Аннотация: Собственно, это только начало. Продолжение, вероятно, следует...
Часть 1. Точка отсчета.
Я проснулся.
Была пятница.
Очередная пятница очередной недели очередного года моей жизни.
Ничего примечательного, кроме того, что я стал чуть старее, а тоски в моей душе стало чуть больше.
Я осмотрелся; вокруг все было, как обычно. Видавшая виды комната; потертые обои, лампа в тусклом абажуре. Мебель хоть и не очень старая, но и не нарушающая гармонии кричащей новизной и запахом фабричной краски. Стол, на нем глобус. И, конечно же, книги, книги, книги.... Их было не так уж и много - знающие люди подтвердят, что качество намного важнее, когда речь идет о знаниях. Центральное место занимал довольно старый, но очень, очень материальный том. Его старость была не дряхлостью, но следами времени и силы. Казалось, что он, хоть и признает течение времени, готов сражаться с ним еще долго, очень долго. "Великое искусство". Не знаю, в каком веке она была создана. Эту книгу я давненько, будучи моложе лет на 50, нашел в куче, готовой к отправке в макулатуру. Она чем-то мне понравилась - твердая обложка с замком более поздней работы, с ключом, который из него почему-то не достается, - и я взял её с собой, еще не зная содержания.
Я с трудом поднялся с кровати. Мои суставы и кости старчески болели. Пробуждение, как всегда, напомнило мне о том, что мой возраст уже нельзя игнорировать, мрачные мысли о бренности всего сущего и приближающейся собственной смерти в очередной раз попытались взять крепость моего разума. Надо сказать, в этот раз им это удалось чуть лучше, чем в прошлый. Стены уверенности содержали уже изрядное количество пробоин, а сомнения-лазутчики пытались открыть ее изнутри. Но главные убеждения были непоколебимы. В свое время я их выстрадал и воздвиг в центр своей личности, и со временем они лишь набирали силу.
Поэтому, мысленным пинком отбросив все несносные мысли наподобие "зачем мне всё это" и "какой в этом смысл", я направился на кухню.
Там меня ждала очередная унылая сторона старческой жизни - "полезная" еда. Или, по крайней мере, та, которую можно съесть без здоровых зубов. Овсянка... сколько отвращения кроется в этом слове. Сколько преодоленных желаний выкинуть тарелку с ней в окно и не вспоминать об этом пищевом продукте. Своего рода комбикорм для людей.....
Я насыпал хлопьев в тарелку, добавил специй, соли... отрезал большущий кусок масла и кинул туда же. Вскипятил чайник. Руки сами вспомнили, как жестоко об него можно обжечься, и в который раз перенаправили порыв взять его сразу на рациональное использование полотенца. Благо, какие бы зайчики и солнышки на нем изображены не были, теплоизоляция у ткани неплохая.
Я залил хлопья и стал лениво их перемешивать трясущимися руками, ожидая, пока масло растает, хлопья набухнут и соль растворится. Это было не так уж долго - минут пять...
Овсянка раз... овсянка два... овсянка три... четыре... пять... вот уже с едой и покончено.
А теперь единственная радость, которая мне осталась - крепкий, крепкий кофе. Напиток богов, зелье маны и прекрасный тонизатор. Поднимает настроение, восполняет ментальные силы и придает радости жизни....
Да, много кофе пить вредно. Но еще вреднее жить в мрачном настроении. Так что все правильно.
Жизнь стала более-менее сносной.
Я отправился к столу, дотронулся до "Великого искусства"... провел руками по гладкой черной коже обложки, на которой красным было вытиснено название на латыни.
Приятное ощущение присутствия чего-то теплого, умного и таинственного.
Минут пять я всматривался в название; к счастью, мое зрение почти не затронуто старостью, и я могу читать без очков.
Постепенно предвкушение наполнило меня, желание открыть книгу возросло, и несвойственный моему возрасту азарт прокрался в душу.
Я открыл книгу.
Закладка в виде дракона - торговой марки очередных таблеток, которые мне приходится пить, чтобы не отдать концы раньше времени, - открылась прямо передо мной. Название лекарства портило вид, но я старался его не замечать; сам по себе дракон был весьма хорош, что достаточно неплохо для рекламы, состоящей в основном из дебильно-веселых стилизованных объектов.
Раздел назывался "переселение душ". Последняя часть книги, озаглавленная "только с соизволения высших сил". Уже ближе к концу книги... Не знаю, зачем я читал эту чушь. Я много раз проверял, удастся ли мне колдовать, по другим книгам - увы, жесткая статистика, призванная хранить беспристрастность и объективность моих исследований, показала, что ничего мистического в этом мире не наблюдается.
Хотя эта книга немного отличалась. В ней было много теории, и стиль изложения был научным. Более того, основы, хоть и были недоказуемыми, все же, не противоречили моим знаниям о мире.
Так что я продолжал всматриваться в схемы, выписывая себе в тетрадь основные моменты и перефразируя своим языком, чтобы было понятнее. Тетрадь была уже толстой - я много чего пробовал. Как и следовало ожидать, пока что никакой эффект не подтвердился. Достаточно неожиданно, но опровержений также нельзя было найти. Предыдущий раздел касался проклятий; я даже совершил в свое время простенький ритуал, чтобы наложить на себя проклятие "воля богов". Судя по книге, оно переиначивало вероятности событий так, что ради самого главного для человека приносилось в жертву почти все остальное.
Я уже собирался зарисовать схематично основной контур дорог, по которым проходит душа, когда раздался звонок в дверь.
В это время я также понял, что-то неуловимое ощущение неправильности, которое меня сопровождало, было вызвано запахом; похоже, я по старости забыл выключить чайник, и теперь он сгорел. Из кухни тянуло дымом. Я спешно побежал туда; увы, чайник был уже безнадежно испорчен - он почернел, прогорел в днище и потерял форму. Отключив его, я быстро пошел к трезвонящей двери. Быстро для моих старческих суставов - почти не опираясь на стенки и не делая пауз между ковыляниями. Трели звонка продолжали терзать мои уши; я уже трижды пожелал, чтобы рука звонившего отсохла или задушила его самого, но, увы, эта рука все с той же бесцеремонностью тыкала в кнопку.
Наконец я открыл дверь. Там стоял как раз тот тип людей, который бесит меня невообразимо. Очень толстая пожилая женщина с короткими крашеными волосами, как будто и так складок жира было недостаточно, чтобы подчеркнуть ее уродство. На ее отнюдь не привлекательном лице с двумя подбородками обитала наглая улыбка - верный признак бюрократа, облеченного мелкой властью и возможностью портить настроение. В руках у нее было то, что, похоже, заставляло колыхаться ее оплывшую жирную душу от восторга - то, что, по ее мнению, должно было испортить мне жизнь. Это был небрежно выглядящий конверт.
Отыгрывая свою роль проклятия рода людского, она высокомерно заявила:
- Совсем уже старики обнаглели! Им тут приносишь извещения, а они еще издеваются, специально ждать заставляют. - И добавила: - Это верх неблагодарности. И вообще стариков в древности убивали, а сейчас позволяют им вонять и объедать молодых!
Молодой она считала, очевидно, себя... Такие, как правило, находят плохое во всем. Увы, система власти такова, что им выгодно прикармливать этих мерзких мелочных псин бюрократии, умеющих важно гавкать, не имея за душой и толики прав на это, и важно вылизывать шершавым песьим языком задницы бюрократов повыше рангом.
Она закончила свою речь заявлением о том, что раз я, неблагодарный, не открыл ей тотчас же дверь, ей придется сказать, что меня не было дома, и отнести извещение обратно.
Это было слишком даже для её типажа, но на мои возражения она повернулась ко мне своей безразмерной задницей, и, колыхаясь складками, утопала на каблучищах к лифту.
Я пожал плечами, закрыл дверь и вернулся к книге. Для очередной схемы мне понадобился карандаш; но, только я надавил им на бумагу, грифель сломался. Мелочь, а неприятно. Я потянулся за ножом и начал его затачивать. Задумался о том, какой вариант из предложенных в книге лучше - первый или второй. Это было ошибкой - я отвлекся, нож соскочил и порезал мне палец. В старости кровь сворачивается не так быстро, и я заляпал книгу. Вот незадача! Хотя пятна легли довольно симметричным образом, как будто были там всегда. Если и не знать о недавнем досадном происшествии, то можно подумать, что они намеренно нарисованы... это было слабое оправдание порчи такой книги, но все же.
