот, вроде, вчера во время медитации ревность из меня вышла. Почему же мне до сих пор больно?..
   Тор понимающе кивнул:
   - Да. Так бывает. Есть эмоции - представь, что это волны, нечто поверхностное. А есть чувства - мощный глубинный поток. Эмоции зависят порой от лёгкого дуновения ветра: поверхность воды редко бывает гладкой. И в то же время эмоции более-менее легко контролировать и подавлять: оградив водоём глухими стенами и запечатав крышу, можно добиться мёртвой тишины... С чувствами иначе. Ты ревнуешь, но внешне этого может никто и не заметить, однако это можно почувствовать, ибо ты всё равно излучаешь энергию ревности, как в твоём случае. Так же и со всеми другими эмоциями и чувствами... Пойми, эмоции лишь отражение в зеркале чувств. Пока есть зеркало, ты в него смотришь и видишь в нём себя и думаешь, что это ты - но это не ты!
   - Не поняла,- пожала плечами Иса.
   - Отражение не есть ты! Если не будет тебя, кто будет отражаться в зеркале?!..
   Возникла пауза. Иса обиженно сопела, причём больше она обижалась на себя:
   - Я что, невозможная дура, да?- кусала она губы.- Почему мне почти ничего не понятно? Что, чёрт возьми, происходит - со мной и вокруг?!
   - Перестань беспокоиться, Иса,- Тор обнял Ису и стал гладить её спину и волосы.- У тебя огромные способности, и потенциал твой, если его развивать, если у тебя хватит терпения его раскрыть...- Тор посмотрел девушке в глаза и, улыбаясь взглядом, ободряющим тоном произнёс:- Ведь у тебя вчера получилось освободиться от эмоции, значит, пройдёт время, и так же, как ушла она, уйдёт и чувство, её вызвавшее. Ты, главное, верь. И не останавливайся на полпути!
  

* * *

ГЛАВА 4

БУРЯ В ПУСТЫНЕ

   ... Почти всё время Иса, Оти и Тор шли молча. Если они и переговаривались между собой, то весь разговор умещался в две-три короткие фразы - старались экономить силы. Труднее всего приходилось Исе. Во-первых, она не привыкла к суровым боевым походам, но девушка не роптала и упрямо делала шаг за шагом, крепко стиснув зубы. Во-вторых, что было для Исы гораздо тяжелее, её терзали противоречивые чувства.
   Да, Иса вняла советам Оти и Тора быть честной с собой. Она честно призналась себе, что влюбилась в Тора по уши. А вот Оти... Что касается Оти, она, действительно, стала Исе как сестра, и девушек многое роднило по духу. Однако, порой так случается, что...
   "Ну почему Тор так часто смотрит на неё?- раздражалась Иса.- Да, Оти специально ничего не делает и не пытается возбудить его внимание. Но в том, что касается любви Тора, здесь я не могу и не хочу делиться. Пусть даже с названной сестрой..."
   Иса тяжело вздохнула и сама не заметила, как прошептала себе под нос:
   - Прости меня, Оти, но я хочу быть первой. Чего бы мне это ни стоило...
   Оти услышала обращённые в её адрес слова, хотя девушки шли на отдалении в несколько шагов друг от друга. Поравнявшись с Исой, Оти внимательно посмотрела на неё и укоризненно покачала головой:
   - Почему тебе непременно, во что бы то ни стало надо быть первой?
   Иса открыла было рот, чтобы оправдать своё страстное желание находиться в центре внимания Тора, однако Оти не позволила ей болтать языком:
   - Молчи! Что бы ты ни ответила, знай: идея о том, что ты ДОЛЖНА быть первой, глупа, абсурдна и разрушительна по природе своей.
   - Что же мне, прозябать в дерьме?!- возмущённо парировала Иса.- А если я желаю жить в замке?! Если хочу быть лучшей?!
   - Почему-то мои слова искажаются в твоём восприятии, как в кривом зеркале,- Оти терпеливо улыбнулась.- Что касается замков и дворцов, так здесь явно проглядывается излишество и нерациональное использование своих возможностей. Зачем тебе триста комнат, когда для полноценной жизни достаточно и трёх? Жизнь слишком коротка, чтобы тратить её на всякую чушь. Расточать драгоценные часы, что отпущены нам свыше, на бесцельное блуждание в лабиринтах спален, залов и туалетных комнат... Знаешь, Иса, в этих инкрустированных трущобах так легко потерять СЕБЯ!..
   - Но я не поняла,- воскликнула Иса,- почему плохо быть первой?!
   - Хорошо просто БЫТЬ, и этого уже с излишком. Умей довольствоваться необходимым, и у твоих ног будет весь мир. Если же ты попытаешься его (мир) купить или завоевать, у тебя не хватит ни денег, ни сил. Ты пойми, Иса: из ста миллионов человек ПЕРВЫМ быть может только один - Царь, Президент или Вождь. Но ты посмотри: сколько из них умерли своей смертью? Учёные умы подсчитали: "профессия" Правителя является самой опасной в мире. Даже "работать" солдатом не так смертельно... Из ста человек Первым может быть только один - председатель партийной ячейки, раввин или командир роты... Даже из двух быть первым может быть только один! И те, кто не-ПЕРВЫЙ, завидуют ему - тому, кто СУМЕЛ осуществить ИХ мечты, но ДЛЯ СЕБЯ!!! Зависть разрушает того, КОМУ завидуют, но, прежде всего, ТЕХ, КТО завидует. Потому и говорю я: просто БУДЬ, а первая ты или последняя - неважно. В нашем огромном мире всё достаточно условно, и всегда найдётся кто-то лучше и хуже тебя. И пусть мысль о твоих недостатках перестанет тебя убивать: откажись от разрушительной идеи превосходства...
   Оти замолчала, Иса задумалась. Тор шёл где-то впереди и не слышал их разговора.
   - Как это... просто БЫТЬ?- озадачилась Иса.
   - Просто перестань желать главенствования,- ответила Оти.- Это же так легко! Но вместе с тем прилагай все усилия к осуществлению того, что тебе необходимо и достаточно: учись обходиться без излишеств.
   - И всё?- усомнилась Иса.
   - Нет, не всё. Ещё мой Учитель говорил мне: "Оти, не падай раньше выстрела - НИКОГДА! За жизнь следует бороться даже после смерти". Вот это и значит - просто БЫТЬ!
   "Всё равно я ничего не поняла!- крепко стиснув зубы, подумала Иса.- Ну, или почти ничего... О, Господи! И почему я такая балбеска?!"
   Оти между тем продолжала:
   - Возможно, тебя признают первой, только это выйдет как бы ненароком, случайно, без стремления к первенству с твоей стороны. И в таком случае твоё лидерство не даст тебе повода надменно ликовать. А когда первым признают другого, ты не сочтёшь его лидерство за унижение. Поняла теперь?- Оти участливо заглянула в глаза Исы.
   "Она, что, мои желания читает?!"- вздрогнула Иса и, отведя взгляд в сторону, тяжело вздохнула:
   - Но если я хочу... Я хочу быть первой!
   - Что ж... Если ты всё же хочешь быть первой, все карты тебе в руки,- Оти сделала жест рукой, словно передавая Исе воображаемую колоду.- Только вот закавыка: я не играю в карты. Как же ты надеешься выиграть?
   Иса ничего не ответила. Она напряжённо думала, и её девичьи мозги находились на грани кипения. Однако Иса настойчиво продолжала искать ответы на назойливо вертящиеся в голове вопросы, и громче всех прочих звучало: "Как обратить на себя внимание Тора?"
  
   ... Под вечер по земле потянулись струйки песка. Поначалу едва заметные, они вскоре обрели силу.
   - Смотрите, как помутнел горизонт!- воскликнул Тор, прикрывая глаза рукой.- И ветер крепчает!
   Всего через полчаса песок стал забивать глаза, уши, нос и рот. Поначалу путники всё же пробовали идти, но вскоре ветер достиг такой силы, что начал сбивать с ног. Пришлось залечь и покрепче прижаться друг к другу...
   Ветер продолжал крепчать. Его порывы порой приподнимали людей и волоком тащили их по земле.
   Стихия вовсю проявляла свою необузданную мощь. Стало трудно дышать: ураган срывал земной покров и забивал песком и пылью рот и нос...
   Дикий рёв ветра порой перерастал в нестерпимый вой такой силы, что, казалось, лишь чудом не лопались барабанные перепонки. Небо смешалось с землёю и земля с небом. То тут, то там дьявольскими смерчами искривлялось пространство. Гигантские воронки всасывали в своё ненасытное нутро и песок, и камни, и огромные валуны... Стихия словно насмехалась над человеческой беспомощностью. Один из смерчей прошёлся своим "хоботом" всего в нескольких метрах от людей, и выдрал из земли многотонную глыбу, за которой Иса, Оти и Тор хотели было спрятаться. Путники ещё раз заглянули в лицо смерти: попади они вовнутрь... Можно только догадываться, в какой фарш их измолотило бы и перетёрло в порошок камнями, бешено вращающимися в утробах воронок.
   Но, едва люди избежали одной опасности, тут же подкралась другая: во время очередного порыва свирепого ветра их приподняло довольно высоко и сильно ударило о землю. Иса, и без того измождённая нескончаемым переходом, ослабила хватку и в тот же миг оказалась оторванной от Тора и Оти. Крик ужаса потонул в диком водовороте звуков, и девушку неминуемо унёс бы ураган. Однако в едином порыве спасти подругу Оти схватила Ису за ступню, а Тор вцепился в другую. Остаться одному в кромешном аду означало верную гибель. Ураган же не желал расставаться с добычей, но и никто из людей не хотел умирать, и потому они цеплялись за жизнь из последних сил. Наконец Ису подтянули к себе, и все трое крепко обняли друг друга, сцепившись руками. Такой способ остаться вместе вызвал новую усмешку разбуянившейся стихии, и злобствующий ветер перекатывал друзей по земле, словно пустую пивную бочку...
   ... Сколько времени длилось безумие, трудно сказать. Люди потеряли счёт ударам о камни и кувыркам в воздухе. Человеческие тела покрылись многочисленными синяками и ссадинами, а ураган всё швырял и швырял свои жертвы из стороны в сторону. Удары сыпались один за другим, и не было им числа... Во время очередного броска о землю Тор ударился виском о выступающий из земли округлый булыжник и потерял сознание...
  
   ... Тор пришёл в себя, когда ветер уже почти стих. В воздухе по-прежнему висели тучи пыли, так что взошедшее (или заходящее?) солнце выглядело тусклой кляксой на сером безжизненном фоне.
   Тор осмотрелся вокруг. Рядом зашевелилась и приподнялась Иса. Девушка начала отфыркиваться, пытаясь выплюнуть изо рта набившийся песок.
   - Как ты себя чувствуешь?- спросил Тор.
   - Как фарш, прокрученный на два раза,- ответила Иса.
   - Идти можешь?
   У Исы запершило в горле, и она принялась сухо кашлять. Только когда приступ прекратился, девушка смогла ответить:
   - Кажется, да. А где Оти?
   Оба стали оглядываться по сторонам, но их взорам абсолютно не за что было зацепиться: кругом лишь песок, камни и серое марево. Оти исчезла.
   Тор поднялся, отряхнул с себя песок и пыль, проверил поклажу. Почти всё оказалось на месте. А главное, фляжка с водой уцелела.
   - Иса, нужно идти. Вставай.
   ... Перед путниками лежала измождённая жарой и бурей пустыня с каменистыми островками. Казалось, они брели уже целую вечность. Иса совсем ослабла. Одежда пропиталась потом, и засыхающие кристаллы соли покрывали её белым панцирем. Вода кончилась прошлым утром, и жутко хотелось пить. Губы растрескались от жажды. Ветер затих напрочь, и теперь застывший неподвижно воздух накалился до предела. Иса стала часто останавливаться, чтобы передохнуть, и когда силы совсем покидали её, начинала бредить и просить воды.
   Время подходило к вечеру. Часа через два солнце зайдёт за горизонт, и день умрёт. Надежда выбраться из цепких объятий пустыни таяла с каждым шагом. Иса безжизненно повисла на плече Тора, перекинув ему руку через шею, и едва переставляла ноги. Тор чувствовал, что слабеет с каждым шагом, но напрягал все оставшиеся силы - дойти, нужно дойти! Иначе... А что "иначе", Тор не мог придумать. Он просто шёл...
   ... И вот этот момент настал. Сделав очередной шаг, Тор не смог удержаться на ногах и вместе с Исой рухнул лицом вниз...
   Должно быть, забытье продолжалось недолго, потому что когда Тор открыл глаза, солнце ещё стояло над горизонтом. Иса лежала совсем без чувств, и если бы не еле заметное дыхание, её можно было принять за мёртвую.
   Пыль к вечеру осела, и воздух стал чист и прозрачен, как прежде. Вокруг, куда ни глянь, простиралась всё та же безжизненная пустыня, точно появившимися в ней людьми не было сделано ни единого шага. И вдруг... Тор не поверил своим глазам!
   - Иса... Иса, очнись!
   От звука голоса Тора девушка пришла в себя и приподняла веки. В её глазах застыла мольба: ПИТЬ!!!
   - Иса, посмотри туда,- Тор протянул руку, указывая на что-то вдали.- Видишь?
   - Кажется, что-то блестит,- чуть слышно прошептала Иса, и в глазах её вспыхнула надежда.- Вода?..
   С большим трудом Тор поднялся на ноги и помог встать Исе. Опираясь друг на друга, они поспешили к блестящей у горизонта точке как могли. Ставкой в этом "забеге" была жизнь. Они едва переставляли ноги, но не имели права остановиться - тогда подняться снова не останется сил. И дойти во что бы то ни стало нужно засветло, ночью ведь так просто сбиться с пути. Ориентироваться по компасу Тор не имел возможности: стрелка взбесилась и ни секунды не хотела стоять на месте. Была бы рядом Оти - она говорила, что умеет ориентироваться по звёздам... Эх, Оти... Где ты сейчас?
   Когда над горизонтом оставался лишь маленький краешек солнечного диска, измождённые путники добрели до цели. Иса и Тор опустились на колени перед спокойной водой, и девушка попыталась зачерпнуть из озера ладонью немного живительной влаги. И только она прикоснулась к поверхности...
   Случившееся в следующий момент невозможно уместить в восприятии обычного человека. У погибающих от жажды людей не оставалось сил на то, чтобы чему-либо удивляться, однако у них глаза на лоб полезли от неправдоподобности происходящего.
   То, что ещё недавно выглядело озером, стало менять свои очертания: сначала из овального в прямоугольное, а затем вдруг водная гладь поползла... вверх! Всё выше и выше, и вот посреди безлюдной пустыни возник огромный стеклянный дом. Не какой-нибудь там домишко - здание имело метров четыреста, не меньше, по периметру и около тридцати в высоту...
   Кому пришла в голову столь сумасшедшая идея строить посреди безжизненного пространства дом из стекла? И ещё какой! Стены на вид были довольно толстыми, прочными и абсолютно гладкими - ни единой царапинки! Зрелище по превращению оказалось воистину грандиозным, тем более, когда лучи заката подсветили здание и оно вспыхнуло в темнеющем чистом небе кроваво-красным костром. Зарево невероятного пожара, скорее всего (по замыслу неведомых строителей), должно было быть заметно за десятки километров... Только... Кому посылался этот сигнал, для кого предназначен? Вопрос, который так и остался без ответа...
   Подобным феерическим зрелищем можно любоваться бесконечно долго, как можно часами смотреть на пламя или на воду, но...
   ПИТЬ! Очень хотелось пить. Опираясь на стекло, Иса и Тор побрели вокруг дома в поисках входа. Прошли одну стену - ничего. Не оказалось двери ни во второй, ни в третьей стене. Окнам в диковинном доме не нашлось места скорее всего по причине его прозрачности.
   Когда странники, вконец обессиленные, добрались до очередного угла дома, то заметили посередине стены таинственного здания нишу. Уже начало смеркаться. Это здоровому человеку хватило бы несколько минут для того, чтобы неторопливо обойти всё строение. Тор и Иса, при всей своей спешке, затратили никак не меньше получаса, потому что часто останавливались - отдышаться и набраться сил. Пламенеющее сияние во всём доме погасло с последними лучами солнца, однако ниша оставалась наполненной красноватым мерцанием. Живой искрящийся свет...
   - Иса, костёр!
   Совершая над собой нечеловеческие усилия, Иса и Тор устремились к освещённому углублению в стене. Человек, находившийся в нём, услышал их приближение и вышел навстречу.
   - Оти...- прохрипел Тор.- Ну и шуточки у тебя... дурацкие...
   Иса, измотанная выпавшими на её долю приключениями, без чувств сползла по стене к ногам Оти.
   Тор помнил, как Оти влила в рот Исы невесть откуда взявшуюся кристально чистую холодную воду, как он сам сделал несколько жадных больших глотков... "Откуда у тебя вода, Оти?!"- хотел спросить он у неё, но уже плыл куда-то по безбрежному голубому Океану, мерно покачиваясь на нежных волнах. Свежие брызги обдавали Тору грудь и лицо, а ласковый тёплый ветер легонько ерошил волосы. К нему подлетела розовая чайка, прикоснулась мягкими пушистыми пёрышками к опалённой коже и поцеловала в губы. Тор хотел спросить, как её зовут, но силуэт прекрасной птицы растворился в бездонной синеве чистого неба. Океан подхватил человека и понёс в неведомые миры. И вот Тор уже не плывёт - он летит туда, где в небесной лазури скрылась розовая чайка... Тор парил, а душа его пела:
   - Почему так терзают, маня,
   То одна, то другая, то третья,
   Почему так боюсь не успеть я
   Сделать то, что отпустит меня?
   Я бреду по пожухлой траве,
   Продираясь сквозь дым наважденья;
   Лист, сорвавшись, дрожит в синеве,
   В ковыле ковыляют мгновенья...
   Недосказан неправильный стих,
   Бьётся в сердце - то глухо, то звонко,
   Будто колокол... Вот он затих
   И молчит тишиной адски громко!!!
   Тогда я в упоении дня
   Предаюсь искушенным объятьям,
   И упругие грёзы меня
   Соблазняют под выцветшим платьем...
   Кто ты? где? Моя чудо-мечта
   Растеклась по коралловым рифам,
   И, закутавшись в строфы стиха,
   Льнёт к струне, что трепещет над грифом,
   Льётся песней, в которой нет слов,
   Осторожно над сердцем порхая,
   И влечёт меня в ночь нежный зов,
   От обыденности отрывая...
   Я смотрю на тебя и молчу,
   Восторгаясь глубинами взгляда,
   И, боясь прикоснуться, хочу
   Наглядеться в тебя до упада!
   Кровь горячая плавит металл
   Недоверия и отчужденья -
   Мозг кипит!.. Он разбит, он устал...
   Кто ты?! Где?! Проведи, провиденье!
   Подскажи мне, где надо искать,-
   Стану слушать растущие травы,
   Буду ветру степному внимать,-
   Я так жажду напиться отравы,
   Что Любовью зовется людьми -
   Испытать этот яд в полной мере!
   Только вот не пойму, чёрт возьми,
   Сколько ждать мне? Надеяться... Верить...
   Встреча больше, чем Жизнь или Смерть,
   И прекрасней, чем дивное диво...
   Взгляд вонзая в небесную твердь
   Вижу я - ты и здесь проходила,
   Ты впитала глазами в себя
   Всё, что можно познать во Вселенной
   И чему дать названий нельзя;
   Быть открытой, живой, откровенной
   Научившись у тысячи лун,
   Невесомо скользишь над землею;
   С гулким топотом звёздный табун
   За тобою спешит к водопою,-
   Вот, прильнув к Пустоте, как к груди,
   Кони гордые жадно пьют Вечность,
   Под копытами цокают дни,
   Превращая года в Бесконечность...
   И над этой безбрежной рекой
   Ты, с улыбкой невинной порхая,
   Манишь новорождённой звездой
   Моё сердце, к себе призывая...
  

* * *

ГЛАВА 5

СНОВА ВМЕСТЕ

   Сегодня Алекс решился обратиться к Тору с необычной для него, Алексея, просьбой.
   - Понимаешь,- говорил он,- я совсем ничего не знаю о своём дедушке.
   - О каком именно?- уточнил Тор.
   - Э-э-э... По отцовской линии. С маминым папой мне было неинтересно и противно: он пил часто, а во время войны у него бронь была - бухгалтером работал на военном заводе. Зато как нажрётся, начинает куражиться: мол, я победу ковал... Тьфу на него!.. А мне очень хочется узнать о другом деде, который воевал. Только как я его ни спрашивал, он всё отмалчивался. Не любил он про войну рассказывать. Так и умер...
   - Так чего же ты от меня хочешь?- Тор вскинул бровь и выжидающе посмотрел на Алекса.
   - Я, это...- разволновался Алексей.- Вот, я фотку его принёс. Можешь ты так сделать, чтобы ... Ну, я хочу увидеть, как он на войне был. Не зря же он с двумя медалями "За отвагу" вернулся.
   Алексей посмотрел на пожелтевшую послевоенную карточку, с которой на него взирал совсем не геройской внешности худенький старший сержант лет двадцати пяти. Если бы не поблёскивающие на груди медали, да не пурпурный орден Красной Звезды, можно было бы принять его за щуплячка-новобранца, не нюхавшего пороху.
   Тор на некоторое время задумался. Затем, глядя одновременно и вглубь Алексея, и сквозь него, ответил:
   - Помочь тебе можно. Хорошо, что ты фото принёс,- Тор опустил голову и печально вздохнул:- У меня нет фотографий тех, кто мне близок. Ни одной...
   Тор заходил вперёд-назад по своей тесной клетушке, и Алекс наблюдал, как преображается его друг, даже внешне, что свидетельствовало об огромном внутреннем сосредоточении.
   - Хорошо,- Тор остановился.- Я помогу тебе. Сядь и закрой глаза...
   ... Алекс не помнил хода медитации, в которую погрузил его Тор. Он просто упорно следовал за голосом своего друга. И случилось то, во что Алексей не очень-то верил: невесть откуда взявшийся густой серый туман окутал его с головы до ног, и привычный мир куда-то исчез. Некоторое время Алекс совершенно ничего не видел, не слышал, не чувствовал - как будто его не стало, а было только поглотившее его мерцающее нечто...
   ... Через некоторое время Алексей понял, что видит заснеженный лес и дорогу, опалённую войной. По ней бредут остатки разбитой роты - человек двадцать, не больше,- и каждый, за исключением одного щупляка, перевязан бинтами.
   Солдаты остались без командира - не то, что офицеров, нет ни одного сержанта среди них. Они идут к своим - туда, где, по их мнению, пролегает линия фронта. Хотя где он, этот фронт?! Не слышно даже отдалённых раскатов орудийных залпов, воя и взрывов снарядов - то ли наступило короткое затишье, то ли...
   Вот этого "то ли" больше всего боялись выжившие бойцы: практически безоружные и израненные, они могли остаться в глубоком тылу противника, и тогда... Солдаты знали о Приказе N1 Верховного Главнокомандующего: лучше смерть, чем плен.
   Понурив головы, сутулясь и ёжась от холода, нестройная колонна брела по лесному шоссе, и к полудню бойцы вышли на ещё теплящееся место сражения. По-видимому, отступавший ранее отряд "своих" был настигнут моторизованной колонной противника: дымящийся на обочине вражеский бронетранспортёр свидетельствовал о яростном сопротивлении. "Нашим" помог крутой изгиб шоссе, создавший удобное место для засады, и всё же внезапность нападения скоро потеряла преимущество. Мощь врага смяла всех - и тех, кто стоял до последнего, и тех, кто пытался бежать: ведущие от дороги следы обрывались холмиками коченеющих трупов.
   Разрозненная колонна молча проходила мимо. Каждый из бойцов осознавал, что в любую минуту нечто подобное может случиться и с ними: когда за каждым поворотом враг...
   Замыкал колонну щуплячок, вообще непонятно как оказавшийся на войне: он весьма походил на подростка, ещё не окончательно оторвавшегося от мамкиного подола. Оружия у него не было, да и шинелишка совсем не грела тощее тело. Парнишка замерзал и совсем ослаб от голода. Он свернул на обочину, спустился с невысокой насыпи и, продравшись сквозь густую поросль молодых сосёнок, в изнеможении осел на пень: живот скверно урчал, голова гудела, а в глазах плыли круги. Солдатик закрыл глаза - круги исчезли, но чей-то потусторонний голос стал звать его: "Эй, парнишка... Иди ко мне..."
   Солдатик встрепенулся и оглянулся тревожно:
   -Чур меня!
   -Я здесь...- тихо прохрипел голос.
   Успокаивало то, что не стреляли и речь была понятна - значит, свой. С трудом приподнявшись, парнишка прошёл несколько шагов на голос и в заснеженной воронке увидел умирающего мужчину - грязного, заросшего, истекающего кровью,- у него иссекло осколками ноги до колен. Иссиня-чёрные пальцы рук исступлённо сжимали автомат - наш, родной, не трофейный.
   - Парень, пристрели...- без обиняков попросил неизвестный.
   -Ты чего, дядя?- испуганно отшатнулся юноша.
   - Стой!- приказал мужик... и заплакал.- Не могу я сам себя порешить... Вера не позволяет... Автомат себе возьми... и в кармане... хлеб. Шубу тоже себе возьми...только снять помоги...
   - Не могу я!..
   - Можешь! Ты, парень, жить должен...
   Юноша вопрошающе взирал на умирающего, вид которого и при жизни мог вызвать удивление и непонимание.
   -Странно всё это,- медлил щуплячок,- ты ведь под шубой без одежды почти.
   -Немец ночью долбанул... кто в чём успел... в том и выскочил...
   Под тёплой лосиной шубой виднелась окровавленная нательная рубашка, разодранная на жгуты - ими мужчина перетянул кровоточащие ноги, когда осколки скосили его в утреннем бою.
   -Парниша... ты жить должен... и воевать. Я приказываю!- незнакомец приподнялся на локте и вперился взглядом в глаза молодого человека.
   - Я хочу жить... но не могу. А ты должен! Бери шубу... в кармане краюшка... хлеба... и патроны.
   Мужчина с трудом сел, и, опираясь на обрубки ног, стянул с себя шубу:
   -Вот, бери,- и кинул её к ногам юнца.
   Затем он хладнокровно перевёл спусковой механизм на одиночную стрельбу. Несколько минут два человека смотрели в глаза друг другу, и зрачки незнакомца поражали юношу до самого сердца своей глубиной и осознанием происходящего, и скрывалась в них тайна, превращающая нестерпимую боль в лучезарный свет...
   Щёлкнул одинокий выстрел, вскрикнула - точно человек - сидящая на ветке ворона.
   Парнишка, на ходу жуя хлеб и размазывая по лицу слёзы, догонял своих...
  
   - Ну, что, видел своего деда?- Тор участливо заглянул Алексу в глаза.
   - Видел.
   Друзья замолчали, каждый о своём. Первым нарушил молчание Тор:
   - Слушай, ты бы принёс мне что-нибудь почитать.
   - А чего бы тебе хотелось?
   Тор немного смутился:
   - Знаешь, я хотел бы... сказку. Хорошую сказку. Ту, что тебе нравится.
   - О, у меня таких две!- оживился Алексей.- "Чипполино" и "Гарри Поттер"*. Завтра же тебе и принесу.
   ________________________________________________________________________
   * - конечно, "Гарри Поттер" появился намного позже распада СССР, однако время создания книги о волшебниках в данном контексте несущественно
  
   - Договорились. А чего хочешь ты?
   - Ясно, чего. Расскажи, что было дальше, а?..
  
   ... Пробуждение оказалось чудесным. Тор чувствовал невероятный прилив сил, словно и не было изнуряющего перехода, ужасного урагана...
   Оти заметила, что Тор проснулся, и подала ему фляжку с водой.
   О, это был напиток богов! С каждым глотком чудесного нектара краски жизни возвращалась к Тору, и скоро ему стало так хорошо, так легко, что захотелось петь. Но, к сожалению, кроме песен во славу Вождя он других не знал.
   - Оти,- позвал Тор, приподнявшись и опершись о землю руками.
   - Да?- Оти подошла и присела рядом.
   - Мне хочется петь. Просто неудержимо... У тебя так когда-нибудь бывало?
   - Со мной и сейчас так. Я, вообще-то, немного сочиняю и играю на гитаре... А петь люблю с детства.
   - Буду рад ознакомиться с твоим творчеством... Кажется, так принято говорить?
   Оти улыбнулась. Тор растолковал её улыбку по-своему:
   - Нет, ты не подумай, что я хочу тебе польстить или посмеяться над тобой... Я давно не общался с нормальными людьми и немного забыл, как это делается.
   Оти пододвинулась поближе и коснулась своей ладонью руки Тора:
   - Я очень рада, что вы вернулись. Моя радость настолько велика, что выходит за пределы слов. И мне впервые в жизни так хочется жить! Я и раньше наслаждалась жизнью, а теперь...
   Оти замолчала, пытаясь подобрать нужные слова и интонацию. По её глазам было видно, что девушка напряжённо ищет - и не может найти... Тор терпеливо ждал.
   В зрачках Оти вспыхнуло пламя:
   - Вот! Нашла, кажется! Жаль, гитары нет. Я так спою, ладно?
   - Ладно.
   Щёки Оти пылали от волнения. Ей очень хотелось передать состояние, в котором она находилась:
   - Бутон призывный напоён
   Той ароматно-нежной страстью,
   Которой был он наделён
   От сотворенья Божьей властью.
  
   И так таинственно-легки
   Его движения в пространстве,
   И он, раскрывши лепестки,
   Так мягок в девственном убранстве,
  
   Так непохож и так певуч,
   В молчаньи обретая голос;
   Его ласкает солнца луч
   И девушка, вплетая в волос
  
   Затем, чтоб вечером цветок
   Извлёк и бросил наземь рядом
   Русоволосый паренёк,
   Сливаясь воедино взглядом
  
   С той девушкой,-- он словно шмель
   Стремится к лепесткам навстречу...
   Осталась застланной постель.
   На траву опустился вечер,--
  
   От той травы шёл аромат
   Цветка, примятого телами,
   И ветер был рассыпать рад
   Искринки звёзд над головами.
  
   И возникали купола
   В нагой ночи среди полесья...
   Любовь сплетала их тела
   И возносила в поднебесье,
  
   И лился колокольный звон
   В том храме, созданном двоими,
   Где были лишь Она и Он,
   И Тот, Кому не дали имя...
   Иса проснулась раньше, просто лежала, не открывая глаз. Она слушала, о чём разговаривают Тор и Оти. Когда же зазвучала песня, Иса чуть не вскрикнула: то, о чём Оти пела Тору, должна была сказать ему не Ланкастер, а она, Иса!
   "Кажется, я начинаю понимать, что со мною происходит",- вздохнула Иса и крепко задумалась.
   Перед мысленным взором девушки стремительно пронеслась вся её недолгая жизнь. Трудно было назвать счастьем то, что она пережила до встречи с зеленоглазым капитаном. Домогательства папаши, и вообще та грязь, в которой Исе приходилось существовать, не позволяли ей раскрыться, расцвести и ощутить себя женщиной - любимой и желанной. Конечно, Иса любила Оста и близость с ним обогатила её безмерно. Однако тогда, встречаясь с мужчиной, она не переставала бояться грядущего дня. Иса всегда и всюду опасалась подвоха и шарахалась от каждого встречного. От любого, кто задерживал на ней взгляд чуть более общепринятых норм, девушка ожидала каверзы. А как ей ещё было выживать: одной, в огромном беспощадном мире, где тень предательства и измены виделась за каждым едва ли не с рождения?!
   Теперь она освободилась из-под гнёта, теперь сдерживать её некому: ни Оло Гоун, ни Партийцы, ни Вождь здесь над ней не властны. Переполняющие Ису чувства, прорвав плотину запретов и страха, хлынули в образовавшуюся брешь сознания и поглотили всё её существо... Отсюда в её поступках и появилась доля безрассудства: Иса спешила жить так, как ей всегда хотелось. Да, приходилось переступать через некоторые правила приличия, поэтому она и набросилась на Тора там, у Горы... И, кстати, ни капельки об этом не пожалела.
   Иса ещё раз тяжело вздохнула и слегка приоткрыла глаза:
   - Хорошо поёшь, Оти... Мне очень понравилось.
   - Правда?- Оти, едва заметно вздрогнув, повернула голову в сторону Исы.
   - Мне очень близка твоя песня... по состоянию.
   - О, я так рада, что мне удалось его передать!
   Ненадолго воцарилась тишина. Первым молчание нарушил Тор:
   - Оти, расскажи, как ты здесь оказалась?
   - Меня нехило потрепало,- начала свой рассказ Оти.- Когда меня оторвало от вас, я думала - всё, конец. Потом меня подхватил смерч. Хорошо, что он был слабым и маленьким... Он забавлялся мной, как игрушкой. А когда я ему надоела, взял и швырнул головой о землю. И очнулась я прямо здесь, у входа. И здорово за вас перепугалась. Но теперь нам бояться нечего: в доме я нашла родничок и деревья...
   - Какие деревья?- Иса и Тор недоумённо посмотрели сквозь стеклянную дверь, но ничего кроме прозрачных стен не увидели и недоверчиво покосились на Оти.
   - Я и сама сначала не поверила. Пока не напилась из источника, думала, что это либо галлюцинация, либо бред.
   Оти открыла дверь, и Тор с Исой вошли в здание.
   - Ого!- воскликнула Иса.
   Действительно, стоило только переступить порог, как перед глазами появился кристально чистый родник с ключевой водой, окружённый деревьями. Вышли наружу - ничего нет.
   - Обалдеть!- Иса от избытка впечатлений развела руки и, открыв рот, пыталась озвучить свои чувства, да только слов не находилось.
   Тор от удивления присвистнул и замолчал, осознавая тщетность попытки выразить словами то, что он испытывал.
   - Ну, что я вам говорила?!- улыбнулась Оти.- Думаю, нам следует осмотреть здание. По крайней мере, вода здесь в наличии, еда у нас имеется. Отдохнём, наберёмся сил и пойдём дальше. Как вы смотрите на моё предложение?
   - Я согласен,- тотчас отозвался Тор.
   - Может, хоть оружие оставим здесь, у входа?- попросила Иса.- Зачем его таскать за собой всюду? Мы же почти на экскурсию сюда пришли...
   - Можешь оставить,- разрешила Оти.- Только откуда ты можешь знать, не водится ли в этих чудных джунглях какая-нибудь хищная тварь, которая только и ждёт беззащитных аппетитных девушек? А я так думаю, что в таких случаях автомат очень даже кстати...
   - Тогда я, пожалуй, возьму его с собой,- Иса вернулась и подняла с земли оставленное ей оружие и боеприпасы.
  
   Друзья осторожно продвигались вглубь таинственного дома. В том, что здесь скрыта какая-то тайна, сомнений ни у кого из них не возникало. Все были поражены диковинными деревьями, изумляющими путников буйством красок и фантастическими формами стволов и листьев. И в то же время людей не покидало чувство, что густые заросли, живые и мыслящие, пристально разглядывают их жадными глазами.
   Тор шёл впереди, следом за ним ступала Иса, замыкала группу Оти. Звуки шагов приглушались мягкой почвой, из которой то тут, то там выглядывали золотые самородки и проблёскивали алмазные россыпи. Несметные сокровища валялись под ногами так запросто - бери, не хочу! Подобная картина свидетельствовала о том, что края эти крайне редко посещаются людьми. Если вообще когда-либо посещались кем-то, кроме создателей чудо-дома.
   Любопытства ради Тор поднял один из самородков. Жёлтый кусок металла выглядел весьма забавно и походил на человека, который безудержно над чем-то смеётся. Лицо весельчака оказалось настолько выразительным, что у Тора возникли серьёзные сомнения относительно природного происхождения находки.
   Сомнения Тора превратились в уверенность, когда Иса тут же подняла нечто похожее. Только найденная ею фигурка оказалась женской, и улыбка миниатюрной статуэтки, чарующая и загадочная, черпала силу изнутри себя. Грациозная золотая девушка обладала странным свойством и влекла к себе неведомым магнитом, как и девушка живая, в руках которой она очутилась.
   - Извините, я ненадолго отойду. Не подсматривать!- попросила Оти и скрылась в глубине зарослей.
   Вернулась Оти с перепачканными землёй руками. В правой её ладони покоилась отбрасывающая красноватые блики фигурка. Но то был не человек, а что-то жуткое, несмотря на миниатюрные размеры...
   - Знакомьтесь, это Морок,- представила Оти свою находку.
   Всем троим стало ясно: исследование загадочного дома затянется не на один день. И вообще, может, это и есть конечная цель всего путешествия...
   - В этом доме творятся странные вещи,- Тор задумчиво потёр подбородок.- Вы знаете, девушки, мне начинает казаться, что кто-то пытается разговаривать со мной на чужом, но почему-то понятном языке...
   - Странно,- пожала плечами Иса.- Я ничего подобного не испытываю.
   Оти промолчала, но по её взгляду Тор понял, что и с ней происходит нечто похожее: значит, то не галлюцинации звучат в его голове... Но что тогда?!
   - По-моему, там кто-то есть,- вдруг насторожилась Оти и протянула руку в направлении, где, по её словам, таилась опасность.- Я его... я это чувствую.
   Все трое мгновенно замерли, и три пары ушей настороженно ловили малейший шорох; три пары глаз впились в окружающие их дебри. Но, сколько друзья ни вглядывались и ни прислушивались, ничего не увидели и не услышали. Между тем этот таинственный некто оказался как раз между людьми и дверью на выход.
   - Он отрезает нам путь к отступлению,- прошептал Тор.
   - Может, прорвёмся?- Иса взволнованно погладила ствол автомата.
   Оти разжала руку: когти миниатюрного Морока впились в её ладонь до крови:
   - Ты кое-что обещал исполнить...- обратилась к статуэтке девушка.
   Затем Оти обвела взглядом вновь обретённых друзей:
   - Конечно, мы можем прорваться. Может быть, нам даже дадут уйти без боя. Вот только придём ли мы туда, куда идём?..- Оти помолчала немного и коротко выдохнула:- Я предлагаю идти вглубь дома.
   - А я - против!- тряхнула головой Иса.- Раскомандовалась... И почему мы должны тебя слушаться?!
   Тор приобнял Ису за плечи:
   - Зря ты так. Здесь никто никому не приказывает. А идти надо. Вопрос: куда?
   - Вот и я о том же!- Иса движением плеч стряхнула с себя руки Тора.- Почему бы нам не запастись водой и не перейти пустыню? Ведь должна же она когда-нибудь кончиться.
   - Хорошо,- согласилась Оти.- Из чего мы сделаем ёмкости под воду? Можно из кожи. Ещё в старину их делали из мочевых пузырей. Тогда нам надо хотя бы подстрелить какое-нибудь животное...
   - А ты уверена, что здесь водится живность?- упрямилась Иса.
   - А ты уверена, что с тремя фляжками воды можно пересечь пустыню?!- начала злиться Оти.
   - Я согласен с Оти,- кивнул головой Тор.- Иса, если хочешь, подожди нас у входа, а мы поищем что-нибудь подходящее для транспортировки воды...
   Увидев, что осталась в меньшинстве, Иса нехотя согласилась продолжать исследование дома: одной ей оставаться не хотелось. Во-первых, Оти будет наедине с Тором. Во-вторых, страшно... И вдруг на Ису словно снизошло озарение:
   - Слушайте, а если мы найдём лестницу наверх? Ведь в домах бывают лестницы...
   С лица Оти немедля сошёл оттенок раздражения: когда речь шла о деле, она предпочитала обходиться без лишних эмоций:
   - Значит, идём наверх... Спасибо, Иса.
   Иса удивилась. Да, она осознавала, что выглядит далеко не лучшим образом, и ничего не могла с собой поделать:
   - Но за что? Я ведь не соглашалась с тобой...
   - За дельное предложение. Итак, ищем лестницу...
  
   ... Они шли уже довольно долго, и по подсчётам Оти продвинулись вглубь зарослей не менее чем на километр, но так и не добрались до противоположной стены.
   - Странно, снаружи это сооружение выглядит намного меньше,- возмущалась Иса.- Идём, идём, а никакого толку!
   - Наверное, мы были намного больше,- пошутила Оти.- В этом доме все становятся лилипутами.
   И тут зоркие глаза Оти разглядели то, что искали все трое:
   - Вот и хрустальная лестница в облака!
   Если бы не Оти, лестница так и осталась бы незамеченной. Она находилась всего в двадцати метрах от путников, но была так густо обвита лианами, что скрывалась под ними почти полностью.
   Иса фыркнула:
   - Хм, не думала, что танкисты бывают такими глазастыми.
   - Это ещё почему?- удивилась Оти.
   - Что можно увидеть из бронированного гроба, кроме противника?
   - Если кругом замечать лишь врагов, то никогда не найдёшь друзей. Разве не так?- парировала Оти.
   Иса хотела отразить словесный выпад лейтенанта Ланкастер, однако, неожиданно для самой себя, не только согласилась, но и попросила извинения:
   - Прости, что я всё время с тобой спорю. Ты, конечно, права насчёт друзей... Только мне кажется, что через прорезь прицела трудно разглядеть красоту.
   - Да, Иса, верно. Здесь я с тобой согласна на все сто.
   - Ладно, девчонки, хватит спорить,- Тор прервал общение Исы и Оти и извлёк из ножен меч.- Пора подниматься наверх.
   Прорубая в хитросплетениях лиан коридор, друзья поднялись по лестнице. Едва они оказались на верхней площадке следующего этажа, как очутились в ещё более непроходимых дебрях.
   - Ну и ну,- прокомментировала Иса открывшуюся картину.- Если так пойдёт и дальше, то ближе к верхнему этажу нам придётся перевоплотиться в змей или что-нибудь в этом роде. Иначе не проползём.
   Тор прижал Ису к себе:
   - Надейся на лучшее, дорогая. Я не горю желанием стать ползучим гадом.
   - И я тоже,- улыбнулась Оти.
   Второй этаж был гораздо сумрачнее первого, солнечные лучи с трудом находили себе дорогу вниз.
   Друзья упорно продирались сквозь цепкие лианы и ещё бог весть какие колючие, липучие и царапающие растения. Сколь медленным ни было продвижение, но часам к семи пополудни Оти, Иса и Тор добрались до следующей лестницы.

* * *

ГЛАВА 6

СНОВА НА КОЛЕСЕ ВРЕМЕНИ

   - Н-да...- только и смог сказать Тор, когда друзья выбрались наверх.
   - Похоже, я немного поспешила с мыслью о превращении в змей,- почесала затылок Иса.
   Оти, Иса и Тор стояли на каменистом клочке суши метров сорока в длину и около тридцати в поперечнике. Непосредственно за отверстием выхода высилась изъеденная ветрами почти отвесная скала, на макушке которой в полукилометре от земли едва различимыми пятнышками зеленела какая-то растительность.
   Иса с восхищением осматривала открывшуюся панораму:
   - Наверное, лучше стать птицами!
   - Или рыбками,- Оти задумчиво потёрла подбородок.
   Сразу от пятачка суши, на котором они стояли, брала начало стремительная горная река. Точнее было бы сказать, что горная река выходила в этом месте из-под полуострова на свет божий. Расходящиеся по поверхности гигантские круги и завихрения завораживали и притягивали к себе...
   Одного взгляда на бешено бурлящие и стремительно несущиеся воды оказалось достаточно, чтобы понять: о купании не может быть и речи.
   - Ну, и что дальше?- Иса развела руками и упёрла их в бока.
   Тор, чувствуя себя неважным пловцом, предложил:
   - Может, попробовать взобраться на скалу?
   - Ты что?!- одёрнула его Иса.- Я высоты боюсь! Или ты забыл?!
   - А я почти не умею плавать,- нахмурился Тор.- Учиться было негде... да и особенно некогда.
   Вокруг полуострова с рёвом разбивались о камни волны, оставляя на них пену. Повсюду кипели буруны, пульсировали зловещие водовороты... А по берегам реки сплошной стеной расположились не менее высокие и столь же отвесные каменные гряды, как и громоздящаяся за спинами троих друзей скала.
   Тор зачарованно смотрел на чёрный омут возле самого берега:
   - Вы посмотрите, у этой реки, наверное, нет дна...
   Оти подошла и похлопала Тора по плечу:
   - Надо строить плот.
   Их взгляды встретились, и Тор прочитал в глазах Оти немой вопрос: "Ты же можешь лететь?!"
   - В том-то и дело, что не могу,- вздохнул Тор.- У меня словно ртуть вместо крови. Честно говоря, по эту сторону Горы мне даже ходить трудно... Только пока вы рядом, я чувствую лёгкость в теле, но не настолько, чтобы лететь.
   - Жаль,- Иса вставила своё веское слово.- Ну, что ж, раз ты не можешь вознестись, придётся тебе прогуляться по воде!
   Тор попытался рассмеяться Исиной шутке, только это получилось не очень удачно:
   - Мне, наверное, всё-таки проще вознестись, чем научиться плавать.
   - Не переживай, выше нос!- подбодрила его Оти.- Мне приходилось многому учиться. Я и плоты строить умею, и...
   Оти осеклась, наткнувшись на ревнивый взгляд Исы: "Что, напоказ себя выставляешь?! Всё равно он будет мой!"
   Оти быстро нашла, как ответить так, чтобы "не выставлять себя напоказ":
   - И при этом я не знаю очень многого... о себе.
   - Для тебя так важно знать о себе больше?- Тор слегка склонил голову набок.
   Оти молчаливо кивнула: "Да!"
   - Мне очень важно знать!- с жаром заговорила Иса, подступив к Тору почти вплотную, тем самым как бы ограждая его от Оти собою.
   Тор вопросительно посмотрел на Оти:
   - Мы успеем построить плот до темноты?
   Оти опять молча мотнула головой: "Нет".
   - Что ж, девушки... И о чём вы хотите узнать?
   - Можно, я скажу?!- встрепенулась Иса.
   Тор согласно кивнул. Иса ободрилась:
   - В прошлый раз, когда я проходила реинкарнацию, я кой чего не поняла. Мне хотелось бы повторить... эту медитацию. Если, конечно, можно.
   Оти с изумлением и уважением окинула Ису взглядом:
   - Ты сумела попасть на колесо времени?!
   - Да!- гордо ответила Иса.
   - Ты молодец,- мягко сказала Оти.
   - И считай, что тебе повезло,- добавил Тор.- Только, возможно, тебе не успели сказать одну важную вещь: Колесо Времени не открывает дважды одну и ту же дверь. Даже не думай, что тебе удастся попасть в то же самое время и в то же место.
   - Жаль,- слегка огорчилась Иса.- А я бы хотела... Я бы хотела побыстрее понять, почему со мной такое... происходит.
   Тор улыбнулся:
   - Иса, пожалуйста, не обижайся на то, что я тебе сейчас скажу. Мой Учитель говорил мне: "Только глупость бывает быстро. Мудрость требует времени на осмысление".
   - Да?!- Иса не решилась говорить что-либо против Орсула, хотя её и зацепила озвученная Тором фраза.- Очень интересно. А что твой Учитель ещё говорил по этому поводу?
   - В мире слишком много суеты и спешки. Человеку некогда остановиться, посмотреть на себя и осознать то, что с ним происходит. И пока человек суетится, глядь, уже пора и ласты склеивать.
   - Что?- не поняла Иса.
   - Ну, боты завернуть, коньки отбросить, надеть белые тапочки... или как там ещё говорится. В общем, отдать Богу душу.
   - А-а-а...
   - И ещё Орсул говорил, что нет в мире ни единого взрослого человека, который бы ни разу не порезался и не видел своей крови. Опыт приходит со шрамами! А чтобы шрамы зарубцевались, нужно время...
   Слова Тора всколыхнули в сердце Оти память о погибших друзьях, и девушка тяжело вздохнула:
   - Да, нужно время. Порой всей жизни не хватит, чтобы некоторые раны затянулись хотя бы тонкой корочкой. Они будут кровоточить до самой смерти и постоянно напоминать о себе...
   И все трое после слов Оти глубоко задумались. Каждому было о чём...
   - Что же мне делать?- нарушила молчание Иса.
   Тор хотел ответить, но его опередила Оти:
   - Я слышала, что первые люди жили девятьсот лет, а затем Бог сократил век человека до девяноста...
   - Но зачем?!- возмутилась Иса.
   - Чтобы человек научился жить ярко. Чтобы каждый из людей горел свечой, а не тлел, как головёшка.
   - Вот как...- озадачилась Иса.- Тогда мне тем более надо... пережить реинкарнацию ещё раз. Помоги мне, Тор. Пожалуйста...
   - Хорошо, Иса. Раз ты так просишь...
   Тор перевёл взгляд на Оти: "Ты как?"
   Оти вместо ответа села в дза-дзен и прикрыла глаза. Тор жестом предложил Исе сделать то же самое:
   - Что ж. Тогда начнём...
  
