Колхитида Медея : другие произведения.

Игра богов

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Сон или реальность? Или просто Игра богов? Разберемся! Все гадания и рецепты, использованные в тексте являются подлинными. Обновление от 07.09.2016 Картинка смайлик

Часть первая "Самоучитель для целительницы"

Глава 1. Начало игры.

Последняя мысль экспериментатора:

"А что будет, если я в эту колбу добавлю немного во-от из той бутылочки?"

  
   Где-то в Межмирье перед столом с трехмерной картой одного из миров сидели две Сущности. Первая Сущность представляла собой белого Ледяного Дракона, вторая - ярко-рыжего Огненного Феникса.
   -- Нет, ты посмотри, какое гадство! - возмущенно воскликнул Феникс, наблюдая, как во дворе миниатюрного замка сгорает в костре фигурка человека. Под ногами человечка пылали обломки магического посоха.
   Над столом появилась надпись огненными буквами: "Уровень не пройден. У вас осталось две жизни".
   -- Что ты возмущаешься, смотри позитивнее, - равнодушно заметил Дракон.
   -- Ну, и где тут позитив? - указывая на погибающий персонаж, недоуменно спросил брат.
   -- По крайней мере, он умер твоим любимым способом, - улыбнувшись уголком рта, пожал плечами Ледяной.
   -- Издеваешься?! Что теперь будем делать?
   -- Попробуем еще раз, может, получится в этот раз. Что из бонусов у нас осталось?
   -- Книга.
   -- Отлично.
   -- Чему ты радуешься, он же самый слабый.
   -- Для тебя, Огненный, может и слабый, ты же из способов применения знаешь лишь возможность ударить ею кого-нибудь по голове или на хвост уронить, - при этом Дракон посмотрел на кончик хвоста.
   -- Я же нечаянно, честное слово! - постучал кулаком себя в грудь Феникс, пряча за спиной вторую со скрещенными пальцами.
   Ледяной скептически посмотрел на брата и продолжил мысль:
   -- А другие из книг знания получают. И потом, у нас все равно нет других вариантов. Теперь посмотрим, кто у нас станет следующим героем.
   Обе сущности встали, подошли к пространственному окну и стали разглядывать открывшиеся миры в поисках подходящей для игры кандидатуры.
  

Юлька

   Перед тем как отправиться на работу я кинула последний взгляд на зеркало. Все как всегда в порядке. Деловой костюм выигрышно подчеркивает фигуру, рыжие волосы уложены в изящный узел, неброский макияж лишь акцентирует внимание на выразительные глаза. Хороша! Определенно, хороша!
   Вы скажете, что нельзя быть такой самовлюбленной? Но ведь, если сама себя не похвалишь, кто же хвалить будет? И вообще, не надо по больному бить!
   Что такое не везет и как с ним бороться?! Риторический вопрос.
   Неделю назад к нам в бабье царство, как называет свою фирму наш шеф, устроился на работу, на должность бухгалтера мужчина моей мечты. Высокий блондин с золотистыми волосами, убранными в хвост, и серыми глазами. Подтянутая спортивная фигура облачена в дорогой элегантный костюм, в ботинки можно вместо зеркала смотреться. В общем, идеал. Можно даже с большой буквы.
   Явление этого идеала всколыхнуло наше офисное болото. Каждая старалась обратить на себя его внимание. Я тоже от других не отставала. На следующей же день явилась с новой прической, в полной боевой готовности. Пуговку на блузке эдак нечаянно расстегнула. И что? Ни-че-го. Ни малейшего интереса. За всю неделю лишь похвалил за вкусно сваренный кофе.
   Что есть, то есть! Когда-то мою лучшую подругу Медейку ее тогдашний шеф специально отправил на курсы в ресторан азиатской кухни к настоящему турку. Полгода она училась заваривать кофе, а чтобы не мучаться одной, притащила на курсы и меня. Теперь умение варить кофе - это моя гордость!
   И вот, когда я уже совсем отчаялась, в голову пришла гениальная идея - попробовать приворотное зелье. Осуществлению данного плана могло помешать только одно - полное отсутствие умения готовить чего-либо сложнее вареных яиц. Но можно было привлечь к операции по спасению моего самолюбия Дейку. Осталось ее только уговорить.
   Я набрала знакомый номер.
   -- Слушаю, - раздался на том конце мрачный голос подруги.
   Плохо дело! Похоже, она не в духе.
     -- Алло, Дейка, привет! Чем занимаешься? - бодро начала я.
      -- И тебе того же. Да вот, пытаюсь дописать главу, а вредный Муз устроил забастовку.
      -- Подкупить пыталась? - в моем голосе мелькнуло сочувствие. Ровно столько, чтобы Дейка не сочла издевательством.
   -- Угу, даже на солененькие огурчики, паразит, не ведется.
   Ага, значит, мучается над какой-нибудь сценой, и ничего не выходит. Сидит, наверное, недовольная самой собой, и пытается найти предлог отвлечься. А значит, у меня есть шанс!
      -- Слушай, я тут с та-аким парнем познакомилась. Короче, вечером ты дома во сколько будешь? - не теряя времени, начала я.
      -- Не раньше восьми, - автоматически ответила Дейка.
      -- Тогда жди, я приду и все расскажу. Учти, мне понадобится твоя помощь! - выпалила я и бросила трубку, пока подружка не успела отреагировать.
   Остаток дня я провела как в лихорадке. Предупредив коллег, что если меня по телефону будут спрашивать, то я страшно занята и сама перезвоню позже. Сама же, быстро управившись с текучкой, сидела и раскладывала на компьютере пасьянс "Паук". Время ползло как улитка.
   Наконец рабочий день кончился, и я стала собираться домой, точнее, сначала на книжную ярмарку, а потом к Дейке.. Немного блеска на губы, припудрить носик, провести по волосам расческой, и я готова. Кинула последний взгляд на зеркало, привычно подмигнув своему отражению, я закинула сумочку на плечо и выскочила из офиса.
   Около лифта уже собралась толпа. Немного подумав, я решила воспользоваться лестницей и не прогадала. Я уже проходила мимо охраны, как из лифта вывалились ругающиеся люди.
   -- Юлия, позвольте подвезти вас, - раздался над ухом голос Виталия, мужчины моей мечты.
   -- Извините, мне с вами не по пути, - вздрогнув от неожиданности, ответила я.
   -- Тогда скажите, куда торопитесь, я с удовольствием вас подкину.
   Нет, ну вот привязался! Всю неделю ноль внимания, а теперь приглашает подвезти, видите ли.
   -- Виталий, вам что, некого везти? Давайте я наших девочек позову?
   -- Но я хотел...
   -- Оставьте меня в покое! - я развернулась и потопала к остановке маршрутки.
   Как назло, транспорт пришлось ждать долго, и я успела промокнуть под мелким дождиком. Теперь тряслась в микроавтобусе и злилась на весь белый свет, а больше всего на Виталия. Нет, это из-за него я теперь похожа на мокрую мышь. Хотя нет, скорее на мокрую рыжую кошку, тощую и голодную.
   Неделю, целую неделю я пыталась привлечь его внимание и вот, когда уже решила приворожить, он изволит обратить свой взор на мою персону. Как можно будет теперь понять, работает ли приворот?! Такая идея пропадет! Ну, уж нет, я от нее ни за что не откажусь, и пусть пеняет на себя!
   Через четверть часа я уже ходила между лотками в поисках необходимой литературы, но ничего интересного не находила. Я успела купить несколько новинок из моих любимых фэнтезюшек, рассчитывая занимательно провести выходные, когда мое внимание привлекла огромная книга в яркой обложке. "Заговоры и обереги на каждый день" - прочитала я. Взяв ее с лотка, открыла оглавление и пробежала глазами по оглавлению. Убедившись, что любовному привороту отводится целая глава, я расплатилась с продавщицей и сунула добычу в сумку. Ну вот, теперь к Дейке.
   Когда я приехала, на улице уже стемнело, но калитка была заперта. Позвонила один раз, другой, но никто так и не вышел. Неужели никого дома нет? Я посмотрела на часы, стрелки показывали без двадцати девять. Что-то подружка задерживается.
   Однако пока она показалась из-за поворота, я успела замерзнуть.

Медея

   День не задался с самого начала. С утра шеф прицепился из-за какой-то ерунды, потом сломалась машина, что должна была доставить срочный груз. В результате я переругалась и с водителем, и с грузополучателем, и с заказчиком. А когда решить вопрос с доставкой удалось и появилось немного времени, Муз помахав прощально крыльями, скрылся в неизвестном направлении.
   И вот, я сидела, мрачно глядя в монитор, и пыталась в ...-дцатый раз переписать сцену. Пока безрезультатно. От мучений отвлек телефонный звонок. Я вцепилась в трубку, как утопающий за спасательный круг.
     -- Алло, Дейка, привет! Чем занимаешься? - раздался в трубке голос закадычной подруги.
      -- И тебе того же. Да вот, пытаюсь дописать главу, а вредный Муз устроил забастовку, - ответила я.
      -- Подкупить пыталась?
   -- Угу, даже на солененькие огурчики, паразит, не ведется.
     -- Значит, тебя можно отвлечь? - энтузиазм так и сочился сквозь телефонную трубку.
   Я поняла, что отвязаться от нее не получится.
   -- Ага, - пробурчала я. Можно воспользоваться предлогом и отвлечься. Может, тогда что-то придет в голову, и повествование сдвинется с мертвой точки. Ну что же, хуже уже не будет.
      -- Слушай, я тут с та-аким парнем познакомилась. Короче, вечером ты дома во сколько будешь?
      -- Не раньше восьми.
      -- Тогда жди, я приду и все расскажу. Учти, мне понадобится твоя помощь! - радостно проинформировала она.
   Да, поторопилась я подумать, что хуже не будет! И ведь как назло, мои родные и горячо любимые именно сегодня надумали уехать в гости на несколько дней. Даже спасти меня от подружки будет некому.
      Домой с работы я ехала, полная мрачных предчувствий. Как и следовало ожидать, неприятности сыпались одна за другой: в метро в давке оторвали пуговицы на пальто, затем едва не опоздала на электричку, которая прибыла на мою станцию к другой платформе. Поскольку пути оказались забиты товарными вагонами, пришлось перелезать через эти препятствия. Если учесть, что на мне была юбка-карандаш и сапоги на шпильках, удовольствие было сомнительное. Лишь одна мысль грела душу: если по дороге встретится маньяк, то он до полусмерти перепугается, увидев всклокоченное, перепачканное мазутом, припадающее на правую ногу из-за сломанного каблука, существо.
      У калитки уже приплясывала от нетерпения моя вездесущая подружка. Едва завидев меня на повороте, она приветственно завопила. В руках она держала огромную книгу.
      -- Ты где пропадаешь? Я звоню, звоню, а никто не отвечает. Померли твои, что ли?
      -- Типун тебе на язык! Они в гостях.
      -- Ага, значит, нам никто не помешает, - обрадовалась она.
      Я отперла калитку и впустила ее во двор. Немного промучившись с замком на входной двери, мне удалось с ним справиться. Тут же откуда-то из темноты возник кот и стал вписывать круги возле моих ног, здороваясь и заодно выпрашивая подачку.
     -- Ну, ты даешь! Если бы тебя кто увидел сейчас, от разрыва сердца умер, - оценила мой облик подружка.
   -- Будь как дома, а я сейчас, - бросила я, поглядев на себя в зеркало. Мда, назвать ЭТО чучелом - это комплимент. Скинув пальто прямо на пол (потом уберу), я метнулась в ванную. Слава Богу, титан еще теплый!
   -- Топиться пошла? - крикнула из кухни Юлька.
   -- Ага. Юль, слушай, будь другом, поставь чайник. Я сегодня голодная.
   -- Я тоже. Ну-ка, глянем, что тут в холодильнике есть?
     Я ушла мыться в ванную, а подружка начала чем-то греметь на кухне. Надеюсь, мне не придется ее восстанавливать из руин.
   Мыться пришлось быстро, так как едва теплая вода не способствует долгому времяпровождению в ванне. Наконец, отмывшись, точнее, оттеревшись от мазута, я в халате вышла на кухню.
      К тому времени подружка откопала в холодильнике пачку пельменей и сварила их.
   Святая! За одно это я готова была сделать для нее все, что угодно.
      -- Ну, рассказывай, - дуя на горячий пельмень, потребовала я.
      -- Посмотри, какой красавчик, - она протянула мне свой сотовый.
     На меня с экрана смотрел красавец, похожий на молодого Алена Делона. Я поморщилась, не в моем вкусе. Терпеть не могу слащавых парней.
      -- И что? - хмыкнула я.
      -- Вот этот парень пришел к нам работать неделю назад и, представляешь, на меня совершенно не обращает внимания.
     -- А я-то здесь причем?
   -- Как при чем? Слушай, давай сварим приворотное зелье, - с энтузиазмом предложила она. - Я вот тут и книжку прихватила.
     -- С дуба рухнула? - я покрутила у виска пальцем.
      -- Ну, давай, - заныла она. - Я ведь знаю, у тебя куча всяких травок есть. А я тебе помогу!
      Спорить с подружкой, когда она в подобном состоянии просто невозможно. Скрипя сердцем, я согласилась.
    Через час в разгромленной кухне (это Юлька искала необходимые предметы кухонной утвари) на плите я помешивала ложкой бурую жидкость, воняющую нестиранными носками.
      -- Ты уверена, что правильно продиктовала рецепт? - спросила я.
      -- Ага, вот тут так и написано: "пять листьев лавра благородного и восемь ложек сушеной наперстянки", - крикнула мне из комнаты подружка. - Где у тебя мед?
     -- В кладовке. Проверь рецепт еще раз. Наперстянка ядовитая, не дай Бог, отравится.
      -- Не дрейфь. Ну, пронесет его, подумаешь!
   -- Ох, что-то мне подсказывает, что простым пищевым отравлением тут дело не обойдется.
   -- Что за пессимистический настрой и мрачные предсказания? Как говорил незабвенный Лелик из "Бриллиантовой руки": не боись, сядем усе!
      Раз, два три, четыре...
      В этот момент кот, уверенный, что на него никто не обращает внимания, запрыгнул на стол и утащил кусочек колбасы, затем перепрыгнул на шкаф, где, нагло глядя мне в глаза, демонстративно съел. Все попытки добраться до ворюги, он проигнорировал.
      Шипение "убегающего" зелья привело меня в чувство. Оставив кота на время в покое, я вернулась к прерванному занятию. Вот только вспомнить, сколько положила травы, я не смогла. Но тут в кухню вошла подружка с книжкой в одной руке и баночкой с медом в другой.
     -- Юль, ты не помнишь, сколько я положила наперстянки? - поинтересовалась я, задумчиво помешивая мутную бурду.
      -- Откуда? Я в кладовке очередной ингредиент искала.
      Подумав, я насыпала еще шесть ложек травы и помешала. Сверяясь с рецептурой, добавили немного цветков боярышника, две ложки меда.
   -- Что там еще? - вытягивая шею наподобие жирафа, я попыталась через плечо подружки разглядеть написанное.
   -- Не мешай, - она отвернулась, не давая читать, и процитировала: - Среднюю щепотку листьев любистока.
   -- Среднюю, это как? - хмыкнув, переспросила я и продемонстрировала. - Столько?
   Подружка пожала плечами. Я, немного посомневавшись, бросила щепотку в варево.
   В этот момент, Тимофей решил, что угроза наказания миновала, и спрыгнул вниз. К сожалению, он немного не рассчитал и сбил со стола миску. С грохотом она покатилась по полу, оставляя за собой дорожку из ягод, которые я приготовила для варения.
   Всплеснув руками, я подняла уже пустую миску и начала собирать рассыпанные ягоды. Краем глаза успела заметить, что Юлька схватила немного любистока и кинула в кастрюльку.
   -- Эй, ты чего делаешь? - перепугалась я. - Я же уже положила.
   -- Какая-то маленькая у тебя щепотка получилась, вот я и добавила, - пожала она плечами.
   -- Юля, как ты не понимаешь, в таких делах не шутят, надо строго соблюдать рецепт.
   -- Ерунда! Все нормалек.
   -- Ну, как знаешь.
   Эх, не надо было соглашаться, но кто знал.
   Поварив зелье положенные сорок минут, по очереди постоянно помешивая, мы переглянулись.
   -- Как думаешь, получилось? - почему-то шепотом спросила подруга.
   -- А я знаю?
   -- Надо попробовать. Ты первая.
      -- Почему я, это ведь тебе зелье нужно?
   -- Ты варила, ты и пробуй первая.
   -- Так не честно! - возмутилась я.
   -- А я тебе и не обещала, что будет честно, - мерзко хихикая, заявила она.
  
   -- Вот и подходящий для игры экземпляр, - довольно улыбнулся Дракон, заглядывая в один из миров. Там, расположившись в небольшой кухне, две девчонки увлеченно спорили, вырывая друг у друга из рук ложку, которой только что мешали какое-то подозрительное варево.
   -- Ага, рыженькая мне тоже нравиться, откликнулся его пернатый братец.
   -- Да я не про рыженькую, а про другую. Спокойная, рассудительная. Она должна обязательно пройти всю Игру. Жаль только, немного старомодная, кроме как человек из нее не получиться. Зато и проблем с местным населением не возникнет.
   -- Смеешься?! Да она завалит ее в ближайшее время. Вот подружка ее то, что надо! Смелая, дерзкая. Оборотень из нее выйдет прекрасный, - Феникс потянулся было к одной из фигурок, но тут же отдернул лапы, получив по ним довольно чувствительный шлепок.
   -- Куда лапы тянешь? - возмутилась первая Сущность. - Твой персонаж прошлый раз был, ты его потерял и почти все бонусы израсходовал. Теперь моя очередь.
   -- Да ты вообще играть не умеешь!
   -- Это я-то не умею, а кто на сущей ерунде прокололся?
   Постепенно спор перерос в небольшую драку. Сущности за своими разборками совсем выпустили из виду происходящее в кухне в интересующем их мире.
  
  
   Так пререкаться можно долго, поэтому я решила пойти на компромисс:
   -- Ну, хорошо. Давай вдвоем и одновременно.
   Юлька вытащила из буфета две стопочки и, придерживая прихватками кастрюльку, налила в каждую по чуть-чуть.
   -- Фу, как воняет, - сморщила носик подруга.
   -- Не воняет, а пахнет, - поправила я, отворачиваясь от мерзко пахнущего зелья. - Ну что, на счет три?
   Она кивнула и принялась считать:
   -- Раз, два, три.
   Мы, внимательно наблюдая друг за другом, дабы не нарушать правило, одновременно залпом выпили содержимое стопок.
   -- Ну что, чувствуешь что-нибудь? - настороженно спросила Юлька.
   -- Не-а, а ты?
   -- И я нет. Слушай, это же приворотное зелье, а вдруг мы друг в друга влюбимся?
   -- Раньше надо было думать.
   -- Может, оно вообще не подействовало?
   Вдруг коротко мякнув, кот, который умудрился забраться на стол и облизать ложку, упал и, пару раз дернувшись, застыл как неживой.
   -- Тимка! - вскрикнула я и кинулась к любимцу. Схватив обвисшее тельце в руки и, прижав к груди, я заплакала. Неожиданно в сердце острой спицей кольнула боль, в глазах потемнело. Ускользающим сознанием я успела заметить, как рядом с тихим стоном оседает Юлька.
  
      -- Мда, вот незадача! И что будем делать? - спросила Первая Сущность.
      -- Не знаю, - отозвался ее собеседник.
      -- Придется обеих вводить в игру.
   Феникс довольно улыбнулся.
   -- Чего лыбишься? Принимайся за работу. Посмотри их предрасположенности.
      -- Ну вот, как только надо работать, так ты сразу все дела на меня спихиваешь, - выразила недовольство Вторая Сущность и присвистнула.
      -- Что скажешь? - поторопила Первая Сущность, ткнув пальцем в понравившуюся девушку .
    -- Ее покровительница стихия Земли, так что давай ты, она к тебе ближе. Только чешую свою побереги, - хихикнул Феникс, - как бы она с зубилом не полезла за твоей шкурой, любительница экспериментов.
      -- Лучше свои перья побереги, у нее ума хватит тебя ощипать, - не остался в долгу Дракон. - Да-а. Уж слишком она привыкла к своему телу, не получиться ее усовершенствовать, придется ей человеком остаться. Только немного адаптируем к новому миру, да еще добавлю устойчивость к ядам.
     -- Последнее особенно актуально, - продолжал смеяться Феникс.
      -- А это что? - Дракон уставился на небольшой темный комочек, прижавшийся к груди (если так можно выразиться) души.
      -- Давай быстрее, ее нельзя долго держать в Безмирье, - поторопила Вторая Сущность.
      -- Ладно, пускай сама разбирается, - заявила Первая Сущность, выпихивая душу в новый мир. - А что вторая?
   -- Вторая определенно моя, - ухмыльнулся Феникс. - Стихия - Огонь. Как я и сказал, из нее отличный оборотень получиться. Только надо слегка апгрейдить.
   К образу рыжеволосой симпатичной девушки он добавил острые ушки и рыжий с белым кончиком хвост. Немного полюбовавшись полученным результатом, он щелчком отправил второй персонаж в Игру.
  

Глава 2. Здрасте, приехали...

