- Зачем? Тебе всё равно никогда не познать её на себе.
- Потому и прошу.
- К чему Вечной забивать голову понятиями смертных?
- Эта "вечность" не настоящая, когда-нибудь она закончится, и я прекращу существовать вместе со всем этим миром, но это ведь совсем не то же самое, что и смерть, правда? Каково это, исчезать с неясностью внутри?
- Да, когда-нибудь вся материя, что существовала с начала мира распадётся, но будет ли это означать его конец? Быть может, к тому времени успеет возникнуть новое вещество, которое заменит собой изначальное.
- Возникнуть?
- Ну да, один раз это уже произошло, что мешает этому повториться?
- А как это было?
- Откуда мне знать? Эй, не думай, что я с возникновения мира здесь сижу, я не настолько старый!
Осирис протянул к ней испещрённую швами руку и Алиса в ужасе отпрянула.
- Аха-ха-ха! Действует безотказно.
- И не стыдно пользоваться чужими слабостями? Ну и ладно, не хочешь говорить, и не нужно. Пойду, лучше, прогуляюсь.
- Перед тем, как покинешь Башню, навести Ковчег, он хочет что-то с тобой обсудить.
- Что ему опять от меня нужно?
- Может, что-то связанное с его предназначением?
- Надеюсь, нет.
Нахмурившись, Алиса неохотно направилась к лестнице.
- Спасибо, что зашла. У меня как раз есть к тебе предложение.
- Надеюсь, не по поводу моих образцов.
- Я знаю, когда остановиться. К тому же, "вечность" не прописана в геноме, а в остальном ты стандартный представитель своего вида, так что образцы твои мне, на самом деле, без надобности. Просто коллекцию фенотипов пополнить хотелось.
- Ладно, я тебя выслушаю.
- Благодарю.
Ковчег наклонился к Алисе через стол и та инстинктивно отпрянула, чуть не опрокинувшись вместе со стулом.
- В чём дело? - недоумённо спросил Ковчег.
Алиса лишь вздохнула. В отличии от Осириса, Ковчег не пытался её напугать, просто не понимал, что его внешность ей неприятна. В целом, он выглядел как человек, но тут и там из его тела росли части, не имевшие к людям никакого отношения. Так, в этот раз, над правым плечом у него трепыхалось покрытое белыми перьями крыло, а левую руку от плеча до локтя усеяли наросты щупалец; из-за спины выглядывали конечность, увенчанная покрытой короткими острыми шипами клешнёй, и нога какого-то парнокопытного. Однако наиболее отталкивающее впечатление на Алису произвела торчавшая из основания шеи голова ворона, постоянно рыскавшая по сторонам чёрными блестящими глазами.
Миллионы лет назад Ковчег был создан таинственной цивилизацией Ноев, с целью сбора и хранения генетической информации всех форм жизни в Солнечной системе, и с тех пор успел вобрать в себя миллиарды видов, однако в последнюю пару тысяч лет его приоритетной целью стали люди, в результате чего он научился мыслить и вести себя, практически как человек. Впрочем, некоторые аспекты продолжали оставаться за гранью его понимания.
- Так вот, - продолжил Ковчег, - я давно мечтаю провести эксперимент по принудительному межвидовому скрещиванию.
- Это называется изнасилование.
- Нет-нет, принудительному вовсе не в этом смысле! Думаю, ты знаешь, что лишь немногие виды в обычных условиях способны скрещиваться между собой, однако, если вмешаться в процесс с использованием биотехнологии Ноев, теоретически можно спровоцировать успешное оплодотворение даже в случае кардинального различия геномов партнёров.
- Тебе не кажется, что это уже за пределами твоей миссии?
- Безусловно, но пока я тут застрял, у меня нет доступа к новым образцам. Вот и приходиться придумывать, чем бы себя занять.
- С тобой всё ясно, но я никак не могу понять, какое я имею ко всему этому отношение?
- Самое прямое. Ты идеально подходишь для участия в моём эксперименте.
- Что?! - Алиса вскочила со стула и отпрыгнула к двери кабинета. - Так и знала, что потрачу время впустую на выслушивание очередного извращённого предложения.
- Постой, мне не к кому больше обратиться: ты единственный "чистый" человек из всех Вечных, а провести эксперимент в одиночку я не в состоянии, так как могу синтезировать только один автономный организм за раз. Мы могли бы создать популяцию минотавров!
Не оборачиваясь, Алиса со злостью хлопнула дверью.