   ... Взор и слух Исы прорвались сквозь вату небытия, и она увидела себя.
   Переполненная счастьем девушка бежала на встречу со своим возлюбленным. Она так долго ждала его... Ждала, пока он вернётся из похода, и волновалась. Она решила сказать ему, что любит, когда осознала: её любимый может погибнуть от вражеской руки в любой миг.
   Девушку окрыляла радость предстоящей встречи, хотя немного огорчало то обстоятельство, что у неё не получилось увидеть своего избранника сразу по его возвращении. В то утро Иса с отцом уехала в город, помогать ему в делах. Отец её был хорошим кузнецом и ковал мечи, долговечность и надёжность которых высоко ценили военные. Умел отец и сплести тонкое кружево из золотых нитей, и его ажурные серьги и перстни пользовались неизменным спросом у женщин. Да и сама девушка научилась у отца делать нехитрые, но привлекающие изысканностью украшения, и тем вполне себя обеспечивала.
   Кроме отца, никого у Исы не было, и потому он поначалу не очень-то одобрил выбор дочери:
   - Жизнь Хранителя не принадлежит ему,- ворчал отец.- Ладно, ты сейчас одна, а как останешься одна с оравой, чем кормить будешь чад своих?
   - Папа, ты ведь потому больше не женился, что лучше мамы никого не нашёл. Так и я ни за кого замуж не пойду, кроме как за него!
   Через два года отец смирился:
   - Хорошо, дочка, сама решай. Ты, ежели что, помни: я люблю тебя и помогать тебе буду во всём. Даже если не сложится у вас, ты завсегда сможешь в родной дом вернуться...
   ... Девушка мчалась по лучу-аллее к белокаменному Храму и впопыхах нечаянно зацепила ковыляющую туда же старуху.
   - Куды тебя нечистый дух несёт, окаянная!?- бабка злобно погрозила кулаком вослед спешащей девушке, а, узнав её, с ненавистью добавила:- К хахалю своему торопится... чтоб ему сквозь землю провалиться и сгореть в её пламени!
   Девушка услышала и остановилась в изумлении:
   - Да что он вам сделал?!..
   - А то ты не знаешь!- подбоченилась старуха.- Стольких людей погубил, что ему теперь вовеки не рассчитаться!
   - А Вы что, бабушка, были там?! Ну, с чего Вы взяли, что это он?!
   - Да уж знаю! Он это, он... Клятвопреступник!
   Тут до ушей девушки донеслись приглушённые расстоянием разъярённые крики. Она мгновенно забыла о старухе, и сердце её тревожно забилось: Иса почувствовала, что толпа угрожает расправой любимому ею мужчине. Собрав в волевой кулак оставшиеся силы, девушка ринулась к вратам Храма.
   Когда она прибежала, люди уже расходились, а её избранника нигде не было видно. Девушка стала бросаться от одного человека к другому:
   - Где?! Где он?..
   Но все только стыдливо отводили глаза и односложно отвечали:
   - Ушёл...
   - Куда?! Заклинаю, скажите!!!
   В ответ люди неопределённо пожимали плечами. Лишь один человек, взгляд которого отличался осмысленностью происходящего, ответил:
   - Не волнуйся, с твоим... с ним-то как раз всё обойдётся. Беспокоиться следует другому...
  
   ... И в этот момент Колесо Времени, процарапав своими крючками хребет той, кем была тогда Иса, выхватило девушку из прошлого и с неимоверной силой впечатало в настоящее.
   Иса выла и каталась от боли: кровь возвращалась в онемевшие от сидения ноги. А боль поползла дальше и забралась в её сердце, и забрала из него промелькнувший дымкой образ Любимого ею Человека. И боль потери оказалась неимоверно тяжелее и горче боли физической - Исе было бы легче, если бы ей отрезали ноги тупым ножом... Она билась в истерике и безудержно рыдала: потеря любимого мужчины страшила и ужасала её больше смерти. А ведь ей теперь предстояло жить с этим страхом!
   Тор видел страдания Исы. Поначалу он решил, что девушка справится сама, однако рыдания не утихали, а, напротив, усиливались. Тор уже двинулся к Исе, чтобы помочь ей, но тут взгляд его зацепился за неподвижно лежащую Оти: она застыла, безжизненно завалившись набок, и левая рука девушки неестественно подвернулась под туловище. Как будто кто-то бросил куклу с высоты...
  
   ... Оти очень долго раскачивала и разжигала огненную стрелу позвоночника, прежде чем выстрелить ею в пространство Вечности, а затем ещё дольше ожидала её возвращения. В голове девушки метеором промелькнула мысль, что на сей раз у неё не получилось, как тут же всё и началось...
  
   ... Перед ней стояли трое. Отец отказывался носить недавно вошедшие в моду испанские круглые воротнички - считал их нелепой и ненужной вещью. А вот молодые идальго, её брат и навязываемый девушке жених, слыли большими модниками и, конечно же, не прошли мимо новинки.
   Отец принадлежал к древнему и знатному испанскому роду. Однако засуха и война сильно пошатнули финансовое благополучие семьи. Отец, сурового вида и нрава мужчина, среди военных слыл человеком отважным и рассчётливым: он никогда не бросал своих людей в атаку, не подумав трижды о последствиях. Порой он долго принимал решение, но уж коли принял, выполнял его с таким напором, с такой энергией и целеустремлённостью, что осмеливающихся противостоять ему людей сметало с лица земли, словно былинки.
   Так случилось и теперь. Глава семейства долго не мог решиться: он любил свою единственную дочь, большую умницу и редкостную красавицу. Однако казна опустела, а деньги нужны были срочно... К тому же, в последней стычке сарацины здорово потрепали отряд отца, да и сам папенька вернулся без правого глаза. Предстояло пополнить вооружение, обучить своих солдат и заплатить наёмникам, иначе в следующем военном походе трудно было ожидать богатых трофеев.
   Выход из сложившейся ситуации нашёлся в лице состоятельного жениха. Отец не мыслил себя вне войны, а потому чаша весов склонилась в сторону денег. Однако та, кем была тогда Оти, осмелилась отказать родителю, причём весьма решительно:
   - Я выйду замуж только по любви!
   Прозвучала гулкая пощёчина, и щека девушки запылала огнём. А ведь раньше отец никогда не поднимал на неё руку!
   - Неблагодарная! Разве не учит тебя Святая Церковь уважать родителей своих?!
   - Да я лучше сгнию в монастыре, чем стану спать с нелюбимым мужем!- ответила Оти и вздрогнула от ужаса: умереть без любви?!!
   - Что ж,- на лице отца проступил звериный оскал, хорошо знакомый врагам.- Ты сама себе выбрала чашу! Так испей её до дна!!!
   ... За спиной Оти захлопнулись ажурные ворота женского монастыря, прилепившегося ласточкиным гнездом к отвесным скалам над морем. Мать-настоятельница покорно склонила голову, выслушивая последние распоряжения отца, а затем отвела девушку в келью:
   - Смирись, дочь моя!- наставляла матушка.- Господь наш милостив...
   Однако, дела в имении шли с каждым днём всё хуже, и через месяц отец прислал письмо, смысл которого сводился к следующему:
   - Либо ты согласишься, либо скую тебя цепью и выдам замуж против твоей воли! С епископом я уже договорился, приеду за тобой через неделю, и лучше бы ты пошла к алтарю по желанию...
   ... Отец с братом и женихом прибыли рано утром, потому что на полдень была назначена свадебная церемония, на которую с обеих сторон пригласили именитых родственников, друзей и полезных знакомых.
   - Я ещё не помолилась, матушка...- сказала Оти зашедшей к ней в келью настоятельнице.
   - Хорошо. Но не заставляй отца ждать долго!- и монашка пошла открывать ворота.
   Едва шаги настоятельницы стихли внизу, девушка вскочила и опрометью бросилась наверх, в башню.
   - Господи, я хочу увидеть солнце!- прошептала она, оказавшись на верхней площадке.
   Сквозь дымку предрассветного тумана у горизонта пробились первые лучи и скользнули над поверхностью бирюзового моря к горячо молящейся девушке.
   - Благодарю тебя, Господи... милостивый!- улыбнулась сквозь слёзы Оти и встала на край парапета.
   По лестнице затопотали перепуганные монахини: одни из них более боялись гнева Господнего, другие - гнева отца непокорной девушки.
   - Не делай этого!
   Оти посмотрела вниз. Маленький монастырский дворик был выложен мозаикой: причудливая птица Феникс возрождалась из пепла и пламени.
   - Я умру без любви...
   Подскочившая настоятельница с перекошенным от страха и гнева лицом успела схватить девушку за платок, но удержать её не сумела: Оти падала вниз...
   -... но я умру ЗА ЛЮБОВЬ!!!
   Птица Феникс оглушительно больно клюнула Оти в самое сердце, и девушка увидела, словно сквозь туман, скрюченные пальцы настоятельницы с зажатым в них платком. Ещё видела она вытаращенные от удивления и испуга глаза матушки и других монахинь, выскочивших во дворик: тело Оти с неестественно подвёрнутой под туловище левой рукой засеребрилось изнутри, стало плавно взмывать в воздух и, постепенно истончаясь, растворялось в лучах восходящего солнца...
   Оти испытала неописуемое облегчение и блаженство, когда её тело сделалось невидимым и невесомым. И тогда кто-то тоже невидимый протянул к середине её лба золотистый луч и начал звать знакомым и родным голосом:
   - Оти, вернись, Оти! Не смей уходить, слышишь?! Ты нужна нам, Оти!..
  
   ... От похлопывания по щекам Оти открыла глаза и вздохнула полной грудью, глубоко и жадно. По вискам девушки гулко забарабанила кровь.
   - Жива!- с большим облегчением вздохнул Тор.- Слава Богу!!- и, прижавшись ухом к груди Оти, с наслаждением услышал биение её сердца.
   Иса, которая всё-таки сумела совладать с собой без помощи Тора, лежала в трёх шагах и наблюдала за возвращением Оти к жизни.
   - Ты жива!- улыбнулась Иса, когда Оти повернула голову в её сторону.- Теперь вы с Тором квиты...
   Тор подтащил Оти вплотную к Исе, снял с себя китель и накрыл им девушек:
   - Вы пока, девчонки, погрейте друг друга. Я там, внизу, неподалёку, сухостой видел. Надо огонь развести, не то вам совсем худо будет.
   И Тор, шатаясь от пережитого напряжения и усталости, отправился за дровами.
  
   ... Проснулись девушки с первыми лучами солнца. Иса и Оти лежали на мягкой подстилке из травы, справа и слева от них догорали костры, а Тор клевал носом, сидя у них в ногах. Судя по его измождённому виду, прошедшая ночь далась Тору нелегко: под глазами темнели круги, щёки впали, на лбу выступила испарина... Но едва стоило Исе зашевелиться, Тор сию секунду очнулся:
   - Что-нибудь нужно?- участливо спросил он.
   - Ты бы лёг, поспал, а? Хоть немного... Иди к нам,- позвала Иса, слегка отодвигаясь от Оти.- Ложись между нами, погрейся, а то озяб весь.
   Тор не заставил себя долго упрашивать:
   - Спасибо! Сейчас, только дровишек подкину.
   Через пять минут Тора разморило от тепла и близости девичьих тел. Уже сквозь сладкую дрёму он пробубнил:
   - Разбудите меня... часика через три...- и отключился.
   Тор не мог бы рассказать, что именно ему снилось. Но он отчётливо ощущал - как будто наяву!- рядом с собою свежее дыхание его суженой. Тор не мог разглядеть ни её лица, ни фигуры - силуэт наречённой терялся за сиянием Млечного Пути. Их разделяли миллионы лет и километров... И всё же не нашлось во всей Вселенной никого ближе для его сердца - Любовь пришла и поселилась в нём. Тор встал на Путь и пошёл Судьбе и Любви навстречу. И между двумя сердцами, бьющимися в унисон, Тору слышалась волшебная мелодия. И чей-то голос, очень похожий на его собственный, нашёптывал возлюбленной:
   - Когда в отсутствии желаний
   Смысл моей жизни перетёк
   Туда, где нет ничьих страданий,
   Где я Никем себя нарёк -
   Тогда я сделал шаг навстречу...
   Я выхожу из Тьмы на Свет!-
   Туда, где я свой ум калечу
   Затем лишь, чтоб найти ответ:
   Я подвергаю испытанью
   Всё то, что принято толпой -
   При неуёмной жажде к знанью
   Вступать в конфликт с самим собой...
   Так принято! Пусть ты прекрасен
   Душой и телом - грешник ты,
   И как убийственно опасен
   Толпе поклонник Красоты!
   Я принимаю Дар Твой, Боже,
   И пусть Господь меня хранит:
   Да, Красоту не уничтожить,
   И Истина огнём горит
   В моей груди... И мерно дышит
   Большой вселенский Океан...
   Прошу я: пусть меня услышит
   Та ЖЕНЩИНА, кому я дан!
   Пусть мы пока едва знакомы,
   Пускай пока мы не на "ты",
   Пускай Она идёт к другому
   И дарит Ей другой цветы,
   Пускай не я к Ней прикасаюсь,
   Пускай не я с Ней говорю...
   Сливаясь с Ней - перерождаюсь,
   Надеюсь, Верю и Люблю!

* * *

ГЛАВА 7

ДОМ ПРОДОЛЖАЕТ ЧУДИТЬ

   - Спасибо большое за книги, Алексей,- сказал Тор, протягивая другу прочитанные сказки.
   - Тебе понравилось?- не без интереса осведомился Алекс, и тут же почувствовал на себе пристальный взгляд Тора.
   - Джани Родари написал замечательную добрую книжку. Только ты напрасно ждёшь, что я скажу то же самое о Джоан Роулинг.
   - Почему?- на лице Алексея появилось выражение крайнего удивления.- "Гарри Поттер" - здоровская сказка!
   Тор саркастически хмыкнул:
   - На первый взгляд - да. Однако и Змей-искуситель предложил людям вкусное яблоко, не слишком вдаваясь в объяснение последствий.
   - Не пойму, при чём тут Адам и Ева?
   - Конечно, ни Адам, ни Ева не связаны с Поттером напрямую. Речь не о них. Я говорю тебе о многоликости Зла, которое часто маскируется за благими пожеланиями, и причём весьма успешно...
   Алексей попытался перевести слова Тора в шутку:
   - Извольте объясниться, сударь!
   Алексу очень нравилась сказка о Гарри Поттере, и теперь он старался отвести от почитаемой им Джоан Роулинг сокрушительный удар, или хотя бы смягчить язвительную критику Тора.
   - Объясниться?- в глазах Тора зажёгся недобрый огонёк, который не сулил маститой писательнице ничего хорошего.- Что ж, извольте... государь. На первый взгляд сказка вроде бы о том, как хорошие бедные (в смысле небогатые) волшебники противостоят плохим волшебникам-толстосумам и от них, нищих чародеев, зависит судьба всего человечества. На эту "фишку" покупается огромное количество народа, что естественно: более половины людей всего мира живут ниже среднего и постоянно вынуждены выкручиваться, чтобы свести концы с концами. Так?
   - Да, так. Но ведь и "Чипполино" - о том же!
   - Давай оставим Чипполино и его друзей за пределами спора. Ты ведь хочешь отстоять Джоан Роулинг?! Вот и защищай её, только, пожалуйста, не прикрывай её чужими телами, даже если это всего лишь сказочные герои. А тебя прошу заметить, что автор "Гарри Поттера" с самого начала книги начала сеять зёрна классовой вражды. Посмотри: все её главные герои-волшебники из бедных семей - хорошие, а из богатых - непременно негодяи. Я должен заметить, что добрых богатых людей больше, чем злых. Просто зло всегда заметнее добра, потому что оно понятнее и доступнее. Вершить зло способен каждый, для этого совсем необязательно учиться на волшебника,- съязвил Тор.- А ведь причина практически любой резни или погрома - деньги и власть. Сказка о Гарри не является исключением. Ведь злыми волшебниками движет жажда обогащения и абсолютной власти - в этом они недалеко ушли от обычных людей.
   - Да,- подтвердил Алексей.- И что? Злым волшебникам противостоят добрые...
   - Разве? Я что-то не понял, Алекс, какое Добро там противостоит Злу? Ты посмотри, чего стоят следующие цитаты: "... истерично взвизгнула Гермиона...", "... раздражённо заорал Гарри..." И практически каждый "добрый" волшебник страдает той или иной степенью душевного или психического расстройства. Что говорить о "злых"?! Ты пойми, борьба за сферы влияния неизбежно выйдет за пределы мира волшебников: начнётся делёж жизненного пространства маглов*, которые перед волшебниками беззащитны. Как думаешь, что из этого выйдет? Вспомни о незавидной участи индейцев Америки или аборигенов Австралии. То же ждёт и маглов: их либо сгонят в резервации, либо вытеснят в малопригодные для жизни пустыни, либо отведут им место рабов...
   - Неправда,- буркнул Алексей.
   - Правда. Причём, заметь: волшебник без волшебной палочки - ничтожество. Он ничего без неё не может сотворить и беспомощен, словно червь на крючке... И, кроме того, чародею очень приятно ничего не делая иметь всё: взмахнул волшебной палочкой, и получил желаемое. Только ведь это желаемое прежде кто-то должен был произвести... А кто, как ты думаешь? Ясное дело - рядовые граждане - маглы, рабы. Вот и колдуны Джоан относятся к маглам не иначе, как к быдлу. И при невоздержанности волшебников... Выражения вроде "разъярённо схватился за палочку" встречаются едва ли не в каждой главе. А палочки-то волшебные, они убить могут. И ведь убивают! Или не так?!
   - Так, но...
   - А что "но"?! Гляди: даже за убийство или за покушение на убийство кого-нибудь из "своей" когорты полоумные волшебники всего-навсего лишают виновных нескольких призовых очков, на этом дело и заканчивается. А ведь сказку о Поттере чаще читают дети. И ребятишки благодаря Роулинг воспринимают убийство не как трагедию, а как неудавшийся гейм, или "уровень" в компьютерной игре. Таким образом, ценность жизни измеряется даже не деньгами, а пресловутыми цветными шариками, заработанными призовыми очками. В конце каждого гейма шарики сыплются в банки соперничающих команд под радостные крики даунов. Между тем каждый последующий уровень игры становится более зловещим, жутким и кровавым. А истеричные волшебники как будто не спешат нейтрализовать убийц, хотя точно знают, кто они и кто им пособничает: ведь если не позволить убивать, за что выдавать шарики? И учти, что маглов "новые арийцы**" рассматривают как особей второго сорта, жизнь которых не стоит даже дебильного цветного шарика... И настоящие, невымышленные дети впитывают в себя уродливо искажённые понятия ложных ценностей подобно губке. К тому же волшебники Джоан Роулинг наделены всеми пороками человека, причём пороки эти многократно усилены мощью их волшебства. Коль ты спросил моего мнения, то знай: книга о Гарри Поттере опасна и вредна, ибо служит Злу!
   _____________________________________________________________________________
   * - маглы - обычные люди, не - волшебники (порой верят в Бога, чего не скажешь о волшебниках... (см. далее))
   ** - конечно же, волшебники, вознёсшие себя до уровня богов! И если человек не может произнести имя Бога, то волшебник - имя Волана Де Морта. Кстати, о Боге волшебники не вспоминают, всё больше о нечисти - а то, своё ведь, родное, близкое и понятное - ЗЛО...
  
   - Вот те раз...- опешил Алексей и замолчал.
   Молчание длилось долго: Алекс то смотрел на Тора, то переводил взгляд на книгу. Закончилось всё тем, что "Гарри Поттер" шумно брякнулся в заплёванную урну.
   - Пожалуй, я с тобой соглашусь,- вздохнул Алексей.- Ты знаешь, Тор... когда я читал книгу, часто отгонял от себя желание поставить диагноз какому-нибудь волшебнику. А ведь и правда, по многим из них психушка стосковалась!
   - Скажу тебе по большому секрету, Алекс. Я тут у одного... человека брал почитать кое-что. Может, слышал о "Властелине Колец" Толкиена?
   - Это же запрещённая литература!
   - Вот именно. Не буду говорить, кто давал мне почитать эту книгу... Придёт время, он сам предложит тебе свою помощь, а пока пусть его имя останется тайной. Так вот,
   о "Властелине Колец": волшебники Толкиена тоже живут среди людей. Их в тысячи раз
   меньше, чем волшебников Роулинг, но их магия во столько же раз сильнее, ибо основана не на рукомашестве и дрыгоножестве, а на внутренней силе. Если бы Волан Де Морт имел глупость выступить против Гэндальфа, я думаю, Тот Кого Нельзя Называть был бы раздавлен, словно навозный червь. А всё почему?
   - Почему?- переспросил Алексей.
   - Да потому, что когда кто-либо наделён необоримой силой, он не может оставаться где-то "между".
   - Не понял.
   - Чего ж тут не понять? Ты либо служишь Свету, либо становишься рабом Тьмы. Иначе не бывает, так же, как женщина не бывает чуточку беременной. И поэтому школа волшебников в Хогвардсе - полный бред! Разве можно вообразить, будто Гэндальф и Саруман* преподают в одной аудитории? Это всё равно, что представить, будто Бог и Дьявол ведут проповеди в одном храме! Цельная личность в Хогвардсе просто физически не может существовать - и волшебники Роулинг "разлагаются" на составляющие: у неё раздвоение личности есть норма. На мой взгляд, Хогвардс - не что иное, как большая психушка, куда собирают всех "двинутых по фазе" и говорят этим шизикам, что они волшебники. Те наивно и искренне верят, а во время умопомрачения несчастным психам кажется, будто так оно и есть на самом деле! Но ведь и Наполеон в соседней палате так же искренне верит, что он сейчас не в психушке, а в ссылке. "Император" всерьёз строит планы бегства и нового похода на Москву...
   _____________________________________________________________________________
   * - здесь Тор говорит о Сарумане, когда тот уже стал рабом Тьмы и служил Саурону.
  
   - Надо ему укол поставить,- засобирался Алексей.- Когда наш Наполеон планирует захват Москвы, жди очередного срыва.
   - Ладно, Алекс, покончим с этим,- Тор похлопал друга по плечу.- Не смею больше тебя задерживать. Надеюсь, ты на меня не обиделся.
   - Нет. Даже благодарен! Ты мне только что подкинул хорошую идею: ведь на "Гарри Поттере" можно диссертацию защитить! В клинике патологической психиатрии волшебников я буду первым.
   - Молодец. Дерзай!
   Алексей пожал крепкую ладонь друга и собрался идти за шприцем. Тор, задержав ладонь Алекса, хитро улыбнулся:
   - Только у меня к тебе большая просьба: если кто-то из психов волшебников окажется в вашем заведении, посели его подальше от меня.
   - Боишься конкуренции?- схохмил Алексей.
   - Ничуть. Просто у меня на глупцов аллергия...
  
   ... Тор отсыпался после бессонной тяжёлой ночи, а девушки решили времени даром не терять, и приступили к строительству плота. Благо, этажом ниже в изобилии произрастало всё необходимое - и лёгкий крепкий бамбук, и гибкие прочные лианы.
   Пока Оти махала мечом в бамбуковых зарослях, Иса срезала лианы. Однако внимание Исы было сосредоточено вовсе не на заготовке стройматериала. Едва Оти нарубила достаточное количество бамбука и остановилась передохнуть, Иса поспешила к ней:
   - Оти, можно тебя на минутку?
   - Да, конечно,- Оти небрежно откинула со лба прядь мокрых от пота волос.- О чём ты хотела со мной поговорить?
   - Да, хотела,- не совсем вежливым тоном ответила Иса.- Извини, но ты меня почему-то раздражаешь...
   - Я не сержусь на тебя, Иса. Но в чём причина?
   Оти подошла и Исе и, обняв её, успокаивающе погладила по волосам:
   - А в том! Чего ни коснись, ты всегда и всюду права, а я... Я выгляжу полной дурой, особенно в глазах Тора. Я всегда проигрываю тебе во всём...
   - Очень странно...
   - Чего ж тут странного?- Иса немного отклонилась назад и посмотрела в глаза Оти.- Я что, непонятно выражаюсь?
   - Хм... Мне не всё так понятно. Например, если я не чувствую себя выигравшей, то почему ты считаешь себя проигравшей? Иными словами, если нет победителя, то неоткуда взяться и побеждённому. Разве не так?
   - Так, но...
   - Я же вижу,- продолжала Оти,- ты любишь Тора, и поэтому хочешь выглядеть в его глазах лучше, чем есть на самом деле.
   - Да, хочу, но...
   - И ты знаешь свои недостатки, ты отдаёшь себе отчёт в том, что ты несовершенна. И в то же время ты думаешь, будто я лишена каких бы то ни было изъянов.
   - Да! Ты вся какая-то правильная...
   - ... Аж тошнит!- завершила фразу Оти.
   Иса улыбнулась:
   - Вот именно.
   - А вот здесь ты ошибаешься. Если я не вижу пятен на Солнце, это не значит, что их там нет. Только прошу, не надо сейчас думать, будто я хочу поставить себя на одну ступень с Солнцем! Ладно?
   - Я как раз так и подумала... Ладно, не буду. И... какие же у тебя... на тебе пятна?
   Оти сложила губы трубочкой:
   - Ну-у-у... Во-первых, я тоже иногда раздражаюсь. Более того, я могу так разозлиться, что прихожу в неописуемую ярость. Разве это правильно?
   - Наверное, нет.
   - А быть наёмным убийцей, по-твоему, правильно?
   - Нет, что ты!- замотала головой Иса.
   Оти тяжело вздохнула:
   - И разве правильно становиться... самоубийцей?..
   - Боже упаси!!- Иса отшатнулась и перекрестилась, и глаза её округлились от удивления.- Как... ты могла себя убить?
   - Ну вот. Не такая уж я и правильная. Просто мне немножко повезло... Точнее, очень-очень сильно-пресильно повезло, и я встретила Учителя. Я встречала его из воплощения в воплощение, и каждый раз с его помощью становилась лучше. Однако, когда я начинала, у меня было гораздо меньше способностей к обучению и гораздо больше зависти к способностям других, чем у тебя сейчас.
   - Правда?
   - Правда. И то, на что у меня ушло несколько воплощений, ты можешь осуществить в течение одной жизни. Вот этой, настоящей. Только учись...
   Иса что есть силы обняла подругу:
   - Спасибо тебе, Оти! Огромное спасибо!..
   - Ой... Поставь меня на землю!.. И не надо меня так давить!..
   Высвободившись из крепких объятий, Оти повела плечами:
   - А ты сильная!
   Иса, польщённая похвалой, зарделась и засмущалась:
   - Спасибо... Только... Где мне встретить своего Учителя? Я тоже хочу научиться всему, как ты и Тор!
   - Ты ведь уже учишься. У нас. Правда, мы и сами ещё ученики, просто у нас немножко больше опыта...
   - Ничего себе, немножко!- всплеснула руками Иса.- Мне бы ваши способности!
   - Учись,- мягко повторила Оти.- Главное, что требуется в освоении эзотерических знаний - воображение и воля. В тебе эти качества есть. И когда мы выберемся отсюда, ты обязательно повстречаешь нужного тебе человека.
   - Ты уверена?- в голосе Исы прозвучали нотки сомнения.
   - На все сто! Древняя мудрость Востока гласит: Учитель появляется тогда, когда готов ученик. Или ты не готова?
   - Готова, готова!
   - Вот, видишь! Немножечко терпения, и... Хочешь, расскажу тебе смешную историю?
   - Спрашиваешь... Хочу, конечно.
   - Ну, слушай. Когда в нашу страну вошли войска Империи, мне было восемь лет. Помимо прочих неприятностей, нас всех заставили учить русский язык...
   - Естественно! Это же общеимперский язык общения. И что дальше?
   - А дальше... Я очень долго ничего не могла понять. Особенно в правописании. Ты можешь себе представить, что в слове из двух букв я сделала четыре ошибки?
   Иса округлила глаза:
   - Четыре?!! Не может такого быть!
   - Может, может.
   - Что же это за слово такое? Погоди, попробую сообразить... Э-э-э... А оно приличное?
   - Вполне приличное. Я написала это слово с мягким знаком, потому что думала, что он - девочка...
   Иса безрезультатно морщила лоб, и ничего не могла придумать:
   - Ладно, не томи! Сдаюсь...
   - Это ёж. А я написала его: "ЙОШЬ"!!!
   Иса заливисто рассмеялась, и смеялась всё громче, пока не согнулась в три погибели:
   - Ой, не могу... Ха-ха-ха! ЙОШЬ!!!- приговаривала Иса, держась руками за живот.
   Оти и самой стало весело, и она, улыбаясь, сказала:
   - Мне после этого "ЙОШЬ" было очень стыдно... Зато теперь я говорю и пишу почти без ошибок.
   - Ой, мамочки, разве можно так смеяться... Ой, не могу...- посмеявшись, Иса отдышалась и перевела дух.- Да, верно... Если не знать, откуда ты родом, можно принять тебя за коренную жительницу столицы.
   - А ведь поначалу мне казалось, что выучить русский язык невозможно, чтобы общаться хотя бы сносно. Я и не мечтала, что овладею им в совершенстве. Фактически, он стал вторым родным языком.
   Иса сжала кулаки:
   - Значит, и у меня получится,- решительно сказала она.- По-другому и быть не может!
   ... Девушки начали таскать заготовленный материал наверх. Работа почти подошла к завершению, когда Иса зацепилась обо что-то носком и растянулась во весь рост, больно ударившись подбородком о выступающий из земли узловатый корень. Из рассечённой кожи хлынула кровь.
   - Ах ты, дрянь! Чёртовы корешки!!!
   Оти, увидев на лице подруги кровь, поспешила на помощь:
   - Рана не опасна,- сказала она, заклеивая подбородок Исы антибактерицидным пластырем.- До свадьбы заживёт!
   Иса огляделась вокруг в поисках ненавистного корешка, о который она запнулась, и... От удивления она только протянула руку и что-то невнятно промычала. Оти перевела взгляд в указанном направлении:
   - Ничего себе...
   Из земли наполовину показался золотой котелок с золотой дужкой, за которую Иса и запнулась. Девушка сразу позабыла про боль и, выдернув котелок, с удивлением его рассматривала.
   - Оти, мы здесь не одни...
   - По крайней мере, не первые.
   - Это точно. И, похоже, золото - единственный металл, который здесь используют.
   - Иса, просто железо ржавеет... Может, котелку несколько тысяч лет?
   - Всё равно. Мне с самого начала всё здесь кажется подозрительным. И вы с Тором, помнишь, что-то почувствовали там, у входа? Надо его будить... Я пошла, догоняй!
   Когда Тор продрал глаза, Иса сунула котелок ему под нос:
   - Смотри, что я нашла!
   - Н-да-а...- почесал затылок Тор.- Мы здесь не одни.
   - По крайней мере, не первые,- добавила Иса.- И что нам теперь делать? Может, поищем более подходящие ёмкости и уйдём через пустыню? А?!
   Тор ответил не сразу. Сначала он дошёл до кромки берега и тщательно умылся, а затем и вовсе окунул голову в реку и несколько секунд держал её в холодной воде.
   - Ну вот,- сказал он, вернувшись.- Теперь на свежую голову всё обсудим. Во-первых, без миноискателя обнаружить металлические предметы в земле крайне затруднительно. Устраивать полномасштабные раскопки подобно Шлиману у нас нет ни времени, ни сил - мы здесь не на поисках Трои. Это во-вторых. А в-третьих...
   - А в-третьих,- добавила Оти, только что поднявшаяся с нижнего этажа со связкой лиан,- то, что угрожало нам у входа, теперь совсем рядом.
   - Да что же там за "оно"?!- в отчаянии заломила руки Иса.
   Оти пожала плечами:
   - Не знаю. Может быть, очень крупный хищник.
   - Ты уверена?- нервничала Иса.
   - Утверждать не возьмусь. По крайней мере, никто из нас никого не видел.
   - А если "оно" нападёт?!
   - Я поставила растяжку на лестнице. Если прозвучит взрыв, у нас будет ещё несколько секунд, чтобы изготовить автоматы к стрельбе.
   - Девчонки, мы ведь можем уйти от преследователя по реке. Собственно, мы изначально собирались совершить водную прогулку,- напомнил Тор.
   - Так чего же мы сидим, чего ждём?!- воскликнула Иса.- Пора строить плот!
   Составив автоматы в пирамиду, друзья энергично принялись за строительство плота. К вечеру довольно добротное плавсредство было полностью готово. Для плота изготовили руль, пять вёсел для гребли, и вдобавок Оти привязала к середине плота три лианы.
   - А это зачем?- поинтересовалась Иса.
   - Пояса для страховки. Если свалишься в воду, чтобы мы могли тебя вытащить. Или Тора...
   - Или тебя!- сообразила Иса.- Молодец, Оти, хорошо придумала! Я бы не догадалась.
   Из сухих концентратов сварили суп. Котелок опустел довольно быстро.
   - М-м-м, девчата, как вкусно!- Тор облизал ложку и засунул её за голенище сапога.- Вот только чего-то не хватает.
   - Соли, наверное,- ответила Оти.
   ... По жребию Тору выпало нести караул третьим. Красновато-жёлтые язычки весело лизали потрескивающие поленья. Девушки, согретые теплом костра, беззаботно раскинули руки. Тор смотрел на их прекрасные лица и вдруг осознал, что дороже них для него нет никого на целом свете. Иса и Оти стали его жизнью, и даже больше, чем жизнь.
   "Могу ли я считать себя счастливым человеком?- подумал Тор.- Отчасти, да, но всё же чего-то не хватает. Соли, наверное..."
   Весёлый костёр с удовольствием принял приношение Тора в виде нескольких сучьев. Радостно пританцовывая, рыжий огонь любовался своим отражением в чёрных водах реки. А Тор всё никак не мог насмотреться на своих подруг, точно видел их в последний раз, и его сердце переполнялось самыми прекрасными и тёплыми чувствами. И когда небосвод начал розоветь и верхушки скал заискрились под лучами восходящего солнца, в груди Тора зажурчал родник и разгорелось пламя... И чёрная река слилась с Предвечным Истоком, и пламя костра слилось с Огнём, полыхающим в Вечности... Тор увидел себя, плывущим в лодке по бесконечной и безбрежной реке. Он плыл и слышал песню, струящуюся из глубины его сердца:
  
   Я плыву по реке посреди облаков -
   Та река не имеет названья,
   И никто никогда не достиг берегов -
   У нее нет ни дна и ни края.
  
   На том зеркале вод
   Потерял я себя,
   Примеряя различные маски...
   Я надеялся: вот
   Разыщу я тебя
   И расстанусь с иллюзией сказки!...
  
   ...Отражается день от вселенских глубин,
   Бликом ярким в меня проникая,
   И я в лодке плыву бесконечно один,
   Жизнь ветрам и тебе доверяя...
  
   Я, позволь, загляну
   В твоих глаз глубину,
   Я беру новый курс - на сближенье!
   Бесконечны пути,
   Мне идти и идти -
   Где победа, а где пораженье?-
  
   Через жизнь, через смерть,
   Через страх не успеть
   Стать кому-то достаточно близким,
   А случится напасть*-
   Устоять, не упасть,
   Наслаждаясь отчаянным риском!
   _____________________________________________________________________________
   * - в значении: беда, неприятность
  
   И, вдохнув новый день
   Я кладу свою тень
   На подножие снежной вершины,
   И плывут облака
   В небе издалека,
   Тишиной заливая равнины;
  
   Солнца огненный луч
   Проскользнет из-за туч,
   Добавляя объёма пространству,
   Коридоры рубя
   От меня до тебя,
   От изменчивости к постоянству.
   Между встреч и потерь
   Я стучу в твою дверь,
   Распознав в тебе близкого друга:
   Без любви нелегко
   Скинуть бремя оков
   И порвать цепь порочного круга,
  
   Когда надо страдать,
   Озираючись, ждать
   Наказания за прегрешенья...
   В страхе глупость плодя,
   Разрушая себя
   Создаем вредоносные мненья:
  
   Иноверца убить -
   Значит, не согрешить,
   А прославить Великого бога!
   Крестоносцы, джихад,
   "Белым" - рай, "черным" - ад...
   Но ведь это, ей-Богу, убого!
  
   Пусть труднее так жить:
   Доверять и любить,
   Нараспашку себя раскрывая...
   Сердцем я загляну
   В твоих глаз глубину
   И себя в отраженье узнаю...
  
   Я, плыву по реке посреди облаков,
   Умирая и вновь оживая;
   Мое сердце выходит из всех берегов,
   Пред тобою себя обнажая...
  

* * *

ГЛАВА 8

ВОЖДЬ И ВАДИМ: ПЕРВЫЕ УСПЕХИ УЧЕНИКА

  
   - ... А главное, Вадим, запомни,- продолжал наставлять Вождь названного сына и единственного ученика.- Власть захватывают "денежные мешки" руками одураченной ими нищеты, при этом первые обогащаются за счёт ещё большего обнищания последних.
   - Я почти всё понял, отец, кхм-кхм,- почтительно склонил голову Бакулин.- Но разве у тебя было много денег, когда ты пришёл к власти?
   - Не путай Божий дар с яичницей. Разве ты до сих пор не сообразил? Мои знания стоят ОГРОМНЫХ денег!.. Впрочем, хватит на сегодня политики. Пора заняться делами посерьёзней.
   - Я готов, мой Вождь!
   СерГриг улыбнулся и возложил отеческую длань на плечо сына:
   - Я изготовил новый магический шар. На сегодняшнем занятии попробуем найти тех двоих...
   - А-а, понял! Которые летели в пассажирском самолёте! Только мне кажется, я видел, как лайнер взорвался...
   - Ты забываешь, Вадим: мы имеем дело не с простыми людьми. Слыхал о левитации?
   - Сказки!
   - Нет, не сказки. Маг только тогда может быть уверен в смерти врага, когда развеет его пепел по ветру.
   - Или заточит его дух в магический шар!- добавил Бакулин.
   - Молодца, Вадим Владимирович! На лету схватываешь. Только я настоятельно рекомендую тебе повременить с подобными экспериментами.
   - Но почему?!- надулся Вадим.
   - Свободный дух гораздо сильнее и опаснее духа, порабощённого смертной плотью. При превращении духа в манкурта есть много тонкостей... Например, тело твоей жертвы станет неуправляемым зомби - так дух будет сопротивляться тебе... Когда на меня набросился труп Максимки, я просто не ожидал этого. Правда, в моём случае тело требовалось сохранить как можно более неповреждённым. Но даже если тебе не нужен вечный раб-дух наподобие Максимки, сумеешь ли ты одолеть зомби один на один?
   - Н-нет,- замотал головой Бакулин.
   - Вот когда научишься, тогда, пожалуйста, можешь создавать своего Максимку. А до той поры всё же лучше просто убивать врагов - спокойней спать будешь.
   Так, за разговором, СерГриг и Вадим добрались до потайной комнаты в сторожевой башне кремля. Бакулин ежедневно получал несколько уроков магии, и поэтому пребывал в приподнятом настроении. Он оказался весьма способным учеником, и кое-что из приобретённого опыта Вадим уже успел опробовать на подследственных в камере пыток. Результатами "магических" допросов с пристрастием Бакулин остался доволен настолько, что сам попросил СерГрига заниматься с ним эзотерикой почаще.
   - А знаешь, Вадим,- вдруг сказал Вождь.- Меня сегодня посетила муза. Желаешь послушать, что из этого вышло?
   Бакулин замялся, соображая, что ответить. Предложение оказалось неожиданным, а Вадим не любил непредсказуемости и даже страшился её.
   - Да ты не бойся,- СерГриг потрепал Вадима по щеке.- Стишок вышел очень весёлый и смешной. Я назвал его "Письмо из преисподней".
   - Как раз в тему,- закивал головой Бакулин и заискивающе улыбнулся.- Ведь именно туда мы отправим тех, кого разыщем?
   - Естественно. Только не сразу. Сначала мне надо разобраться в одной очень застарелой проблеме... Ну, так как, желаешь ознакомиться с моим опусом?
   - Пожалуй, да!- согласился наконец-таки Вадим.
   - Хорошо. Слушай.
   И тут произошло то, чего Бакулин ожидал меньше всего. Богоподобный в его восприятии СерГриг на глазах вдруг преобразился настолько, что вовсе перестал быть похожим на Отца Народов. Преображение выплеснулось из глубины души, и у краешков глаз СерГрига залучились озорные морщинки. Вождь стал до того похож на обычного человека, способного чувствовать, что Вадим испугался: а не подсунул ли ему Старший Брат какого-нибудь своего двойника, чтобы проверить Смотрителя Кремля на бдительность?
   Пока Вождь прочищал горло и откашливался, готовясь декламировать, Вадим даже постарался изобразить заинтересованность и натужно улыбнулся, однако его улыбка выглядела настолько натянутой и неправдоподобной, что СерГриг, увидев её, в одно мгновение стал таким, каким Бакулин привык его видеть.
   - Ладно,- махнул рукой Отец Народов.- Мой юмор не все понимают. Я вижу, магия тебе гораздо интереснее и понятнее стихов.
   Вадим мелко-мелко заморгал редкими белёсыми ресницами и облегчённо выдохнул:
   - Пожалуй, да...
   - Что ж... начнём!
  
   ... Вадим второй час потел над магическим шаром, но всякий раз, когда ему казалось: вот, нашёл!- некая неведомая сила сбрасывала его руки с кристалла. Бакулин в третий раз начал заново, и уверенности у него явно поубавилось. Увидев, что Вадим засомневался в своих способностях, СерГриг поспешил на помощь своему ученику.
   Через полчаса напряжённой работы Вождь раздосадовано заскрипел зубами:
   - О, дьявол! Они прошли через Переход!
   Бакулин залебезил:
   - Но ведь мы их всё равно достанем, мой Вождь?
   - Я в этом не сомневаюсь. Однако нам придётся малость поднапрячься.
   И Вадим, который уже довольно хорошо чувствовал текущие по его телу потоки энергии, в полной мере осознал, что значит в понимании его Учителя "малость поднапрячься". У Бакулина выворачивало суставы, трещали от перенапряжения сухожилия, хрустели кости, и мышцы ныли от тупой боли так, словно по нему пробежала рота солдат в кованых сапогах. От нестерпимой муки глаза Вадима полезли на лоб, но кричать он не мог: Бакулин задыхался от спазмов в груди... Тогда он малодушно попытался оторвать скрюченные пальцы от магического шара, надеясь этим уменьшить свои страдания - попытка не удалась, только ладони ещё сильнее запульсировали болью.
   Вадим потерял ощущение времени. Он даже не сразу понял, что видит в магическом шаре силуэты троих людей, которые как будто бы находились за толщей воды.
   - Они нашли Прибежище!- зарычал Вождь.- Хороший ход... А кто с ними третий?!
   Вадим измождено разлепил ссохшиеся растрескавшиеся губы:
   - И... что это значит?
   - А то!- раздосадовано ответил Вождь.- Теперь, чтобы их достать, надо ещё маленько поднапрячься - только и всего!
  
   ... На берегу догорал костёр.
   - Ребята, будьте осторожны. Постарайтесь не свалиться в воду,- Оти обвязала вокруг пояса лиану и проверила прочность узла.- Думаю, чёрная река ещё покажет нам свой строптивый норов.
   - Ничего, мы сами ей покажем, где раки зимуют!- возбуждённо ответила Иса.
   Тор, не сказав ни слова, стиснул зубы и оттолкнул плот от берега.
   И началось.
  
   Едва утлое судёнышко отошло от полуострова, как на него набросились бешеные волны. Огромные водовороты пытались разорвать плавучую конструкцию на составляющие её части и проглотить дерзких путешественников. Плот стонал и ходил ходуном под ногами друзей, но снова и снова подставлял свои бамбуковые рёбра ревущему потоку. Натиск реки порой достигал такой мощи, что его не выдерживали скалы: частенько возле крутых берегов из-под воды торчали острые обломки. Плот скользил по течению с невероятной быстротой, и, напорись он на такую глыбу, его неминуемо разбило бы вдребезги. Создавалось впечатление, будто вода возле обрушившихся скал не бежит, а стремительно летит, рассекая и круша всё на своём пути. В отражении реки кипело даже небо...
   Чёрная вода злобно грызла гранит. В бессильной ярости с неимоверным грохотом обрушивались громадные куски подточенной породы - непокорная река словно мстила берегам, сковавшим её кандалами безжизненных скал. Пенистые волны то и дело перекатывались через плот, и возникала иллюзия, будто три безумца парят на подводных крыльях над поверхностью рассвирепевшей стихии. Глубокое ущелье до краёв заполнил неумолкающий утробный рёв вырвавшегося на свободу дракона, которого злой волшебник превратил в воду. В жуткой мешанине звуков ничего нельзя было разобрать - оброненные людьми слова немедля шли ко дну, разодранные в клочья беснующимися бурунами.
   Оти, как самая опытная в деле сплава, стояла у руля, высматривала оптимальный маршрут и резво разворачивала плот в нужном направлении. Тор с Исой расположились по бокам и довольно слаженно что есть сил орудовали вёслами. Порою друзья едва успевали увернуться и отвести маленький плотик в сторону от огромных каменных плах...
   Примерно через полтора часа смертельной борьбы на торчащей из воды глыбе друзья увидели обломки кораблекрушения. Кому-то шедшему впереди гранит стал надгробной плитой, и удержавшиеся на ней размозжённые страшным ударом брёвна крестом вздымали в небо корявые щепки-руки. Погибший плот словно взывал к Господу в скорбной молитве... И стремнина несла друзей точнёхонько на это же место.
   Река злорадно насмехалась над человеческой слабостью и радушно распахнула врата в бездну. Все потуги людей избежать столкновения ни к чему не привели - каменная плаха неумолимо приближалась, и чёрная вода что заправский палач занесла над головами людей сверкающий на солнце топор. Даже вскипающие брызгами волны приобрели кровавый оттенок неминуемой смерти.
   Плот развернуло к камню боком, но прежде, чем течение швырнуло его на выступы-кинжалы, друзья успели перегруппироваться и встали на опасный край судёнышка, выставив перед собой вёсла. До встречи с гранитной глыбой оставались доли секунды, и...
   ... Все три весла разлетелись в щепки, и в тот же миг в плот впились хищные гранитные клыки. Бедняга точно живой выгнулся дугой от боли и... уцелел! Уцелел благодаря тому, что вёсла смягчили удар, и всё же сила столкновения была настолько велика, что Ису перебросило через пятиметровый валун словно пушинку.
   Оти швырнуло лицом на острые каменные бока неподвижного убийцы, и, не закрой она голову руками, как пить дать оказалась бы с проломленным черепом.
   Тор испытал на себе сразу два удара: сначала грудью о выступы, затем спиной о плот. Нечеловеческая боль пронизала его тело и помутила сознание, в глазах поплыли чёрные круги... Тор рассеял боль, выдавил её из себя - как ему показалось, довольно быстро. Едва он обрёл способность двигаться, тут же вскочил на ноги и огляделся вокруг.
   Иса, раздирая ладони и колени в кровь, упиралась в острые камни четырьмя конечностями: прочная лиана удерживала привязанный к её талии плот. От дьявольской муки лицо Исы приобрело бледно-серый оттенок, однако девушка не сдавалась. Она оказалась якорем, спасающим в шторм корабль от громоздящихся скал и коварных рифов... Иса, продолжая удерживать плот, пыталась подать Тору знак: Оти в опасности!
   Та лиана, которой Ланкастер привязала себя к плоту, натянулась подобно струне. На дальнем конце спасительного каната среди кипящих бурунов Тор разглядел борющуюся с течением Оти. Одна рука её безжизненно повисла, и девушка подтягивалась к плоту то цепляясь за лиану уцелевшей рукой, то впиваясь в неё зубами. Всего в нескольких десятках метров вниз по течению река разделялась надвое: часть её ныряла под скалу, другая часть уходила в узкий коридор.
   Поделившаяся пополам река как будто теряла половину своей силы. Течение в коридоре становилось немного спокойнее, хотя и оставалось довольно опасным. По крайней мере, из воды не торчали обломки скал. Однако, если бы Иса отпустила плот, то Оти неизбежно затянуло бы под скалу.
   Всё увиденное Тор оценил мгновенно, точно кто-то сверху подсказал ему оптимальную последовательность действий. Он бросился к Оти на помощь, и... споткнувшись о чудом удержавшийся на плоту котелок, кубарем полетел в воду. Уже в падении Тор успел схватиться за одно из запасных вёсел, так что смерть на сей раз обошла его стороной: как только он выкарабкался на плот, то обнаружил, что его страховку в момент столкновения перерезали острые выступы каменного хищника.
   Насколько смог быстро Тор вытянул Оти из воды. Стремясь перекричать рокот реки, Тор склонился к уху девушки:
   - Ты двигаться можешь?!
   Оти, превозмогая жгучую боль в разбитой руке, кивнула в ответ и, поднявшись, взяла в здоровую руку весло:
   - Тащи Ису, я постараюсь...
   Тор взялся за лиану Исы и подал знак:
   - Можно отпускать!
   Руки и ноги Исы, истощённые чудовищным напряжением, бессильно подкосились. Течение немедля рвануло и подхватило плот, проволокло девушку по камням и с головой окунуло в стремительный поток, который то и дело норовил оторвать её от спасительной ниточки, закрутить, разбить о камни и затем уволочь ко дну.
   Оти неловко пыталась грести одной рукой, и каждый взмах веслом вырывал из её груди тяжёлый стон, больше похожий на крик. Ланкастер едва удавалось развернуть плот в одну сторону, как беснующаяся река нарочно бросала его в другую... И Оти начинала сначала: взмах - стон, взмах - стон, и ещё, и ещё...
   Тор вытащил наглотавшуюся воды бесчувственную Ису за несколько секунд до того, как плот второй раз врезался в гранитную твердь. Оти опасалась, что их судёнышко может не выдержать повторного испытания на прочность. Ланкастер как бы вросла ногами в плот, и, уперев один конец весла в пряжку ремня, приготовилась смягчить удар...
   Лопасть выставленного вперёд весла попала в расщелину и застряла в ней. Бамбуковая рукоять от чрезмерной нагрузки сломалась пополам, и засевший в скале обломок шибанул отчаянную девушку в солнечное сплетение.
   Тор поспешил к Оти на помощь, но не успел: от удара Ланкастер не устояла на ногах и упала на разбитую в кровь руку. Вскрикнув от дикой боли, девушка потеряла сознание и недвижимо застыла... А Тор по инерции пролетел вперёд и скатился в воду, и тут же разворачиваемый течением плот с силой впечатал человека в отвесный гранитный берег. Перед глазами Тора снова поплыли чёрные круги, помрачая солнечный свет... Собрав уходящие силы в кулак, Тор в полубреду взобрался на плот и последним оставшимся веслом грёб какое-то время до тех пор, пока тёмная пелена не поглотила его сознание...
   ... Постепенно крутые скалы рассыпались на округлые холмы. Зелёные благоухающие цветущие заросли диковинных кустарников и деревьев то подступали к самому берегу, то убегали в бескрайние просторы заливных лугов и полей. Река разлилась широко и привольно, вырвавшись из каменного плена, и спокойные, едва заметные волны легонько покачивали плот с распластавшимися на нём людьми. Только ни Оти, ни Иса, ни Тор этого не видели. Не видели они и загоревшиеся в небе звёзды, и вползшую в звёздный хоровод луну: чернильно-чёрная тьма пела им поминальную песню...
  