Медея

   Темно. Темно, мокро и холодно. Сознание вернулось внезапно, а вместе с ним проснулось и осязание. Судя по ощущениям, я лежала в луже? Раздался мяв, и грудь полоснули острые когти - это кот пытался вырваться из моих рук. От боли я выпустила его из объятий и выползла из лужи, а потом стала себя ощупывать, потрогала голову. Вроде все нормально, руки-ноги целые.
   Однако сидеть в воде было немного некомфортно, пришлось подняться на ноги. Я огляделась - ничего дальше пары метров вокруг не видно. Я подняла голову - в чернильной темноте, сквозь кроны деревьев пробивался слабый свет луны. Ну, слава Богу, это ночь.
   Так, где это я и как сюда попала?
   Последнее, что я помню, это то, как я поддалась на уговоры подружки Юльки и сварила приворотное зелье. Почему мне пришло в голову его попробовать, я не помнила, зато отчетливо всплыло в памяти, как больно кольнуло сердце, а потом провал.
   Вопрос, где сейчас нахожусь, я пока отложила до лучших времен. Сколько времени я была без сознания? Судя по тому, что есть я пока не хочу, да и туалет мне пока не надобен, - не слишком долго. Как я за это время успела очутиться в лесу? Я почувствовала панику, но попыталась взять себя в руки: все-таки я не одна, со мной кот.
   Затем пришло понимание, что, судя по всему, я нахожусь в другом мире. И как я раньше не догадалась? Ведь герои обожаемых мною книг-фэнтези частенько оказывались в похожей ситуации. Вот что получается, если слишком много фантазировать, как бы себя повела, оказавшись в другом мире! Теперь есть шанс прочувствовать на своей шкуре.
   Однако, надо что-то делать.
   Ноги окончательно замерзли и потеряли чувствительность. Посмотрев вниз, я увидела, что все еще стою в воде. Так, а это, значит, ручеек. Выйдя на сухое место, я заметила, что на ногах домашние меховые тапочки на мягкой подошве категории "ни шагу назад". Тогда же я обратила внимание, что одета в тот же банный халат, в котором я была дома в тот день. Теперь понятно, почему мне так холодно.
   -- Апчхи! - я оглушительно чихнула.
   Вот только простуды не хватает! Сейчас бы горячего чайку с малиновым варением или медом.
   Надо поискать какое-нибудь жилье, а то я совсем заболею. Только вот куда идти? Так, надо определить, где север, а где юг. Солнца нет, и когда оно встанет, неизвестно. Будем определять другим путем: на деревьях веток больше растет с южной стороны, а мох - с северной. Угу, только в темноте не разглядишь, где и что растет. Так, что я еще помню? Муравейник располагается с южной стороны. Немного потоптавшись, поняла, что найти я смогу, только если залезу в него.
   Я пригорюнилась и готова была поддаться отчаянию, когда до меня дошла простая мысль: можно идти вдоль ручья. Исстари жилье строилось рядом источником пресной воды, а, значит, рано или поздно я выйду к какой-нибудь деревне.
   -- Тима, Тимочка! - позвала я, и кот тут же появился у моих ног, как будто давно ждал моего зова. - Пошли искать людей.
   Путешествие далось тяжело, каждый шаг был мучителен: мягкая подошва тапочек не защищала ноги. Каждая веточка, каждый камешек очень хорошо чувствовались, принося страдания, но не ночевать же в лесу? Трясясь как осиновый лист на ветру и клацая зубами от холода, я продвигалась вперед, ориентируясь на журчание воды. Иногда дорогу преграждали непроходимые заросли кустарника или упавшие стволы деревьев, тогда приходилось обходить препятствие.
   Чтобы не сорваться на истерику, я разговаривала с Тимофеем, стараясь не отвлекаться на звуки ночного леса. Собственный голос, пусть немного, но подавлял панику.
   Возможно, поэтому я не заметила, что дорога впереди стала совсем непроходимой: голые покореженные деревья, торчали словно колья на погосте упырей. Но это еще полбеды - упавшие стволы лежали друг на друге, не давая ни малейшей возможности перебраться. Что случилось с лесом, я не знала, однако, все это странным образом походило на виденные по телевизору документальные фильмы о месте падения Тунгусского метеорита или полигона для испытания атомных бомб. Меня охватил страх и заставил попятиться назад. Отступая, я не заметила кота и наступила ему на хвост. Тимка взвыл, я наклонилась и подхватила его на руки, шепча извинения. Внезапно я услышала поблизости треск сучьев, как будто кто-то ломится через кусты. Я перепугалась и бросилась бежать.
   Я бежала из последних сил, пока не закололо в боку и ноги не стали ватными. Остановившись, я ловила ртом живительный воздух, переводя дыхание. Лишь после того, как дыхание восстановилось, я огляделась. Вдалеке я заметила льющийся свет и поспешила туда. Подойдя поближе, я поняла, что лучи, видимые сквозь просвет между деревьями, не были просто лучами живого света. Они были белыми, словно от люминицентной лампы, и били не сверху, а снизу, от земли.
   Деревья расступились, и я оказалась на поляне. Первое, что я увидела - это огромного белого волка. Он сидел посреди поляны, и его сверкающие глаза были устремлены на меня.
   Меня охватил ужас и беспомощность. Я хотела зажмуриться, но сдержалась и перевела взгляд в сторону.
   Вся поляна была полна волками, они сидели и лежали в разных позах, десятки оскаленных морд повернулись в мою сторону, в десятках глаз таилась угроза.
   Вот это попала! Не хотелось бы умирать в звериных желудках.
   Рядом с собой я услышала рассерженное шипение, затем почувствовала успокаивающее прикосновение. Мой храбрый котик стоял чуть впереди меня в воинственной позе - хвост напряжен, спинка выгнута, шерсть дыбом. Весь его вид показывал, что без боя он не сдастся и хозяйку не отдаст на растерзание.
   На несколько напряженных минут все застыли.
   В моей голове пронесся вихрь мыслей. Первое, что мелькнуло в голове, это то, что убежать от волков мне не удастся даже при большом желании. Во-вторых, домашние тапочки не предназначены для путешествия по лесу, особенно бегать или лазать по деревьям. Потом пришло где-то услышанное, что волки летом не собираются в стаи, а уж тем более, не нападают на людей - им и так хватает пропитания. Может, это какие-то неправильные волки?
   Тем временем белый волк поднялся и чуть отступил в сторону. И сразу же стало видно, что белый свет исходит от кинжала, лежащего на каменном алтаре.
   Засмотревшись на чудесное оружие, я не заметила, как волки, словно по команде, поднялись и пошли мимо меня прочь. Серые спины текли через поляну сплошным потоком. И вот уже проходят последние звери. Замкнул эту процессию белый вожак. Проходя, он заглянул мне в глаза, вдруг голова у меня закружилась. Кинжал ослепительно сверкнул в лунном свете. Я инстинктивно зажмурилась. Когда я открыла глаза и огляделась, поляна оказалась пуста. Ничто не напоминало о волках, каменном алтаре и чудесном клинке. Все напоминало яркий сон.
   Лишь кот продолжал шипеть, хотя уже не так воинственно.
   Мне стоило немалого труда его успокоить. Когда я услышала в ответ на ласку мурлыкание, поняла, что все уже позади. Подняла на руки Тимку и пошла прочь от чудесной поляны.
   К этому времени уже развиднелось, и вскоре я вышла на тропинку. Подумав, я повернула направо.
   Не прошло и четверти часа, как я услышала сопение, и кусты на обочине затрещали. Я подумала, что это, наверное, медведь. Дальнейшее, другими славами, чем дурость, объяснить нельзя. Видимо, лимит на страх я сегодня исчерпала полностью, поэтому стараясь не шуметь, наклонилась, подняла большую сучковатую палку и запустила в кусты. Как раз в момент броска из кустов появился плотный молодой парень с опухшим заспанным лицом. Но остановить летящий снаряд было уже поздно.
   Надо отметить, что снаряд угодил точно в цель, что в некоторой степени радовало - не так часто мне удавалось попасть в мишень.
   Получив по физиономии палкой, он лишь потряс головой, хотя многие на его месте потеряли бы сознание. Когда выражение его глаз приобрело более-менее осмысленное выражение, он уставился на меня и неожиданно заорал, отступая обратно в кусты:
   -- Ведьма!
   -- Где ведьма? - переспросила я, оглядываясь по сторонам. Странно, никого рядом не было.
   -- Чур меня, чур! - продолжал вопить он бабьим голосом.
   Мда, похоже, палка была грозным оружием, если после ее попадания человек стал неадекватен. Может, у него сотрясение мозга?
   -- Успокойтесь, все в порядке, - попробовала я его утихомирить. - Кроме меня и кота тут никого нет. Может, вам плохо? Голова не болит? Нужно обязательно положить на лоб что-нибудь холодное.
   Вместо того, чтобы успокоиться, он, продолжая орать, бросился на утек.
   Проводив его взглядом, я пожала плечами. И чего это он испугался? Хотя, кто этих психов поймет.
   Я совсем выпустила из виду, что в данный момент выгляжу, как бы помягче выразиться, несколько непрезентабельно. Да и кот, во время моей попытки поговорить с местным населением в лице данного представителя, перебравшийся на плечо, не способствовал налаживанию контакта.
   Выкинув из головы странную встречу с неразумным индивидом, я потопала вперед. Терпение мое было вознаграждено: впереди среди деревьев наметился просвет. Тропинка вывела меня прямо к маленькому домику, одиноко стоявшему на небольшой полянке.
   Домик, к которому я вышла, был давно заброшен: крыльцо перекошено, стекла окон заросли грязью, на крыше видны были дыры. Но и этому жилью я была рада. При более близком осмотре стали видны и другие признаки, по которым можно было определить, что в нем давно никто не живет. Однако домик мне понравился - уютный какой-то.
   Я взялась за перила и стала подниматься на крылечко. Неожиданно ступенька под ногой провалилась, я инстинктивно ухватилась покрепче за перила и едва их не сломала. Входная дверь висела на одной петле. С трудом открыв дверь из-за заросших ржавчиной петель, я вошла внутрь.
   Если не считать сухих листьев на полу, паутины по углам и большого слоя пыли, то создавалось впечатление, что хозяйка домика только вчера ушла. Книги на полках стояли ровными рядами, я пригляделась к названиям: "Лук от всех болезней", "Сто способов применения чеснока", "Мухоморы, использование в быту" и так далее. Печь почищена, дрова аккуратно сложены рядом, на полке под окном стоят два проржавевших ведра с уже протухшей водой. На столе стоит на специальном металлическом подносе жаровня, рядом располагался ряд склянок и открытая книга. Я подошла поближе и стала разглядывать ее.
   Толстый тяжелый том был написан от руки на незнакомом мне языке, кое-где видны были картинки. Удивительно, но стоило внимательнее присмотреться к тексту, как странные знаки стали складываться в знакомые слова: "7 000 заклинаний белой целительницы. Составитель: Альянат Новапеста".
   Я заинтересовалась и решила посмотреть, что это за заговоры такие. Естественно, изучать книгу я начала с последних страниц, то есть с оглавления.
   "Введение. Что значит быть белой целительницей.
   С чего начинать. Список необходимых материалов.
   Глава первая. Как распознать болезни и способы лечения".
   Дальше шел целый список всевозможных хворей, занявший более двух листов.
   "Глава вторая. Болезни, связанные с насланными порчей или проклятием.
   Глава третья. Лечение длительных запоев. Новые методы.
   Глава четвертая. Лечение ран и травм разной степени сложности.
   Глава пятая. Лечение ран, нанесенных нежитью.
   Глава шестая. Гадания.
   Глава седьмая. Прорицание.
   Глава восьмая. Как навести порчу и сглаз.
   Глава девятая. Инициация.
   Заключение".
   В этот момент меня от чтения отвлек запрыгнувший в окно кот. Он важно прошелся по единственной комнате, потом с наслаждением начал точить когти о деревянный сундук. Он оказался не просто большим, а просто огромным: внутри вполне могли полностью поместиться два человека, причем, с относительным комфортом. Я подошла к сундуку, откинула истлевшее покрывало и откинула крышку. К моей радости, там оказались довольно прилично сохранившаяся одежда, пара изумительно красивых кожаных сапог. Я стала по очереди вытаскивать из сундука сокровища: пора длинных юбок, похожие на цыганские, три головных платка, Несколько пар штанов, десяток носков и семь блузок разного фасона.
   Ура! Живем!
   Теперь бы вымыться, только сначала надо воду нагреть.
   Я уложила дрова в печь, взяла щепочек на растопку, сухой лишайник для розжига. Пошарив рядом, нашла огниво и попыталась разжечь печь. Хорошо, что у меня большой опыт, ведь я живу в своем доме, да и печка там есть. Едва щепки занялись, как из печи повалил дым. Подумав, я пришла к выводу, что, скорее всего, забита труба. В заброшенных домах в трубах любят вить гнезда птицы, так что удивляться не приходилось.
   Делать нечего, надо почистить трубу, если я хочу сегодня вымыться и поесть.
   Выложила обратно на пол дрова и стала искать, чем бы прочистить трубу. Как-то год назад у меня в доме тоже труба засорилась, и я пригласила печника. Вспомнив, как он проделал эту сложную операцию,
   я решила последовать примеру и сделать ершик.
   Прошло около получаса кропотливых поисков, и я стала обладательницей обрывка веревки, длина которой мне показалась достаточной. Еще немного, и я отыскала в доме небольшой чугунный утюг, которому предназначалась роль груза. Оставалось нарубить еловых лап, благо, лес недалеко, которым представало сыграть основную роль. За входной дверью обнаружился топор на рассохшем топорище.
   Сыскать небольшую ель не составило труда, их здесь пруд пруди, а вот с ветками пришлось помучиться. Топор оказался не только ржавым, но и тупым, да и на топорище он не хотел держаться. Поэтому, чтобы не рисковать жизнью, как следует размахнуться я не решилась, не дай бог, топор сорвется с топорища. Пришлось, придерживая рукой за обух, тихонько тюкать. Примерно через час мучений у меня появились в активе четыре еловые лапы и пузыри мозолей на ладони, в пассиве - топор, соскочивший-таки с топорища.
   Собрав всю добычу вместе, я стала делать ершик. Для этого отмерила с одного конца веревки два локтя, прикрепила узлом ветки, к тому же концу привязала за ручку утюг.
   Теперь предстояло залезть на крышу. В этом мне помогла лестница, замеченная во время поиска веревки. Я вскарабкалась наверх, и поползла к трубе, стараясь ползти, точнее, передвигаться на карачках, по балкам, огибая прорехи. Почему ползти?
   Из туманных воспоминаний о школьном курсе физике пробивалось что-то о том, что давление на поверхность тем меньше, чем больше площадь на которое оно воздействует. О большем не спрашивайте, все равно не помню.
   Наконец я добралась до трубы и, вцепившись в ее край, поднялась на ноги. Заглянув внутрь, я действительно увидела застрявшее где-то посередине трубы птичье гнездо. Потихоньку разматывая веревку, я опустила свое приспособление внутрь. И вот тут-то и выяснилось, что с длиной веревки я, все-таки, ошиблась - она оказалась короткой и не доставала до пробки. Стараясь хоть немного подальше пропихнуть ершик, я перегнулась через край и, стоя на цыпочках, почти с головой нырнула в трубу.
   Вот в этой "позе страуса" и застали меня прибежавшие жители ближайшей деревни.
   -- Вон она, эта ведьма! - крикнул, указывая на меня пальцем мой недавний знакомец. 
   Услышав его визгливый голос, я вздрогнула и едва не упала в трубу. Пришлось срочно принять вертикальное положение. Вокруг домика собралась довольно внушительная толпа. Люди смотрели на меня и молчали.
   -- Никак она из трубы хотела вылететь, да метла застряла, - услышала я громкий шепот.
   Вслед за этим "умным" высказыванием послышались и другие предположения.
   -- Ой, а страшная-то какая!
   -- Глянь, под дроу маскируется.
   Под кого маскируется? Но брошенный взгляд на измазанные сажей руки прояснил ситуацию. Пока я пыталась привести себя в относительный порядок и оттереть подолом сажу с лица, в меня полетел первый камень.
   -- Бей ведьму! - раздался клич, и начался массированный обстрел.
   Я взвизгнула, пытаясь увернуться от снарядов. Не хватает еще, чтобы меня камнями побили!
   К сожалению, я совсем забыла о ветхости крыши. Уворачиваясь от очередного камня, я оступилась и провалилась вниз. Каким чудом я умудрилась зацепиться за балку, до сих пор не знаю. Я висела, вцепившись в балку руками и ногами, и размышляла, как же мне спуститься.
   Кому-то умному пришло в голову посмотреть в доме, куда я исчезла с крыши, и меня обнаружили. Через несколько минут меня сняли с балки. Не успела я поблагодарить спасителей, как меня связали и выволокли на улицу.
   -- Попалась, ведьма!
   -- Я не ведьма, я честный человек! - запротестовала я.
   -- А вот это мы проверим, - заявил полный человек, судя по тому, что остальные его почтительно слушали, он был старостой.
   Меня отконвоировали в деревню и, не откладывая дело в долгий ящик, стали решать мою дальнейшую судьбу.
   -- Ведьма, ведьма! - раздались голоса.
   -- Да я не ведьма, честно, - у меня навернулись слезы на глаза. Ну почему они мне не верят.
   -- А ежели ты не ведьма, почему так выглядишь? И что ты делала в доме целительницы.
   -- Я-а-а... ее ученица, - быстро соврала, надеясь, что они поверят.
   -- Два года назад, до того, как умерла, она не упоминала нам ни о каких ученицах, - сощурился староста.
   -- Я в городе доучивалась, - не заостряя внимания, в каком именно, заявила я. - Только сегодня приехала, то есть пришла.
   -- В таком виде? - он поднял брови, - А где твои вещи?
   -- Меня по дороге ограбили, - шмыгнула я носом.
   -- Сдается мне, что ты врешь.
   -- Я?! - моему возмущению не было предела, - Да я никогда не вру!
   Но на мое возмущение никто не обратил внимание. Разгорелся спор между жителями, как проверить, являюсь ли я ведьмой или нет. Наконец поднялся один из стариков, до этого момента слушавший все предложения молча:
   -- Есть старинный способ. Надо бросить ее связанную в реку. Если выплывет, значит, ведьма, потонет - человек.
   -- Эй, я не согласна! Я плавать не умею! - и ведь чистая правда.
   Но моего мнения никто не спрашивал. Я кричала и билась в руках своего конвоя, но толку от этого было чуть. В конце концов, меня подняли на руки и понесли к реке. Толпа последовала за нами, чтобы лично удостовериться в итогах испытания.
   Я почувствовала, как меня раскачивают, и через мгновение оказалась в воде и сразу же камнем пошла ко дну. Я почувствовала животный ужас, когда вода хлынула в легкие, затем я потеряла сознание. Очнулась я на берегу, не понимая, как я там очутилась. Но тихо порадоваться, что я еще жива мне не удалось.
   Как только присутствующие убедились, что я более-менее пришла в себя, разгорелось обсуждение другого способа проверки.
   -- Если она чуть не утонула, это еще не значит, что она не ведьма. Дракон ее оправдал, а что скажет Феникс? Надо бы ее огнем проверить.
   -- Что предлагаете? - спросил староста, посмотрев на меня. В его глазах, мне показалось, мелькнуло сочувствие.
   -- Пусть подержит раскаленный гвоздь, а потом по ожогам посмотрим.
   Ой, какое удивительное милосердие! А мне моя рука дорога!
   И снова мои протесты не услышали - на сей раз у меня оказался во рту кляп.
   Через четверть часа пришел кузнец, который щипцами нес раскаленный гвоздь. Четверо человек держали меня, не давая не только вырваться, но и пошевелиться. Один из них вывернул мне руку и разжал ладонь. Я зажмурилась, не вынеся этого зрелища, и приготовилась к предстоящей боли.
   -- Она не ведьма, - услышала я голос старосты.
   От удивления я распахнула глаза и уставилась на него. Кузнец, уже приготовившийся положить мне на ладонь гвоздь, опустил щипцы.
   -- У нее на руках мозоли, - пояснил он, видя устремленные на него удивленные взгляды. - Разве могут быть у ведьмы мозоли? Они же дунут, плюнут, ногой топнут, и все само делается.
   И вот уже несколько человек рассматривали мои руки. Некоторые даже скребли волдыри, дабы убедиться, что это не обман.
   -- Мозоли настоящие! - вынесли вердикт старейшины. - Однако, ее все же надо сжечь. На всякий случай.
   -- Вы что, хотите, чтобы Божественные Сущности на нас ополчились за убийство невиновного человека? - гневно спросил староста.
   Но желающих не нашлось, и толпа начала редеть. Развлечение отменялось, и все вдруг вспомнили о незаконченных дома делах.
   Ко мне подошел староста и приобнял за плечи.
   -- Не серчай на нас, живем мы тихо, от города далеко, вот и защищаемся сами, как можем. Обознались, бывает. Пойдем-ка ко мне, помоешься, переоденешься. Ты голодная? Моя жена тебя накормит, - и повел меня в деревню.
   После стольких переживаний я уже не могла сопротивляться, и покорно пошла за ним.
   -- Где жить собираешься? - участливо спросил он по дороге.
   -- Хотела в домике целительницы пожить, но теперь...
   -- Так оставайся. Я мужиков заставлю домик отремонтировать, крышу покрыть, полы перестелить. А пока идет ремонт, у меня поживи.
   И вот я уже сидела после бани в чистой одежде. На коленях клубочком свернулся сытый Тимофей, мы с ним оценили по достоинству кулинарный талант хозяйки. После пережитых потрясений было приятно сидеть и пить ароматный чай с мятой, отдавая должное теплым пирожкам с яблоками.
   -- А как ваша деревня называется? - полюбопытствовала я, кутаясь в одеяло и прихлебывая чай.
   -- Погудовы Искры, - провозгласил староста, явно гордясь названием.
   -- Как? - я даже поперхнулась от неожиданности. Я знаю, что раньше пионерлагеря или колхозы частенько назывались "Ленинские Искры", но не ожидала такого в другого мире.
   -- Погудовы Искры, - повторил он. - Нашу деревню основал Трижды Благословенный Погуд. Об этом событии есть даже легенда, хотите, расскажу.
   Я энергично закивала - уж больно интересно было узнать о происхождении такого странного названия.
   -- Ну, тогда слушай, - староста уселся поудобнее на стуле, откинулся на спинку и начал тоном заправского барда рассказ.
   "Несколько столетий наш род был в рабстве, и, наконец, нам удалось освободиться. Как это произошло, сейчас уже никто не помнит. И решили люди на Совете старейшин уйти на новые земли, подальше от мест, где они жили в неволе. Собрали все вещи, уложили в повозки и двинулись в путь. Караван возглавил Погуд, один из мудрых старейшин. Но на совете боялись, что люди уже отвыкли заботиться сами о себе, и будут тосковать о тех временах, когда они жили в довольстве у хозяев, пекшихся о своем имуществе. И было решено скитаться, пока не вырастет новое поколение, которое не знает сладкого яда рабства.
   Сорок лет они кочевали с места на место, не имея над головой крыши, кроме шатра из шкур и навеса на повозке. Возможно, так продолжалось бы и дальше, если бы не взбунтовались женщины. А первой запротестовала жена Погуда.
   -- Сколько ж можно кочевать? Я уже устала жить в повозке, хочу иметь свой дом с кружевными занавесками на окнах. Да и дочь двойню родила, а детям ни пеленки ни постирать, ни самих выкупать. Выбирай, либо строишь нам дом, либо детьми будешь заниматься сам, - сказала она.
   Погуд думал, что она пошутила, и не отнесся к ее словам серьезно.
   -- А чем вы, женщины, занимаетесь? Да я запросто управлюсь со всеми делами. Это же не на охоту ходить и не скот пасти.
   И вот, жена Погуда обидевшись, на следующий день взяла лук и стрелы и ушла с дочерью на охоту, оставив мужа хозяйничать.
   Не знал Погуд, что женская работа так тяжела. С утра надо было разжечь костер и приготовить еду, затем помыть посуду, собрать и погрузить шатер. Потом надо было идти туда, где ночевало стадо и собрать кизяки, чтобы было чем разводить огонь. Но больше всего доставили забот восьмимесячные внуки. За ними нужен был глаз да глаз: они норовили то вывалиться из повозки, то пытались схватить нож, то сунуть в рот какую-нибудь гадость. А еще они постоянно требовали есть, пить, на горшок, умудряясь делать это вместе, а так как дед не всегда успевал пристроить малыша, штанишки приходилось часто менять. Стоило немного не доглядеть, как они начинали громко реветь.
   Путь каравана проходил по степи, где редко попадали реки или иные водоемы, погода стояла жаркая, и грязные штанишки стали быстро преть, распространяя ужасающий запах. И решил тогда Погуд, что больше он такого не выдержит, и, значит, надо строить дома, ведь не у него одного есть в семье маленькие дети.
   Решить-то решил строить деревню, но где? Надо, чтобы рядом хоть речка текла, ну и еще, чтобы деревья были, веревки для просушки белья натягивать. Но как же найти подходящее место?
   Задумал он тогда спросить у Богов - покровителей мира Дракона и Феникса, где же искать пристанище.
   Да, забыл упомянуть, что Погуд был еще и шаманом.
   Достал он сушеных сморчков и мухоморов да сварил их. Выпив отвар, лег и стал ждать, когда душа отправиться во Внемирье. Наконец, суть человеческая отделилась от тела и отправилась в пустоту Внемирья, где обитают Сущности.
   Пришлось ему идти по темному коридору, навстречу яркому свету. И вот, когда он достиг цели, увидел он Дракона и Феникса за каким-то делом. Показалось Погуду, что они делят какие-то куколки, похожие на те, в которые дети играют. Вдруг они почувствовали постороннего и прервались.
   -- Чего тебе надобно, старче? - спросил его мудрый Дракон.
   -- Дык, мне бы деревню построить надо. Вы... эта... благословите место. Век вас чтить будем, - слегка помявшись, осмелился промолвить Погуд.
   -- Ну что же, скажи, какое тебе место надо, а мы подумаем.
   -- Мне бы такое место, чтобы речка рядом текла, лес, значит, чтобы по грибы-ягоды ходить, - начал перечислять Погуд. Видя как Феникс с Драконом внимательно его слушают, кивая головой, он решил просить как можно больше. - И чтобы удобрения были не нужны, урожаи два... нет, три раза в год. И чтобы скотина хорошо размножалась. Да, еще чтобы коровы давали по два ведра молока в день, - совсем разошелся он.
   -- А может тебе еще и ключ от квартиры, где деньги лежат, - перебил его Феникс. - Иди отсюда, вымогатель, - и дал ему пинка.
   Погуд почувствовал, как его душа возвращается в тело. Очнувшись, он долго размышлял над сказанным и решил, что его благословили на поиск земли обетованной. Одно только смутило Погуда, забыл спросить дорогу до райских земель.
   Вечером он опять принялся варить мухоморы, только еще добавил в котелок несколько бледных поганок, чтобы лучше подействовало. Выпил отвар, съел грибы и лег. На сей раз дорога до Внемирья далась легче. Оказался он в зале. За столом сидело несколько бестелесных духов, очертаниями напоминающие женские фигуры, и что-то рисовали. Рядом с ними стояли Дракон и Феникс и держали голубой шарик с желтыми и зелеными кляксами.
   -- Вот это будет тропический остров, - сказал Огненный Феникс, - назовем его Палир. Рисуйте быстрее, а то шарик-то тяжелый.
   -- Кхм, кхм, не помешаю? - прокашлявшись, спросил Погуд.
   От неожиданности шарик выскользнул из лап Сущностей и начал падать. Дракон успел подставить свой хвост и покинуть шарик, затем поймал его. Однако, от тряски все пятна перемешались, словно клецки в супе.
   -- Ты гляди, едва такой проект нам не похе... не испортил! Теперь материки и острова перемешались, твой тропический остров, чуть ли не около полярного круга оказалось. И все из-за этого недоумка, язви его в печень.
   -- О, а это идея! - обрадовался Феникс и сказал духам, ткнув пальцем в карту: - Этот материк назовем Печень Дракона.
   -- Тогда вот тот, - указал на другое пятно Дракон, - будет Копчик Феникса. Уж очень на хвост похож.
   -- Святое не тронь! - возмутился Феникс. - Можешь взять крыло, а хвост не дам!
   Начался жаркий спор, едва не переросший в драку. Сущности так разошлись, что совсем забыли о Погуде. Он решил напомнить им о себе:
   -- Эй, вы там! Так долго мне ждать?
   -- Ты еще здесь? Говори, что тебе надо, - Дракон нежно вылизывал, успокаивая жар холодом, пострадавший в пикировке хвост. Феникс хмуро разглядывал левое крыло, почерневшее от мороза, с несколькими выпавшими маховыми перьями.
   -- Дык вы же не сказали, куда мне идти.
   Дракон разразился длинной фразой. Половину сказанного Погуд не понял, но и того, что он успел уловить, хватило, чтобы понять - дорога предстоит долгая и опасная.
   Напоследок Дракон махнул хвостом и выкинул Погуда из Внемирья.
   Наутро Погуд собрал караван и повел его на север. Шли они долго, временами их охватывало отчаяние, и лишь мечта о благословенной земле поддерживала их в пути. И вот пришли они в место, где были умеренный климат, множество полноводных рек, зеленые леса с множеством зверей, грибов и ягод, цветущие поляны. Наконец-то они добрались, осталось только выбрать место закладки первого дома.
   Подумав, Погуд решил еще раз посоветоваться с Сущностями. Сварил мухоморы, добавил поганок, подумав, влил немного макового молочка. После того, как выпил он отвар, сразу же оказался рядом с Фениксом. Дракон, сидевший в кресле, хмуро посмотрел на прибывшего и отвернулся.
   -- Опять ты? Что ты опять у нас забыл? - спросил Феникс.
   -- Укажите место, где дом надобно строить, - уже без страха перед Великими, потребовал Погуд.
   -- А самому найти место слабо?
   -- Самому искать надо, а тут вы укажете, где лучше.
   -- Укажу, укажу, - Феникс ехидно прищурился. - Только больше тут не появляйся.
   -- Угу.
   -- В общем, слушай. Выйди утром один в лес, отыщи кривое дерево, обойди вокруг него три раза. Затем отмерь двенадцать шагов от дерева в ту сторону, куда падает тень. Закрой глаза и покрутись девять раз. Потом открой глаза и беги на восток. Как только ударишься о дерево, посыпятся искры из глаз, там и дом строй, - с серьезным видом наказал Погуду Феникс. А дракон в это время закрыл морду лапами и начал мелко вздрагивать, всхлипывая.
   Понял тогда Погуд, что великую тайну открыл ему Огненный Феникс, вон как Дракон переживает, аж расплакался, и постарался получше запомнить указания.
   Наутро выполнил он все, о чем ему рассказала Сущность.
   Так и появилась наша деревня, а чтобы не забыть о подвиге Трижды Благословенного Погуда решили назвать ее Погудовы Искры. Вот так все и было".
   Во время рассказа я старалась не смеяться, но у меня это плохо получалось. Семья старосты неодобрительно смотрела на мои жалкие потуги остаться серьезной.
   -- Большое спасибо за рассказ. Такой интересной истории я никогда не слышала, - поблагодарила я рассказчика и даже не солгала.
  

Глава 3. Капкан на лисицу.

Юлька

   Солнце ласково припекало, вокруг пели птички, одуряющее пахло цветами. Глаза совершенно не хотелось открывать, уж лучше лежать так, наслаждаясь покоем. Как приятно снова оказаться у бабушки в деревне в Псковской области. Стоп! Какая бабушка? Она же умерла лет десять назад, а папа после ее смерти продал дом.
   Но додумать не успела. Неожиданно показалось, что земля задрожала. Прильнув к земле ухом, я явственно различила равномерный гул, ритмичный как сердцебиение. Почти сразу же услышала вдалеке пение рога и лай собак. Во мне поднялось страстное желание бежать. Бежать куда глаза глядят, лишь бы подальше отсюда.
   Поднявшись на четвереньки, я осмотрелась. Вокруг все было просто огромных размеров и в черно-белом спектре, но раздумывать было некогда. Охота приближалась, и я сорвалась с места. Бежать было легко, спасительный лес быстро приближался, несмотря на то, что я выписывала по полю петли, стараясь сбить погоню со следа.
   Однако далеко убежать не удалось. На краю поля меня догнали и окружили собаки. Хотя собаками этих монстров назвать было сложно. Рядом с ними Собака Баскервилей щенком бы показалась, разве что морды не светились. Пасти оскалены, слюна течет. У меня волосы стали дыбом, душа шмыгнула куда-то вниз, в район пяток.
   Я озиралась, выискивая хоть малейшую возможность сбежать, но выхода не было. Тем более, что поворачиваться к ним спиной я боялась, справедливо опасаясь нападения. Но чудовища почему-то медлили.
   -- Живьем берите! - услышала я крик. - Смотри, какая редкость.
   Неожиданно вспомнились бабушкины рассказы, как во время войны фашисты охотились на партизан. Я ощерилась. Врешь, не возьмешь! Эх, жаль, нет гранаты, тогда бы посмотрели кто кого.
   Стоило только на секунду отвлечься, как на меня накинули сеть. Я забилась, стараясь ее скинуть. Вдруг меня подняли за шиворот. Я уже собиралась заявить, что так с девушками не поступают, но увидев перед собой огромного великана, благоразумно решила промолчать. Меня, все так же держа за шиворот, повернули из стороны в сторону, разглядывая со всех сторон. Мое возмущение вылилось в то, что я исхитрилась извернуться и укусить агрессора за руку. Он вскрикнул от боли, но не выпустил, на что я робко надеялась, а грубо сунули в мешок.
   О дальнейшем я могу судить только по ощущениям. Меня закинули на какое-то огромное животное, и мы тронулись в путь. Трясло немилосердно, так что буквально через несколько минут дейкины пельмени активно запросились наружу. Пришлось стиснуть зубы, так как последствия могли бы быть фатальными для самолюбия.
   Когда я справилась с тошнотой и головокружением, появились силы прислушаться к разговору. Может, удастся узнать о своей судьбе что-нибудь интересное. Тогда можно будет подумать и о возможности освободиться.
   -- Как думаешь, Рейвар, хороший воротник из нее получится? - раздался хриплый хохот
   -- Барт, не вздумай, - услышала я над головой баритон. Голос был такой красивый, бархатный, что у меня даже волосы стали дыбом, причем на всем теле.
   -- А что, подарю Рейсе, она обрадуется. Последнее время она все уши прожужжала, что хочет лисью горжетку по последней моде.
   -- Твоя любовница перебьется. Ты лучше скажи, неужели не заметил у добычи крыльев?
   -- У нее что, есть крылья? - удивился первый. - Вот демон, монстр что ли? Тогда отдам таксо... такса.... Да мне вся округа будет завидовать. Лиса-мутант.
   Я услышала бульканье. Если учесть, что хрипловатый не смог выговорить слово "таксидермист", он был изрядно навеселее.
   -- Идиот, это не мутант, а хвиса.
   -- Кто?
   -- Хвиса. Ну что уставился, как баран на новые ворота. Неужели никогда не слышал? Лиса-оборотень. Вот уж не думал, что когда-нибудь повстречаю. Они давно считаются вымершими, а тут такая редкость.
   Я насторожила уши? Про кого это они сейчас говорят?
   -- Что, ты говоришь редкость?
   -- Его Величество любые деньги отвалит, чтобы получить ее в свой зверинец. А маги еще больше дадут, лишь бы заиметь, - тут меня в мешке небрежно встряхнули, - на опыты.
   Я не верила своим ушам. Это, получается, они сейчас обо мне говорят? Не хочу на опыты! Спасите!
   -- Гляди, задергалась, будто речь человеческую понимает, - в меня ткнули пальцем. - Не нравится!
   Хотела было укусить, да только мешок помешал. Ну, ничего, я твой голос запомнила. Я не злопамятная, я просто злая и память у меня хорошая, не жалуюсь. Так говорят?
   -- Раз она такая ценная, я ее себе оставлю.
   -- Барт, не дури. Подари Его величеству.
   -- Рей, ты рехнулся? Тогда уж лучше магам продать. Как думаешь, много дадут?
   -- И где ты собираешься деньги тратить? В этой глуши? Барт, не дури. Лучше отдать ее в королевский зверинец. Тогда у тебя появится шанс на прощение и возможность вернуться ко двору.
   -- Ты прав, ты прав, - опять послышалось бульканье. - Выпить не хочешь?
   -- Давай.
   Судя по звукам, они оба неслабо приложились к спиртному. Дальше ехали молча.
   Через некоторое время стук подков стал более звонким, как будто животные шли по камням или брусчатки. Почти сразу всадники остановились. Над головой зазвучал рог так, что у меня заболели уши. Я про себя выругалась. Спереди раздался ответный сигнал, и тут же зазвенели цепи. Судя по звукам, там опускали мост.
   Вот гады, чтоб вас самих кто-нибудь в мешок посадил. Эх, хоть бы в полглаза посмотреть, куда это мы прибыли.
   Тем временем мы въехали во двор. Всадники спешили, собак отвели куда-то в сторону. Мешок со мной сняли со спины скакуна и бросили на землю. Я больно ударилась боком об камень. Пришлось стиснуть зубы, чтобы не заскулить.
   -- Эй, заберите лошадей. Дайте им остыть, затем почистите и покормите. Стюарт! - скомандовал обладатель красивого голоса.
   -- Да, господин Ардхиль?
   -- Проверь у Ворона правую переднюю подкову. Мне кажется, она плохо держится.
   -- Да, господин.
   -- И еще. Если Ворон повредит копыто, то ты ответишь своей шкурой. Ты понял?
   -- Да господин, - ответил слуга, затем немного помявшись, спросил. - Господин Ардхиль, охота прошла удачно?
   -- Еще как.
   -- Разрешите, я займусь вашей добычей.
   -- Это не его, а моя добыча, - вмешался второй охотник, затем вкрадчиво спросил: - Стюарт, поясни, кто хозяин в замке и твой тоже?
   В его голосе звучало что-то настолько жуткое, что у меня волосы стали дыбом, а по спине побежали холодные мурашки.
   -- Вы, робко ответил слуга, видимо тоже почувствовав страх.
   -- А кто такой господин Ардхиль?
   -- Ваш гость, - еще тише ответил тот.
   -- Тогда объясни, почему ты приветствуешь гостя прежде хозяина.
   -- Ну... ну...
   -- Стража, взять его!
   Послышался топот, судя по всему, бежало три-четыре человека.
   -- Посадите в темницу, я потом сам с ним разберусь.
   -- Слушаемся.
   -- Господин Бартоломью, пощадите! - закричал слуга. - Пощадите!
   Пока его тащили прочь, он продолжал кричать и молить о пощаде, но его никто не слушал.
   -- Ну что, доволен? - спросил Рейвар. - И стоило устраивать разборки при слугах?
   -- Рей, я против тебя ничего не имею, но слуг надо держать в ежовых рукавицах. Они должны помнить, из чьих рук кормятся и чем они расплатятся за малейший намек на предательство.
   -- Ладно, пошли в замок. Я есть хочу, - меня опять подняли.
   -- Рей, ты не забыл, что это все-таки моя добыча? - я почувствовала рывок. По всей видимости, мешок с моей персоной просто-напросто отобрали. Они бы еще подрались! - Я сам понесу.
   -- Как хочешь, - в голосе господина Ардхиля звучало равнодушие, но я чувствовала, что это равнодушие напускное, а на самом деле он зол, и очень сильно зол.
   Меня куда-то несли, помахивая мешком. От качки у меня началась морская болезнь. Я испугалась, что меня сейчас вырвет. И это второй раз за день. Ох, сегодня не мой день, не мой. Чтобы отвлечься, я считала шаги. Примерно на четыреста восемнадцатом, он вошел в какое-то помещение. Внутри резко пахло животными, навозом и еще чем-то гнилым. Скрипнула открываемая дверь.
   В очередной раз мешок бросили на землю. Я сжала зубы. Могли бы и поаккуратнее, уже все бока отбили. Ну, ничего, вот выберусь, вам мало не покажется.
   Тем временем наконец-то развязали опротивевший мешок и меня подняли за шиворот. От яркого света я зажмурилась и вдруг почувствовала, что лечу. Счастье, что успела сгруппироваться, так что на сей раз благополучно приземлилась на ноги. Тут же загремела задвижка, стук шагов постепенно удалился.
   Несколько минут мне понадобилось, чтобы придти в себя. И вот тут меня обуял ужас. Куда-то исчезли все краски, остались лишь черно-белые и серые оттенки, а очертания предметов стали несколько плоскими. Зато обоняние и слух обострились. Я и не думала, что вокруг может быть столько запахов, дикое смешение которых образовывало неописуемое амбре. От некоторых ароматов меня начало опять мутить. Слава богу, желудок был пуст.
   Первая мысль была, что меня отравили, но я ничего не ела, если не считать пельменей и приворотного зелья. Может, травки были несвежие. Хотя нет, Дейка сено не держит. Эх, надо было точно следовать рецепту и не мешать Дейке готовить. А может быть рецепт неправильный. Хотя, сейчас-то о чем речь. Как говорится, поздно пить боржоми, когда уже цирроз. Что же делать?
   Несколько минут я позволила себе поистерить (женщина я или кто?), затем взяла себя в руки. С чего начнем? Естественно, разведаем обстановку. Итак, что я вижу? Я огляделась. То, что увидела, мне весьма не понравилось.
   Я оказалась внутри огромного вольера. Пол застлан гнилым сеном, по счастью, без продуктов жизнедеятельности. В углу стоял медный тазик с затхлой водой. Несмотря на жажду, пить из него не решилась, поскольку бока посудины были зелеными от окисла. Порывшись в памяти, припомнила, что он может быть ядовитым. Травиться же сейчас не хотелось. Во первых строках моего плана в настоящий момент стояло: первое - освободиться, второе - отомстить похитителям. Я, понимаете ли, лежала на травке, под ласковым солнышком, никого не трогала, а меня травить собакомонстрами и сажать в клетку... У-у, они у меня еще попляшут.
   Теперь можно поближе рассмотреть клетку. Решетка оказалась не железной, а деревянной. Однако прутья или, скорее, колья были толщиной с руку. Без приличной ножовки фиг перепилишь. Сломать же вообще нереально. Я не каратистка, чтобы одним ударом ломать доски или проламывать стены. Скорее руки переломаю, чем высажу эту решетку.
   Так, придется искать другой способ.
   Ячейки оказались широкими, но все же пролезть сквозь них не удалось. Потому что изобретатель этого ... (вольера) оказался весьма ... (нехорошей личностью). Редиска! Стоило только попытаться протиснуться между прутьями, как из пазов, которых до этого не было видно, выдвинулись острые шипы. Сильно расцарапанная, я вернулась на место.
   Похоже, единственный выход - тот, через который я попала сюда. Через дверь.
   Я услышала шаги и притворилась мертвой, но украдкой подглядывала, прикрыв глаза.
   В помещение шаркающей походкой вошел старик в сопровождении мальчишки. Судя по сходству, дед и внучок.
   -- Деда, глянь, она, похоже, дохлая, - ткнул в мою сторону пальцем мальчишка. Нет, ну где его манерам учили. Это же некультурно.
   -- Дохлая али нет, не твоего ума дело. Велено клетку убирать, вот и убирай. Только будь аккуратнее, она животина дикая, не дай боги хворая. Не покусала бы. Ты как войдешь, сетку сразу накинь, мало ли.
   -- Я что, маленький? Сам знаю.
   -- Не перечь старшим. Делай, как велю, - прикрикнул дед.
   -- Хорошо, хорошо, только не ворчи, - буркнул парнишка. - Открывай дверь.
   Я напружинилась, готовая вскочить. Казалось, несколько мгновений, и я на свободе. Почему-то мысль, что я буду делать, выбравшись из клетки, и как собираюсь покинуть замок, не соизволила посетить. Но меня ждал большой облом. Дверь лишь слегка приоткрыли, так, чтобы внутрь мог протиснуться мальчишка и ту же захлопнули. Я ничего не успела предпринять, как на меня накинули какую-то сияющую сетку, из-за которой меня будто парализовало. Я не могла пошевелить ни рукой, ни ногой. Пришлось и дальше прикидываться ветошью.
   Я продолжала наблюдать за происходящим. Мальчишка для начала вылил воду из тазика и боком, сквозь решетку, подал деду. Затем сгреб в кучу прелое сено. Я с тоской смотрела на вожделенно открытую дверь.
   Эх, сейчас бы хоть ползком, но на волю! Увы, мечтать не вредно.
   Тем временем он поменял подстилку на свежую, приятно пахнущую солнцем и травами. Затем принес новый тазик, на сей раз глиняный, в котором плескалась чистая вода. Рядом на пол положили кусочки сырого мяса.
   -- Пошевеливайся, нужно доложить хозяину, что его зверушку обиходили. Не забудь снять сетку и быстрее выходи, а то скоро мышцы начнут работать. Не дай боги, сбежит. Не сносить тогда головы.
   Парнишка подошел ко мне, аккуратно снял сеть и осторожно, готовый мгновенно отдернуть руку, погладил.
   -- А она красивая. Вон, какой шикарный мех.
   Какой мех?
   -- Не мешкай. Пойдем.
   Дед также немного приоткрыл дверь, и мальчишка проскользнул в щель. Забрав с собой медную посуду, они степенно ушли, оставив меня в одиночестве.
   Паралич еще не прошел, и я решила с пользой провести время, то есть обдумать сложившуюся ситуацию.
   Положеньице еще то. Сижу, то есть лежу в клетке, в перспективе - королевский зверинец. Это минус. А что в плюсе? Я, похоже, очень дорогая в плане денег. То есть жизни ничего не угрожает, кормить-поить холить-лелееть будут по мере сил. Ну, хоть что-то. Кстати, а почему про меня говорят, как о зверюшке?
   Я скосила глаза, стараясь себя рассмотреть. Первое, что бросилось в глаза, лежащий немного в стороне красивый рыжий с белым кончиком хвост. Лисий. Внезапно ноги скрутили судороги. Я с удивлением наблюдала, как дергаются темно-коричневые лапы. Боль была адская, да еще опять накатила паника. Нет, это не я. Или я?
   Постепенно судороги прошли, и начала возвращаться чувствительность. Шатаясь, поднялась на ноги, точнее, на лапы. Медленно подошла к воде, пригляделась, может, хоть отражение увижу. Как же! Все равно, что в блюдце смотреться. Вздохнув, начала пить, и чуть не захлебнулась, когда до меня дошло, что я пью по-собачьи. Посмотрела на мясо. Это что, мой обед?
   К горлу подступили слезы. Я спряталась в самом дальнем углу, чтобы никто не видел и легла, свернувшись клубочком. Тихо поскуливая, я плакала, прикрыв глаза лапой. И что теперь? Кто я? Не девчушка, не лягушка, а неведома зверюшка!
   Незаметно я заснула.
  