Я забинтовал палец, и тут опять позвонили в дверь. Кто на этот раз?
На этот раз был неприятного вида мужичок в пиджачке и пара амбалов в придачу. Открывать я им совершенно не хотел, но такие вынесут мою хлипкую дверь, и не заметят...
Я открыл.
- Выметайся отсюда, старикан! - сказал мужик.
Амбалы демонстративно поиграли своими мускулистыми руками, и парочкой жестов подкрепили важность слов мужика.
Потом один из них, не дожидаясь реакции, схватил меня за ворот и выкинул за дверь. Я саданулся об стену; когда я пришел в себя, дверь у меня за спиной уже захлопнулась.
Н-да, незадача. Наверное, это как-то связано с извещением...
Из всех вещей у меня осталась только тетрадка с незаконченными схемами.
Я не очень представлял себе, что делать в такой ситуации. Может, забить на все и сдохнуть - и так немного жить осталось? Да, пожалуй, это привлекательный вариант - разом избавит меня от тоскливой жизни. А напоследок, перед смертью, попробовать то заклинание, в котором я еще не до конца разобрался...
Я пошел на пустырь и принялся чертить тапком пентаграммы, прикидывая на глаз стороны света. Зачем стороны света? А для того, чтобы ориентировать все относительно магнитного поля Земли так, чтобы оно помогало, а не мешало... В общем, схемку я накарябал, встал в нужную позицию и стал читать те слова, которые должны были что-то там активировать...
После этого отправился ходить по городу, но очень быстро устал и проголодался, поэтому купил на завалявшиеся в кармане деньги кусок хлеба и сел на скамейке в какой-то подворотне. Сидел там до вечера и думал, что же делать... Ситуация казалась безнадежной. Из квартиры меня вышвырнули явно не без соизволения местных власть имущих. Я опять проголодался.
Тут из-за угла вышли подозрительного вида личности, направились ко мне и стали требовать деньги. В руках у одного из них блеснул нож; они медленно приближались. Судя по запаху перегара, они были в неадеквате и едва ли отдавали себе отчет в последствиях своих действий, поэтому ожидать от них можно было чего угодно.
Я уже собирался прощаться с жизнью, но тут вдруг заметил, как моя рука стала светиться красным. Кто-то из них уже замахнулся; между тем свечение разгоралось. Я становился прозрачным. Свет был уже нестерпимым, а я почти нематериальным, когда его удар завершился.
Последнее, что я отметил, был звук удара ножа о стену за моей стеной.
Часть 2. Начало событий
Постепенно, как изображение на старом мониторе после включения, появлялась передо мною реальность.
Первое, что я увидел, были книги.
Их было неисчислимое множество. Все пространство занимали высокие шкафы до самого потолка. По крайней мере, других объектов я не видел.
Второе, что я заметил - это то, что тела у меня не было.
Точнее, было... но какое-то странное. Ощущал я его просто как что-то однородное, как некое присутствие. Память тела отсутствовала. Попытка пошевелиться или сделать что-либо ещё не была успешной.
Оставалось только смотреть...
...И я начал смотреть.
Вид вокруг был довольно странным. Нет, шкафы с книгами были вполне нормальными, но то, каким образом я их воспринимал... Далее трех метров все становилось довольно тусклым и постепенно сходило на нет, во тьму. Вблизи же все было довольно ярким...
Было что-то ещё. Я долго рассматривал книги - а они были совершенно разными по размеру, цвету и толщине, названия были написаны на языке или языках, которые я не узнавал, - прежде чем понял, что это мне напоминает тот вид в некоторых играх, когда угол обзора превышает нормальный человеческий. Присмотревшись к тому, что я видел условно слева - направление задавалось, конечно же, вниманием, - и то, что видел справа, - я понял, что эти виды совпадают. Обзор в 360 градусов? Довольно интересно... По вертикали обзор был тоже полным. Фактически, я видел все направления вокруг. Зато звуков слышно не было. Не то, чтобы стояла тишина - просто отсутствовала сама возможность прислушаться. Привычное для человека переключение внимания на слух просто не находило адресата. Не знаю, как описать это лучше - ближайшая аналогия, пришедшая мне на ум, была с тем ощущением, которое возникает у человека, которого озадачили нахождением четвертого перпендикуляра к трем уже перпендикулярным векторам в процессе попытки дать пощупать четвертое измерение.
Я вспомнил то, что произошло со мной до этого. Почему так могло случиться? Ну, само собой, думал я о той части произошедшего, что была необычной, - а именно, о красном свечении и моем перемещении в это место. Сам факт нападения был довольно обычным для моего времени и в этого района, а я вел не тот образ жизни, чтобы быть уметь сопротивляться таким нападениям.
Ну, причиной, скорее всего, было мое колдовство. Других причин я просто не видел, и у меня не было опыта, чтобы что-то иное предположить.
Я попытался вспомнить то, что мельком увидел в книге во время того, как её изучал. К несчастью, о предмете переселения душ я не так уж много успел прочитать. Немного общих описаний и практическая часть, до примеров, объяснения и теории я не дошел. Названия разделов... какие они были? Что-то об объектах переселения, типах душ... Вроде как, переселение не ограничивалось гуманоидами планеты Земля...
Поэтому стоит предположить, что мое восприятие обусловлено тем, что я нахожусь не в обычном теле...
Это меня испугало. Хотя, скорее, вызвало память об испуге - того страха, что мы чувствуем благодаря гормонам и телу, не было. Это было еще одним свидетельством в пользу того, что местонахождение моей души было довольно неудачным. Я как раз додумывал эту мысль, когда реальность изменилась.
Из сумрачной границы восприятия проявился некий гуманоид. Я осмотрел его, как только можно было успеть, пока он приближался. У него были слегка длинные заостренные уши, какая-то невзрачная одежда с множеством больших карманов из грубой материи - явно рабочая, необычайно яркие зеленые глаза и рост около двух метров. Черты лица были достаточно утонченными. Также он был абсолютно лыс и обладал довольно внушительными габаритами - если бы не это, я бы смело причислил его к эльфам, однако такие несвойственные черты не давали этого сделать.
Он протянул руку ко мне - а я давно условился считать "я" равносильным "центру восприятия", иначе было бы довольно сложно определить, что же в данном случае было мной, - и тут реальность покачнулась и сдвинулась.
Судя по всему, этот гуманоид взял меня в руку! Теперь я мог оценить размеры своего нового тела - около 10 см, - а также узнал, что могу видеть объекты, начиная с 15 см от себя.
Моего внимания не хватало, чтобы сразу следить за всем пространством вокруг. Судя по всему, мощность внимания зависела скорее от души, нежели от тела. И, как обычно, при резкой или неожиданной смене обстановки от внимания ускользнули мелкие детали, а фокус лег на саму неожиданность.
После того, как я чуть пришел в себя, я быстро осмотрелся. В том месте, где был я раньше, и которого я не различал из-за излишней близости ко мне, я увидел стол и стул. На столе было что-то, похожее на лампу, - по крайней мере, оно светилось. Также там лежало несколько книг. Также там была подставка для письменных принадлежностей, в которой стояло что-то вроде ручек. Одно место там пустовало, что наводило на мысли о том, к чему сейчас прикреплена моя душа.
Рядом с подставкой лежала книга. Она была знакомой - это было то самое "Великое искусство", что и помогло мне здесь оказаться.
Гуманоид взглянул на стол с тем выражением лица, которое бывает у людей, которые хотят что-то найти, но не помнят, что именно. Его взгляд скользнул по столу, и тут его брови поползли вверх, когда он заметил книгу.
Похоже, он удивился.