   ... Тора подхватило и понесло неведомое течение сквозь серую студенистую массу небытия. Тор не мог понять, жив он ещё или уже нет. Тело совсем не воспринималось сознанием, словно его и не было. Вместо тела образовалась прозрачная бело-голубая субстанция, и Тор видел себя то изнутри, то как бы со стороны. Ему было очень любопытно: Тор с удивлением и радостью вспоминал ощущения этого состояния - состояния, когда душа высвобождает накопленную физическим телом энергию... И вдруг...
   Тор вдруг почувствовал, как внутри него оживает сердце. Оно тревожно забилось, и прерывистые неритмичные удары то совсем прекращались, то выбивали частую дробь. Тор недоумевал: почему только сердце ожило и материализовалось, а всё остальное тело - нет? И вслед за удивлением Тор почувствовал тревогу: он почти физически ощутил рядом чьё-то присутствие.
   Зрение приобрело необъяснимое и необыкновенное свойство: трёхмерный доселе мир развернулся в четырёхмерную сферу. Тор оказался в её центре и одновременно смотрел во все стороны сразу: вокруг не осталось ни одной точки пространства, которую бы не видело его сознание. И при всём этом Тор никак не мог разглядеть того, кто подбирался всё ближе и ближе. Но кто или что это?!
   К сердцу Тора протянулись невидимые холодные склизкие щупальца, обхватили его и начали сжимать. Душа Тора леденела от беспомощности и ужаса, а нечто тянуло и высасывало из него жизнь. Неведомая злая сила хотела вырвать сердце, разделив мерцающий голубоватый кокон надвое. На Тора повеяло холодным дыханием мёртвой чёрной бездны... Сердце вот уже наполовину вышло из светящейся субстанции, и оказавшаяся снаружи половинка померкла и потускнела, превратившись в безжизненный камень. И Тор был бессилен что-либо поделать, потому что не видел нечто, не чувствовал, откуда, в каком месте берёт начало вползающее в него Зло - он не мог его осязать ничем, кроме своего сердца, и не мог от него отбиваться. "Орсул, Орсул..."- шептал Тор в ужасе. Но никто не пришёл к нему на помощь - вокруг лишь плескался безмолвный кисель пустоты.
   Сердцу становилось всё больнее и больнее, вот-вот лопнет и разлетится на куски. Тор уже не шептал, а, как ему казалось, орал во всё горло несуществующего тела: "Орсул! Орсул!!!" Все свои силы он вложил в этот крик. Его душа рвалась и металась, пытаясь скинуть с себя невидимого вампира, но тот держался крепко. И с каждой секундой сердце Тора всё больше и больше покрывалось вечным льдом... Однако что-то всё же изменилось. Тор вдруг понял, что он не один.
   Прямо из пустоты, из ниоткуда возникла фигура в длинном плаще, сотканном из темноты. Смерть откинула с головы капюшон:
   - Орсул заходил погостить ненадолго... А ты не рано ли собрался ко мне в гости?
   - Где... Орсул?..- прохрипел Тор.
   - Он ушёл НАВСЕГДА. Жаль, что я больше никогда его не увижу - приятного и умного собеседника так редко встретишь...- Тут Смерть кривовато улыбнулась и ткнула в Тора указательным пальцем.- И вот здесь ты, как ни странно, сильнее меня, потому что ты можешь продолжать общение со своим Учителем... А для меня он теперь недоступен навеки...
   - Ты... за мной?
   - О, нет! Был бы ты один, а так... Ступай, и подружек своих с собой прихвати.
   Тор только сейчас заметил рядом с собой невесть откуда взявшиеся серебристые силуэты Исы и Оти.
   - Идите, идите,- махнула Смерть кистью руки так небрежно, словно царственная особа.- Я не люблю, если гости приходят тогда, когда их никто не звал. Особенно, если они приходят с пустыми руками... Дарк, по крайней мере, принёс мне свою голову. Аудиенция окончена!..
   Тор вдруг понял, что вновь чувствует своё тело, и в то же время осознавал, что какая-то часть его существа находится в том кошмарном мире наедине с невидимкой. Тор одновременно пребывал в двух мирах; он знал, что глаза его открыты, однако не видел ничего, кроме серой пелены. Нечто сидело здесь же, рядом, и продолжало цепко впиваться в сердце. Правда, оно потеряло часть своей силы и было неспособно более сжимать кольцо щупалец.
   "Мне бы только встать, хоть чуть-чуть приподняться, и тогда я сумею сбросить это с себя",- подумал Тор, но не нашёл в себе сил пошевелиться. Нечто почувствовало его слабость и вновь принялось за своё чёрное дело.
   - Орсул!..- проскрипел зубами Тор и... очнулся.
   Ясное звёздное небо отражалось мириадами голубовато-золотистых огоньков в спокойно плещущихся волнах угомонившейся реки. Мерно покачиваясь, поскрипывал плот - бедняга жаловался создавшим его людям на свою мучительницу, изгрызшую его бока и брюхо. Тор тепло улыбнулся: "Досталось тебе немало. Что ж, старина, теперь можно и поворчать".
   Тор обернулся и на противоположном краю плота увидел Ису и Оти. Девушки сидели в одинаковых позах, обняв колени руками и прислонившись спинами друг к другу. Серебристый свет звёздно-лунного ночного неба струился по стройным девичьим фигурам и стекал в воду, и за плотом по водной глади тянулась волшебная дорожка. Троим друзьям было так уютно в тишине ночи, так по-домашнему тепло и спокойно, ведь они снова ощущали себя в своих телах... А река всё несла и несла плот на своей могучей спине, и волны ласково оглаживали его истерзанные бамбуковые рёбра, точно извиняясь за свою необузданность и дикость.
   - А, стыдно стало,- засеребрился голос Исы.- Что же ты с нами делаешь, голубушка, утопить ведь могла.
   Оти запрокинула голову на плечо подруги и улыбнулась:
   - Иса, ты чего? Всё равно река тебя не поймёт.
   - Поймёт, ещё как поймёт. Она ведь живая, я знаю.
   Тор саркастически усмехнулся:
   - Конечно. Всё живое нуждается в пище, вот поэтому она нас чуть не проглотила. Аппетит у неё просто... людоедский!..
   - У меня бывает зверский аппетит, когда я переволнуюсь,- сообщила Оти,- но не настолько зверский, чтобы людей есть...
   - Да хватит вам!- Иса нежно погладила пробегавшую мимо волну.- Река хорошая, и больше не будет так поступать. Ведь правда?
   И словно в ответ на слова девушки плот зашуршал брюхом по песку и уткнулся в пологий берег островка, утопающего в зелени. Растущие на небольшом пятачке суши деревья и кустарники сплошь цвели и благоухали: и над землёй, и над водой разносился дурманящий аромат.
   От многочисленных запахов у Тора вдруг разыгрался тот самый зверский аппетит, о котором только что упомянула Оти. Тор бросил взгляд на центр плота и порадовался: котелок остался на месте.
   - Девчонки, давайте поужинаем, а? Что-то кушать хочется...
   - А я-то как проголодалась!- воскликнула Иса.
   Оти ничего не сказала, однако её громко заурчавший желудок говорил красноречивее всех слов.
   Друзья выволокли плот на берег, быстро насобирали сушняка, и вскоре сидели у ночного костра, над которым дымился золотой котелок.
   - Скажите, разве вам не кажется, что река живая?- нарушила молчание Иса.- Откуда, по-вашему, взялся этот остров? Ведь ночь ясная, река хорошо просматривается. И вдруг ни с того, ни с сего появляются песок, земля, деревья всякие... Это неспроста...
   Голова Тора была занята размышлениями о невидимом нечто, и вопрос Исы дошёл до него не сразу. Зато Оти среагировала мгновенно:
   - Хорошо ли вы помните, что с кем случилось? Я, видимо, чего-то не понимаю.
   - Ты о чём?- переспросил Тор.
   - Я разбила в кровь руку и пошевелить ею не могла. А теперь, смотри, как будто и не было ничего. Или ты, Иса... Видела бы ты свои руки и ноги, когда тебя Тор вытаскивал. Кстати, на подбородке тоже должен был шрам остаться, а его нет.
   Иса ощупала своё лицо, оглядела руки и ноги и с удивлением обнаружила, что всё цело:
   - Действительно, очень странно...- обрадовано улыбнулась Иса.- Я думала, останутся уродливые шрамы... А у меня ни царапинки!
   - Интересно, кто может всё это объяснить,- задумчиво произнёс Тор.- Много времени должно пройти, чтобы подобные раны затянулись без следа... Сколько же дней мы провели на плоту?
   - Не знаю...- почесала затылок Иса.
   Оти молча пожала плечами.
   - Вот и я не знаю,- продолжал Тор.- Но больше всего меня волнует не наше чудесное исцеление... Пока мы плыли... в забытьи, ко мне приходило нечто, которое меня чуть не убило. Знаете, девчонки, никогда в жизни мне не было так страшно. Если бы не одна моя старая знакомая...
   Глаза Исы округлились, и она испуганно перекрестилась:
   - Так то был не сон?! Господи, спаси!..
   - Ну и дела,- присвистнула Оти.- А я-то думала, что это случилось только со мной... Получается, каждый из нас уже встречался со Смертью раньше хотя бы единожды. Это многое объясняет, но ещё больше путает... Я даже не помню, как отделалась от холодных щупалец...
   - Может быть, потому мы и выжили, что втроём?- Иса взволнованно дрожала.- Сил у него просто не хватило на всех нас...
   Иса глубоко задумалась: там, на каменной плахе, когда она удерживала плот... У неё ведь промелькнула мысль, что можно почти наверняка избавиться от соперницы. Но как потом смотреть в глаза любимому человеку?! Разве можно, подличая, оставаться достойной любви?! И разве не сила Вселенской Любви отбросила склизкие щупальца от её сердца при встрече с нечто в холодной пустоте?!
   - Ладно, девчонки, давайте есть,- прервал размышления Исы Тор.- Поедим, и на боковую. Утро вечера мудренее...
  

* * *

ГЛАВА 9

БОРЬБА ЗА ВЛАСТЬ, БОРЬБА ЗА ЖИЗНЬ...

  
   Целый день Смотритель ходил по Кремлю, ни к кому не придираясь, настолько его потрясло произошедшее. Даже дикая боль, которая до сих пор не оставляла Бакулина, ни во что не шла по сравнению с тем безграничным ощущением ВЛАСТИ, которой насладился названный сын СерГрига во время последнего урока. Вадим почувствовал в себе силу неимоверную, и, уверовав в себя, всерьёз обдумывал планы уничтожения неизвестных, скрывшихся в Прибежище.
   - Ничего,- потирал руки Бакулин.- За последние несколько тысяч лет у нас и там появились союзники. Жаль, что с ними нельзя договориться, их помощь была бы очень кстати... Кхм-кхм. А вдруг у меня получится? Если я достану тех троих, Отец Народов - мой отец!- будет мной гордиться... И тогда я смогу контролировать всех, кроме моего Вождя - моего отца и бога!
   Вадим вычитал в одном древнем манускрипте нечто такое, что, по его мнению, должно было сработать. Для проведения кровавого обряда в потайную комнату сторожевой башни Бакулин заблаговременно доставил трёх жертв, приговорённых им к смерти - двух девушек и одного мужчину, похожих на тех, что он видел в магическом кристалле. Мужчину и одну девушку Вадим разыскал в следственном изоляторе, а вот вторую девчонку пришлось хватать прямо на улице. Жаль её, конечно, может, она ни в чём и не виновна, но обряд требовал максимального сходства приносимой жертвы и объекта воздействия. Бакулин утешал себя тем, что смерть их будет лёгкой и почти для них безболезненной, так как в снадобье входили сильнодействующие галлюциногены...
   Прежде, чем войти в комнату, Вадим ещё раз прокрутил в голове всю последовательность действий, вспоминая, не забыл ли чего. Мысленно представив удачное завершение обряда, Бакулин глубоко вдохнул, решительно выдохнул и повернул ключ...
  
   ... Сквозь густые чёрные клубы копоти человек был едва различим. Его присутствие скорее угадывалось, и то лишь тогда, когда багровые языки пламени начинали ритмично биться под зловещим сосудом в форме человеческого черепа.
   Кроме чёрного мага, дыма и огня в комнате с низким давящим потолком ещё находились массивный дубовый стол и огромный шкаф работы древних мастеров, заваленные всевозможными предметами и толстыми старинными книгами в потёртых кожаных переплётах. На первый взгляд могло показаться, что в мрачном помещении царит хаос - настолько заполняющие его вещи не связывались между собой. Однако даже самая незначительная деталь была призвана служить одной цели, имя которой - Зло. Зло, подчиняющее себе все законы - Зло во имя Зла.
   В сосуде над огнём кипела, не сворачиваясь, человеческая кровь. Она была разбрызгана всюду: спёкшиеся тёмные лужи покрывали липкой скатертью стол, стекая густой бахромой по резным ножкам на каменные плиты пола. С подвешенных к потолку недавно ободранных черепов срывались тяжёлые капли. Распотрошённые тела несчастных жертв Бакулин свалил в угол, куда редко пробивались отблески мерцающего огня, и изуродованные останки темнели там бесформенной массой.
   Отвратительное осунувшееся лицо Вадима, шепчущего заклинания, залила чужая кровь,- так же, как и его руки, и по пояс обнажённое тело... Белки глаз Бакулина дико поблёскивали, а зрачки заполнились мертвецким зеленовато-жёлтым сиянием. Порой из его груди вырывалось утробное бульканье, перерастающее в омерзительный животный рёв... Временами от стен глухим эхом отскакивал тяжёлый кашель, переходящий в злой хохот.
   Обряд подходил к завершению. Вадиму оставалось произнести несколько заклинаний над вырванными у тогда ещё живых жертв сердцами. Любое движение колдуна сопровождал зловещий шёпот, который с каждой секундой становился всё яростней, и ненависть густыми потоками вытекала из окровавленного рта Бакулина.
   И вот - кульминация! Хотя Учитель и предупреждал его, что подобное действо весьма опасно, но злой гений решил не останавливаться ни перед чем, ведь власть, абсолютная власть над смертными почти в его руках!!! Вадим припал губами к булькающему кипящей кровью сосуду и начал поглощать его содержимое. Время от времени Бакулин прерывался, чтобы жадно глотнуть воздуха и пробормотать очередную формулу вызова Зла. И по мере того, как крови оставалось всё меньше, комната погружалась в кошмарный мрак. То не были клубы дыма,- напротив, хотя огонь разгорался всё ярче, над захлёбывающимся от ярости человеком сгущалась тьма.
   Наконец, Вадим опустошил сосуд... И что же?! Всё осталось как прежде?! Бакулин не почувствовал никаких изменений вокруг и пришёл в бешенство.
   - О силы Зла!!!- осатанело вскрикнул колдун, воздевая кверху кулаки и угрожая Небу.- Призываю вас, силы Зла! Призываю!!
   Обезумевший человек принялся остервенело топтать изуродованные останки трёх несчастных жертв, как будто это они стали причиной его неудачи. Каблуки сапог Вадима с чавканьем погружались в сочащиеся кровью тела, совсем недавно бывшие живыми людьми, и бурые капли брызгами разлетались по комнате...
  
   ... Друзья проснулись, едва над привольно разлившейся рекой занялся рассвет. Иса блаженно потянулась и повернулась лицом восходящему солнцу:
   - Здравствуй, утро, ты прекрасно!
   Оти, подняв руки вверх, вытянулась на траве в струнку, сладко постанывая от наслаждения:
   - И всё же, чего-то не хватает...
   - Чего же?- не открывая глаз пробормотал полусонный Тор.
   - У меня на родине по утрам обычно пели птицы: летом - соловей, а зимой чирикали воробьи...- с ноткой ностальгии прошептала Оти.- А здесь я ещё ни одной не видела. Странно всё это...
   Иса встала, вскинула руки вверх, приподняла подбородок и зажмурила глаза. Девушка купалась в золотистых лучах, и запутавшееся в её волосах солнце скатывалось светлыми шелковистыми волнами по плечам, спине, груди... Тор с восхищением взирал на стройную фигуру, словно парящую над волнами:
   - Иса, ты русалка,- восторженно прошептал он и предложил:- Девчонки, пойдёмте, погуляем?
   Друзья дошли примерно до середины острова, когда по реке потянулся клубами плотный туман. Он поднимался против течения сначала редкими ватными клочьями, но постепенно на востоке, куда убегали тёмные воды, выросла сплошная высокая стена и скрыла за собой солнце. Капельки влаги оседали на лицах, на листьях, на одежде, на траве, и вскоре всё поглощённое туманом покрылось крупным серебристым бисером.
   Иса озиралась по сторонам:
   - Прямо как в сказке,- полушёпотом говорила она.- Смотрите, вот изумруды, вот сапфиры, а рядом россыпи бриллиантов. Видите? А вон там, наверху, огромный рубин, равных которому нет на белом свете...
   - Да, красиво, слов нет. Я бы осталась здесь пожить... на пару дней, но не больше,- ответила Оти.- Ведь не для этого мы сюда шли.
   По густому покрывалу тумана расползлись прорехи. Остановив Тора, девушки скрылись за цветущим кустом, откуда вскоре раздался смех. Когда они появились...
   Иса и Оти не шли по промокшей от росы траве, а величаво плыли над ней, и голову каждой из них венчал огромный, что корона, пурпурный цветок.
   - Ну, как тебе наш наряд?- спросила Иса и выставила вперёд руку, словно для поцелуя.
   - Вы прекрасны,- только и смог ответить Тор. Он не сразу понял игру.
   Иса поправила цветок на своей голове:
   - Между прочим, на корону похоже.
   Тор шутливо поклонился Исе:
   - Извините, Ваше Высочество, я раньше никогда не видел королей, и корону царственной особы тоже вижу впервые.
   - Вы что же, Странник, совсем никого не видели?- спросила другая принцесса.
   - Встречал я двух князей, и больше никого из знатного рода.
   - Кто же были эти князья?- Оти грациозно подала Тору свою руку.
   - Один называл себя Князем Духа, а второй - Князем Тьмы...
   Лицо Исы вдруг перекосила гримаса - жалкое подобие улыбки. Девушка пыталась что-то сказать, и ей с превеликим трудом удалось выдавить из себя два слова:
   - Смотрите, там!..
   Оти и Тор обернулись по указанному Исой направлению, и... О, Боже!
   Блиставший в небесной лазури диск солнца потускнел, покрылся пеплом и извергал из чрева чёрные пузыри. Мрачные маслянистые шары, опускаясь к земле, набухали и лопались, орошая прекрасный остров липкими сгустками, по цвету и запаху очень похожими на свернувшуюся кровь. Нежные цветы и зелёная листва корёжились под мерзким дождём, в небо поднимались едкие столбы копоти, и волшебные заросли на глазах друзей превращались в выжженную пустыню, где только скелеты погибших деревьев могли напомнить путнику о былом великолепии и богатстве природы.
   Иса, Оти и Тор сначала отступили к берегу, а затем инстинктивно попятились в реку, подальше от острова, и не могли отвести взгляд от прибывающего полчища склизких чёрных тел. На счастье друзей, шары набросились лишь на приютивший их кусочек суши, и, казалось, им совсем не было дела до людей. Оставляя за собой дымные следы в небе, пузыри с остервенением кидались на островок, и вскоре по нему бурыми потоками поползли полуразложившиеся останки растительности - земля под ними волдырилась и шипела, точно рассвирепевшая змея. С каждой секундой мутные ручейки полнились и расползались всё шире и шире, скрывая под собой поверхность острова, и поражённые друзья во все глаза пялились на зрелище, которому не находилось никакого объяснения...
   Первой опомнилась Оти:
   - Ребята, плот! Оружие!!
   Составленное в пирамиду оружие успели спасти, а вот плот... Оказалось уже поздно исправлять оплошность: плот остался там, где его бросили - на берегу, метрах в пяти от воды, и теперь оказался окружён со всех сторон ядовитой слизью. Тор в отчаянной попытке хотел, невзирая ни на что, добраться до него и стащить в реку, только девушки его не пустили. И правильно сделали: как только исстрадавшиеся бамбуковые рёбра коснулись зловонной массы, плот тут же рассыпался в прах...
   А слизь всё прибывала и прибывала - вот уже бурая масса начала вползать в реку. Едва мутный поток коснулся волн, как вода враз вскипела и взвилась ввысь столь густыми клубами пара, что через минуту за ватной стеной невозможно стало различить ни остров, ни то, что на нём происходит.
   Иса нервно сжала кулаки:
   - Батюшки, ну и вляпались же мы, словно кур во щи!
   - Да, попали мы в переплёт...- покачала головой Оти и поправила лямку автомата.
   Тору тоже стало не по себе. Ещё бы, ведь если эта гадость доберётся до них, то придётся спасаться вплавь, а до берега далеко... "Не дотяну ведь",- прикинул он. Наверное, Оти услышала его мысли, потому что пристально посмотрела Тору в глаза и прошептала:
   - Даже не думай. Я тебя не брошу.
   Между тем стена пара приближалась, вынуждая друзей отступать всё дальше и дальше в реку. Благо, берег оказался пологим, и вода пока доходила лишь до пояса, но никто не знал, что сейчас там, над островом, творится. Если жирные чёрные твари будут продолжать наседать в том же темпе, то через полчаса... Тор старался не думать, что случится через полчаса, и всё же... ещё шаг назад, и ещё один... По крайней мере, друзьям повезло хотя бы в одном: окажись они по ту сторону острова, заживо сварились бы в кипящей воде. Тор недолго утешал себя этой мыслью - вот и пришлось сделать ещё один шаг назад...
   За таинственной стеной тем временем творилось что-то невообразимое. Оставалось лишь догадываться, что именно. Происходящие там события заставляли содрогаться песок под ногами, и по воде от острова крупной зыбью разбегались волны. Словно залпы сотен орудий кромсали воздушное пространство: что-то там громыхало и дыбилась земля, гигантские сполохи порой вырывались наружу с протяжным воем, слепили глаза и резали барабанные перепонки. А друзья пятились всё дальше в реку, оттесняемые напирающей стеной пара, и вода доходила Тору уже до груди, а Исе и Оти до подбородка...
   Неожиданно невероятной мощи взрыв потряс землю и сбил людей с ног. Едва Тор высунул голову из воды, как ещё один удар, более страшный по своей силе, огромной волной отшвырнул Тора далеко назад - как раз в глубокий омут, который находился метрах в двадцати за спиной.
   Тор не помнил, что он делал и как. На нём столько железа было понавешано... Тор попытался скинуть с себя автомат и подсумок, но как только он прекратил грести, тут же пошёл ко дну. "Это конец",- успел подумать Тор, и в тот же миг почувствовал рывок за шиворот. Голова Тора оказалась над водой, и он жадно глотнул воздух.
   - Я же говорила, что тебя не оставлю. Вставай, здесь уже мелко.
   Оти перестала грести и встала на дно. Рядом, мелко дрожа, стояла Иса. Вода доставала девушкам до губ, и они постоянно отфыркивались и отплёвывались от лезущей в рот пены.
   - Можно, я на тебе повисну?- Оти подгребла к Тору и уцепилась за правое плечо.
   Иса немедленно последовала примеру подруги и повисла на левом плече Тора...
   Покуда друзья барахтались и выбирались на отмель, что-то произошло с островом. Паровая стена остановилась! Но за ней... За ней творилась такая дьявольщина, что всё предыдущее казалось детской шалостью. Надсадный рёв непрерывно вылетающих молний оглушал затаившихся в реке людей, а нависшие над островом свинцовые облака разродились невиданным ливнем. Водный поток с небес, казалось, возжелал перекрыть собой полноводную реку и обрушивался на землю сплошной неиссякающей лавиной. То тут, то там из чёрных туч к реке протягивались ненасытные хоботы смерчей и всасывали в своё нутро тонны воды...
   А ещё, вдобавок ко всему, от последнего взрыва раскололась земля где-то сразу за островом. Река с гулом бросалась в образовавшуюся трещину и словно раненый зверь зализывала рану, оставляя на своей поверхности огромные водовороты. Друзьям повезло, что разлом оказался довольно далеко и для них был неопасен.
   Внезапно всё смолкло. Над рекой растеклась мёртвая тишина, аж звон в ушах стоял. Мутная пелена, нависшая над островком, постепенно рассасывалась, и вскоре людским взорам открылась жуткая картина.
   Вздыбившиеся пласты земли застыли в самых невероятных позах. Да только землёй язык не повернулся бы назвать окаменевшие под слизью и ударами молний фигуры невиданных чудовищ. Ни у кого не возникло ни малейшего сомнения на сей счёт, потому что каждый монстр имел руки, ноги, голову; каждый из них, даже будучи камнем, продолжал источать из себя зло. Кроме того, каждая из фигур была настолько уродливой и омерзительной, что в них трудно было заподозрить лишь слепую фантазию природных катаклизмов.
   - Какая гадость,- сказала Оти и с отвращением поморщилась.
   От увиденного Ису передёрнула судорога, и к горлу подступил тошнотворный ком. Спустя мгновение девушку потряс сильный приступ рвоты. Иса хрипло кашляла и тяжело дышала, выплёвывая съеденную ночью пищу. И так продолжалось несколько минут, пока она совсем не ослабела.
   Оти и Тор очень переживали за подругу, не наглоталась ли она какой-нибудь гадости во время нападения склизких шаров на островок.
   - Больше не буду,- наконец, чуть слышно промолвила Иса.- Мне кажется, я выблевала всё, что съела за последний месяц.
   Оти и Тор с облегчением вздохнули.
   - Иса, что же ты,- успокаивала подругу Оти, поглаживая её по руке.- Они ведь неживые и нас не тронут. Противные, конечно, но тебе же с ними не целоваться...
   - Ещё раз такое скажешь, и меня стошнит прямо на тебя,- отмахнулась Иса.
   - Пациент оклемался,- улыбнулся Тор.- Кстати, Иса, раз ты теперь считаешься целый месяц не евшей... Может, желаешь перекусить чего-нибудь?
   Иса сжала кулаки и зубы:
   - Вот мне полегчает, и я тебе дам! Ты у меня получишь...
   - Согласен! А для начала давайте выберемся на берег,- Тор подхватил Ису под руку и устало побрёл к острову.
   Несчастный островок, что от него осталось! Сегодня утром он весь цвёл, и вот, словно гигантский уродливый краб, покрыт толстым слоем хитина или чёрт его знает какой гадостью. Надо заметить, сходство с членистоногим оказалось поразительным: восемь потоков слизи застыли подобно ногам, и две передние - клешни - едва не погубили друзей. Остров-краб как будто хотел наброситься на людей и пожрать их, да течение реки ему помешало, и он захлебнулся чистой водой.
   - Что за характер у этой реки,- проворчал Тор,- не поймёшь её! То убивает, то спасает.
   - Я же говорила, что она живая,- ответила Иса и улыбнулась.
   - Можно и повежливей с гостями обращаться, раз на то пошло,- сказала Оти.- Но, с другой стороны, нас никто сюда не звал...
   За разговором друзья подошли почти к самому берегу. Тор первым ступил на сушу:
   - Мне очень хочется осмотреть остров после нашествия... А вы как, поддержите меня?
   - Нет уж!- категорически отказалась Иса.- Меня мутит от одного вида мерзких уродцев... Я пока здесь побуду.
   - Как хочешь,- хмыкнула Оти.- Я с Тором. Конечно, полезного на острове ничего не осталось. Против фактов не попрёшь... Нам нужно найти место для переправы, где Тору до другого берега полегче доплыть будет.
   - Ладно,- Иса устало села у кромки воды.- Только вы, пожалуйста, побыстрее! Я не хочу долго быть наедине с... этими...
   - Хорошо,- кивнула Оти.- Мы скоро!
   Тор обернулся и помахал Исе рукой.
  
   За крутыми поворотами судьбы незаметно затерялось время. Солнцу осталось недолго царствовать на небе,- ещё часа три, и оно скроется за горизонтом.
   Оти догнала Тора и пошла с ним бок о бок.
   - Я думала, что прошло всего полчаса... от силы, а уже вечер.
   - Да, бурный выдался денёк.
   Кое-где ещё были видны дымящиеся лужицы, постепенно покрывающиеся твёрдой коркой. Панцирь острова усиливал звук шагов - как будто взвод солдат в кованых сапогах маршировал по мраморным плитам.
   - Знаешь, что?- вдруг спросила Оти.
   - Нет.
   - Пойдём на дальнюю сторону острова. Течение как раз туда...
   - А-а, понял!
   Через пару минут ходьбы Тор и Оти достигли противоположной оконечности островка.
   - Смотри-ка, этот берег намного круче,- заметила Оти.
   - И "крабовые лапы" длиннее.
   - Да, здесь слизь хорошо течением растянуло... Пойдём, получше рассмотрим!- Оти спрыгнула с невысокого обрыва и побежала:- Догоняй!
   Друзья спустились с возвышенности к основанию одной из задних "ног" острова-краба. Её невозможно было разглядеть с места стоянки, но, по всей видимости, это было как раз то, что нужно: неестественно выгнутая нога огромным когтем почти упиралась в желанный противоположный берег, который по-прежнему беззаботно цвёл и благоухал.
   - Метров двадцать пять-тридцать,- прикинула Оти.- Сможешь налегке переплыть?
   - Смогу...
   - А оружие твоё я переправлю. И не надо благодарности,- Оти прикрыла рот Тора пальцами.- Ты меня выручил, теперь очередь за мной.
   И надо же такому случиться, что у самого основания "ноги", почти посередине, застыла настолько омерзительная фигура, каких доселе не видели на острове, хотя подобными тварями он кишмя кишел.
   Тор мягко убрал пальцы Оти со своих губ:
   - Погляди, Оти, какой урод! Предводитель здешней нечисти, наверное.
   - Н-да...- поморщилась Оти и с отвращением сплюнула.
   Тор думал, что уже привык к подобному соседству, ан нет. Особенно его выводили из себя колючие замутненные жёлто-зелёные глаза со змеиными зрачками. Тор подошёл к застывшей фигуре и потрогал крупные, с кулак, глазищи. Они оказались холодными, как лёд, точно его только что вытащили из горного родника.
   - Интересно, из какого камня они сделаны?
   - Тор, давай уберём его как-нибудь отсюда. Иначе Ису придётся вести здесь с завязанными глазами, она этой гадости не вынесет.
   Тор обернулся к девушке. Оти стояла на достаточном отдалении от каменного чудища и брезгливо морщилась. Всем своим видом она как бы просила: "Пожалуйста, разберись с этим сам".
   - Хорошо, я попробую,- пробормотал Тор и, осматривая фигуру, размышлял о том, каким способом её лучше всего удалить.
   "Камень, конечно, тяжёлый, выше двух метров. А его ведь ещё надо вырвать из цепких объятий острова-краба..."
   Крючковатые, в шипах и наростах ноги чудовища прочно вросли в панцирь длинными когтями и острыми шпорами, торчащими из пяток. Тор повернулся к реке, прикидывая, в какую сторону лучше всего будет тащить каменного монстра: влево или вправо?
   - Берегись!!!- внезапно крикнула Оти с побледневшим от испуга лицом.
   Тор интуитивно почувствовал: сзади кто-то есть, и стремительно бросился вперёд вниз и в сторону. Тор ушёл в подкат, а над ним уже заговорил автомат Оти. Совсем рядом послышались звуки впивающихся в плоть пуль, захрустели крошащиеся кости. Тор стремительно подскочил, но всё уже было кончено: к носку его правой ноги упал окровавленный жёлто-зеленый змеиный глаз. Оба - и Оти, и Тор,- с отвисшими челюстями смотрели на только что каменного монстра, который сейчас бился в агонии с развороченным черепом. Его длинные острые когти процарапывали в твёрдой породе глубокие борозды. Пройдись он по человеку своей шестипалой конечностью, и от Тора осталось бы несколько кусков мяса с костями да алая лужа.
   - Оти, ты мне жизнь спасла...
   Не успел Тор договорить, как на другой стороне острова раздался сухой частый треск.
   - Иса!!- вскрикнула Оти и вихрем устремилась к подруге.
   Двое, мчащиеся на помощь Исе, желали одного: только бы она осталась жива! "Держись, милая",- думал Тор, на ходу рассыпая свинцовый горох в оживающих тварей. Хорошо ещё, что они не все разом оклемались - голоса автоматов Оти и Тора не замолкали ни на секунду, и всё же они продвигались не так быстро, как им того хотелось. Друзьям приходилось петлять подобно зайцам, уворачиваясь от тянущихся к ним лап ещё не до конца оттаявших чудовищ. Сначала у образин оживали глаза, потом уши, нос, рот,- монстр начинал хрипеть, хрип постепенно переходил в вой. Апогеем превращения становился торжествующий дьявольский рёв, и тогда нечисть срывалась с места и бросалась за людьми в погоню. Благо, бегали они неважно, и поэтому Тору и Оти нужно было всего лишь обойтись без столкновений со встречными и не прозевать нападения с флангов.
   До Исы оставалось меньше четверти пути, уже показался берег, который сплошной стеной обступили уроды, и тут её автомат замолчал...
   - Fu-u-uck yo-u-u-u!!!- протяжно взвыла Оти, пожалуй, погромче преследователей.
   Оти продолжала грязно браниться на родном языке, только Тор её не понимал. Он и сам бы ругался матом, да от волнения позабыл все слова вообще. Вынимая из подсумка третий рожок, он яростно кричал:
   - А-а-а!!! А-а-а!!!
   От столпившихся у воды чудовищ полетели кровавые ошмётки: мозги, требуха, куски раздробленных костей... Пули вырывали из туш клочья мяса, и кровь фонтанами хлестала из вспоротых тел - через несколько секунд с берега к реке поползли ручьи красно-коричневой пены. Частокол монстров, бросившихся навстречу Тору и Оти, стремительно таял, и вскоре от них осталась гора кровавых тел. А друзья, не замедляя бег, неслись по образовавшемуся коридору к реке. Подошвы их ботинок тошнотворно чавкали, погружаясь в липкую жижу, но этого звука почти не было слышно за истошными воплями настигающей погони... Оти и Тор с разбегу взрезали волны реки, но...
   Река оказалась чиста - Исы и след простыл... Погоня приближалась, а патронов осталось всего-то по обойме.
   - Получайте, сволочи!!!- в исступлении орал Тор, кинжальным огнём встречая появившихся на берегу злыдней.
   Из груди Оти вылетел злой крик, крик боли и отчаяния:
   - Га-а-ады-ы!!!
   Оба автомата смолкли враз, сожрав запас колючих смертей. И сей же миг за спинами друзей раздался всплеск поднимающегося из-под воды чудовища. Коварная тварь затаилась и выжидала, покуда у людей кончатся патроны, чтобы после прикончить их наверняка.
   Монстры на залитом кровью панцире острова-краба взвыли от восторга и бросились к кромке берега с ещё большей энергией...
   - Не стреляйте!- взмолилась Иса.
   - Ты жива!- в один голос вырвалось у Тора и Оти, а руки их между тем машинально извлекли из ножен мечи.
   - Прошу, не надо!- Иса уцепилась за ремни друзей и старалась их удержать.- Лучше посмотрите туда.
   Друзья повернулись лицом к берегу, до кромки которого было от силы десять метров. Образины с лютой звериной ненавистью бросались на людей, но едва лишь касались величаво плывущей реки, в ту же секунду рассыпались в песок.
   - Я потому и стрелять перестала,- после долгого пребывания под водой Иса тяжело дышала.- Они хоть и страшные, а дурные. Так им и надо! Тупицы...
   - Зачем же ты под воду спряталась?- Оти укоризненно покачала головой и убрала сверкающие клинки в ножны.- Ты нас так испугала... Причём дважды за какую-то минуту.
   Напрасно Оти пыталась сдержать слёзы радости - у неё неважно это получалось. Девушки посмотрели друг другу в глаза и горячо обнялись.
   - Извините меня, я так перетрусила, и совсем позабыла, что вы...- виновато потупилась Иса.
   Чудовища между тем всё прыгали в воду и рассыпались, прыгали и рассыпались... Тору стало так смешно от их тупости, затмевающей собой необъятную злобу, что он уселся прямо где стоял и расхохотался. Девушки принялись забавляться: начали обрызгивать сначала друг друга, а затем, объединившись, принялись за Тора, при этом они визжали от восторга и заливались смехом на все лады, словно дети. Тор какое-то время терпел их проделки, а потом, выбрав момент, неожиданно одним броском повалил с ног сразу обеих, устроив у берега кучу малу. Иса и Оти, действуя сообща, вывернулись из захвата и довольно быстро оказались верхом на спине не очень-то сопротивляющегося Тора...
   Когда игривая возня в воде утомила друзей и они остановились отдышаться, с исчадиями ада было покончено. Точнее, они сами себя прикончили.
   Вдоволь нарезвившись, друзья разлеглись на мелководье. Оти томно потянулась и повернулась к Исе:
   - Подруга дорогая, ты всё-таки объясни, зачем под воду спряталась?
   - Попробуй, не спрячься тут. Вы такую пальбу подняли... просто мне стало жутко от вжикающих пуль. Чего доброго, в меня попали бы, вот я и...
   - Эх, девчонки, так приятно поваляться,- блаженно потянувшись, промурлыкал Тор.
   Друзья лежали на хорошо прогретом мелководье, жмурясь под нежными вечерними лучами. "Всё, казалось бы, легко и просто,- размышлял Тор.- Перед нами дорога - идите по ней. И никто не задумывается, что нас ждёт в конце пути. Действительно, что? Даже маленькая тропинка в конце концов приведёт куда-нибудь... Какой удел нам уготовила судьба? Хорошо идти рядом с друзьями и знать, что рядом есть плечо, на которое можно опереться... А если так случится, что пути-дороги наши разойдутся?- Тор поймал себя на том, что мыслит негативными категориями, в памяти отмотал назад одну фразу и стёр её.- Мы всегда будем вместе. Конечно, каждый в свой час покинет этот бренный мир. Но до тех пор, пока мы живы, ничто нас не разлучит. Даже Смерть..."
   Незаметно подкралась дремота, и вскоре все трое, безмятежно разметав руки, погрузились в сладкий сон.
  

* * *

ГЛАВА 10

КРАХ И ПРАХ ОСЛУШНИКА

  
   ... Бакулин остервенело топтал изуродованные останки трёх жертв, и вдруг... Злой гений застыл от сковавшей его тело адской боли. Ни один простой смертный не мог бы выдержать такой муки. Подобной пытки хватило бы сполна на умерщвление не одного человека... Из вылезших из орбит глаз Вадима струилась кровь, из ушей двумя фонтанами хлынула алая жидкость. Кровь хлестала изо рта, сочилась из-под ногтей, и всё тело призывающего Зло словно капельками пота покрылось кровью.
   Человек дико вскричал от нестерпимой боли и рухнул на пол в мутнеющую лужу со сладковатым запахом. Колдун бился в судорогах, выл и извивался, рвал ногтями своё горло в надежде сделать вдох - ему не хватало воздуха, и он задыхался. Вскоре душераздирающий крик Бакулина перешёл в предсмертный булькающий хрип. Тело Вадима сотрясла агония, но он был ещё жив и цеплялся за уходящее сознание из последних сил.
   Полыхавший огонь медленно умирал вместе со своим хозяином. Вот уже тлеющие головёшки превратились в пепел, угасли последние искры... И тут комнату заполнило жуткое мертвенное сияние, которое невозможно описать земными словами - настолько оно было кошмарным и ужасающим. Поначалу пульсирующая субстанция не имела никакой формы, но постепенно проявились очертания явившейся на зов силы Зла, и вскоре эта сила обрела человеческую плоть. Как ни странно, внешне она выглядела прекрасной девушкой, вот только... Да, пришелица из потустороннего мира оказалась дьявольски красивой, и лишь одна маленькая деталь расставляла все точки над "i": с ярко-алых губ прелестницы сочилась тёплая кровь, точно это она, а никто другой, осушила колдовской сосуд.
   - Зачем ты звал меня, смертный?- леденящий душу шёпот до краёв заполнил потайную комнату.
   Звуки голоса Смерти ещё не смолкли, когда клацнул ключ в замке, открылась дверь, и на пороге появился СерГриг. Вождь с первого взгляда понял, что произошло, и содрогнулся от ужаса при мысли о Вадиме. Отец Народов опрометью бросился к названному сыну...
   - Твой ученик слишком назойлив,- проскрипела Смерть.- Он так настойчиво звал меня, что я теперь не могу его оставить.
   - Прости меня... отец...- прохрипел Бакулин.- Я...
   - Молчи, я тебя вытащу!
   - Я... всё испортил...- едва слышно прошептал Вадим, и взгляд его помутнел.
   Рык и стон смешались в груди СерГрига:
   - Я вырву тебя из её костлявых лап!- Вождь бросил полный ненависти взгляд в сторону Смерти.
   - Напрасно стараешься,- усмехнулась Смерть.- Его тело получило повреждения, несовместимые с жизнью. Ты только продлишь его мучения. Отпусти его...
   - Не бывать этому!- зло огрызнулся СерГриг и извлёк из ларца магический шар.- Я сохраню его дух, а тело...
   В глазах СерГрига блеснул безумный огонёк, и Вождь дико расхохотался:
   - А тело ещё послужит мне!! Я помогу своему ученику осуществить то, чего он так страстно хотел!!!
   - Ты и впрямь лишился рассудка. Безумец! Ты же погубишь его...
   - С чего вдруг такая забота?!- зашипел СерГриг и, подойдя вплотную к Смерти, заглянул в её зияющие пустотой глаза.- О том ли ты печёшься, за кем пришла?!
   Смерть явно не ожидала подобной дерзости и мудро промолчала, предоставив человеку возможность действиями подкрепить сказанное. СерГриг в своём безумии принял молчание за слабость и потянулся к её горлу, но его руки провалились в ничто. Из уголков рта Вождя выступила пена:
   - Я не могу убить тебя. Я не могу вернуть жизнь ему. Но в моих силах сделать так, что ты вместе с ним заберёшь и тех, кого сейчас защищаешь...
   Отца Народов скрючила чудовищная боль, как будто его словно чайный пакетик выжали, потянув за ниточки. СерГриг упал к ногам Смерти, корчась и пытаясь вывернуться наизнанку. А прелестница с окровавленными устами грациозно поставила изящную ножку в элегантной лакированной туфельке на грудь человеку:
   - Ты знаешь, что не можешь умереть... сейчас. Однако не смей мне дерзить!
   СерГриг почувствовал, как его сердце превращается в лёд, и невероятный ужас обуял его чёрную душу.
   - Вот именно,- хохотнула Смерть.- Вечные муки без права умереть... Я награжу тебя бесконечной жизнью в холодной мгле одиночества... если хочешь. Ты хочешь?
   Вождь запаниковал:
   - Нет! Нет!! Нет!!!
   Перед глазами СерГрига замельтешили тёмные пятна мрака. Когда зрение вернулось к нему, Смерть исчезла, оставив после себя смерть: останки трёх несчастных жертв в углу комнаты и тело Бакулина посередине. Отец Народов подполз к названному сыну и обнял его окровавленную голову:
   - Я обещал тебе, Вадим... И я сдержу слово!
   Вождь поднялся и, шатаясь, побрёл к магическому шару...
  