   -- Ты глянь. Баба! Голая! - сквозь сон услышала я пьяный голос.
   -- И в правду. Хорошенькая.
   Я открыла глаза и, приподнявшись на руках, огляделась. Вокруг ничего не изменилось - все та же клетка, то же сено. Только по ту сторону решетки двое пьяных мужиков. Мешковатые полотняные штаны, свободные рубахи из небеленой такни, плетеные сандалии. Похоже, слуги.
   Взгляд упал на руки. Руки! Мои! Родные! Я осмотрелась. Слава тебе, Господи. Снова я. Все мое на месте, руки, ноги, даже небольшой шрам на голени. Помниться, в детстве с ребятами бегали по развалинам, и я напоролась на железный прут. Как же было больно! И он, родной на месте. И родинки!
   -- А че она в клетке?
   -- Откуда я знаю.
   От радости обретения собственного тела я вскочила и завертелась на месте.
   -- Чего уставились? Женщин никогда не видели? - прикрикнула я.
   -- Э...
   -- Мы... это...
   По остекленевшим глазам мужиков до меня начало доходить, что я несколько не одета. Еще один шок меня ждал, когда я заметила у правого бедра белый кончик. Приглядевшись, узнала лисий хвост. Ой, похоже, все-таки поторопилась признать, что это тело мое, или мое, но не полностью.
   Ладно, потом разберусь, а пока есть другие заботы.
   -- Эй, там! Вам не стыдно так на голую женщину смотреть? Раздевайтесь, - скомандовала я.
   -- Э...
   -- Раздевайтесь, говорю.
   -- Мы это... сейчас... мигом, - они торопливо стали снимать с себя одежду.
   -- Куда портки снимаете?! Совсем стыд потеряли?
   -- А как же? - они недоуменно уставились на меня.
   -- Штаны оставьте, а рубашки живо отдали мне, - потребовала я.
   -- Зачем?
   -- Холодно мне, не видно? - фыркнула я.
   Они протянули одежду через прутья. Стоило мне только ее схватить, как они сразу отдернули руки и шарахнулись в стороны. Потом потихоньку стали отступать от клетки, стараясь не привлекать внимания.
   -- А ну, стоять!
   Они еще больше перепугались, но послушно застыли на месте.
   -- Я есть хочу. Что можете предложить? - поинтересовалась я.
   -- А... это..., - один из них ткнул пальцем в сторону мяса.
   -- Сырого не ем, - мне вдруг захотелось жареной курочки, но вспомнив, что я на диете, со вздохом продолжил: - Мне бы хлебушка, кашки, овощей каких.
   -- Вы что, овощи кушаете? - удивился самый разговорчивый из них, второй продолжал мелко трястись.
   -- Да. А в чем дело? - поинтересовалась я.
   -- Ничего. Все хорошо, хорошо, - разулыбались оба. - Так мы пойдем?
   -- Идите.
   Они весьма шустро вымелись наружу, едва не застряв в дверном проеме. Я осталась одна.
   -- Апчхи! - в носу свербело не только от резких запахов, но и от подступающей простуды.
   Выбрав из двух рубах ту, что показалась чище, я натянула ее на себя, стараясь хоть немного согреться. Пока никто не мешал, попробовала себя осмотреть. Особенно меня заинтересовал хвост. К сожалению, по известным причинам часть хвоста осталась неосмотренной. Удалось лишь ощупать.
   Немного удовлетворив любопытство, я успокоилась и села ждать хозяев замка. Должны же они поинтересоваться добычей, которая, судя по подслушанному разговору, весьма и весьма недешевая. Вот тогда можно будет попробовать договориться.
   Ждать пришлось недолго. Не успела я заскучать, как послышались шаги и в сарай, где находилась моя клетка, ввалилась толпа разодетых людей. Они с любопытством стали разглядывать меня, шепотом обсуждая увиденное.
   -- Смотри, как на человека похожа, - обратилась одна дамочка к другой.
   Она говорила довольно тихо. Будь я человеком, не расслышала, но теперь, с обострившимся слухом, я разбирала не только слова, но и интонацию.
   -- Похожа или нет, зверь остается зверем, - ответила ей подруга. - Хорошо, что маркграф держит ее в клетке.
   -- Знаешь, а я раньше о хвисах только в сказках слышала, даже не знала, что они на самом деле существуют.
   -- Разврат-то какой! Дали бы хоть дерюгу какую-то срам прикрыть. И как не стыдно, здесь же порядочные благочестивые женщины, - пробормотала старуха в высоком парике. От нее так сильно пахло духами, что я невольно расчихалась. Так и нюх можно потерять!
   -- Смотри, а фигурка у нее ничего, - это уже кто-то из мужчин. -- Интересно, а как она в постели?
   -- Что интересного? Рыжие, они в постели как пожар. Я бы с такой не прочь...
   -- А хвост?
   -- При чем тут хвост? Он только пикантность добавит.
   Я смущенно дернула хвостом, затем положила его на колени и прикрыла, как могла, полой рубахи. Не знаю почему, но мне было ужасно неловко из-за того, что посторонние бесцеремонно его разглядывали.
   На последней фразе компания зрителей почтительно расступилась, и вперед вышли двое довольно примечательных личностей. Я с любопытством оглядела вновь прибывших.
   Один был высоким блондином с длинными заплетенными в косу волосами. Лицо с гармоничными чертами, несколько капризный изгиб губ, глаза такого глубокого синего цвета, что казались неестественными. Внимание привлекли его уши. Первый раз в жизни я увидела настоящие, а не полимерные остроконечные органы слуха. Мне до зуда в ладонях захотелось их потрогать. Чтобы побороть соблазн, я сжала кулаки и спрятала их за спиной. Я продолжила изучать фигуру "эльфа".
   Если верить многочисленным книгам-фэнтези, то эльфы несколько женоподобные: тонкокостные, высокие, изящные. Однако данный экземпляр, несмотря на высокий рост и миловидность, мало соответствовал описанию. Плотная фигура, сильные мышцы, крепкие руки. Да, попасть в такие тиски опасно для жизни, одним движением свернет шею как куренку.
   При мысли о куре я почувствовала, что рот наполняется слюной.
   Одет он был хоть не броско, но добротно. Одежда и обувь без излишних украшений сидели как влитые. Чувствовалось, что их подбирали тщательно и стоили недешево. Светлая мягкая рубаха, штаны из плотной ткани, кожаная куртка, высокие сапоги.
   А в целом, не мужчина, а мечта. Можно даже с большой буквы. Даже наш бухгалтер Виталик, которого я хотела приворожить, рядом с ним казался безобидным мальчиком. Их даже сравнивать неудобно было. Все равно, что сравнивать брехливую чи-хуа-хуа и полную достоинства немецкую овчарку. В общем, день и ночь.
   Я перевела взгляд на его спутника.
   Второй доже был весьма привлекателен, хотя и в несколько ином ключе. Короткие темно-русые волосы, теплые темно-карие глаза, обаятельная улыбка. Симметричные черты лица, загорелая кожа человека, который проводит значительное время под открытым небом. Да и фигура весьма ничего. Средний рост, плотное телосложение. Мужчина был весьма привлекателен, хоть и не в моем вкусе.
   Одет он был впечатляюще: белая накрахмаленная рубаха с кружевами на вороте и манжетах, темно-синий бархатный камзол, замысловато завязанный галстук, узкие штаны, высокие белые гетры, кожаные туфли на высоком широком каблуке. В руках он держал трость и шляпу с черным пером. Примерно так я и представляла себе английского денди. В глазах женщин он наверняка был великолепен и прекрасно об этом знал.
   Однако, при внимательном рассмотрении было видно едва заметный животик. Если присмотреться еще более внимательно, то можно было различить слегка одутловатое лицо, едва заметные мешки под глазами, слабые, чуть заметно подрагивающие губы, крошки на кружевном галстуке. Можно было сделать вывод, что последнее время он ведет нездоровый образ жизни: частые пьянки и неумеренный прием пищи (проще говоря, обжорство) никого до добра не доводят.
   -- Это еще кто? - спросил этот второй. - А где моя добыча? Эй, где этот бездельник Торд?
   По голосу я узнала, что это Барт.
   -- Я здесь, хозяин, - семеня, подошел тот самый дед, что приходил с внуком убирать клетку.
   -- Объясни, что тут делает девка и где лисица?
   -- Не знаю, господин.
   -- Что значит, не знаю?! - Барт сорвал с крюка на стене кнут и изо всех сил стегнул старика. - Запорю!
   Тот вздрогнул, но, сжав губы, промолчал. От удара рубаха на его плечах порвалась, и появились кровавые рубцы. Обострившимся зрением заметила через прорехи еще шрамы, как старые зажившие, так и слегка зарубцевавшиеся. Видно, не первый раз попадает под кнут.
   -- Я еще раз спрашиваю, - вкрадчиво произнес хозяин, - по-хорошему спрашиваю, Где лисица?
   -- Я когда убирал, она была в клетке, а потом куда делась, не знаю, - тихо ответил слуга. - Я ее не выпускал. Что я, сам себе враг, - шепотом добавил он.
   -- Откуда здесь взялась девка?
   -- Не знаю. Может, охранники привели?
   -- Оправдываешься? - Барт опять замахнулся кнутом, но на полузамахе его руку перехватил "эльф".
   -- Барт, успокойся. Я же тебе говорил, что это - хвиса.
   -- И что?
   -- Хвиса - лиса оборотень, доходит?
   -- Хвиса и хвиса, - пожал плечами Барт. - Это что-то меняет?
   -- Ты меня поражаешь скоростью мысли, - Рэй закатил глаза и раздраженно продолжил. - Повторяю для особо сообразительных. Хвиса - лиса-оборотень. Лиса, которая оборачивается в человека. Теперь понятно?
   -- Так это...
   -- Оставь слуг в покое. Она и есть добыча, - с усмешкой подтвердил "эльф'.
   Присутствующие стали меня разглядывать. Хозяин замка подошел ближе, взялся за прутья решетки, будто пытался ворваться внутрь. А глаза стали масляные-маслянные. Изо рта разве что слюна не капала. Именно так я и представляла маньяков. Да и Рей смотрел на меня весьма заинтересованно.
   От страха я сжалась в углу, желая стать невидимой. Только сейчас я разглядела, что и остальные мужчины едва из штанов не выпрыгивают. А вот на лицах дам присутствует злость, зависть и ненависть.
   В воздухе застыло напряжение. Еще чуть-чуть, и как разжавшаяся пружина, события начнут раскручиваться со все возрастающей скоростью. Звук упавшего ведра вывел всех из оцепенения. Присутствующие оглянулись на источник шума. Оказалось, что слуга, завороженный, как и остальные, не заметил стоявшее поблизости ведро. И когда, под действием какого-то гипноза, сделал шаг вперед, споткнулся об него.
   Рей грязно выругался и попытался отодвинуть от решетки друга. Тот, в растерянности, позволил себя оттащить.
   -- Что это было? - ошалело спросил он.
   -- Легендарное обаяние хвис, - скривившись как от лимона, ответил блондин. - Когда они в человеческом обличии, они инстинктивно привораживают всех мужчин, если чувствуют опасность. Барт, - он сжал его плечо, - если не хочешь, чтобы в твоем замке не было целой толпы озабоченных мужиков, нужно, чтобы она, - кивок в мою строну, - успокоилась.
   -- Что нужно сделать? - как-то сразу проникнулся мужчина. Видимо безоговорочно доверял "эльфу".
   -- Для начала прикажи освободить ее. У тебя есть свободные комнаты?
   -- Откуда я знаю. Надо спросить у управляющей.
   -- Если нет, то пусть освободит, - продолжал указывать господин Ардхиль. - Прикажешь поселить в ней хвису. Только предупреди, чтобы глаз с нее не спускали. Не забудь про одежду!
   -- Еще приказания будут? - ехидно спросил Бартоломью, зло посматривая на приятеля.
   -- Я же для тебя стараюсь, - шепотом на ухо ответил тот. Затем громко обратился к зрителям. - Господа, вам не кажется, что здесь не то место, где можно задержаться. Леди, я думаю, стоит вернуться в замок. Здесь несколько неубрано, можно запачкать подолы. Поверьте, запах навоза - не самый приятный аромат.
   А вот про навоз - это он сказал лишнее. Можете поверить на слово, в сарае было чисто, насколько это возможно в зверинце.
   Легонько подталкивая отстающих дам, он увлек всех на улицу, не переставая говорить комплементы. Последним ушел хозяин замка, то и дело оглядываясь на меня.
   Оставшись одна, я задумалась. Что же все-таки происходит? То, что я попала в другой мир, не вызывало сомнений. Где Дейка? Почему-то я чувствовала уверенность, что она где-то рядом.
   Если судить по подслушанному разговору, я и есть эта пресловутая хвиса. Лиса-оборотень. И меня готовятся подарить королю. Как сказал блондинчик, меня обеспечат комфортабельным жильем, одеждой и питанием. Что уже плюс.
   А вот в королевский зверинец я не хочу. Ничего, присмотрюсь к аборигенам, покушаю, наберусь сил и сбегу. Никто не смеет запирать свободных хвис в клетках! Свободу попугаям! В смысле, лисам.
   Мне вспомнились хозяин замка и странный "эльф". Ладно, не буду зацикливаться на внешности. Гораздо интереснее их отношения. С одной стороны Бартоломью - хозяин замка, а господин Рейвар Ардхиль - гость. С другой - блондин командует не только слугами, но и им самим. Причем, хоть Барту это и не нравится, но он все равно вынужден подчиняться.
   Размышляя, я не заметила, как скрипнула дверь, и внутрь вольера вошел человек. До носа донесся вкусный аромат свежей сдобы, я невольно принюхалась. Подняв глаза, увидела перед собой женщину средних лет.
   Одета она была небогато, но чисто и добротно. Простое коричневое платье, из-под подола которого виднелись крепкие кожаные туфли на низком каблуке. Белый накрахмаленный передник, чепчик, украшенный лентой. Седые волосы убраны в узел на затылке так, что из прически не выбивалось ни единого волоска. Круглое лицо с добрыми чертами лица, ямочки на щеках. В руках она держала объемистый сверток.
   -- Меня зовут госпожа Астара. Ас-тар-та. Я управляющая замка маркграфа Бартоломью Сендана, - представилась она, жестами показывая сначала на себя, а потом указала на меня. - А как тебя зовут, деточка?
   -- Я - Юлия.
   -- Ой, так ты умеешь разговаривать? Как хорошо, а то я не знала, как с тобой общаться. Вот, держи, - она сунула мне принесенные вещи. - Оденься, а то и правда срам голой ходить. Тут, поди, целый замок мужиков, мигом на тебя слетятся как пчелы на мед.
   Развязав узел, я увидела стопку незамысловатой одежды покроя мешок. Однако выбирать не приходилось, что есть и на том спасибо. И тут я столкнулась с проблемой: если с верхней частью тела сложностей не было, то на нижнюю надеть что-либо не получилось по техническим причинам - хвост мешал. Но управительница торопила, испуганно глядя на дверь, будто ожидая неприятностей. Пришлось натянуть одну юбку и молится, чтобы на улице не было ветра.
   -- Ишь, изверги, такую девочку под замок посадить, да еще и в зверинце, - пробормотала госпожа Астара, - беря меня за руку и выводя из клетки. - Сами бы там посидели, чай бы пошло на пользу. Пойдем, я тебя в замок провожу.
   Я послушно посеменила за управляющей. К сожалению, вместе с вещами не принесли обувь. Пришлось идти босиком, прихрамывая, когда под ноги попадали камешки или веточки.
   -- Как же это я промахнулась, забыла про обувь. Вишь, какие у тебя ножки-то нежные, видно у себя в стае ты - знатная барышня, а я к тебе обращаюсь так, по-простому, - вздохнула женщина.
   Я с любопытством разглядывала окрестности, не прислушиваясь к причитаниям спутницы. Раньше я никогда не видела замки в живую, не на картинке, и теперь с жадностью вглядывалась в каждую мелочь. Однако рассмотреть строение не дали. Увидев впереди кого-то, женщина, по-прежнему крепко держа за руку, буквально потащила за собой.
   -- А можно немного помедленнее? - буквально взмолилась я, наступив на очередной острый камень. - Больно.
   -- Скорее, скорее, - не обращая на просьбу, подгоняла она меня. - Я потом тебя подлечу, а сейчас поспеши.
   Чуть ли не бегом мы промчались через двор. Я, конечно, не ожидала, что меня поведут через передние двери, поэтому черный ход не явился неожиданностью. Пройдя через кухню, где за царящей суетой на нас не обратили ни какого внимания. Узкая лестница привела на второй этаж, где размещались комнаты для прислуги. В одну из них госпожа Астара меня и привела. Одним из ключей, большая связка которых висела у нее на поясе, она открыла дверь и впустила меня. Судя по виду, в ней давно никто не жил, однако наблюдались следы от недавней попытки хоть как-то ее убрать. Пока я оглядывалась вокруг, дверь у меня за спиной хлопнула, раздался звук запираемого замка.
  

Глава 4. Три К: книга, кладбище, козел...