Он протянул руку к книге, и я увидел вспышку света, и он спешно отдернул руку. Задумался на секунду и достал что-то из одного из многочисленных карманов. Это оказались перчатки, покрытые блестящей сеткой из какого-то металла. Тут мой вид опять переместился, и поверхность стола скрылась из виду - похоже, я опять оказался на столе. Гуманоид взял книгу двумя руками, рассматривал её несколько секунд с сосредоточенным выражением лица, а потом решительно засунул в сумку, которая болталась у него на спине и оттого была мне не видна до этого. Потом он взял меня, и через секунду стало темно - как я понял, он засунул ту ручку, что была мной, в один из карманов.
И тут моё сознание стало ослабевать - похоже, без света я автоматически засыпал...
Я пришел в себя во время моего движения к столу. На этот раз окружение напоминало лабораторию. Гуманоид подумал немного, достал из кармана мою книгу и пошел куда-то, быстро скрывшись из моей области видимости.
Вдруг произошла вспышка, и книга упала недалеко от меня. Вслед за этим спешащий и немного недоумевающий гуманоид подошел к столу, взял уже было меня, но вдруг заметил, что исчезнувшая книга находится здесь, и это взволновало его еще больше. Он нахмурился; видимо, какая-то мысль пришла ему в голову. Разрешив свои сомнения, он исчез на мгновение из области зрения, а вернулся уже с мешком. Он смахнул все вещи со стола в мешок, - к счастью, немного света сюда всё же пробивалось, - и перенес всё это на какую-то установку и накрыл меня стеклянным колпаком. Задумчиво подкинув пару раз книгу, он ловким движением засунул её себе в карман и отправился в другой угол лаборатории. Секунд через пять я опять увидел вспышку, и книга, появившаяся над колпаком, упала на него, проскользила по его закругленной поверхности и упала на подставку, раскрывшись на том месте, где я в свое время оставил закладку.
Гуманоид появился быстро; судя по его выражению лица, увидеть здесь книгу он предполагал. Он подошел поближе, подозрительно посмотрел на закладку, взял её и положил себе в карман. После чего он потянулся к какому-то тумблеру, переключил его, и колпак окутало яркое сияние, за которым рассмотреть что-либо извне было невозможно. После пары мгновений сияние стало полупрозрачным, и вокруг я увидел тьму космоса и звёзды. Пара галактик сияла где-то умопомрачительно далеко... Я разглядывал всю эту картину, пока знакомая вспышка не отвлекла меня. Вслед за этим книга как бы нехотя начала материализовываться под колпаком. Впрочем, пары секунд ей вполне хватило, после чего она начала свободно перемещаться по колпаку - сильной гравитации явно не было. И тут вдруг свечение опять окутало колпак, вновь появилась гравитация, и книга упала аккуратно на отверстие мешка, закрыв от меня последние капли света. Я опять погрузился во тьму бессознательности.
Эльф Фрей проводил свою последнюю неделю надоевшей практики в магической лаборатории. Хотя это было намного лучше, чем рудники эраниума, куда его могли отправить за его нелицеприятные дела. Однако родственники в Академии смоли сделать так, чтобы его приняли на обучение на младшего магического помощника, даже с учетом того, что магических способностей у него совсем не было. А обучающиеся в Академии были на время обучения неприкосновенны - уж слишком ценные кадры здесь подготавливали, чтобы давать им исчезать в никуда. Впрочем, это было отсрочкой; после обучения статус младшего помощника не давал никакой защиты от рудников, и его незамедлительно отправили бы туда. Впрочем, был и другой вариант: если бы на практике ему удалось сделать что-то интересное, что привлекло бы внимание комиссии, то ему позволили бы продолжить обучение дальше и получить статус среднего помощника. Что давало бы ему еще одну отсрочку на пять лет, а за это время родители, глядишь, и смогли бы утрясти его проблемы. Однако способностей у него не было совершенно. Что компенсировалось тем, что у него был некий товарищ по его темным делам, который нахватался достаточно знаний, чтобы сделать какую-нибудь магическую мелочь. Что он и сделал по просьбе своего сообщника - создал ручку с самовосстанавливающимися светящимися чернилами, и поместил туда свидетельство об авторстве Фрея, - само собой, в подделывании свидетельств он имел богатую практику. Конечно, даже начинающий маг мог обнаружить фальшивку, но это предназначалось для обмана куда менее искушенных созданий. Случилось это в самом начале практики, и теперь Фрей изнывал от скуки. Книги ему были совершенно не интересны, с оборудованием лаборатории он познакомился за первые несколько дней, и теперь ему не оставалось ничего, кроме как скучать да проверять, не ослабла ли магия в "его" изделии. А она пока что держалась вполне неплохо. С комиссией-то родители уже давно разобрались, - состоять она будет из трех начинающих магов, два из которых явно недотягивали уровнем и до старшего помощника, но имели влиятельных покровителей, а третий увлекался своими исследованиями и имел мировоззрение, обуславливающее его пофигизм по отношению ко всяким мелочам типа комиссии, поддельных работ и прочего, - ему явно было намного проще подтвердить прохождение комиссии, чем отягощать себя доказательствами подделки и составлением обязательного документа, в котором объяснялся бы отказ комиссии.
Фрей как раз собирался в очередной раз проверить эту ручку, когда заметил на столе какую-то незнакомую книгу. Так как сам он её туда принести явно не мог, она его заинтересовала. Может, она как раз заинтересует его сообщника? Тогда можно будет незамедлительно оказать ему ответную услугу, подарив эту книгу. Надпись на обложке явно выполнена древним алфавитом, так что надеяться на что-то интересное внутри можно. Поэтому он положил её себе в сумку. Потом взял ручку и отправился ближе к оборудованию. Выложил ручку на стол, - надо будет проверить её позднее, - и отправился к измерителю магической энергии. Надо ж проверить книгу, а то вдруг на ней какая магия наложена, или же это книга из лаборатории с соответствующей печатью академии... Он засунул руку в сумку, но книги там не оказалось. Вот же хрень! Он точно помнил, как положил её туда. "Надо это записать..." - подумал он и отправился к столу. Собрался взять свою ручку, но тут взгляд его зацепился за книгу, которая уже была там.
"Вот незадача", - подумал он. - "Наверняка здесь какая-то магическая привязка, и унести книгу отсюда будет нельзя... хотя... может, привязка к чему-нибудь, что можно унести. Не зря же она на столе появилась". Удивительно, что он знал о магической привязке, но, по странному стечению обстоятельств, ту лекцию он не прогулял, так как на улице был довольно гадостный дождь, а больше заняться было нечем. Он решил незамедлительно проверить свою идею и сгреб все вещи со стола в мешок. "Надо будет с экраном проверить..." - неуверенная мысль пришла в его голову. Зачем и для чего, он не помнил, но что-то про это на той лекции говорилось... И он отправился к "изолятору", как в обиходе назывался "Генератор непреодолимых магией расстояний и слоёв реальности с помощью межпространственного кармана". Засунул мешок под колпак и отправился с книгой подальше от него. Стоило ему отойти несколько метров, как книга исчезла. "Да...дела. Чтоб мне так было исчезнуть, когда правительственная проверка заинтересовалась таким количеством выплат ветеранам Первой Магической." Он вернулся к изолятору и увидел раскрытую книгу. Там была закладка с изображением Великого Дракона, официального бога в этих землях. Правда, церковные изображения включают только голову, так как вид остальных частей тела был утрачен в ту эпоху, когда церковь была вне закона и подвергалась гонениям. "Странная книга... хотя изображение может кое-кого и заинтересовать...". Теперь предстояла проверка с включенным экраном. Он щелкнул тумблером, дождался, пока содержимое под колпаком невозможно будет разглядеть, и собрался уже взять книгу и отойти с ней от установки, когда увидел, как книга медленно бледнеет и растворяется. Дотронуться до нее он даже не пытался - "телепорты детям не игрушка", так гласило распространенное предостережение. Уж он-то точно не желал с ними иметь никакого дела - с тех пор, как в детстве решил поиграть с экспериментальной хлеборезкой, притянутой родителями с какой-то комиссии. Тогда ему, конечно, прирастили пальцы обратно, но охоту прикасаться к чему-то полупрозрачному отбило начисто, а слово "хлеборезка" до сих пор заставляло вздрагивать...