Подойдя к неогороженному краю, Алиса зажмурилась и сделала шаг вперёд. Оккупированный Ковчегом этаж располагался где-то посередине Башни, однако высота всё равно была значительной: никак не меньше километра. Концепции смерти в Вавилоне не существовало, однако от страха высоты, напоминания о прежнем мире, избавиться было не так-то просто. С закрытыми же глазами свободное падение, напротив, превращалось в увлекательный, ни на что больше не похожий аттракцион, потому Алиса раз за разом преодолевала свой страх и прыгала с края Башни.
Чувство невесомости прошло, а значит, она уже приземлилась. Открыв глаза, Алиса поднялась с мостовой и отряхнулась.
- Всё ещё довольствуешься ощущением "парения в материнской утробе"? - послышался из-за спины насмешливый голос.
- Я же говорю, когда-нибудь я научусь прыгать с открытыми глазами, а пока мне незачем торопиться, как говорится, целая "вечность" впереди.
- Уже не целая, а ноль целых девять десятых и девять в периоде.
- Ну ты и зануда.
Алиса стрельнула в Дедала недовольным взглядом.
Молодой человек со сложенными за спиной механическими крыльями недоумённо пожал плечами.
- Что на этот раз?
- С Ковчегом пообщалась.
- Признаться, я даже скучаю по тем временам, когда он приставал ко мне. И месяца не проходило, чтобы он не попытался втянуть меня в какой-нибудь эксперимент, но потом появилась ты, единственный первозданно чистый человек во всём этом мире, и всё внимание Ковчега переключилось на тебя.
- Звучит так, будто ты, и правда, мне завидуешь.
- Может статься, что так и есть. Мы ведь с Ковчегом, можно сказать, родственные души: исследователи-первооткрыватели.
Как и она сама, среди Вечных, Дедал был исключением, однако в отличие от Алисы, чьё попадание в мир Башни было чистой случайностью, Дедал добрался до сюда относительно целенаправленно при помощи собственноручно сконструированных крыльев. Бывшие изначально лишь механизмом, за время полёта крылья успели "срастись" с телом учёного и стали его неотделимой частью, и хоть генотип Дедала был не так сильно загрязнён или искорёжен, как у остальных Вечных, в сравнении с Алисой он всё равно выглядел мутантом.
- Кстати, хочешь расскажу кое-что интересное?
- Надеюсь, это не что-то такое, о чём обычно Ковчег болтает?
- Нет, конечно. Говорят, что где-то в городе возник портал в прежний мир, и кто-то пролез сюда через него.
-- Правда? Где он?
- Портал или человек?
- Оба.
- Ну, примерные координаты портала я предоставить могу, а вот с незваным гостем дела обстоят сложнее. Наверное, где-то прячется, если его ещё не выдворили. Можешь спросить Артура с Мерлином, они весь день по городу бегают, скорее всего, его и разыскивают.
- Давай уже о портале.
- Хорошо, но сразу предупреждаю: район уже оцеплен нашим пернатым стражем.
- Ничего, что-нибудь придумаю.
- Если хочешь сбежать, только зря время потратишь.
- Я знаю. Прежний мир теперь меня отвергнет, просто хочется снова на него посмотреть. В отличие от этого места, он хотя бы меняется.
Огромные складчатые крылья Кетцалькоатля, подобно шатру, накрывали собой участок улицы. Обойдя заграждение со всех сторон в поисках лазейки, Алиса, наконец, обнаружила покрытое перьями тело Вечного, изогнув крылья назад, он стоял спиной к охраняемой территории и возмущённо с кем-то переговаривался. Подойдя поближе, Алиса увидела торчащую из тени здания змеиную голову с золотистым яблоком, наткнутым на клыки.
- Изыди, Змей, мне ни к чему твои подачки. Неужто ты, и правда, думал, что сможешь соблазнить Вечного своими якобы омолаживающими средствами народной медицины.
- Вот именно, верни яблоко на место, я на это согласия не давало, - послышался из темноты между домами скрипучий голос, напоминающий шум леса на ветру.
Из тени показалась древесная ветвь и, ухватив Змея за основание головы, потянула его на себя. Яблоко на зубах не давало говорить, потому тот лишь недовольно шипел в ответ.
Алиса невольно улыбнулась. Как и Ковчег, эта сущность, а вернее симбиотическая система из двух организмов, не входила в число Вечных и была затянута сюда вместе с материалами для постройки мира. Змей, представитель некой высокоразвитой цивилизации, наподобие Ноев, прибыл в Солнечную систему с просветительской миссией, однако обнаружив, что человечество, только достигшее к тому моменту стадии охоты и собирательства, принципиально не готово к перениманию столь ценного опыта, впал в спячку, пробудился от которой уже в Вавилоне. Дерево же, собственного имени не имевшее, было биороботом, забытым после пребывания в Солнечной системе ещё одной из сотен инопланетных рас, когда-либо проявлявших интерес к этой точке на безграничной карте Вселенной. По-видимому, функцией его было производство пищи для хозяев, а омолаживающий эффект, оказываемый производимыми им плодами на земных аборигенов -- не более, чем примечательное совпадение. Вместе они образовывали непроизвольно комический дуэт, пользовавшийся определённой популярностью среди местного населения.