   ... Кто бы знал, как чудесно пребывать в состоянии блаженства... И как неприятно, когда кто-то дёргает за ноги!
   - Иса, чего тебе надо?- ещё не продрав глаза, ошалело спросил Тор.
   - Эй!- ответила Иса встревоженным полушёпотом.- Да приди же ты в себя, наконец!
   Оти сидела, упёршись руками о панцирь острова, сонно таращила глаза на бодрую и деятельную подругу и пыталась понять, в чём заключается причина Исиного беспокойства.
   Солнце нижним краешком диска зацепилось за горизонт, обрызгав золотом макушки далёких теперь прибрежных скал. Интересный получился эффект: ведь до скалистых берегов, по крайней мере, три дня пути, а кажется - вот они, рукой подать. Красиво, только очень спать хочется...
   - Оти, Тор, нельзя спать, вставайте!- словно сквозь вату, доносился голос Исы.
   Оти вяло отбивалась от подруги:
   - Чего тебе неймётся, Иса? У меня веки свинцом наливаются, так спать охота... Да отстань же ты, или хотя бы объясни, в чём дело.
   Иса встряхнула Оти за плечи:
   - Да проснёшься ты или нет?!
   - Я даю тебе минуту,- сонно зевнула Оти.- Сумеешь заинтересовать - я просыпаюсь, нет - закрываю глаза и сплю дальше.
   - Вставайте, надо немедленно убираться отсюда!
   - Мысль далеко не первой свежести,- Оти отсутствующим взглядом упёрлась в какую-то точку на небосводе.- Я чувствую это с тех пор, как мы попали сюда. Ты меня не удивила. А теперь уйди, Иса, и не мешай мне. Я спать хочу...
   Глаза Оти тут же закрылись. Иса рассердилась не на шутку:
   - Ах, вот вы как?! Не хотите просыпаться! Я вам сейчас устрою...
   Иса схватила Тора за воротник и потащила, а куда, ему было всё равно. Тор почти ничего не чувствовал, пока не оказался под водой. Прохладные струи возымели воздействие: Тор поднялся и, откашливаясь, затряс головой. Он почти пришёл в себя и наблюдал, как Иса проделывает подобную операцию с Оти:
   - Так, хорошо, один очухался, теперь подождём вторую,- одна довольная собой особа наблюдала, как другая пускает пузыри.
   Тор спохватился и, подбежав к девушкам, выудил из-под воды едва не захлебнувшуюся Оти:
   - Иса, ты, что, утопить нас вздумала?!
   Пришедшая в себя Оти в недоумении уставилась на подругу:
   - Иса, зачем?
   Иса предусмотрительно отступила от сердитых промокших друзей на несколько шагов:
   - Пожалуйста, не злитесь на меня, выслушайте сначала. Пока солнце ещё не скрылось, нам необходимо быть на другом берегу. Не знаю, как вам объяснить то, что я чувствую... Уходить надо!
   - Надо, так надо. Пошли,- успокоилась Оти.- Только, прошу, не буди нас больше подобным образом. Хорошо?
   - Замётано!- кивнула головой Иса.- Кстати, вот вам патронов немножко...- и девушка протянула каждому по полной обойме.
   - Иса, золотко, откуда они у тебя?!- искренне восхитилась Оти.
   - Я ведь почти не стреляла...
   Время неумолимо сочилось сквозь пальцы, и пока друзья по милости Исы принимали ванну, солнце почти скрылось из вида, разбросав по залысинам сопок красные кардинальские шапочки. Лишь узкий червонный краешек словно подмигивающий глаз заговорщика наблюдал за отходящей ко сну природой. Однако, едва друзья прошли середину острова, как алый диск дневного светила моргнул на прощанье и закатился за горизонт.
   Вопреки всем законам астрономии, луна не появилась на небосклоне в положенное ей время в установленном месте. Ночной сиятельной особы попросту вообще нигде не было, что после захода солнца особенно бросалось в глаза. Теперь и Оти, и Тору передалась тревога Исы.
   - Странно,- обратилась к Тору Оти приглушённым голосом.- Тебе не кажется, что нас сковало сном неспроста? Меня удивляет, как ещё Иса устояла.
   - Да,- так же полушёпотом ответил Тор.- С Исой нам очень повезло... И навряд ли наша задержка на острове - случайность.
   Несмотря на отсутствие луны, друзья продвигались довольно быстро,- звёзды как бы извинялись за свою патронессу и светили вовсю, обливая землю голубоватым сиянием. Вскоре Иса, Тор и Оти достигли невысокого крутого спуска к реке и... остановились как вкопанные. Потрясённая Оти пожала плечами:
   - А куда делись "ноги" острова?! Тор, ведь мы их видели, правда?
   Не веря своим глазам, друзья спустились с возвышения к самой кромке берега - и ничего, пусто! Вот и глубокие борозды, оставленные острыми когтями, но самого монстра как ни бывало: все чудовища куда-то исчезли...
   И тут в глубине островка раздались звуки, похожие на гудение высоковольтных проводов и рассыпающихся электрических искр. В воздухе запахло озоном.
   - Похоже, сейчас начнётся гроза,- сжалась Иса.
   И только она закончила фразу, как ослепительная бело-голубая молния расколола корку острова где-то в центре, причём небо оставалось совершенно чистым - нигде ни облачка.
   Оглушительные раскаты грома продолжали резать слух. Источником молний являлся образовавшийся на глазах кратер, откуда одна за другой выскакивали электрические бестии всех цветов радуги. Они рождались настолько огромными, что исполинские их "ветви", простираясь над переливающейся и сияющей под необычным фейерверком рекой, зажигали на далёких от друзей берегах факелы деревьев. Зарево лесного пожара освещало взвивающийся к небу дым, и над водой витал густой запах гари.
   Оти вдруг пригнулась и увлекла за собой Ису и Тора:
   - Ложись!
   Разумеется, голоса девушки за обвальным грохотом молний никто не услышал, однако все трое старались покрепче вжаться в землю. Тор удивлялся, почему ни одна из стрел Зевса до сих пор в них не шандарахнула, ведь на островке ни деревца, ни кустика: всё пропало под чёрными пузырями. А ведь молнии любят оказывать внимание тем, кто выше... Хорошо, что Оти вовремя об этом вспомнила.
   Друзья, распластавшись, вжимались в панцирь острова, и каждый думал о том, что дневная история повторяется. Ещё, чего доброго, начнут появляться из-под земли монстры... Да, а куда они подевались? Ведь их трупы валялись повсюду...
   Тор как можно сильнее зажимал руками уши, чтобы не оглохнуть от всё усиливающейся какофонии звуков: " Ну и свистопляска... Уже больше часа долбит, а конца-краю не видно..." И надо же, едва Тор подумал об этом, как грохот начал помаленьку затихать и вскоре замолк совсем.
   - Уф, обошлось!- выдохнула Оти.
   - Как бы не так!- Иса протянула вперёд руку.- Гляньте-ка, что там творится!
   В самом центре острова бушевало море кипящей лавы. Наверное, молнии пробили брешь в земной коре, и магма подошла близко к поверхности. К тому же, если добавить сюда утреннюю переделку...
   Раскалённая лава булькала и шипела. Медленно, но неумолимо заполняла она кратер. Ещё чуть-чуть, и хлынет наружу... Неожиданно посреди кипящей крови Земли появилось чёрное пятнышко и начало расти в размерах.
   - Только чудес не хватало,- изрекла Иса.
   Когда пятно достигло трёх метров в диаметре, рост его вширь прекратился. Тотчас бурлящая красно-жёлто-белая масса лавы успокоилась. Несколько секунд всё оставалось без изменений, но вот чёрная лепёшка взгорбилась, вздулась пузырём и поползла вверх багряно-алой колонной.
   - Ничего себе, да ведь это лестница, будь она неладна!- воскликнула Оти.
   - Хм, только как нам до неё добраться? Пока лава застынет, может пройти несколько дней, или даже недель,- поморщилась Иса и от огорчения махнула рукой.
   Тор разочарованно глянул ещё раз на так неожиданно появившуюся лестницу. И вдруг...
   - Смотрите! По-моему, к нам кто-то спускается! Скоро конец нашему пути!!- обрадовалась Иса.
   - Ты думаешь, нам хотят помочь?- засомневалась Оти.
   - Что-то он...- начал Тор и проглотил язык на полуслове.
   Человек, спустившийся с лестницы, пошёл прямо по лаве!
   - Ничего себе!- глаза у Исы чуть на лоб не вылезли.- Вот это да...
   Неизвестный приближался к друзьям размеренной поступью. Он весь скрывался под плащом малинового цвета, а из-за низко опущенного капюшона совсем не было видно лица...
   Человек подошёл к застывшей троице и остановился на расстоянии нескольких шагов.
   - Кто ты?- спросил Тор незнакомца.
   Ни звука в ответ.
   - Оти, ты понимаешь хоть что-нибудь?- Иса нетерпеливо подёргала подругу за рукав.
   - Ничего... Странно, я совсем ничего от него не воспринимаю. Но ведь он... Он - не кукла?
   Друзья замолчали в недоумении и продолжали разглядывать фигуру пришельца. Пауза затягивалась.
   - Если ты не хочешь говорить, покажи нам хотя бы своё лицо,- попросила Иса.
   Человек злобно захохотал в ответ и медленно-медленно откинул капюшон с головы. Друзья враз онемели и на какое-то время пришли в замешательство от неожиданности. Все разом, не сговариваясь, попятились к реке. Пришелец оказался слишком хорошо всем знаком.
   - Вождь!..
   Отец Народов уверенно следовал за беглецами, оттесняя их к кромке берега, и язвительно усмехался:
   - Это не конец пути, это вам конец!!- злорадно прохрипел СерГриг.
   Замешательство друзей продлилось недолго. Все трое враз, как по команде, вскинули автоматы, из чёрных стальных зрачков запрыгали язычки пламени, и пули с противным хлюпаньем впивались в тело самого заклятого врага. Через несколько секунд плащ Вождя превратился в жалкие лохмотья, а его туловище, изгрызенное и пробуравленное металлическими жуками, походило на хорошее сито. Некоторое время Отец Народов - вернее, то, что от него осталось - ещё держался на ногах, но вот он обмяк и осел на землю. Раздробленные кости не могли больше нести свою ношу, и тело СерГрига расплылось по панцирю острова бесформенной кровавой массой. Однако и теперь месиво из рваных мышц, сухожилий и костных осколков продолжало двигаться на беглецов с неукротимой злобой. Бесформенное нечто проползло с десяток метров, остановилось, и... растаяло на глазах, оставив после себя лишь алую лужицу да тянущийся по земле след из кровавых сгустков.
   В глазах Оти застыл немой вопрос: "Что это было?!"
   - О, Боже, что это было?!- прошептала Иса, и тут же упала ничком на землю, сражённая мощным ударом в спину.
   То ли дикий хохот, то ли звериный рык ножом полоснул по нервам, и хищный оскал воскресшего Отца Народов осветился неровными сполохами вновь вскипающей лавы. СерГриг появился столь внезапно, что ни Оти, ни Тор ничего не успели предпринять, чтобы уберечь Ису,- девушка уткнулась лицом в мутнеющую лужу крови, которую оставил после себя Вождь, и по её комбинезону расползалось тёмное пятно. Но Иса ещё была жива и даже пыталась приподняться, упираясь непослушными слабеющими руками о землю.
   С яростными криками Тор и Оти бросились на СерГрига с единственной целью - раздавить, уничтожить, стереть в порошок. А Вождь, казалось, и не торопился защищаться. По-прежнему злобно ухмыляясь, он с ленцой сделал шаг навстречу нападавшим...
   Повторилась та же история - спустя несколько секунд лишь вторая алая лужица и след из сгустков крови приторно-сладким запахом напоминали о том, что здесь произошло, а СерГриг как в воду канул.
   Не теряя времени, Оти в мгновение ока очутилась подле раненой Исы и склонилась над ней, лихорадочно соображая, чем же можно помочь подруге и облегчить её страдания.
   В круговерти сумасшедшей пальбы и яростных атак никто и не заметил, что в звёздном небе тем временем начала проявляться луна. Только Оти и Тор не видели происходящих наверху перемен - не до того было. В отсветах багряных сполохов бурлящей лавы Тор старался не пропустить появление зловещей тени: он призвал на помощь все свои способности, превратив свой организм в чрезвычайно восприимчивую систему.
   Оти выудила из нарукавного кармана комбинезона бинт и туго пеленала им кровоточащую спину Исы. Между Тором и девушками было не более трёх метров, но этого оказалось достаточно...
   - Тор, дай ещё бинт!- попросила Оти.- Надо...
   Договорить она не успела, и Тор ничего не успел предпринять: он нажал на курок, но затвор только сухо клацнул - в горячке схватки Тор не заметил, что кончились патроны. Он отбросил автомат с опустевшим магазином, и в его руках блеснули два клинка...
   ... Первый удар Оти непостижимым образом сумела отбить, но избежать второго у неё не хватило ни сил, ни времени - настолько он был мощен и резок,- и с окровавленной грудью Ланкастер рухнула рядом с Исой, не подавая никаких признаков жизни.
   А Вождь начал торопиться. Конечно, теперь против него остался один противник. Вялые попытки Исы к сопротивлению СерГриг скинул со счетов - она не боец и не жилец. Скорей, скорей, скорей! Отцу Народов не терпелось побыстрее покончить с Тором. Только теперь Вождь не смеялся. СерГриг извлёк из ножен Исы два меча и уверенно, точно собрался отрубить голову пойманной курице, приближался к последней жертве.
   Непримиримые враги закружили по острову, пристально глядя глаза в глаза. Их дуэль началась задолго до лязга и звона мечей. Вскоре СерГриг и Тор описали круг и остановились как раз у двух распростёртых на земле тел. Почуяв запах вражеской крови, Вождь перестал сдерживать себя и ринулся в атаку.
   Четыре молнии блистали в воздухе с невероятной быстротой. СерГриг вошёл в раж и напирал с остервенением. Малиновые блики бурлящей лавы, отражаясь в клинках, разлетались по пространству точно капли живой крови. Бойцы, кружа в смертельном вихре, то мотыльками взлетали над островком, то врастали в землю крепче скалы. Тору приходилось довольно туго - противник, хоть и ненамного, превосходил его в мастерстве. Убийственные отблески хищной стали подбирались всё ближе к телу Тора, и всё же он заставил себя пойти вперёд. Собрав в кулак всю свою волю, всё желание жить, дышать и любить, Тор бросился навстречу коварному врагу.
   СерГриг, который уже уверовал в неизбежность своей победы, явно не ожидал атаки со стороны Тора. Вождь отступил - всего на шаг, но этот маленький шажок оказался для него роковым.
   Иса, которая для Отца Народов была уже мёртвой, поймала его ступню и рванула на себя. СерГриг потерял равновесие, и, чтобы не упасть, взмахнул рукой - в его защите на доли секунды образовалась брешь. Один из клинков Тора немедля нырнул в эту дыру и пронзил печень Вождя. СерГриг харкнул кровью, и тут же второй клинок проткнул его селезёнку. Однако Вождь не сдавался: он вцепился в рукояти вспоровших его мечей и не отпускал. С лютой ненавистью глядя на Тора, СерГриг прохрипел, булькая кровью:
   - Ты... пойдёшь... за мной...
   И только сейчас Тор почувствовал зияющую рану на своей спине: в боевом запале он и не заметил, когда пропустил удар. Теперь же вместе со струящейся по спине кровью убегали и силы.
   - Гореть тебе в аду!- Тор плюнул в лицо Вождю.- Проваливай, откуда пришёл!
   Тор дотолкал сопротивляющегося СерГрига до края кратера: он хотел спихнуть Вождя в кипящую лаву и готов был сам сгореть вместе с ним. Оставалось сделать лишь один - последний!- шаг...
   Вдруг со свистом рассекло воздух чёрное крыло, и клюв ворона как раз впился сталью в левый глаз. СерГриг отпустил рукояти мечей, которые пронзили его тело, и схватил обеими руками атаковавшую его птицу. И в этот момент Тор оттолкнул от себя Вождя, как бы стряхивая его тушу с вертела клинков...
   Сам Тор, теряя сознание от потери крови, отшатнулся прочь от края бурлящего лавой кратера. Прежде, чем упасть, он видел, как вспыхнули тела Вождя и птицы. И на какой-то миг Тору показалось, что вместо СерГрига в огне магмы горит тщедушный на вид светловолосый щуплячок лет двадцати шести с редкими белёсыми ресницами, и оба глаза этого прыщавого молодого человека были выклеваны воронами...
  
   ... Когда над островком воцарилась мёртвая тишина, по лестнице спустилась ещё одна фигура. Она серебрилась в лучах луны, а с её прекрасных уст капала тёплая кровь.
   - Я же предупреждала, что ты погубишь его,- проскрипела Смерть.
   Ужасная прелестница разглядывала тёмное пятно на поверхности успокоившейся лавы - всё, что осталось от тела Вадима. Затем она по очереди подошла к каждому из троих друзей, после чего проследовала к берегу. Смерть извлекла откуда-то из воздуха магический шар с заключённым в нём духом Вадима:
   - Они живут... И ты живи. Покуда не разрушится твоя тюрьма, быть тебе рабом,- и Смерть плавно опустила хрустальный магический шар в спокойные воды реки. - Я думаю, ты здесь надолго.
   Постояв немного у воды, Смерть возвратилась к лестнице и сквозь пустоту обратилась к кому-то невидимому:
   - Я помогала тебе, Мулдрод. Теперь, справедливости ради, я помогу им. Равновесие должно быть соблюдено.
  

* * *

ГЛАВА 11

НЕПРЕДВИДЕННОЕ ПУТЕШЕСТВИЕ

  
   ... Тор так и не понял, где он и что с ним: то ли сон, то ли бред, то ли явь. Глаза его были закрыты, но веки сделались прозрачными, точно стекло, и Тор при желании мог рассмотреть каждую трещинку в панцире островка. Весь мир вокруг купался в серебристом свете луны, и свет почему-то становился ярче с каждой минутой, как будто посреди ночи начало всходить солнце. Вскоре живое серебро залило пространство вокруг и поглотило в себе всё, что окружало Тора. Он попытался повернуть голову и посмотреть, не исчезли ли Оти с Исой (этого ещё не хватало!), но не мог пошевелиться. Необъяснимая тяжесть обездвижила тело, и Тору ничего не оставалось делать, как смиренно лежать и созерцать происходящее.
   Ждать пришлось недолго. Лунный поток света напротив Тора легонько, едва заметно всколыхнулся, и из него неуловимым движением выпорхнула прекрасная Серебристая Женщина. Черты её лица были тонки и изящны, да и сама она - и её фигура, и восхитительное платье, что струилось по грациозному телу,- казалось, словно сотканы из волшебства Луны. Тор никогда не встречал таких красавиц ни до, ни после. Да и была ли Серебристая Женщина человеком? Будто призрак, не имеющий плоти, парила она над землёй.
   Серебристая Женщина подошла к Тору очень близко и остановилась. Ему почудилось, будто он слышит её лёгкое дыхание... Сквозь неё, почти прозрачную и невесомую, Тор видел ползущую по небу луну и рассыпанные наверху звёзды. Тор во все глаза глядел на Серебристую Женщину и не мог налюбоваться ею: не каждому смертному дано увидеть столь совершенные линии и формы.
   Тор рассматривал Серебристую Женщину довольно долго, пока их глаза не встретились... И тут ему стало не по себе. Всего лишь на доли секунды (или ему померещилось?) Тор увидел в них необъятную бездну Великого Космоса, манящую и пугающую одновременно. Ему грезилось, что он окунулся в океан Вечности, сотканный из непостижимых тайн и непримиримых противоречий. А он, человек, ничтожно мал - всего лишь песчинка, крохотный атом вещества, составляющего безбрежное и бездонное море пространства и времени. Глаза Серебристой Женщины поглотили Тора: он растворился в них и утонул, потеряв всякую связь с реальным миром, а когда вновь осознал себя в своём теле... Тор почувствовал себя глубоким старцем, прожившим тысячи долгих лет одиночества - старцем, которого почему-то обходит костлявая старуха с косой.
   - Не бойся,- едва слышно промолвила Серебристая Женщина.- Встань и ступай следом за мной.
   Тор вздрогнул, услышав человеческий голос. Он вздрогнул не от испуга и не от неожиданности: нечто глухим глубоким эхом затрепетало в его сердце.
   - Мы, наверное, встречались раньше?- Тор напряг память, желая вспомнить, где и когда он мог слышать чудный голос прекрасной незнакомки прежде.
   - Твои слова подразумевают разлуку, ведь встречи бывают после расставаний... Нет, мы всегда были вместе, только ты этого либо не понял, либо забыл: проявленная и скрытая половины составляют Целое. Ты - это я, а я - это ты и всё, что тебя окружает. Здравствуй,- Серебристая Женщина улыбнулась и подала Тору руку.- Добро пожаловать в Вечность...
   Тора захватило радостное чувство нежности, любви и абсолютной свободы. Он импульсивно подался навстречу и даже протянул свою руку, но тут же её отдёрнул. Он вспомнил, что не один. "Навязалась на мою голову,- подумал Тор.- Сейчас затащит меня в какой-нибудь рай, а что будут делать Иса и Оти, когда проснутся?!"
   - Ну же, смелей!- Серебристая Женщина улыбнулась полному сомнений Тору.
   - Не хочу,- упрямо буркнул он в ответ пришелице.- Я с тобой не пойду.
   - Даже если это необходимо?- с мягкой иронией в голосе спросила Серебристая Женщина.
   - Мне сейчас необходимо быть здесь, с ними,- настаивал на своём Тор.
   - Ошибаешься. И, желаешь ты того или нет, а идти тебе придётся.
   И Тор почувствовал, что его кто-то куда-то тянет. Он начал сопротивляться, как мог, однако все попытки вырваться и освободиться от объятий таинственного существа не увенчались успехом. "Ах, вот ты как!- разозлился Тор.- Силой, значит, решила заставить. Ну, если ты так хочешь, забирай себе моё тело, а я со стороны посмотрю, что ты с ним будешь делать".
   С этими мыслями Тор выпорхнул из своей физической оболочки и завис где-то между землёй и небом. Он почему-то пытался оправдать своё непослушание перед Серебристой Женщиной - может быть, потому, что интуитивно чувствовал огромное и неоспоримое превосходство прекрасной незнакомки над собой. Ведь, несмотря на лёгкость и миниатюрность, Серебристая Женщина была во много раз больше, чем Тор, а произнесённые невесомой красавицей слова впечатывались в середину лба Тора, точно тяжёлые шары ртути. Тору стало стыдно за свой ребяческий поступок, и всё же из упрямства он решил оставаться сторонним наблюдателем и ни во что не вмешиваться: "Пусть Серебристая Женщина делает то, что ей надо, а я пока подожду..."
   Неожиданно звёздное небо разлилось бездонной синевой; белое утреннее солнце раскаляло жёлтый песок по берегам широкой реки - мирно вокруг и спокойно. Голубая чистая вода на удивление тепла и бархатиста, только Тор никак не мог понять: почему он всё это чувствовал, когда у него не было тела. То есть, оно, конечно, было, только как-то само по себе... Кстати, а куда оно запропастилось?!
   И Тор увидел несущийся вниз по реке катер, а за ним десятка два людей на верёвочках. Довольно мощное судно с ветерком буксировало любителей прокатиться по воде: кого на водных лыжах, кого на байдарках, а один чудик раздобыл где-то старое жестяное корыто и ехал в нём. Разношёрстная компания хохотала и улюлюкала, а тело Тора затерялось посреди всеобщего веселья. Тор нашёл его взглядом и рассмеялся: что-то оно там дрыгается, дёргается, корчит из себя... "Прям как неподражаемая личность. Развоображалось, тоже мне!"
   Сам Тор наблюдал сумасбродную картину то с высоты, то вдруг нырял под воду и смотрел, как из-под лыж вырывается шумный искрящийся каскад брызг. Над рекой рассыпался смех, радостные крики детей и взрослых обоих полов то и дело взрывались бурей восторга - хорошо! Жёлтый катер, жёлтые байдарки, жёлтые водные лыжи, и даже жестяное корыто - и то пожелтело от ржавчины. И всё это - для загорелых золотистых тел наслаждающихся жизнью людей.
   "Странно, куда исчезла Серебристая Женщина?- недоумевал Тор.- Я сомневаюсь, что беспечное веселье было столь необходимым для меня... Приятно, конечно, отдохнуть, но ведь меня девчонки потеряют!"
   А весёлая компания тем временем проплыла под мостом, огромным таким и массивным, и ещё какое-то время всё оставалось без изменений.
   Внезапно пространство искривилось... О, Тору хорошо были знакомы эти кривые переходы между мирами! Река словно по мановению волшебной палочки обмелела и разлила свои воды широко окрест, затопив прибрежные кусты и деревья. Прозрачная вода помутнела от поднявшегося со дна ила и песка, и тяжёлый жёлто-буро-коричневый поток предрекал беду.
   На катере от неожиданной перемены, видать, настолько обалдели, что едва успели спасти своё судно от крушения. Рулевой опомнился в последний момент, когда до внушительных размеров коряги, нависшей низко над водой, оставалось не более двух-трёх секунд хода. Катер резво развернулся, резко дёрнулся и обрубил винтом тросы-верёвочки, за которые цеплялись испуганные люди. Быстроходное судно, бросив всех на произвол судьбы, стремительно понеслось против течения - туда, вверх по реке, откуда все только что приплыли и где по-прежнему царили мир и спокойствие.
   Покинутые в беде люди, кто как мог и умел, боролись за свои жизни. Одна из байдарок по инерции врубилась в корягу, от которой увернулся катер, и затонула. Находившийся в ней пацанёнок лет двенадцати оказался не робкого десятка и не растерялся: ухватившись за плавун из сцепившихся между собой веток, он не спеша подгребал к далёкому берегу. Некоторые из счастливчиков на уцелевших байдарках энергично боролись с течением и при этом ещё кричали, предупреждая остальных: "Поскорее выплывайте отсюда! Торопитесь, иначе вы погибнете!"
   И только глупое тело Тора с беззаботным видом сидело в лодке и ничего не делало. Оно осталось в одиночестве, и спасать его оказалось некому.
   "Ну и дела!- изумился Тор, но из упрямства решил ничего не предпринимать.- Не желает тело спасаться, ну и пускай себе плывёт. В крайнем случае, я всегда успею проснуться",- и Тор пассивно наблюдал, что из затеи Серебристой Женщины выйдет...
  
   ... Лодку много часов устало волокло вялое течение. Куда ни глянь, везде затопленные деревья и кустарники, и вода подле них на глазах зарастала тиной и мелкой ряской: красавица-река превращалась в уродливое болото без конца и края. Пожелтевшая листва с тихим жалостным шелестом падала вниз, тотчас жухла от прикосновения к гнилой воде и шла на дно. Оголившиеся стволы деревьев, словно стесняясь своей наготы и неприглядной серости, стыдливо красили небо в тот же скучный блёклый цвет. И вот уже то тут, то там из-под вязкого ковра болотной растительности замигали синие огоньки. "Странно, ведь ещё день",- хмыкнул Тор: он считал, что болотные огни видно только ночью или по крайней мере в сумерках... Но солнце пока светило, хоть оно и подёрнулось дымкой.
   Тор потерял счёт времени, неотступно следуя за лодкой и сидящим в ней безучастным ко всему телом. Он представил: что будет, когда умирающая полоска воды сомкнётся совсем? Неужели глупое туловище так здесь и останется? Тор начал строить всевозможные предположения относительно будущего лодки и её пассажира.
   "Скорее всего,- размышлял Тор,- в конце концов ряска сомкнётся вокруг утлого судёнышка, и с ним произойдёт то же самое, что и с опавшими листьями. Обшивка байдарки прогниёт, и лодка вместе с телом пойдёт ко дну... Интересно, а каких размеров получится болотный огонёк? Если его величина зависит от глупости, то, наверное, очень большой выйдет".
   И только Тор так подумал, как серые стволы расступились, и ожившая река вынесла лодку на открытое пространство. Солнце ярко вспыхнуло, сбросив с себя серую пелену, и под бездонно-синим небом вновь заискрился жёлтый песок. На первый взгляд довольно мирная картина, если бы не преградившая реке путь разрушенная войной электростанция. И, кроме того, на удивление Тора, не всем удалось благополучно выбраться: ещё несколько человек с небольшими промежутками времени показались возле заброшенного строения.
   Река, видимо, нашла себе другое русло, и теперь всего несколько ручейков тонкими змейками стекали в многочисленные чёрные провалы в стене. Вокруг царило невероятное запустение, и электростанция напоминала мёртвого доисторического гиганта, который до сих пор не разложился лишь благодаря своим неимоверным размерам. Плотину станции, повреждённую войной, продолжало разрушать время: стены её во многих местах осыпались почти до основания, обнажив скелет арматуры. Кое-где на стальных прутах болтались не размочаленные (пока ещё) дождём и ветром куски бетона. И всё равно, хотя огромное строение и выглядело покинутым и забытым людьми, от его массивных серых стен исходила необъяснимая угроза.
   Заводь перед электростанцией оказалась совсем мелкой: пока Тор разглядывал железобетонного монстра, его тело успело выбраться из лодки и теперь стояло по колено в воде. Четверо других людей собрались в кучку и о чём-то оживлённо переговаривались вполголоса, отчаянно жестикулируя. Видимо, им так же, как и Тору, передалось смутное чувство опасности. А вот дурное тело Тора никто не брал в расчёт, и оно одиноко стояло в сторонке.
   В утробе каменного чудовища послышалось движение, и из провала в стене навстречу заблудившимся людям вышел Жёлтый Человек (скорее всего, монгол), облачённый в серые средневековые доспехи. На его груди и бёдрах поблёскивали стальные бляшки с изображениями чёрно-жёлтых драконов. Массивный золотой шлем, скрывающий лоб до самых бровей, венчал пучок разноцветных перьев - ни дать ни взять, предводитель воинствующих кочевников. На левом боку Жёлтого Человека болтался широкий длинный меч, слегка выглядывающий из ножен, и клинок показался Тору обагрённым кровью.
   "Что-то воображение расшалилось",- решил Тор. И не успела его мысль завершиться, стена тут же ощетинилась сотнями копий.
   Жёлтый Человек окинул вновь приплывших взглядом, полным презрения и зла:
   - Вы, пятеро, идите сюда,- властно приказал он.
   И надо же: ни раньше, ни позже, а именно в этот момент тело Тора всосало в себя его дух, как Тор ни противился и ни упирался. Однако тело по инерции первым шагнуло к Жёлтому Человеку: оно стремилось уцелеть, а что там происходит с душой, неважно,- ведь тело хотело жить.
   Кто-то бросился бежать, но через несколько шагов упал в воду, пронзённый стрелой.
   - Ты лезь наверх,- ткнув в Тора пальцем, прорычал Жёлтый Человек.- Судя по всему, из тебя выйдет неплохой чёрный рыцарь. А этих,- небрежным, полным надменности жестом предводитель указал на троих оставшихся мужчин,- закуйте в кандалы и отправьте в выгребную яму, пускай пока там поработают.
   Постепенно дух Тора овладевал вышедшим из подчинения телом: с небольшим усилием Тор заставил язык говорить.
   - А ты уверен, что из меня получится чёрный рыцарь? Навряд ли из меня выйдет... прислужник!
   Тор сию же секунду получил хлёсткий удар по лицу:
   - Или ты станешь чёрным рыцарем, или тебя не станет вообще!
   Тор почувствовал боль: из разбитой губы по подбородку струйкой сочилась кровь, но...
   "Почему я не просыпаюсь?! Чёрт возьми, ещё не хватало, чтобы меня тут пристукнули. Пора с этим безобразием кончать..."
   - Ну, чего застыл?! Пошевеливайся!- и Жёлтый Человек подтолкнул Тора острием меча к подбежавшим на полусогнутых ногах рабам.
   Жалкие, забитые и запуганные насмерть полулюди в ошейниках, точно верные псы своего повелителя, затравленно засуетились возле какого-то хитроумного сооружения. Подёргав за крючочки, вмонтированные в одну из бетонных плит, рабы опустили лестницу прямо к ногам Тора и придерживали её снизу, пока Тор взбирался наверх. Сооружение оказалось очень ветхим: ступени в некоторых местах напрочь проржавели, и несколько слишком уж дряхлых не выдержали веса человека и провалились под ним. Кое-как, разодрав в кровь руки об острые лохмотья состарившейся стали, Тору удалось добраться до верхней площадки.
   Едва Тор очутился наверху, рабы сразу отошли от лестницы, и она опустилась. "Путь назад отрезан",- подумал Тор, но в нём ещё жила надежда, что он как-нибудь выкрутится и сумеет удрать. А Жёлтый и его рабы снизу наблюдали за ним, и повелитель торопил Тора жестами. Делать нечего, Тор пополз дальше по осыпающимся плитам. "Ага, вот, кажется, конец пути",- Тор добрался до ведущей вниз лестницы, и где-то в пяти метрах под собой увидел толстый зад согбенной годами старухи.
   Он сразу почувствовал это, он знал, кто она такая - самая настоящая ведьма, о каких детям в сказках рассказывают. Старая карга что-то варила в огромном заросшем сажей котле. Булькающее месиво испускало зловонные клубы пара, столь же седые, как и всклокоченные слипшиеся волосы старухи. Лица её Тор пока не видел и начал медленно спускаться вниз. Как только Тор поравнялся с ведьмой, карга резко обернулась, несмотря на довольно внушительные объёмы и кажущуюся неповоротливость. В один миг Тор сфотографировал взглядом её сморщенное злое рыло: маленькие поросячьи глазки без ресниц и бровей, горбатый мясистый вздёрнутый нос с волосатой бородавкой на левой ноздре и полный рот гнилых осколков зубов. В тот же миг на Тора бросилась огромная змея, болтавшаяся ожерельем на короткой немытой шее старухи, и выставленные для удара ядовитые зубы нацелились точнёхонько в сердце... Движение ползучей твари было молниеносным, и всё же она промахнулась: Тор мгновенно среагировал и отшатнулся назад...
   Проржавевший лист железа не выдержал резкого отскока человека и с грохотом оборвался вниз. Вместе с железякой полетел к земле и Тор, но не упал к ногам плюющегося в бешенстве Жёлтого Человека, а вдруг растворился в воздухе и на недолгое время попал в непознанное пространство.
   Всё в том неведомом мире дышало красотой и излучало спокойствие и блаженство. Мягкий и нежный изумрудно-бирюзовый свет царствовал повсюду, лишь кое-где разбавляемый тончайшим розовым оттенком. Красота неописуемая!
   Тор лежал на дне живой огромной чаши качающегося на волнах цветка и почти ничего не понимал, а когда перед ним появилась Серебристая Женщина, вообще перестал соображать и сморозил глупость:
   - Это, что, и есть твой план?..
   - Нежелательных встреч ты мог бы избежать, если бы не твоё упрямство,- терпеливо и без тени раздражения ответила Серебристая Женщина.- Научись различать время для действия и бездействия...
   - И... извини меня,- смущённо пробормотал Тор.
   - Съешь это, и... я приму твои извинения, если вы останетесь живы... хотя бы сегодня.
   В тот же миг перед Тором появилось нечто вроде слоёного пирога: три его "лепёшки" - белая, синяя и красная - насытились цветом настолько, что казались живыми. Тор начал есть, и его чуть не вывернуло наизнанку: на ощупь во рту - очень густое гнусное желе, а на вкус - гадость похуже синтетического жира. С огромным трудом Тор проглотил первый кусок, но всё равно упорно продолжал есть...
   И правильно сделал, потому что вскоре волшебный мир исчез и Тор понял, что лежит на бетонных плитах у ног Жёлтого Человека и успевшей спуститься вниз ведьмы. Повелитель чёрных рыцарей стоял спокойно, а старая карга своими двадцатисантиметровыми стальными когтями старалась разодрать Тора в клочья, и... У неё ничего не получалось. Когти проходили сквозь Тора как сквозь воздух, и всё же он поёжился: ещё немного, и ему предстоит окончательно вернуться из волшебного мира, и тогда...
   "Не бойся",- вновь услышал Тор голос Серебристой Женщины. Тор всё жевал и силился проглотить последнюю порцию трёхцветного "жира"...
   ... Последовавший удар старухи не причинил Тору вреда: окаменевшее вмиг тело ведьмины когти нисколечко не поцарапали. Карга поняла, что не сможет убить человека, и зло захохотала: за её спиной сквозь бреши в стене Тор увидел сотни чёрных рыцарей.
   - Ты не сможешь оставаться неуязвимым долго! Ха-ха-кхе-хе-хе!!- дребезжащий смех перешёл в булькающий надрывный кашель.- А когда твои подружки придут тебя выручать, вы все подохнете! Все трое!!! Жалкие презренные людишки, вы все...
   Ведьма снова зашлась безудержным кашлем. Тор поднялся с земли, стряхнул с себя пыль и воспользовался тем, что старая карга наконец-то заткнулась:
   - Мулдрод обещал мне то же самое. Однако, как видишь, я до сих пор жив...
   - Что?!!- ведьма аж поперхнулась и перестала кашлять, услышав знакомое имя.- Мулдрод... не смог убить тебя?!!
   - Он упал в кипящую лаву.
   Старуха опять закашлялась, а в глазах её разгорался алчный огонь:
   - Кха-кха-кха!! Ты убил Мулдрода?! Хочешь, я сделаю тебя моим военачальником? Жёлтый Человек будет у тебя в прислужниках, я сделаю тебя лучшим учеником... Соглашайся! Ну же!!
   И в этот момент Тор физически почувствовал, как за его спиной встают Иса и Оти. Они жили в нём и жили для него, а он жил для них... Тор презрительно улыбнулся колдунье и отрицательно качнул головой:
   - Нет.
   - Не хочешь?!- вскипела ведьма.- Теперь пеняй на себя...
   Карга побледнела, посинела и позеленела одновременно: её тучное рыхлое тело сотрясал нечеловеческий кашель. Вместе с чёрной вонючей слюной изо рта вылетали гнилые осколки зубов - судя по всему, колдунья доживала последние недели или даже дни.
   Жёлтый Человек подал знак, и чёрные рыцари пришли в движение.
   "Сейчас начнётся битва",- подумал Тор и тихонько позвал девушек:
   - Иса! Оти!
   - Мы здесь!
   Холодно бряцали стальные доспехи - чёрные рыцари спешили замкнуть круг...
  
   ... Голубое небо меньше чем за минуту подёрнулось свинцом, и солнце застыло в нём жалкой кляксой. Из земли забили тоненькие струйки пара, которые с каждой секундой становились толще, и к моменту, когда чёрные рыцари завершили маневр окружения, образовавшийся туман скрыл людей по колено.
   Четверых, стоящих в центре круга (ведьма как-то незаметно исчезла), отделяло от первых рядов злобного воинства около шестидесяти метров. Однако Жёлтый Человек не спешил укрыться за спинами солдат. Он как стоял на расстоянии четырёх-пяти шагов от Тора, так и оставался там всё время, пока чёрные рыцари перегруппировывались. Видимо, чувство обиды напрочь отбило у предводителя способность здраво мыслить. Ещё бы: его хозяйка, его госпожа унизила его, предложив чужаку не только подчинённое ему войско, но и его самого, и...
   - Ну, чего застыл, образина желтолицая?- с ехидцей поддел Тор предводителя.- Иди ко мне поближе, я откручу твою безмозглую башку. Иди, а то отсюда что-то руки не дотягиваются до твоего бестолкового кочана. Ближе, ближе, болван, я дам тебе по репе и настучу по тыкве, овощ ты дубинноголовый...
   Желтолицый Человек поначалу опешил от такой дерзости - подумать только, ведь раньше ему никто не смел не то что перечить, даже намёка на недовольство подать! Когда Тор начал говорить, предводитель смотрел на него, широко открыв (насколько это возможно) узкие глаза и судорожно глотал ртом воздух... Затем он затрясся от бешенства и в приступе животной злобы не то прорычал, не то прохрипел:
   - Щенок! Молокосос!! Я научу тебя, как подобает говорить с господином! С живого шкуру спущу...
   Предводитель ринулся к Тору и замахнулся для удара мечом.
   ... Бетонная плита позади Жёлтого вздыбилась и лопнула с оглушительным треском. Огромный, около метра в поперечнике гигантский червь с головой дракона хрустнул рёбрами предводителя - тот и пикнуть не успел. Перемалывая кости острыми зубами-кинжалами, монстр конвульсивно заглатывал добычу и медленно пятился назад в нору. Перекушенная в локте рука Жёлтого Человека с зажатым в ней мечом отлетела почти к ногам друзей. Тор на ощупь нашарил в тумане стальной клинок и с трудом разжал пальцы похолодевшей кисти предводителя.
   Чудовищная смерть Жёлтого Человека совсем не ужаснула Тора, он лишь усмехнулся: "Поделом тебе, хватит людей губить". В ту минуту Тору почему-то не пришло в голову, что червь мог запросто сожрать Ису или Оти, а за себя он не боялся.
   Мрачное войско, по-видимому, давно привыкло к подобным вещам, и, едва Тор успел отодрать меч от мёртвой руки, чёрные рыцари бросились в атаку. Конечно, они вовсе не отличались благородством и ждали совсем не того момента, когда противник вооружится,- они выжидали, пока монстр скроется под землёй. Только не успели чёрные рыцари преодолеть и половины пути, как вдруг такое началось... Боже, сохрани!! Тор никогда не видел столько крови, и увидел бы её ещё больше, если бы не скрывавший землю туман.
   Гигантские черви выскакивали один за другим и молотили чёрных рыцарей десятками. Латы не спасали запрятавшихся под них людей - зубы монстров вспарывали их как нож консервную банку. Над полем битвы стоял звучный сочный хруст, обильно приправленный истошными воплями пожираемых рыцарей... В рядах недавно сплочённого войска поднялась паника: охотникам за чужими жизнями пришлось спасать свои.
   Иса нервно засмеялась:
   - Похоже, драконы устроили себе пир. Вот бы нам не попасть на десерт...
   Зоркая Оти огляделась и заметила в бетонном боку электростанции маленькую полуоткрытую дверцу. Каким-то шестым чувством она догадалась, что через эту дверь можно выбраться на другую сторону гигантского сооружения, где черви-драконы не имеют власти.
   От спасительной двери друзей отделяло метров сто открытого пространства: ни ложбинки, ни кусточка,- незамеченным не останешься, и как раз посередине между неразлучной троицей и лазейкой разгорелась смертельная схватка за право жить.
   К чести чёрных рыцарей, они быстро оправились от испуга: уже несколько отрубленных двухметровых голов и извивающихся в агонии длинных тел виднелись на поле брани. Лязг мечей, предсмертные людские вопли, утробный рёв погибающих монстров, скрежет рыцарских доспехов и треск костей заполнили воздух. На стороне чёрных рыцарей было явное численное преимущество и то ещё, что червь не мог уйти в землю так же быстро, как и появился. Подземные драконы, в свою очередь, брали внезапностью, острозубостью и колоссальным превосходством в размерах.
   - Эх, была не была! Прорвёмся... Иса, Тор, давайте живенько дуйте вон к той дверце!- крикнула Оти и увлекла друзей за собой.
   Что такое сто метров? Спортсмену потребуется около десяти секунд - и он на финише. Пробежал, и не заметил...
   Друзья петляли между сражающимися врагами. Пока везло - ни тем, ни другим не было до них дела. Вот уже середина пути, самое пекло: прямо перед ними метрах в пяти около десятка чёрных рыцарей отбиваются сразу от двух монстров. Одному из чудовищ крепко досталось: из стыка между головой и туловищем хлещет чёрная кровь - ещё немного, и башка совсем отлетит. Второй червь, намного крупнее, злее и опытнее, разорвал в клочья не одного человека,- останки неудачников валялись вокруг места стычки.
   Тактика чёрных рыцарей оказалась довольно проста: они вонзали копья в тело червя так, чтобы он не смог уйти в нору, и потом - не за один, конечно, приём - отсекали мечами хитиновые драконьи головы.
   Раненый монстр извивался и надсадно рычал: никого перекусить он теперь не мог, но сбивал нападавших с ног. Его собрат тут же бросался на упавшего и оглушённого ударом противника и приканчивал того.
   Спасительная дверь так близка... как локоть, который не укусишь: обойти кипящую битву на безопасном расстоянии никак нельзя - отдаляясь от одних, приближаешься к другим.
   - Помоги нам, Боже правый,- чуть слышно шепнул Тор и что есть сил рванул по узкому коридорчику меж сцепившихся врагов.
   Тор первым выбрался на относительно безопасное место и обернулся: как там девушки, живы?
   Иса бежала следом, сжимая в руке подобранное где-то копьё, и чуть не проткнула им Тора - не ожидала, что он так резко остановится. Оти немного приотстала, и... агонизирующий червь, извиваясь, сбил девушку с ног.
   - Оти!- не своим голосом вскрикнула Иса.
   Крик привлёк внимание одного из чёрных рыцарей. Обернувшись на женский голос, он увидел поднимающуюся из тумана Оти. Чёрный рыцарь оставил своих товарищей, отбивающих атаку второго червя, и направился к девушке, чтобы добить её. Ведь она тоже враг, хоть и не такой опасный, как драконоподобные монстры. И Тор с Исой при всём желании никак не могли бы помочь ей - слишком далеко, а чёрный рыцарь так близко...
   Подземного дракона, который до сих пор оставался неуязвим, тоже привлёк голос Исы: то ли монстру надоело питаться одними мужчинами и ему захотелось попробовать чего-нибудь повкуснее, то ли в девушке он видел более коварного врага - она ведь так непохожа на других рыцарей! Как бы то ни было, червь развернул своё громадное тулово и ринулся к Оти,- длинные русые волосы так хорошо выделяли её из толпы похожих друг на друга вояк...
   Чёрный рыцарь подошёл к Оти и взмахнул мечом, чтобы отсечь ей голову.
   - Смотри!- вскрикнула девушка и показала рыцарю на приближающуюся сзади драконью морду.
   Чёрный рыцарь обернулся, увидел ужасную пасть, и с перепугу опустил занесённый меч на хитиновый лоб дракона. Второй раз ударить он не успел - с лязгом захлопнулись челюсти, и над туманом остались стоять только ноги и небольшая часть туловища несчастного.
   Воспользовавшись моментом, товарищи бедолаги вонзили в тело монстра сразу несколько копий. Червь дико взревел и яростно кинулся на обидчиков, так и не тронув желанную добычу. Оти окончательно пришла в себя, вскочила на ноги и даже успела сдёрнуть с пояса неудавшегося палача длинный острый нож. Не прошло и пяти секунд, и Оти стояла рядом с Исой и Тором.
   Не теряя времени, друзья побежали к намеченной цели. Иса мчалась впереди всех - близость заветной двери существенно прибавляла ей сил. И вдруг из тумана на неё выскочил чёрный рыцарь - видать, специально поджидал беглецов, зараза. Здоровенный, чёрт, попался, и хорошо тренированный: Иса ударила, но рыцарь неуловимым движением отбил копьё мечом, а щитом сбил девушку с ног. Иса отлетела в сторону и упала, а здоровяк тут же навис над ней... и начал медленно оседать на землю: Тор метнул меч, и широкий клинок, пробив шейные позвонки рыцаря, по рукоять вонзился в огромное тело.
   Тор подскочил к оторопевшей Исе, которая не могла поверить, что осталась жива. Схватив девушку за руку, Тор рванул её на себя, поднял с земли и потянул за собой:
   - Бежим скорей! Они скоро придут в себя...
   Друзья подобрались почти к самой двери, как вдруг она распахнулась, и на пороге появилась ведьма. Все трое замерли как вкопанные - такого поворота событий никто не ожидал.
   - Я же говорила, что вы подохнете!- кашляя и отхаркиваясь, хрипела ведьма.- Сейчас я закрою дверь, и мои ребятки выпотрошат вам кишки! Недолго ждать осталось...- карга вновь зашлась противным кашлем.
   Тор оглянулся на поле брани. Нажравшиеся подземные драконы ушли в норы, а пойманных червей чёрные рыцари приканчивали, и кое-кто из солдат Жёлтого Человека уже косился в сторону ведьмы и её пленников.
   - Не отчаивайтесь,- чуть слышно прошептала Оти.- Когда я попрошу пощады, расступитесь...
   Друзья стояли перед ведьмой так, что Иса и Тор находились впереди, а Оти скрывалась за их спинами. Старая карга, конечно, видела девушку, но не заметила в её руке ножа, иначе не совершила бы столь опрометчивый поступок и не стала высовываться из-за двери.
   Ведьма злорадно захохотала:
   - Что, хотите жить?! Презренные рабы, просите милости у госпожи!
   - Пощады!- взмолилась Оти.
   Иса и Тор расступились, Оти метнула нож, и острое жало впилось в шею старухи. Ведьма захрипела, обмякла и осела на бетонный пол, сжимая руками горло:
   - Вы всё равно подохнете...- и испустила дух.
   Чёрные рыцари тем временем разделились на две группы: большая их часть продолжала добивать подземных драконов, другие же бросились за беглецами в погоню. Друзья едва успели оттащить тяжеленную ведьму с порога и забаррикадировать дверь изнутри. Пару секунд спустя в пустом огромном здании электростанции раздались гулкие удары, многократно повторяемые мёртвыми сводами и стенами.
   Оти не ошиблась в предположении: прямой длинный коридор тянулся сквозь тушу мрачного строения, и где-то там, далеко, виднелся свет. Это помещение, по-видимому, оказалось единственным более или менее сохранившимся, во всяком случае дыр в стенах не наблюдалось.
   - Надо торопиться,- прерывисто дыша, сказала Оти.- У чёрных рыцарей много ходов, и они прекрасно ориентируются в своих лабиринтах... Они уже идут...
   - Пускай пропетляют,- в радостном возбуждении ответила Иса.- Наш путь прямой! Мы всё равно выберемся отсюда намного раньше, чем они перекроют вход.
   И друзья быстро (насколько возможно в тёмном коридоре) направились к противоположной стороне электростанции.
  

* * *

ГЛАВА 12

ЦВЕТУЩИЕ ПРОСТОРЫ, ВЫЖЖЕННАЯ ЗЕМЛЯ...