Книга исчезла. Он щелкнул тумблером. Книга оказалась внутри колпака. Он понял, что сам с такой необычной штуковиной не разберется, и пошел собираться к своему подельнику.
Часть 3. Начало событий -2.
Фрей шел по улицам Мельгорода. Осень уже вступила в свои права, и мощеные тротуары были покрыты ярким ковром опавших листьев. Впрочем, и на деревьях их еще осталось порядочно, так что голые ветви не вгоняли в тоску своей унылостью. Погода стояла замечательная, солнце светило и грело, но не слепило и не жарило, как это было парой месяцев ранее. Небо было всё еще голубым и прозрачным, и легкие облака, постоянно меняя форму под воздействием легкого ветерка и тепла солнца, приятно украшали бескрайнюю синеву. Впрочем, и город был погоде под стать - яркий и красивый. Этот район строился в пору расцвета, когда люди были обеспокоены не тем, как бы прожить, а красотой и благополучием. Так что архитектура была достаточно легка, а здания полны декоративных элементов. К счастью, к тому времени страсть к бездумному украшательству уже прошла, зато появилась склонность к тонкому вкусу, так что узоры на стенах, статуи элементалов и мелких демонов, зубцы на крышах, выделяющиеся карнизы и иное прекрасно гармонировало, а излишки отсутствовали.
Фрей зашел во двор, нашел нужный подъезд, приложил руку к двери и вошел - он уже успел предупредить своего сообщника, Круфта, о своем посещении, так что система безопасности была готова его пропустить. Он поднялся на третий этаж по лестнице, достал книгу и положил её недалеко от двери так, чтобы ее нельзя было заметить изнутри. После этого прижал руку к двери комнаты, которую Круфт снимал. Раздался скрежещущий звук, - впрочем, для ушей сообщника он наверняка был мелодичным, - и дверь отворилась. Фрей зашел, и его глазам предстал вид одного из представителей народа ящеров, или лизардов, как их иногда здесь называли, - вид, который некогда в детстве заставил его испугаться и бежать три квартала, вопя по помощи. Впрочем, тогда родители объяснили своему нервному отпрыску, что ящеры - это нормально, и зеленая чешуйчатая голова не грозит ему ничем опасным. С тех пор Фрей привык к виду ящеров, и теперь не видел в них ничего особенного. Более того, склонность к хитрости этих выходцев с дальнего юга делала ящеров весьма полезными в делах, о которых не принято распространяться среди обывателей, и уж тем более служителей закона.
- О, Фрей! - проскрежетал своей лизардской глоткой Круфт. - Что принесло тебя сюда? Вроде бы, твои родители намекали тебе, что лучше бы тебе не вылазить лишний раз из лаборатории...
- Ну так я и не вылазил бы. Но тут, понимаешь, появилась достаточно интересная вещь. Она наверняка должна тебя заинтересовать.
- Что это за вещь? И как же она появилась?! Или тебе мало было, что ты погорел на прошлом деле? Если ты приделал ноги чему-то из Академии, то они тебя не поймут, и ты радоваться будешь, если попадешь просто на рудники.
- Книга древних. Вроде как. Сам знаешь, меня больше интересуют деньги и женщины, а не всякая пыльная рухлядь. Но ты сейчас увидишь...- с этими словами Фрей сделал три шага от стены, и со вспышкой книга упала рядом с мешком, который был у Фрея в руках.
Раздался вопль ящера, после чего тот стал гневно шипеть и щелкать, плавно переходя на понятные Фрею матерные выражения. Эльф узнал очень много нового об интимных связях себя и всех своих родственников, а также немало предложений о том, какие места ему обязательно стоит посетить. Вскоре ящер успокоился и упрекающим тоном прошипел:
- Фрей! Ты что, забыл, как чувствительны мои глаза к свету? У нас на родине за такие шутки тебя бы ждала пытка хвостами. Но так уж и быть, тебя я прощу - все-таки мы в одном деле...
Тут речь ящера прервалось, когда он заметил книгу. Он мстительно шлепнул по ней чешуйчатым хвостом, и от книги посыпались искры, даром что чешуйки очень плохо проводили электричество и ящеру такой вид защиты был абсолютно безвреден. Но взгляд его после этого стал уважительным. Он аккуратно взял книгу и понес к своему столу, чтобы внимательно рассмотреть. Но тут книга исчезла, вызывав у ящера новый поток ругательств. Он подошел к столу и взял кристалл магического зрения, после чего стал через него рассматривать книгу. На книге было множество всяких ярких переплетений энергий, однако три кровавых линии, по слепящему свечению которых было заметно их недавнее использование, явно вели к мешку Фрея.
- Что у тебя там? - подозрительно спросил ящер.
- Да вот вещи с моего стола. Похоже, к какой-то из них и сделана привязка...
- Высыпай!
Фрей высыпал свой мешок. Ящер усмотрел, что линии явственно заканчиваются на той ручке, которую он сделал по просьбе сообщника.
- Что ты с ней сделал? - спросил ящер, намекая на то, что кривые руки Фрея испоганили его помощь. Фрей не обратил на тон ящера внимания, так как его вины наверняка в этом не было.
- Да вот заметил эту книгу у меня на столе. Ничего с ней не делал... Вроде, её не было до этого.
- Вроде? А потом с Академией разбираться не хочешь? Ладно, давай сюда книгу - надо её спрятать, а то хрен ты сдашь комиссию. И хорошенько экранировать, а то появится ещё не вовремя...
-Эм...- виновато протянул Фрей.
- Что уже? - недовольно спросил ящер.
Фрей рассказал ему о том, как книга появилась под колпаком изолятора. Ящер пренебрежительно хмыкнул:
- Знаем мы ваши изоляторы. Думаешь, станут они новичкам что-то стоящее предоставлять? Не беспокойся, у нашей гильдии такие тайники, что хрен твоя книга пробьется. Давай. С этим не стоит тянуть - мало ли, надо все-таки проверить твою книгу. А ты иди в свою лабораторию.
- Мешок, впрочем, оставь, - сказал он потянувшемуся было за мешком Фрею, - или ты забыл, что иначе мне книгу никуда не донести? Не беспокойся, верну тебе твою ручку вовремя...
Фрей огорченно вздохнул - собирался сделать подарок сообщнику, а в результате задолжал тому еще одну услугу - и пошел назад, в лабораторию. Яркие краски осеннего города уже не вызывали такую радость...
Круфт отправился к тайнику гильдии. Он быстро ковылял по мостовой, разбрасывая подвернувшиеся под хвост листья по сторонам. Было бы лето, он бы со всем этим управился намного быстрее, но здесь была не его родина, и приходилось страдать из-за замедленного метаболизма. Впрочем, с наступлением первых заморозков он отправился бы на юг, в ту местность, где у него было достаточно тепло логово, а на улице было можно иногда появляться, не рискуя заснуть навечно или отморозить хвост. Кроме того, там было спокойно и не требовалась вся скорость полноценного метаболизма.
Круфт зашел в обычный с виду дом и отправился в комнату, о существовании которой знали только доверенные лица из его крыла гильдии, а также глава гильдии. Постучал определенным образом своими когтями о ничем не примечательную стену, и та открылась, явив взглядам сейф, заказанный у гномов за баснословную сумму. Ввел код, после чего ящик из эраниума выполнил сканирование его ауры, и открылся со щелчком, признавая право лизарда на доступ к содержимому. Тот, недолго думая, положил книгу туда, где уже лежала крупная сумма золотом, немного драгоценностей и пара артефактов, которые стоили намного дороже, чем все остальное содержимое сейфа. Осмотрев содержимое сейфа и, не заметив ничего, что могло бы вызвать проблемы , ящер защелкнул дверь и спешно убрал руки, дабы еще одна предосторожность против злоумышленников не оторвала ему пальцы по самое плечо. Через мгновение ничто уже не выдавало, что обычная стена в обычной комнате в обычном доме имела отношение к одному нехорошему синдикату...