Воспользовавшись моментом, Алиса хотела было проскочить мимо Кетцалькоатля, но не тут-то было: спорящих друг с другом змеи и дерева, было явно недостаточно, чтобы пернатый человек с исполинскими крыльями потерял бдительность.
- Куда собрались, юная леди?
Алиса повержено вздохнула.
- Хотела выйти ненадолго, посмотреть прежний мир.
- К чему это тебе, ты теперь Вечная и тому миру более не принадлежишь?
- Соскучилась.
- Не хочу тебя огорчать, но за время твоего отсутствия прежний мир изменился до неузнаваемости.
- Тем лучше.
- Она скучает по изменению, фундаментальному свойству жизни, - встрял в разговор Змей, успевший уже лишиться молодильного яблока. Прокушенный плод теперь снова висел на ветке.
- Нас называют Вечными не без причины, изменение противоречит нашей природе.
- Между тем, перед попаданием сюда вы все претерпели значительные изменения.
- В этом ты прав, Змей. Дабы уберечь свой народ от опасности, я отринул человеческую форму и стал воплощением нашей веры, полагаю, все здесь , кроме стоящей перед нами юной особы, прошли через нечто подобное, навеки насытив тем самым свойственную нам от рождения тягу к переменам. Ну, ничего не поделаешь, придётся в этот раз пренебречь инструкциями.
- Вы серьёзно?
Алиса аж подпрыгнула от радости.
- Проходи, только быстро.
Кетцалькоатль приподнял крыло, и Алиса проскользнула внутрь огороженной территории.
- Поведай людям основы квантовой механики! - прокричал Змей из-за опустившегося полога.
- Насколько мне известно, они уже сами разобрались, - возразило дерево.
Пространственный разлом искать не пришлось: в вечно сумрачном, накрытом тенью Башни городе не заметить ведущий в яркий солнечный день портал было попросту невозможно. Сделав глубокий вдох и зажмурив глаза от непривычно яркого света, Алиса сделала шаг вперёд.
Открыв глаза, она обнаружила себя на оживлённой улице. По тротуарам шагали сотни, если не тысячи причудливо одетых людей, а по разделяющей их дороге проносились незнакомые Алисе транспортные средства.
В восторге Алиса захлопала в ладоши, прохожие удивлённо на неё оглядывались и шли дальше. Попытавшись приспособиться к ритму движения толпы, Алиса зашагала вперёд. Высокие по меркам оставшегося в её памяти прежнего мира, но крошечные в сравнении с Башней, здания ровными рядами стояли по обе стороны улицы. Витрины магазинов пестрели разнообразием неведомых товаров, а интерьеры по роскоши могли соперничать со дворцами.
Неожиданно Алисе вспомнился сегодняшний разговор с Осирисом. Ей было скучно, вот она и спустилась на этаж к своему соседу, чтобы о чём-нибудь поболтать. Тема пришла сама собой: жестоко убитый, а затем воскрешённый, Осирис хранил в своей памяти крайне редкий, даже по меркам Вечных, опыт. Не то, чтобы ей всерьёз хотелось почувствовать нечто подобное на себе, но время от времени ей казалось, что, лишившись возможности умереть, хотя бы даже самой быстрой и безболезненной из смертей, она уже никогда окончательно не постигнет, каково это, быть человеком.
"Могу ли я умереть в этом мире?" - пронеслось у неё в голове.
Неизвестные транспортные средства маняще проносились по проезжей части. Всё так просто. Алиса вспомнила свои прыжки с Башни. Она совершала их вовсе не из желания умереть, более того, будь падение опасно, она ни за что не подошла бы к краю, так с чего сейчас ей приходят в голову такие мысли? В кой-то веки времени мало, незачем тратить его на попытку самоубийства, которая, скорее всего, окажется неудачной.