Медея

   После баньки и горячего я совсем разомлела. Легенду, рассказанную старостой, я воспринимала как занимательную сказку перед сном. Я пыталась сидеть с широко открытыми глазами, изображая бодрость, но это выходило неубедительно. В конце концов, мое состояние и хозяин:
   -- Вот что, оставайся-ка у нас. Жена сейчас приготовит постель.
   Отказываться я не стала, уж больно хотелось спать.
   Староста бережно взял меня под локоть и проводил в комнату, где меня ждала мягкая постель, теплое одеяло и чистые простыни. Это чудо манило меня в свои объятия, я тут же поддалась соблазну. По-моему, я заснула еще до того, как моя голова коснулась подушки.
   Как оказалось, я проспала весь остаток дня и ночь.
   Утро встретило меня ярким солнышком, лучи которого падали прямо на лицо. Прикрыв глаза, я блаженствовала, радуясь, что мне не надо идти на работу. Но долго лежать в постели у меня не получилось. Из открытого окна послышались крики:
   -- Пошел вон, Дьявол! Мара, опять твой козел залез в мой огород и потравил весь редис и салат, - раздался на улице голос моей хозяйки. - Убери свое чудовище. Ааааа!
   -- Что сразу Мара? Сама могла бы выгнать, - услышала я визгливый женский голос. Где-то я его слышала. Не его ли я слышала, когда в меня швырялись камнями?
   -- Твой козел - ты и выгоняй. Нет, вы смотрите люди добрые, он еще и мои цветы потоптал. Мара, если ты козла отпускаешь, то следи за ним, чтобы по чужим огородам не шастал. Или крепче привязывай.
   -- Надо было забор чинить, он и не стал бы лазать. Вон, какие дыры! - кричала оппонентка моей хозяйки.
   -- Ты мне на дыры в заборе не кивай, за собой смотри. Дом не убран, во дворе горы мусора, а других поучает. Неряха!
   -- Я неряха, да ты сама..., - дальше последовали, как говорили в одном известном фильме, "непереводимые идиоматические выражения". Причем, с обеих сторон.
   Я встала и выглянула в окно. На довольно высоком заборе сидели две дородные женщины - жена старосты и ее соседка, а под ними выписывал круги черный с белым пятном на левом боку козел. Стоило только кому-нибудь пошевелиться, как он сразу же бросался в ту сторону, не давая спуститься. Было смешно наблюдать за тем, как женщины стараются повыше поднять ноги, не обращая внимания на задранные подолы. Не знаю, сколько они бы так просидели, если не прибыла бы помощь в лице веснушчатого мальчишки. Он отвлек внимание животного на себя. Пока он довольно резво убегал от козла, у женщин появилась возможность слезть с забора, чем они и воспользовались.
   Хозяйка вернулась в дом и села, переводя дух.
   -- Уморил, зараза! Хоть бы убил этого Дьявола кто-нибудь, - срывающимся от нехватки воздуха голосом сказала жена старосты, обмахиваясь взятым со стола кухонным полотенцем.
   Дьявола? Я удивилась, откуда в этом мире могут знать о христианской религии. О чем и поспешила спросить.
   Как мне пояснила женщина, никто не помнит, откуда понятие о коварном монстре, известным как дьявол. В реальности его никто никогда не видел, но, судя по описаниям, он покрыт шерстью, с большими рогами и копытами, отличается злопамятностью и коварством, любит мучить честных людей. Короче, вылитый козел!
   Пока я беседовала с хозяйкой, пришел староста:
   -- Ну вот, я договорился с мужиками. Они помогут отремонтировать дом. Только тебе придется за ними приглядывать, чтобы все сделали, как следует. А пока дом ремонтируют, поживи у нас.
   Я решила воспользоваться тем, что староста чувствовал себя обязанным хоть чем-то мне помочь после столь неудачной встречи. Для начала я согласилась пожить в его доме, пока домик предыдущей целительницы приводили в божеский вид. Правда, Тимофей был крайне недоволен возникшей ситуацией: коты - большие собственники, и вынужденное гостевание его не устраивало. Выражалось это в усиленной метке территории, что вызывало бурю негативных чувств у хозяйки дома. Во время проживания у старосты я, по мере сил, старалась помогать по хозяйству, что отнюдь не мешало мне каждый день приходить к лесному домику, чтобы проследить за строительными работами. Кроме всего прочего необходимо было подумать, как и на что жить дальше. Выбор был небольшой, точнее, выбора не было. По специальности я - менеджер-логист по транспорту, по образованию - юрист. Не самые нужные специальности в этом мире. Из того, что я видела, на ум приходило Средневековье.
   Спортсменкой я была в далекие школьные годы, а из оружия в руках держала только кухонный нож и скалку, то есть наемницы из меня не получиться. Не смотря на то, что мир, судя по всему, магический, есть или нет у меня Дар - не знаю. К счастью, в моем арсенале знаний выручит мое хобби - любовь к народным методам лечения. Химия и биология были моими любимыми предметами в школе. Крестная даже подарила мне медицинский микроскоп в день двенадцатилетия. Именно с тех пор меня и захватила страсть к экспериментам. Способ, благодаря которому я и попала в этот мир, тому показатель. Решено, буду травницей и целительницей. Тем более что место вакантно.
   Оставалось только получить кое-какие знания, изучить местную флору и фауну, и можно приступать к обязанностям. Источниками знаний я определила книги, стоявшие на полках. Особенно привлекала толстый фолиант с советами. Его-то я и решила первым пристально изучить, а уж потом читать остальные. Знания этого мира были очень нужны, потому что в первую же ночь меня поджидал сюрприз: вечером на небе появилась фиолетовая луна. Потрясающе красивая! Но каково было мое удивление, когда около полуночи на небе взошла еще одна луна, теперь уже серебристая. Но добило меня видение голубой луны на рассвете. Я даже решила, что еще не проснулась, вот мне и снится всякая ерунда. Но осторожные расспросы подтвердили увиденное.
   Поскольку денег на приобретение необходимых материалов у меня не было, я заручилась разрешением старосты и перенесла все более-менее ценные вещи на время ремонта в его сарай. Знаю я этих строителей, только и гляди за ними, чтобы ничего не разбили или не испортили. С утра до позднего вечера мне приходилось руководить ремонтом. Я так застращала добровольных помощников, что к концу недели, когда в ударных темпах был забит последний гвоздь, и мне сдали готовый объект, все вздохнули с облегчением. Основной ремонт был сделан, а с оставшимся косметическим я решила управиться сама.
   Меня подгоняло любопытство. Очень уж хотелось почитать книгу, а возможности сделать это раньше в доме старосты мне не представилось.
   Около недели я провела в трудах, стараясь придать жилью максимальный уют. Убрала после ремонта накопившийся мусор, намыла окна, повесила занавески. С каждым днем мой новый дом преображался. Наконец настал день, когда я могла сказать себе, что больше почти нечего делать и облегченно вздохнула. Теперь можно было и книгу почитать.
   Я вынула из сундука книгу, перенесла к столу и бережно открыла, как и полагается, на первом листе.
   "Если вы решили постичь Белую магию, то должны знать следующее. Мастер Белой магии преследует лишь благие цели. Он никогда не станет творить Зло. Поэтому Белую магию называют благостной, то есть сотворяющей благие, добрые дела. Мастер не должен отказывать тому, кто постучит в его дверь, в том числе и нелюдям, даже заранее зная, что может пострадать сам. Нельзя похваляться, что вы кого-то исцелили. Нельзя для удовлетворения чьего-либо любопытства показывать тайное, не ставьте целью наживу. Берегите свой дар. Ваша цель - спасение и помощь".
   Бла-бла-бла. Подобными наставлениями было написано еще три листа.
   Пробежав их мельком, я поспешила перейти к более существенной информации.
   "Предметы магии.
   У хорошего мастера обязательно должны быть предметы, травы, потайники и так далее, без которых невозможно истинное Белое целительство. Вот короткий список самых необходимых вещей:
   Булавки новые,
   Венчальная свеча - она необходима во многих обрядах, в том числе для лечения кликушества, сомнамбулизма, укусов упырей и одержимости. Заполучить такую свечу тяжело, так как не все молодожены готовы добровольно отдать свечи после венчания. Но все же их нужно добыть обязательно. Лучше украсть" (Угу, так должна поступить целительница. Белая. Теперь меня не удивляет, что их часто путают с ведьмами. Ну-ну, почитаем дальше).
   Волосы с жеребца - известно, что чернокнижники используют волос с мерина, чтобы лишить мужчину силы в постели. Чтобы это исправить и нужны волосы с жеребца. Из них нужно связать трусы, надеть на больного и сказать: "Был мерином, а стал жеребцом". Пусть носит трусы с новолуния до полной луны. Иногда, в качестве побочного эффекта может быть неполное оборотничество в упомянутое животное" (Я представила эту картинку и рассмеялась. Да, ощущение, наверное, еще то, конский волос довольно жесткий. Интересно бы проверить этот совет).
   Заячья лапка - ее кладут супругам под подушку, если долго нет детей, для быстрого обзаведением потомством.
   Засушенная лягушка - Повесить на летнее солнцестояние пока не иссохнет. Применять при энурезе, водянке, выведении прыщей, винопитии, жадности, чтобы засушить врага, снять сухоту.
   Зерна от двенадцати изюмин.
   Зубы из челюсти мертвого животного, найденного в лесу, - употребляют от грызни между супругами, укусов животных, укусов оборотней, вампиров и прочей нежити, волчьей пасти, грыжи. Необходимо для наведения порчи (Угу. Так кто должен учиться по этой книге, не чернокнижник часом? Я перелистала на начало. Нет, это самоучитель для БЕЛЫХ целителей. Что же тогда изучают чернокнижники?).
   Иголки нешитые. Клубок шерсти некрашенной.
   Камни из желудка птиц - для лечения паралича. Для этого больной должен пройти по одной доске, зажав в их кулаке" (Парализованный? По одной доске? И как это должно произойти?).
   Красный и черный лоскуты - им лечат рожу, заговаривают язвы и детские болезни, наводят порчу.
   Колядное зерно. Крушина. Кусочки осины (в том числе и кол). Ладан.
   Лапки лесного паука - их хранят в деревянной коробочке. Помогает при болях в суставах.
   Магнит - им лечат голову и многое другое. Прикладывать к больному месту (Особенно необходимо автору данного опуса. Только с какой силой прикладывать?).
   Мел. Мелисса лекарственная.
   Муха, уснувшая осенью - от семейных скандалов. Подложить в еду самому большому спорщику (Я пожала плечами. Ну да, подумаешь, что после этой выходки они друг друга поубивают).
   Палку-рогатину, найденную на могиле - для заговоров от воров, нечисти и врагов.
   Палочка от нового веника - для выведения вшей.
   Паутина лесная - собирают с кустов в лесу в ночь летнего солнцестояния. Ходить за ней надо в одиночку, ни с кем не разговаривая по пути. Скатать пальцами в шарики. Помогает от порчи и сглаза.
   Пеленка, в которой крестили - от икоты, лечения эпилепсии, опухолей, порчи у детей.
   Платок, которым вытирали рот роженице - для снятия трясовицы, бабьей порчи, опухоли мозга.
   Подстилка, на которой окотилась кошка - от бабьего блуда.
   Позвонок поросенка - сварить молочного поросенка, найти самый маленький позвонок и хранить на шнурке из суровой нити. Для лечения горба похоронить его на кладбище (Только бы потом целителя Белого рядом не похоронили).
   Позвонковая кость черной кошки - сварить черную кошку, вынуть позвонок и носить при себе для невидимости. Помогает видеть в темноте, различать клады в земле.
   Полозник - сброшенная змеиная кожа. Хранить завернутой в черную тряпку. Лечат проказу и укусы змей.
   Расческа, которой расчесывали покойника - очень мощный элемент заговора, но может помочь только одному человеку. Хранить не более трех одновременно.
   Рожь, взятая с трех полей. Свечи. Сера горючая. Скорлупа вареных вороньих яиц.
   Стружки от нового гроба - хранить тайно в мешочке. Чтобы увидеть врагов в гробу.
   Соль из семи домов.
   Сучок с дыркой - от косоглазия, ячменя и других глазных заболеваний. Через отверстие в сучке смотреть больным глазом.
   Сушеные пенки с молока - собирают в святые праздники и сушат. Используют в скорбные дни. Если больной умирает тяжело, с болью или страхом, пенки помогут быстро отойти в лучший мир (Мне внезапно пришло в голову воспоминание, как пару лет назад по телевизору говорили, что в Краснодарском крае в детских садах были зарегистрированы много случаев отравления. Случаем, не этот ли рецепт испытывали?).
   Сушеные рыжие муравьи - их ловят, усыпляют и живьем засушивают. Применяют при водянке и циррозе печени.
   Сушеный корень редьки - режут на мелкие кусочки и сушат. Лечат геморрой.
   Сушеный птичий помет - применяют от пьянства и злого сердца скандальному человеку. Подсыпают в карман.
   Тряпка, которой вытирали стол в Велик-день - при лечении рожи.
   Тряпка, которой вытирали влагу с топора, внесенного с мороза в дом в ночь зимнего солнцестояния - для изведения врагов и завистников.
   Тряпочки с рук умершего - чтобы унять драчуна. Ими машут перед лицом, приговаривая: "Он махал, да вымахался, и тебе туда же" (Очень хороший совет. Интересно, останешься ли после этого в живых, и сколько времени придется лечить травмы?).
   Хлеб с поминального стола - засушивают и хранят. При сумашедствии подсыпают в суп (При чьем сумасшествии здесь не уточняется).
   Часы, которые служили три поколения. Чаша. Зеркала.
   Щепка от деревянной скамьи - от мести, воровства и врагов.
   Щучьи глаза - собрать глаза от вареной щуки. Лечат слепоту и катаракту".
   Да-а-а. Интересно, а эти советы действуют? Во мне проснулась страсть к всевозможным экспериментам. Однако в книге говорилось, что без перечисленных предметов невозможно стать целительницей. Если приобретение одних труда не составляло, то, чтобы добыть другие, нужно было постараться. Если учесть настроение местных жителей, то последствия могли бы быть очень серьезные. Но, возможно, у моей предшественницы были недостающие предметы. Я решила, для начала, проверить сундук, я ведь взяла чистую одежду сверху, не заглядывая, что же лежит под ней.
   В сундуке оказалось немало вышеперечисленных "предметов магии". По крайней мере, свечи, челюсть, высушенную заячью лапку, несколько лягушек, бутылочку с муравьями я нашла. Порывшись еще немного, вытащила несколько тряпок, мешочки с опилками и какими-то костями. Долго рассматривать эти сокровища я не могла - запах был невыносимый. Захлопнув крышку, я выбежала во двор отдышаться. Почти сразу рядом появился кот.
   -- Ну, вот что, Тим. Нам, наверное, придется пока пожить тут. Я буду целительницей, а ты - моим помощником. Поэтому слушай первый наказ: мне нужны мыши. Твоя задача их принести, - дала я указание.
   Тимофей посмотрел на меня, как на сумасшедшую. У меня возникло ощущение, что он хотел постучать лапой по голове.
   Вернувшись в дом, я снова стала читать книгу, тем более, что следующая глава называлась "Инициация целительницы".
   Прочитав, что надлежит сделать будущей целительнице, я решила не откладывать дело в долгий ящик и сегодня же начать опыт.
   С трудом дождавшись, пока сядет солнце, я приступила к подготовке. Принесла в баню два ведра воды, несколько охапок дров и растопила каменку. Поскольку в книге ничего не говорилось о том, баня должна быть натоплена или нет, я решила совместить приятное с полезным, то есть вымыться.
   Когда по расчетам было около полуночи, я взяла веник из прутьев, который я связала еще днем и пошла в баню, захватив с собой и книгу. Зажгла свечу и стала читать инструкции дальше. В бане было жарко, я разделась, прикинула на глаз середину помещения, встала, зажав руке веник и чувствуя себе полной дурой. Но эксперимент прерывать не решилась, уж очень было любопытно, что получиться в результате. Спотыкаясь через слово, я процитировала наспех выученные слова. Никакого эффекта! Заглянув в книгу, убедилась, что часть инструкции едва не пропустила и стала исправлять ситуацию. Вылив на себя ведро теплой (я же не мазохистка холодной водой обливаться) воды, сунула веник в печь. Прислушавшись к ощущениям, я абсолютно никаких изменений не почувствовала. Плюнув на провалившийся опыт, я вымылась и пошла спать.
   На следующее утро я проснулась довольно поздно из-за чувства, что ноги закованы в кандалы. Оказалось, что Тимофей свернулся и спал прямо на лодыжках, при малейших попытках пошевелиться, немилосердно вцепляясь когтями в ноги. Переложив его в сторону, я поднялась, прислушиваясь к своему организму. Уж очень было любопытно, удался или нет вчерашний эксперимент. Я подошла к зеркалу, во внешности никаких изменений не заметила. Пощелкала пальцами, как не раз видела в кино - никакого результата, помахала руками. Бессмысленно! Если что-то и изменилось, то как-то незаметно.
   Получается, что опыт не завершен!
   Я оделась и поискала взглядом книгу, не найдя, занялась поисками более тщательно. В конце концов, не выдержала и спросила:
   -- Тимка, ты книгу не видел?
   Кот лениво приоткрыл один глаз, презрительно посмотрел на меня и опять заснул. А я сразу вспомнила, что забыла ее ночью в бане. Сбегать и принести ее в дом, было делом пары минут.
   Положив книгу на стол, я открыла ее на месте закладки и внимательно вчиталась в текст:
   "Посвящение может быть как в бане, так и в ином месте. Например, на перекрестке. Необходимо помнить, что начало учения - в первый день декады. Итак, вечером нужно стать на перекрестке дорог и прочитать вызов свидетеля для посвящения".
   Подумав, я решила продолжить эксперимент. Посчитав прошедшие дни, получилось, что декада кончается завтра. Значит, послезавтра можно продолжить опыт.
   Как прошли два дня, у меня напрочь выпало из памяти, настолько я была захвачена мыслью о предстоящем действе. Я что-то делала, ела только тогда, когда староста мне напоминал о необходимости приема пищи.
   Со старостой я окончательно подружилась на почве всевозможных легенд, которые он знал в огромном количестве. Благодарных слушателей у него было немного, поэтому он ценил мое жадное внимание. Да, старосте следовало родиться бардом. Он умел рассказывать даже обыденные вещи так интересно, что дух захватывало.
   С помощью осторожных расспросов удалось установить, где же я оказалась - Сенданское графство, материк Зеир. Деревня находилась на прилегающих к замку Каменный Грифон землях. Сам замок был расположен недалеко от деревни и принадлежал Бартоломью Сендану. Маркграфа подданные ненавидели, и за дело. Постоянные развлечения боком выходили жителям, во время прошлогодней охоты на лис гости на лошадях так вытоптали поля, что крестьяне не смогли снять урожай. За зиму вымерла половина села. Рассказывая об этом, староста не скрывал слез. По его словам выходило, что некоторые люди вынуждены были бросить детей в лесу, так как не могли их прокормить.
   Страшное время. При изложении этой истории, он упомянул о том, что предыдущая знахарка была непримиримым врагом маркграфа, и только лекарское искусство мешало устранить ее. По секрету староста признался, что считает Сендана виновным в смерти единственной целительницы в округе.
   И вот наступил знаменательный день, когда можно было продолжить начатый эксперимент. Дождавшись наступления ночи, я отправилась из домика, на всякий случай, прихватив с собой веник. До ближайшего перекрестка идти оказалось не близко, но я успела. Когда над горизонтом показался серебряный край луны, я встала на середину перекрестка и, прижав к груди веник, произнесла положенное заклинание.
   Я опять не почувствовала никаких изменений. Может, я что-то напутала? Попробовала повторить заклинание, слегка изменив слова. Результат оставался тем же, что и ранее.
   Промаявшись почти до рассвета, я мысленно плюнула на эксперимент и пошла домой.
   Итак, сегодня предпримем последнюю попытку. Если опять ничего не получится, то я выброшу эту книгу!
   Ночь выдалась как назло темная и сырая. Тучи закрывали небосвод, моросил противный мелкий дождь. Влага проникала везде, и казалось, что даже в легкие попала вода. В общем, мерзко и противно.
   Проклиная себя, что не осталась дома около жарко натопленной печки, я упрямо шла на кладбище, повторяя про себя слова вызова, чтобы не забыть.
   Вот и ворота!
   Они были закрыты на массивный засов, вытащить который из пазов было нелегкой задачей. Но я с ней справилась. Когда я потянула ворота, петли громко заскрипели. Я даже присела от испуга, мне почудилось, что вся округа слышит шум, и сейчас прибегут разъяренные жители, чтобы посмотреть, кто безобразничает. Но я не учла, что в такую погоду охотников ходить по кладбищу, кроме меня, нет.
   Убедившись, что никто по мою душу не идет, я двинулась дальше. Поднялся ветер, пугающие тени внезапно возникали передо мной и также внезапно исчезали. Было страшно, только мысль, что эксперимент нужно продолжать вела меня дальше. Наконец, я обошла по часовой стрелке все кладбище, и теперь можно было продолжать вызов. Пройдя немного вперед, я решила, что зашла достаточно далеко и нахожусь примерно посередине кладбища, я остановилась. Пару раз глубоко вздохнув, я постаралась успокоиться и начала читать наизусть вызубренные слова.
   Когда я прочитала уже четверть длиннейшего текста, недалеко от меня послышались странные звуки. Я замерла на полуслове и прислушалась. Казалось, неподалеку раздался колокольный набат. У меня душа ушла в пятки. Из-за рядом стоящего надгробия метнулся неизвестный монстр. Жуткая оскаленная морда, борода, горящие глаза и огромные рога. Он издал душераздирающий крик и направился ко мне, стуча копытами.
   У меня от ужаса волосы встали дыбом, нервы не выдержали, и я с придушенным писком, помчалась, не разбирая дороги домой. Я не оглядывалась, слыша за собой топот преследователя. Выскочив за ворота, я собиралась их закрыть, но боялась остановиться. Я мчалась из последних сил, надеясь на защиту родных стен.
   Когда впереди замаячили освещенные окна дома, я возблагодарила всех богов оптом за спасение своей жизни. Влетев в дом, я захлопнула дверь и закрыла на засов. Мысленно я прикидывала, выдержит ли дверь осаду неведомых тварей. Прислонившись спиной к двери, я потихоньку сползла на пол, переводя дух. Через четверть часа я поняла, что никто в дом не собирается врываться. Приложив ухо к доскам двери, я прислушалась. Тишина! На негнущихся ногах, я прошла в комнату, подошла к окну и выглянула из-за занавески.
   Никогда не думала, что могу так долго и виртуозно ругаться, всегда считала себя воспитанным человеком. Но увиденное выбило меня из колеи.
   Под окном мирно пасся козел!
   Прав был тот, кто дал ему такую кличку.
  

Глава 5. В замке

Юлька

   Я резко обернулась. Подойдя к двери, подергала ручку и убедилась, что оказалась взаперти. Можно было поскандалить, побарабанить в дверь, но что-то подсказывало, что результат будет нулевым. Пусть Медея и считает меня импульсивной вредной стервочкой, но думать я умела, иначе бы не работала лучшим менеджером по продажам. Поэтому самым логичным было не спеша оглядеться и взвесить перспективы.