А в это время яркая полоска, отражающая заряд магического бластера, хранившегося в сейфе, уменьшилась... совсем чуть-чуть. Если не смотреть специально, то и не заметишь... В то же время диадема защиты стала светиться слегка тусклее. Даже самый чувствительный глаз не смог бы разглядеть изменения яркости. Мгновений, которые ящер рассматривал сейф, было явно недостаточно, чтобы заметить изменения. Медленно, капля за каплей, тянулось время... Медленно, нанометр за нанометром, убывала длина индикатора на бластере. Диадема защиты теряла яркость совсем понемногу. У других артефактов вообще изменения заметить было нельзя... В то же время книга становилась чуть-чуть теплее и прозрачнее. И время не останавливалось...
Лизард отошел от сейфа метров на десять и подождал. Судя по всему, защита сейфа не активировалась, и книга не появилась рядом с мешком в его когтистой руке. Круфт успокоено пощелкал горловыми пластинами и отправился к Фрею, отдавать ему мешок. После чего вернулся к себе домой, где обои уютно напоминали цвет стен в пещерах его родины, и завалился спать.
Время, оставшееся до комиссии, Фрей провел достаточно нервно. Ручку он засунул в изолятор и включил экран, как ему посоветовал сделать на всякий случай сообщник, дабы книга точно не дотянулась до ручки. Всё это время он боялся, что книга всё-таки появится, и ее придется прятать и тащить на комиссию, где её наверняка обнаружит тот фанатичный исследователь, которого для достоверности включили в комиссию родители. Он бы попросил его заменить, но, увы, состав комиссии утверждается за год до самой комиссии, и изменению не подлежит. Без особого указа ректора академии, само собой, но тот и так пошел на уступки, создав отвратительно слабый состав комиссии. Так что Фрею оставалось только спать и видеть кошмары, в которых появляются книги, пытают его хвостами ящеры, ручки пишут оскорбления комиссии, а эраниумовые рудники зовут его своим сладким смертельным голоском. Просыпался он в холодном поту, завидую ящеру, который мог завалиться спать на пару месяцев и не видеть ни единого сна за это время. "Впрочем, всё скоро закончится..." - утешал он себя.
И вот настал день комиссии. Надев свой лучший наряд и запихнув лаборантскую форму подальше, чтобы не видеть её больше никогда, Фрей отправился к изолятору. Выключил экран, и с облегчением отметил, что книги внутри нет. Взял ручку, положил себе в карман и отправился к Залу Экзаменов в главном здании Академии...
Глава преступного синдиката как раз собирался на совещание. Как обычно, он отправился в тайник, взять три артефакта, которые он всегда надевал на подобные мероприятия - бластер, диадему и детектор лжи, выполненный в виде небольшой хрустальной розы, начинающей сиять ярко-красным, когда кто-то говорил неправду. Он заметил там же какую-то книгу - положил её туда явно ящер, именно он, судя по указаниям системы безопасности, использовал его последним. Лучше бы её положил кто-нибудь ещё; не то, чтобы ящеру он не доверял - как раз наоборот, ящер всегда со своими сообщниками был правдив, не применяя к ним свою наследственную хитрость, - но кто знает этих ящеров... В прочем, он быстро отбросил свои сомнения - не стоило поддаваться суевериям на счет ящеров, которые ему внушила в детстве бабушка из темной деревни, - и отправился на совещание.
Начало было хорошее - его помощник, а это был гном, о чем свидетельствовали его глаза цвета земли, - добыл ему пластину из эраниума, как он и просил.
- Надеюсь, на неё уже наложена магия уменьшения веса? - спросил шеф.
- Да, безусловно! - абсолютно искренним голосом сказал гном. В прочем, у гномов было отвратное чувство юмора, и они не могли удержаться от тупых розыгрышей. С этим гномом шеф неслабо настрадался, пока не добыл детектор лжи. И, хотя теперь разыграть его было невозможно, гном не мог усмирить свою натуру, и продолжал обманывать.
Глава посмотрел на хрустальную розу. Вроде как слабая красная искра проскочила внутри неё, или ему показалось? Он еще раз всмотрелся в неё - нет, артефакт был прозрачен, ни капли свечения в нем не было.
- Хорошо, тогда я возьму её.
Он подошел к пластине и стал тянуть её на себя. В этом время брови гнома поползли вверх. Он был шокирован - начальник не обнаружил его розыгрыша, - а с эраниумом шутки были плохи. Отойдя от шока, он попытался было предупредить начальника, - все-таки он не был жестоким, да и злить начальство не стоило,- но не успел, - глава уронил пластину себе на ногу.
Это дико его разозлило. От гнева его лицо стало бордовым; мышцы лица нервно подергивались. Он взглянул на гнома, и тот спешно отошел на два шага и спрятал глаза, пытаясь принизиться и стать незаметным. Но это не могло его спасти: боль в раздавленных пальцах ноги, смешенная с яростью, заставляла шефа предпринять самые жестокие меры. Глава схватился за бластер и нажал на спусковую кнопку, но слабенький луч только едва опалил одежду гнома. Злость шефа стала перерастать в недоумение; догадка пришла в его сознание, и он кинул диадему защиты на пол, с трудом приподнял пластину и уронил её на артефакт. Защитного поля не возникло, и артефакт явственно погнулся. Шеф задумался; в это время гном почти не дышал, боясь привлечь к себе внимание. Крик шефа сначала испугал его, а потом немного порадовал шансом на выживание:
- Ящер! Проклятая южная тварь! Да я тебе заставлю проглотить свой хвост! Чешуйки живьем сдеру! Уу, тварь! - шеф пнул здоровой ногой первую попавшуюся вещь. К несчастью, это была пластина эраниума, и результат пинка не добавил ему ни капли благодушия. Он осмотрелся в поисках кого-нибудь, кого можно было бы задушить, и тут его взгляд наткнулся на безмолвного гнома. - Ага! - сказал он, и потянулся уже было своими руками к гному.
- Стой, шеф! Я не ящер! Зато я могу его поймать для Вас!
Глава подумал, что гном все-таки в чем-то прав, и можно дать ему шанс...
- Прекрасно! Доставь мне этого мерзкого хвостатого гада! Живого или мертвого. Сам понимаешь, живого намного лучше... А если мертвого, то не дай ему умереть легко.
Шеф незаметно потянулся к пуговице на воротнике и сжал её, сосредоточившись на гноме. Теперь этот пронырливый низкорослый землекоп не уйдет от него, пока не выполнит задачу.
Гном, не задерживаясь в кабинете начальника, спешно отправился прочь. По дороге из кабинета он увидел других важных лиц синдиката, которые пришли чуть позже, но не стали заходить, слыша шефа в гневе. Само собой, гном собирался покинуть страну и не возвращаться сюда более.
Начальник выглянул в коридор, увидел своих подчиненных, и, прогнав их, заковылял на причиняющих страдание ногах к ближайшему лекарю.
Фрей заливался соловьем, стоя в центре большой площадки для испытуемых. Вверх поднимались ряды кресел; впрочем, только ближайшие из них, напротив которых были столы, не пустовали. Три человека сидели за ними, три человека, которые могли отправить его на рудники своим негативным заключением, или могли дать ему еще отсрочку своим признанием. Впрочем, самим экзаменаторам было глубоко безразлично, какое заключение выдать. Безразличие двух из них склоняла в пользу признания некая сумма золотом и повышение, которое им обещали. Эти двое слушали его речь и искали положительные моменты, приукрасив которые, можно было выдать положительный вердикт. Третий и главный среди них со скучающим видом рассматривал потолок. Если бы Фрей владел магическим зрением, он мог бы хотя бы увидеть предмет внимания этого экзаменатора; а так он и не догадывался, что это были магические скобы, которыми строители прикрепили обивку потолка, явно из экономии. Однако у эльфа не было никакого особого желания узнать о скобах; его больше волновало, как бы прочесть хвалебную речь своей ручке с незаканчивающимися чернилами, как представить бессмысленную безделицу в качестве величайшего изобретения всех времен и народов. Однако, судя по выражению лиц экзаменаторов, они не только не замечали технических неточностей в изложении структуры изделия, но и были вполне довольны красноречием Фрея. Третий же не слушал речь вообще; он здесь был только потому, что его попросил глава Академии. Конечно, он не хотел отрываться от своих исследований, но если уж глава просит... Но на самого испытуемого ему было совершенно наплевать. Даже скобы на потолке были намного интереснее своей убогостью. Экономия... вообще, по правде, в Академии положено было все строить обычным образом, так как магическая составляющая стройматериалов могла не выдержать постоянных флуктуаций магических полей и развалиться. Эти же скобы вообще могли развалиться сами по себе. "И где таких халтурщиков они нашли?" - думал исследователь.