Утопая в окружающей яркости, Алиса отдалась воле волн ни на миг не замирающего океана жизни. С точки зрения Вечной, имеющая строго определённые временные рамки жизнь представлялась ей теперь мимолётно неуловимой. Она так надеялась вернуться с целым грузом воспоминаний, но забрать с собой удавалось лишь оторванные от конкретики ощущения да засвеченные нечёткие силуэты. Ей даже стало немного грустно от того, что краткое "воссоединения" с прежним миром, о котором она так давно мечтала, на деле оказалось напрасной авантюрой. Впрочем, нечто важное Алиса из него всё-таки извлекла: осознав, что не хочет умирать, она ощутила себя ближе к пониманию того, что значит быть человеком. Быть может, думалось ей, даже Осирис, в шутку пугавший её своим изуродованным шрамами телом, на самом деле прятал за бравадой страх, который вызывали у него воспоминания о конце его пребывания в прежнем мире.
С заходом солнца Алиса перенеслась обратно в Вавилон. Вынырнув из-под крыла всё так же сторожившего портал Кетцалькоатля, она направилась к Башне, но где-то на полпути едва не столкнулась с летящим на полной скорости Дедалом. Она окликнула его, но тот никак не отреагировал, тогда она подобрала с земли камень и швырнула ему в спину. Осколок мостовой застрял между механическими перьями, из-за чего движения правого крыла стали неравномерными, Дедал завалился на бок и, в итоге, потерпел крушение.
- Ты меня чуть с ног не сбил! - гневно крикнула Алиса, подбегая к нему.
- Извини, - пробормотал Дедал, спешно выковыривая камень из оперения. - Его поймали.
- Кого?
- Человека, прошедшего через портал. Его, наверное, скоро депортируют, а следующего, может быть, ещё тысячу лет ждать придётся.
- Что? Здесь появился ещё один чистый человеческий организм? Почему мне об этом сразу не сообщили, это же отличная возможность для проведения эксперимента?
- Вот поэтому и не сообщили, - прервала Алиса назойливую болтовню неизвестно откуда взявшегося Ковчега.
- Новый образец ДНК засечён. Нужно поспешить.
Трансформировав ноги в блошиные лапы, Ковчег перескочил над их головами и приземлился далеко впереди.
- Дело плохо! - Дедал тут же расправил крылья.
- Эй, а как же я.
- Хорошо, только не жалуйся на неудобства.
Подхватив Алису под плечи, Дедал оторвался от земли и полетел вдогонку за Ковчегом. Алиса хотела было крикнуть что-то про неудобное положение и качку, но промолчала, побоявшись, как бы Дедал не выпустил её в отместку за брошенный камень.
Вскоре извилистые улицы Вавилона вывели их к небольшой площади, там уже собрались несколько Вечных и две сущности, исполнявшие в этом мире роль управляющих: Вельзевул и Архангел. Хоть кое-кто и считал их самыми первыми из Вечных, большинство всё же склонялось к мнению, что "управляющие" -- не более, чем некоего рода машины, чья функция заключалась в поддержании стабильности этой резервации для отвергнутых прежним миром людей.
- Нет, он не может быть здесь оставлен, - твёрдо заявил Вельзевул, отстраняя Ковчег от центра площади. - Причины, по которым тот мир не принял бы его обратно, отсутствуют.
- Почему же вы оставили Алису?
- Она попала сюда при совершенно иных обстоятельствах. Возвращение представлялось проблематичным, потому, в порядке исключения, ей был присвоен статус Вечной.
Подлетев к центру, Дедал отпустил Алису и приземлился сам. Наконец, они увидали пленённого вторженца. В отличие от остальных обитателей прежнего мира, виденных её сегодня, этот не был таким "мельтешащим", разглядеть и запомнить его не составляло труда. Дело было в кандалах, сковывавших его руки и ноги: предметы из мира Вечных обладали свойством "замедлять" жизнь касавшегося их практически до состояния "стазиса", в каком пребывали и сами обитатели Вавилона. По обе стороны от пленника стояли на страже вечно молодой Артур и "старец" Мерлин, на лицах обоих юношей играли горделивые улыбки, так что в том, кто его поймал, не возникало никаких сомнений. Порой Алисе даже казалось, что эти добровольные стражи страдают от скуки не меньше её, несмотря на то, что прошли через все стадии становления Вечными.
Пленник вяло озирался по сторонам, похоже местные жители успели его утомить, а может, так сказывалось на нём воздействие оков, однако на Алисе взгляд его несколько задержался и в нём даже промелькнуло едва заметное удивление.
- Кажется, он приметил в тебе родственную душу, - прошептал ей на ухо Дедал.
- Вернее сказать, родственный организм, имеющий наименьшее число отклонений и наиболее подходящий для продолжения рода. Ой!
Постфактум Ковчег осознал неприемлемость собственных слов, но было уже слишком поздно. Яростный пинок Алисы заставил его согнуться пополам и рухнуть на колени.
- Прошу заметить, в отличие от вас, Вечных, я могу испытывать боль, - простонал он.