   Итак, что мы имеем. Небольшая комнатка примерно на двенадцать-пятнадцать квадратных метров. Из мебели - два слегка расшатанных деревянных стула, небольшой столик у немытого окна, на котором стоял поднос, накрытый большой полусферической крышкой. На этом список заканчивался. Штор нет. По непросохшим разводам видно, что пол недавно мыли и даже пыль протерли. Но если присмотреться, можно заметить в углах висящие паутинки. Руки бы пообрывала прислуге за такую уборку. По-видимому, до последнего времени комната пустовала.
   Кстати, чем это так аппетитно пахнет? Умопомрачительный запах сочился из-под крышки.
   Решительно плюнув на размышления, я, облизываясь, пододвинула один из стульев, тот что показался покрепче, к столу. Предвкушающе потерла ладошки и медленно и благоговейно подняла крышу.
   На подносе стояло небольшое блюдо с НЕЙ. С румяной корочкой, нежной, истекающей прозрачным соком, несравненная, бесподобная... курочка. Не удержавшись, с тихим урчанием я отломила руками ножку и впилась в нее зубами. Описать вкус этого чуда было нереально, но я попробую. Представьте нежнейшее мясо, буквально таящее во рту с почти неуловимым привкусом корицы, гвоздики и мускатного ореха. Хрустящая кожица, и к дьяволу холестерин, якобы содержащийся в ней.
   От удовольствия я зажмурилась, стараясь его прожевать, а не жадно заглатывать. Хотя сдержаться стоило больших усилий, ибо после дейкиных пельменей у меня маковой росинки во рту не было.
   Минут через пять-десять с курицей было покончено. На блюде, где когда-то она красовалась, лежала горка костей, чистоте которых мог позавидовать даже дейкин кот. Осмотрев поднос на предмет еще чего-нибудь перекусить, я заметила пустую тарелку, ложку, обернутую простой льняной салфеткой и маленький кинжальчик в простых черных ножнах.
   Взяв последний в руки, я вытащила его из ножен. Попробовав подушечкой пальца остроту лезвия, я разочаровано вздохнула. Да, специалист по холодному оружию из меня аховый, но даже мне понятно, что таким никого серьезно не поранишь. Скорее всего его использовали вместо столового ножа. Помнится, в пору моего увлечения романами о средневековье и Ренессансе, подобные носили на поясе в качестве столового прибора. Ну там, мясо нарезать...
   Решив, что даже такое убогое оружие в хозяйстве пригодиться, я постаралась спрятать его под поясом юбки, надеясь, что он не очень будет мешать и не выпадет где-нибудь по дороге. Теперь я чувствовала себя немного более уверенно.
   Продолжив осмотр подноса, я заметила небольшой кувшинчик с чем-то белым, напоминающим молоко и три небольших кусочка хлеба. Подозрительно принюхавшись к напитку, я решила попробовать, чем тут поят пленных хвис и сделала маленький глоток.
   Молоком оно и оказалось, свежим, вкусным, густым. Такого я не пила с тех пор, как жила на каникулах у бабушки в деревне. В общем, обед мне понравился. Жить можно!
   Но хлеб я все же решила припрятать. Чувствуя себя скорее хомяком, чем уважающей себя лисицей, я завернула хлеб в кстати подвернувшуюся салфетку и теперь раздумывала, куда бы спрятать сверток. В душе росло желание не только сделать запас "на черный день", но и срочно найти еще какой-нибудь выход их комнаты. Здравствуй клаустрофобия!
   Едва я успела засунуть заначку за пазуху, как в коридоре послышался какой-то шум. Я прислушалась и узнала причитающий голос управительницы:
   -- Я все сделала, как вы приказали.
   -- Тебе было сказано, проводить в гостевые комнаты, а ты куда ее отвела? Почему я должен обыскивать замок, чтобы ее отыскать? - гневно ответил мужчина.
   Ага, если не ошибаюсь, это "эльф".
   -- Но, господин Ардхиль, я думала...
   - Ты должна не думать, а точно исполнять приказания. Я смотрю, маркграф совсем свою прислугу распустил.
   -- Пощадите, господин Ардхиль!
   -- Я подумаю. Гостью кормила?
   -- Да, я приказала принести ей еды на два дня.
   -- Где она?
   Они подошли к двери.
   -- Здесь.
   -- Отпирай.
   Раздался звук поворачивающегося ключа, и в комнату вошли управляющая и Рейвар. Кинув на меня мимолетный взгляд, сначала осмотрел комнату, презрительно скривив губы, затем посмотрел на стоящее на столе блюдо, где кучкой лежали обглоданные кости.
   -- На два дня? - усмехнулся он, обращаясь к женщине.
   Она покраснела, злобно зыркнув в мою сторону, но промолчала. А я что, виновата, что уж и не помню, сколько прошло времени с последнего ужина.
   -- Девушка, вы меня слышите? - это уже мне.
   Он стоял, заложив руки за спину и покачиваясь с носка на пятку и обратно, при этом пристально меня разглядывая. Так, что я чувствовала себя не в своей тарелке. Сразу вспомнились спутанные волосы с застрявшей в них соломой, мешковатая одежда, и общая потрепанность.
   Я кивнула, попытавшись рукой хоть немного пригладить волосы.
   -- Как вас зовут?
   -- Юлия.
   -- Сейчас вы, Юлия, пойдете за этой женщиной. Она вас отведет в гостевые комнаты. Там вы должны будете вымыться. Я понимаю, что вы можете возражать, но прошу понять, что данная процедура необходима. Затем горничные помогут подобрать одежду. Позже, когда будете готовы, вас приведут к господину маркграфу, где вы подробно расскажете, кто вы такая и как здесь оказались.
   Я кивнула, удивляясь про себя, с чего бы возражать против хорошей ванны, но решила пока помолчать. Вдруг узнаю еще что-нибудь интересное. Но продолжение пока не последовало. Бросив на меня последний взгляд, он резко, по-военному, повернулся и вышел. Следом за ним поспешила госпожа Астара, жестом приказав следовать за ней. Пожав плечами, я поспешила последовать за ней, оставляя дверь в покинутую комнату открытой.
   Теперь путь шел сначала к лестнице, затем на этаж выше. Здесь коридоры расходились в разные стороны. Коротко кивнув головой, господин Рейвар, развернулся направо, а мы продолжили идти прямо. Мне было любопытно, что же находиться в правом коридоре и я немного отстала. К сожалению, я ничего не успела рассмотреть, потому что управляющая заметила, что меня нет рядом, и вернулась.
   -- Вам здесь нечего делать. Следуйте за мной и не отставайте.
   Пришлось на время утихомирить любопытство и следовать дальше. Как я заметила, несмотря на то, что теперь меня должны были поселить в гостевых комнатах, женщина умудрилась провести меня так, что по дороге нам не встретились не только другие гости, но и прислуга, коей в таком большом замке должно быть немало.
   Откуда я знаю, что замок большой? Так пока мы дошли до апартаментов, у меня окончательно замерзли ноги, так как до сих пор никто не додумался принести мне хоть какую-нибудь обувь, и идти пришлось опять босиком. О мои многострадальные ножки!
   Новые апартаменты, которые мне предоставили, были куда лучше. Просторная комната, обитая теплого оттенка бежевой тканью с затканным золотом узором из миньонов. У противоположной от двери стены располагалась огромная кровать с балдахином. Хотя нет, это не огромная кровать, а ОГРОМНАЯ. На ней можно было без проблем устроить на ночлег роту солдат, при этом никому бы не было тесно. На этом чудовище лежала гора перин и подушек, а чтобы залезть на этот аэродром, нужно было преодолеть небольшую лестницу в пять ступенек. При взгляде на данную мебель закрадывались мысли об алтаре и жертвоприношении. В общем, жуть.
   Справа от кровати стоял небольшое трюмо из красного дерева с овальным зеркалом в резной раме. Длинная батарея баночек и пузырьков выстроилась в ряд. Я быстро просмотрела содержимое многочисленных выдвижных ящичках: веера, перчатки, украшения. Слева - большой мягкий диван и два кресла, небольшой столик, на котором стояла ваза со свежесрезанными цветами. По обеим сторонам от окна стояли огромные керамические вазы в рост человека. И вообще, в комнате вся мебель была больших размеров, будто рассчитана на великанов, а никак не на людей нормального среднего роста.
   Одна из дверей вела в соседнюю комнату, которая оказалась гардеробной. В многочисленных шкафах висели платья, блузки, юбки разных размеров. В сундуках были сложены предметы нижнего белья, чулки, платки и шали, перья, банты, ленты и тесьма. У стены в ряд стояли манекены, на некоторых из них красовались корсеты и фижмы. Один из шкафов был полностью забит различной обувью. Я тут же воспользовалась находкой и подобрала пару добротных, но несколько массивных туфель на низком каблуке.
   Вернувшись опять в спальню, я схватилась за ручку другой двери. Открыв, я заглянула в помещение.
   На сей раз это была рабочая комната. Широкий стол занимали свертки тканей, заготовки для шляп, корзины с разноцветными нитками, декоративные подушечки с опасными булавками и иголками. Особенно меня заинтересовала шкатулки с жемчугом и бусинами из поделочных камней. Тут же лежали пяльцы с начатой вышивкой, с которой печально смотрел коленопреклоненный белый единорог, а контуры дамы были лишь слегка намечены. Через спинку мягкого стула была переброшена полоска кружева, а на сидении лежала раскрытая книга, с иллюстрации которой, видимо, и был перенесен рисунок для вышивки.
   У окна стоял мольберт с подготовленным холстом, на подоконнике разбросаны краски и кисти. Рядом ютились прислоненные к стене пустые рамки. Напротив мольберта на небольшой полке, задрапированной тканью, стояла чаша с фруктами. Не удержавшись, я взяла персик, впилась в него зубами и продолжила осмотр. В прочем, кроме вышеописанного ничего особенно привлекательного мне обнаружить не удалось. Подумав, вытащила из-за пазухи сверток с припрятанной едой и положила рядом с чашей. Если что, теперь голодной точно не останусь.
   Закончив разглядывать комнатку, я вернулась туда, откуда и начала обследование выделенных апартаментов. Там меня уже ждали две нетерпеливо притоптывающие горничные. Презрительно оглядев малопривлекательную одежду на моей персоне, они повели меня в мыльню. К моему удивлению, вход в нее оказался замаскирован висящим гобеленом с батальной сценой. Причин для этого, как ни пыталась, так и не удалось понять.
   Усадив меня на скамеечку, одна из них прокричала что-то в трубу, торчащую из стены, и почти сразу в мыльню зашли трое парней, несущих ведра с горячей и холодной водой. Поставив ведра, они откуда-то извлекли небольшую фарфоровую сидячую ванну. Пока под руководством одной из горничных они занимались тяжелой работой, вторая расчесывала мне волосы, выбирая застрявшие в них соломинки. Едва они ее установили, как девушки их быстро выпроводили и заперли двери на ключ. Затем помогли раздеться и залезть в ванну.
   Тут же мне на макушку полилась теплая вода из ковшика.
   -- Не очень горячо? - поинтересовалась девушка.
   -- Нет, вполне нормально, - ответила я.
   -- Извините, госпожа, нам господин Ардхиль велел вас вымыть. Закройте глаза, чтобы мыло не попало.
   Я послушно выполнила приказ. В носу слегка засвербело от резкого запаха. Так обычно пахло простое хозяйственное мыло, хотя к этому амбре и примешивались цветочные ароматы, которыми пытались перебить основной запах. Я млела, чувствуя, как осторожно горничная массировала голову. Опять полилась вода, смывая грязь.
   Тем временем вторая мочалкой стала тереть спину. С небольшой опаской вымыла хвост. Мокрым он смотрелся довольно жалко, но если мыться, то полностью. Как же хорошо! Вспомнилось раннее детство, как мама купала в тазу... Кстати, и сейчас этот предмет трудно назвать ванной, скорее похоже на большую лохань.
   -- Ну, вот. Встаньте, мы вас ополоснем.
   Я все так же послушно поднялась на ноги. Меня полили из ковшиков, а затем укутали в предварительно нагретую простыню. Да, так намного лучше, чем за решеткой. Если еще и покормят, будет совсем хорошо. В четыре руки они меня обтерли и даже хвост высушили, но вот расчесывать его я им не доверила, занялась сама.
   -- Спасибо! - после процедур девушки поблагодарили и поклонились.
   -- За что? - удивилась я.
   -- Так ведь господа мыться не любят. Госпожа Астара говорит, что от воды в теле злые духи селятся, которые вызывают злую судьбу. Поэтому высокородные господа только одежду меняют, а чтобы от них дурно не пахло, пользуются духами, - пояснили мне.
   Я сначала удивилась, они что, серьезно считали, что я буду сопротивляться водным процедурам? Но потом припомнила историю. Взять хоть Изабеллу Кастильскую, которая не мылась тринадцать лет. Или Людовик четырнадцатый, знаменитый Король-Солнце. Он вообще за всю жизнь мылся дважды: на свадьбу и на предсмертное причастие. Странное время, странные обычаи.
   -- Скорее от грязи болезни возникают, - усмехнулась я.
   Девушки принесли чистую одежду. Довольно быстро мы подобрали подходящую сорочку, чулки, платье. В качестве нижнего белья мне предложили на выбор панталоны и что-то вроде шортиков. Разумеется, я выбрала последние. И тут опять возник вопрос проблемы хвоста. Припомнив некоторые книги, где у героев был хвост, я для начала предложила сделать в шортиках дырочку, чтобы просунуть в нее хвост и так носить.
   Господа авторы! Вы когда-нибудь пробовали так трусы носить? Нет? А вот попробуйте? Такие пытки и Святой инквизиции не снились.
   Ну, во-первых, попробуйте просунуть с ма-а-ленькую дырочку весьма пушистый хвост (против шерсти). Хвост, между прочим, очень чувствительный орган! Это реально больно. Кто не верит, попробуйте проделать подобную операцию с котом. Одними располосованными руками не отделаетесь. Котики, как же я вас понимаю, бедные!
   Во-вторых, предположим, вам удалось надеть это орудие пыток, но внезапно очень понадобилось, пардон, в туалет. Снимать их еще хуже и больнее, чем надевать. И времени уходит гораздо больше. Есть шанс, что вам придется ходить в мокрых портках, что лично меня весьма не устраивает.
   Ухохатывающиеся горничные внесли рацпредложение, вырезать полностью заднюю часть, но было гневно отвергнуто. Какой тогда смысл в нижнем белье, если тыльная часть неприкрыто сверкает на свежем воздухе.
   В ходе мучений я познакомилась с обеими служанками. Когда они перестали меня бояться, выяснилось, что они обе довольно веселые и остроумные девушки. Они оказались сестрами. Старшую звали Лея, младшую - Лия. Хозяина замка они смертельно боялись, но еще больший страх вызывал его странный гость - господин Ардхиль. О нем они упоминали только шепотом, поминутно оглядываясь.
   -- Ой, госпожа Юлия, - тогда может вам лучше будут детские штанишки? - на минуту задумавшись, спросила Лея.
   -- Я что, на похожа на ребенка? - мрачно поинтересовалась я, после еще одной неудачной попытки одеть белье.
   -- Нет, вы не так поняли, - подхватила младшая сестричка. - Там такой покрой, кулиской. - Видя полное непонимание на моем лице, она махнула рукой. - Я сейчас сбегаю, принесу. Лея вам наглядно объяснит.
   И умчалась.
   Через несколько минут она действительно принесла маленькие детские штанишки:
   -- Вот смотрите.
   Они были сшиты на манер понравившихся мне шортиков. Чтобы они не спадали, подвязывались шнурками. А вот тыльная часть была весьма интересна. Шва сзади не было, половинки были сшиты внахлест.
   -- Оденешь такие малышу, - пояснила девушка. - и проблем не знаешь. Он как присядет, половинки расходятся, и одежка не пачкается. Мы с сестренкой вам такие же мигом сошьем. Тогда вам хвост мешать не будет. И тело, опять же, прикрыто.
   А что, это оптимальный вариант.
   -- Ладно, шейте, - согласилась я, понимая, что лучше все равно ничего не придумаешь.
   Остаток дня прошел под девизом кройки и шитья. Горничные были правы, шились они довольно быстро. Даже с моим портновским антиталантом было понятно, что вышло довольно неплохо. К концу дня я стала обладательницей около десятка предметов белья. Как показали полевые испытания, они действительно довольно удобные в носке. Я была счастлива.
   Постамент, который по ошибке называли кроватью, оказался очень удобен. Правда, меня беспокоило, что если ночью нечаянно свалюсь, то переломаю все кости.
   Утром меня разбудили сестрички:
   -- Госпожа Юлия, быстрее, быстрее с вами хочет поговорить маркграф.
   Мой отец рассказывал, что когда он был солдатом-срочником, нормативом при команде "Подъем" было время, пока горит спичка, то есть сорок пять секунд. Ну, что сказать, в этот норматив я не уложилась, но результаты были близки. Правда, с одной стороны, мне помогали одеваться горничные, с другой - солдатам не приходилось носить полдюжины нижних юбок и корсет. В общем, с одеждой управились быстро.
   Затем пришло время прически. Меня усадили на стул и принялись дергать за волосы, то есть данную процедуру они окрестили укладкой. Было чувство, что меня отпустят, лишь выщипав последние волосинки, и я останусь лысой. Но нет, обошлось. Теперь на голове красовался большой узел, украшенный изящными заколками с самоцветными камнями. На висках девушки выпустили несколько прядей, которые густо намазали воском и уложили кольцами.
   Одним словом, красота неописуемая. Особенно если не думать, как потом вымыть и расчесать это богатство.
   На озвученный вопрос они удивленно посмотрели на меня и сообщили, что благопристойные дамы голову моют и расчесывают волосы раз в месяц, чтобы не портить прическу. Для того, чтобы спать, под шею подкладывают специальную подушечку, который поддерживает голову в воздухе, чтобы не помять парикмахерский шедевр. А изящные серебряные палочки и фигурные блохоловки помогают бороться с насекомыми.
   При последних словах я побледнела. Как-то сразу заболела шея и зачесалась голова.
   Мда, а я, наивная, когда-то мечтала побывать в средневековом замке. Сбылась мечта идиота!
   Но поразмышлять о перипетиях жизни в средневековье мне не дали. Лия легонько подтолкнула меня в спину, велев следовать за сестрой, а сама шагала следом за мной. Вот так, почти под конвоем, мы отправились на господский этаж. Интересно, они что, решили, что я по дороге сбегу? Фиг вам, пока я не удовлетворю любопытство, меня отсюда не выгонят. А когда надоест, никакие стены не остановят.
   Я не заметила, как мы уже дошли до покоев.
   -- Госпожа Юлия, подождите немного. Хозяин скоро освободится и примет вас, - сказала Лея, предварительно заглянув в приоткрытую дверь.
   И действительно, из комнаты доносились мужские голоса. Я насторожила уши, уж больно интересный разговор велся там, если судить по некоторым фразам. Если бы рядом не было девушек, ни за что не удержалась подслушать. Иногда так можно узнать много полезной информации.
   Девушки мялись, то и дело оглядываясь и притопывая, всем своим видом показывая, что им не терпится уйти. Я некоторое время наблюдала за ними, но потом не выдержала:
   -- Если вы торопитесь, то можете идти. Я сама дождусь, когда господин маркграф сможет меня принять. Поверьте, я не сбегу, мне самой любопытно, зачем он меня вызвал.
   -- Спасибо, госпожа Юлия, - они слегка присели в поклоне. По-моему, это называется книксен.
   Я дождалась, пока девушки скрылись, а затем прилипла ухом к двери.
   -- Раз ты настаиваешь, тогда просто отправлю ее в дар с посыльным, - услышала я голос хозяина замка. - Зачем все эти сложности.
   -- Барт, ты что, в этой глуши последние мозги пропил? - раздраженно спросил его собеседник, в котором я опознала вездесущего господина Ардхиля. - Мне нужно тебе как маленькому все разжевывать?
   -- Рей, у меня голова болит, - раздался в ответ мученический вздох. - Давай обойдемся без загадок, просто расскажи, что ты, наконец, от меня хочешь.
   -- Если ты просто отошлешь редкий, а возможно и единственный экземпляр, в дар Его Величеству, то тебя поблагодарят, может, презентуют небольшое количество денег и забудут. На этом все и закончится.
   -- И что?
   -- Я же предлагаю тебе извлечь из этого подарка судьбы максимальную выгоду.
   -- И как ты это видишь?
   -- Для начала приодень ее, чтобы выглядела не хуже твоей жены. Драгоценности там. Женщины это любят. Устрой череду приемов, пусть все соседи на нее полюбуются.
   -- Ты рехнулся? Какие соседи? Она же зверь!
   -- Не волнуйся, я с ней разговаривал, вполне нормальная девчонка. Правда, немного неотесанная, но это только придаст ей шарма. Поручи жене, он ее немного поднатаскает, как себя вести в обществе.
   -- Нет, не надо сюда жену вмешивать, а то эта ревнивая дура на ней отыграется.
   -- Как хочешь. Только прошу, не надо мешкать, а то все планы полетят в тартарары. Вот с завтрашнего дня и начни.
   -- Опять тратить деньги на тряпки, - простонал маркграф. - Почему женщины не могут обойтись несколькими платьями? К каждому балу новое подавай, а к ним шляпки, перчатки, веера, саше, кошельки и еще множество ерунды. Никаких денег не напасешься.
   -- Барт, хватит причитать. Твоего состояния хватит не на одно поколение графов Сенданов. Кстати, когда придет портниха, пришли ее сначала ко мне за инструкциями.
   -- Тоже мне знаток моды, - послышался смешок.
   -- Да причем тут знаток? Платья необходимо сшить так, чтобы хвост был виден.
   -- Зачем?
   -- Сам догадаться не можешь? Барт, ты меня в последнее время поражаешь. Подумай сам: твои соседи быстро разнесут сплетни о необычном существе. Не пройдет и пары месяцев, как новости достигнут ушей короля. А нашего государя ты знаешь: его хлебом не корми - дай новую игрушку. Спорю на весь твой замок, что он, как узнает, тут же пришлет доверенных лиц, чтобы выпросить у тебя диковинку. Вот тут-то ты можешь поторговаться. Только не продешеви!
   -- Он у меня вот где будет, - маркграф был явно доволен таким планом, затем раздраженно спросил. - И где же эти ленивые девки? Они давно уже должны были привести хвису.
   Поняв, что дольше медлить нельзя, я тихонечко постучалась и, дождавшись ответа, приоткрыла дверь:
   -- Здравствуйте, - я постаралась изобразить что-то более-менее похожее на реверанс. - Вы меня звали?
   -- Полагаю, ты догадываешься, кто я такой, - обратился ко мне хозяин замка.
   Я, молча, кивнула, потупившись. От запаха перегара у меня засвербело в носу, так что приходилось изо всех сил сдерживаться, чтобы не расчихаться. Это надо же в такую рань набраться, как свинья.
   Почувствовав на себе взгляд, я приподняла голову. На меня смотрел, а точнее буравил мрачным взглядом, "эльф". От его взгляда сразу же стало очень неуютно. Интуиция вопила, что с ним надо быть осторожной, уж больно он опасный.
   -- Тебе понравились новые апартаменты? - тем временем продолжал маркграф, не обращая внимания на наши переглядывания.
   Снова кивнула.
   -- Скажи, милая, у тебя есть, где жить?
   Я отрицательно покачала головой.
   -- Тогда ты пока можешь остаться в замке. Не выгонять же тебя на улице, вокруг достаточно негодяев, которые могут обидеть такую красивую девушку. Только у меня будет просьба...
   -- Какая? - тихонько спросила я, продолжая изображать простушку-скромницу.
   -- Видишь ли, в замке проводятся череда приемов. Я бы хотел, чтобы ты присутствовала на них в качестве нашей гостьи. Если ты не будешь представлена обществу, то пойдут всякие слухи. Не буду скрывать, у меня не очень хорошая репутация, и не хотелось бы лишний раз давать повод для разных толков. Думаю, это не большая цена.
   -- Но...
   -- Я понимаю, ты хочешь сказать, что нечего надеть на прием. Не волнуйся, решение этого вопроса я возьму на себя.
   -- Спасибо.
   -- Тогда можешь быть свободна. Вечером придет портниха. Через три дня в замке будет бал, надо успеть подготовить тебя к выходу.
  