Вдруг скобы начали тускнеть. Одна из них распалась, и край декоративной плиты повис. "Ну вот, накаркал..." - подумал он. Вслед за первой отвалилась и вторая скоба; третья погнулась, а четвертая выпала из потолка. "Хм...не думал, что они НАСТОЛЬКО плохи" - мелькнула мысль в голове исследователя. И тут ему стало не до мыслей - скобы уже не могли удерживать плиты, и они начали падать, вызывая сумятицу. Испытуемого огрело по голове первым, и он упал без сознания. Сверху навалилось еще несколько плит. Один из его коллег также остался без сознания; второй, к счастью для себя, находился недалеко от исследователя и попал под частичное действие его защиты, так что смог отделаться испугом и несильными ушибами.
Зазвучала сигнализация, которая наконец сработала на разрушение помещения. И в это мгновение какой-то темный предмет упал из-под самого потолка на верх кучи плит, покрывавшей незадачливого испытуемого. Исследователь подошел поближе; это была какая-то книга на языке древних. Она была связана с тем "замечательным изделием", которое расхваливал эльф, не подозревая, что оно принесет ему проблемы. Исследователь взял книгу и ручку и отправился в свою лабораторию, думая о том, что полученный материал для опытов явно оправдывает труд по написанию отказа в прохождении комиссии. Да и это было проще, чем он думал вначале - он заметил, что испытуемый был совсем бездарен магически, а авторская печать на ручке была подделкой.
Ящер очнулся от своего длительного сна. Его природное чутье на опасность тревожило его. Но сначала надо было поесть. Он отправился в ближайшую таверну, где готовили для ящеров - там можно было также узнать новости от своих соотечественников. А узнать явно стоило - не зря же ему так беспокойно. Круфт зашел в небольшое здание, где вывеской служило изображение разжиревшего лизарда, и направился к своему любимому столику. Ему тут же принесли еду - его здесь знали и уважали. Следом он отметил, что хозяйка, почтенная лизардка в возрасте, подсела к нему.
- Круфт...- прошипела она.
- Да? - сказал он, жуя рагу из пустынных червей. Хотя никто, кроме ящеров, не смог бы разобрать, что это было "да" - произношение ящеров и так было не идеальным, а тут еще полный рот...
- Тебе следует немедленно уходить из города. А лучше из страны. Ходят слухи, что ты чем-то крупно насолил синдикату, и они готовы на всё, чтобы сделать твою смерть болезненной.
Круфт подавился, после чего прокашлялся и в спешке доел блюдо.
- Вот те деньги, которые остались из того, что ты заплатил нам наперед. Также возьми этот пакет с сушеными червями - это мой прощальный подарок, тебе он явно может пригодиться в ближайшее время. И возьми эти листья, - она протянула ему какие-то острые листья красноватого оттенка, - они помогут тебе не заснуть, когда будет холодно.
Ящер благодарно кивнул, и выбежал из таверны - затягивать с бегством не стоило, возвращаться к себе на комнату тоже было бы явной глупостью. Жаль, конечно, деньги и вещи пропадают, но своя чешуйчатая шкура дороже... Вскоре он оказался за городскими воротами, и о городском пейзаже уже ничто не напоминало, - извилистая мощеная дорога, заросшая по краям деревьями, вела его на юг.
Глава синдиката был зол. Мало того, что исчезла книга, которая могла быть причиной порчи его любимых незаменимых артефактов, так еще и ящер исчез, как будто его кто-то предупредил... Но ничего... зато гном, стараясь заслужить прощение своих опасных шуток, вывернется наизнанку, но добудет беглеца. Шеф умел ждать...
Фрей очнулся. Обстановка вокруг была явно больничной. Белые койки, крашенные голые стены, какие-то капельницы... Кроме того, всё его тело болело. Разбудил его шум разговора; одни голоса требовали пустить их к нему и угрожали чем-то нехорошим, другие намекали на то, что больному требуется покой. Первые голоса, судя по всему, принадлежали его родителям. Вскоре дверь палаты открылась, и его родители вошли внутрь. Мать молчала; отец предупредил его, что ему спешно придется покинуть город, так как комиссию ему не зачли, и даже их связи не помогли. После чего они протянули ему зелье, - оно было маркировано короной, запретное зелье, применять которое без разрешения правительства было нельзя. Отец объяснил ему, что это было зелье восстановления, и ему придется спешно уносить ноги, пока его не отправили добывать эраниум, - желательно в ближайшую ночь, так как его повреждения не настолько велики, чтобы ему позволили задержаться в больнице надолго. После чего они покинули палату.
Медсестра, вошедшая сразу же после их ухода, придирчиво все осмотрела, но не заметила ничего подозрительного и ушла. К счастью, Фрей успел спрятать зелье. Теперь он откупорил бутылочку и заставил глотать себя эту мерзкую вязкую жидкость, от терпкости которой челюсти немели. Несколько мгновений в жизни, которые он потом не захочет вспоминать... Бутылочка испарилась с небольшой вспышкой. Фрей полежал минут десять, ожидая эффекта, и тут ему стало намного легче. Он закрыл глаза, и, притворившись спящим, стал ждать ночи.
Я очнулся. Череда лиц, похожих на человеческие и не очень, а также непонятных событий, похоже, подошла к концу. Я обрел более-менее нормальное восприятие; по крайней мере, эти ощущения не могли быть ничем иным, кроме как звуком, осязанием, зрением... Первое, что я почувствовал - это то, что я стою, моё тело тяжелое и оно закреплено возле стены так, что пошевелиться никак невозможно. Первое, что я услышал - это гудение, подобное гудению трансформатора. Первое, что я увидел - это лицо человека, склонившегося надо мной. Последний и заинтересовал меня. Я стал его разглядывать. Он был невысоким, коротко стриженым, в белом халате, покрытом защитной металлической сеткой. Его глаза были серыми. Остальные детали его внешности были не очень примечательными. Он внимательно смотрел на меня; заметив шевеление моих глаз, он сказал что-то непонятное, видимо, ожидая ответа. Я промолчал. Он подумал немного и стал говорить какие-то фразы, судя по всему, на разных языках. Одной из фраз была "ты говоришь на языке древних?", произнесенная на латыни. "Он называет языком древних латынь?" - подумал я, но на всякий случай ответил "нет". Второй его фразой была "ты что, гном что-ли?". "Гном?" - удивился я. - "Хрен его знает. Вроде нет". Я так и ответил.
- Тогда почему говоришь, что не знаешь язык древних, если говоришь на нем?
- Аа. Это у вас так латынь называют...- сказал я. Я уже был уверен, что "у вас" - это нечто отличное от привычной мне земной жизни.
- У нас? - переспросил он. - Понятия не имею, но и у нас, и у не нас это называют языком древних. Без понятия, где ты мог слышать название "латынь". Ну да не важно. Меня зовут Элт, и я являюсь исследователем Академии. Кто ты и как ты попал в это... "замечательное изделие?" - несколько презрительно усмехнувшись, сказал он.
Я подумал. Стоит ли ему рассказывать обо всем? В поисках ответа я осмотрелся и с удивлением заметил, что моё тело - это тело голема. М-да.... Ну, это хотя бы лучше, чем ручка. Кроме того, я заметил "Великое искусство". Судя по всему, Элт знает латынь, и рано или поздно найдет отгадку и без моей помощи... Поэтому я ответил:
- Я человек. Василий. Попал сюда с Земли. С помощью этой книги, - и повел глазами, указывая на мою книгу.