Алиса лишь сердито хмыкнула.
- Похоже, твоё исследование психологии людей ещё далеко от завершения, - заметил Дедал, помогая биороботу подняться на ноги.
- Что поделать, до попадания сюда я не успел собрать все необходимые данные, а в этом месте разнообразие образцов оставляет желать лучшего.
- Почему же не пользуешься разломами?
- Моя структура слишком деликатна для перемещения посредством межпространственных искажений. Я был занесён сюда ещё до того, как эти два мира разделились окончательно, так что мне вряд ли суждено вернуться обратно. Как жаль, что никто здесь не понимает моей трагедии!
Окончательно сломленный отказом "управляющих" и непониманием со стороны друзей, Ковчег поплёлся прочь с площади.
- Не хочешь с ним поговорить? - спросил Дедал. - С нашим гостем, я имею в виду, Ковчег-то при всём желании никуда не денется.
- Не знаю. Там, в прежнем мире вокруг были тысячи человек, но желания поговорить ни с кем не возникло.
- В тех условиях это и неудивительно. Непривычный ритм жизни переставшего быть знакомым мира, должно быть, шокировал тебя.
Алиса вновь посмотрела на пленника.
- Я даже не знаю, о чём с ним говорить. Он кажется мне таким чужим.
- Не принуждай себя, дитя моё, - услышала она вдруг чей-то голос.
Лёгкая дымка окутала окружающее пространство. То была Пифия, величайшая из провидиц, отринувшая собственное я, чтобы узреть тайны будущего. Концом её изысканий послужило прибытие её сознания в Вавилон, а для жителей прежнего мира она стала воплощением искусства прорицания. Придав дымному облаку, служившему ей телом, человеческую форму, Пифия повисла рядом с Алисой.
- Не бойся происходящего с тобой. Отчуждение от временной жизни показывает, что слияние твоё с Вечностью приближается к завершению. Не нужно этому противиться, ибо ничего плохого в этом нет, такова твоя судьба, и, приняв её, ты облегчишь свою участь.
- Участь? Звучит как-то мрачно.
- Люди не были созданы для Вечности изначально, потому, сколь сильно бы не старались создатели этого места, в конечном итоге, все мы узники здесь, за всех нас сделан был выбор, и даже те, кто, как я и молодой человек рядом с тобой, достигли этого места собственными силами, не исключение.
- Я предпочитаю считать, что осуществлял подъём, по собственной воле.
- Как тебе будет угодно.
- Однако я согласен с Пифией. Как ни велика адаптивная способность человека, приспособление к Вечности - процесс сложный и длительный. Если сейчас пойдёшь против него, один из шагов может быть пропущен, и ты навсегда останешься пленницей в этом инородном тебе теле.
- Но в чём тогда причина моего желания повидать прежний мир? Оно вымученным или чему-то противоречащим мне вовсе не казалось.
- Это тоже был один из этапов. Пресыщение изменением - в пределах Вавилона этого состояния сложно достигнуть. Никто из нас не менялся здесь, и не изменённой тебе необходим был некий эквивалент пройденному нами пути. Похоже, взамен телесному изменению, твоё сознание вобрало в себя изменение, как концепт, на примере прежнего мира. Быть может, потому Ковчег так мается, я вот, хоть и зову себя исследователем и изобретателем, но давно не имею тяги ни к изучению, ни к созданию.
- Ты переживаешь по этому поводу?
- Нет, я же Вечный.
Вельзевул и Архангел подняли чужака с земли и повели под руки с площади к разлому. По пути незваный гость то и дело оглядывался на Алису, будто ожидал от неё хотя бы слов прощания, однако её не посетил даже импульс в смущении опустить глаза. Последняя ниточка, связывающая её с прежним миром, вот-вот окончательно выскользнет у неё из рук, но Алиса была равнодушна к этой, казалось бы, значимой утрате. Осознание такой реакции всё ещё доставляло дискомфорт, но и необходимости вести себя иначе она не ощущала.
Проводив взглядом незнакомца, она, следуя примеру рассеивающейся группы Вечных, развернулась и зашагала прочь, к Башне.
Осирис окликнул её, когда она поднималась по винтовой лестнице Башни мимо его этажа.
- Всё ещё хочешь узнать о смерти?
Алиса остановилась и на мгновение опустила голову, задумавшись. Затем подняла взгляд и кивнула:
- Да. Похоже, я ещё не до конца адаптировалась к Вечности, поэтому расскажи, пожалуйста, только то, о чём тебе говорить не сложно. Вдруг мне необходимо даже знание о том, что меня никогда не постигнет.