Глава 6. Танец на граблях.

Медея

   Прошло несколько дней. Я потихоньку обживала только что отремонтированный дом. Кот устанавливал свои порядки на подотчетной территории. Короче, жили душа в душу.
   После столь оригинальной "инициации" я, поразмыслив, провела в доме полную инвентаризацию запасов, сделанных моей предшественницей. Учитывая, что она умерла довольно давно, а все продукты имеют свойство портиться, то запасы оказались довольно скудные. Пришлось выкинуть все, кроме спиртовых настоек и различных сиропов. Если я думала стать местной целительницей, то следовало пополнить ассортимент лекарственных средств. К счастью, после изучения травников я узнала, что в данной местности произрастает много известных растений, к которым я привыкла в своем мире. Я пока решила собрать то, что мне знакомо, а остальное собиралась изучить позже.
   Утро начиналось с рассветом. Неудобств это не доставляло, так как я была типичным "жаворонком" - с восходом сна ни в одном глазу, зато, как только наступал вечер, клевала носом, хоть спички вставляй. Прихватив с собой пару бутербродов и воду в бутылке из высушенной тыквы, отправлялась собирать целебную росу или травы. Иногда меня сопровождал Тимофей, считая себя личным охранником. Я не возражала. Пока занималась сбором, он с удовольствием гонялся за бабочками или валялся на траве. Через несколько часов, когда солнце начинало заметно припекать, возвращалась домой.
   Днем, пока на дворе стояло пекло, я не спеша занималась домашними делами или читала "7000 заклинаний белой целительницы". Изучала их с любопытством, иногда хихикая на особо оригинальных рецептах. Нет, всевозможные мази, настои и отвары были мне близки, а некоторые и знакомы, но вот заклинания... Некоторые считала откровенным бредом, а другие хотелось испытать. Увы, применить на практике прочитанное пока не удавалось. Я и не подозревала, что в скором времени это упущение будет исправлено.
   Дни летели за днями, не отличаясь друг от друга. Я и не заметила, как незаметно пришел один из великих праздников, Купальная неделя. Весть о намечавшемся празднике принес Валлис, внук старосты.
   Едва я вернулась домой из очередного похода, как увидела топчущегося у порога мальчишку:
   -- Здрасти, тетя Медея.
   -- И тебе поздорову. Чем обязана твоему визиту?
   -- Что?
   -- Чего пришел? Или так, мимо пробегал? - усмехнулась я.
   -- Ну... - ковыряя пальцем в носу, он потупился, но все же решился. - Можно у вас немого побыть? А то дома бабушка генеральную уборку делает. В такое время ей лучше под руку не попадать.
   -- Что, работать заставит? - улыбнулась я.
   -- Ага.
   -- Ладно, проходи, и открыла дверь.
   Оглянувшись, он прошмыгнул внутрь и, встав посреди кухни, начал с любопытством разглядывать обстановку, время от времени бормоча что-то под нос.
   -- Чай мятный будешь? - предложила я.
   Воспитанная в духе того, что гостя, а тем более ребенка, необходимо всенепременно накормить, я обогнула парнишку и, положив на стол котомку с травами, начала хозяйничать. Припомнив, что в этом возрасте у подростков отменный аппетит, отыскала полкрынки молока, пару яиц, немного муки и быстро затворила тесто для блинов. Растопила печь, поставила три сковороды и, когда они стали горячими, налила тесто.
   -- Марш мыть руки! - велела я.
   Я уже успела напечь более десятка блинов, пока Валлис умывался. Я уж было решила, что он успел утопиться, но нет, вернулся.
   -- Покажи руки, - он послушно протянул ладошки. Не заметив грязи на руках, кивнула на лавку. - Садись.
   Поставила тарелку с горкой блинов, баночку с медом, крынку сметаны и налила ароматный чай. Он не стал отказываться и, плюхнувшись на трехногий табурет, потянулся за блинами. Довольно щурясь, как Тимофей, он запихнул в рот сразу полблина.
   -- Вкусно. А мы тут с ребятами поспорили, ведьма вы или нет, - с набитым ртом сказал парнишка.
   -- Прожуй сначала, подавишься. А сам как думаешь?
   -- Не, я считаю, что вы нисколько не ведьма.
   -- И почему? - поинтересовалась я.
   -- Помните, когда вы тут появились, хотели испытание провести. Так вот, если бы вы были ведьмой, то превратили бы всех в свиней и съели, - уверенно заявил мальчишка.
   -- В свиней? - озадачено посмотрела я.
   -- Ага. Можно и в жаб, - милостиво разрешил он.
   -- А есть обязательно?
   -- Конечно, - уверил Валлис. - Так все ведьмы поступают.
   Мда, убийственная логика.
   Минут через пятнадцать, тяжело переводя дух, он отставил тарелку. Аппетит у мальчишки и впрямь оказался отменный, пришлось пару раз подкладывать новые порции. Его счастливая мордашка лоснилась от масла. Допив остатки остывшего чая, мальчишка вытер губы рукавом и поблагодарил:
   -- Спасибо, тетя Медея, все очень вкусно, - потом хитро сощурился и предложил. - Не хотите сходить с нами на рыбалку? На ночную.
   -- С чего такое странное предложение? - подозрительно спросила я. Ну не верю в его бескорыстие! - Выкладывай правду.
   -- Ну-у, - протянул он, но, поняв, что на этот раз провести не удастся, решился, - с вами нас точно отпустят.
   Я задумалась. А почему бы и нет?! Я давно цивилизованно не ночевала на природе: с палатками, с костром и страшными историями, рассказанными замогильным голосом.
   -- Пожалуй, я соглашусь, - осторожно промолвила я, ожидая реакции подростка.
   -- Ура! - радостно воскликнул он, но затем озабоченно задал вопрос. А рыбу ловить умеете?
   -- Нет, но умею ее готовить, - успокоила я. - На что ловить собираетесь - на червя, опарыша, кашу или на тесто?
   Парнишка уважительно посмотрел на меня и задумался:
   -- Может, лучше разную приманку взять? Мало ли на что поймается. А вы червей не боитесь?
   -- Меня трудно напугать рыбьей приманкой, - серьезно заявила я, вспоминая, сколько раз ругалась моя мама, когда обнаруживала в холодильнике опарышей или мотыля, приготовленных отцом или братом для завтрашней рыбалки. Кстати, благодаря им, я стала большим специалистом по приготовлению рыбы. - Если вы возьмете на себя копание червей, то я приготовлю тесто и кашу для прикормки.
   -- Тогда я побежал ребятам скажу, чтобы готовились, - и он вскочил с табурета. На пороге мальчик обернулся и строго предупредил: - Только не забудьте, вам надо придти к дедушке не позднее, чем за два часа перед закатом. Иначе он нас точно не отпустит.
   Я провожала взглядом, пока он совсем не скрылся из виду, а затем обернулась к Тимке, который все это время наблюдал за нами с печи.
   -- Ну что, котик. Похоже, что придется идти на рыбалку.
   Не откладывая дела в дальний ящик, я почти сразу принялась за приготовление обещанной приманки. Порывшись на полках, я отыскала какую-то крупу, отдаленно напоминающую рис, но непривычного желтовато-розового цвета. Очистив от обсевков, я тщательно ее промыла и поставила в печь, предварительно посолив и добавив горсть муки для пущей клейковины.
   Теперь нужно было замесить тесто. Ну, уж это особой хитрости не представляло. Единственное отступлением от классического рецепта было в том, что я в тесто добавила небольшой клочок кудели, найденную в сундуке, дабы рыба заглатывала приманку, а не обклевывала.
   Пока я готовила тесто, каша подоспела. Она настолько удалась, что когда решила ковырнуть получившуюся массу, едва не угодила ложкой в лоб. Отскрести ее от стенок горшка удалось далеко не с первого раза. В общем, я осталась довольной приготовлениями.
   Чтобы хоть немного скоротать время до рыбалки, я решила сначала прибраться в доме, а если быстро управлюсь, то немного почитать из того занимательного фолианта. Я как раз читала главу "магия здоровья", когда меня отвлекло тихое кошачье мяуканье. Около ног вертелся верный Тимофей и пытался привлечь к себе внимание. Поглядев в окно, я вскочила и заметалась по домику. За окном уже начинало смеркаться. Если бы не кот, я наверняка бы забыла об обещании, данным Валлису.
   Достав старую плетеную корзинку, я заметалась по дому, собирая все необходимое. Пара ножей, соль, кремень и огниво, приманка. Так, что еще? Разумеется, что-нибудь перекусить, вроде бутербродов! Ночью, да на свежем воздухе аппетит зверский. Тем более, что окружать меня будут мальчишки, а они, как известно, вечно голодные. Пожалуй, еще надо взять картошечки и зеленого лучку.
   Я с тоской взглянула на заметно потяжелевшую корзинку. Что поделать, носильщиков поблизости не видно. Придется нести самой.
   -- Тимофей, - обратилась к сидевшему на пороге коту, зная, что он прекрасно все понимает, - оставайся дома и присмотри, чтобы все было в порядке.
   Я закрыла за собой дверь, подперла ее сухой веткой, уверенная, что воров не стоит опасаться. Во-первых, староста весьма бдительно следит за порядком в округе, а во-вторых, и красть-то у меня нечего.
   Ощущая себя Красной Шапочкой, я бодро пошла по тропинке к деревне. Пройдя несколько сот метров, я оглянулась и увидела, что Тим следует за мной.
   -- Тимка, ну я же просила остаться дома. Почему ты не слушаешься? - укорила я. Затем поставила корзинку на дорожку и повернулась к дому.
   Увидев, что я направляюсь к нему, кот повернулся и демонстративно пошел домой. Успокоившись, вернулась на то место, где осталась стоять корзинка, стоило пройти еще несколько сот метров, обнаружила, что вредина продолжает идти за мной, но уже маленькими перебежками, прячась за кустами. По всей видимости, он надеялся, что я его не замечу.
   Пришлось применить более радикальные меры.
   Отломив от ближайшего куста хворостину, я с криком: "Кому сказала, немедленно домой!" кинулась к нему. Это конечно чересчур, но только так дома можно было отвязаться от котика. Проверенно на практике. Слишком часто я опаздывала на работу только потому, что он не хотел меня утром отпускать одну.
   Обиженно фыркнув, кот, наконец, смирился и потрусил домой.
   Пока я воевала с Тимофеем, сильно запыхалась. Мда, физкультура давно перестала быть моим коньком, хотя в детстве была спортивной девочкой. Посмотрев на краешек солнца, уже готового совсем спрятаться за горизонт, пришлось увеличить темп передвижения, иначе Виллис обидится.
   Постепенно, с каждым шагом я чувствовала, что корзинка становится все тяжелее и тяжелее. Когда я все-таки добралась до дома старосты, думала, что руки отвалятся.
   Поставив корзинку на крыльцо, постучалась в дверь и на вопрос: "Кто там?", назвала себя. Послышался звук откидываемого крючка, и дверь распахнулась. Из-за нее выглянула мордашка внука старосты.
   -- Я же говорил, что мы идем не одни, а с тетей Медеей, - обернувшись, прокричал он. - А вы мне не верили!
   -- Заходи, дочка, - послышался из глубины дома голос старосты, а буквально через минуту появился на пороге и он сам. - Значит, ты идешь с этими оболтусами? - Дождавшись утвердительного кивка, он вздохнул. - Раз так, придется отпустить. Только ты уж присмотри за ними. Место там нехорошее, хотя и рыбное.
   -- Обещаю, все будет в порядке.
   -- Ну, дай-то святой Погуд. Погоди-ка! Эй, хозяйка, - окликнул жену, - принеси что-нибудь поесть ребятам.
   -- Нет-нет, спасибо. Я уже подготовилась, - улыбнулась я, кивая на свою корзинку.
   Скептически осмотрев содержимое, жена старосты безжалостно добавила туда еще сверток с какой-то едой и небольшую кринку с ягодным взваром. Прочитав небольшую лекцию внуку, чтобы слушался старших, то бишь в данном случае меня, далеко в лес не ходить, обращаться с огнем осторожно и так далее, нас, наконец, отпустили.
   Когда дверь за нами закрылась, я почувствовала облегчение. Как часто и мне приходилось выслушивать подобные наказы!
   -- Туда не ходи, этого не трогай. Что я, маленький, что ли?! - возмущался парнишка. Однако делал он это тихо, чтобы ненароком не услышали дед с бабушкой.
   За околицей нас встретили еще трое мальчишек - друзья Валлиса.
   -- И ты с нами? А мы думали, что тебя не отпустили, - сказал старший из них, настороженно глядя на меня.
   -- Не хотели, но с тетей Медеей разрешили, - парнишка крепко вцепился в мою ладонь, не отпуская. - Не волнуйтесь, она никому ничего не скажет. Слово даю!
   Немного подумав, старший из них кивнул и разрешил нам идти за ним, предупредив, чтобы не смели никому рассказывать, где будем рыбачить.
   Путь выдался нелегким. Вместо того, чтобы идти по тропинке, они потащили меня через такие буераки, что через полчаса я готова была сдаться и попроситься обратно. Только гордость не позволяла показывать слабость. Иначе потеряю уважение в глазах этих хулиганов.
   Когда мы вышли из чащи, передо мной открылось изумительной красоты берег. На темной поверхности воды серебристой дорожкой светилась огромная луна. Казалось, еще чуть-чуть и ее можно коснуться рукой!
   Я замерла, наслаждаясь открывшимся видом, и пришла в себя, когда меня толкнул плечом проходивший мимо мальчишка.
   -- Эй, осторожнее! - возмутилась я. - Неужели нельзя аккуратнее.
   -- А что ты встала столбом. Ни обойти, ни объехать! - огрызнулся тот.
   Остальные уже торопливо наживили крючки и теперь жадно наблюдали за поплавками. Неподалеку жарко пылал костер, взметая языки пламени в ночное небо. И когда только успели!
   Валлис подошел и протянул мне лесину с леской, должную изображать удочку. Посмотрел, как я неумело привязываю крючок, иногда помогая советом. Ну да, зная теоретически о способах рыбной ловли, я никогда не применяла знания на практике.
   Пока мы возились с моей удочкой, один из его друзей заорал и выдернул из воды небольшую рыбешку.
   -- Есть!
   Меня тут же бросили, присоединившись к приятелям.
   Рыбачили около четырех часов, пока клев не кончилось. Мальчишки успели наловить полведра рыбы, как мелкой, так и крупной. Пока они занимались удочками, я не только сварила уху, но и запекла в глине по паре рыбин на каждого. Ночная свежесть пробудила в парнишках зверский аппетит, они накинулись на еду, как с голодного острова.
   -- Интересно, а русалки сегодня выйдут? - спросил вихрастый парнишка, имени которого я не могла вспомнить.
   -- Должны. Купальная неделя уже наступила, - важно ответил Валлис.
   -- Купальная неделя? - удивилась я. - Может Купальская?
   -- Не, Купальная.
   -- Разве русалки существуют? - я как-то забыла, что сейчас нахожусь в другом мире... или в сказке... или просто сплю, и это просто сон.
   -- Конечно. Они в это время выходят на берег волосы чесать или хороводы водить.
   -- Вот бы их увидеть, - вздохнул приятель Валлиса.
   У меня тут же возникла мысль, что отнюдь не рыбалка является причиной этого похода, а именно возможность посмотреть (скорее подсмотреть) за русалками.
   -- М-м, теть Медея, - дуя на кусок, обратился Валлис. - Скажите, а если сварить русалку, уха будет мясная или рыбная?
   От неожиданности я едва не подавилась, но ответить не успела. Послышались приближающиеся девичьи голоса, смех, а затем на берег вышли и сами девушки. Одеты они были в просторные небеленые рубахи до щиколоток, волосы распущены. Не замечая нас, девушки со смехом и шутками стали заходить в воду по пояс и кидать венки, гадая о замужестве.
   -- Вот, ду... - начал было Валлис, но обернулся на меня и поправился, - девчонки! Всю рыбу распугали. Айда, ребята! Пошли домой, фиг теперь, а не рыбалка.
   Мальчишки, ворча, стали сматывать удочки и собирать улов. Валлис распоряжался как заправский командир, указывая то на одно, то на другое. Странно, но его слушались даже ребята постарше. Надо отдать должное, мальчишка умело управлял друзьями, так, что обиженных и недовольных не было.
   Я тоже не осталась в стороне от работы. Взяв котелок, направилась на берег отмывать утварь. Аккуратно, держась за веточки кустов, спустилась к реке. Присев в малозаметном месте под плакучей ивой, зачерпнула горсть песка и стала оттирать бока от жира и копоти. Я так увлеклась, что на мгновение забыла, что мы не одни.
   Внезапно на голову что-то упало и застряло в волосах. Машинально стянув с головы прилетевший предмет, я с удивлением опознала в нем венок из веток березы, перевитый ромашками и васильками.
   -- Промахнулась ты, Мариза, - услышала я злорадный девичий голос над своей головой. - Даже в воду попасть не можешь, а все замуж хочешь. Да только кто тебя в жены-то возьмет с такой-то рожей.
   -- Замолчи! - закричала другая. В голосе слышалась боль.
   -- Ты еще поплачь!
   Я вскинула голову. На крутом берегу, прямо надо мной стояла стайка девушек. Сколько точно их было, я не разглядела. Зато прекрасно видела, как четыре девицы обступили пятую, которая стояла напротив противниц, сжав кулаки.
   -- Ишь ты, нашлась красавица. Думает, ежели родители таверну держат, так можно и женихов отбивать, - заявила одна, вертя в руках стебель крапивы.
   -- Каждого, змеища, охмуряет, - подпела другая.
   -- На молодых колдунов глаз положила, - подала голос третья.
   -- Ну что вы, подруженьки, посмотрите на ее рыло, кому она нужна, косоротая, - ухмыльнулась заводила.
   Взвизгнув, затравленная девушка кинулась к сопернице, норовя вцепиться в волосы. Но противницы только этого и ждали. Одна ловко подставила подножку и, когда она упал, две другие принялись стегать ее крапивой. Девушка отбивалась, как могла, но силы были не равны. Очень скоро драка превратилась в свалку, а потом в банальное избиение.
   Видя, что дело принимает серьезный оборот, я бросила котелок и бросилась вверх по тропинке. По дороге в руках как-то сам по себе оказался увесистый сук.
   -- Что здесь происходит? - поинтересовалась я, помахивая лесиной. - Думаю, родителям будет любопытно узнать, чем их дочки занимаются.
   Как и ожидалось, стая юных стервятниц не желала огласки и быстро испарилась с места происшествия. Я подошла к лежащей на земле девушке. Прикусив опухшую и кровоточащую губу, она тихо поскуливала.
   -- Ты как? Подняться можешь?
   Она чуть кивнула головой и тут же зажмурилась от боли.
   -- Погоди, сейчас помогу, - я подхватила ее под руки и помогла встать на ноги. - Тут недалеко у меня костер, на свету можно будет тебя осмотреть. Ну, а там - по обстоятельствам.
   Медленно, поддерживая, а точнее почти таща ее на себе, мы двинулись в сторону нашей стоянки. Каждый шаг девушке давался с большим трудом. Видно, ей крепко досталось, пока бежала на помощь. Я корила себя за то, что недостаточно быстро вмешалась. Единственное оправдание - я не ожидала такого жестокости. Нет, нужно все рассказать их родителям, нельзя такое спускать с рук, иначе все выльется в гораздо более серьезные проблемы. Плавали, знаем. Сначала у мух крылья обрывают, потом кошечек-собачек мучают, а потом и человеческую жизнь ни во что не ставят.
   Тем временем мы добрались до полянки. Мальчишек давно и след простыл. Я усадила ее возле кострища и раздула остывающие угли, подкинув сучья потолще, чтобы подольше не нужно было подкладывать дрова. Одного взгляда на опухшее лицо хватило понять, что травмы довольно серьезные.
   -- Посиди, я мигом сбегаю, воды принесу, - вспомнив брошенный котелок, велела девушке и поспешила обратно в реке.
   Посудина лениво качалась на мелководье. Хотела было набрать воды, но в этом месте она была мутная от ила. Пришлось искать другое место. Хорошо, что буквально в десятке метров наткнулась на бочажок, который бил неподалеку. Чистая прозрачная вода позволяла разглядеть на дне гладкие камушки и водоросли, благо ночь была светлая.
   Решив, что водоросли могут пригодиться, я зашла в воду и потянулась сорвать парочку пучков, как поскользнулась на чем-то, что кольнуло пятки тысячей микроскопических иголок. Едва удержавшись, чтобы не навернуться, вытащила из воды камешек с прилипшей на ней светлой губкой. Бадяга! Наилучшее средство от ушибов и синяков. Вот повезло так повезло! Тщательно обшарив в этом месте дно, я нашла еще две. Эх, что времени нет, надо наведаться сюда днем, может, еще найду.
   Вернувшись с добычей к костру, я увидела, что девушка то ли спит, то ли просто потеряла сознание. Подумав, решила пока ее не беспокоить и приготовить примочки. Но для начала нужно было промыть раны и ссадины.
   Поскольку вода была холодная, я установила на камни импровизированного очага котелок. Хорошенько осмотревшись, отыскала тысячелистник, а немного дальше, на тропинке, и подорожник. Кинув растения для отвара в посудину, я подкинула еще пару веток в костер и стала обмахивать листом лопуха вместо веера, чтобы раздуть пламя. Едва отвар был готов, я осторожно сняла котелок и поставила остывать.
   Пока отвар остывал, занялась приготовлением примочек. На плоский камень положила бадягу и водоросли и размяла другим камнем, стараясь, чтобы получившаяся масса не разбрызгалась по сторонам.
   Когда бадяга для примочки была готова, я померила температуру отвара мизинцем. Решив, что отвар достаточно остыл, подошла к пострадавшей. Поскольку с собой не было никакого лоскута ткани, пришлось пожертвовать подолом. Оторвав полоску, я намочила и принялась аккуратно, стараясь не причинять боли, промывать раны.
   Едва я коснулась понемногу сочащейся кровью ссадины, как девушка застонала и открыла глаза.
   -- Не бойся, я с добром, - успокаивающе шепнула шарахнувшейся девушке. - Погоди, сейчас легче станет. Тебя как звать-то?
   -- Мариза.
   Девица испуганно глядела, сжавшись в комок, как котенок. Надо было срочно ее как-то отвлечь и успокоить. Я вспомнила, как на тренингах нас учили подстраиваться под клиентов. Человек на подсознательном уровне больше доверяет тем, кто на них похож поведением, жестами или манерой речи. Ну что ж, попробуем.
   -- А меня Медея. Я тут вроде как за вместо лекарки, - я беззаботно болтала, стараясь вести себя как заправская сплетница, чтобы не вызывать подозрения. - Вот с мальчишками пошла на рыбалку, да и трав каких набрать, а тут вы. Чего с девками-то не поделила? Погоди, закрой глаза, я тебе компресс положу, а то завтра такой фингал надует, что вместо фонаря светить будет. - Промыв ссадины на лице, я быстро размазала кашицу из бадяги и водорослей по лицу и хихикнул: - Хорошо, что никого не видит, а то видок еще тот. Ну да ничего, зато завтра лицо уже не будет опухшим.
   Она хотела было встать, но я ее удержала:
   -- Тихо, тихо. Куда это ты собралась? Посиди, пока голова не перестанет кружиться, а утром ко мне домой пойдем тебя долечивать. Тебя случаем не тошнит? Дай на глаза погляжу, нет ли сотрясения. Ну, так что там с девицами, что тебя били?
   Я продолжала трещать без умолку, не давая ей сосредоточиться.
   -- Сейчас ведь Купальная неделя. Мы с подругами на жениха гадали,- тихо ответила она.
   -- Ну и молодцы. Я и сама хотела погадать, да все некогда. А как гадали-то?
   -- Сначала на соломе.
   -- Это как?
   -- Подходишь к омету соломы, - пояснила Мариза. - Берешь ртом пук соломы. Ежели четное число соломин, то выйдешь замуж в этом году. Ну а коли нечетное - нет. Потом смотрят; ежели с колосом - муж богатый будет, если попадется без колоса, то и жизнь бедная.
   -- Хорошее гадание. Ну а дальше что?
   -- Мне нагадалось, что замуж выйду за богатого.
   -- Ну и прекрасно. Радоваться надо.
   -- Я и радовалась. А вот Мартусе выпало в девках сидеть.
   -- А Мартуся кто? - полюбопытствовала я.
   -- Ты на реке ее видела. Она у нас самая красивая, заводилой ходит. Так она раскричалась, сказала, что гадание не правильное. Тогда решили на ореховых скорлупках погадать. Вставили, значит, свечи в скорлупки, зажгли да и пустили в таз с водой. Та, чья скорлупка потонет, умрет незамужнею; у которой раньше всех свеча прогорит, та прежде всех замуж выйдет; ну а у кого дольше всех гореть будет или потухнет, той в этом году замужем не бывать. Так моя свеча вперед всех сгорела. Потом решили еще раз проверить. Надели мне на голову ведро, покрутили вокруг да велели идти. Уж не знаю как, да только я к воротам пошла. Знать точно замуж позовут. А Мартуся говорит, лжа, мол, все. Подстроила я все, чтоб ее опозорить.
   -- С чего это она решила, что ты ее опозорить хочешь? - хмыкнула я.
   -- Так мне уж двадцать первый годок идет. Перестарок я. А Мартуся только в этом году заневестилась. Всем растрепала, что до конца лета замуж выйдет, да не за простого парня, а за молодого, красивого и богатого. А тут я со своим гаданием, - она жалобно шмыгнула носом. - Я ведь сегодня сюда пришла, чтоб еще раз все доподлинно проверить - венок кинуть.
   -- Не понимаю, - я пожала плечами. - И что с того, что гадание предсказало. Мало ли парней на свете. Это ж не причина друг дружку лупить.
   -- Так ведь родители мои единственную таверну в округе держат. А неделю назад у нас трое магов, что приехали в окрестных лесах нечисть всякую ловить, на постой пришли. Один старый да двое молодых. Красивые такие, что глаз не отвести. Вот Мартуся и взбеленилась.
   Закончив рассказ, она замолчала и обессилено закрыла глаза. Я не стала ее тревожить, продолжив готовить различные примочки. На сей раз решила положить на открытые ранки кашицу из корня лопуха. Закончив накладывать лекарство, восхитилась ее выдержкой. Это надо же, за все время она ни разу не дернулась и не застонала! Лишь позже поняла, что девушка просто впала в беспамятство.
   Мда, как теперь ее транспортировать? Порывшись в памяти, я припомнила с детства любимые книжки про индейцев: "Земля соленных скал", "Сыновья Большой Медведицы", "Винниту" и многие другие, которыми зачитывалась взахлеб. Попробуем смастерить волокушу, благо конструкция не сложная и подручного материала вокруг множество.
   Однако, применить знания н6е удалось. Едва я отыскала подходящие лесины, как услышала голоса:
   -- И где вы, засранцы, бросили лекарку? - услышала я голос старосты, а вскоре между деревьев показался и он сам, ведя за ухо внучка.
   -- Ай, больно же, - взвизгнув, заплакал мальчишка, которого в очередной раз дернул любящий дед. - Да не бросали мы ее, сама куда-то пропала. Честно!
   -- Сама? А, может, вы от нее сбежали? - ехидно спросил староста. - Небось не дала бы вам подглядывать за купающимися девками. Бесстыдники!
   -- Мы на русалок посмотреть хотели!
   -- Вот вернемся домой, я вам покажу русалок. Крапивным веником да по голому заду, паршивцы!
   -- Дядька Фокий! - обрадовалась я. - Как хорошо, что вы пришли.
   -- Нашлась пропажа, - подходя ближе, он улыбнулся и отпустил парнишку. Точнее, слегка ослабил хватку, чем и воспользовался внук, мгновенно отпрыгнув в сторону.
   -- Я же говорил, что найдется. Она же не дура. Если потерялась, то дождалась бы рассвета и вернулась. Не в первый раз за травами ходит, - проворчал мальчишка, прикрыв ладошкой распухшее ухо.
   -- Что у тебя случилось, дочка? - между тем поинтересовался старик и покосился на мою пациентку. - А это что за сдыхоть?
   -- Какая сдыхоть! Девчонка тут на берегу поскользнулась нечаянно на взгорке и скатилась чуть ли не до воды, - не знаю почему соврала я. - помогите ее до дома донести. Давайте так, вы - за плечи, я - за ноги.
   -- Не мешайся, - он подошел к пострадавшей и легко поднял на руки.
   Я лишь восхищенно глядела, как он без всякого напряжения нес девушку. Затем, очнувшись, поспешила за ним.
   Через пару часов, когда мы с пациенткой остались одни, я почувствовала, что вот-вот засну. Этого допустить было никак нельзя - уж слишком много осталось незаконченной работы. Надо смыть маску и посмотреть при свете дня повреждения, из этого и исходить при дальнейшем лечении. Найти одежду, потому что рубаха на девушке уже даже на половую тряпку не тянула.
   Староста, спасибо ему, донес ее до дома даже без остановок. Я подивилась его выносливости, куда уж до него мужчинам из современного мира. Положив девушку на кровать, он предложил помощь своей жены для ухода за больной, но выслушав вежливый отказ, не стал обижаться, а поспешил домой, пообещав прислать масла и молока. Заодно я попросила отправить и небольшой кусок сырого мяса. Для компресса.
   А пока я ждала гонца от старосты, заварила бодрящий чай, благо все было под рукой (лишние пять -десять минут ничего не решали): 4 ложки кипрея или как его еще называют иван-чая, по 2 ложки листьев черной смородины и травы вереска и по 1 ложке листиков малины и земляники. Прогрела чайник, насыпала отмеренные травы, залила кипятком на одну треть. Настояв под полотенцем, долила воды до конца и через несколько минут наслаждалась ароматным напитком.
   Чай действительно помог - руки перестали дрожать, в голове прояснилось, а в теле чувствовалась бодрость. Можно было не опасаться, что неловким случайным движением причиню пациентке боль.
   Горячая вода была под рукой, разбавив ее холодной до температуры чуть выше температуры тела, намочила тряпку и осторожно стала смывать кашицу. Буквально пару движений, и стало заметно, что не все так страшно, как я боялась. Бадяга - чудо! За столь короткий срок отеки и синяки заметно спали. Причем гораздо быстрее, чем ожидала. Теперь синяки не выглядели свежими, они были черные с желтизной. Так бывает только если им минимум неделя.
   И все-таки я подозоревала, что без сотрясения мозга все же не обошлось. Жаль, что в данный момент Мариза была без сознания, нельзя посмотреть зрачки. Да и фингал под правым глазом мне определенно не нравился. Он заплыл так, что вряд ли удалось разлепить веки.
   Я и не заметила, как прибежал долгожданный посыльный от старосты. Кто бы сомневался, что это был вездесущий внук Валлис:
   -- Тетя Медея, вот корзинка. Бабуля туда положила все, что вы просили, да еще и пирожков добавила. С капустой.
   -- И как она тебя ночью-то отправила, - покачала я головой. - Ведь дорога не близкая.
   -- Вы чего? Какая ночь? Давно уже утро наступило, - удивился мальчик.
   И действительно. Солнце стояло уже довольно высоко, лучиками заглядывая в окна. Неподалеку куковала кукушка. Я машинально посчитала, сколько прокричит птица. Выходило, что жить мне долго, что вызывало сомнения.
   -- Ну, я пошел, - уже убегая, крикнул парнишка.
   Когда он убегал, между ног в открытую дверь проскользнул Тимка. Подойдя ко мне, с достоинством положил рядом пойманную мышь с отгрызенной головой и осторожно пододвинул. Видя, что хозяйка не впечатлилась, еще раз пододвинул поближе, чтобы я оценила.
   -- Молодец, котик! Ты у меня такой умный и хозяйственный, - я не стала делать вид, что не поняла намека. Он у меня сообразительный, сразу бы почувствовал притворство. - Сейчас я тебе свежего молочка дам.
   Я вытащила из корзинки кувшинчик с молоком, затем достала чистое блюдце и налила немного молока. Кот посмотрел на меня, потом на блюдце, а затем с гордым видом начал вылизываться. После недолгих уговоров смилостивился и изволил подойти к посуде.
   -- Где я? - услышала я голос пациентки и пошла к кровати.
   -- Не волнуйся, Мариза. Ты у меня дома, - затем спросила: - Ты меня помнишь?
   -- Да. Ты лекарка.
   -- Все верно. Есть хочешь?
   -- Нет. Меня тошнит, - простонала она.
   Я метнулась на улицу и тут же вернулась с тазом. Едва успела подставить, как ее вырвало. Все время, пока тошнило, я поддерживала ее за спину и успокаивающе поглаживала по волосам. После последних спазмов, я подала ей ковш холодной воды, чтобы прополоскать рот. Уложила девушку обратно и вынесла тазик во двор.
   Достав из корзинки кусок мяса, я внимательно осмотрела его. Мясо было свежим, немного липким от крови. Девушка удивленно посмотрела на меня, потом на шматок в моей руке, потом взгляд опять остановился на мне:
   -- Зачем ЭТО? - она сморщила нос и отвернулась.
   -- У тебя глаз заплыл, мясо поможет снять отек, а то будешь как енот-полоскун, с "очками" ходить, - положив кусок, я взяла книгу и села рядом. - Надо поискать, может, найду еще какой-нибудь новый рецепт.
   Стоило только открыть фолиант, как страницы сами стали быстро переворачиваться.
   -- От сотрясения мозга, - прочитала я, когда они замерли на одном месте.
   Пробежав глазами по тексту, я полезла в сусек, где видела решето. Взяв его двумя руками, подошла к кровати и стала трясти им над головой девушки, поглядывая краем глаза в книгу:
   -- В чистом поле черный дуб, в дубе дупло, в дупле молоко (тут Тимофей уловил знакомое слово, оторвался от блюдечка и стал прислушиваться), молоко сторожит царь верховский. К нему пришел кот заморский (кот тихо зашипел). Как этому коту чары не спивать, у царя верховного молока не слакать, так у Маризы сотрясению не бывать, голове не болеть, сердцу не ломить, с воды не тошнить. Я так сказала, так тому и бывать!
   Удивительно, но я ощутила, что сильно устала, и тело стало ломить так, как будто на мне поле пахали. Опустив руки, я положила на пол решето и посмотрела на девушку, она крепко спала. Вздохнув, я из последних сил добралась до ближайшей лавки и, положив голову на руки, отключилась.
   Я проснулась от непонятного шума за окном. Приподняв голову, я огляделась. На улице во всю светило солнце, а золотистый лучик, что устроился на плече приятно согревал. В доме царил беспорядок. Ночью было не до уборки, а теперь бардак являл себя во всю красу. Заветренный кусок мяса валялся на полу и кишел мухами. При близком знакомстве оказалось, что он еще и вонял. Взяв его двумя пальцами, выкинула в помойное ведро и долго отмывала руки. Потом собрала лоскуты ткани, что использовала вместо бинтов и тоже выкинула.
   Пока я занималась уборкой, новая знакомая тихо посапывала в кровати. Я с завистью посмотрела на нее. Эх, сейчас бы выспаться!
   Во дворе послышался грохот опрокинутого таза, пронзительный кошачий мяу и громкая ругань. Я поспешила на улицу.
   В сторону дома, громко мяукая, мчался Тимка, а за ним бежало непонятное существо, ростом примерно по колено, потрясая веником. В вышеупомянутом предмете я с удивлением опознала свою собственность.
   -- Ах, ты, морда усатая! Я тебе покажу, как честных духов обкрадывать!
   Заметив хозяйку, котик ускорился и, подбежав поближе, взвился в прыжке, едва успела его подхватить. Он, дрожа всем телом, прижался и тио замурчал, а я с удивлением стала рассматривать нападающего.
   Он чем-то напоминал ежа, только вместо шерсти был покрыт шерстью. Остренький черный носик подрагивал, впитывая запахи, круглые глазки поблескивали от любопытства, лобик наморщился. Ручки, смущенного теребя, сжимали веник.
   -- Кто вы, уважаемый? И что тут происходит? - сурово поинтересовалась я.
   -- Поздорову, соседушка, - поклонился гость. - Извини, не представился. Я тутошний верховой царь, у зверья да птицы судия.
   -- Леший что ли? - удивилась я.
   -- Говорю же, царь верховой. Леший - он лесу хозяин, а я только у живности ссоры да споры решаю. Только я к тебе, соседушка, с претензией пришел. Зверь твой, кот заморский, ограбить меня хотел.
   -- Тимофей? - я уставилась на кота. Тот стыдливо прикрыл лапкой глаза и тихо замурлыкал. - Что он натворил?
   -- Видишь ли, я давеча спор решал между старостиной козой и оленухой за право пастись на лесной полянке за речной излучиной. Вот коза и принесла в уплату кувшинчик молока. У нас, лесных жителей, молоко-то в дефиците, вот я и припрятал кувшинчик в дупле черного дуба. Думал, внучков вечером угощу. Прихожу проведать заначку, а там твой пакостник, лишь хвост из дупла торчит. И откуда только узнал!
   Припомнив заговор, что вчера прочитала над Маризой, у меня вспыхнули щеки. Похоже, именно от меня кот и получил информацию, но говорить об этом вслух я не стала. Не стоит портить отношения с лесным духом.
   -- Вы извините моего котика, он не со зла. Может, зайдете в дом, почаевничаем? - предложила я.
   -- Да некогда мне, дела, - развел ручками царь верховой. Заметив, что продолжает держать веник, аккуратно поставил его к стенке. - Вы тоже извиняйте, что без спросу инструментом попользовался.
   -- Ничего, - улыбнулась я и спохватилась. - Подождите минутку.
   Я побежала в дом. Посадила бедную животинку на печку, велела сидеть тихо и не мешать. Схватив небольшую корзинку, быстро положила кувшинчик топленого масла, что мне дали в деревне в обмен на мазь для суставов, добавила несколько пирожков. Подумав, добавила немного сметаны и баночку варения. Прикрыв все полотенцем, вынесла и торжественно вручила существу.
   -- Вот, это вам. Вы уж простите и меня и моего питомца, уверена, такого больше не повториться.
   Сморщив носик, он принюхался к подарку и обрадовано улыбнулся.
   -- Ой, спасибо, соседушка. Удружила, так удружила, будет, чем внучков побаловать. Не волнуйся, зла на вас не держу. За подарок спасибо, отдарок за мной. Ежели помощь понадобиться, позови, всенепременно помогу.
   Поклонившись, он поспешил по тропинке в сторону леса. А вернулась в дом.
   Оказалось, что, пока я разговаривала с царем верховым, Мариза уже проснулась. Когда я вошла, она уже одевалась.
   -- Доброе утро. Точнее, уже день. Как самочувствие?
   -- Отлично! Нигде ничего не болит. Ты просто волшебница, - радостно отозвалась девушка.
   Мясо и примочки она уже сняла. Отеков и синяков не было и в помине. Наоборот, наблюдался здоровый румянец. Я осмотрела зрачки - вполне обычные:
   -- Голова не кружится? Тошноты нет? - расспрашивала пациентку.
   -- Нет, все в порядке. У меня даже появилось чувство, что могу горы свернуть.
   -- Это хорошо. Тогда помогай завтрак готовить.
   На пару мы быстро приготовили яичницу, нарезали салатик из зелени на грядке. Жаль, что без сметаны. Позавтракав, я загнала Маризу обратно в кровать. Как-то не верилось, что сотрясение мозга могло пройти за одну ночь. Точнее, за несколько часов. Девушка пыталась возражать, но я была неумолима. Вздохнув, она легла в кровать и стала наблюдать за мной.
   Убрав со стола и вымыв посуду, я взяла книгу и села за изучение очередного рецепта, мысленно прикидывая, как буду действовать. Через несколько минут, Мариза уговорила сесть поближе к ней, говоря, что ей скучно просто так валяться в постели. А еще лучше почитать вслух. Работать чтицей я отказалась, но все-таки подвинула табурет поближе.
   -- Ой, так ты на самом деле колдунья? - заглядывая мне через плечо, спросила она. От неожиданного вопроса, прозвучавшего в самое ухо, я едва не подпрыгнула на месте.
   -- Да какая из меня колдунья. Я только учусь быть целительницей, - ответила я, не отрывая глаз от текста.
   -- Не скромничай. Меня-то ты вылечила, - похвалила она. Что говорить, приятно! Потом с энтузиазмом спросила: - А приворот сделать можешь?
   -- Знаешь, попробовала разок, больше не хочу, - припомнила опыт, благодаря которому оказалась здесь.
   -- Медея, помоги! Сделай приворот, я тебе что хочешь, отдам. Хочешь, у меня дома колечко золотое, отец на шестнадцатый день рождения подарил?
   -- Не хочу. Себе оставь.
   -- Ну, пожалуйста!
   -- Нет. Приворот - это навязывание своей воли, ничего хорошего не получится, попыталась я ее урезонить. - Ты девушка симпатичная, и так выйдешь, без всяких зелий и приворотов.
   -- Ты посмотри на меня, кто меня такую замуж возьмет? - чуть ли не плакала девушка. - Косоротую.
   Я внимательно ее оглядела. Обыкновенная девчонка, ничем от десятка подобных не отличается. Темно-русая коса, серые глаза, симпатичное личико. Можно придраться только к одному: правый уголок рта приподнят, а левый - опущен. Но и это почти не заметно, особенно когда Мариза улыбалась.
   -- Не забивай голову ерундой. Найдется нормальный парень, он и не заметит.
   -- Ну, помоги, - настаивала она.
   Кто меня за язык тянул согласиться? Как позволила себя уговорить? Надо признать, я опять наступила на те же грабли. Пожалела на свою голову!
   Через полчаса мы перепачкались в муке с головы до ног. Пальцы слиплись от меда, пока отмеряли необходимое количество.
   -- Как вставала я ранешенько..., - диктовала я.
   -- Какое ранешенько? Уже за полдень, - ворчала Мариза, кладя на горку муки размягченное масло.
   -- Не придирайся, тут так написано.
   Она старательно повторила слова заговора, обмывая лицо.
   -- Умывалася белешенько. Мои брови смоляные, мои кудри золотые, мои глаза - звездочки ясные, мои губы - лепестки красные. Ты, жених, в меня влюбись, на пороге появись.
   -- Точно получится? - обеспокоенно спросила девушка.
   -- Откуда я знаю? - я пожала плечами. - Написано, что это сильное средство. Так, теперь воду, которой умывалась, добавляй в муку и вымеси тесто.
   -- Эту? - она брезгливо указала на тазик с водой.
   -- Эту, эту. Не волнуйся, не тебе есть.
   -- Но...
   -- Слушай, ты жениха хочешь? - рассердилась я. Нет, мне еще ее уговаривать приходится!
   -- Хочу.
   -- Тогда не возражай, а лучше делай.
   Девушка обиженно замолчала, но стала старательно вымешивать тесто для пряников. Решив, что готово, она разделила его на несколько частей и сформировала печево. Растопив в молоке сахар и мед, сварила глазурь и намазала ей заготовки из теста. Теперь оставалось поставить в печь.
   Через час выпечка уже остывала на деревянной доске, лежащей на столе, распространяя аппетитный запах. Кот, к тому времени уже успевший выспаться после пережитого стресса, вертелся рядом, стараясь незаметно стащить выпечку, но Мариза неизменно прогоняла его. Не хватало еще в возлюбленные получить кота! Тимофей, решивший, что это занимательная игра, выждав несколько минут, повторял попытку. Я наблюдала за обоими, скрывая улыбку.
   Уж больно забавно это выглядело.
   Ближе к вечеру девушка стала собираться домой. Я собрала в узелок все пряники и вручила ей.
   -- Вручишь выпечку понравившемуся мужчине и проговори трижды: "Угощение ешь, да обо мне думай". Запомнила?
   -- Запомнила. Спасибо тебе, Медея, - поблагодарила она. - Я теперь тебе должна услугу. Понадобится помощь, скажи, помогу.
   -- Я тебе помогла без задней мысли, - попробовала возразить я.
   Но она покачала головой:
   -- Без задней или без передней - все равно. У нас принято, что каждый подарок требует отдарок. Не обижай меня отказом.
   -- Хорошо, - я пожала плечами. Раз принято, то принято. Со своим уставом в чужой монастырь не лезут.
  