  
   Алексей почесал затылок:
   - Тор, ты меня извини, конечно... Я что-то не пойму, умер ты тогда или нет?
   - Я и сам до сих пор не понял. Главное, что я жив. И вот что, Алекс... У меня появилось тяжёлое предчувствие...
   Алексей изменился в лице и с потерянным видом произнёс:
   - Они... скоро придут за тобой, и мы больше не увидимся? Никогда?!
   На скулах Тора заиграли желваки, и лицо его сделалось пасмурным:
   - Нет, друг. Мои предчувствия связаны с тобой. Что-то произойдёт с тобой раньше, чем мы расстанемся. Я прошу, прими меры предосторожности.
   - Постараюсь...- у Алекса запершило в горле, и он закашлялся. Когда кашель прошёл, он с надеждой спросил:- И что конкретно мне нужно делать?
   - Уничтожить все записи обо мне... Время для них ещё не пришло.
   - Ты же знаешь, я не могу такое совершить,- упрямо тряхнул головой Алексей и сжал кулаки.- Ты стал частью моей жизни. Уничтожить память о тебе всё равно, что уничтожить часть меня. Я от тебя не отрекусь...
   - Что ж,- Тор похлопал Алексея по плечу.- Мне, конечно, приятно слышать такие слова. Но ещё приятнее мне будет видеть тебя живым, здоровым и на свободе. Подумай, пока есть время. Что же касается памяти... Память живёт в сердцах человеческих, остальное - лишь её следы на прибрежном песке. Если найдут записи, уничтожат и их, и тебя... Но я уверен - придёт время, и ты сможешь рассказать обо мне другим людям. Поверь же мне и ты - будет так, и никак иначе!
   - Хорошо, я подумаю,- буркнул Алексей, собираясь уходить: зачем-то вызывал Александр Григорьевич.
   - И вот ещё!- Тор на прощание пожал руку Алекса.- Я хотел сказать... Гибель любимых и близких людей человек ещё сможет как-то пережить, но пережить собственную гибель никому не удастся.
   - Да, возможно,- твёрдо ответил Алексей.- Но если я не смогу реализовывать себя, то лучше бы мне не рождаться вовсе...
   - Лёшка, ну где ты там!- крикнула появившаяся из-за угла медсестра.- Я же тебе говорила, чтобы ты немедленно шёл к Александру Григорьевичу!
   Алекс тяжело вздохнул и замкнул дверь, по ту сторону которой в комнате для буйнопомешаных по-прежнему оставался его друг. Лучший друг...
  
   ... Ослепительный свет ударил в глаза... "Солнце, белое солнце, сейчас ты не наш союзник,- подумал Тор.- Тебя так ждут люди, и звери, и травы, но ты отнимаешь у нас время, которого нет..."
   Друзья постояли у выхода минуту, а может, и больше, прежде чем глаза привыкли к яркому свету. Впереди раскинулось зелёное поле - целое море высоких душистых трав. Далеко-далеко синела широкая полоса леса, в котором можно было замести следы и укрыться от преследователей.
   - Бег с препятствиями на средние дистанции,- прокомментировала Оти открывшуюся панораму.
   - Не вижу препятствий,- возразила Иса.- Ровное поле...
   Оти усмехнулась:
   - Скоро вылезут. Проберутся через свои лабиринты, и вылезут. Препятствий будет больше, чем достаточно...
   - До леса километров пять будет,- прикинул Тор и первым нырнул в зелёное море.
   Неразлучная троица во всю прыть припустила по полю, сбивая пыльцу с густой травы, и жёлтое облако неслось за друзьями вслед - так её было много. Зелёные стебли расступались перед беглецами и тут же смыкались за их спиной. Точнее говоря, из вымахавшей травы выглядывали только макушки Исы и Оти, и, кабы не высокий рост Тора, который вёл девушек за собой... Конечно, если упасть и затаиться, можно переждать погоню,- поле огромное, и искать среди него трёх человек всё равно, что искать иголку в стоге сена. И всё же лучше не рисковать: среди чёрных рыцарей мог оказаться хороший следопыт, а в лесу гораздо больше шансов раствориться и пропасть.
   Пробежав примерно половину пути, друзья остановились, чтобы дать отдышаться Исе - бедняжка выбивалась из сил.
   - Крепись, Иса,- подбодряла подругу Оти.- Недолго осталось...
   Запыхавшийся Тор обернулся назад:
   - Ага, вон и препятствия... бегут...
   Из серого здания электростанции высыпали чёрные точки и устремились в сторону леса.
   - Так, погоня приближается. Дай лапку и держись покрепче, милая,- сказал Тор и протянул Исе руку.
   ... Когда за спинами друзей остались первые деревья, они сделали ещё одну остановку. Иса еле стояла на ногах, и лицо её приобрело восковую бледность.
   Чёрные рыцари намного сократили расстояние между собой и намеченной добычей, и всё-таки до беглецов им было далековато - более километра.
   - Что, выкусили?!- Оти показала преследователям очень непристойный жест.- Вот вам, засранцы!
   Лес оказался густым - почти непроходимые джунгли. Тем лучше - легче спрятаться. Друзья больше часа продирались сквозь хитрые переплетения тропической растительности. Поначалу сзади доносились злобные крики чёрных рыцарей, но вскоре их голоса стихли и немного погодя умолкли совсем.
   - Да остановитесь же вы, наконец!- взмолилась Иса.- Сил моих больше нет...
   Выбравшись на небольшую прогалину, сплошь поросшую толстым слоем мха, Тор с ходу повалился на землю. Тяжело пыхтящие девушки, не долго думая, упали рядом на густой мягкий живой ковёр.
   Несколько минут все лежали молча, закрыв глаза и наслаждаясь спокойствием. Сладкая прохладная истома разлилась по разгорячённым телам друзей.
   - Только нельзя спать...- пробубнил Тор.
   И буквально через десяток, другой секунд Иса, Оти и Тор провалились в мертвецкий сон, и спали без задних ног и без сновидений до самого утра...
  
   ... Друзья проснулись, едва над привольно разлившейся рекой занялся рассвет. Иса блаженно потянулась и повернулась лицом восходящему солнцу:
   - Здравствуй, утро, ты прекрасно!
   Оти, подняв руки вверх, вытянулась на траве в струнку, сладко постанывая от наслаждения:
   - И всё же, чего-то не хватает...
   - Чего же?- не открывая глаз пробормотал полусонный Тор.
   - У меня на родине по утрам обычно пели птицы: летом - соловей, а зимой чирикали воробьи...- с ноткой ностальгии прошептала Оти.- А здесь я ещё ни одной не видела. Странно всё это...
   ... Оти взглянула на Ису, затем перевела взгляд на Тора, и вдруг выражение её лица изменилось до неузнаваемости. Ланкастер как-то странно посмотрела вокруг, точно вспоминая что-то... Исе и Тору передалось состояние Оти, и с минуту все молча разглядывали друг друга и островок.
   - Ведь так уже было?- неуверенно начала Оти.
   Иса повернулась к Тору и нерешительно продолжила:
   - Может, у меня поехала крыша, но ты... Ты назовёшь меня русалкой. Так было, да?..
   Тор подпёр кулаком подбородок:
   - А... ведьму вы помните?
   - С ней ещё был Жёлтый Человек,- добавила Иса.
   - И драконы,- уверенно завершила Оти.
   И друзья, помолчав шесть или семь минут, вспомнили и поняли всё. Хотя... разве такое возможно понять?
   - Если мы до сих пор живы, то спасению нашему мы обязаны... кому? Или чему?- нарушила тишину Иса.- Вот где загадка.
   Друзья помолчали ещё немного.
   - А знаете,- оживился Тор.- Я начинаю верить в Ангелов-Хранителей. То есть, я абсолютно убеждён в том, что они существуют. По крайней мере, своего Ангела я видел... вчера.
   - И кто же он?- полюбопытствовала Иса.
   - Серебристая Женщина. Более того, девчонки... Может, вы сочтёте меня сумасшедшим, но я думаю, что Смерть - один из Ангелов. Просто бывают Ангелы, дарующие жизнь, а бывают Те, Кто её забирает. И они каким-то образом общаются между собой и договариваются...
   - О чём?- вдруг задрожала Иса.
   - В кого вдохнуть жизнь, а в кого - смерть,- рассудительно ответил Тор.
   Иса начала дрожать ещё сильнее, и крупный озноб уже невозможно было скрыть от друзей.
   - Иса, ты чего?- заволновалась Оти.
   - Н-ничего,- сквозь лязг зубов ответила девушка.- Только как ты объяснишь, Тор... з-зачем Смерть убила чёрного пса, а меня н-напоила жизнью?
   - Да ты чего так дрожишь, Иса?- Тор приобнял девушку сзади, стараясь обогреть её теплом своего сердца.- Мы ведь живы, а это главное.
   - Я как-н-нибудь расскажу вам историю моего з-знакомства со Смертью...- простучала зубами Иса.- А вчера, когда ч-чёрный пёс пришёл за мной, я д-думала, что умру от ужаса...
   Тор нежно поглаживал голову Исы, запуская пальцы в её светлые шелковистые волосы. Постепенно девушка успокоилась, дыхание её стало ровным, а глаза - ясными.
   - Ну, вот, так-то лучше,- Тор поцеловал Ису в макушку.
   - А я... я родилась недоношенной,- вроде бы ни к месту вспомнила Оти.- Мама постирала носки в тазике, и у неё начались схватки. А у неё и маникюр, и педикюр... Когда её привезли в роддом, врач начал на неё орать - нельзя ведь с ногтями на родильный стол! Она-то знала, что нельзя, просто у неё схватки на месяц раньше начались...
   - И что дальше?- заинтересовалась Иса.- Каким образом связаны преждевременные роды и... чёрные рыцари?
   - Когда врач орал на маму, брызгая слюной и топоча ногами... Представляете, вдруг появился медбрат, который тихо и спокойно сказал: "Я всё сделаю!" И врач сразу успокоился. А пока медбрат с мамой занимался, у неё даже схватки поутихли. А медбрат отмыл маме лак с ногтей, подстриг их и покрасил их зелёнкой! Да аккуратно так, как будто мама не рожать приехала, а маникюр с педикюром делать... И когда я родилась, тот парень ни на шаг от нас с мамой не отходил. А мама, когда из роддома выписывалась, хотела нашего спасителя отблагодарить. Начала искать, а его никто не видел: говорят, не работает у нас такой... Если бы не он, я могла и не выжить. А я вот и выросла...
   - Ничего не понимаю,- мотнула головой Иса.- При чём тут истеричный врач и медбрат?
   Оти улыбнулась:
   - Врач, действительно, ни при чём. А медбрата того я вчера видела, и он за те двадцать пять лет, что мы не встречались, ничуточки не изменился. Совсем нисколечко...
   Тор начал прохаживаться вперёд-назад:
   - Подведём итоги. Насколько все мы понимаем, мы видели вовсе не сон... Наверное, Ангелы жизни и смерти договорились между собой насчёт нас. А это означает... Да, а что бы это могло значить?
   Оти, улыбнувшись, подошла к Тору и легонько хлопнула его по спине:
   - Это значит, что нам пора к лестнице. Засиделись мы тут.
   Тор почесал затылок:
   - Коли так... тогда пошли!- и направился к берегу, где остался плот.
   Не прошёл Тор и десяти шагов, как до девушек донёсся его удивлённый возглас:
   - Вот так номер... А где плот-то?
   Напрасно друзья излазили заросли вокруг места ночлега, только впустую потратили время и силы. Единственное, что их обрадовало,- то, что оружие было в целости и сохранности. Им с трудом верилось в то, что магазины остались полнёхоньки патронов, как будто никто из них не сделал ни единого выстрела!..
   ... Скромный завтрак прошёл в молчании. Вскоре ложки застучали по дну котелка, и он опустел. Иса облизала ложку и спрятала её в нагрудный карман:
   - Жаль, что нет мяса, было бы вкуснее.
   Тор вытер свой шанцевый инструмент травой и спрятал за голенище:
   - Нам очень повезло, что Оти разбирается в съедобных растениях. Иначе мы бы опухли с голоду...
   Оти скромно промолчала. Она взяла котелок и пошла мыть посуду к реке. Пока девушка шоркала песком почерневшие от копоти бока золотой посудины, река-загадка заставила её ещё раз удивиться: от живительной влаги исходил тончайший аромат то ли лесных трав, то ли полевых цветов...
   Когда друзья уже собрались отправляться на поиски лестницы, Иса отошла в сторонку, низко наклонилась над водой и что-то прошептала реке на прощание.
   - Иса, не отставай!- звонко крикнула Оти, продираясь сквозь заросли к центру острова.
  
   -... Вот, кажется, и пришли,- Оти встала на ноги и потёрла ушибленный о ступеньку лоб.
   Лестница показалась неожиданно... Оти на радостях рванулась к ней, да зацепилась ногой за густое переплетение выползших из земли корней, вот и...
   - Теперь синяк будет...- поморщилась Оти и сама себя отчитала:- Так тебе и надо, растяпа, не разевай рот.
   - Ничего, до свадьбы заживёт,- Иса погладила подругу по спине.
   - Ой, сколько мне ещё синяков предстоит набить. Да и свадьбу сыграть - это тебе не лбом по ступеням стучать. До неё сначала дожить надо,- всё ещё морщась скорее от досады на свою оплошность, нежели от боли, ответила Оти.
   Ланкастер вынула из ножен прохладный клинок и плашмя приложила его ко лбу:
   - Ничего, со мной и не такое случалось. Само пройдёт...
   Тор учтиво поклонился обеим девушкам и широким радушным жестом предложил им подняться наверх:
   - Леди, прошу следовать за мной.
   Через минуту взору друзей открылась великолепная панорама: вокруг внизу под ними - цветущая земля без конца и края. Только на западе - там, откуда они пришли - лысели далёкие горы в голубоватой дымке...
   А лестница взбиралась всё выше и выше в небо, и по мере того, как друзья поднимались по ней, горизонт выгибался дугой. И когда над головами Тора, Исы и Оти появилось лёгкое облачко, у всех троих возникло ощущение парения. Словно три свободных птицы взмыли к солнцу над землёй, и зависли высоко в небе в солнечных лучах...
   Чем ближе друзья поднимались к облачку, тем гуще и больше оно становилось. Ступени лестницы терялись где-то посередине тучи, возникшей вроде из ниоткуда и совершенно беспричинно посреди ясного неба. Путь Оти, Исы и Тора пролегал сквозь плотный туман, в котором кончики пальцев вытянутой руки едва угадывались. Друзья шли гуськом, крепко держась одной рукой за впереди идущего, а другой за перила. Они опасались потеряться, оторвавшись друг от друга. По крайней мере, время точно потерялось в этих густых клубах пара.
   - Такое впечатление, что мы поднимаемся целую вечность,- прошептала Иса.
   ... Туман рассеялся так же без видимых причин, и перед оторопевшими друзьями застыл выжженный лес.
   - Я думала, после всего, что мы пережили, четвёртый этаж встретит нас веселее!- возмутилась Иса.
   Уродливые чёрные скелеты деревьев тянули к солнцу скрючившиеся ветви-руки, чтобы поймать его и навсегда похоронить под толстым слоем пепла. И, что самое поразительное, даже тонюсенькие сгоревшие былинки остались в том положении, в котором их настигла огненная смерть. Малейшее движение ветра или дождь - и всё рассыплется в прах.
   - Как здесь мрачно,- обронила Оти и съёжилась, точно представила себя одной из жертв беснующегося пламени.
   - На кладбище и то веселее,- поддакнул Тор.
   Весь день друзья осторожно продвигались по мёртвому лесу, не проронив ни слова. Лишь под вечер сквозь зловещие остовы деревьев показался долгожданный просвет.
   - Слава Богу!- повеселела Иса.- Мне так не хотелось ночевать на пепелище!
   Оти воодушевлённо улыбнулась и прибавила ходу:
   - Действительно, радости мало.
   Окружающая обстановка оказывала на психику столь угнетающее воздействие, что никого не пришлось просить побыстрее переставлять ноги. Но чем ближе к краю мёртвой зоны друзья подходили, тем тревожнее становилось у них на душе...
   ... Перед путниками разверзлась глубокая пропасть, на дне которой еле слышно журчала река. Та самая. Вон и прилепившийся к щёрбатой скале знакомый полуостров с чёрной отметиной костровища.
   - Что же это получается?- сжал кулаки Тор.- Мы всё время двигались в восточном направлении, а вернулись туда, откуда начали путь?!
   Тор стиснул зубы и зарычал от переполнявшей его ярости. Оти попробовала пошутить:
   - Получается, что мы совершили кругодомное путешествие.
   Иса обескуражено развела руками:
   - И что нам теперь делать?
   - Не знаю,- сквозь зубы ответил Тор, который был очень зол и старался не смотреть в сторону девушек: понимал, что выглядит не лучшим образом, но никак не мог совладать с собой.- Меня задолбали бесконечные искривления пространства и времени, меня тошнит от этого дома...
   Оти тонко почувствовала состояние Тора:
   - Пойдём, Иса. Где-то здесь должна быть лестница! А Тор пусть остынет, пока мы ходим: на него сейчас плюнешь - зашипит...
   Девушки отправились на поиски. Иса часто оглядывалась на Тора, и тогда Оти взяла её за руку и увлекла за собой. Вымазанные сажей комбинезоны девушек вскоре растворились на фоне погибших деревьев, и только их светлые волосы ещё некоторое время выдавали местонахождение подруг. Но вот Иса и Оти зашли в сумрачную чащобу и совсем скрылись из вида.
   Тор остался один.
   Около часа Тор просидел над пропастью, свесив ноги вниз и уставившись в одну точку на дне ущелья. Постепенно желание разрушать и крушить всё вокруг ушло. В сердце Тора вновь разбушевался тот жгучий огонь, который зовёт к жизни, который согревает и спасает от лютого дыхания смерти, который даёт сил подняться после тяжёлых падений и жадно вдыхать полной грудью ледяной ветер, бьющий в лицо. Тор подскочил на ноги и, остановившись близко к краю пропасти, начал кричать в пустоту. Всем несчастьям и напастям, что подкарауливали его по обочинам выбранного Пути, Тор с силой швырял в лицо огненные фразы. Тор представил себе неудачи в виде бесов, которых он побивал камнями слов:
   - Когда проще и легче не петь,
   Не мечтать и в подушку молчать,
   И не жить, ничего не хотеть,-
   Значит, самое время сплясать,
   Развернуться пружиною и разгуляться,
   Разметать по околкам седую тоску!
   Я, наверное, даже успею подраться,
   Если силы для драк и атак сберегу.
   Обрываю постромки вздувшихся вен -
   Что, слабо?! Отойди и не стой на пути.
   Не желаю и не умею "как все"!
   Зря за мной по пятам Смерть с косою летит:
   Месса за упокой - это не про меня,
   Я ещё поборюсь, я ведь стою чего-то!
   И в потёмках удушливый трупный яд
   Не схоронит украдкой мою работу.
   Я живу! В моих венах пульсирует кровь -
   Не дерьмо, не моча и не склизкое мыло!
   Отпевать меня?! Ха! Вот те в глаз, и в бровь,-
   Поостынь, не спеши, потуши-ка кадило!
   Посмотри, как меня пожирает огонь
   И как в сумерках пляшет по небу пламя!..
   От громкого крика Тор чуть не сорвал голос, и, к тому же, немного запыхался. Он ненадолго остановился, чтобы перевести дыхание. Последнюю фразу Тор произнёс почти спокойным севшим голосом:
   -... Ты не вздумай меня хоронить - я живой,
   Я просто тебе говорю: "До свидания..."
   - Что ты там удумал, Тор?- неслышно подошедшая Иса легко коснулась мужского плеча.
   Тор вздрогнул - не от неожиданности, потому что он почувствовал присутствие Исы раньше... Тор вздрогнул от того, что было вложено в прикосновение.
   Тор обернулся и взглядом проник в глаза девушки:
   - Иса, мы будем жить...
   И больше они не сказали ни слова. Полуоткрытый рот Исы нашёл губы Тора, а его руки нырнули под грубую ткань армейского комбинезона к нежной персиковой коже девичьих грудей... Мужчина и Женщина извлекли друг друга из одежды, и танец двух упругих тел то замедлялся от нежности, то закручивался стремительным страстным вихрем...
   ... Когда Иса и Тор немного отдышались, он спросил:
   - Я так понимаю, Оти тебя отпустила?
   Глаза Исы сияли радостью:
   - Да! И она сказала, что мы можем не торопиться,- и плавным движением Иса откинула со лба чёлку.
   Только тогда Тор заметил довольно приличный синяк. Иса поймала его взгляд и рассмеялась:
   - А, ерундовая ссадина!
   - Чему же ты радуешься?
   Иса с жаром прижалась своей грудью к груди Тора:
   - Я с тобой!- и снова засмеялась.- А шишка на лбу - это традиция. Так Оти сказала, когда я лестницу пыталась забодать.
   - Иса, ты нашла её?! Ты нашла!
   Тор настолько крепко стиснул Ису, что девушка взмолилась:
   - Тор, перестань! Я же стану плоской...
  
   ... Взявшись за руки, Иса и Тор пошли к Оти, которая осталась ожидать их у лестницы. Вскоре Тор заметил дремлющую на выгоревшей опушке Ланкастер... но, кроме неё, ничего больше не увидел.
   - Я не понял, а где лестница?- удивился Тор.
   - Прямо перед тобой,- ответила Иса и подтолкнула Тора вперёд.- Посмотри получше.
   - Не вижу. Вы, наверное, меня разыгрываете?
   Оти открыла глаза и улыбнулась Тору:
   - Полегчало? Я рада. Только подсказывать тебе я не буду - попробуй, сам найди.
   - Ах, вот вы как?! Сговорились, значит!- и Тор уверенно направился к Оти.- Вот я вам сейчас покажу... У! Чёрт возьми!..- Тор поморщился, держась за лоб.- Теперь и у меня синяк будет.
   Лестница оказалась столь прозрачна, что сквозь её ступени можно было различить мельчайшие детали окружающего пространства. Удивительно, что копоть лесного пожарища совсем не замарала объект поиска друзей. И не мудрено, что в первый раз, судя по следам, они прошли совсем рядом с лестницей и не заметили её. Помогла счастливая случайность...
   Весело смеясь над тем, что все трое постучали лбами о ступени лестниц, друзья взобрались на пятый этаж. Растительность наверху оказалась весьма богатой и разнообразной, и, быть может, даже изысканней, чем на чудо-острове. А Оти...
   Оти времени даром не теряла, и, пока ждала друзей, приготовила ужин. Иса и Тор как увидели дымящийся над углями котелок, чуть слюнями не подавились.
   - Ну, мои хорошие, прошу к столу!- улыбалась во весь рот Оти.
   Иса подсела к котелку поближе и полезла в карман за ложкой, и Тор старался не отставать от неё. А Оти сидела рядом и наблюдала, как её друзья уплетают ужин за обе щёки.
   - Оти, ты чего не ешь?- спросила Иса, набив рот.
   - Я наелась, пока готовила... Вы ешьте, ешьте, не стесняйтесь! Сейчас подкрепимся - и спать. Как ты там говорил, Тор?.. А, утро вечера мудренее!
   После ужина друзья нарвали гигантских лопухов и выстлали ими землю. Правда, они не успели в подробностях рассмотреть прелести природы - в сказочные джунгли вкрадчиво вползали сумерки.
   Оти предусмотрительно сходила к лестнице, спустилась вниз на пару ступенек и поставила растяжку.
   - Так, на всякий случай,- сказала она, возвратившись.- Чур, я сегодня первая караулю.
   Тор с Исой возражать не стали: они легли, обнявшись, на зелёную постель, и почти тут же заснули крепким сном...
  

* * *

ГЛАВА 13

ПЕРЕЛОМ: НАЧАЛО КОНЦА

  
   Александр Григорьевич стоял у окна и смотрел на улицу, когда тихо скрипнула дверь и почти бесшумно вошёл Алексей. Врач, не оборачиваясь, поздоровался с медбратом:
   ­- Привет, Лёша. Закрывай дверь и присаживайся.
   По спине Алекса побежали недобрые мурашки, ибо тон, с каким были сказаны слова, не предвещал ничего хорошего.
   Александр Григорьевич ещё пару минут безмолвно разглядывал бездомного мохнатого пса, развалившегося на тротуаре. Алексей от волнения заёрзал задом на стуле:
   - Вы... зачем меня вызывали?
   Врач прошёл к своему рабочему столу и закурил, пристально вглядываясь вглубь Алекса. Лишь докурив и смяв мундштук папиросы о пепельницу, Александр Григорьевич нарушил молчание:
   - У меня для тебя плохая новость, Лёша.
   - Не томите душу,- не выдержал Алексей.- Что стряслось?
   - Циркуль пропал,- тяжело вздохнул Александр Григорьевич.
   Алекс сначала замер от неожиданности, а затем присвистнул и мелко-мелко забарабанил пальцами по столу:
   - Ничего себе! И... когда?
   - Пожалуй, самое главное здесь - при каких обстоятельствах.
   - Почему?
   - Потому что ответ на вопрос "когда" в лучшем случае оттянет развязку на пару-тройку дней, максимум - на неделю. Будем откровенны, Алекс... Я уже давно наблюдаю за тобой и твоим новым другом. И я уверен, что исчезновение Коли Циркуля каким-то образом связано с вами.
   - И что?- не решался открыться Алекс.- Да, Тор мне симпатичен и интересен как человек... и как друг. Если хотите знать, он более нормален, чем большинство людей по ту сторону стен нашей психушки!
   - Нисколько в этом не сомневаюсь,- согласился Александр Григорьевич.- Но я должен сказать тебе... Мне известны кое-какие подробности вашего общения.
   - Да? И что же Вам известно?
   - Хм... Во-первых, Алексей, ты ведёшь записи. И не говори мне, будто то заметки практиканта. Твой дневник никоим образом не связан с работой, в нём содержатся записи совсем иного рода. Воспоминания Тора, например...
   Алекс раскрыл рот: его изумлению не было предела.
   - Я... никому не рассказывал! Как Вы узнали?
   - Напрасно ты скинул психов со счетов. Они, может быть, и психи, но не дураки,- кое-что они мне рассказали. А ещё как-то раз я проходил мимо по улице и заглянул в окно. Как ты думаешь, что я там увидел?
   - Н-не знаю.
   - Подвешенного к потолку Циркуля. Мне иногда приходилось слышать обрывки ваших бесед, а после того, что я увидел...
   - Так Вы всё знаете...
   - К сожалению, далеко не всё. Уверен, что тебе и Тору грозит опасность... Я же видел, что после... эксперимента с подвешиванием стало с Циркулем. Он находился в таком подавленном состоянии, что было впору переводить его из медбратьев в пациенты. Ты ведь не станешь этого отрицать?
   - Нет,- Алексей понемногу приходил в себя: он понял, что Александр Григорьевич его не выдаст.
   - Мой фронтовой товарищ директором ресторана работает в том пансионате, где Коля остановился. Я просил присматривать за Циркулем, и каждый день получал отчёт, где Коля был и что делал. Так вот... Как ты думаешь, Алекс, если человек кого-нибудь очень сильно боится, к кому он пойдёт искать защиты?
   - К друзьям.
   - У Циркуля не было друзей, только собутыльники.
   - Я бы пошёл к друзьям. Но, если их нет, можно в милицию обратиться...
   - После того, что Тор с ним сотворил? Коля, может, и полудурок, но не конченый дурень. У милиции, что, не хватает краж, убийств, изнасилований? Когда речь идёт об угрозе государственному строю и общественному укладу, следует обращаться не в милицию, а в...
   - ... КГБ!- схватился за голову Алексей.
   - Молодец, Лёша. От такой напасти, как Тор, Циркуль пошёл искать защиты в самом могущественном ведомстве СССР. По крайней мере, Колю видели входящим в Управление, а вот обратно он не вернулся ни к ужину, ни на следующее утро.
   - И... что теперь?- потеряно спросил Алекс.
   - Есть два варианта развития событий. Первый наиболее вероятен и предпочтителен для тебя, Алекс. Циркуля никто всерьёз не воспринимает, и он для начала оседает в местной психиатрической лечебнице. Затем позвонят нам, я подтвержу: да, наблюдались психические отклонения, отправили подлечить нервы... Затем Циркуль возвращается сюда и поселяется в соседней палате с Тором. Вариант второй: Коленьке верят... Со всеми вытекающими для тебя последствиями. Для тебя и для твоего друга, Тора.
   Александр Григорьевич закурил вторую папиросу. Вообще-то он практически избавился от этой пагубной привычки, и только когда очень волновался...
   В кабинете повисли клубы табачного дыма и долгая тяжёлая пауза. На Алексее не было лица: он угрюмо уставился в одну точку и почти не дышал.
   - Я могу устроить ему побег,- неожиданно предложил врач.- Пока до Тора не добралась Контора Глубокого Бурения, он - обычный псих. Ну, вляпают выговор или премии лишат... Если он попадёт под колпак КГБ - пиши, пропало.
   Алекс округлил глаза от удивления:
   - Александр Григорьевич, Вы... Большое, огромное Вам спасибо,- сказал он, приложив руку к сердцу.- Я очень благодарен, но... Бесполезно. Я предлагал - он категорически против...
   Врач глубоко вздохнул и прикурил ещё одну папиросу от предыдущей:
   - Когда его нашли посреди ночи перед крыльцом психушки, он находился в сомнамбулическом состоянии и не мог оказать сопротивления. Затем Тора пичкали таблетками, что, конечно же, тормозило процесс реабилитации пациента. Однако теперь, насколько я могу судить, твой друг восстановил многие из своих способностей. Думаешь, он позволит гэбистам себя скрутить? Здесь такая заварушка начнётся! Н-да...
   Александр Григорьевич с силой вдавил окурок в дно пепельницы. Ещё немного помолчали, думая об одном и том же.
   Алексей, играя желваками, стиснул кулаки:
   - Александр Григорьевич, они попытаются меня запугать и сломать... А Вы никогда не задумывались о том, кому выгодно внушать, что душа человека смертна? Что с прекращением жизнедеятельности организма человек рассыплется в прах и никогда не будет его больше?! Деспотичным тиранам вроде Сталина и ему подобным. А как же! "Бойся меня, ибо я в любой момент отниму жизнь твою!" И люди боятся. Боятся потому, что считают себя физическими телами, забывая о теле духовном - о том, что невозможно убить и что будет жить во веки веков! Вера в смертность души выгодна тем, кто сеет смерть и правит страхом...
   Врач с большим удивлением окинул медбрата взглядом:
   - Ладно, Лёша, иди... Но я прошу тебя: уничтожь всё, что связано с Тором. Если твои записи попадут в руки гэбистам, не поздоровится вам обоим. А так, глядишь, выкрутимся - спишем всё на Колино психическое расстройство и расшалившееся на этой почве воображение.
   - Хорошо, я... подумаю,- пробубнил Алексей.- Разрешите идти?!
   Александр Григорьевич тепло улыбнулся:
   - Иди уже... вояка.
  
   ... Вождь каждое мгновение помнил слова, сказанные Смертью при их последней встрече. СерГриг физически ощущал ужас вечной жизни в одиночестве пустоты и в пустоте одиночества. Ему было до жути зябко и неуютно, и кошмар подобного бессмертия преследовал его ежесекундно, даже во сне. Отцу Народов часто являлся дух его названного сына. Бакулин мерещился Вождю в тайной комнате: призрак протягивал к СерГригу руки, скованные кандалами, и перекошенное страданиями лицо Вадима источало боль и отчаяние.
   Вождь кусал локти. "Есть только одна сила, способная вырвать тебя оттуда... Да! Сила любви может многое... У меня нет друзей, есть только враги и завистники. Жена Вадима меня боится, а сам он ей опротивел, поэтому на её любовную силу рассчитывать не приходится. А я сам? Нет... Я давно забыл, что значит любить. Но те трое... Они могли видеть, где последнее пристанище Вадима! И если я доберусь до них... Точно! Если собрать все Ключи воедино, то Их силой, силой Целого, я смогу расколоть шар!"
   Вождь подскочил от осенившей его мысли и возбуждённо заходил по кабинету. Дух Бакулина можно, можно освободить из рабства, в которое он, СерГриг, его и заточил. Отец Народов потирал руки: "Похоже, беглецы и не догадываются, что каждый из них является носителем Части. Сразу с троими мне, пожалуй, не справиться,- Вождь передёрнул плечами, вспоминая недавние события на острове.- На сей раз ошибиться я не имею права! Разделаюсь с ними поодиночке - разделяй и властвуй..."
   И СерГриг погрузился в глубокую медитацию, в которой он, правда, не получил ответа на вопрос, как собрать Ключи. Зато, блуждая по лабиринтам подсознания, Вождь встретил себя самого, и тот, второй, говорил с ним... И, едва СерГриг вышел из медитации и осознал себя в реальном мире, немедленно схватил перо и торопливым почерком начертал на первом подвернувшемся листе бумаги:
   - Всё не так у меня, всё не так,
   И везет же мне, дураку:
   Надо рубль - найду пятак,
   Надо друга - да друг в гробу...
   Дайте водки!.. Дают воды,-
   Одиноко, хоть волком вой!
   И брожу я туды-сюды
   Неприкаянный и босой...
   И мечта позабылась моя,
   И удача давно уж спит,
   И от черного воронья
   До безумья в глазах рябит!
   Мне бы радости хоть глоток,
   Мне б хоть чуточку захмелеть,
   Да часы отбивают срок
   В тишине, а потом - не сметь...
   Что ещё? Говоришь конец?
   Сам виновен, мол, не серчай:
   Не ходить тебе под венец
   И не пить вечерами чай
   С той, кого не успел любить,
   С той, кому не дарил цветы...
   Стой!- себе говорю,- не ныть,
   Ведь пока не покойник ты!..
   Но погано мне всё равно,
   И дурманит душу тоска:
   Не везёт мне давным-давно...
   Видно, Бог позабыл дурака:
   Мол, как хочешь, так и живи...
   Я ж поступкам своим дивлюсь:
   Всё коплю я грехи свои
   И к земле...
   я всё ниже...
   гнусь...
   СерГриг несколько раз перечитал написанное. Ему казалось, что душа его таким способом пытается сказать ему нечто очень важное... И тут Вождь заметил, что на обратной стороне листка со стихотворением что-то напечатано.
   То был подписанный собственноручно Отцом Народов расстрельный лист. Пофамильный список врагов народа прилагался к смертному приговору отдельно и занимал несколько страниц.
   СерГриг долго смотрел то на стихотворение, то на свою подпись. Затем, всё ещё колеблясь, Вождь чиркнул спичкой и внимательно наблюдал, как расстрельный лист и сопровождающие его страницы корчатся в пламени...
   - Я не отступлюсь от своего, Вадим. Если не получилось так, попробую иначе. Это займёт гораздо больше времени, но при сложившихся обстоятельствах мне ни в коем случае нельзя ошибиться!..
  
   ... Часа в четыре вечера Оти, Иса и Тор набрели на прозрачный ручеёк и решили отдохнуть на его берегу, а заодно и подкрепиться. Скромный обед, сваренный на скорую руку, прошёл в полном молчании - никто не хотел говорить. Так же молча, не проронив ни звука, друзья снялись с места и направились на восток. Шли долго, до самого заката, с трудом находя дорогу сквозь заросли, встающие сплошной стеной. Лишь перед сумерками судьба сделала беглецам подарок: когда друзья вышли к свободному от джунглей пространству, то - о чудо!- посреди зелёной опушки увидели лестницу на шестой этаж.
   - Кажется, я понял!- вдруг осенило Тора.- Чем сильнее мы думаем о лестнице, тем скорее её находим! Наверное, этот дом каким-то способом сонастраивается с волнами человеческого мозга и выводит людей туда, куда они желают попасть...
   - Да-а-а,- протянула Иса.- А чудища? Я их не желала.
   - Мерзость не является порождением прибежища,- ответила Оти.- Ведь дом строился с целью защитить, уберечь человека. И чудовища, скорее всего, являются порождением чьей-то воспалённой мысли. Если человек желает что-нибудь получить в этом... сооружении, он обязательно получит желаемое. Вопрос в том, какой гений построил Прибежище и почему перестал за ним следить? Некоторые места выглядят неухоженными и заброшенными - я бы на его месте прибралась, хотя бы немножко...
   Иса подумала и согласно кивнула головой:
   - В другое время я бы начала с вами спорить и спрашивать, с чего вы это вдруг взяли. Но теперь мне почему-то кажется, будто всё есть именно так, как вы говорите. Я даже чувствую всё... по-другому, как-то иначе. И мне отчего-то очень не хочется наверх...
   - Мы сегодня и не пойдём,- успокоил Ису Тор.- А ты что скажешь, Оти?
   - Мне кажется, наверху неприятно. Иса права, давайте заночуем здесь.
   Друзья быстро приготовили ужин, поели и начали готовиться ко сну.
   - Можно, сегодня я первая караулить буду?- попросила Оти.
   Тор и Иса согласились с предложением подруги, и, наскоро соорудив перину из душистых трав, улеглись спать.
   Едва Тор прикоснулся головой к мягкой траве, почти сразу погрузился в сон. Давно, с самого раннего детства, он не засыпал с таким наслаждением и так беззаботно. И Тору очень не хотелось выходить из чарующего сладостного состояния покоя, и если бы не толчки в бок...
   - Тор, вставай,- тормошила его Оти.
   - Что?
   Ещё сонный, Тор плохо соображал. Тогда он сходил к ручью, вяло текущему по другую сторону холма, на котором возвышалась лестница, и окунул голову в холодную воду. Взбодрившись, он вернулся к месту ночлега. Оти услышала его приближение и закрыла глаза:
   - Соблаговоли покараулить сон двух прелестных леди,- укладываясь поудобнее и позёвывая, томно прошептала девушка.
   - Спокойной ночи.
   Тор тепло улыбнулся и приник обоими ушами к окружающему пространству. Вокруг - ни звука. Как-то странно и непривычно находиться в гробовой тишине... Её можно было бы назвать абсолютной, если бы не лёгкое дыхание девушек. Хоть бы сверчок какой-нибудь потрещал, что ли - всё веселее, а то словно в склепе замурованы.
   Тор откинулся на спину и уставился в небо. Он наблюдал за перемещением звёзд, отметив про себя, что луны опять не видно. "Снова на неё затмение нашло,- вздохнул Тор.- Готов побиться об заклад, жди очередного сюрприза. Как только нет луны, так на наши головы сыплются неприятности..."
   Тор на всякий случай снял автомат с предохранителя. На какой-то момент ночная тьма поглотила звёзды и сгустилась до невероятной степени - хоть глаз выколи, и вдруг...
   Небо беззвучно взорвалось мириадами искр. Несмотря на отсутствие серебристо-жёлтого диска луны, на поляне стало довольно светло - её озаряли загадочные сполохи, пробегающие по небосводу. Порой блики складывались в замысловатые узоры, похожие на таинственные письмена... Но кто и кому их послал? "Чепуха, не может быть",- засомневался Тор, и тем не менее продолжал наблюдать за дивной игрой света.
   Тор так засмотрелся на необычное явление, что пролежал почти до самого утра, не шелохнувшись. Оставалось около часа до рассвета, когда проснулась Иса. Залюбовавшись на небесные сполохи, Тор и не заметил, когда Иса открыла глаза.
   - Какие прекрасные письмена,- восторженным шёпотом произнесла девушка.- Завораживает, правда? Жаль, что я ничего не понимаю, но то, что я испытываю, словами невозможно описать... Может, ты поспать хочешь?
   Тор беззвучно рассмеялся резкой перемене мыслей Исы.
   - Ты бы всё-таки поспал,- настойчиво шептала Иса.- Кто знает, какие испытания готовит нам грядущий день. Вдруг придётся туго, а ты уставши?
   - Ладно, уговорила,- согласился Тор и закрыл глаза.
   И, уже засыпая, он произнёс:
   - А знаешь, что мне пришло в голову, когда я разглядывал небесные письмена?
   - Скажи, мне интересно... сравнить ощущения.
   И Тор прошептал тихо-тихо:
   - Талантлив тот, кто придумал речь,
   Гениален тот, кто придумал пение,
   Божествен тот, кто после всего этого придумал МОЛЧАНИЕ...
   Через пять минут Тор крепко спал, и ему приснилась полная нежности и беспредельной силы песня небесных сполохов. Сияющие блики широкой огненной рекой вливались в сердце Тора, и оно, переполненное любовью, запело в унисон с Небом:
   - О чём словами не сказать,
   Лишь тишиной передаётся:
   Прийти к тебе - и замолчать,
   И замереть... И бьётся, бьётся
   Упругий огненный комок
   В моей груди: то замирая
   Так, что вот-вот угаснет, то
   Взмывает в небо, рассыпая
   Во тьму искринок решето...
   Сквозь пальцы лет роняю дни
   В песок столетий... Я шагаю
   Под звёздами - и все они
   Рождаются и умирают;
   Я стал свидетелем борьбы,
   Которая велась от века,
   Где все властители Судьбы
   Сражаются за Человека...
   И счастлив я вот так шагать
   По беспредельности пространства,
   И от грядущего не ждать
   Однообразья постоянства;
   И я не знаю, где мой путь
   Пересечётся со звездою,
   Которая когда-нибудь
   Соединит меня с тобою...
  