Глаза исследователя загорелись, он посмотрел на книгу, взял её, и, уделив минимум внимания мне, витая мыслями уже где-то далеко, сказал:
- Так....Василий....Твои слова весьма интересны, но , пожалуй, мне надо изучить книгу... А ты полежи пока здесь....Отключу тебя, чтоб ты не скучал и не делал лишнего.... - после чего рассеянно щелкнул каким-то тумблером и отправился куда-то за дверь, забыв книгу.
Я нервно ожидал, пока мое сознание погаснет, но это все не происходило и не происходило. Тут раздалось шипение, и оковы, сдерживающие меня, медленно отодвинулись и исчезли в стене. А исследователь - то невнимательный... Надо уносить отсюда ноги, а то быть бесправным подопытным кроликом, да ещё и у рассеянного ученого, - явно не путь к долгой и счастливой жизни.
Надеясь на то, что этот рассеянный профессор, или как там у него с научной степенью, не услышит меня, - ступать бесшумно в каменном теле было как-то затруднительно, - я направился к двери. Открыть её я едва ли мог - мои пальцы были слишком грубы - поэтому я пнул её ногой. Дверь жалобно треснула и вывалилась наружу. За ней был коридор с множеством дверей. Одна из них была более прочной на вид и увешена замками - наверняка входная. Я отправился к ней быстрым шагом, и, не совладав с большой инерцией тела, вляпался в неё. Дверь ощутимо погнулась. "Так-с... Хорошо. Значит, я могу её выломать...пару-тройку раз в неё врезаться...". Я незамедлительно приступил к выполнению этого нехитрого плана. На третьем ударе у покореженной двери оторвало петли, и я оказался на улице.
Город.... Довольно красивый... Судя по виду, здесь была осень. Температуры я не ощущал, так что замерзнуть в ближайшее время мне не грозило. Однако время терять явно не стоило. Надо бежать.... Справа светило заходящее солнце. Значит, если со сторонами света здесь обстоит привычным мне образом, эта улица ведет в южном направлении... Ничем не хуже других направлений, когда не знаешь ничего о местности вокруг. Я пошел, постепенно разгоняясь...
Вскоре я уже бежал. Обстановка вокруг начала сменяться довольно быстро - я только и успевал с такой массой не вляпываться в стены и не задавливать всяких существ, ходивших по улице. Они удивленно шарахались в стороны. Я продолжал бежать - чем быстрее я отсюда выберусь, тем лучше. И тут раздался треск...
Глава синдиката как раз возвращался от лекаря, который подправил ему ноги, посоветовав быть с ними осторожным. Боль отступила, и он, закрыв глаза, расслабленно думал о том, о сем, о всяких цветочках, птичках и красивых горожанках, и никаких гномов, ящеров и изделий из эраниума там совершенно не было... Вдруг раздался испуганный и удаляющийся крик возницы. Глава только успел выглядеть в окно и разглядеть что-то из серого камня, несущееся как раз в его сторону, и тут раздался треск... А потом он ощутил дикую боль в ногах, проклял всё сущее и потерял сознание.
"Упс." - подумал я. Сбил-таки какое-то подобие кареты... Но не время сожалеть об этом, надо подниматься и бежать дальше. Так я и сделал, постепенно набирая скорость...
Пожилая ящерка как раз устраивала для своих клиентов празднование древнего торжества лизардов - Дня Поедания Песчаных Червей. По легенде, когда мир был намного моложе, когда по пустыне бегали каменные великаны, а в джунглях обитали гигантские ядовитые змеи, тогда великая небесная мать послала голодающему первоящеру нору, полную этого деликатеса. Конечно, в легенды никто не верил, - даже если великаны и гигантские змеи были когда-то, то давно исчезли, а небесная мать была лишь символом, а не существом, готовым ответить на молитвы. Зато, к счастью, червей научились разводить в больших количествах, и голод им больше не грозил... Слегка подвыпившие ящеры затянули традиционную песню:
- ...Нам не страшен Великан,
И Змею я не боюсь.
Нашей Матери молюсь -
Снизошли же нам червей -
Их поймаем мы в капкан...
И тут раздался грохот - словно в шутку Божества Гномов, каменный великан вынес дверь и сбил пару столиков с лизардами в праздничных нарядах. Хозяйка таверны, падая в обморок, успела про себя подумать, что, если выживет, никогда больше не станет насмехаться над древними легендами. Между тем, ящеров охватила паника...
Я как раз развил приличную скорость, и пробежал приличное расстояние. Виден был уже край города, когда моей неповоротливой каменной туше предстало испытание - развилка дороги. Налево под прямым углом шла одна дорога, направо - другая. К несчастью, моё тело вполне подчинялось механике Ньютона, и желало сохранить присущий ему вектор движения. Я уже ничего не мог изменить, - мне оставалось лишь созерцать, как небольшой домик с вывеской в виде ожиревшей ящерицы готовится принять меня в свои объятия...
Внутри, как это ни странно, действительно было полно ящеров. Ключевое слово - "было". Завидев меня, они начали убегать. Правда, со стороны двери был я, а окна были достаточно узкими... Но им удалось как-то очень быстро слинять. Разве что некоторые из них были толстыми под стать вывеске и остались внутри, испуганно прижимаясь к стенам. Я поднялся. Вокруг валялись древесные щепки, а весь пол был усеян какими-то неаппетитными желтыми червями длиною с руку. Бе... Я поспешил покинуть помещение и продолжил свой путь, выбрав правую дорогу. Она вскоре также повернула на юг, и впереди стали видны городские ворота. Стражники уже было хотели заступить мне дорогу, но инстинкт самосохранения заставил их отойти подальше в стороны. У ворот такого инстинкта не было, - а открытой узкой дверки в них, предназначенной для путников, было явно недостаточно для меня. Оставив за собой дырищу, отдаленно напоминающую формой моё тело, я побежал по мощеной дороге. Постепенно моя скорость стала снижаться, а сознание слегка затуманиваться. Это был плохой знак, но думать о причинах этого мне было бессмысленно, - все равно помочь себе я ничем не могу. Повороты однообразной дороги своим мерным чередованием навевали сон и усталость, а я бежал и бежал... Вот уже и солнце зашло. Пора было думать о пристанище на ночь, - мало ли что, может, в темноте моё сознание угаснет... Тут я заметил вдалеке какое-то строение. Я направился к нему, но мои силы стали иссякать намного быстрее, и, подходя к этому зданию, я уже едва держался на ногах. Оставалось два шага до двери, когда моё сознание окончательно померкло...
Трактир "У южной дороги" переживал один из обычных своих вечеров. В тусклом освещении факелов ужинали, разговаривали и напивались местные жители и путники, оставшиеся переночевать в комнатах на втором этаже. Зал был наполовину полон; было достаточно спокойно. Трактирщик уже не ждал новых посетителей и только-только закрыл дверь, как в нее постучали. Он открыл, гадая, кого же черти принесли на ночь глядя. И это был... ящер! Трактирщик удивился. Хотя дорога-то южная, где же, как не на ней, встретить ящера, если уж тот удумает путешествовать?.. Пока же ящер попросил чего-нибудь мясного, и потухлее, и трактирщик с радостью избавился от тухлой говядины, которую он не знал, куда девать. А тут за нее еще и заплатили...
В прочем, это был не последний посетитель; вскоре в закрытую дверь постучали еще раз. На этот раз в трактир зашел эльф, да видать не чистокровный, судя по телосложению. Более того, он, судя по всему, оказался знакомым ящера, так как он подсел к нему за столик. Трактирщик уж ожидал, что он за компанию тоже попросит тухлятины, - надежда избавиться от неликвидного запаса еды подталкивала к такой мысли, - но тот, увы, попросил нормальной еды, чем немало разочаровал его.
Однако и после этого покоя ему не было; снова раздался стук в дверь, на этот раз достаточно сильный. Эльф вздрогнул, а ящер начал нервно шевелить хвостом. Трактирщик подошел к двери, открыл её... и застыл в изумлении: к нему пожаловал голем! Правда, у него, к счастью, закончилась энергия, и он свалился прямо у его порога, задев головой дверь. Побледневший эльф пробормотал: - "Академия послала голема..." Ящер тоже что-то нервно прошипел, - синдикат вполне мог нанять голема, так же, как и управление рудников. А то, что он сейчас валяется под дверью, а не хватает кого-то из них, так это редкостная удача. Не долго думая, сообщники рванули из трактира и растворились в ночи... Вслед за ними ушел некто, скрытый плащом так, что сложно было его разглядеть.