   Ранним утром два молодых мага-практиканта были безжалостно разбужены куратором: мастер Мердок очень не любил, когда молодежь опаздывала. Поэтому для придания ускорения, эти оболтусы получили по небольшому заряду по заднему месту. Учтя предупреждение, парни быстро подхватились с кроватей и поспешили одеться.
   -- И зачем только идти охотиться на нежить в такую рань, - хмуро пробормотал Ризен, маг-огневик в этом году получивший заветную хрустящую корочку и теперь отрабатывающий практику по распределению.
   -- Не ворчи, - ответил Риан, ведьмак. Он уже доплетал длинную косу. Поседевшие после ритуала волосы были его пунктиком. - Все равно придется подчиниться.
   Друг был прав, но хотелось пожаловаться на судьбу-злодейку. Гладя на напарника, огневик запустил пятерню в лохматые волосы и слегка их пригладил, но один упрямый хохолок продолжал торчать, придавая парню несерьезный мальчишеский облик. Затем снял со стула дорожный плащ и обернулся к ведьмаку:
   -- Ну, что, готов к подвигам?
   -- Всегда готов, - ответил тот, взяв перевязи с двумя мечами, серебряным и из холодного железа.
   Оба поспешили вниз, где их уже ждал куратор.
   -- Куда же вы без завтрака-то? - всполошилась хозяйка.
   -- На работу пора. Натощак нечисть гонять куда сподручнее, - ответил за всех мастер, подражая деревенской манере выражаться. За его спиной виднелось навершие скипетра - незаменимая вещь для концентрации магической энергии.
   Он уж не первый десяток ходил по городам и весям и знал, что люди быстрее доверяют тем, кто похож на них самих.
   Они уже было вышли из таверны, как в дверях столкнулись со старшей дочерью хозяев. Она испуганно шарахнулась от ведьмака. Взмахнув узелком в руках, она едва не "покалечила" виновника, но парень успел увернуться. Неловко крутнувшись по инерции, она стала падать на Ризена. юноша успел подхватить девушку, не дав ей упасть. Покраснев, она выпуталась из рук и тихо поблагодарила парня.
   -- Ничего страшного, мне было приятно, - усмехнулся он и поспешил за спутниками.
   Девушка смотрела ему вслед, но вдруг, очнувшись, кинулась вдогонку:
   -- Подождите!
   -- В чем дело девушка? - недовольно спросил старший.
   -- Вы, - не обращая внимания на мрачного мастера Мердока, обратилась девушка к огневику, - наверное, надолго уходите? Вот, это вам, возьмите, скушайте. Я его специально для вас пекла.
   Развязав узелок, она достала небольшой пряник и протянула парню. Тот озадаченно посмотрел на нее, но под просящим взглядом, взял печево и поблагодарил мастерицу. Мариза опять покраснела и убежала в таверну, оставив парня, задумчиво разглядывающего подарок.
   -- Ничего себе! Тебе красивые девушки уже и подарки дарят! - хлопнул приятеля по плечу ведьмак, тенью скользнувши ему за спину и теперь заглядывая через плечо.
   -- По дороге выкину, - хмыкнул тот, засовывая пряник в карман.
   -- Подожди, - остановил его мастер Мердок. - Дай посмотреть.
   Юноша недоуменно пожал плечами и послушно вытащил печево. Едва они присмотрелись к нему, как Риан присвистнул:
   -- Ну, ни фига...,- покосившись на куратора, тут же исправился, - ничего себе подарочек. Первый раз вижу, чтобы амулет был съедобный.
   Действительно, в прянике пересекались несколько магических и энергетических потоков, переплетясь в клубок так, что было непонятно где одни, а где другие. Все трое отчетливо видели ауру подарка, но так и не смогли понять, для чего он предназначен.
   -- И что, я теперь должен его съесть? - несчастным голосом спросил огневик.
   -- Спрячь пока, потом разберемся, - посоветовал куратор. - Надо торопиться. Скоро солнце высоко будет. Может быть, этот подарочек тебе спасет жизнь.
   -- Ну, если спасет, - усмехнулся Ризен, - то я на этой девчонке женюсь. Клянусь!
   -- Смотри, тебя никто за язык не тянул, - на полном серьезе кивнул мастер Мердок. - Хватит лирики, пора в путь. - И открыл "потайной путь".
   Добравшись до пункта назначения по "червоточине реальности", они поспешили в лес.
   Вот уже полдня они бродили по дебрям, выискивая существо из-за которого сюда и вызвали охотников за нечистью. Все трое умаялись, пробираясь по буеракам и перепрыгивая бурелом. Даже в болотах, где днем и ночью полно всякой нечисти и нежити, было на редкость тихо. Вот именно это-то и вызывало подозрения.
   Еще больше вызывали вопросы некоторые участки леса. На них стояли мертвые деревья без листвы, торчащие как гнилые зубы у тролля. Пожухлая трава, мертвая стоячая вода в канавках и мертвая тишина. Ни шороха листвы и травы, ни кваканья лягушек, ни пения птиц, ни животных. Даже писка комаров не было слышно. Лишь поганки обильно росли на мертвой земле. Можно было спорить на что угодно, что ночью они светились. Стоило только ступить туда, как в душу закрадывался панический страх. Хотелось убежать, куда глаза глядят, лишь бы подальше от этого места.
   Но стоило отойти на пару десятков шагов от мертвой зоны, как снова в лесу жизнь била ключом.
   -- Не нравится мне все, - мрачно сказал мастер Мердок, устраиваясь на привал. - Неправильно как-то, только никак не могу понять почему.
   -- Эх, сейчас бы перекусить, мечтательно протянул огневик, плюхаясь на кочку под сосной.
   -- Так в чем дело? - пожал плечами ведьмак, с удовольствием съев горсть костяники. - Посмотри, сколько здесь еды. - И в доказательство сорвал пару листиков щавеля.
   -- Это ты у нас можешь обходиться подножным кормом, а мне нужно мясо. Ну, или хотя бы горбушку хлеба, - поморщился Ризен, а затем подскочил на месте, озаренный идеей. - О, вспомнил!
   Он сунул руку в карман и достал пряник. Только было примерился надкусить, как тут же взвыл, получив прутом по руке, и отпустил печево.
   -- Оставь, пригодится, - куратор не церемонился. - Ничего, поголодаешь до вечера, не помрешь. Бери пример с Риана.
   Парень возмущенно засопел, но возражать не стал.
   Внезапно вокруг воцарилась гробовая тишина. Птицы умолкли, и даже ветер стих. Казалось, что в лесу стало темнее, как перед грозой. Мастер и практиканты вскочили на ноги, приготовившись встретить опасность. Воздух перед магами уплотнился, постепенно стал закручиваться вихрь, поднимая с земли сухие листья, ветки и различный мусор. Постепенно воронка стала увеличиваться, противостоять потоку становилось все тяжелее и тяжелее. В середине воронки возникли очертания огромной морды с открытой пастью.
   -- Глотень!
   Это было чудовище высшего порядка, которое питалось магическими и энергетическими силами. Он высасывал энергию из всего живого: животных, птиц, деревьев, травы, оставляя за собой мертвую землю. Теперь стало понятно, откуда в лесу попадались безжизненные пятна.
   Куратор оглянулся. Чтобы не говорили люди, в любой ситуации выживают и выигрывают те, кто умеет вовремя ретироваться. Но отступать было некуда, точнее, банально не хватило времени. Глотень подобрался настолько близко, что с легкостью догнал бы жертвы. А поскольку сбежать было невозможно, оставалось сражаться.
   Риан обнажил клинки и встал в боевую стойку, намереваясь продать свою жизнь подороже. Ризен бросил молнию в монстра, но желаемого эффекта не произошло. Глотень просто впитал энгергию заклинания. Магистр Мердок тоже вступил в бой. Направив навершие скипетра на чудовище, он послал заряд через кристалл прямо в монстра. Но и эта атака прошла впустую. Глотень даже не почувствовал дискомфорта. Ведьмак хотел попробовать достать противника мечами, но не успел. В этот момент с дерева на чудовище спикировала небольшая серая птичка, видимо защищающая птенцов, но не достигнув врага, бездыханная упала на землю. Риан побелел, представив, что подобная участь ждет и его и товарищей. Им просто нечего было противопоставить монстру. Мердок попытался снова воспользоваться скипетром, но кристалл безжизненно потух.
   Ситуация была , как у мух с пауком: сколько не трепыхайся, с каждым движением все больше и больше запутываешься в паутине. И даже гадать не надо, кто станет обедом. Или ужином. Оставалось только молча принять смерть.
   Неизвестно, что дернуло Ризена сунуть руку в карман. Нащупав какой-то овальный предмет, он без раздумья вытащил руку, размахнулся и метнул это нечто в монстра. Так уж получилось, что в этот момент глотень распахнул зев, и снаряд попал прямо в глотку, извините за тавтологию. Инстинктивно захлопнув пасть, чудовище замерло.
   Несколько долгих минут ничего не происходило, затем воронка вокруг него стала постепенно стихать. С диким криком монстр свалился на землю. Поднятые вихрем сухие ветви, листва и прочий мусор осыпались неопрятными кучами. И все стихло.
   -- Что это было? - хрипло спросил ведьмак, когда с перепуганных насмерть магов спал ступор.
   -- А я знаю?! - окрысился куратор. Он единственный в полной мере понимал, от чего Боги их уберегли. Магия, впитанная глотнем... Похоже небольшой конец света в отдельно взятом графстве на сей раз прошел мимо. - Приятеля своего спроси.
   Тем временем огневик подошел к туше и осторожно попинал его ногой. Тот не шевелился.
   -- Эй, похоже, мы его завалили! - радостно сообщил он.
   -- Чем ты в него швырнул? - полюбопытствовал Риан.
   -- Демон его знает! - друг ощупал карманы и вдруг застыл, осененный мыслью. - Ребята, я, кажется, пряником в него швырнул.
   -- Чем?
   -- Ну, помните, мне девушка из таверны сунула? Мы еще решили его не выкидывать, а позже исследовать.
   Они помолчали, продолжая разглядывать реликтового монстра, затем переглянулись.
   -- Придется тебе на этой девушке жениться, - Мастер мердок хлопнул подопечного по плечу.
   -- Но я не хочу! Я еще слишком молод, - трагически воскликнул огневик.
   -- Придется. Магия не прощает обмана, - куратор был неумолим. - Риан, откромсай голову этого чудовища в качестве трофея, и возвращаемся назад. Приду в таверну - напьюсь. Как-никак, сегодня второе день рождения.
  

Глава 7. Побег

Юлька

   БАЛ! Перефразируя классика: "Как много в этом слове для сердца женского слилось!"
   Киньте в меня камень, если найдется хоть одна женщина, которая бы не мечтала хоть раз в жизни побывать на настоящем балу. Прекрасные платья, сверкающие драгоценности, изящные туфельки, перчатки, веера. Учтивые кавалеры, танцы до рассвета и прекрасный принц.
   Для меня фантазия оказалась далека от реальности.
   До вечера я маялась от безделья в своих апартаментах. Лию и Лею, с которыми я успела подружиться, отослали на кухню, взамен приставив суровую пожилую служанку. Она, недовольно поджав губы, ходила за мной по пятам, не оставляя меня одну ни на секунду.
   Когда в комнаты вошла портниха со своими помощницами, я была готова прыгать от радости.
   -- Здравствуйте, госпожа, поздоровалась она и тут же повернулась к двум сопровождающим ее девушкам. - Не мешкайте, раскладывайте материал, сейчас будем работать.
   Убедившись, что теперь я точно не останусь одна, служанка, молча, выскользнула из помещения. А тем временем под руководством мастерицы я поворачивалась то одним боком, то другим, одна из помощниц снимала мерки, а вторая старательно записывала.
   Внезапно дверь распахнулась. Я инстинктивно схватила покрывало и попыталась прикрыться, не зная, кто же так бесцеремонно вламывается в такой момент. Не хотелось полуголой отсвечивать перед посторонними.
   В комнату медленно вплыла холодная как снежная королева, женщина. Я с любопытством разглядывала гостью. Высокая, стройная, с тонкой, но даже без намека на корсет, талией. Правильные черты лица, застывшего подобно маске. Блестящие черные волосы убраны в изящный узел, заколотый золотыми гребнями. Идеальная.
   За ней следовала давешняя служанка. Все ясно! Бегала доложить госпоже о новом "увлечении" барона, а та поспешила убедиться собственными глазами.
   -- Так вот какова новая игрушка моего мужа? - с ноткой презрения протянула женщина, брезгливо поджав губы. - Ничего, симпатичная. Повернись, дай посмотреть на новое приобретение, - велела она мне.
   Во мне вскипело возмущение, но здравый смысл велел починиться. Как-никак я пока завишу от хозяев. Не надо забывать, что в данный момент все, что на мне надето фактически принадлежит им. До тех пор, пока у меня не найдется возможность стать самостоятельной надо заткнуть гордость и выжидать. Выжидать столько, сколько нужно. Не зря китайский философ сказал: "Если сидеть на берегу реки и смотреть на воду, то рано или поздно мимо проплывет труп твоего врага". Просто покамест оставлю себе зарубочку на память. А память у меня отличная.
   Не успела я отреагировать на неожиданное знакомство с госпожой Сендан, как послышались шаги, и в комнату вошел маркграф.
   -- А-а-а, ты здесь, дорогая? Я хотел тебя познакомить с этой очаровательной девушкой и попросить позаботиться о нашей гостье.
   -- Я не собираюсь заботиться о твоей любовнице! - холодно заявила она.
   -- Юлия, извините мою жену. Она заблуждается. Я сейчас все ей объясню, - улыбнулся мне хозяин замка и, подхватив женушку под локоть, вышел в коридор.
   Я насторожила уши, благо теперь слух стал намного тоньше, но в этот момент портниха, которая примеряла кусок материи для будущего платья, нечаянно уколола булавкой. Я вскрикнула. Мастерица рассыпалась в извинениях. Пока я ее успокаивала, что ничего смертельного не случилось, дверь открылась, и госпожа Сендан вернулась.
   -- Извините меня за недоразумение. Поверьте, я не хотела вас оскорбить. Давайте начнем наше знакомство с начала. Можете называть меня Оливией, - она приветливо улыбнулась и протянула руку. От ее взгляда у меня по спине побежали мурашки. Бррр!
   Я растерялась, не зная, что от меня хотят: чтобы я пожал ее или поцеловала? Я выбрала первый вариант, слегка пожав ладонь:
   -- Юлия.
   -- Очень приятно. О, муж сказал, что у вас нет приличного гардероба, а через три дня бал. Ох, уж эти мужчины! Никогда не думают, что для того, чтобы блистать, нужно немало сил и времени. Разрешите, я вам помогу, - и, не обращая на меня ни малейшего внимания, обратилась к портнихе: - Покажите мне каталог тканей.
   Женщина подала даме альбом с образцами тканей. Та, рассматривая лоскутки, изредка бросала на меня оценивающие взгляды. Наконец она остановила внимание на пастельных тонах.
   -- Юлия, вы, как я поняла, раньше не бывали на балах и приемах? - поинтересовалась она.
   -- Нет.
   -- Тогда вы не имеете права показываться в излишне ярких нарядах. Давайте рассмотрим эти оттенки. Вот не плохой образец, - она ткнула пальцем в желто-зеленый лоскуток.
   Ну да, кто бы мог сомневаться, что эта стерва воспользуется предлогом, чтобы поставить меня в неловкое положение. Рыжим, таким как я, желтый цвет противопоказан. Тем более такого лимонного цвета. Он моментально делает и без того бледную кожу зрительно нездоровой, а веснушки, которые всю жизнь отравляли мне существование, становятся похожи на старческие пигментные пятна. В общем, получается образ бледной моли на последнем издыхании. И эти наряды только первая ступенька.
   -- У вас замечательный вкус, - польстила Оливии портниха, с насмешкой глядя на меня.
   Ах, вот ты как? Тихо, Юленька, спокойно. Наше время еще не пришло.
   К следующим выбранным расцветкам прибавились оттенок крем-брюле, бледный серо-голубой, болотно-зеленый и грязно-розовый, который я называю цвет вареной колбасы.
   Я скрежетала зубами, внешне стараясь сохранить приветливую улыбку.
   -- Теперь выберем фасон, - в ход пошли журналы с моделями нарядов.
   Смирившись с тем, что в местной моде я не разбираюсь, пришлось положиться на авторитетное мнение Оливии - выделяться от остальных не хотелось. Итак, хвост и уши привлекали излишнее внимание любителей экзотики. Мысленно припомнив фигуру, убедилась, что испортить такую будет не просто. Она у меня классическая: "песочные часы". Наивная!
   Уж эти две, так сказать, дамы постарались подобрать самый кошмарный вариант, уверяя при этом, что это последний писк моды для дебютанток. Если это писк, то, что же тогда стон?
   У этого наряда напрочь отсутствовала линия талии. То есть, номинально она считалась завышенной, но находилась где-то под грудью. Давно, в пору юношеского увлечения любовно-историческими романами, что-то приблизительное описывалось во времена начала девятнадцатого века. Я же всегда представляла эти платья подобиями ночнушек.
   Но это еще не все! Низ этого портновского шедевра был натянут на круглые обручи. Со стороны это выглядело примерно как ночная рубашка натянутая на абажур. То есть талия и бедра были надежно похоронены под таким нарядом. Надежда подчеркнуть красивую грудь была погребена под большим количеством кружев, "без которых ни одна девушка не может чувствовать себя прекрасной".
   На голову предполагалось нацепить кружевную шапочку с лентами.
   -- Мой муж, конечно, заботится о своих гостях, но мы же не можем отдать, пускай даже на время, фамильные драгоценности? А прибыть на такое мероприятие совсем без украшений - дурной тон. Поэтому, милочка, у вас вместо тиары будет шапочка. Ну а мои служанки из лент, кружев, бусин и недорогих брошей сделают бижутерию. Будет очень оригинально, - захлопала Оливия, вызвав у меня на лице улыбку, здорово смахивающую на оскал.
   Короче, поизде6вались за мой счет знатно.
   К моему глубочайшему разочарованию, платье успели пошить точно в срок. Как и мечтала "любезнейшая" маркграфиня, оно было в точности, как она и мечтала, и даже желто-зеленого цвета. Я хотела устроить маленькую диверсию, чтобы отвертеться либо от наряда, либо от бала в целом, но хозяйка и толпа служанок не упускала из виду ни одно движения. Даже разрез для хвоста был предусмотрен.
   После одевания две девушки, под присмотром Оливии, расчесали волосы, убрав в затейливую прическу и нацепив вышеупомянутую шапочку, и накрасили.
   Когда я, по словам моей патронессы, была полностью готова к выходу в свет, увидела себя в зеркале, едва удержалась от пресловутых непереводимых идиоматических выражений. В отражении на меня смотрело зеленовато-бледное чудовище с нарумяненными щеками в стиле "Марфушенька-душенька" из сказки "Морозко", в наряде, напоминающем бланманже.
   Это получится не выход в свет, а, скорее, выход в ночь. Любой встреченный прохожий при виде ЭТОГО скончается от сердечного приступа.
   Воистину страшна женская месть по отношению к другой женщине.
   В сопровождении нескольких служанок (под конвоем отряда крепких женщин, чтобы не сбежала) меня проводили в бальный зал.
   Гости еще только начали собираться. Перед парадными дверьми стояла очередь на представление. Важный мажордом в напудренном парике, напоминающий холеного пуделя, с видом полного превосходства объявлял прибывших. Затем слуги с поклоном открывали двери и впускали очередного гостя, а затем снова их закрывали, чтобы через минуту опять отворить створки. А гости все прибывали и прибывали.
   -- Личная гостья Его Превосходительства виконта Серина, владетеля земель Отии, Валиша, Деции, маркграфа Сендана хвиса Юлия.
   Я вошла в зал. Десятки пар глаз уставились на меня как на неведому зверушку.
   -- Хвиса, хвиса, - пронеслись по залу шепотки.
   Я давно привыкла находиться в центре внимания. Поначалу из-за редкого цвета волос, а потом свой отпечаток наложило и место работы, но сейчас жадные взгляды пугали. Хотелось мимикрировать под окружающую среду и спрятаться.
   Когда внимание переключилось на других входящих, я бочком-бочком отступила к стенке в неприметном уголке и села на удачно подвернувшийся стул. Теперь можно было и спокойно рассмотреть, куда забросила судьба одну рыжую хвису.
   Зал впечатлял. Алебастровые завитки поддерживали расписанный ангелами и херувимами потолок. Огромные хрустальные люстры насчитывали по сотне свечей и висели на толстых позолоченных цепях. Стены обиты штампованным ситцем (я щупала). Красивый паркет из цветной древесины натерт до блеска. Короче, копия Парадного зала Эрмитажа.
   На галерее музыканты настраивали инструменты. Лакеи разносили на серебряных подносах бокалы с винами, пирожными и фруктами. Гости по парам или небольшими группами рассредоточились по залу. Двери то и дело открывались, впуская очередных гостей.
   Я невольно обратила внимание, что не одна так нелепо одета. Оказалось, что почти все молодые девушки одеты примерно так же. В противоположность им, дамы более старшего возраста были одеты не в пример лучше. Прекрасные наряды сочных цветов подчеркивали фигуры во всем великолепии. Изящные тиары и подвески красовались на искусных прическах, драгоценности на груди, руках, в ушах.
   Я улыбнулась. Все казалось театром абсурда. Невольно всплыло в памяти сравнение с Льюисом Кэроллом. Не хватает только Безумного Шляпника.
   Но вот грянул оркестр. Все расступились, пропуская в середину маркграфа и его супругу. Распорядитель объявил первый танец. Дамы присели в реверансе, кавалеры поклонились. И бал начался.
   Поскольку меня никто не приглашал, я осталась на месте и наблюдала за танцами из облюбованного угла. С одной стороны хотелось быть там - среди танцующих пар, желательно кружась в объятиях какого-нибудь принца или, на худой конец, герцога. С другой, припомнив свой внешний вид, спрятаться куда подальше.
   -- И где вы отыскали такой редкий экземпляр? - краем уха уловила разговор в полголоса я.
   -- Охотился в лесах. Собаки подняли. Сам не ожидал, что они еще водятся. Если бы не Рей не подсказал, кто это, решил, что обыкновенная лисица.
   -- Вам необычайно повезло, маркграф.
   -- Сам знаю.
   -- У меня к вам деловое предложение. Скажите, сколько вы хотите за эту диковинку?
   -- Извините, барон, но я пока не готов расстаться с моей дорогой гостьей. Весьма дорогой, - оба собеседника покосились на меня.
   -- Может, передумаете? Я в долгу не останусь.
   -- Простите, не могу, - извинился хозяин. - Но у меня есть к вам другое предложение. Надеюсь, не менее выгодное.
   Я хотела еще послушать, что там задумал маркграф и каким боком это может выйти для меня, но тут ко мне подошел симпатичный молодой человек:
   -- Такая симпатичная молодая девушка, и вдруг одна? Разрешите вас пригласить! - улыбнулся он и выжидающе протянул ладонь.
   Я с удивлением посмотрела на предложенную руку. Видимо, ожидается, что я с благодарностью ухвачусь за конечность. Инстинктивно я спрятала свои руки за спиной и сцепила пальцы. Затем, не обращая внимания на красавца с чарующей улыбкой, глянула за его плечо.
   Несколько в стороне, но в поле зрения, заметила небольшую группку парней, что наблюдали за нами. Двое из них украдкой пожали друг другу руки, а третий разбил рукопожатие. Та-ак, что-то подозрительно напоминает какое-то пари, и шкурой чувствую, что оно напрямую касается моей персоны.
   Тем временем улыбка молодого человека из обаятельной постепенно превращалась в весьма напряженную. Еще раз посмотрев на протянутую ладонь, я подняла глаза и, улыбнувшись в ответ, заявила:
   -- Я не танцую, - и повернулась, чтобы уйти. Не хватало еще, чтобы меня выставили посмешищем.
   Я рассчитывала, что услышав отказ, меня оставят в покое, но по-видимому просчиталась, потому что он заступил мне дорогу:
   -- Так я вас научу. И даже не буду жаловаться, если оттопчите ноги. Такой красавице дозволяется.
   -- Я с незнакомыми людьми не танцую, - сказала как отрезала.
   -- Так давайте познакомимся, - тут же сориентировался он. - Меня зовут Этьен Дювальдор, виконт Мирийский. А вас Юлия, я прав?
   -- У вас прекрасный слух. Хотя мажордома трудно не услышать.
   Еще раз оглядела парня, пытаясь понять, почему довольно красивый парень блондинистой наружности вызывает во мне резкую антипатию. Оглядываясь на друзей, он повернулся в профиль, и тут в памяти всплыл Виталий - причина всех моих несчастий. Именно из-за него я и оказалась неведомо где, в шкуре экзотического существа.
   Где-то в глубине души вспыхнула злоба, направленная на всех мужчин и на некоторых в частности. В груди родилось тихое рычание. Услышав злобный рык, парень заметно побледнел и начал отступать поближе к насторожившимся друзьям, которые явно не ожидали подобного развития событий. Я усмехнулась, глядя на тактическое бегство. Внезапно мне стало весело.
   -- Куда же вы, виконт? - в сверкнувшей улыбке были видны небольшие клычки. - А как же танец?
   -- Так вы же вроде не танцуете? - он испуганно сглотнул.
   -- Разве девушка не может передумать? - и добавила, понизив голос: - Иди сюда, мой сладкий, я же не кусаюсь.
   Теперь цвет его лица начал отдавать зеленью.
   Через несколько минут я осталась в полном одиночестве, что меня вполне устраивало. Немного позже я заметила, что вокруг меня постепенно образовалось свободное пространство. Когда я почувствовала жажду и жестом подозвала слугу с подносом, где красовались бокалы с напитком, которые я охарактеризовала чем-то вроде крюшона, тот смешался, но перехватив строгий взгляд хозяина, покорно подошел. Эти переглядывания да последовавшие шепотки дали понять, что сценка с молодым человеком не прошла незамеченной. Не знаю, что уж он успел наговорить, но остальные гости стали меня старательно избегать. Лишь барон, что хотел выкупить меня у маркграфа Сендана, хоть и не делал попыток познакомиться поближе, смотрел на меня восхищенно. Но в его глазах я была лишь редкостным экземпляром, которым бы он не прочь был бы пополнить свою коллекцию.
   -- Милочка, что же вы распугиваете гостей? - я и не заметила, как сзади подошла Оливия.
   -- Ну что вы. Как бы я могла, - попробовала я отказаться от подобного предположения. - Я почти ни с кем и не разговаривала.
   -- Зачем ты угрожала виконту Мирийскому? Он сын одного из ближайших советников Его Величества, капитан дворцовой стражи.
   -- Да что вы говорите? - я подняла брови. - Неужели бравый капитан испугался бедной девушки. Сочувствую Его Величеству, и как он еще жив при такой страже.
   А вот это я ляпнула лишнего, но вырвавшегося слова не воротишь.
   Оливия злобно зашипела.
   -- Да как ты смеешь, дрянь!
   -- Успокойся, Оливия. Ты сама знаешь, что девушка права. Если бы не заслуги папочки, Этьен Дювальдор никогда бы не стал капитаном, - услышала я над ухом низкий мужской голос.
   Я вздрогнула и оглянулась. Это оказался Рейвар Ардхиль. Я мысленно обругала себя. Это надо же, так забыться, что не заметить приближение человека, от которого у меня тряслись поджилки.
   -- А вы, девушка, следите с кем и о чем вы говорите. Слишком длинный язык обычно укорачивают вместе с головой.
   Я поспешно кивнула и, отговорившись мигренью, поспешила незаметно удалиться из бальной залы в выделенные мне апартаменты.
  
   Следующие несколько дней балы, пиры, приемы, охоты и другие культурно-массовые мероприятия только набирали обороты. При этом "любезные хозяева" требовали моего обязательного присутствия на всевозможных развлечениях. Из обрывков разговоров, слухов и сплетен было понятно, что гости оценили ценное приобретение маркграфа в моем лице, что порождало дикую зависть друзей и соседей. Бартоломью Сендан явно решил набить мне цену.
   Как я упоминала, явка на всевозможные великосветские развлечения для меня была обязательной. Оливия как хозяйка "позаботилась" о моем гардеробе. Оно было так же несуразно, как и то платье, в котором меня представили обществу. Однако при всей нелепости оно не выбивалось из общей массы. Точнее, я заметила, все молодые девушки были облачены в подобные наряды, а нормальные, с моей точки зрения, платья полагалось носить лишь замужним и дамам бальзаковского возраста.
   Все мои мечты о балах и блистательных кавалерах была безжалостно растоптана действительностью. Если начало балов было образцом приличий, то чем больше проходило времени, тем больше гости позволяли себе вольностей. В комнатах с карточными столами начинались азартные карточные баталии да такие, что наши современные казино им и в подметки не годились. За один вечер проигрывались и выигрывались целые состояния. Причем я пару раз замечала, как почтенные на вид дамы и господа беспардонно мошенничали, то пряча козыри в рукава, то просто передергивая, а порой и сигнализировали друг другу, если играли пара на пару.
   Остальные тоже не скучали. Чем глубже была ночь, тем откровеннее были танцы. Парочки то и дело "терялись" в нишах, комнатах и на верандах, появляясь через некоторое время в несколько непрезентабельном виде. Сад тоже не оставался неосвоенным. Стоило появиться на тропинке, как со стороны кустов слышались страстные стоны перемежающиеся со звуками поцелуев.
   Как бы сказала старая дева со стажем: везде царил разврат.
   Меня тоже не обошли вниманием местные кавалеры, падкие на экзотику, как и приснопамятный виконт. Пришлось воспользоваться любимым приемом, которому когда-то научил старший брат специально для таких случаев - коленкой туда, куда надо. Лишь после пару десятков пострадавших до остальных стало доходить, что меня лучше оставить в покое.
   Обычно я присутствовала примерно до полуночи, стараясь поменьше попадаться на глаза, а больше отсиживаясь в каком-нибудь уголке, откуда было удобнее наблюдать за присутствующими гостями. Выждав время, пока хозяева переставали обращать внимание, и приличия позволят покинуть зал, я потихоньку, незаметно, уходила и проводила остаток ночи либо в своих комнатах, либо в библиотеке.
   По местным меркам она была просто огромна - аж двадцать один экземпляр. В основном это были исторические хроники и жизнеописания богов и пророков. Но среди них нашелся и географический альманах, который и заинтересовал меня в первую очередь. К сожалению, описание земель принадлежало перу полуторовековой давности, поэтому оно могло не совпадать с реальностью, но я надеялась, что глобальных различий не будет.
   Вот и сегодня, дождавшись, пока гости перестанут обращать на меня внимание, я потихоньку выскользнула из бального зала и заторопилась в библиотеку. Накануне я остановилась на классификации проживающих на этом материке животных и их ареалах обитания. В этой же статье были главы и про магических существ, заслуживающие повышенное внимание. Особенно меня интересовали хвисы. Надо ли объяснять, по какой причине?
   Через пару часов я почувствовала, что глаза просто слипаются. Закрыв книгу, я взяла подсвечник и пошла к себе, надеясь выспаться. Поставив светильник на прикроватный столик, я быстро разделась и, улегшись, задула свечи.
   Снилась какая-то муть. То я от кого-то убегала, то, наоборот, догоняла. Снились цыгане, ярмарка, черт с рогами и тому подобная ерунда.
   Проснулась я внезапно от того, что не хватало воздуха. Что-то тяжелое навалилось сверху и не давало дышать. Лишь через несколько мгновений до меня дошло, что это не сон. Чье-то тяжелое тело прижало меня к постели. Я чувствовала на щеке горячее дыхание, от которого несло перегаром:
   -- Не дергайся, и все будет в порядке.
   Попыталась было оттолкнуть насильника, но силы были не равны. Я на ощупь стала искать хоть что-то, что могло бы послужить оружием. Рука коснулась подсвечника. Решение созрело немедленно. Я с размаха опустила светильник на голову мерзавца.
   -- Дрянь! - взвыл он и схватил меня за горло.
   В глазах потемнело, из последних сил я ударила еще раз, потом еще и еще. Опомнилась лишь тогда, когда мужчина затих. Я уронила свое оружие на пол. С трудом стащив с себя неподвижное тело, с трудом села. Голова кружилась, горло жутко болело.
   Немного придя в себя, я осмотрелась и пришла в ужас. Под неподвижным телом натекла большая лужа крови, лица мужчины не было видно, из-за рваных ран. Вся моя одежда была мокрой от крови, ей же вымазан подсвечник, сыгравший роль оружия самообороны. С замирающим сердцем я подползла к жертве. Протянув над лицом руку, попробовала определить, жив он или нет. Но почувствовать дыхание не смогла. Оставалось пощупать пульс, но на руке не умела. Приложив пальцы к сонной артерии, я так и не сумела нащупать биение.
   "Убила!" - я пришла в ужас, зажав рот, чтобы не закричать, и отползла от тела, так и не отводя глаз от трупа.
   -- А-а-а! - услышала я крик.
   Обернувшись, увидела, как в дверях застыла Лия.
   -- Чш-ш-ш, молчи, пожалуйста, - отчаянно попросила я.
   -- Убили! Спасите! - продолжала орать девушка.
   Я, шатаясь, поднялась и подошла к ней.
   -- Молчи! Пожалуйста, молчи! - зажимая ей рот рукой, умоляла я.
   От внезапного удара по голени, я отпустила служанку, схватившись за больную руку. Девушка воспользовалась ситуацией и, вырвавшись, помчалась по коридору, голося:
   -- Убивают! Помогите!
   Раздумывать было некогда, пара уносить ноги. Молясь про себя, чтобы на сей раз повезло, я стащила через голову ночнушку и присела на корточки. Мгновение, и я уже на четырех лапах!
   Обостренным теперь слухом уловила, что на дальней лестнице слышится топот множества ног. Повернувшись в обратную от погони сторону, я рванула к другой лестнице. Но и там уже поднимались стражники. Ой, чую, что если попадусь, то моя пушистая рыжая шкурка пойдет кому-то на горжетку.
   Тем временем охрана замка с копьями уже была в коридоре. И впереди, и позади. Я со всех лап помчалась, рассчитывая проскочить между ног. И едва увернулась от сети, которую, оказывается, прятали за спиной. Я бросилась в сторону, и вдоль стены отступила назад. Из глотки вырывалось рычание. Ну, уж нет, живой я не сдамся!
   Бросив еще раз в мою сторону сеть, они попытались снова поймать меня, но опять удалось увернуться. С другой стороны послышался бешеный лай собак. Плохо дело! По-видимому, кто-то догадался привести со двора охотничью свору. Что теперь делать?
   С обоих концов длинного коридора медленно наступает стража. Бежать некуда! А тут еще и собаки! Единственный выход: комната с мертвым телом. Я заскочила внутрь и заметалась. Времени, чтобы перекинуться обратно человека и запереть дверь времени не было. И спрятаться некуда.
   Оглянувшись на дверь, где уже стояли люди, я вскочила на подоконник, благо вечером оставила его открытым. А под ногами, точнее под лапами пустота, лишь где-то внизу видны макушки деревьев. Но колебаться нет времени, преследователи уже рядом. Врешь - не возьмешь. Неожиданно я почувствовала азарт и злобную радость. А вот фиг вам! "Врагам не сдается наш гордый "Варяг"!
   И прыгнула вниз!
   Несколько секунд я испытала чистый восторг полета, а потом проснулось чувство самосохранения. Внезапно вспомнилось, что в этой ипостаси у меня есть крылья. Но я летать не умею!
   "Хлопай крыльями и взлетай!" - перефразировала я строчку из песни и попробовала исполнить рекомендацию, что дала сама себе. Совет-то хорош, но беспрерывно шевелить лопатками как-то не очень получалось. А земля быстро приближалась.
   В последний момент я зажмурилась, готовясь к смерти. На счастье, приземлилась я на кусты, которые смягчили удар. Умереть - не умерла, но расшиблась основательно. Болело все тело, оставалось надеяться, что обошлось без серьезных переломов. Единственная мысль была, уйти как можно дальше, чтобы меня не нашли.
   Принюхавшись, я учуяла запах воды. Если смогу доползти до реки или ручья, то можно попробовать сбить собак со следа. Немного погодя краем уха уловила журчание. Теряя сознание, из последних сил, продолжала двигаться к спасительной реке.
   Когда уже казалось, еще чуть-чуть и помру прямо там, под брюхом внезапно начала оседать земля, и я кубарем скатилась в воду. В холодной воде я немного пришла в себя, даже боль немного утихла. Проплыв пару десятков метров, я заметила небольшую отмель, прикрытую ветвями плакучей ивы от любопытных глаз.
   Отлично! Здесь можно на первое время спрятаться!
   Напрягая последние силы, я добралась до заветного места, и с трудом выбравшись из воды, проползла еще пару метров, потеряла сознание.
  