* * *

ГЛАВА 14

ГИБЛОЕ МЕСТО

  
   Едва друзья вступили на шестой этаж, под ногами зачавкала болотная жижа. Иса, Оти и Тор осмотрелись: кругом коричнево-бурая топь, ухающая и вздыхающая. В нос ударило нестерпимое зловоние. Из-под тины временами вырывались пузырьки газа. И всё вокруг покрыто пеленой серого тумана, так что на расстоянии пятнадцати-двадцати метров ничего не было видно. Иной раз за бесплотной завесой вспыхивали голубые болотные огоньки. Огни точно звали наперебой: "Ко мне! Ко мне!"- как будто соревновались между собой за право утопить непрошенных гостей в трясине. Мрачное, нелюдимое место.
   - Да-а, дела неважнецкие,- Оти задумчиво почесала затылок.- Тут пропасть - раз плюнуть.
   - Иногда начинаешь жалеть, что ты не лягушка,- вздохнула Иса.- Я бы сейчас поскакала по трясине...
   Тор поддел сапогом болотную кочку:
   - Идти надо. Не возвращаться же...
   - Риск очень велик,- покачала головой Оти.- Мне не хочется погибнуть здесь самой, но ещё больше я не желаю утопить в болоте вас... Однажды мне довелось попасть в подобную ситуацию, но то болото по сравнению с этим лишь лужа. Грязная вонючая лужа...
   - Оти, не мучай себя воспоминаниями,- Иса положила руку на плечо подруги.- На тебе же лица нет.
   Коварная память забросила Оти в одну из кровавых переделок, в которой ей пришлось побывать по долгу службы:
   - Нас утром должны были казнить. Тогда нам чудом удалось бежать из плена - я часовому сильно понравилась, ну и... Скончался, бедняга, от перевозбуждения. А мы разошлись в разные стороны, чтобы сбить погоню со следа... Если бы меня тогда поймали, обязательно вздёрнули бы на первом попавшемся суку как последнюю суку. Они ведь знали, куда я побежала, и не торопились, потому что мне всё равно никуда не деться - впереди болото. Ребятам моим в тот раз больше повезло, они топи как-то с краю обошли, а я как раз в самое гиблое место попала. И не защититься никак - у меня в руках только нож охранника... Сделала шест и пошла. Слышу, голоса приближаются... Уже утро наступило, я подумала, хоть бы солнце увидеть напоследок. Не верила, что жива останусь... Я всего метров тридцать от берега отошла, когда появились конфедераты. Ну, думаю, всё. Конец. А они не стреляют и за мной лезть в болото не торопятся - знают ведь, что не преодолеть мне его. Капитан у них азартным игроком оказался, начали на меня ставки делать. Один сержант молоденький поставил на меня месячное жалование и сказал, если я дойду до берега, то моя жизнь вместе со всем выигрышем будут принадлежать ему. Тут и остальные трое подключились: мол, она и до вон той вот кочки не дойдёт!.. В общем, сумма у них собралась приличная... И я прошла! Целый день в вонючей жиже барахталась, еле живая на берег выбралась. А пройти-то нужно было всего метров двести пятьдесят, ну, от силы триста. Когда берег уже близко был, я так испугалась: думаю, сейчас в спину пулю влепят... Они всё время стояли и ждали, я затылком чувствовала их взгляды. И когда я выползла на сушу - обернулась. Вижу - сержантик в меня целится, а сил нет ни капельки, чтобы в чащу забежать. Глаза закрыла и жду: вот сейчас, сейчас... И так несколько минут просидела. Тягучие такие минуты, каждая больше вечности... Наконец, смелости набралась, глаза открыла, а на том берегу нет никого. Только ветка колыхнулась... Да, сучок меня в тот раз так и не дождался.
   Оти спустилась вниз, на пятый этаж, и принялась сосредоточенно выбирать лесину для шеста. Иса и Тор последовали примеру подруги.
   Когда шесты были готовы, нарубили прутиков и сплели волокушу для оружия, чтобы максимально облегчить удельный вес на стопы.
   - Я не знаю, какова протяжённость этого болота, но надеюсь, мы его преодолеем,- сказала Оти, пробуя свой шест на прочность.
   - Оти, мы пройдём, обязательно пройдём,- Тор взял девушку за руку.- Если ты одна справилась, то теперь нас трое.
   - Нам никак нельзя не пройти,- Иса воинственно воткнула шест в землю.
   - Спасибо,- улыбнулась друзьям Оти.
   И они пошли к лестнице. При себе оставили автоматы с одним прикреплённым магазином, все остальные боеприпасы, мечи, фляжки и котелок с водой, а так же кое-что из продуктов закрепили на волокуше.
   - Вы видели ночью знаки?- вдруг спросила Оти.
   Иса кивнула:
   - Конечно! Мы просто не хотели тебя будить.
   - Я знаю, о чём они говорили,- сказала Оти.- Это очень древние многоуровневые письмена. Суть их в том, что с помощью одного послания можно передать несколько сообщений...
   - Не может такого быть!- категорически заявила Иса.
   - Нас хотели предупредить об опасности...- не обращая внимания на несогласие Исы, продолжила Оти.
   - А я думаю,- вставила своё веское слово Иса.- Я думаю, нам хотели рассказать о любви. Да, Тор? Ну, чего ты молчишь?!
   - Любовь существует извечно и пребудет после смерти,- ответил Тор.- И всё же, Иса, я разделяю опасения Оти.
   - Иса, ты можешь мне не верить, но я вам должна сказать...- Оти мучительно пыталась подобрать подходящие слова.- Нам обязательно нужно добраться до выхода наверх. Я хотя и не разобрала слов, но суть послания мне в целом ясна.
   - Не поняла, как так?- развела руками Иса.
   - Попробую объяснить. Ты можешь в темноте различить силуэт предмета и не спутать машину с деревом?
   - Да, конечно,- Иса поморщила лоб, соображая, к чему клонит Оти.
   - А назвать цвет машины сможешь?
   - Н-нет... Скорее, нет. Если только будет очень полная луна и я подойду поближе...- Иса закивала головой.- Но, кажется, я начинаю тебя понимать!
   Оти закончила свою речь:
   - Так вот, или мы дойдём до конца, или...- тут она на мгновение запнулась,- или нам придётся здесь умереть. Я с первого дня чувствую здесь присутствие... неизвестно чего. В общем, дела такие: оно совсем близко и теперь не только сзади или спереди, теперь оно вокруг нас. И это нечто хочет нашей смерти. Можно оставаться здесь, можно перейти на любой из этажей - всё равно. Пока мы находимся в Прибежище, оно будет пытаться нас убить и добьётся своего, будьте спокойны.
   Иса возмущённо упёрла руки в бок:
   - Интересно, как можно быть спокойным, когда тебя убивают?!- девушка с негодованием начала энергично жестикулировать.- Гадкое, мерзкое оно! Нам не остаётся никакого выбора...
   Оти сжала кулаки:
   - Что ж, тогда вперёд.
   Как не хотелось друзьям покидать полянку, на которой тепло и солнечно!.. Через пять минут из троих не осталось ни одного человека, хотя бы раз не окунувшего руки в болотную топь. Хлюпала мутная жижа, густыми вязкими клубами поднимался болотный смрад...
   Солнце над болотом не проглядывало совсем: его свет тонул в зловонных испарениях. Неподвижный тяжёлый воздух не оставлял никакой надежды, что туман когда-нибудь развеется: он стоял незыблемой стеной, охраняя доверенную ему страшную тайну, и ни с кем не желал делиться ею,- хотя бы и с таким молчаливым свидетелем, как солнечный луч.
   Друзья старались ориентироваться по компасу. Небольшой отряд возглавляла Оти. Тор ступал за ней следом так, чтобы в случае опасности немедленно прийти на помощь. Уже несколько раз проваливалась Оти в мерзкое коричнево-бурое месиво по грудь...
   Оти продвигалась медленно, но уверенно. Даже когда она проваливалась, то не выказывала никакого испуга, а лишь выбрасывала вперёд руки, создавая с помощью шеста дополнительную опору. Стараясь не дёргаться, чтобы болото не начало её засасывать, Оти дожидалась помощи... Случалось, правда, что тропинка, которую под слоем болотной жижи отыскивали ноги Оти, не выдерживала веса Тора и проваливалась под ним,- тогда девушкам приходилось вытягивать своего друга.
   В полдень над головами беглецов зависла жёлтая невзрачная клякса. Наверное, там, наверху, основательно припекало солнце... Друзья подкрепились, стоя по пояс в болоте, и двинулись дальше. По-прежнему всё вокруг покрывали рваные клочья седого тумана. Весь мир от этого казался зыбким в вечном полумраке: словно живой ужас тысячами глаз глядел на смельчаков...
   Вдруг Тору показалась подозрительной небольшая, размером с кулак, кочка, наверху которой неким образом оказался комок тины и водорослей. Смутное предощущение дёрнулось в груди холодом, и Тор плавно перевёл автомат из-за спины вперёд, снял затвор с предохранителя и прицелился. И вот, когда Тор сквозь прорезь прицела разглядывал подозрительную кочку, она вдруг открыла бугристые кожистые веки, и на человека уставился тяжёлый пристальный взор хищного жёлтого глаза со змеиным зрачком.
   Тор не слышал выстрела, видел лишь, как разлетается брызгами "кочка", и в тот же миг взвилось гигантское тело: раззявив утыканную шипастыми зубьями пасть, монстр испустил дикий утробный рёв. Рептилия поднялась над болотом на три-четыре метра, и при всём этом значительная часть туши оставалась скрытой в чавкающей и булькающей зловонной жиже.
   У обеих девушек оказалась отменная реакция, только проявилась она по-разному. Иса стремительно распласталась на зыбком болотном травяном ковре. Тор от неожиданности замешкался: ощущение времени и реальности пропало при виде исполинского древнего ящера-крокодила. Тор воспринимал всё происходящее в несколько раз замедленным... Только когда он увидел, что погружающуюся тушу с чавканьем и хлюпом буравят пули, выпущенные из автомата Оти, Тор перевёл флажок на автоматический огонь и сам нажал на курок. Оживший в руках ствол вернул Тора в реальное время: сочная хлюпнувшая поверхность болота, взбугриваясь, указывала на передвижения удаляющегося монстра.
   Чудовище, таившееся впереди слева, уходило влево назад.
   - Сейчас очухается и нападёт со спины,- предположил Тор.- Я читал, что крокодилы любят нападать сзади.
   - Навряд ли он скоро придёт в себя,- покачала головой Оти,- но запах крови может привлечь других.
   И тут вскрикнула Иса:
   - Я, кажется, вижу землю!- девушка, лежащая ничком на поверхности болота, каким-то образом между чахлой травой и стелющимися над ней слоями тумана разглядела берег.
   - Где?! Где?!
   - Вон, чуть спереди и справа!
   Тут Иса, забыв об осторожности, двинулась к берегу напрямик, полагая при этом найти под ногами твёрдую почву. Однако всего через пару шагов она ушла по горло в смачно чавкнувшую трясину... Столь опрометчивый поступок при других обстоятельствах мог стоить ей жизни. Иса едва успела ухватиться за протянутый Тором шест, и болотная жижа сомкнулась над её головой. Но девушка вцепилась насмерть и не разжимала рук до тех пор, пока не очутилась рядом с друзьями. Иса крепко перепугалась, и зубы её выбивали частую дробь.
   - Ну куда тебя несёт, окаянная!- всплеснула руками Оти.- В следующий раз, когда захочешь утопиться, заранее предупреждай...
   Оти укоризненно покачала головой, а сама подумала: "Ну и напугала же ты нас, дорогуша..."
   Минут через десять друзья стояли на желанной земле и счищали с себя налипшие водоросли, грязь и ещё бог весть какую ерунду. Иса чувствовала себя виноватой, и её понурый вид наводил на Оти тоску. Тор, желая успокоить Ису, похлопал девушку по плечу и ободряюще произнёс:
   - Ладно, забыто. Выше нос!
   - Держись, старина, не хнычь,- беззлобно подтрунивала Оти.
   - Вовсе я не собиралась хныкать. Я упрямая, и ещё терпеливая, и ещё...- Иса успокоилась и обменялась с Оти шутливым взглядом.- И ещё...
   - Что ещё?- в тон ей спросила Оти.
   - Знаете ли вы, что сказал один надкушенный помидор?- в глазах Исы заблестели озорные искорки.
   - Наверное, просил пощады?- предположил Тор.
   Оти подала грудь чуть вперёд и с придыханием умоляла:
   - О, скажи мне! Скажи!
   - Так и быть, скажу!- торжественно произнесла Иса.- Но поклянись, что эта тайна умрёт вместе с тобой!
   Оти для важности сдвинула брови:
   - Клянусь!
   Иса возложила руку на плечо подруги, словно посвящала её в рыцари, и со всей серьёзностью, на какую была способна в тот момент, изрекла:
   - Не сыпь мне соль на рану!
   Тор улыбнулся:
   - А ведь мы прошли, чёрт возьми, поганую хлябь!
   - Ур-ра! Мы - живы!- радостно крикнула Иса.
   Друзья сняли с себя одежду и хорошенько выжали её, после чего продолжили путь. Шесты и волокушу выбрасывать пока не стали. Как знать, вдруг они оказались на острове и их радость преждевременна: туман хотя и рассеялся немного, всё равно не пропускал солнечные лучи к земле...
   Тор, Оти и Иса шли около часа и вполголоса переговаривались между собой, вспоминая события минувшего дня. Громко говорить почему-то не хотелось: может, на настроение друзей влияла окружающая атмосфера, или ещё по какой причине интуитивно старались сильно не шуметь.
   - Тор, как ты умудрился рассмотреть это зубастое рыло?- допытывалась Иса.- Я в ту же сторону смотрела и ничего не видела...
   - Стойте!- вдруг насторожилась Оти.- Слышите?.. Оно совсем близко...
   Приотставшая и замечтавшаяся о чём-то Иса поспешила поравняться с Тором и Оти и втиснулась посередине между ними, посчитав, что так безопаснее.
   Друзья молча взяли оружие наизготовку и осторожно продвигались в толще тумана. Они не знали, откуда ждать нападения, а при такой отвратительной видимости чуть зазеваешься - и поминай, как звали... В воздухе повисло напряжение, которое бывает перед боем - тогда время тянется нескончаемо долго, и минуты ожидания перед схваткой зачастую более трагичны и эмоционально насыщены, чем сама битва.
   Внезапно Оти остановилась и махнула рукой чуть в сторону от того направления, в котором они продвигались:
   - Оно уходит туда,- еле слышно прошептала девушка.
   - Лучше быть преследователями, чем добычей,- решительно сказал Тор.- Я бы очень хотел увидеть, с кем имею дело.
   - Может, это... друзья того крокодила?- предположила Иса.- Или родственники тех уродов, которые напали на нас на острове?
   Тор покачал головой:
   - Нет, Иса. У каждого существа есть запах тела, а есть "запах" энергетический. Он так же неповторим, как отпечатки пальцев. Оно "пахнет" совсем по-другому.
   Оти, Иса и Тор шли по пятам за ускользающим противником. Густые клочья тумана скрывали землю и не позволяли разглядеть следы, даже если таковые и были.
   - Может, оно приведёт нас к лестнице...- прошептала Иса.
   - Да, конечно,- ответила Оти.- И пирожков к чаю напечёт.
   - Пирожков?- переспросила Иса.
   - Да, пирожков. С мясом. А мы пойдём на фарш.
   - Ну и юмор у тебя!- рассердилась Иса.- Тут и так страшно, а ты ещё со своими шуточками!
   Оти выступала впереди, ведя друзей за собой по невидимому следу. Иса шла посередине, едва справляясь с охватившей её дрожью. Замыкал колонну Тор. В густом тумане сложно полагаться на зрение, и слух тоже плохой помощник - серая пелена скрадывала и искажала звуки. Оставалось рассчитывать только на свои экстрасенсорные способности.
   Шедшая впереди Оти неожиданно остановилась и присела на корточки.
   - Что случилось?- спросила взглядом догнавшая её Иса и опустилась рядом.
   - Смотри,- беззвучно прошептала Оти и ткнула пальцем в стену тумана.- Ты никого не видишь?
   Тут подоспел и Тор. Все трое до рези в глазах вглядывались в туман: впереди как будто проступали очертания лестницы, а вокруг... Вокруг были заметны - нет, скорее, даже угадывались,- силуэты людей, затаившихся и неподвижных.
   Друзья инстинктивно вжались в землю и немного отползли назад.
   - Это и есть оно?- Иса потеребила Тора за рукав.- Оно это или не оно?
   - Нет,- ответил Тор полушёпотом.- Его я чувствую, а этих людей - нет. Оти, ты куда?
   Ланкастер по-пластунски начала подбираться к зловещим силуэтам. В тот момент девушка была похожа на львицу, скрадывающую добычу, с той, однако, разницей, что объект для нападения мог обернуться смертью для охотницы.
   Как Иса ни старалась проследить за подругой взглядом, она потеряла её из виду метров через десять. Комбинезон отважной девушки пропитался болотной жижей и сливался с землёй, а движения Оти, плавные и размеренные, образовывали единое целое с колышущимися клочьями тумана.
   Тор не очень-то полагался на зрение, и решил максимально использовать свои способности: всё, что чувствовала Оти в настоящий момент, эхом отзывалось в ощущениях Тора.
   Прошло несколько томительных минут ожидания, которые Тору показались часами. Его сердце глухо стучало, Тор же считал, что оно бьётся слишком громко и выдаст их местонахождение... Чу! Что там за шум?! Нет, всё спокойно. Послышалось, наверное... Тор посмотрел на Ису: её лицо выражало чувство тревоги и глубоких волнений. Гнетущая тишина. Ни звука...
   Наконец, своим надчувственным восприятием Тор уловил призыв Оти:
   - Иса, вперёд! Кажется, она нас зовёт...- и так же по-пластунски пополз в туман.
   - По крайней мере, она жива!- обрадовалась Иса и поползла следом.
   Когда они добрались до Оти, их взору предстало жуткое зрелище. Это, действительно, была лестница метров семи высотой, но то, что творилось вокруг неё, с трудом поддавалось описанию.
   Кругом в разных позах застыли мертвецы. Тела их не разложились под действием времени - пропитавшись болотным соком, они превратились в мумии и не подверглись гниению. Тем страшнее была картина, ведь голый череп не может передать выражение предсмертной агонии и ужаса, застывшее на некогда живых лицах.
   Мертвецы лежали так, как их настигала смерть. Тела некоторых жертв неведомая злая сила буквально разорвала на части... И чем ближе к лестнице, тем гуще усеяна земля трупами.
   - Оно наверху, над самым входом,- прошептала Оти.
   На лице Исы заиграла нервная улыбка:
   - Я дорого продам свою жизнь!- и костяшки её пальцев, сжимающих автомат, побелели от напряжения.
   Девушек, особенно Ису, потрясло кошмарное зрелище. Да и Тору не по себе стало, честно говоря. Хотя он нечто подобное уже видел, но, наверное, к таким вещам трудно привыкнуть и относиться к ним без содрогания.
   Ланкастер что-то прикинула в уме и хищно улыбнулась:
   - Оно хочет расправиться с нами... Что ж, а у нас есть гостинец,- и в руке Оти появилась "лимонка".- Отойдите-ка в сторонку...
   Иса и Тор отошли немного и залегли, прикрываясь телами мумий. А Оти неслышно подкралась к лестнице, выдернула чеку и выждала некоторое время, прежде чем кинуть гранату вверх. Брось она "лимонку" чуть раньше или чуть позже... "Главное, чтобы всё получилось,- думала Оти.- Нужно, чтобы граната разорвалась в воздухе над входом и чтобы оно не успело схватить мой подарочек и швырнуть обратно..." Метнув "гостинец" вверх, девушка словно пружина отскочила в сторону и вжалась в землю.
   Взрыв прогремел точно в рассчитанный срок. Несколько осколков залетело вниз, и один из них, срикошетив от ступени, вспорол комбинезон на левом боку Оти. Из раны тут же хлынула кровь.
   - У, дьявол!- вырвалось у девушки.
   Иса бросилась к подруге, а Тор не отрываясь смотрел на светлое пятно входа, держа палец на спусковом крючке.
   К счастью, осколок только повредил мягкие ткани и даже не задел рёбра. Иса помогла подруге стянуть одежду, однако решительно не знала, что делать дальше:
   - Тор, помоги! Я не умею перевязывать и... я крови боюсь.
   - Следи за выходом наверх!- Тор на ходу разорвал стерильный пакет с бинтом и... на долю секунды оторопел, поражённый красотой тела полуобнажённой Оти.
   И Тор принялся сосредоточенно накладывать бинт. Он заметил, что, прикасаясь к Оти, получает огромное удовольствие, и ему становилось так хорошо... Каждая клеточка его трепетала от прикосновения к Её коже и от осознания того, что Она позволяет ему к себе прикасаться... Когда Тор закончил перевязку, то нежно поцеловал плавный изгиб у основания шеи Оти...
   Тор чувствовал, что концевые чакры на пальцах горели и жглись яркими огненными шариками, ладони кололо изнутри огненными иголочками, и этот огненный жар распространялся от кистей - к сердцу, и вскоре в сердце разгорелось яркое ослепительное пламя. Оно бушевало и оставалось нежным, жгло и охлаждало, и вскоре всё тело Тора засветилось изнутри... Он почувствовал, что окружающий мир куда-то плывёт, и нечто необъяснимое происходит с ним вот сейчас, прямо здесь...
   Похоже, с Оти происходило что-то подобное. А, может, голова у неё закружилась от потери крови?.. До этого Тор находился у Оти за спиной, но теперь она повернулась к нему лицом. Их глаза встретились, и девушка произнесла фразу, смысл которой Тор осознал немного позже:
   - Может, ты помнишь... Я должна была убить тебя, ведь ты потомок гипербореев, а я - наследница Атлантиды... А теперь вражда между нашими народами не имеет смысла. Я поняла это только сейчас...
   Тут Иса увидела, что сверху на ступени падают тяжёлые тёмные капли. Она принюхалась к исходящему от них тошнотворному сладковатому запаху:
   - Оти! Ты, кажется, отбила у него охоту полакомиться нами! Смотрите, наверное, это его кровь...
   Немного морщась от боли, Оти надела снятую на время перевязки одежду и подошла к Исе. Ланкастер смочила пальцы капающей сверху жидкостью и понюхала:
   - Кровь...
   - Теперь оно не посмеет к нам сунуться!- воодушевилась и осмелела Иса.- Получило, поди-ка, по зубам!
   - Оно ушло,- Тор прислушался к своим ощущениям и добавил:- Вопрос в том, надолго ли...
   Оти окинула взглядом тела убитых:
   - Из того, что я заметила, следует неутешительный вывод: в качестве пищи мы его не интересуем. Оно не ест людей, иначе тела этих несчастных не лежали бы здесь. Оно их просто убивает.
   Иса обескуражено развела руками:
   - И что мы должны делать?
   Тор бросил на Оти вопросительный взгляд: "Ты как, бежать можешь?" "Да",- так же глазами ответила Оти.
   - Наверх!- решительно выдохнул Тор.- Пока оно не очухалось, нам нужно догнать его и добить.
  

* * *

ГЛАВА 15

КОГДА В СЕРДЦЕ ПОСЕЛИЛАСЬ ЛЮБОВЬ...

  
   Седьмой этаж оказался полной противоположностью предыдущему. Склонявшееся к закату солнце освещало прекрасный пейзаж - перед друзьями возвышался милый сердцу сосновый бор. Широкие земляничные поляны, журчание ручейков, опасливо выглядывающие из-под опавшей хвои (как бы кто не съел!) грибы. Весь лес вокруг дышал миром и спокойствием...
   По следам, оставленным у входа, друзья увидели, что оно металось от боли: трава и земля возле места взрыва перемешались с кровью. Небольшие колючие кусты шиповника, находившиеся неподалёку, неведомый противник в безумстве повыдёргивал с корнями и забросил их на раскидистые лапы сосен. По земле тянулся прочь волочащийся след, отмеченный сгустками крови.
   - Хорошо ты его зацепила,- похвалил Тор Оти.
   - Да, неплохо. Но если мы его не догоним, считай, дело сделано лишь наполовину. Оно залижет раны и снова возьмётся за нас.
   Где быстрым шагом, где лёгким бегом Оти, Иса и Тор продвигались по вечернему лесу, но так и не смогли настичь противника. Враг, хотя и был ранен, но удирал весьма резво.
   - Я его не чувствую,- Оти морщилась от боли в боку, но не хотела сбавлять темп.
   - И я тоже,- согласился Тор.- Наверное, оно уже далеко успело уйти.
   Ближе к заходу солнца друзья выбежали на берег небольшой речушки. Оно пыталось замести следы, уходя по воде: трава на противоположном берегу осталась совсем не тронута, тогда как до реки перемазанные кровью листья и стебли явно выдавали таинственного беглеца.
   - Давайте переночуем на том берегу,- предложила Оти.- Скоро совсем стемнеет, часа через полтора...
   - Да,- кивнул головой Тор.- Ночное преследование слишком опасно. Тем более, мы не знаем, что оно из себя представляет и насколько хорошо ему знакома местность.
   - Наконец-то отдохнём!- обрадовалась раскрасневшаяся и запыхавшаяся Иса.- К тому же, если оно не умеет плавать, будет хоть какая-то преграда.
   - Да если и умеет,- поморщилась от неловкого движения Оти.- Судя по количеству крови... С таким ранением глупо пускаться вплавь.
   Спокойная лесная речка была метров тридцати шириной, но берега её спускались в воду довольно круто. Чтобы облегчить переправу, друзья связали между собой несколько сосновых веток, а сверху закрепили поклажу. Исе не хотелось мочить одежду, и девушка собралась раздеться.
   - Не надо,- остановила подругу Оти.- Мы такие грязные... Заодно и одежду постираем. Потом у костра обсохнем.
   Сразу после переправы друзья, не откладывая дела в долгий ящик, принялись за стирку. Пока девушки, раздевшись донага, плюхались и о чём-то щебетали между собой, Тор развёл бездымный костёр из сухих сосновых веток и насобирал полный котелок грибов - благо, он научился различать съедобные от несъедобных... там, на таёжных просеках...
   - Ого!- воскликнула Оти, когда девушки закончили и поднялись наверх.- Сегодня у нас грибной суп!
   - О, как я зверски проголодалась,- облизнулась Иса.- Корову бы сейчас съела. Или две...
   Тор отправился приводить в порядок себя и одежду, Оти доваривала грибной суп. А Иса набрела на земляничную поляну и насобирала крупных запашистых ягод... Она сначала немного наелась сама, а потом подумала: куда бы складывать землянику, если котелок сейчас занят? Головные уборы - все три - утонули в коварной реке при сплаве ... Улыбнувшись пришедшей в голову мысли, Иса сняла с себя бюстгальтер с глубокими чашечками. В столь необычную тару вошло несколько пригоршней спелых душистых сладких ягод.
   Тор, поднявшись с берега к костру, удивился смекалке Исы и повёл бровью:
   - Ого! Какая эротичная посуда...
   - Я знала, что тебе понравится,- разыгрывая лёгкое смущение, проворковала Иса.
   Оти сняла дымящийся котелок с огня:
   - Суп готов! Прошу к столу...
   - Девчонки, позвольте взять слово!- весело сказал Тор.- Я просто не могу не сказать...
   - Давай,- милостиво согласилась Иса.
   - Кхм, кхм...- Тор поглядел на землянику.- Пусть ваши груди всегда будут такими же полными, как эти чаши, а ваша кожа - такой же душистой, как те ягоды, которые мы сейчас будем вкушать! Я от всей души желаю, чтобы каждый из нас обрёл то, к чему он искренне стремится!
   Девушки разулыбались, и Оти подошла к Тору и чмокнула его в щёку:
   - Я счастлива, что ты есть.
   - Я безмерно рада, что ты появился в моей жизни!- вторила Иса.- И хочу добавить вот что: как хорошо, что мы вместе! Ведь, если бы не наша встреча... пусть и такая необычная... Наверное, мы поодиночке давно не были бы живы.
   И все трое, крепко обнявшись, несколько минут стояли молча и наслаждались близостью родных по духу людей, и те чувства, что испытывал каждый, очень трудно передать словами, ибо в тот момент объединились и запели их сердца...
  
   Мы - странники, сошедшие с Небес...
   Прощай, покой Небесного Чертога!
   И нас вела к самим себе дорога
   Через густой непроходимый лес.
   Из облаков мы вынесли в сердцах
   Всё то, что дал Небесный наш Родитель,
   И сотни раз, сгорая на кострах,
   Мы возвращались в Вышнюю Обитель.
   И сотни раз, распяты на кресте,
   Иль четвертованы, побиты ли камнями,
   Мы с Магометом, с Буддой, во Христе
   У ног твоих становимся тенями...
   И сотни раз прольётся наша кровь,
   И оборвётся ниточка дыханья...
   Но в нас огнём пульсирует Любовь -
   Бессмертная основа Мирозданья!
  
   - Мы - странники, сошедшие с Небес...- прошептала Иса.
  
   ... За ужином никому не хотелось разговаривать, ибо после пережитых чувств все слова мира сделались беспомощными и ничтожными...
   - Сегодня первым караулить буду я,- заявил Тор, пряча ложку за голенище сапога.- А ты, Оти, отдохни... Кстати, рану перевязать надо.
   - Нет-нет,- замахала руками Оти.- Я себя отлично чувствую, а бинт у нас последний остался. Давай прибережём его на крайний случай.
   - Как хочешь,- пожал плечами Тор и залил огонь: солнце пряталось за макушки сосен, и пламя костра в ночи могло выдать ускользнувшему от преследования врагу место нахождения друзей.
  
   ... Начало ночи не предвещало ничего из ряда вон выходящего. Даже капризная луна соизволила появиться на небе вовремя.
   Пришла пора будить Ису. Дождавшись, пока девушка умоется и сбросит с себя дремоту, Тор накрылся кителем и мгновенно провалился в сон. И вот тогда информация, копившаяся в его подсознании, прорвала хрупкую плотину ума и заполнила всё существо Тора, не оставляя его мозгу ни малейшего шанса отгородиться от происходящего...
   ... Незаметно потрёпанный китель офицера Партийной Полиции превратился в небольшое мягкое одеяло, под которым было тепло и уютно. И к Тору подошла Она. Его любимая Женщина бесцеремонно скинула с себя одежду и почти полностью обнажилась, оставшись лишь в ажурных чёрных трусиках. О, как прекрасны Её глаза, Её грудь!.. Любимая нырнула к Тору под одеяло. Он лежал на правом боку, а Она на левом, и они тесно прижимались друг к другу. Любимая просунула свою ногу меж его бёдер и замерла. А Тор обнимал Её, и чувствовал желание обладать Ею, и был готов физически слиться с Нею в Одно... Он очень хотел Её, мечтал о близости с Ней, и всё же...
   Его захлестнула Любовь и затянула в свой водоворот чувств и ощущений, и Тор боялся испугать Любимую неосторожными действиями.
   Постепенно сексуальное возбуждение сошло на нет, и двое долго лежали вот так, рядом, и слушали биение сердец друг друга.
   - Мы так давно не виделись,- просияли Её глаза.
   - С тех пор, как нас пронзили стрелы арбалетов там, в пыли у Белокаменного Храма... Нет! Вспомнил: ты, будучи Императрицей, взяла меня в мужья. Вот только дальше что-то всё мутно, какая-то серая пелена...
   - Был заговор. На второй день после нашей свадьбы тебя убили... А через девять месяцев у меня родился сын. Наш сын...
   Затем Она села, подобрав под себя ноги, и сказала:
   - Я просто не знаю, как "это" будет между нами. Я боюсь, что нас вновь разлучат на несколько тысяч лет...
   - Иди ко мне,- ответили глаза Тора.- Забудь про страх, ведь мы уже не те, что были прежде...
   Любимая наклонилась к нему, и Её набухшие от желания соски пощекотали кожу на его груди...
   И тут Тор проснулся, однако ощущение тепла и запаха Её тела не покидали его. Тор огляделся по сторонам. Иса мирно посапывала, подложив под щёку ладонь...
   Оти рядом не было.
   В груди Тора всё клокотало. Он поднялся и пошёл к реке.
   И не ошибся.
   Оти плескалась словно русалка, и её светлые русые волосы сплетались с плывущим над рекой туманом. Когда девушка увидела, что Тор наблюдает за ней, то сразу поплыла к берегу.
   - Ты узнал меня... И ты пришёл ко мне, потому что услышал...- сказала Оти, выходя из воды.
   И Тор шагнул навстречу:
   - Я тебя дождался... Ты нужна мне для жизни - так же, как воздух, как вода... Тебя выбрало моё сердце. И я буду счастлив видеть твоё заспанное мятое лицо, просыпаясь рядом с тобой... Я люблю тебя!
   Больше он ничего не успел сказать: их тела соприкоснулись, и весь мир вокруг взорвался безмолвием. И посреди оглушительной тишины Мужчина и Женщина смотрели друг другу в глаза, и взгляды их говорили одно:
   - В моём сердце поселилась Любовь!
   Испепеляющее пламя в один миг сожгло их дотла, но они восстали из пепла, превращая смертоносный огонь в огонь Любви. И тела Мужчины и Женщины начали полный страсти и нежности танец слияния, а глаза их, сияя чистым светом, продолжали петь песню, в которой не было слов... И долго всю Вселенную потрясали взрывы переплетающихся между собой энергий...
   И тогда Женщина попросила Мужчину:
   - Поиграй на мне, как на пианино...
  
   ... И пальцы начали порхать,
   Порой едва касаясь тела:
   Она стонала и хотела
   Себя до капельки отдать,
   И бисер пота на лице
   Свидетельствовал о блаженстве,
   О Сыне, Духе и Отце,
   Её сваявшим в совершенстве...
  
   Тор чувствовал себя и Духом, и телом, и душа его, трепетно звеня, пела:
  
   - А я - всего лишь дирижёр
   Иль музыкант у инструмента,
   И я ловлю любви моменты
   И вновь кидаю их в костёр
   ЛЮБВИ - и только ярче пламя
   Свечи, что разожглась во тьме,
   Стоявшей вечность между нами...
   ... И вот я радуюсь тебе:
   Ведь ты себя мне отдавала,
   Чтоб я на клавишах Судьбы
   Играл бы так, чтоб было мало -
   Как кони вскачь иль на дыбы!!
   И так, себя мне доверяя,
   Ты мне дарила жизни ноты...
   Спасибо, милая, родная,
   За вальсы, танго и фокстроты!..
  
   ... Когда Тор подавал Оти одежду, то осознал, что отныне все женщины мира, кроме Неё, перестали для него существовать. Тор в который раз восхитился красотой и грацией тела своей возлюбленной и... лицо его вдруг вытянулось от удивления:
   - Оти... Куда делся шрам?!
   На губах девушки играла блаженная улыбка:
   - Что?- не сразу поняла вопрос опьянённая близостью Оти.
   - Я спрашиваю, куда делся шрам от осколка,- повторил Тор.- Давно ты сняла бинт?
   - Как пошла купаться, так и сняла. Но тогда шрам ещё был... немного виден.
   Оти и Тор посмотрели друг другу в глаза и одновременно выдохнули:
   - Оно тоже входило в реку!..
   Таинственное Прибежище наделило текущую в нём воду колоссальной исцеляющей силой. Теперь многое становилось понятным: и почему Иса с Тором быстро оклемались после обезвоживания в пустыне, и почему друзья выжили после чудовищных травм во время сплава по реке, и почему...
   - Я думаю,- сказал Тор,- Исе о нашем открытии всё же придётся рассказать. Такие шрамы, как у тебя, не зарастают за одну ночь, и тем более не исчезают бесследно.
   - Да-а,- Оти потёрла зачесавшийся нос.- И всё же, если учесть, что оно ранено довольно тяжело... Мы ещё можем надеяться, что успеем убраться отсюда до тех пор, как оно вернётся за нами.
   ... Наскоро позавтракав и наполнив все ёмкости чудесной водой, друзья поспешили покинуть гостеприимную земляничную поляну. Их отступление отнюдь не было паническим, но всё же они шли так быстро, как только могли: угроза нападения стала ощутима почти физически.
   Беглецам несказанно повезло: следующую лестницу они обнаружили примерно через час пути.
   - Как ты думаешь, Оти, мы от него оторвались?- спросила Иса.
   Она ведь не знала, что произошло между Тором и Оти, и выражение их лиц воспринимала как результат нервозности от нависшей опасности.
   А Тор и Оти думали о том, какими словами донести до Исы самое главное... Ведь чувства Исы к Тору не были секретом ни для него, ни для Оти.
   - Эй, подруга, чего молчишь? Скажи, оно близко?- продолжала задавать вопросы Иса, сильно волнуясь.
   - Нет. Во всяком случае, я не чувствую его присутствия. И следов не видать.
   - Но это вовсе не означает, что оно потеряло нас,- предположил Тор.- Очень даже может быть, что оно ушло вперёд и сейчас подкарауливает нас в заса...
   Свист выпущенной из самострела стрелы оборвал Тора на полуслове. По-видимому, кто-то из людей, спасаясь от преследования злобным "оно", пытался таким образом защитить себя...
   Тор мгновенно среагировал, и потому летящая стрела не пронзила его сердце, а вошла в тело выше и левее, где-то под ключицей. К тому же, Тор вращался вокруг своей оси, и потому стрела, по размерам больше похожая на копьё, не раздробила на выходе лопатку, а вышла в области подмышечной впадины. И всё же сила удара оказалась такова, что человека отбросило назад на полтора метра и хорошо припечатало виском к кряжистому дубу...
  
   ... Проваливаясь в чернильно-чёрную тьму, Тор через некоторое время с удивлением обнаружил, что тело его изменило свою структуру и перестало быть плотью! Оно превратилось в прозрачный золотистый переливающийся шар, состоящий из света, внутри которого находились сотни маленьких лучащихся шариков, а те в свою очередь состояли из мириад крохотных солнечных брызг. Брызги света разлетались во все стороны изнутри Тора наружу, однако от этого его не становилось меньше, потому что на месте покинувших его тут же возникали новые капли-искры. И Тора поглотило чувство беспредельно свободного полёта, граничащее с экстазом: то было чувство, наполненное радостью и любовью ко всей Вселенной и к себе самому как к Её частичке. И мрак перестал являться таковым: повсюду во всевозможных направлениях то плавно плыли, то стремительно проносились Существа Света. Тор испытывал потрясающие своей красотой ощущения, воспринимая их всех вместе и каждого по отдельности - и тех, кто находился рядом, и тех, кто затерялся на другом конце Вселенной...
   Тор был готов ко многому, и всё же для него оказалось неожиданностью, когда Одна из Них приблизилась к нему и полетела рядом: "Ты согласен?" Всё внутри Тора затрепетало, и вдруг... Между ним и Ею проскочил разряд невероятной мощности, и родилась из него звезда, и вокруг новорождённого светила закружились в хороводе новой жизни планеты.
   "Это... я? Это мы сделали?!"- восхищённо пропела душа Тора. А далее началось ещё более удивительное и прекрасное. То, что посчастливилось пережить Тору, невозможно даже приблизительно описать земными словами...
   Между Тором и Нею и вокруг них заплясало, завихрилось поле из флюидов нежности; он и Она осыпали друг друга серебристыми дождинками доброты; они купались в море любви, которое сами же и создали друг для друга...
   Человеческое тело, безусловно, неспособно ощутить и вынести даже тысячную долю того: оно просто разрушится, сгорит от невероятно высоких колебаний энергии!
   ... Она исчезла так же неожиданно, как и появилась. "Спасибо!"- и вот Её нет. Тор недоумевал: "Как же так?! Нам хорошо и приятно было вместе, и вдруг ни с того ни с сего..." Он немного сожалел о том, что они расстались. Но, где бы Она ни находилась, Тор бесконечно благодарил Её: "Счастья тебе, мой лучезарный Учитель и Друг!"
   А потом... Потом к Тору присоединилась другая спутница, и на огромной сцене Вселенной они станцевали дивный, полный страсти Танец...
   Потом была третья попутчица. Однако и эта, и следующая, и многие другие странницы в конце концов покидали Тора и мчались куда-то в неведомые миры... С каждой из них Тор переживал чудо, и всякий раз встречи и расставания отличались от предшествующих, и каждая из Них привносила в Тора что-то новое. Тор получал от Них невероятное количество прекраснейших чувств, многим из которых нет названия ни в одном человеческом языке, поскольку на Земле они неизвестны.
   Тор никого не пытался удержать - напротив, он расставался с каждой из Них легко и свободно. И одна из Них, уже почти исчезнув в космической бездне, вдруг вернулась: "Ты попробуй сам сопутствовать кому-нибудь, и ты изведаешь, насколько это прекрасно..."
   Тору стоило приложить немало усилий предложить себя кому-либо из Них, и всё же он решился. "Не бойся!- услышал он от Той, которая согласилась разделить его общество.- Давай пошалим! Ты любишь озорничать?!" "Как это..."- изумился Тор. "Очень просто. Гляди!"
   Тут такое началось... Поначалу Тор еле поспевал за Ней, однако вскоре в нём проснулся дух озорства, и теперь уже Она гонялась за ним... Они играли в прятки в чёрных дырах и носились наперегонки меж звёзд, дурачась и забавляясь на славу! Наконец, Тор решил, что с него достаточно: "Спасибо Тебе! Я славно повеселился!"- и полетел прочь. И он чуть не захлебнулся в волне любви и признательности, посланной ему Ею! "И тебе спасибо!- ответила Она.- Я давно так не шалила. Буду рада встретить тебя вновь!"
   И после этого Тор почувствовал, что приближается ОНА - ТА, которую он искал, ТА, которая ждала Встречи с ним... Они пока ещё не видели друг друга, но по возрастающей вибрации каждой частички своей Тор понял: ОНА где-то рядом...
   ... И вот ОНА появилась, выпорхнув из звезды-гиганта, поразив и очаровав Тора настолько, что он потерял способность двигаться. Остановилась и ОНА... Два Существа Света зависли в необъятном Океане Вселенной друг напротив друга.
   Движение навстречу началось одновременно: Двое парили над белёсой космической туманностью, медленно сближаясь. Солнечные брызги внутри каждого из Них пришли в неистовство: они вырывались наружу неудержимыми потоками, настоящими водопадами искр... Чем-то это напоминало мощнейшее извержение двух вулканов одновременно. Вот Они совсем недалеко друг от друга... Ещё ближе... ещё...
   И Тор впервые прикоснулся к Существу Света, чего до сего момента ни разу с ним не случалось! От точки соприкосновения по поверхности двух "тел" побежали световые волны всевозможных цветов и оттенков. Маленькие шарики внутри них запрыгали как сумасшедшие, а крохотные брызги и вовсе обезумели! И если произошедшее спроецировать на человеческие отношения, то ЭТО было всего лишь поцелуем двух любящих. А то, что случилось после...
   Он и Она начали проникновение: их чувства обострились до предела и сверх него; он чувствовал её присутствие внутри себя и уже не разбирал точно, где есть она, где есть он - они будто находились одновременно внутри и вокруг самих себя и друг в друге.
   Тор переживал и воспринимал ЕЁ СОБОЙ и СЕБЯ ЕЮ, и в их слиянии родилось новое Существо - ещё светлее, ещё прекраснее и чище. И этим Существом, имеющим одно тело, стали они сами! ОНА и ОН соединились в ОДНО, причём никто из них не потерял при этом своей индивидуальности - "МЫ" выросли многократно, сохранив своё "Я"! "МЫ" - море созидающего огня!!! "МЫ" - океан пламенной любви ко всему сущему во Вселенной...
   Тора затрясло, заколотило неимоверно, и он оказался не в силах унять обуявшую его дрожь; он переполнился восхитительнейшим ощущением Прекрасного, и Свет хлынул на него, и завертел неистовым водоворотом...
   Тор почувствовал, что Некто свыше сказал ему: "Ты получил бесценный опыт. Пора возвращаться в мир людей..." И на пути из мира Вышнего в мир земной душа тора услышала:
   Кто помнит такое Время:
   давным-давно
   Жил каждый во всех и всеми
   и был ОДНО?..
   ... Искать ушли на рассвете,
   и пыль дорог
   Восточный растрёпа - ветер,
   юнец - пророк,
   Посеял в Небо живое
   на Млечный Путь...
   ЛЮБОВЬ повстречают ДВОЕ
   когда-нибудь,
   И тысячи воплощений
   до Встречи С НЕЙ
   Сожмутся в одно мгновенье
   в секундах дней,
   В Молчаньи исчезнут звуки...
   Через века
   ИМ Вечность протянет руки
   сквозь облака
   И ввысь вознесет два тела,
   сплетя в одно:
   ДВА плюс ЛЮБОВЬ станут Целым,-
   так решено
   ТВОРЯЩИМ земные планы
   в Садах Небес...
   Но выбор: кто будет главным -
   Он или бес?-
  
Ведущий Игру САДОВНИК
   оставил нам,
   ЕДИНЫЙ разъяв ТРЕУГОЛЬНИК
   напополам...
   ... Сквозь прикрытые веки едва-едва пробивались солнечные блики. Тора бил жуткий озноб, и откуда-то из полутьмы доносился голос Оти:
   - Потерпи, милый! Держись, всё будет хорошо...
   Тор открыл глаза. Голова шла кругом... Ага, выжил, значит. Опять.
   Оти, прикусив нижнюю губу, с бинтом в руках колдовала над Тором, и он чувствовал, что резкая боль в груди благодаря волшебной воде и стараниям девушки пошла на убыль. Закончив бинтовать рану, Оти грациозно изогнулась и наградила Тора долгим поцелуем в губы. Она не закрывала глаза, и в них, в глубине её бездонных зрачков, Тор увидел надвигающийся на него из Космоса золотистый искрящийся шар! Вздрогнув от неожиданности, Тор отпрянул от Оти; она же, вероятно, решила, что каким-то небрежным движением причинила ему физическую боль:
   - Я порой бываю неаккуратной,- сконфузилась она.
   - Нет, Оти, ты прелесть...- Тор засмеялся и тут же заскрипел зубами от боли.- Мне хорошо с тобой,- процедив слова сквозь зубы, закончил он.
   Оти скорчила забавную рожицу и беззлобно передразнила Тора:
   - Мне хорошо с тобой!- и, посерьёзнев, добавила:- Если тебе и вправду хорошо, ты не смейся, а лучше улыбайся. Не так больно.
   Тор прислушался к её совету и улыбнулся ей глазами, вложив в эту улыбку всего себя, и увидел, как глаза Оти лучезарно засияли в ответ, и свет этот был для него дороже и красноречивее всех слов мира - тех, которые были, и есть, и которые придумают после...
   - А где... Иса?- с трудом проговорил Тор.
   Оти сразу погрустнела:
   - Она услышала, о чём ты бредишь, и догадалась. Спросила у меня, я... не стала лгать ей. Исе сейчас очень больно, но никто в целом мире не сможет помочь ей, кроме неё самой...
   ... Иса сидела, сжавшись в комок, по другую сторону многовекового дуба, и беззвучно рыдала. Из её раскрытых невидящих глаз градом катились слёзы. Её любимый мужчина теперь не с ней... Не с ней! Иса понимала, что Тор не предавал любви, и признавалась себе, что и сама поступила бы точно так же, но осознание этого ни на толику не облегчало её страдания. Слёзы текли и текли, а вместе со слезами из рыдающей девушки вытекала боль:
   Никто не знал, что час разлуки близок,
   Ведь солнце светит, прибавляя день,
   Но смерть тебя уже внесла в свой список
   И посадила на цепь твою тень.
  
   Кто ты, глупец, который ищет бури,
   Как ты посмел нарушить мой покой?
   Ты почему так страстно жаждешь пули,
   Любимый друг и проклятый враг мой?..
  
   И от легчайшего к тебе прикосновенья
   Всё вдруг оборвалось... В тартарары
   Летят прекрасные искристые мгновенья,
   И гаснут, словно лампочки, миры...
  
   Я не звала тебя... Я ненавижу
   И проклинаю всё, что нас с тобой
   Связало... И, надеюсь, я увижу
   Твою кончину, милый странник мой.
  
   Как глупо всё! Я голову теряю,
   И потому, что верила в тебя,
   Я от души, мой бог, тебе желаю:
   УМРИ!!!
   ... Воскресни...
   Я люблю тебя...
  

* * *

ГЛАВА 16

И СНОВА ПУСТЫНИ ШУРШАЩИЙ ПЕСОК...

  
   Перед друзьями раскинулась пустыня. Безбрежный океан белого песка.
   - Мы вернулись туда, откуда пришли,- Иса угрюмо опустила взгляд под ноги и тяжело вздохнула.
   - Нет, Иса,- мягко возразила Оти.- Здесь песок другой. Это не та пустыня. И я уверена, что к вечеру мы найдём лестницу.
   У Исы не осталось сил спорить или возражать. Сейчас её заботило совсем другое...
   Рана Тора благодаря чудесной воде уже к трём часам ночи затянулась тонкой кожицей и перестала кровоточить, и утром он чувствовал себя довольно сносно:
   - Если дело так и дальше пойдёт, к следующему утру совсем заживёт,- улыбнулся Тор.- Ну, что, пошли?
   По пустыне потянулись три цепочки следов. Друзей успокаивало одно: на открытом пространстве можно не опасаться неожиданного нападения. Местность просматривалась на много вёрст вокруг, и, как всегда в странном стеклянном доме - ни звука, ни следа, ни дуновения ветра. Словом, никаких признаков жизни.
   Друзья шли очень долго и молчали каждый о своём. Лишь на восьмом часу тишины заговорила Оти:
   - Вы заметили, что возле входа не было следов?
   Тор кивнул головой:
   - Разумеется.
   - Значит, мы всё-таки его опередили. И у меня есть предложение,- Оти остановилась.
   Тор, погружённый в свои думы, переспросил:
   - Что?
   Оти вскользь посмотрела на него и остановила взгляд на Исе:
   - Мы идём уже больше семи часов. Можно отдохнуть и устроить маленький пир. Вы как, не против?
   - Боже, я так устала!- Иса села на песок и мысленно поблагодарила Оти.
   Пир получился крохотный, однако сил значительно прибавилось.
   - Жаль, что я не успела набрать земляники,- вздохнула Иса.
   Оти прищурилась, словно разглядывала будущее:
   - Ничего, выберемся из этой передряги, я тебе фургон подгоню... Прямо к крыльцу дворца нашей королевы. Вы согласны, Ваше величество?
   Иса грустно улыбнулась:
   - Я даже "за".
   - Вот и чудненько.
   Друзья позволили себе понежиться полчаса в сладкой послеобеденной дрёме. Собрав свои пожитки, они отправились было дальше, но тут Иса обернулась назад и обомлела:
   - О, Боже! Смотрите, следы тают...
   Следы действительно таяли, словно сливочное масло на раскалённой сковороде.
   Оти, прикинув что-то в уме, приглушённо выругалась:
   - Дерьмо собачье... Вот почему мы не могли найти его следов. Возможно, оно довольно близко...
   - Будет тебе распаляться,- Иса взяла подругу за руку.- Знаешь, мне бы здесь понравилась, я уверена. В этом дивном доме так чудесно... Если бы не оно, я бы тут осталась.
   Едва заметная улыбка тронула губы Оти:
   - Ты хочешь стать королевой барханов?
   - Нет, лучше королевой земляничных полянок...
   ... Друзья всё шли и шли. Солнце покатилось в свою колыбель за горизонт, а лестница так и не обнаружила себя. И когда последний солнечный лучик пробегал по пустыне, впереди и чуть справа вспыхнул огненный факел, который нельзя было не заметить.
   - Смотрите, какая красота!- восторженно воскликнула Иса.
   Трём случайным наблюдателям было чем любоваться. Сначала высокий столб огня ярко-жёлтым скальпелем разрезал сумеречное небо, потом пламя ослепительно вспыхнуло и заиграло сотнями оттенков, от золотистого до багряного. Под занавес представления огненный смерч всосал в себя пунцовый закат и выстрелил им в чернеющий свод голубыми брызгами звёзд, а затем и сам взорвался мириадами разноцветных искр...
   Иса широко распахнутыми глазами зачаровано наблюдала, как последние искорки уносятся к небу и растворяются в нём:
   - Боже, какая прелесть...- прошептала девушка.
   Оти, ничуть не меньше заворожённая волшебным феерическим представлением, сказала:
   - Ребята, это же... лестница?
   Тор обрадовано щёлкнул пальцами:
   - Точно, она!
   ... Через полчаса троица оказалась у подножия лестницы. Заночевать решили внизу и наверх не подниматься: по крайней мере, пустыня хорошо просматривалась во все стороны.
   Оти по своему обычаю вызвалась караулить первой:
   - Предлагаю свою кандидатуру на должность Хранителя снов. Кто против?! Воздержался? Принято единогласно...
   Ночью не случилось никаких происшествий. Девушки, правда, посчитали своим долгом дать Тору хорошо выспаться, ведь он получил серьёзное ранение, они своими глазами видели. Конечно, во избежание лишних споров ему о принятом решении не сказали.
   ... Оти растолкала Ису и практически мгновенно уснула. До рассвета оставалось около трёх часов.
   Иса откинулась на спину и смотрела на звёзды. Недосягаемые, они дарили девушке свой таинственный свет... Иса представила, что отрывается от земли и возносится высоко-высоко, чтобы там, в космической бездне, слиться с ними...
  
   "Сколько же им лет? С точки зрения человека, их жизнь бесконечна... Эти крохотные светлячки стали свидетелями стольких событий! Любовь и ненависть, мир и войны, надежда и отчаяние - всё проходит перед вами, как на ладони. И если смотреть с земли, вы ко всему безучастны, холодны и равнодушны, но там, в своём мире, вы - море огня!.. Но когда-то кончится и ваш нескончаемый век. Звёзды, как и люди, умирают... Кому вы успеете подарить свои свет и тепло? У каждой ли из вас есть дети-планеты?
   ... А ведь и я когда-то была звездой!
   И девушка почувствовала каждой клеточкой своего тела, что звёзды приняли её в свой круг, и Иса превратилась в одну из них...
   Иса ощутила вокруг себя чёрную ледяную пустоту и с ужасом осознала, что рядом нет ни одной планеты, которую можно согреть любовью и заботой, и она очень испугалась: звезда-соседка жила для себя миллиарды лет и в конце концов скукожилась от жадности и злобы, превратившись в чёрную дыру.
   Её товарка, напротив, начала непомерно разрастаться, но чем больше она становилась, тем холоднее делалась. Раньше она дарила ослепительный жёлтый свет, а теперь испускала лишь красноватое предзнаменование своей скорой гибели, и клочья остывающего газа разлетались по Вселенной словно саван. О, как она хотела выжить! Но даже поглотив всех своих детей, она всё равно не смогла набрать достаточной массы...
   Иса встрепенулась:
   - Я пока ещё жива, и мой свет ещё виден!
   Вон, вдалеке, мерцает озорная безымянная звезда. Весёлая, пышущая любовью, но... вдруг её не станет?! Она совсем крохотная по сравнению с её соседями, огромными красными великанами. Те наперебой зазывают её к себе, мечтая вспыхнуть с новой силой. Но не этого ожидает безымянная звёздочка: ей нужен такой же сияющий друг - с ним она соединится! И неважно, что последующий за слиянием взрыв разметает их обоих,- она жаждет познать упоительную страсть, созидающую новые миры...
   А вдруг меня не станет?!!
   - Я пока ещё жива, и мой свет ещё виден!..
   ... Небо начало светлеть, звёздочки таяли под лучами восходящего солнца, подобно снежинкам, одна за другой. Та звезда, которой была Иса, сверкнула на прощание самой себе... И девушка Иса услышала тихий шёпот неба:
   - А может, это луч надежды?.."
  