Я пришел в себя. Вокруг была знакомая лаборатория Элта, только видная под другим углом; слева виднелось пустующее место, где было прикреплено моё предыдущее тело. Проклятье! Я ведь почти сбежал! Я осмотрел своё тело. На этот раз оно было вполне органическим, и его я, не кривя душой, мог назвать эльфийским. Я ощутил голод... Да, точно органическое. Со всеми его минусами и плюсами. Я попытался пошевелиться, но оковы держали меня крепко... "Так и подохну тут с голоду!" - истерически подумал я. Однако для такого заключения у меня было маловато информации. Явная нерациональность этой мысли заставила меня обратить внимание на то, что эмоции вновь были доступны мне во всей полноте. Да, отвык я уже...
В лабораторию зашел Элт. Не похоже было, чтобы мой побег его сильно расстроил; он был спокоен, рационален и скучен, и сосредоточен, в отличие от прошлого раза. Недалеко от меня я увидел знакомую книгу. Как же я мог про нее забыть? И где она была, пока я бегал? Застрявшие в ней травинки и немного потрепанный вид наводили на мысль, что она тащилась за мной... Я вновь обратил внимание на Элта, который за эти секунды уже успел задуматься о чем-то своём. Впрочем, он витал в облаках, или в чем там он витал, недолго. Вскоре он вновь обратил внимание на реальность, и на меня как её часть...
- Продолжим наш разговор... Не знаю, впрочем, как и зачем ты убежал; это не важно. Я подумал, что ты будешь более разговорчивым, если дать тебе немного свободы. Можешь бродить по лаборатории, и по улице вокруг неё; впрочем, дальше ста метров отойти ты не сможешь - я поставил барьер... Да и тело на этот раз у тебя более удобное, - мне даже жалко было его тратить. Знаешь ли, опустошенные тела эльфов встречаются крайне редко... Но вот беда, големы у меня закончились, а мастера, который их производит для меня, сейчас нет в городе... А мне так хочется продолжить исследования... - и он мечтательно потер ладони.
И чего это он так со мной разоткровенничался? Да и глаза его как-то нездорово горят, когда он говорит про исследования. Впрочем, я бы наверняка тоже говорил со всеми разумными и неразумными объектами, если бы проводил столько времени, сколько он, в лабораториях, - от одиночества и свихнуться недолго.
- Кстати, ручку эту носи с собой... А то связь твоя с телом будет слабеть... Не знаю, к чему это приведет, но тебе лучше не рисковать, - сказал он. И пробормотал себе под нос:
- Интересно, что будет, если разрушить носитель души...
Н-да. А я-то уже подумал, что с ним можно сотрудничать. Нет, нет, нет. Ученые, у них своеобразное мировоззрение, а мне жить хочется. Надо будет убегать при ближайшей возможности.
Я вопросительно посмотрел на Элта, показав глазами на свои оковы.
- Ах, да...- сказал он. - Я освобожу тебя, только в знак своих добрых намерений ответь на несколько моих вопросов. Вот, например, что ты знаешь о языке древних?
Я рассказал ему вкратце о латыни. Он только слушал и бормотал себе под нос что-то типа "как интересно..." и "почти как в Хрониках..." Потом он, видимо, уверился в чем-то, так как пробормотал что-то вроде "надо проверить...", а его движения выдавали порыв сорваться с места и уйти. Зная о посещающей его рассеянности, я крикнул:
- Эй! Не уходи! А освободить меня?
Он оторвался от своих мыслей, взглянул на меня, с трудом возвращаясь к реальности, сказал "да, да...конечно...", подошел к стене и нажал какой-то переключатель. К счастью, на этот раз он ничего не перепутал, и я не только остался жив, но и мог двигаться. Пока я разминал свои затекшие конечности, он уже успел куда-то убежать.
Об одежде для меня, он, конечно же, даже и не вспомнил. Я взял "Великое искусство" в руки, дабы не слышать за спиной хлопки постоянно перемещающейся ко мне книги и не испортить её окончательно. Из лаборатории я вышел сразу же, - не стоит лишний раз испытывать своё везение. После чего стал бродить по дому. Само собой, многие двери были закрыты. Наконец мои поиски были вознаграждены, - я нашел какую-то комнатку, в которой было множество одежды. Я подобрал себе какую-то одежду, стараясь выбирать те вещи, которые были довольно простыми, удобными и не несли на себе каких-либо украшательств и прочих знаков, которые могли бы нести информацию о социальном статусе. Из обуви были только сандалии; впрочем, одна пара пришлась мне в пору, и, судя по всему, на них была наложена какая-то магическая защита - от дождя, что ли... Тут же подыскал себе рюкзак - надо же носить в чем-то вещи... Сразу же положил туда книгу - а то достало уже нести её в руках. После чего, поблуждав еще немного по коридорам, я вышел к входной двери. Дверь распахнулась передо мной, стоило лишь к ней подойти - похоже, система безопасности давала мне какие-то права доступа...
Я вышел в город. Красота, конечно, изрядная, но надо бы обследовать, как далеко я могу уйти. Я зашагал вперед по улице, пока не уперся в невидимую стену. После этого стал обходить круг... впрочем, это был довольно приблизительный круг, так как мне приходилось обходить здания. Да, не так уж далеко я могу уйти, - в радиусе, доступном мне, было домов шестнадцать... Надписей я не понимал, но предназначение некоторых можно было угадать по рисункам. На одном доме было множество изображений еды и напитков - это напомнило мне о том, что моё тело всё-таки органическое, и голод ему присущ. Мой эльфийский рот стал наполняться эльфийской слюной при взгляде на всю эту снедь... И еще это напомнило мне о том, что надо бы раздобыть денег. Да и язык местный изучить. А то на латыни едва ли здесь разговаривает каждый встречный. В общем, без минимальной подготовки убегать не имело особого смысла.
Я вернулся в дом и стал искать всё, что может мне пригодиться. Судя по царящему беспорядку, хозяин не очень беспокоился о чем-либо, кроме аппаратуры в лаборатории. Я нашел что-то вроде холодильника; по крайней мере, там была еда и была подсветка, когда открывается дверь. А холода не было... наверное, сохранность еды обеспечивалась каким-то другим способом. Я с непривычки переел. После того, как мой желудок перестал просить запихнуть в него что-нибудь, а наоборот, стал умолять избавить его от излишков, я стал осматривать этот "холодильник" на предмет еды, которая могла бы медленно портиться. Там было пара сухих блюд непонятной природы, а также какие-то консервы, - правда, они были бумажными, но, судя по надписям, защищены они были магически. Я решил наполнить своё рюкзак ими попозже, когда обыщу всё и решу, что мне брать. После длительных поисков мне удалось найти некоторое количество монет; их я засунул в рюкзак незамедлительно. После этого сел и стал листать книгу на предмет чего-то, что могло преодолеть магическую защиту.
Через пару часов я наткнулся на что-то полезное: такая защита обычно реагировала на душу существа. А у меня душа вроде как была в ручке... или в этом теле? Или и там, и там? Я склонялся к последнему варианту - в книге рекомендовалось предполагать этот вариант, если нельзя было сказать точно. Я направился к холодильнику, нагрузился примеченными мною ранее продуктами и отправился к границе защиты, чтобы проверить одну идейку. Интересно, если отдалить ручку от меня, что будет? Я положил ручку на землю и стал отходить от неё. Никаких побочных эффектов я не заметил... ладно. А теперь попробуем пройти без ручки через защиту... Я вытянул руки вперед, дабы не расквасить нос об невидимую стену, но стены никакой не ощутил. Похоже, на половину души защита не реагировала. Тогда я вернулся и попробовал кинуть ручку через эту стену. Ручка тоже была пропущена... Ага. Теперь я знал, как обойти защиту. Я перешел через линию, за которую мне не должно было быть хода, взял ручку и отправился в город - найти себе временное пристанище и решить, что делать дальше...