   ... Иса вздрогнула и открыла глаза.
   Светало.
   "Да, мои друзья со мной, и радостно слышать биение их сердец... Или то стучатся их души, желая вырваться на свободу? Что есть тело: источник радости и наслаждений или, наоборот, печали и страданий? Тело умрёт, душа останется. Не бойся смерти. Бойся того, что к ней приводит. Но сейчас я хочу жить! Услышьте меня!!! Эй, вы, там..."
   Иса внимательно посмотрела на спящего Тора, словно видела его впервые, и шепнула ему:
   - Ты сильно изменился с тех пор, как мы встретились...
   - Надеюсь, не в худшую сторону?- не открывая глаза, спросил Тор.
   - Ой, я думала, что ты спишь...- растерялась от неожиданности Иса.
   - Вы поступили нечестно. Я тоже должен был караулить. А рана моя, насколько я чувствую, бесследно исчезла. Но... спасибо за заботу, я хоть выспался впервые за...
   Иса не дала ему договорить:
   - Знаешь, почему я пошла за тобой? Потому, что верила: вдвоём мы исправим нелепую ошибку судьбы... Тогда верила, а сейчас - нет. Прости мне мою слабость, но я больше не могу, я...
   Голос девушки вдруг осёкся, и по телу Исы пробежала дрожь. Она смотрела сквозь Тора в пустоту, смотрела из ниоткуда в никуда...
   Тор прижал голову Исы к своей груди:
   - Успокойся, дорогая, слышишь, успокойся... Ну пожалуйста, перестань плакать...
   А девушка беззвучно рыдала и никак не могла остановиться.
   Тор попытался сказать что-то ещё, но все слова казались ему жалкими и ничтожными... А в груди его бушевало безбрежное море чувств: море клокотало, бурлило и вспенивалось, требуя выхода, какого-то решения...
   Тор нежно поцеловал высокий лоб подруги:
   - Вот увидишь, Иса, у нас всё получится. Ты обязательно встретишь Его. Обязательно встретишь...
   - Надеюсь, при этой жизни...- Иса улыбнулась, а из её печальных глаз катились жемчужинки и падали Тору на грудь...
  
   ... Алекс настолько торопился задать Тору вопрос, что впопыхах забыл поздороваться со своим другом:
   - Тор, ты знаешь легенду об Икаре?
   - Конечно. Чем же тебя так взволновала эта древняя история?.. Кстати, здравствуй,- Тор протянул руку.
   - Ой, привет...- друзья обменялись крепким рукопожатием.- Просто в связи с последними событиями финал легенды видится мне совсем по-иному.
   - Да? Очень любопытно. Так что же случилось с Икаром на самом деле?
   - Его крылья не сожгло солнце - для этого ведь надо выйти в открытый космос, а без космического корабля здесь не обойтись. Икара погубили сами люди: завистники, оставшиеся в грязи на земле, без веры, без любви... Икара пронзили тучи выпущенных по нему стрел - вот какова была его смерть.
   - Весьма правдоподобно,- согласился Тор.
   - Я по этому поводу даже стихотворение написал. Хочешь, прочту?- Алексей вопросительно заглянул в глаза Тора.
   - Интересно послушать, что ты сочинил...
   Алекс слегка засмущался:
   - Может, оно немного грубоватое... Ты скажи, если что не так... Ладно? Оно называется "О птицах". Вот:
   Птицы бывают разные:
   Красивые и безобразные,
   Сытые или голодные,
   В клетках или свободные...
  
   У всех птиц без небес,
   Забывших жить с рожденья,
   Судьбою правит бес...
   В чём их предназначенье?!
   Спасая жизнь свою
   И жизнь детей спасая,
   Они плетут петлю
   И клетку закрывают,
   Чтоб маленький птенец
   Не вылетел на волю,
   А он - такой стервец!-
   Когтями землю роет
   И норовит сбежать
   Из клетки на свободу...
   - Ты что, блин, твою мать!
   - Не смей соваться в воду!
   - Взлетишь - и упадёшь,
   Все кости поломаешь,
   А там, гляди, умрёшь,-
   Ты горя нам желаешь?!
   ... И сотни сильных птиц
   Сдавались прутьям клетки...
   У маленьких синиц,
   Толкущихся на ветке,
   Есть только неба синь
   Да ветры переменные,
   Но им - как взор ни кинь -
   Открыта вся Вселенная!
   - Мне понравилось,- улыбнулся Тор.- Отличная работа, Алекс.
   Лицо Алексея просияло: он был очень доволен тем, что Тор высоко оценил его стихотворение. Алекс прикрыл дверь палаты так, чтобы их никто не мог услышать, и попросил:
   - Расскажи, что было дальше, а?..
  
   ... Оти сонно потянулась, и, жмурясь от первых лучей солнца, сказала:
   - Мне приснилось, будто я на море...- она села и открыла глаза.- Что тут у вас произошло?
   - Всё, всё, я уже не плачу,- шмыгнула носом Иса. В этот момент солнечный лучик уселся на её лицо, заставив девушку прищурить глаза.- Видишь, я даже улыбаюсь,- и уголки рта Исы едва заметно приподнялись.
   А Тор никак не мог понять: по кому из девушек так стучит сердце? Его мучило тяжёлое предчувствие, от которого делалось неуютно внутри, и тревожный ветерок холодил душу.
   - Пора в путь,- резковато произнёс Тор.- Пять минут на сборы.
   Оти изучающим взглядом окинула его с головы до ног:
   - Какая муха тебя укусила? Давайте сначала позавтракаем: нам ведь не помешает немного подкрепиться... К чему такая спешка?
   Иса и Тор молчали. Ланкастер покачала головой:
   - Надулись оба, как мыши на крупу. С вами со скуки помрёшь.
   Оти молча накрыла на "стол". Молча, без особого желания, слегка позавтракали. Молча собрали немудрёный скарб. Тишина стояла такая, что было слышно, как осыпался песок под ногами. Ланкастер в недоумении переводила взгляд с Исы на Тора и обратно. Наконец Иса нашла в себе силы и с трудом разлепила вдруг ссохшиеся губы:
   - Нас никто не ждал в этом мире...
   Оти понимающе вздохнула и, ничего больше не говоря, забросила автомат за спину и молчком направилась к лестнице. Иса уныло побрела следом: она до сих пор не оправилась от потрясения и едва волочила ноги по песку. Но что-то свыше подсказывало друзьям, что сейчас она не нуждается ни в помощи, ни в сочувствии: Иса сама способна справиться и одолеть слабость, вызванную приступом отчаяния.
   Оти и Иса пошли наверх, а Тор застыл у подножия лестницы и, облокотившись о перила, наблюдал за поднимающимися девушками. Хрупкие с виду, они взвалили на свои плечи непомерно тяжёлую ношу. Чего греха таить, до встречи с ними Тору и самому от жизни такой порой волком выть хотелось...
   И вдруг Тор поймал себя на мысли, что, останься Оти по ту сторону Перехода... Что тогда?!
   - Нет, лучше не надо об этом думать,- одёрнул себя Тор.
   Сверху донёсся весёлый голос неунывающей Оти:
   - Эй, чего ты там застрял? Давай скорее к нам! Ты такого ещё не видел...
   Отгоняя от себя назойливую мысль, Тор поднялся на девятый и, как выяснилось в дальнейшем, последний этаж.
  

* * *

ГЛАВА 17

ПОСЛЕДНЮЮ НОЧЬ ВМЕСТЕ

  
   ... Девятый этаж являл собой невообразимый каламбур: кактусы росли по соседству с пальмами и секвойями, островки берёз мирно уживались с рощицами бамбука, стройные высоченные сосны на раскидистых ветвях-руках поднимали к солнцу гибкие стебли лиан... Некоторые деревья и кустарники даже Иса и Оти видели впервые! А ведь девушки (во всяком случае, Оти точно) путешествовали и повидали мир. Друзья, конечно, немного освоились и мало-помалу начали привыкать ко всякого рода причудам, творящимся в стенах загадочного дома. И тем не менее, каждый раз находилось что-то, вызывающее у них удивление и восторг.
   Тор, Оти и Иса прошли всего несколько шагов по сказочному лесу, как к их ногам откуда-то сверху шлёпнулся округлый мохнатый предмет. Иса, громко взвизгнула и отскочила в сторону.
   - Ого, да это же ведь кокос!- воскликнула Оти.
   Иса опасливо пнула плод:
   - Чуть не убил!
   Оти тем временем запрокинула голову кверху и рассматривала что-то в густой кроне пальмы. Вероятно, она осталась удовлетворена увиденным: девушка довольно потёрла руки и принялась разуваться.
   - Будет хороший десерт к завтраку!- и Оти стала карабкаться вверх ничуть не хуже обезьяны.
   Тор с большим удивлением разглядывал подругу:
   - Слушай, Оти! У меня создаётся впечатление, будто ты всю жизнь только тем и занималась, что за кокосами лазила!
   Довольно скоро Ланкастер оказалась наверху и, устроившись поудобнее, срывала и швыряла вниз волосатые плоды. У ног Исы и Тора их набралось одиннадцать.
   Озорная Оти решила не терять много времени на спуск и буквально слетела вниз, уцепившись за лиану:
   - Вот теперь можно и вдоволь поесть, и всласть напиться,- сказала она и ловким движением разрубила один из кокосов.
   Спелый плод развалился на две половины, почти не расплескав своё содержимое. Тор никогда не пробовал кокосового молочка, да и Иса знала о съедобности кокоса только понаслышке:
   - Его, что... едят?- недоверчиво спросила она.
   Оти выпила молочко из одной половинки и принялась отковыривать от скорлупы сочную белую мякоть:
   - Ну, чего стоим, кого ждём? М-м-м, как вкусно!- Оти облизала пальцы и, отправив в рот очередной кусочек, запила его молочком из второй "чашки".
   Больше уговаривать никого не пришлось: не прошло и минуты, как все трое уплетали аппетитную мякоть, запивая её соком.
   Доев орех, Оти сыто утёрла губы:
   - Кокос - это такая деревянная корова, у которой очень вкусное сладкое молоко.
   - И очень сытное,- добавила Иса, выбрасывая недоеденную вторую половинку.- Фу-у, не могу больше...
   - После такой знатной трапезы,- сказал Тор, отдуваясь,- я полон сил и... уф... готов пройти через все... ик!.. препятствия!
   Оти внимательно огляделась вокруг в надежде увидеть ещё какую-нибудь "деревянную корову":
   - Похоже, наша кормилица и поилица живёт здесь в одиночестве. Жаль...
   - Может, она просто отбилась от "стада"?- Иса подошла к пальме и погладила её ствол.- Должны же быть где-то её братья и сёстры, её родители... У всех ведь есть родители!
   - Да, Иса, ты права,- Тор согласно покивал головой.- Но нам пора идти...
   Собрав оставшиеся плоды, друзья в приподнятом настроении продолжили путь. До самого вечера им не встретилось ни одной преграды - ни поваленного ствола дерева, ни речушки, ни овражка... Как будто путь друзей пролегал не по дикому лесу (хотя и сказочному), а по ухоженным лужайкам парка для прогулок и отдыха.
   Когда солнце начало клониться к закату, Иса, Оти и Тор вышли на огромную поляну. Беглого взгляда оказалось достаточно, чтобы понять: она существенно отличалась от всего, что друзья видели раньше в порядком им поднадоевшем и, к тому же, "свихнувшемся" доме.
   Оти прищурила глаза, оценивая представшую перед взорами друзей картину разрухи:
   - Мне кажется, то, что мы видим, дело рук существа очень сильного.
   Иса испуганно огляделась:
   - Это... оно?
   Оти покачала головой:
   - Нет, Иса. Оно "пахнет" иначе.
   Иса облегчённо вздохнула и небрежным жестом махнула рукой в сторону поваленного леса:
   - Тогда с чего ты взяла, что это - дело рук какого-то могущественного существа?
   - Попробую объяснить. Как ты наверняка заметила, снаружи у нашего чудо-терема нет окон. Есть дверь, через которую мы вошли, и, вероятно, кое-какое отверстие на крыше, что-нибудь вроде чердачного люка. Конечно, когда открыты двери, по дому может гулять ветер. Но никаким сквозняком не объяснить, почему на огромной площади вырваны не только слабые деревца, но и столетние гиганты!..
   Иса хотела что-то возразить, но Оти остановила её жестом и закончила:
   - Даже если предположить, что сюда ворвалась буря, которая трепала нас в пустыне, то, скорее всего, были бы повалены деревья у входа. Не так ли?
   - Наверное, так,- Иса наконец смогла говорить.- Но я не уверена, что у этого дома не сорвало крышу. И вообще, у меня возникают сомнения, есть ли в этом гадюшнике хоть какие-нибудь стены? Снаружи-то они существуют, а вот изнутри... Сколько мы ни ходим, а ещё ни разу не упёрлись в стену - какое-то бесконечно разомкнутое пространство...
   Оти задумалась: она почувствовала, что в словах Исы есть доля правды, и, может быть, весьма большая доля...
   Пока девушки разговаривали между собой, Тор отошёл в сторону и что-то внимательно рассматривал на земле.
   - Оти! Иса!- Тор жестом пригласил девушек подойти поближе.- Конечно, смерч может наломать столько дров и даже сорвать крышу, только...
   - Что "только"?- насторожились девушки.
   - Только смерч не оставляет такие следы...
   Иса и Оти направились к Тору, чтобы получше рассмотреть, чем именно было привлечено его внимание.
   Едва девушки приблизились на достаточное расстояние, их глаза округлились от удивления.
   - Боже, что это?- вырвался у Исы возглас изумления.
   Оти что-то нечленораздельно пробормотала по-английски - скорее всего, опять ругалась...
   Перед друзьями возникло нечто невиданное.
   - Это большой след большой кошки,- взволнованно ответил Тор.- Сначала я подумал, что вмятины на земле - всего лишь игра слепой природы, плод моего воображения... как хотите. Но вон там, за поваленным дубом, ещё два таких же, так что... сомнений быть не может.
   Следы воистину впечатляли своими размерами, и Тор спокойно мог разместиться в любом из них в полный рост. Но если таковы отпечатки лап, то как же выглядит сам хозяин?!
   - Если он вдруг сейчас появится, нам несдобровать,- задрожала Иса.- Ведь мы для этого котика-переростка будем как обычные мышки для нормальной кошки...
   Тор почесал затылок и макушку:
   - Да, сожрёт и не поморщится...
   - Не думаю, что хозяин следов сейчас сюда вернётся,- ответила Оти.- Скорее всего, он побывал здесь достаточно давно: посмотрите, листья на вырванных деревьях уже пожелтели и засохли.
   Тор покряхтел:
   - Хотелось бы верить, что он здесь редкий гость... Или вообще попал сюда по ошибке...
   - Так, забежал на огонёк,- нервно хихикнула Иса.
   - Может быть...- Оти задумчиво потёрла подбородок.- Наш гигантик, судя по всему, не травоядный, иначе деревья были бы погрызены. Значит, милый котик либо на кого-то охотился, либо... Либо с кем-то сражался, да. Именно это мне сейчас пришло на ум.
   - И его врагом могло оказаться то, что упорно нас преследовало,- закончила Иса мысль Оти.- Забавно выходит: из огня да в полымя!
   - Действительно, очень забавно... и странно,- сказал Тор.- Ведь с того самого вечера, как Оти его ранила, я не чувствую его присутствия. Конечно, оно было ранено серьёзно, но я нисколько не сомневаюсь в том, что река действует на его раны так же, как и на наши. Следовательно, у него была возможность догнать нас если не в пустыне, то сегодня уж точно: ведь мы шли не так быстро. Однако оно этого не сделало. Почему? Боится своего врага? И если оно хотело убить нас и страстно желало этого, значит, у него появились веские причины оставить нас в покое...
   - Тор, не забивай себе голову,- Оти ободряюще похлопала друга по плечу.- Как бы там ни было, оно от нас отвязалось, а может, просто сбилось со следа в пустыне... Теперь наша главная задача - найти лестницу. И чем скорее, тем лучше.
   - Вот именно!- Иса тряхнула чёлкой.- Мне не хочется оказаться мышью для драной кошки или для какого-то там оно!
   Оти столкнула носком ботинка засохший ком земли в огромный кошачий след:
   - Но если мы её всё-таки встретим, будем надеяться, что она людей не ест - всё-таки домашнее животное...
   Солнце тем временем скрылось за макушками деревьев. Поужинав кокосами, друзья улеглись спать на краю огромной, около двух километров в поперечнике, поляны. Оти по своему обыкновению вызвалась караулить первой, Иса - второй. А на Тора вдруг такая усталость навалилась, что он как сидел, прислонившись спиной к выворотню, так и уснул...
  
   ... Алексей заступил на ночное дежурство в приподнятом настроении. Сегодня утром на него снизошло вдохновение, которое выплеснулось в несколько строк на листе бумаги... Алекс чувствовал, что получившееся стихотворение является прямым следствием его меняющихся взглядов - оно очень хорошо характеризовало происходящие в мировоззрении Алексея перемены. И он очень радовался тому, что судьба подарила ему встречу с таким человеком, как Тор. И именно с ним он спешил поделиться своими новыми ощущениями.
   - Привет, Тор!- Алексей широко распахнул дверь и шагнул другу навстречу.
   - Здравствуй,- улыбнулся Тор и пожал протянутую руку.
   - Я тебе принёс кое-что. Вот,- и Алекс без обиняков вытащил из кармана сложенный вчетверо тетрадный листок.- Я хочу поблагодарить тебя за то, что со мной происходит. Сегодня утром я необычайно ясно осознал нечто очень важное... Ты можешь это прочесть!- и Алексей просиял улыбкой от уха до уха.
   - Спасибо за доверие,- ответил улыбкой Тор и углубился в чтение:
  
   " Не попрекай слепого тем,
   Что он не видит свет,
   Не попрекай нагого тем,
   Что он слегка раздет.
  
   Не попрекай глухого тем,
   Что он не слышит звук,
   Не попрекай калеку тем,
   Что у него нет рук.
  
   Не попрекай больного тем,
   Что он такой больной,
   Не попрекай кривого тем,
   Что он такой кривой.
  
   Не попрекай и дурака,
   Что он, pardon*, дурак;
   Коль солнце скрыли облака,
   То, значит, надо так.
  
   Но дай глухому видеть свет,
   Слепому - слышать звук...
   Будь милосердным, человек,
   Будь Человеком, друг!"
   _____________________________________________________________________________
   * pardon (франц.) - извините, простите
  
   Дочитав стихотворение, Тор свернул листок и протянул его Алексею:
   - Ну, дружище, я очень рад за тебя!
   Однако Алекс не спешил забирать своё творение:
   - Если хочешь, можешь пока у себя оставить. Я позже заберу...
   Тор едва заметно покачал головой:
   - Если хочешь забрать, бери сейчас. Эта моя ночь здесь последняя. Завтра я буду далеко - время пришло...
   Всё похолодело и оборвалось в груди у Лёшки:
   - Как же так... Я...
   - Ты знал об этом с самого начала - это раз. Ни одна жизнь не может длиться вечно - это два. Завтра они будут здесь - это три.
   - Да, но... Так скоро!..
   - Алекс, я хочу тебя попросить...
   - Да, конечно!- встрепенулся Лёшка: ему очень хотелось порадовать друга хоть чем-то. Может быть, в последний раз...
   - Знаешь, Алексей,- Тор задумался, подбирая слова.- Я ведь тоже к тебе прикипел... И между нами, в общем-то, небольшая разница.
   - Ничего себе, небольшая!
   - Ну, разве что я чуток постарше... А разница вот в чём: ты по привычке продолжаешь воспринимать себя телом, у которого куча всяких ограничений и которое легко разрушить. Но нет преград для Духа твоего! Моего Учителя давно нет на земле, но Орсул всегда рядом со мной. Когда мне трудно, я иду на свет его Духа... И я искренне верю в Бога, Алекс, просто я настолько далёк от какой бы то ни было религии... В глазах многих людей я - еретик. И пусть. И ещё... у меня для тебя тоже есть стихотворение...
   Алексей полез в карман за ручкой.
   - Не надо!- остановил его Тор.- Закрой глаза и слушай...
   - Я хочу, чтобы оно осталось на память о тебе! Ведь ты...
   - Ты будешь помнить, Алекс. Верь мне и верь в Бога... А в церковь не ходи, ибо Храм Божий - в сердце твоём...
   Алексей сел в дза-дзен, закрыл глаза... и голова его тут же заполнилась ярким ясным светом, а немного погодя из безмолвия стали выплывать звуки:
   Я есмь НИКТО, и всё в себя вбираю,
   Но ты меня не видишь, и пока
   Я стаей птиц по небу пролетаю,
   И я - парящие над стаей облака.
   Я - трубный зов, что ты однажды слышал -
   Тот, что тебя от спячки разбудил;
   Когда ты второпях из дома вышел,
   Я - старый пёс, который проводил
   В далёкий путь тебя ... И ты уходишь
   На поиски неведомо куда,-
   С кем ешь и пьёшь, и с кем ты дружбу водишь,
   И как стремишься к слову "НАВСЕГДА",-
   Я вижу... И в тебе я растворяюсь
   С дыханьем звёзд и с шелестом травы...
   Я ветерком игривым притворяюсь,
   Слегка твоей касаясь головы.
   Я есмь ВЕЗДЕ, пусть ты меня не слышишь,-
   Лишь иногда, умолкнув на чуть-чуть,
   Ты, замирая, эти строки пишешь,
   Чтоб встретиться со мной когда-нибудь.
   Я есмь ВСЕГДА... Хоть ты о том не знаешь,
   Я - Ты, умерший и рождённый вновь;
   Из ПУСТОТЫ в СВОБОДУ прорастаешь,
   Ты - АБСОЛЮТ! Ты - РАДОСТЬ!! Ты - ЛЮБОВЬ!!!
  
   ... Разбудил Тора встревоженный шёпот Исы:
   - Тор, проснись же, наконец!- и девушка вцепилась ему в плечо.
   Тор еле разлепил склеивающиеся от свинцовой тяжести веки:
   - Что случилось?
   - Дело плохо. Да очнись же!- Иса не унималась и продолжала трясти друга - её пальцы довольно чувствительно впились в его тело.
   Лишь после столь бесцеремонного воздействия мозг Тора пробудился:
   - Хватит, отпусти, не то на куски разорвёшь...
   - Слава Богу,- Иса утёрла со лба пот.
   - А теперь объясни, что случилось.
   - Оно пришло за нами...
   Тор подпрыгнул на месте и мгновенно собрался в тугой комок энергии:
   - Где Оти?
   - Поползла на разведку. Сказала, теперь она точно увидит лицо врага...
   Послышался тихий шёпот:
   - Это я!- и из темноты появилась Оти.
   - Ну, как, ты видела его?- нетерпеливо спросила Иса.
   - Нет. Хитрая бестия... Точнее, хитрые! Оно разделилось...
   - Как... разделилось? Оно размножается почкованием?- Иса слышала кое-что о разных способах размножения, и пыталась сопоставить полученную от подруги информацию со своими знаниями.
   Оти отрицательно покачала головой:
   - Нет, Иса. Мы воспринимали его как одно... А вот взять, к примеру, пчёл или термитов - они ведь действуют слаженно, как единый организм. Мне однажды доводилось встречать странствующих муравьёв - страшная сила! Они способны обглодать слона, если того привязать к дереву...
   - Не может быть!- Иса недоверчиво свела брови.- Такие маленькие...
   - Не такие они и маленькие. И у них мощные челюсти, а если учесть, что их миллионы... Они шли волной через наш лагерь. А в одной яме лежал пленный - его связали по рукам и ногам, а в рот кляп вставили, потому что всех задолбал своими проклятиями... Так вот, об этом пленнике забыли в суматохе, а когда вспомнили, в яме только обглоданный скелет нашли.
   - Это правда, Иса,- подтвердил Тор.- Я читал о странствующих муравьях... Значит, Оти, ты говоришь, что оно чем-то на них похоже?
   - Жаждой убивать. Только людей оно не ест - сами видели. Правда, теперь правильнее будет говорить "они". И, скорее всего, мы увидим их тёмную стаю только тогда, когда они решатся напасть.
   Иса вздохнула:
   - Спасибо за утешение... А не встречаться с ними никак нельзя?
   - Избежать столкновения почти невозможно. Они пытаются нас окружить. Весь лес вокруг таит смерть. Единственное место, куда мы можем сейчас отходить - центр поляны. Почему-то они боятся туда идти...- Оти помолчала, прислушиваясь к своим ощущениям.- Только надо поторапливаться. Проход медленно, но верно сужается, и скоро мы окажемся в западне...
   На людей пролилась тёмная ночь - хоть глаз выколи. Облака закрыли луну и звёзды, и ни лучика света не проникало в призрачный дом.
   Темнота оказалась на руку друзьям, оставляя им больше шансов уйти незамеченными. Им не хотелось вступать в бой, особенно ночью и неизвестно с кем, не имея о своём противнике ни малейшего представления. Друзья надеялись избежать схватки или хотя бы оттянуть её начало до наступления утра, а там, глядишь, может, и лестница найдётся... Что ни говори, а сдерживать многочисленных врагов в тесном пространстве лестничного пролёта намного легче, нежели отбиваться от них в джунглях.
   Друзья бесшумно добрались до середины поляны - где прижимаясь к земле, где скрываясь за стволами упавших деревьев. Маневры Оти, Исы и Тора остались незамеченными врагом.
   - Тёмная стая будет искать нас там, где нас нет,- улыбнулась Оти.
   - О, Боже, помоги нам найти лестницу!- взмолилась Иса.- Я не хочу воевать!
   - Девчонки!- шепнул Тор.- Похоже, ваши предположения сбываются: тёмная стая и кошка-переросток враждуют между собой. Они боятся приближаться к этому месту, потому что здесь киска натоптала особенно сильно...
   И, действительно, чем ближе подбирались друзья к центру поляны, тем чаще попадались им гигантские следы.
   Оти согласно кивнула:
   - Это нам на руку... до определённого момента.
   - Вот именно!- Иса упёрла руку в бок.- Я бы предпочла, чтобы эти исчадия ада разбирались между собой без нашего участия. Они выдёргивают деревья как сорную траву, и если между ними начнётся возня... Кто станет обращать внимание на нас, мелких козявок?
   Насколько было возможно в темноте, друзья постарались подыскать место, наиболее пригодное для круговой обороны, и стали ждать утра. Стояла мёртвая тишина...
   - А знаете,- нарушила молчание Оти.- В древние века существовала традиция, когда воин перед битвой выражал своё состояние в стихах или в кратком девизе... И вот что мне навеяло:
   "Красота должна быть вознаграждена
   уже только за то, что она есть".
   Остаток ночи прошёл относительно спокойно. А утром началось...
  

* * *

ГЛАВА 18

БИТВА ЗА ЖИЗНЬ

  
   ... Утро тонуло в предрассветном тумане, когда задремавшего Алексея разбудил звонок городского телефона. Алекс поднял трубку, озадаченный и слегка раздражённый тем, что кому-то понадобилось звонить в столь ранний час, и сонно буркнул:
   - Алло, я Вас слушаю...
   На другом конце провода раздались всхлипывания, а затем Алексей услышал взволнованный голос матери:
   - Лёшенька, сынок!- с надрывом сказала она и снова заплакала.
   Если бы отец Алексея не умер несколько лет назад (опрокинулся пьяный на мотоцикле, и люлька переломила ему хребет), то он подумал бы... А что он мог подумать?!
   - Мам, ну чего ты, в самом деле! Я жив, здоров, чего реветь-то?!
   - Они пришли за тобой,- всхлипнула престарелая мать.
   Сердце Алексея ухнуло вниз, и ладонь, сжимающая телефонную трубку, вмиг похолодела:
   - Кто... они? Мама, ты меня слышишь? Кто пришёл?!
   - Я сначала думала, что из милиции. Не хотела дверь открывать, ты ведь не хулиган у меня,- всхлипнула Анна Николаевна.- Что ты натворил, сынок, они нам весь дом перевернули...
   - Да кто они-то?!
   - Кто?! А ты не догадываешься?! Тебя обвиняют в государственной измене...
   - Они... из КГБ?
   - Я звоню из больницы. У меня случился сердечный приступ, и меня увезли на скорой...- мать снова всхлипнула.- Они не разрешали мне звонить тебе... Пока медсестра с врачом уединились, я...
   В динамике раздались короткие гудки.
   Алексей швырнул трубку на рычаг и стремглав помчался к Тору: ему было что сказать своему другу...
   Алекс преодолел более половины пути, и... с досадой ударил себя по лбу:
   - О, чёрт! Ключи!
   Пришлось возвращаться, теряя скудные крупицы драгоценного времени. Алексей схватил со стенда ключи, и тут у крыльца психиатрической больницы раздался шум: скрипнули тормоза, хлопнули дверцы, и кто-то весьма настойчиво принялся терзать звонок. Алекс осторожно выглянул из-за занавески и обомлел: у входной двери стояли трое. Двоих он не знал, а вот третий был так хорошо знаком Лёшке, даже слишком...
   Алексей сжал кулаки и стиснул зубы:
   - А хрен вам!
   Из кабинета дежурного врача, сонно зевая, вышел Александр Григорьевич и направился в сторону настырно дребезжащего звонка. Алекс дождался, пока его шеф подойдёт к входной двери, и, задыхаясь от волнения, побежал к палате Тора...
  
   ...Утро тонуло в предрассветном тумане. В свете рождающегося дня друзья смогли по достоинству оценить место, послужившее им укрытием от неведомого преследователя.
   Примерно в центре поляны на возвышенности, где сейчас находились Иса, Оти и Тор, когда-то росла здоровенная секвойя, метров эдак восьми в диаметре. Теперь она валялась метрах в пятидесяти, скатившись вниз по склону. Причём секвойя, в отличие от многих погибших деревьев, была не выдрана, а словно вытолкнута из земли неведомой силой - цепляясь за жизнь, гигантское дерево упиралось корнями до конца...
   Более мелкие "деревца" вроде кряжистых дубов, разлапистых сосен и тому подобной "мелочи" оказались разбиты в щепы, и обломки несчастных растений образовали нечто похожее на баррикаду радиусом около тридцати метров с центром круга в воронке на вершине возвышенности. Картина невероятного погрома проявлялась по мере того, как солнечные лучи разгоняли туман.
   - Может, всё-таки попытаемся выбраться?- то ли требовательно, то ли с надеждой прошептала Иса.- Небо начинает светлеть...
   - Нет,- остановил её Тор.- Тёмная стая сейчас расконцентрировалась по всему лесу. Они пока не лезут на вершину, но если мы пойдём вниз и нас увидит хоть одна тварь, сразу поднимется невероятный шум...
   - Можно не стрелять,- продолжала настаивать Иса.- У нас ведь есть мечи, ими убивают бесшумно...
   - Если убьёшь сразу,- поправила подругу Оти.- И если тебя не застукают при этом другие... особи неизвестного вида. Ты уверена, что не испугаешься их? Вспомни тварей на острове! А если эти - ещё противнее? Сможешь ты не стрелять, а подойти вплотную?
   Иса замолчала: пожалуй, к такому она не готова.
   - Значит, от боя нам не уйти,- Оти посмотрела на тающий туман, затем на друзей...
   Всех троих бросило в объятия друг к другу трудно передаваемое чувство: сознание каждого необыкновенно прояснилось, и дух захватила беспредельная теплота сердец. Космическая пустота в чёрно-синей необъятности наливалась звёздной наполненностью каждой человеческой души, и разбросанные во Вселенной атомы собирались в одно целое. Спящее подсознание пробудилось и выпустило из зыбкого плена подлинную сущность каждого, давно забытую и замаранную в спешке грязными подошвами торопливых суетящихся тел...
   Всё произошло в очень сжатый отрезок времени, всего два-три дыхания, а казалось, что прошла целая вечность. Друзья крепко обнялись, сознавая, что, быть может, больше им не придётся обнимать друг друга.
   Тор с трудом заставил непослушный язык нарушить тишину:
   - Что ж... Будем готовиться к бою. Оти, ты лучше разбираешься в военном деле, тебе и командовать парадом.
   Оти вся преобразилась: глаза её пылали безумно ярким пламенем неугасимой жажды жизни. Своим видом Ланкастер смогла бы воодушевить на борьбу даже мёртвые камни...
   Тор расположился на позиции, которую ему указала Оти, и деловито принялся обустраиваться. Он срезал пласты дёрна со ската воронки и обкладывал ими амбразуру, которой послужило расщеплённое дерево.
   Иса ушла в себя. На её лице не читалось никаких эмоций. Она казалась самой спокойной из троих друзей, хотя на самом деле всё было наоборот... Оти выбрала для неё столь удачную позицию, что Исе ничего не пришлось делать - ей оставалось только ждать. А поскольку ждать у Исы получалось плохо, то голову девушки заняли всякие разные мысли...
   Самой Оти пришлось изрядно попотеть, ведь она взяла на себя самый опасный участок обороны: в том месте завалы из деревьев и комьев земли были наиболее густыми. Ланкастер сразу отмела возражения Тора:
   - Во-первых, я профессиональный военный. Во-вторых, стреляю я лучше тебя. И в-третьих... не возражай мне. Моё место здесь. Сам выбрал меня в главнокомандующие, вот и подчиняйся.
   Едва друзья закончили приготовления, из-за вершин деревьев показался краешек солнечного диска...
  
   ... Дикий животный рёв заполнил всё вокруг. От привычной тишины не осталось и следа - резкий до тошноты звук впивался в перепонки.
   - Наконец-то мы их услышали!- обрадовалась Оти.- Подпустите их поближе и постарайтесь экономить патроны!
   Голос Оти был плохо различим сквозь волны непрекращающегося воя.
   И вот друзья, наконец, увидели их - каждый со своей позиции. В густых зарослях и завалах замелькали какие-то чёрные фигуры. Они подбирались к баррикаде и готовились к штурму.
   За спиной Тора заговорил автомат Оти. Затем к нему присоединился второй - это Иса. Тор пока толком не видел своих врагов.
   - Вжик!
   - Вжик!
   Немного не долетев до амбразуры, прямо перед Тором в землю впились две стрелы, и тут же из-за завалов посыпались чёрные тела.
   "Люди?! Нет... Твари очень похожи на людей, но..."- Тор не успел додумать, кто бы это мог быть. Приклад автомата начал бить его в плечо, и Тор едва успевал ловить в прицел бегущие фигуры. Они всё ближе, ближе... "Хорошо, что у них нет огнестрельного оружия",- успел отметить Тор и приободрился: значит, их шансы отбиться от чёрной стаи существенно возросли...
   Нападающие шли сплошной лавиной. Сухой треск автоматных очередей валил на землю чёрные тела, но за упавшими фигурами тут же вырастали новые. Похожие на людей существа имели рост около полутора метров, и передвигались весьма странно: они старались избегать соприкосновения с землёй, потому что при перемещении по ветвям их скорость была выше.
   Тор переменил рожок, когда до чёрной стаи осталось метров двадцать. Наступающие карлики метнули копья, и одно из них, попав в амбразуру, распороло ткань на предплечье. В азарте боя боли Тор не почувствовал и продолжал нажимать на курок. Между тем ряды атакующих заметно поредели, и, не добежав каких-то десяти метров до позиции Тора, те из них, кто ещё уцелел, бросились наутёк. И как раз в этот момент затвор голодно клацнул - в магазине кончились патроны. Отбросив пустой рожок в сторону, Тор быстро вставил третий:
   - Что, не понравилось?!- торжествующе крикнул он вслед улепётывающим чёрным задницам.- Сейчас я вам ещё подкину, засранцы!
   Вдогонку отступающему врагу резко щёлкнули три выстрела, уложив на землю ещё три чёрных тела. Тор хотел броситься вслед удирающему противнику и накостылять карликам по шеям как следует... Но тут он интуитивно обернулся и увидел, что Оти приходится туго.
   До Ланкастер добрались-таки мерзкие полурослики, и чёрные их тела начали заполнять пространство вокруг девушки. Свободной оставалась лишь небольшая область вокруг Оти, которая неистово рубила врагов. Забрызганная чужой кровью, она стремительно вращалась, и жужжали, словно две юлы, её серебристые клинки...
   Тор не заметил, когда и как он врезался в гущу полуросликов. На удивление, тела карликов оказались лёгкими, почти невесомыми для их роста - от силы килограммов двадцать. Его мечи хищно чавкали: хрустели проломленные черепа и ломающиеся рёбра, судорожно дёргались отрубленные руки и ноги, из обезглавленных туловищ фонтанами хлестала кровь... Вокруг Оти и Тора образовалась гора смердящих тел, но друзья видели друг друга (значит, пока ещё живы!), и это придавало им сил. А нападающие мешали сами себе бестолковой суетой, спотыкаясь о трупы павших сородичей, и если кто раненый оказывался на земле, то больше не поднимался - его затаптывали насмерть...
   Постепенно борьба перешла на внешний скат воронки, а Тор и Оти наконец-то оказались рядом. Их охватило упоительное чувство Любви друг к другу, и под Её божественным Светом тёмная стая таяла, словно грязный снег под палящими лучами солнца...
   Автомат Исы между тем без устали отсчитывал вражеские жизни. Всего пару-тройку раз относительно надолго прерывался его злобный клёкот, когда Иса меняла опустевший магазин на полный. Только звуки выстрелов переместились: отбив-таки атаку со своей стороны, Иса заметила приближающихся к амбразуре Тора карликов. Вероятно, полурослики сочли свои потери не слишком великими и рискнули напасть повторно. Однако Иса вовремя заметила подозрительное шевеление в зарослях и завалах, и встретила непрошенных гостей так, что у отступающих в панике врагов только пятки засверкали. И хотя Иса не могла немедленно прийти друзьям на помощь (к её участку обороны снова стягивались неприятельские силы), всё же её отпор возымел должное воздействие: противники Оти и Тора дрогнули, и тёмная стая откатилась за баррикады.
   - Кажется, отбились,- устало дыша, Оти открыла фляжку и жадно припала к ней спёкшимися от крови губами.
   - Ты ранена?- вскрикнула подбежавшая Иса.
   - Пустяки... Это кровь... тварей,- Оти брезгливо кивнула в сторону трупов и отёрла рукавом рот.- Тьфу, дрянь какая...
   В пылу сражения Тор не чувствовал раны, но теперь жгучая боль в предплечье заявила о себе.
   - Дай сюда,- Оти осторожно смочила рану водой и, перевязывая Тора, обратилась к Исе:- Сколько у тебя патронов осталось?
   - Два рожка.
   - Возьми у меня ещё два.
   - А ты как же?
   - Я по ним всего обойму успела выпустить. Здесь такая позиция, что следует больше полагаться на холодное оружие... Бери, Иса, ты ведь нас всех очень здорово выручила. Ты, главное, тварей со своей стороны не пропусти, а я здесь отобьюсь. Если что, Тор поможет.
   - Похоже, карлики собираются атаковать снова,- сказал Тор, вглядываясь в заросли.- Они ожидают подхода свежих сил... Думаю, минут через десять-пятнадцать начнут.
   - Что это за порождения мрака?- проговорила Иса, разглядывая одного из убитых.
   Теперь у друзей нашлось немного времени, чтобы получше рассмотреть нападавших, точнее, их трупы.
   - Странно,- заметила Оти.- Кожа у всех чёрная... Но, видите, здесь находятся представители каждой известной на земле расы. Чёрт возьми, ничего не понимаю!
   И это ещё не всё. Да, полурослики очень походили на людей, но в то же время в них отчётливо проступало что-то животное. Длинные руки свисали ниже колен, спина полусогнута, а ступни мало чем отличались от ладоней. Вот почему они старались избегать открытого пространства, предпочитая передвигаться по ветвям; к тому же, длинные гибкие хвосты немало способствовали тёмной стае в подобном способе передвижения.
   - Теперь понятно, почему мы не видели их следов на земле,- покивал головой Тор.- Однако всё это весьма странно... Почему и как люди превратились в обезьяноподобные существа?
   - Золото,- коротко ответила Оти.
   - С чего ты взяла?- удивилась Иса.- Мы ведь тоже взяли себе по золотой статуэтке.
   Оти достала фигуру Морока:
   - Он мне сказал. Тысячи нечестивых желаний и грязных мыслей превращают "чёрного" человека в своего раба, и в конечном итоге независимо от расы делают его скотом. Полурослики позарились на баснословные богатства, которые буквально валяются под ногами. Правда, поначалу они не были карликами и мало чем отличались от тебя, меня или Тора. И не только лишь жадность превратила их из людей в зверей...
   - Может, наврал тебе Морок?!- недоверчиво перебила Иса.
   - Раб не смеет лгать своей госпоже,- спокойно ответила Оти.- Ты и сейчас стоишь на камушке стоимостью... несколько миллионов. Я, конечно, не ювелир, но рубин величиной с кулак стоит очень-очень много.
   Иса сместилась чуть в сторону и подняла с земли прозрачный камень кровавого цвета. Девушка стала внимательно разглядывать его, и на некоторое время от изумления потеряла дар речи.
   - Закончу вкратце,- выдохнула Оти.- Чудо-дом каким-то образом резонирует с мыслями находящихся в нём людей и помогает им преобразиться в соответствии с их запросами. Конечно, эта формулировка грубая и далеко не точная, но на более подробные объяснения у нас нет времени.
   - Нам ещё повезло, что среди тёмной стаи оказалось мало лучников,- сказал Тор.- Оно и понятно: проще скакать по деревьям с одним копьём в руке, чем таскать с собой и лук, и стрелы. Чем больше конечностей свободно, тем выше скорость передвижения... Кстати, они сейчас нападут.
   Оти резко выдохнула:
   - По местам!! Да, друзья мои... я предлагаю открыть супермаркет!
   - А что мы будем продавать?- озадачилась Иса.
   - Да, что мы будем продавать?- удивился Тор.- У нас ведь ничего нет для супермаркета. Разве что патроны для мелкой оружейной лавки, да и тех маловато.
   - Не-ет, голубчики мои. Торговать патронами неинтересно, мы ведь не какие-нибудь продажные прапорщики. Мы будем продавать смерть. Оптом и в розницу...
   - Оптом дешевле!- улыбнулась Иса.
   Больше друзья ничего не успели ответить. Впрочем, добавить к словам Оти всё равно было нечего: звук её голоса потонул в диком вопле сотен глоток полулюдей-полуобезьян.
   Полурослики хлынули на непокорный маленький бастион ещё более страшной волной, чем предыдущая. Видать, карлики всё же поторопились с нападением в прошлый раз - соберись они все вместе одновременно, и друзьям было бы не отбить и первую атаку, а так тёмная стая оставила людям шанс, пусть и небольшой. Однако утешение для Исы, Тора и Оти продлилось недолго: из-за баррикад всё сыпались и сыпались хвостатые чёрные твари, и не было им числа...
  
   ... Эта схватка оказалась самой жестокой и кровавой из всех, в которых Тор когда-либо участвовал. Бывало больше жестокости, бывало больше крови, но чтобы того и другого было ТАК много...
   Когда подступы к воронке покрылись грудой окровавленных тел, карлики всё равно продолжали продвигаться вперёд со злобным упорством. Каждая пуля валила с ног то одного, а то и двух врагов, прошивая насквозь их чёрные тела, разворачивая им черепа, вываливая внутренности... Но тварей было много, очень много. Вот полурослики уже карабкаются вверх по склону, перебираясь через изуродованные трупы своих соплеменников, которые несколько секунд назад были живы и полны сил...
   Тор знал, что скоро у него кончатся патроны. Тем не менее старался бить не только тех, кто шёл прямо на него, но успевал выкраивать одну-две секунды, чтобы прицельно резануть по флангам карликов, напирающих на Оти. И вот, когда Тор в очередной раз повернулся в сторону Ланкастер, то... О, Боже!
   Из центра воронки, как раз в том месте, где тела карликов, изрубленных в предыдущую атаку, валялись особенно густо, поднималась вверх хрустальная лестница: она стремительно росла, словно живая.
   Наседающие на людей твари тоже увидели её. Они догадались, что это значит. Выпустить из своих лап жертву, когда она так близко и скоро окажется беззащитной перед безликой волной тёмной стаи, когда запах крови будоражит сморщившиеся мозги и подхлёстывает к жестокой расправе над теми, кто не пожелал стать такими, как они и осмелился сопротивляться?!..
   Иса и Оти тоже увидели лестницу. Не сговариваясь, друзья как по команде начали отходить к ней, отстреливаясь на ходу. Теперь каждая пуля сбивала не одного, а двух или даже трёх полуросликов. Тёмная стая наступала такой плотной стеной, как будто сельдь в бочку набивалась. За несколько секунд на глазах друзей выросла гора трупов вперемешку с ещё живыми ранеными карликами. Натиск тварей немного ослаб, и тут в самый неподходящий момент у Оти кончились патроны. Девушка в сердцах зашвырнула раскалившийся бесполезный автомат в гущу врагов. Кто-то там истерично взвизгнул, ожегшись о ствол, и стая в ужасе отхлынула назад: видимо, свежа была память взрыва над лестничным переходом...
   Оти вскинула лицо к небу:
   - Ну где же ты, Друг?! Ты обещал помочь, и я призываю тебя!
   Полурослики поняли, что брошенная в них железяка не причинит им никакого вреда. Они осатанели от ненависти и яростной волной хлынули на людей, чтобы стереть их с лица земли... и замерли как вкопанные.
   Между тёмной стаей и друзьями закрутился смерч, наподобие тех, что трепали Оти, Тора и Ису в пустыне. Хищный хобот смертельно опасной воронки заглатывал в себя тела погибших карликов. Засосанные вовнутрь, трупы мгновенно превращались в фарш, точно попали в гигантскую электромясорубку. И друзья, и полурослики видели, как внутри стремительно вращающейся воронки из плоти и крови тёмной стаи постепенно вылеплялось новое существо: сначала появились кости, затем сухожилия соединили суставы, потом скелет оброс мышцами и заполнился внутренними органами. Когда создание обтянулось кожей и обросло шерстью, безумствующий смерч натужно лопнул, выпустив из себя то, что он породил.
   Существо, похожее на четырёхметровую гориллу с лицом человека, уставилось горящими глазами на полуросликов и прорычало утробным басом:
   - Кто звал меня?
   - Я звала тебя, Друг!- крикнула Оти.- Ты обещал помочь!
   Волосатый монстр обернулся в сторону людей и посмотрел на Ланкастер. Его лицо как бы "плыло" или мерцало, постоянно меняя свои очертания. Но, какой бы облик ни принимало существо, Оти безошибочно узнала его. Или их: перед Ланкастер стояли едины в трёх лицах Рид, Ром и Орк. Оти безбоязненно подошла к Другу и улыбнулась ему:
   - Здравствуй! Я очень рада видеть вас... или тебя... Друг! Моей жизни грозит опасность. Ты обещал меня защитить!
   Раздался рычащий хохот Друга:
   - С большим удовольствием!
   Друг развернулся в сторону тёмной стаи и огромным прыжком оказался в самой её гуще. Что тут началось! Стремительно двигаясь, Друг хватал полуросликов за что попадётся и своими огромными лапищами разрывал их на части: если ловил кого-то за ноги - рвал пополам, за голову - отрывал голову. Карлики бросились было на обидчика, но они проваливались сквозь него, словно сквозь пустое место: ни копья, ни стрелы не могли причинить Другу никакого вреда. Некоторых полулюдей Друг ловил в момент, когда те на него пытались запрыгнуть, и рвал их прямо в воздухе. Полурослики запаниковали, а Друг продолжал молниеносно перемещаться, и только слышалось: бульк! чавк! хрясь!- разлетались кровавые ошмётки по сторонам.
   Оти и Тор переглянулись и, выхватив мечи, пошли бок о бок с Другом, рубя головы и пронзая врагов насквозь. Иса секунд десять соображала, что же делать ей в данной ситуации, и тут ей помогло услужливое к месту подсознание:
   - Я же дочь кузнеца!- вспомнила девушка.- Я ведь тоже владела мечом... когда-то! Пора вспомнить...
   Иса предусмотрительно не полезла сразу в гущу боя. Сначала она добивала тех, кого ранил или оглушил Друг. Иса чувствовала, как с каждым приконченным карликом становятся твёрже её руки, и клинки, которые сжимали ладони девушки, стали наливаться её силой. Исе даже показалось, будто её мечи светятся едва заметным серебристым светом...
   Когда живых тварей внутри воронки не осталось, Иса решилась присоединиться к друзьям. Оти, Тор и Друг преследовали тёмную стаю по противоположному склону. Паникующий противник в спешке отходил, бросая на поле боя своё незамысловатое оружие и раненых, так что Исе и здесь нашлась работа: девушка с яростью вонзала мечи в чёрные сердца, обрушивала клинки на отвратительные черепа, вспарывала полуросликам животы...
   Иса почти догнала своих друзей, когда на неё набросились двое чудом уцелевших карликов. На удивление легко девушка расправилась и с ними, несмотря на то, что они были вооружены копьями и весьма резво двигались. Иса покончила с нападавшими довольно грациозно, причём одного из них она зарубила в прыжке, и клинок прошёл от ключицы до пупка полурослика, а второму тут же с разворота отсекла голову.
   - Ух, ты!- сама собой восхитилась Иса.- Оказывается, вот как я умею...
   ... Погоня остановилась на границе леса.
   - Моё время вышло,- утробно пробасил Друг.- Дальше, если хотите, идите сами.
   Тело Друга стало размываться по пространству.
   - Подожди!- вскрикнула Оти и, подбежав к Другу, попросила:- Подними меня...
   Друг поднял девушку на высоту своего гигантского роста и прижал её к своей волосатой груди. И когда Оти обнимала Друга, то почувствовала, будто вихрь ворвался в её сердце, аж голова закружилась... А Друг поцеловал Ланкастер в макушку и бережно поставил её на землю:
   - А теперь иди,- Друг легонько подтолкнул Оти в сторону лестницы и, когда она повернулась к нему спиной, по-дружески ущипнул девушку чуть ниже спины.
   Оти обернулась на ходу и погрозила кулаком всем живущим в Друге: она узнала и тяжёлую руку Орка, и озорную улыбку Рома, и Рида с его неугасимым желанием подтрунить над ней...
   - Прощай...- Оти взмахнула рукой.
   - Прощай...- Друг коротко поклонился... и растаял в воздухе.
   Тор, Иса и Оти спешили к лестнице. Хотя друзья вчетвером уничтожили несколько сотен полуросликов, они прекрасно понимали: спустя какое-то время тёмная стая нападёт снова.
   Так оно и вышло. Едва друзья добрались до подножия лестницы, как услышали приближающиеся крики карликов...
  

* * *

ГЛАВА 19

БИТВА НА СМЕРТЬ

  
   ... Дежурный врач, с трудом разлепив набрякшие веки и широко зевая, подошёл к двери:
   - Кого там черти принесли?!- с возмущением спросил Александр Григорьевич.- Позвонили, и ждите, когда откроют, нечего ломиться, как на пожаре! И почему Алекс не мог подойти...
   - Открывайте, это срочно!- раздалось из-за двери.
   - Вот как?- усмехнулся врач, открывая замок и звеня ключами.- Спешка нужна знаете, где?
   Наконец, Александр Григорьевич открыл дверь, и не сдержал возгласа удивления:
   - О, Николай! А мы тебя потеряли! Ищем, ищем, а тебя нет нигде...
   - А я вот вернулся!- злобно ухмыльнулся Циркуль.- Где Лёшка?! Сегодня ведь его смена?!
   В глазах врача мгновенно засверкали холодные льдинки:
   - Повежливей, Коленька. Я добрый до поры...
   Циркуль икнул и попятился за спины тех, с кем приехал. В руках двух неизвестных мелькнули кагэбэшные "корочки". Третий, водитель, ожидал в машине.
   На крыльце стояли два лица в штатском: один повыше и поплотнее, а второй, невысокого роста, выглядел почти что щуплячком. Однако намётанный глаз Александра Григорьевича сразу определил низкорослого кагэбэшника как наиболее опасного противника.
   - Здравствуйте, Александр Григорьевич,- поздоровался тот, что выше.
   "Здоровяк", как про себя окрестил высокого кагэбэшника врач, был в какой-то степени приятным человеком, и если бы не обстоятельства встречи... А вот второй... Второй вызывал такое ощущение, словно приходится общаться с глистом: его никто не звал, но отделаться от его общества крайне трудно. Этот второй своими поросячьими глазками старался долезть до мозга костей собеседника, даже не спросив на то его позволения. Однако Александр Григорьевич умел справляться и с такими: "мозгляк" почувствовал, что произошла "осечка", полез в карман и предъявил ордер:
   - Надеюсь на Ваше содействие, Александр Григорьевич. Один из ваших... пациентов представляет крайнюю опасность для государства. И у нас есть все основания полагать, что... Алексей Юрьевич, известный Вам медбрат, попал под дурное влияние того, кто называет себя Тором. Так что попрошу без глупостей.
   "Мозгляк" бесцеремонно полез внутрь, выставив вперёд плечо, пытаясь таким образом оттеснить врача к стене и освободить проход для своего напарника и Циркуля. И в этот момент в дальнем коридоре раздался звук разбивающегося стекла.
   - Сбежали, мля!- взвизгнул Циркуль.
   Игры в приличия и правила хорошего тона мгновенно кончились. Врач поприветствовал ногой пах ближайшего противника, и "здоровяк" скрючился в углу у косяка входной двери, а "мозгляк" резво и грамотно наскакивал на медика, и Александру Григорьевичу снова пришлось вспомнить навыки десантника.
   Коля какое-то время наблюдал за единоборством кагэбэшника и своего начальника, а затем, улучив момент, бросился Александру Григорьевичу сзади под ноги...
  
   ... Оти, Иса и Тор поднялись на пару ступеней, и тут Ланкастер остановилась:
   - Может, попробуем их сдержать?
   - У тебя патроны кончились!- возразила Иса.
   - Зато у тебя есть, и у Тора...
   Тор отсоединил магазин от своего автомата и проверил его:
   - Оти, у меня патронов полрожка.
   - И у меня полтора,- сказала Иса и села на ступени.- Остаться должен кто-то один.
   Оти протянула руку к автомату Исы:
   - Я их задержу, дай мне...
   - Нет!!- Иса отдёрнула оружие и крепко сжала приклад.- Сегодня моя очередь быть первой.
   ... Среди изувеченных изрубленных тел шевельнулся крупный полурослик: он был размером с девушек, только круглее, и среди тёмной стаи наверняка считался гигантом. Во время последней атаки пуля прошла по касательной к его черепу, оглушив карлика и содрав приличный клок кожи с его головы: оставшийся волосяной покров пропитался кровью, которая начала спекаться, а левый глаз вытек... И поэтому Иса не пронзила сердце полурослика, посчитав его мёртвым...
   Друзья не видели очухавшегося карлика: за грудой тел тёмной стаи было так легко спрятаться!
   Оклемавшийся полурослик поднял свой лук, нашёл неподалёку колчан со стрелами и выбрал цель: русоволосая девушка стояла к нему спиной. Мужчину и другую девушку скрывали залитые кровью перила... Как хорошо стрелять в спину!
   Оти интуитивно начала оборачиваться, и, ойкнув, поползла вниз. В тот же миг башка карлика разлетелась кровавыми брызгами, точно спелый арбуз под ударом сапога: Тор выстрелил оставшимся в казённике автомата патроном...
   - Оти, милая,- шептал Тор, склонившись над любимой.- Потерпи, всё будет хорошо...
   Иса от неожиданности остолбенела и потеряла дар речи. Как всё нелепо получилось! Пройти все преграды, выстоять и уцелеть в кровавой бойне, и...
   К счастью, примитивные стрелы тёмной стаи не имели зазубрин на наконечниках. Тор одним резким движением вырвал стрелу из тела девушки. Рана оказалась не смертельной, но довольно опасной: из отверстия чуть повыше левой лопатки хлестала кровь. И Тор благодарил Бога за то, что фляжка на его боку была полна целебной воды...
   Пока Тор колдовал над Оти, используя все свои познания в медицине и эзотерике, Иса немного оклемалась и стала озираться по сторонам, потому что вопли тёмной стаи раздавались с каждой секундой всё ближе и ближе...
   - Забирай её и уходи...
   Тор открыл рот, чтобы возразить, однако Иса не позволила сказать ему ни слова, положив свою ладонь на его губы:
   - Бери Оти и... уходите, пока я не передумала. А я догоню вас... если получится.
   Тор промолчал, лишь с благодарностью крепко и коротко обнял Ису на прощание. Затем он перекинул правую руку постанывающей Оти себе через шею, и они вдвоём начали восхождение к вершине...
   А Иса, не теряя времени, стала таскать на лестницу трупы полуросликов. Метрах в двадцати над землёй девушка построила из чёрных тел баррикаду, скрепив их между собой стрелами и обломками копий. Иса несколько раз пнула по получившейся конструкции, проверяя её на прочность, и осталась довольна; сидя на ступенях, девушка могла положить автомат на мертвяков и вести прицельную стрельбу с упора, не высовываясь из-за укрытия. И только Иса устроилась поудобнее, как появились они... К тому времени девушка успела сделать из двух полупустых магазинов один полный, и теперь у неё было два набитых до отказа рожка по сорок пять патронов в каждом.
   Тёмная стая выплеснулась из джунглей и сжимающейся волной покатилась к подножию лестницы. Полурослики перебрались через нагромождённые в воронке мёртвые тела и остервенело бросились в лестничный пролёт за ускользающей жертвой, и оказались под шквальным огнём, косившим их практически в упор.
   Иса знала: главное - попасть, потом раненого свои же затопчут.
   - Что, твари, хотите меня попробовать?! Только я не ваша!
   Затвор автомата весело прыгал вперёд-назад, плюясь горячими гильзами, а палец, нажимающий на курок, побелел от напряжения.
   - Идите ближе, идите!- сквозь зубы шептала девушка.
   - Дзинь, дзинь, дзинь...- озорно скакали гильзы по хрустальным ступеням.
   - Хрясь, хрясь, чавк...- пели пули, вонзаясь в полуросликов, и каждая из них поражала троих нападавших, прошивая насквозь первые два тела и застревая в третьем.
   А тёмная стая напирала, не считаясь с потерями. Пространство между перилами заполнилось чёрными телами доверху. Некоторые карлики попытались добраться до Исы по наружной стороне лестницы, прячась за перила, но сорвались со скользкого измазанного кровью хрусталя и с душераздирающими криками рухнули вниз. Полурослики поняли, что подобный трюк им не удастся и с флангов девушку не обойти...
   Первая волна тёмной стаи захлебнулась в крови. Тогда карлики решили сменить тактику: они точно учуяли, что патронов у врага осталось маловато. Полурослики перестали напирать сплошной массой: они выталкивали вперёд более слабых, чтобы те поодиночке попытались добраться до баррикады... Пять согбенных страхом фигур обречённо стали карабкаться вверх, однако автомат Исы молчал.
   Девушка разгадала хитрость противника и, обнажив мечи, поджидала тварей. И когда они вскочили на баррикаду, предвкушая лёгкую расправу над беззащитным врагом, в воздухе засверкали клинки, и за считанные секунды стальные молнии прикончили всех.
   В сторону тёмной стаи полетело пять отрубленных голов:
   - В нашем супермаркете сегодня распродажа!- выкрикнула Иса.
   Взбешённые полурослики снова ломанулись в атаку всем скопом. Однако и вторая волна наступавших карликов вынуждена была откатиться назад, разбившись о свинцовый ветер.
   За время краткой передышки Иса переставила все оставшиеся патроны в один магазин: всего их набралось меньше половины.
   - Двадцать на три - шестьдесят, при лучшем раскладе - восемьдесят,- прикинула Иса.- А сколько их...
   Карликов всё ещё было очень много, около пятисот. И это не считая раненых, которые спешили отползти от подножия лестницы и спрятаться от ног здоровых бойцов. На короткое время Ису обуял страх, но это поганое состояние продлилось недолго. Как только тёмная стая в третий раз хлынула в лестничный пролёт, у девушки осталась лишь одна мысль: метко стрелять! Иса осознавала, что прав на промах она не имеет...
   Но вот ствол выплюнул последнюю порцию смерти, и затвор жалобно, как бы извиняясь, сухо щёлкнул. Остановившиеся было полурослики поняли: настал их час! Безумно вопя и улюлюкая, карлики ринулись на девушку, чтобы разорвать её так же, как их самих совсем недавно рвал на части Друг...
   Иса приготовилась погибнуть в бою, и тут её внимание привлекло странное движение в глубине тёмной стаи: на границе джунглей явно что-то происходило. Девушка вгляделась пристальнее, жалея о том, что у неё нет бинокля. Судя по поведению полуросликов и их истошным воплям, кто-то вклинился в их безликую массу с тыла. В потаённом уголке души Исы вспыхнула надежда, что это вернулся Друг, исчезнувший так некстати.
   Некоторые из карликов, не обращая внимания на сумятицу и переполох в тылу, ринулись вперёд. То есть наверх. К счастью для Исы, смельчаков среди тёмной стаи оказалось совсем немного. Девушка успевала, хотя и с большим трудом, сдерживать их натиск. Её глаза заливал едкий пот и тяжёлая вонючая кровь полуросликов, однако Иса оставалась неуязвима для примитивного оружия тёмной стаи.
   Отчаянная девушка старалась держать ритм: раз - клинком по горлу, два - тычок остриём в живот, три - перерезала сухожилия под коленом, четыре - снизу вверх, от паха до ключицы...
   Иса начала медленно отходить, сохраняя темп и дистанцию: не слишком близкую, чтобы дело не дошло до рукопашного боя без оружия, и в то же время не слишком далёкую, чтобы лучники не могли в неё выстрелить.
   А тем временем в толпе полуросликов происходило нечто непонятное. Кто-то неизвестный прорубался сквозь тёмную стаю к лестнице, оставляя за собой широкую кровавую просеку. Однако те из карликов, кто оставался в живых, не бросались на своего губителя, а падали ниц и, задрав задницы, утыкались лбами в землю, точно поклонялись неведомому богу или своему господину.
   Исе некогда было думать о творящихся странностях. Девушка молила Бога об одном: продержаться! Ей было неважно, от кого исходит нежданная помощь, просто вдруг очень захотелось жить... Иса почувствовала в окружающем пространстве едва заметные перемены. Она поняла, что её спаситель - не Друг Оти, потому что по виду он был обычный человек, разве что рубился не двумя клинками, как Иса, а вращал один большой двуручный меч. Неизвестно откуда на девушку вдруг снизошло откровение: незнакомец поможет ей вернуть Любовь...
   А дальше случилось ещё более невероятное!- то, чего Иса никогда не могла бы предположить или нафантазировать. На мгновение гигантская тень заслонила собой солнце, и в смертельном ужасе возопили оставшиеся в живых карлики. Наседавшие на Ису полурослики побросали оружие и в панике побежали вниз, постоянно озираясь назад, и девушка видела их перекошенные страхом лица.
   Когда же Иса сама обернулась... она непроизвольно чуть не описалась: на лестницу пикировал сфинкс. Точнее, пикировала,- во всяком случае, голова создания явно принадлежала женщине. Чёрные как смоль развевающиеся на ветру длинные волосы сфинкса сказочно контрастировали с её белоснежными крыльями. Иса застыла, раскрыв рот и вытаращив глаза...
   Сфинкс почти не шевелила своими огромными крылами, и всё же её полёт был подобен стреле, пущенной из лука. В доли секунды женщина-кошка покрыла больше сотни метров. Иса уже приготовилась умереть от её когтей, но тут сфинкс улыбнулась девушке и, обдав Ису упругой воздушной волной, пролетела мимо и приземлилась в самую гущу тёмной стаи... И началась охота!!!
   Исе было противно смотреть, как сфинкс пожирает полуросликов. Однако до девушки дошло: человека женщина-кошка есть не станет. У Исы отлегло от сердца, и она, с облегчением вздохнув, отвернулась, чтобы не глядеть на кровавую расправу сфинкса над тёмной стаей. И всё-таки девушку выворачивало наизнанку от доносящихся снизу чавкающих, хлюпающих и булькающих кровью звуков. Иса с трудом сдерживала приступы рвоты, и обернулась лишь тогда, когда почувствовала и услышала приближение незнакомца.
   Тошнота прошла мгновенно.
   - О, Боже!- вскрикнула Иса.- Вождь...
   СерГриг хохотнул:
   - Ты ещё не поняла, почему до сих пор жива?!
   - Н-нет...- заикаясь, ответила Иса.
   - Отдай мне то, что мне принадлежит... и я обещаю, что оставлю тебе жизнь.
   Иса понимала, что противостоять Вождю, полагаясь лишь на стальные клинки и собственную ловкость бессмысленно - безусловно, он гораздо лучше владел оружием.
   - Но что тебе надо?- пыталась потянуть время девушка.- У меня нет ничего, кроме меня самой...
   - Отдай мне Ключ, который передал тебе Орсул.
   - Кто?!
   - Тот зеленоглазый капитан... Там, в роще у аэровокзала.
   - Я не отдам тебе... душу!- испугалась Иса.
   Вождь криво улыбнулся:
   - Глупая женщина... Мне не нужны ни твоя душа, ни твоё тело - ни вместе, ни по раздельности. Верни мне Ключ, и можешь идти на все четыре стороны. Я всегда держу слово...
   Иса задумалась: её сердце говорило ей, что слову Вождя можно верить.
   "Но зачем ему какой-то ключ? А, не всё ли равно... Мне он не принёс счастья, и..."
   - Я даже не знала, что он у меня есть,- Иса подошла к СерГригу поближе.- Как же я отдам тебе то, чего не знаю?
   - Я помогу тебе. Ты сядешь и закроешь глаза, и будешь делать, что я говорю. А когда ты снова увидишь небо, меня уже не будет рядом...
   - Хорошо...- Иса заглянула вглубь себя и решилась.- Я отдам тебе то, что просишь. Но взамен попрошу о небольшом одолжении. Насколько я поняла, вы с... Орсулом хорошо знали друг друга? Тогда ты должен знать и искусство медитации.
   - О!- вырвался у Вождя возглас удивления.
   А Иса между тем продолжала:
   - Я хочу выяснить кое-что для себя. Во время... В общем, прошлая медитация реинкарнации оборвалась... в очень важный для меня момент.
   - О!- СерГриг учтиво поклонился Исе.- Но ты знаешь...
   - Да, Орсул говорил, что на Колесо Времени пускают не каждого. И ещё говорил, что в одну реку нельзя войти дважды, и поэтому, даже если мне позволят заглянуть в прошлое, то никогда не покажут одно и то же во второй раз.
   - Чего же ты хочешь от меня?
   - Помоги мне... спуститься чуть ниже по течению. Мне очень важно знать, что именно произошло там...
   Вождь задумался. Угрожать этой красивой и, похоже, умной девчонке не имело смысла. Убить её он тоже не мог, даже если бы и захотел: ему нужен был Ключ! Проще было выполнить её странную и весьма необычную просьбу. Те двое никуда не денутся...
   - Это будет очень трудно,- после минутного размышления ответил СерГриг.- Я бы сказал, на грани невозможного...
   - Последнее время я живу на грани... С меня не убудет, если попытаюсь ещё разок.
   - Попытаться можно. Раз ты знакома с реинкарнацией, не стану вдаваться в подробности. Начнём!
   Иса села в дза-дзен и закрыла глаза:
   - Начнём...
  
   ... Та, кем была тогда Иса, прибежала к белокаменному Храму, когда люди уже расходились. Её избранника не было видно среди них...
   Девушка металась от одного человека к другому:
   - Где?! Где он?!..
   Никто не ответил ей. Иса застыла в одиночестве, и только ветер трепал её волосы.
   Тут подошла старуха, которую Иса нечаянно толкнула, когда спешила к Храму:
   - Меня ведь недаром избрали в Совет Старейшин,- сказала старая женщина.- И я умею видеть то, чего другие не видят. Ты горюешь о том, что твой избранник исчез, и тебе, как любящей женщине, я могу посочувствовать, потому что он вряд ли вернётся. Как не вернутся и те Хранители, которых он обрёк на смерть. Ему мало жизней тех, кто не вернулся из похода, теперь он начал охоту за уцелевшими. Я шла сюда, чтобы предупредить Тора об опасности, но не успела. Однако что-то подсказывает мне, что ему открылись козни Мулдрода...
   С каждым произнесённым старухой словом девушка бледнела всё сильнее.
   - Не смей... Не смей так говорить о нём!- прошептала Иса.- Ты лжёшь! Это неправда...
   - Я хочу просить тебя об одном,- старуха тяжело вздохнула.- Если ты всё-таки встретишь Мулдрода... Силой Любви Вселенской заклинаю тебя: упроси его прекратить убийства! Останови его...
   В глазах Исы блеснули злые огоньки:
   - Я не верю тебе! А кому из Хранителей не случалось убивать?!
   - Защищая свою жизнь или отечество - да! Но ты, наверное, забыла, что ожидает тех, кто поднимет руку на Хранителя? Наказание для всех одно - смерть!
   В глазах Исы стояли горькие слёзы:
   - Это жуткая, чудовищная ложь... Мулдрод не способен на такое! И я люблю его...
   И девушка пошла прочь от белокаменного Храма в сторону, противоположную той, куда ушёл Тор. Иса ускоряла шаг за шагом свой ход и в конце концов побежала по лучу-аллее. Она всё ещё надеялась догнать своего любимого, и, задыхаясь, кричала:
   - Мулдрод!.. Мулдрод, где ты?! Я люблю тебя...
  
   ... Вождь наблюдал за ходом медитации Исы как бы её глазами, с самого начала. И если в первые минуты им двигало лишь праздное любопытство, то, чем дальше и глубже продвигалась Иса, тем сильнее затягивало СерГрига. И случилось так, что, когда Вождь услышал своё настоящее имя, безжалостные когти Времени вырвали его из дома с хрустальными лестницами и забросили в эпоху Хранителей... Только почему-то Мулдрод оказался начисто лишён и зрения, и слуха, и он ничего не мог видеть и слышать. Но тем сильнее разбушевались в нём чувства - те самые, которые он пытался похоронить под толщей тысячелетий. Там были и страх, и ненависть, и отчаяние... Однако самое ужасное заключалось в другом: Мулдрод почувствовал неотвратимость наказания за предательство Того, Кому служил. И мрак небытия, и кошмарную беспомощность свою и никчёмность - всё ощущал Мулдрод.
   - Но как же так, исчезнуть... НАВСЕГДА?!!- вскричал он, холодея и истончаясь с каждой секундой.
   И тут его лба коснулся золотистый лучик:
   - Помнишь ли ты о силе, дарующей жизнь?!..
   Мулдрод встрепенулся: где-то в далёком закутке его остывшего сердца что-то отозвалось... А ведь была, была когда-то она - та девушка... Или ему показалось? А сердце Мулдрода продолжало говорить с ним, и Хранителю пришлось напрячь все силы своей души, чтобы услышать, что оно ему хотело сказать:
   - Люблю ли я? Похоже, умираю,-
   Ведь всякий раз, проснувшись без любви,
   Я не живу, а просто доживаю
   Судьбою мне отпущенные дни...
   И я влачу своё существованье
   Зачем?! Зачем мне дадено оно -
   Чтобы постичь Законы Мирозданья
   И вознестись... или упасть на дно?
   Меня терзают чувства, мысли эти,
   Сомненья рвут в клочки, и вот вокруг
   Летят двух душ осколки - наши дети
   Утерянной любви... Прощай, мой друг!..
   Люблю ли я?!! Колотит глухо сердце,
   Пытаясь высечь из души огонь...
   Стою во тьме пред сокровенной дверцей,
   Но нет ключа!.. И всё сильнее боль
   Отчаянья и недопониманья:
   Меж нами холод дикой пустоты,
   И с каждым вздохом ближе расставанье,
   Где распадётся "МЫ" на "Я" и "ТЫ"...
   ... Себя теряя, плавно вверх всплываю:
   Куда мой Дух отправится теперь?
   Любовь моя, тебе я пожелаю
   Пройти живой безвременье потерь;
   Мне сохранить тебя в остывшем сердце
   Не удалось... Пусть Бог меня простит
   И примет всех - врагов и иноверцев,
   И Светом Своим вечным озарит...
  
   ... Хранитель с трудом разлепил склеившиеся от горькой соли веки. Рядом стонала Иса:
   - Мулдрод!.. Мулдрод, где ты?! Я люблю тебя...
   И он почувствовал, как остановилось его сердце, словно пронзённое многочисленными шипами ненависти и зла... Мулдрод застонал и скорчился от боли, которую ничем нельзя было унять: знания магии оказались бессильны. Из сердца хлынула кровь, и расцвела алая роза... Но он не мог бы умереть, даже если захотел!!! А неуёмная боль продолжала терзать и мучить его...
   - Любовь - моё спасенье!- прошептал Мулдрод и взглянул на Ису с мистическим ужасом.- Ты ли это?!..
  
   ... Тор перешагнул последнюю ступеньку и остановился перед чертогом Храма. Оти совсем обессилела. Тогда Тор подхватил её на руки и вошёл в полуоткрытую дверь.
   Внутри всё было привычно для Тора. Глинобитный пол, утоптанный тысячами ног, абсолютно пустые стены и высокий свод купола. Сквозь узкие оконца внутрь врывались солнечные лучи и ветер: лучи чертили в полумраке огненные линии, а ветер гудел подобно колоколу. Тору почудилось, что он прежде хорошо знал этот Храм, он даже вспомнил надпись над входом: "Божество в Храме - ищи его..."
   Но сейчас Тору было не до поисков божественного. Он чувствовал, что Оти уходит, и всеми силами старался не допустить этого. Тор бережно положил подругу на пол посреди Храма и подсунул ей под голову свою нательную рубашку, а сверху накрыл кителем.
   - Держись, родная...
   От шестой чакры Тора к центру лба Оти протянулся пульсирующий золотистый энергетический жгут.
   - Я не дам тебе уйти, слышишь? Что бы ни случилось, я останусь с тобой. Держись...
   Тор сконцентрировал все свои силы и волю для достижения одной цели: ведь пока не разорван связующий луч, человеку не суждено исчезнуть!
   - Ты нужна мне,- мысленно шептал Тор.- Прошу, останься...
   По истечении часа борьбы за жизнь любимой женщины Тору стали слышны едва различимые голоса, ветерками порхающие под сводами Храма. Тор ничего не понял из того, что они говорили, и всё же ему стало ясно: на него с Оти обратили внимание. В другое время Тор постарался бы узнать, чем он так интересен бесплотным сущностям...
   Сейчас же Тору совершенно ни до кого не было никакого дела. Все помыслы и устремления его питали огненный жгут, не позволяя тому разорваться. И вот во второй четверти второго часа начались перемены... однако, совсем непредвиденные.
   Тело Оти начало светиться изнутри, делаясь прозрачным. Становился прозрачным и пол под тем местом, на котором она лежала. Однако странно: там, в глубине, под девушкой, Тор не увидел ни джунглей, ни полуросликов...
   Под Оти разверзлась бездна космоса, щедро засеянная звёздами. И девушка, истончаясь, стала проваливаться туда, в безграничье Вселенной...
   Эластичный энергетический жгут растягивался, не рвался!
   Тор умел проходить сквозь стены и делал это неоднократно, однако, попытавшись нырнуть вслед за Оти, лишь расшиб себе нос. Тор ощутил на губах вкус своей крови, и тут взгляд его упал на противоположную от входной двери стену.
   Там находилась дверь, почти невидимая и скрытая от блуждающих взоров чужаков. Но Тор, борясь за Оти, вошёл в такое состояние, когда все чувства обостряются тысячекратно, и лишь поэтому его взгляд обнаружил едва заметную полоску-щель.
   Дверь открылась на удивление легко, стоило лишь прикоснуться к ней пальцем. А за ней... За ней растеклась необъятная звёздная ширь, и где-то там сейчас парила его любимая. Тор не видел её. Он знал одно: пока их связывает огненный жгут, ещё не всё потеряно... Нет, ничего не потеряно!
   - Я люблю тебя!- Тор улыбнулся, оторвал одну ногу от пола и занёс её над жемчужным звёздным морем.- Я иду к тебе, Оти...
   И Тор, проваливаясь в бездонный космический Океан, раскрыл своё сердце нараспашку, чтобы любимая скорее услышала его и отозвалась... И тут неприятный холодок острыми коготками процарапал его позвоночник. Уже в полёте, Тор обернулся назад, и тогда успел заметить нечто для него невероятное.
   В проёме входной двери появилась зловещая фигура.
   - Вождь?!..
   Кратковременное удивление мелькнуло в груди Тора и тут же погасло. Ему было некогда размышлять над неожиданным появлением заклятого врага.
   Рассекая просторы Вселенной, Тор начал осторожно, миллиметр за миллиметром, сжимать и уплотнять энергетический жгут, сокращая тем самым расстояние между Оти и собой. Однако очень скоро Тор почувствовал, как к его лбу прикрепился ещё один луч, и не надо было гадать, чей именно. Вот только оторваться от непрошенного гостя у Тора не оставалось ни времени, ни сил...
  
   ... Алексей стремительно летел по коридору: "У, чёрт, разбить бронированное стекло! Надо же..." Вот и последний поворот...
   Перед палатой Тора стояла очаровательная девушка. Хотя правильнее сказать, Оти - а это была, несомненно, именно она - наполовину успела прорубить дыру в двери и остановилась для того, чтобы...
   - Предпочитаешь уйти сам, или чтобы тебя вынесли вперёд ногами?- улыбнулась Оти.
   У Алексея похолодело всё в груди, и сердце, испуганно ёкнув, упало в живот и там противно задёргалось.
   - Это друг!- услышал Алекс спасительный голос Тора.- Знакомьтесь: Оти, это Алекс. Алекс, это Оти.
   Лёшка икнул:
   - А... зачем вы испортили дверь?
   Тор спокойно прошёл через стену, принял из рук подруги свои мечи и довершил начатое ею:
   - Я хочу отвести от тебя подозрения. Так мой побег будет выглядеть правдоподобно...
   - Бесполезно,- махнул рукой Алексей.- Они уже здесь, идут нас арестовывать.
   Тор бросил на Оти короткий взгляд:
   - Если что, врач на нашей стороне.
   - Я поняла,- ответила девушка, прикрыв ресницы.
   Шум и крики у входной двери затихли. И тут в проёме выбитого окна появились две тени: мужская и женская.
   - Вождь!- вскрикнула Оти.
   - Иса?!- брови Тора изумлённо поползли вверх.
   - Маленькая поправка, товарищ Ланкастер,- усмехнулся спутник Исы.- Моё имя Мулдрод.
   - Это ты?!- одновременно воскликнули Оти и Тор, ощетинившись клинками.
   ... И вдруг случилось то, чего никто не ожидал. Алексей видел в первый день знакомства с Тором, как выползает из тела Ключ. А теперь Ключи словно сбесились или сговорились, и полезли из своих носителей все разом. Похоже, что ни Иса, ни Оти, ни оба Хранителя не были готовы к такому повороту событий.
   - Что, чёрт возьми, происходит?!- прохрипел Мулдрод, падая на пол.
   Алекс закрыл глаза и боялся пошевелиться, но даже сквозь опущенные веки он видел шевелящиеся и тянущиеся к нему чёрно-сизые живые щупальца.
   - Чур меня! Чур меня!!- шептал Алексей, скрестив пальцы на руках.- Боже милостивый, спаси и сохрани!!!
   И словно по волшебству в воздухе совершенно отчётливо запахло присутствием чего-то... Но чего?!!
   Когда Алексей осмелился открыть глаза, разрозненные Ключи уже слились в Целое. Разбрасывая во все стороны золотисто-серебристые брызги, формулы Древних плыли в воздухе сказочным искрящимся шаром. Играя и переливаясь всеми цветами радуги, Целое приблизилось к искромсанной двери, и...
   Посреди дыры в прорубленной двери разгорелся яркий плазменный шар. И тут из-за угла вывалился "мозгляк" с "Макаровым" в руке:
   - Стоять!- по инерции выкрикнул он, как учили, а вот привычно закончить "всем на пол!" уже не смог и замер, будто вмиг оледенел.
   - Вы чего это?- выскочил вслед за кагэбэшником Циркуль и ... тоже оцепенел.
   Однако в том, что преследователи остолбенели, не было ничьей заслуги. То есть специально ни Хранители, ни девушки ничего не делали. Просто в мозгах героя-чекиста и стукача Коленьки от всего увиденного произошло короткое замыкание.
   Сначала маленький радужный шарик прыгнул внутрь большого и исчез в нём. Плазменный шар раскалился добела...
   Первым опомнился Мулдрод:
   - Переход! Он ушёл в Переход!- и нырнул следом.
   - Я не отдам Целое в твои руки!- вскричал Тор, с разбегу влетая в пульсирующий золотом шар плазмы.
   - Тор, не надо!- взмолилась Иса.- Нет!..
   Разбуженные шумом, из палат начали выползать психи: почему-то все двери оказались открыты. Душевнобольные реагировали по-разному на то, что видели и слышали. Некоторые из сумасшедших стали агрессивно возбуждаться, другие, напротив, заплакали и пытались забиться в какую-нибудь щель...
   - Извините,- Оти по-детски открыто улыбнулась и пожала плечами.- Это не я их выпустила... Простите, ради Бога...- и прыгнула вслед за всеми.
   Плазменный шар начал шипеть и искриться - он терял стабильность. Вдруг в мозгах у Алексея что-то щёлкнуло:
   - А-а-а!- заорал Алекс, и, словно на амбразуру пулемёта, бросился в Переход.
   Как бы Циркулю ни было страшно, он не мог допустить, чтобы его враг избежал наказания!
   - Стой, сучонок!- со злостью в голосе и со слезами обиды на глазах Коля кинулся вдогонку.
   - Назад, придурки!- рявкнул "мозгляк".- Он сейчас рванёт!!
   А медбратьям было глубоко плевать на то, что им кричит заботливый чекист: каждый из двоих преследовал крайне важную для себя цель.
   Долговязый Циркуль почти настиг Алексея. Однако общение с Тором не прошло для Алекса даром: Лёшка спиной почувствовал, что вот-вот будет схвачен, и отчаянно прыгнул...
   - Га-ад!- возопил Коленька и сиганул следом...
   ... С оглушительным треском плазменный шар взорвался, повалив на пол всех, кто находился поблизости. И практически в тот же момент в коридор ворвался врач, преследуемый "здоровяком":
   - Идиот!- негодуя, Александр Григорьевич подскочил к "мозгляку" и схватил его за грудки.- Ты что, дебил, без гранаты не мог обойтись?! Здесь же больные кругом!!!
   На удивление врача, "мозгляк" не ответил резкостью на резкость, а лишь молча ткнул пальцем в сторону палаты Тора: смотри, мол!
   И все трое - врач и оба кагэбэшника - начали медленно приближаться к двери в палату Тора. А когда дошли - обомлели.
   В двери зияла дыра, которую прорубили Оти и Тор. А посреди этой дыры торчали две ноги: одна из них обрубалась чуть ниже колен, а другая - чуть выше. Ноги торчали прямо из пустоты, и, что удивительно, не падали вниз!
   Александр Григорьевич узнал кеды Циркуля:
   - Допрыгался, Коленька.
   - Может, попробуем вытащить его обратно?- "мозгляк" подошёл к двери и схватился за "короткую" левую ногу.
   Однако, едва кагэбэшник начал тянуть, "длинная" нога лягнула его точнёхонько в правый глаз.
   - Ай, паскуда!- взвизгнул "мозгляк", зажимая рассечённую до крови бровь.
   Врач и "здоровяк" только присвистнули от удивления. Переглянувшись друг с другом, они обошли дверь с другой стороны.
   - Н-да,- Александр Григорьевич потёр подбородок.- По этим... ножкам можно наглядно анатомию преподавать!
   Невероятно, но было отлично видно, как течёт по венам и артериям кровь. Судя по всему, хотя Переход и закрылся, связь между двумя его крайними точками осталась, и где-то там, по другую сторону, "прилип" к пустоте Циркуль. Ведь кровь откуда-то приходила и утекала куда-то!
   "Здоровяк" протянул врачу мускулистую руку:
   - Сергей.
   Врач пожал крепкую ладонь кагэбэшника:
   - Саша.
   Второй чекист демонстративно отвернулся. Сергей усмехнулся:
   - Да ладно тебе, Вадим Владимирович! Ну, получил по сопатке - с кем не бывает! Надо покумекать, что дальше делать.
   - Вот именно,- поддержал Сергея врач.- Что в рапорте указывать будете?
   - Как есть, так и напишу,- огрызнулся Вадим.- Раньше надо было думать...
   - А вот это Вы не подумавши сказали,- прищурился Александр Григорьевич.- После такого правдивого рапорта будете жить рядом с Наполеоном... Вот и квартирка освободилась, очень кстати.
   - Не дури, товарищ Бакунин,- начал злиться Сергей.- Я укажу, что при побеге... э-э-э... опасно душевнобольной и трое его сообщников оказали физическое сопротивление, в результате чего им удалось скрыться.
   - Я подтвержу,- кивнул головой врач.- Только следует добавить, что сопротивление было вооружённым...
   - Ничего у вас не выйдет!- зашипел Вадим.- Под трибунал пойдёшь... Оба пойдёте! Я вам гарантирую...
   Не сговариваясь, Сергей и Саша бросились на Бакунина и, повозившись с ним минуты две, забросили связанное тело в опустевшую палату Тора.
   - Вертлявый, гадёныш,- Александр Григорьевич сплюнул на пол кровавый сгусток.
   - Вещдок следует уничтожить,- Сергей кивнул на дверь с торчащими из её дыры ногами.
   - Есть идейка,- врач подошёл к двери и снял её с петель.- Серёга, дай что-нибудь, ноги связать!
   "Здоровяк" бесцеремонно сбросил "мозгляка" на пол и сдёрнул с освободившейся кровати простыню. Бакунин свирепо мычал в кляп и с ненавистью вращал бельмами.
   - Вот! Да, пожалуй, здесь одной простынёй не обойтись... На, держи остальное,- Сергей сгрёб с кровати всё, что на ней лежало и подал Александру Григорьевичу.
   Пока врач связывал и маскировал торчащие ноги Циркуля постельными принадлежностями, чекист пристально наблюдал за ним:
   - Слушай, Саша, ты где в Афгане служил?
   - Под Кандагаром.
   - То-то я думаю, откуда мне лицо твоё знакомо! Это же ты меня тогда латал и штопал!
   Александр Григорьевич закончил маскировку. Со стороны можно было лишь заметить, что на дверь навалена куча грязного белья: подушка, одеяло, простыня с пододеяльником и матрац. Медик остановился, достал из кармана разорванного халата измятую пачку "Беломора" и протянул папиросу Сергею:
   - А ты где лямку тянул?
   - Под Кабулом...
   Посидели молча, покурили. Вадиму предлагать не стали.
   - Погоди, скоро ты здесь надолго пропишешься,- пообещал Александр Григорьевич Бакунину.- Ну, Серёга, потащили дверь в котельную. Сегодня у нашего контингента как раз банный день... Надеюсь, сгорит за милую душу...
  

* * *

ЭПИЛОГ

  
   ... Мулдрод вывалился из искрящегося плазменного шара и упал в пыль, хорошо ему знакомую на вкус и цвет. Именно такая светло-жёлтая горькая пыль встречалась на лучах-аллеях, ведущих к белокаменному Храму.
   Маленький переливающийся всеми цветами радуги шар завис в полуметре над землёй, всего в трёх шагах от Мулдрода.
   Мулдрод поднялся и протянул руку к парящим в воздухе формулам Древних:
   - Время Хранителей уходит... Грядёт эра Властителя!
   Пальцы Мулдрода коснулись вожделенной Цели, к которой он так бесконечно долго стремился, и в тот же миг удар в живот свалил его с ног: то вылетел из Перехода Тор.
   Враги мгновенно подскочили и словно превратились в два шарика ртути, каждый из которых выжидал момент, чтобы поглотить собой другого. Мечи Тора и Мулдрода жаждали согреться горячей вражеской кровью и звенели от возбуждения...
   Два Хранителя затеяли смертельный хоровод, медленно сближаясь. И когда они уже были готовы броситься друг на друга, чтобы стереть противника в порошок, в пыль между ними упала Иса.
   - Нет!- выкрикнула она, подскочив с колен на ноги одним прыжком.- Заклинаю, не делайте этого!
   - Я могу оставить ему жизнь в обмен на формулы Древних,- сквозь зубы процедил Мулдрод.
   - Пока я жив, не видать тебе этих формул, как своих ушей,- ответил Тор, играя желваками на скулах.
   - Ты сам выбрал свою судьбу,- прошипел Мулдрод.
   - А ты - свою!- выкрикнул Тор.
   Оба Хранителя одновременно ударили, но ни длинный двуручный меч Мулдрода, ни относительно короткие мечи Тора не достигли цели.
   Из Перехода, издав боевой клич, выпрыгнула Оти и подставила свои мечи под удар Мулдрода, а Иса отвела в сторону выпад Тора.
   И пространство, пребывавшее в состоянии относительного покоя, мгновенно превратилось в вихрь. Клинки под мелодичный звон выплясывали в воздухе танец смерти. И Мулдрод, и Тор горели желанием стереть друг друга в порошок, с той, однако, разницей, что Тор не хотел причинить Исе ни малейшего вреда, а Мулдрод был явно не прочь уничтожить Оти - так же, как и она его.
   Из плазменного шара выпал Алексей, но никто не обратил внимания ни на него, ни на Циркуля, застрявшего в пустоте захлопнувшегося Перехода. Коля попытался выбраться, но когда осознал весь ужас своего положения, потерял дар речи...
   Подруги оказались верны своей дружбе и не предпринимали попыток сразиться между собой: возможности ударить в спину были и у Исы, и у Оти. Они же обе старались не допустить врага к любимому мужчине, только и всего. Тем более, что Тор являлся врагом лишь для Мулдрода, но не для Исы...
   Вдруг кто-то шумно зааплодировал, и раздался громкий возглас:
   - Браво!
   Мгновенно все остановились, словно в игре "фигура, замри!"- каждому был слишком хорошо знаком этот голос.
   - Браво!- закончила аплодировать Смерть.- Какой накал страстей, какая интрига! Ваш интеллектуальный поединок сродни игре в шахматы...
   Алекс проглотил язык и застыл в благоговейном ужасе - он сразу догадался, кто перед ним:
   - Ангел Смерти...- и волосы на его голове встали дыбом.
   А Смерть неуловимым, расплывающимся в пространстве движением подхватила плывущий в воздухе радужный шар:
   - Теперь, пожалуй, пора. Я заберу у вас эту игрушку. Вижу, в руках людей она может причинить много бед.
   - Ты заботишься о процветании рода человеческого?!- удивилась Иса.
   - Конечно, ведь вы питаете меня,- кивнула Смерть.
   - Подожди!- выступил вперёд Тор.- Но я хотел... Мы думали... С помощью формул Древних вернуть людям четвёртое измерение!
   Смерть, на удивление собравшихся, не оскорбилась и не рассвирепела:
   - Если кто-то до сих пор не понял... А кому оно нужно? Во всяком случае, не всем. Ведь не каждый способен вступить в пространство Любви. А те, кто находятся под куполом Её Храма, способны пребывать и в четвёртом измерении, и даже подняться гораздо выше... Я говорю о Том, Кому служу...
   - Ты служишь сатане!- возмущаясь и негодуя, выкрикнула Иса.
   Смерть криво улыбнулась:
   - Дьявол всего лишь раб моего Господина. Он был лучшим учеником, но сбежал и возомнил в гордыне, что теперь всё ему позволено. Однако никогда не стать господином тому, кто является узником своего падшего Духа... Это относится и к тебе, Мулдрод.
   Мулдрод встрепенулся:
   - Я - не раб!!
   - Свободный человек отличается от раба тем, что он всегда сам отвечает за свои поступки, а за выходки раба отвечает его хозяин,- сказала Смерть.- Решай, выбор за тобой.
   - Я и отвечу!- воскликнул Мулдрод.- За всё!
   - Вот как?!- усмехнулась Смерть.- Я тебя за язык не тянула. Раз ты предпочитаешь сам ответить... за всё, тогда собирайся и пошли: нам пора, тебя уже люди ждут.
   Раздались душераздирающие крики. То вопил и голосил Циркуль, застрявший в Переходе. Смерть подошла к нему и взглядом заклеила его рот, срастив между собой губы Коленьки. Циркуль продолжал дико мычать, вытаращив глаза от боли и ужаса.
   - Что, Николай, каково тебе, когда тебя жгут?- Смерть приподняла голову Циркуля за трясущийся подбородок.- Незнание Закона не освобождает от ответственности, и ты сам напросился. За покушение на Хранителя, даже неудавшееся, у людей одна кара - смерть на костре. Но это, поверь, всё же в тысячу раз приятней, чем гореть вечно в геенне огненной.
   Пустота вокруг культей Циркуля запузырилась, заморгала, заискрилась и вспыхнула пламенем. Запахло жареным... Тело Циркуля начало бледнеть и словно таять, растворяясь в воздухе, и когда оно сделалось полупрозрачным, сковавшая его пустота Перехода с шипением лопнула и выплюнула в светло-жёлтую пыль аллеи свою жертву.
   - Ты даже умереть достойно не смог,- презрительно ухмыльнулась Смерть.- Боишься меня... Но разве не мною ты стращал тех, кого пытал и мучил?! Ты всё равно сгорел наполовину... Потерпел бы ещё немного, и получил право на перерождение. А так... Ты теперь и не человек, и не призрак. Куда тебя деть?! Что ж, мой мерзкий раб... Служи мне! Глядишь, когда-нибудь ты удостоишься милости Господина, и Он призовёт тебя... Он всех к Себе призывает, рано или поздно...
   - Нет, то есть, как это?- оторопела Иса и растерянно взглянула на Мулдрода.- Он... должен умереть?! Но я не согласна! Ты не имеешь права!..
   Смерть прищурилась:
   - А ты спрашивала согласия у девушек, когда отбивала у них парней? И ведь те юноши не очень-то нравились тебе. Ты же действовала по принципу "если он нужен ей, значит, и мне на что-нибудь сгодится". Ты разделяла пары, будучи всего лишь человеком, а МНЕ пытаешься сказать, будто Я не имею такого права?! Не смеши меня, детка...
   И тут Иса вспыхнула:
   - Может быть, ты вправе забрать его, но не мою любовь!
   - Что ты задумала?!- насторожился Мулдрод.
   - Молчи, не то заклею тебе рот!- остановила его Смерть.- Ты уже сделал свой выбор, очередь за ней.
   Глаза Исы сверкали:
   - Я устала тебя бояться. Надоело, хватит! Мулдрод мой, я люблю его, и... я пойду с ним.
   - На костёр?!- невольно вырвалось у Тора и Оти.
   - Да, на костёр!- подбородок Исы вызывающе приподнялся, а огонь в глазах девушки заполыхал ослепительно ярко.- Я люблю этого человека!
   - Хорошо,- Смерть поклонилась Исе в знак уважения.- Идите вместе...
   Затем Смерть повернулась к Мулдроду:
   - Как дерево не может расцвести, прежде не сбросив отжившие листья, так и ты не сможешь обрести желаемого, убегая от ответа за совершённое тобою... Так ты идёшь?!
   Мулдрод молча взял Ису за руку, и так, крепко держась друг за друга, они последовали за своим могущественным поводырём, который вёл их прямиком к месту казни.
   - А... я?- осмелился подать голос Алекс.
   Смерть, не оборачиваясь, бросила через плечо:
   - Когда настанет твой черёд, я пришлю кого-нибудь за тобой... или приду сама, если ты того заслужишь. Не торопи события, Алексей.
   Оти и Тор переглянулись и едва заметно кивнули друг другу.
   - Оставайся с нами, Алекс,- предложил Тор.
   Расплывшаяся до ушей улыбка не позволила счастливому Лёшке сказать ни слова...
  
   ... Сквозь едкий дым разгорающегося огня Иса видела беснующуюся толпу. Люди осыпали проклятиями привязанную к столбу пару, только девушка не слышала их голосов. Она ловила каждую секунду жизни жадно распахнутым сердцем, и кончики её пальцев касались кончиков пальцев любимого...
   "Ты не почувствуешь боли!- услышала Иса голос Мулдрода внутри себя.- Не бойся..."
   - Я не боли боюсь,- ответила Иса.- Мне умирать страшно...
   - Страшно умереть без любви...
   Из-под щедро политого смолой хвороста с треском выпрыгнуло пламя, взметнув в темнеющее небо яркие искры. Налетевший с моря солёный ветер раздувал костёр, и огонь жадно гудел, охватывая кольцами столб и привязанных к нему людей.
   Последними, кого увидела Иса за испепеляющей стеной пламени, были стоящие поодаль, вне толпы, молчаливо сострадающие Оти и Тор - они держались за руки, и кончики их пальцев побелели от напряжения...
   - Прощайте!!..- успела крикнуть Иса.
   Обжигая глотку и лёгкие, пламя ворвалось внутрь её тела и безжалостно вырвало оттуда самоё существо девушки. Невидимая толпой, Иса всплыла над беснующимся скопищем людей и возликовала: ведь тот, кого она любила, парил рядом с нею...
  

...В ГОСТИ К БОГУ НЕ БЫВАЕТ ОПОЗДАНИЙ...

  

* * *

 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"