Глава 8. Неожиданная встреча.

Медея

   Через пару дней после того, как Мариза вернулась домой, я решила пойти за земляникой. Уж больно захотелось земляники со сливками или бутерброд со свежесваренным варением. Перед мысленным взором, так и дразня, стояло видение горячей горбушки свежеиспеченного хлеба и ароматный сироп с ягодами сверху.
   Тимофей наотрез отказался сопровождать меня в лес, все еще продолжая демонстративно обижаться за прошлый раз, когда я его прогнала. Уговаривать его не стала, решив, что на надутых воду возят. Прихватив сверток с парой вареных яиц и горушкой черного хлеба, я сунула небольшую баночку с солью в карман и, прихватив небольшую корзинку, пошла в лес.
   Подумав, я вспомнила, что на берегу реки видела чудесную полянку, где видела земляничные листья. А где листья, там и ягодки.
   И действительно, полянка буквально была осыпана земляникой. Самозабвенно ползая в траве, я начала собирать ягоды. Три горсти в корзинку, одну - в рот. Даже с таким режимом, я наполнила корзинку еще до полудня. Рассудив, что листья тоже пригодятся, набрала их, заодно прикрыв ими сверху от солнца ягоды.
   Со стоном я разогнулась, схватившись, как старуха за поясницу. Прикрыв ладонью глаза, я посмотрела на небо. От жары уже начало напекать голову, щеки горели, во рту пересохло. Эх, хорошо, что рядом речка. Вот напьюсь воды, и домой, пока нет солнечного удара.
   Оставив наверху корзинку, я осторожно спустилась к воде, к понравившемуся местечку под ивой. Зачерпнув ладонью воды, я поплескала на лицо, потом намочила виски и макушку. На улице жарко, волосы быстро высохнут. Немного придя в себя, с наслаждением напилась.
   Внезапно я насторожилась. Почудилось, будто рядом кто-то тяжело дышит. Я огляделась. Под спутанными ветвями в траве виднелся рыжий с белым кончиком хвост.
   Я, стараясь не спугнуть (ага, как же... Животные имеют чуткий слух, а я, как не старалась, бесшумно ходить не умею), подобралась поближе. На земле неподвижно лежала лисица и с хрипом тяжело дышала. Протянув руку, я осторожно коснулась ее, в глубине души ожидая, что животное убежит. Но она не реагировала на мои движения.
   Это было на редкость красивое животное. Но в каком виде! Роскошный мех свалялся, в шерсти полно травинок и хвои, местами прилипшие к ранам. Лапы порезаны, золотистые крылья (крылья? Ладно, потом выясню) неестественно вывернуты. Какой изверг так жестоко обошелся с такой красавицей? Может, на нее звери напали? Вокруг уже кружили жирные мухи. Сорвав лист лопуха, росшего неподалеку, я отогнала наглых насекомых, затем аккуратно, стараясь поменьше тревожить покалеченное животное, обернула лист вокруг тела.
   Осторожно, чтобы не причинить боль я подняла ее на руки и поспешила к дому. Нести было довольно тяжело, руки довольно быстро затекли, но опускать ее на землю я не решалась. Хорошо, что лиса была без сознания и никак не реагировала на то, что иногда пыталась перехватить ее тело поудобнее или закинуть на плечо, чтобы руки хоть немного отдохнули. К тому времени, когда добрела до дома, руки уже дрожали, я из последних сил тащила животное. Открыв пинком дверь, я буквально ввалилась в дом. Стараясь не повредить крылья, положила ее на лавку, стоящую у двери. Бдительный Тимофей сразу же подошел, чтобы посмотреть, кого принесла в дом хозяйка, но я прогнала его, чтобы не путался под ногами, и заметалась, собирая необходимые материалы для перевязки.
   Вспомнив, что неплохо бы сначала смыть кровь, я побежала топить печь и греть воду. Как всегда, когда спешишь, то из рук выпадало кресало, то огонь никак не желал разгораться. Я чуть не плакала. Наконец мне удалось разжечь огонь и поставить чугунок с водой. Поднявшись с колен, я пошла к шкафу, где лежали тряпки, которыми хотела воспользоваться вместо бинтов. Проходя мимо зеркала, я не удержалась и посмотрела на свое отражение.
   Какой ужас! Пока я раздувала огонь, умудрилась вся перепачкаться в золе, волосы растрепаны. Тоже мне, Золушка нашлась!
   Последнюю фразу я нечаянно произнесла вслух. С лавки послышалось сдавленное хихиканье, перешедшее в стон. Обернувшись, никого постороннего не увидела. Вот уже и галлюцинации. Это с голоду, наверное, я же совсем забыла пообедать, так и оставив завтрак на берегу вместе с корзинкой. Все, сейчас обработаю раны лисички, сбегаю за собранными ягодами а потом сяду перекусить.
   Пока я приводила себя в порядок, вода достаточно подогрелась, чтобы можно было начинать лечение. Выйдя во двор, я нарвала прямо у порога подорожник. Сняв лопух, я взяла в руки тряпочку, намочила ее в теплой воде и стала смывать легкими движениями со шкурки запекшуюся кровь, стараясь действовать как можно бережнее, чтобы не причинить боль. Больше всего боялась, что под грязной коркой будут раны, но, к счастью, все было не так страшно - тело покрывали хоть и многочисленные, но неглубокие царапины. Очистив ранки, я разжевала несколько свежих листиков подорожника и наложила образовавшуюся кашицу. Потом перешла к лапкам. Вот с ними пришлось возиться подольше, так как в порезы попал песок. Когда с обработкой лап было покончено, я смазала ранки свежим медом и забинтовала. На одну лапку все же пришлось наложить шину.
   Пора было заняться крыльями. Вот тут я испугалась!
   На крылья было страшно смотреть, суставы были буквально вывернуты, хорошо, что кости не сломаны. Иначе как бы я поставила шины? Честное слово, руки тряслись. И анестезии в доме нет. Эх, сейчас бы лаудаум или как он там правильно называется... ну, спиртовой раствор макового молочка.
   Я ее погладила, приговаривая:
   -- Потерпи, маленькая. Я знаю, будет больно, но ты потерпи, пожалуйста. По-другому никак.
   Осторожно взяв крыло, дождалась, пока тело лисицы покинуло напряжение, и резко дернула, вправляя сустав. Она взвизгнула и укусила меня за руку. Тут уже закричала я. Отшатнувшись от оскалившегося животного, я схватила раненую руку здоровой, и, баюкая ее, ругалась сквозь зубы. Я понимаю, это - рефлекс, но мне же больно! А мне предстояло ей и второе крыло вправлять!
   Я промыла укус водой и с трудом перебинтовала. Надеюсь, она не бешеная. Пользоваться теперь собственной конечностью было очень неудобно.
   -- Ну вот что, подруга, мне и самой не нравится причинять тебе боль. Лекарств, чтобы облегчить твое состояние, у меня нет, а тебе надо второе крыло вправлять. Так что терпи, если хочешь вылечиться! - жестко сказала я. Надо дать понять, что подобные фокусы я не потерплю.
   Может, дать ей в зубы какую-нибудь палку? Только догадается ли она зажать ее в зубах? Была - не была!
   Я сунула рыжей под нос тоненькое поленце:
   -- Когда будет больно, сожми зубами.
   Она мученически посмотрела на меня, вздохнула и взяла протянутую деревяшку в зубы. Я быстро, чтобы не передумать, вправила второй сустав, благо, практика уже имелась. Туго перебинтовав крылья, я, наконец, вздохнула с облегчением. Надо отдать должное, лиса перенесла эту процедуру стойко, лишь иногда повизгивая, когда видимо было совсем невмоготу.
   Оставив животное на той же лавке, где она лежала, я понесла во двор чугунок, чтобы вылить грязную воду. Когда я вошла в дом, я не сразу заметила, что она перебралась на другую лавку - ту, которая стояла у печки. Странно, лисица же, по-моему, двигаться не могла? Или я ошибаюсь?
   Я собрала тряпки и кинула их в огонь, затем вышла во двор, принесла ведро с водой и швабру. Вымыв пол, проверила животное. Оно тихо спало, иногда шевеля лапами, как будто от кого-то убегало и тихонько повизгивало.
   Бедняжка! Ничего страшного, пусть пока выспится, пока я сбегаю за корзинкой, потом приду и поедим. Она, наверное, тоже голодная.
   Тут кто-то громко постучался.
   -- Входите, кто там?!
   В дверном проеме показалась вихрастая голова моего приятеля Валлиса:
   -- Тетя Медея, вы дома?
   -- Дома, - отозвалась я, встав так, чтобы закрыть собой лавку и спящую лисицу. Не могу даже объяснить, зачем я так поступила, но в тот момент так показалось правильно.
   -- Бабушка сегодня пироги печь затеяла. Вот, это вам, - он протянул мне теплый сверток, откуда доносился умопомрачительный запах свежей выпечки. - Там пироги. С курятиной.
   -- Ой, спасибо большое, - обрадовалась я.
   -- Теть Дея, у нашей соседки, тети Ладины, корова занедюжила, жвачка пропала. Бабушка просила помочь. Отблагодарить, мы потом отблагодарим.
   -- А что это не соседка ваша беспокоиться, а бабушка?
   -- Так как же! У тетки Ладины шестеро детей, а мужа зимой деревом убило. Ей все село помогает, иначе перемрут. Корову эту бабушка после отела им отдала. Она у них одна кормилица, коли помрет, дети голодать будут, малолетки совсем, - объяснил мальчишка.
   -- Я раньше животных не лечила, но надо же с чего-то начинать, не так ли? Пошли, - я приобняла парнишку за плечи и, оглянувшись на лавку, убедилась, что моя постоялица крепко спит, вышла.
   Мы уже прошли примерно треть пути, когда неожиданно в голову пришла мысль, что с "Самоучителе" могут быть какие-нибудь полезные советы, как лечить скотину. Велев Валлису немного обождать, помчалась обратно к дому.
   Запыхавшись, я влетела на кухню и едва не споткнулась о валяющийся растрепанный сверток и недоеденный пирог. Выругавшись, подняла остатки еды. Что ж, если обрезать обгрызенные места, то остатки еще годны для еды. Кто же съел пирог? Под подозрение сразу попал кот, старательно вылизывающийся на печке. За ним водился подобный грех. Да и выглядел он слегка потрепанным.
   -- Ах, ты, ворюга! - завопила я.
   Он не стал дожидаться возмездия, проскочив между ног, и пулей вылетел во двор. Я схватила было веник, чтобы провести воспитательный процесс, но во время вспомнила, что сейчас не время - меня дожидался мальчишка, которому я клятвенно обещала не задерживаться. Махнув рукой на немедленное наказание, я достала из сундука огромную книгу и, сунув ее за пазуху, поспешила в деревню.
   Когда Валлис привел меня к дому многодетной соседки, в доме стоял бедлам. Младшие дети (поскольку все бегали в рубахах, перешитых из взрослой одежды, понять, какого полу малыши было невозможно, а времени не было) дружно ревели, размазывая грязь по мордашкам. Моему проводнику едва удалось добиться ответа, где взрослые. Оказалось, что мать и старшая сестра в хлеву пытаются помочь любимой Ночке.
   Оставив недовольного парнишку присматривать за ребятней (после долгих уговоров, он согласился, что оставлять их одних ни в коем случае нельзя), я поспешила в сарай. Как и сказали малыши, хозяева нашлись возле больной скотины.
   Черная с белым пятном на морде корова лежала на левом боку и жалобно мычала. Обессиленная женщина лет сорока сидела рядом со страдалицей на перевернутом ведре. Девочка-подросток тихо плакала в углу. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять - они уже прощались с любимицей.
   -- Что произошло? - спросила я.
   -- Да вот, кормилица наша умирает. Горе-то какое! Как же мы без молока-то бу-удем, - завыла женщина.
   -- Мамочка, прости! Это я виновата-а-а, - тут же подхватила девочка. - Недоглядела.
   Да, похоже, ответа мне не добиться. Ну, хоть как-нибудь надо выяснить причину болезни. Иначе как я смогу помочь.
   Пришлось принести воды и заставить девочку выпить. Как я и ожидала, она стала уже несколько спокойней. По крайней мере, смогла объяснить, что отвлекшись, не успела помешать корове съесть позеленевшую картошку. Как результат - отравление. Вот только я ветеринарией никогда не занималась.
   Может, фолиант что-нибудь подскажет?
   Я достала и открыла том. Будто в ответ на мой вопрос, зашелестели страницы. Наконец, он открылся на шестьсот сорок седьмой странице.
   -- "Если корова сдыхает", - вслух прочитала я. Обе хозяйки, старшая и младшая, внимательно прислушались.
   "Если по неизвестной причине (а если причина известна?) сдыхает корова, возьмите яйцо, бросьте его за ограду и скажите: " Матушка-Пеструшка в гостях гостила, домой пришла - болезнь принесла. Ты - моя животина, откупаю тебя яйцом. Яйцо за ворота, а здоровье - в ворота. Твое сено еда, твоя чистая вода. Будь Пеструха, здорова по все года. Ключ, замок, язык".
   -- Я сейчас, - девочка вскочила и метнулась в курятник. Через несколько минут вернулась довольная. - Вот, только что снесли. Что там надо дальше делать?
   -- Бросить за ограду, - заглядывая в книгу, подсказала я. - Слова напомнить?
   -- Я уже выучила. Я всегда с первого раза запоминаю. Только у нас корову не Пеструхой, а Ночкой зовут.
   -- Тогда так в заговоре и скажи - Ночка.
   Глядя на лучащееся энтузиазмом личико девочки, я решила посмотреть, как она будет выполнять обряд.
   -- Ключ, замок, язык! - выкрикнула она и с силой запустила яйцо через забор. С другой стороны ойкнули, а затем весьма замысловато выругались.
   -- Эй, кто там яйцами швыряется? Вот ужо уши-то надеру! - в воротах появился староста.
   -- Простите, - пискнула хулиганка и шмыгнула в дом.
   -- Добрый день, - поздоровалась я и попросила. - Вы уж не сердитесь на девочку, она не со зла.
   -- Сердится - не сержусь, да только объясни, с чего продуктом разбрасываетесь, - хмыкнул он.
   -- Да мы, - от смущения вспыхнули щеки, и я почувствовала себя полной дурой, - в книге совет нашли. Хотели испытать в действии.
   -- А ну, показывай, что это за книга такая? - попросил староста.
   Я послушно принесла фолиант.
   Мужчина бережно взял его в руки, и книга послушно открылась. Как я успела заметить, на совершенно другой странице. Вот ведь!..
   -- "Если у коровы пропала жвачка, возьмите осьмериковый штоф. На четверть налейте самогон, добавьте столько же чистой воды и долейте до горлышка растопленным гусиным жиром. Затем хорошенько взболтайте и влейте в рот корове. Если через четверть часа жвачка не появится, повторите еще раз. Через час напоите пойлом из овсяных отрубей. Следующие три дня кормите свежим сеном и пойлом из пшеничных и овсяных отрубей", - прочитал он. - А где говорится, что надо яйца кидать?
   Я смущенно промолчала.
   -- А книга твоя толковая. Помнится, в соседней деревне твоя предшественница подобным образом скотину лечила. Давай попробуем? - предложил он. - У меня и самогон дома есть.
   -- Можно попробовать, - пожала я плечами. - Хуже все равно не будет.
   Договорившись, староста пошел домой за самогоном, а я, спросив у девочки гусиный жир, растопила его в небольшой миске.
   Следующие пару часов мы со старостой пытались напоить лекарством корову. Хозяйку мужчина отослал домой успокаивать детвору, чтобы не мешала. Так что управляться с животным пришлось вдвоем. Он держал корову, а я вливала лечебную бурду в глотку. Перемазались с ног до головы, но операция удалась.
   Примерно через полчаса корова встала на ноги и принялась с аппетитом поедать пойло. Когда мы убедились, что жвачка появилась, и теперь за жизнь скотинки можно не опасаться, уставшие и грязные, но довольные, ввалились в дом, порадовать женщину.
   На радостях, она выставила на стол все, что имелось в доме, но мы дружно отказались - нечего малышню объедать. У них и так каждый кусок на счету. Староста лишь с удовольствием выпил ковш кваса и ушел, сказав, что дома в баньке помоется. А я, наскоро ополоснувшись, позаимствовала у женщины чистую одежду. Пора возвращаться. Ей, на прощание, все-таки удалось напоследок всучить мне жареную рыбу, уверив, что соседские мальчишки обещали еще принести.
   Уставшая и довольная я вернулась домой. Положила гостинец на стол, убрала подальше фолиант (чувствую, он еще не раз понадобится) и пошла переодеваться. Наскоро простирнув одолженную одежду (не возвращать же несвежей), вышла во двор, чтобы повесить на просушку.
   Зайдя обратно, поскользнулась и вдруг заметила длинный жирный след на полу и рыбные крошки. Кинув взгляд в окно, увидела Тимофея на дереве во дворе. Та-ак! Окно закрыто, дверь тоже. Кто же остается?
   Подозреваемый, точнее подозреваемая, пока меня не было, успела с лавки переместиться на кровать и устроиться под одеялом. Как она умудрилась переместиться в таком состоянии и так быстро, осталось непонятно, но факт оставался фактом. Да, отдаю должное ее мужеству, я бы так не смогла!
   Эх, прощай рыбка! Однако я осталась голодной.
   Пошарив в подполе, я нашла крынку со сметаной. Что ж, придется перекусить сметаной с хлебом. Приготовила себе еду на расписной миске, что подарила одна из благодарных пациенток, отломила ароматную горбушку и принялась за обед.
   Но спокойно перекусить мне таки не удалось. Во дворе послышался шум, и я поспешила выяснить, что происходит. Оказалось, Тимофей прогнал с моего огородика настырную сороку, которая повадилась выдергивать свежевысаженную рассаду.
   Возвращаясь, я заметила через открытую дверь, как загадочная лисица выползла из-под одеяла, подползла к краю кровати, свесилась через край, подтянулась и свалилась на пол. От удивления, я остановилась, затем спряталась за угол и стала наблюдать за дальнейшими действиями гостьи. Пискнув от боли, немного полежала и медленно, но целенаправленно поковыляла, прихрамывая на все лапы к столу. Сделав несколько попыток запрыгнуть на стол, она убедилась, что сил недостаточно. Посидела, почесала задней лапой за ухом, а затем огляделась. Заметив неподалеку швабру, она подобралась к ней, примерилась и уронила так, что падая, рукоять ударила по краю миски и опрокинула ее на пол. Разумеется, посуда разбилась, но на самом большом осколке осталось достаточно сметаны, которую хитрюга и принялась вылизывать.
   Тут мое терпение лопнуло.
   -- Ах ты, нахалка! - влетела на кухню, замахнувшись прихваченным по пути полотенцем.
   Ну, нет, надо же, я ее из леса тащила на руках, лечила, а она мой обед ворует! Бедного Тимку подставила!
   Вздрогнув, она оглянулась. Увидев меня с полотенцем в руках, тут же упала на пол с жалобным визгом. Я остановилась, продолжая сжимать орудие возмездия. Лисичка слегка приподняла голову, посмотрела на меня взглядом бедной сиротки и заскулила, затем в изнеможении положила голову на пол и приоткрыла пасть, высунув язык и часто дыша.
   Рассудком я прекрасно понимала, что это все уловки, рассчитанная разжалобить даже бессердечных. Так, знаем мы таких. Надо взять себя в руки и не поддаваться на провокацию.
   -- Не строй из себя святую невинность! - строго сказала я. - Зачем воровала? Я бы закончила с делами и сама бы тебя покормила. Неблагодарная, мало того, что меня без обеда оставила, так ты еще и кота подставила. Не стыдно?!
   -- Только не по голове, только не по голове! Она больная! - прикрывшись лапками, жалобно промолвила лиса.
   Я застыла, как и была, с занесенным над головой полотенцем, чувствуя, что либо сошла с ума, либо происходит что-то не понятное. Украдкой ущипнув себя за ногу, чтобы убедиться в реальности происходящего, тихо спросила:
   -- Это ты мне? Разве лисы разговаривают?
   -- Нет, коту твоему! - хихикнула она.
   Я неожиданно для себя обиделась, и именно эта детская обида помогла смириться с происходящем абсурде.
   -- Ладно, хватит смеяться, - проворчала я, стараясь не показать, что мне и самой стало смешно. - Давай помогу тебе лечь на кровать, а то все мои труды пойдут насмарку.
   -- А поесть? - жалобно попросила она.
   -- Перетопчешься, - заявила я. - Не одной мне голодать. Теперь, пока не приготовлю, будешь сидеть на диете.
   -- Жадина! - напустилась она. - Я тут с голоду помираю, а она! Никакого человеколюбия. То есть лисолюбия. Хвисолюбия. В общем, злая ты!
   -- Угу, злая, - согласилась я. - Особенно если меня так нагло объедают. Ну ладно, хватит пререкаться, лучше объясни, что ж ты за зверюшка такая? Оборотень?- принялась расспрашивать, не забывая приглядывать за своей гостьей. Знаю я этих лис, стоит только ослабить внимание, сразу в дураках оставят. Ох, не зря их китайцы злыми духами считают!
   -- Ну, надо же было догадаться, что после лечения мне силы понадобятся, - вздохнула она. Мне стало неловко, она права. Тем временем лисица продолжила, - Не оборотень я, а хвиса. Хотя... можно сказать и так. Просто оборотни прячут свою вторую сущность, а мы - нет. Еще у них с оборотом проходят раны нанесенные простым оружием, а у нас - нет. Особенно если проблемы с крыльями, - она попробовала пошевелить крыльями, но тотчас взвизгнула от боли.
   -- Эй-эй, ты полегче, а то всю мою работу испортишь. Ты лучше поменьше шевелись, у меня обезболивающих нет. Пока, - урезонила я ее. - Лучше расскажи, как ты дошла до жизни такой. Что-то мне подсказывает, что это не звери тебя так помяли.
   Она вздохнула и потом поморщилась:
   -- Как раз таки звери. В овечьих шкурах. Попала к этому вашему маркграфу, еле ноги унесла. - На это высказывание я промолчала. Не буду же я ей говорить, что в деревне появилась недавно. Как говорится, меньше знаешь - крепче спишь. Тем более, у нее самой есть, что скрывать. Она меж тем продолжала: - Так что хочу предупредить, связываться со мной себе дороже. Меня искать будут. А вот за выдачу могут и вознаградить букетом цветов и премией за истребление всякой гнуси. Р-р-р, - вдруг зарычала она, видимо вспоминая что-то не слишком приятное. - И придут сюда скорее уж с собаками. Ох! Гончие! Они же меня найдут, как пить дать. Мне надо уходить.
   Она заметалась, но стоило сделать чуть более резкое движение, как застонала от боли.
   Собаки! Да, об этом стоило задуматься. Я помчалась, чтобы посмотреть какой-нибудь порошок, наподобие табака или горчицы. Отыскала немного порошка из душистого табака. Эх, не то, но может сгодится? Я едва успела посыпать пол в доме. Хотела обработать и крыльцо, но не успела.
   Вдалеке раздался собачий лай и людские крики. Судя по всему, к моему домику приближался отряд поисковиков. Уронив банку, метнулась в дом, накинула на лису сверху одеяло, прошипев, чтобы лежала тихо, как ветошь, и постаралась заправить так, чтобы было незаметно, что кто-то лежит в постели. С диким мявом в дом влетел перепуганный кот и залез на самое безопасное, с его точки зрения, место - на мое плечо.
   На крыльце раздались шаги, и в комнату вошел человек? Эльф? Я постаралась не выдавать своего удивления и спокойно спросила:
   -- Кто вы такие? Чем обязана вашему посещению?
   Я с подозрением разглядывала пришельца. Он оказался выше меня больше чем на голову, и мне приходилось поднимать взгляд, чтобы смотреть ему в лицо. Соответственно, он глядел на меня сверху вниз, что сразу вызвало антипатию и желание сделать какую-нибудь пакость. Размеры пресловутой пакости, по мере того, как я его разглядывала, стремительно увеличивались. Только чувство самосохранения удерживали меня в рамках приличий.
   Мне хватило мгновения, чтобы отметить плотную, хотя и стройную фигуру. Добротная одежда, широкий кожаный пояс с парой охотничьих ножей подчеркивали узкие бедра, тогда как светлая рубашка буквально лопалась на плечах. За плечами рукоять меча. Взгляд тот час метнулся на руки. Не смотря на довольно узкие ладони с длинными пальцами, что несколько контрастировали с остальным обликом, чувствовалось, что их обладатель с легкостью гнул подковы.
   Я испуганно сглотнула, но продолжала наблюдение, пока длилось молчание.
   Стоило глянуть в лицо этому человеку?., как внимание привлекли необычные синие глаза. В той реальности, которая теперь была недоступна, их сочли бы за контактные линзы. Такого глубокого и яркого синего цвета просто не может быть на свете!
   Потом взгляд переместился на губы. Полные, красиво очерченные, несколько капризно изогнутые. Да и вообще, он был красив. Нет, не так. КРАСИВ! И прекрасно это осознает. Вот как понимающе ухмыльнулся и поправил темно-зеленый берет на светлых волосах.
   -- Случилось. Хм... И давно вы поселились в этих местах? - холодно произнес он, окидывая меня ледяным взглядом.
   -- А какое право вы имеете меня об этом спрашивать? - ответила я не менее холодно. Он что, думает, один так умеет разговаривать? Антипатия к этому "товарищу" расцвела буйным цветом.
   -- Я... лесник местный. - Я прямо-таки опешила от такого заявления! - Вот интересуюсь, откуда в нашей глуши знахарка взялась, - с заметной издевкой спросил этот... лесник!
   Так я и поверила! В явно недешевой одежде и с мечом. Тогда как у настоящего лесника или егеря скорее всего были бы лук и топор. Не смешите мои тапочки!
   -- Вы скорее на браконьера похожи. Позвольте спросить, кто вам позволил охотиться на землях нашего маркграфа? - мой тон по температуре напоминал ледники вечной мерзлоты. И тут я заметила кончик рыжего хвоста, выглядывающий из-под одеяла. Осторожно, стараясь не привлекать внимания, я подошла к кровати и пересадила на постель кота, незаметным движением запихнув поглубже кончик хвоста. - Да еще и с собаками! Если они тронут моего кота, вам мало не покажется! - предупредила я.
   -- Порчу наведете? - поинтересовался пришелец.
   -- Ну зачем же порчу? Есть немало способов наказать наглецов, - нахально заявила я.
   Он усмехнулся, затем кинул на стол круглую деревянную бляшку с гербом здешнего владетеля. Я его узнала, староста как-то показывал:
   -- Это личный знак владельца всех этих мест. Позвольте поинтересоваться, что здесь делает знахарка, да еще и без ведома властей? Маркграф Сендан запретил здесь селиться.
   Наверное, не стоило нарываться, но что-то во мне требовало еще больше усугубить обстановку. Я подошла к столу и взяла знак. Повертев его в руках, с сомнением произнесла:
   -- Похоже на подделку. Но все-таки возьму на себя смелость поверить вам на слово. И все же вы не представились, - слегка склонив голову набок, с намеком на улыбку укорила я, но меня проигнорировали.
   -- Однако пойду вам навстречу и не стану ему сообщать о подобном нарушении приказа, о котором он наверняка уже давно забыл. Правда, с одним условием...
   -- Каким?
   -- Мне надо знать, где лиса.
   -- В лесу, - я равнодушно пожала плечами. - Где же еще быть дикому животному?
   -- Не зли меня, знахарка, - он сделал несколько шагов, подойдя вплотную.
   Приподняв голову за подбородок двумя пальцами, он заглянул мне в глаза. А в них такое обещание поцелуя, что мне сразу захотелось съездить ему по физиономии. У меня фобия: не люблю прикосновения, тем более незнакомых людей. Помню, как намучился со мной любимый, когда мы начали встречаться. Ему нужно памятник поставить за долготерпение. А тут подозрительный тип!
   Я приготовилась дать достойный отпор, как в дом ввалилась пара таких же подозрительных личностей, однако одетых гораздо более скромно. Слуги.
   -- Господин Ардхиль, вы велели проверить все следы, что встретились около реки. Они принадлежат пастуху из Погудовых Звезд, внуку старосты этой же деревни, сыну кузнеца и паре девиц оттуда же. Село обыскали, лисицы нет, и никто не видел. Последние ведут сюда. Может, и тут все осмотрим? Маркграф приказал непременно отыскать преступницу, иначе не сносить головы.
   Только этого не хватает! Они же в два счета найдут ее. И как я буду объясняться? На справедливый суд можно даже не надеяться. Староста, да и остальные селяне, достаточно рассказывал о характере своего господина, чтобы любая надежда на милосердие скончалась в муках. Надо как-то их отвлечь.
   Вспомнив уборщицу бабу Мотю, Матильду Трофимовну, которая в начальной школе пугала всех первоклашек до икоты, я замахнулась на них веником.
   -- Это что еще за явление?! - возмутилась я, отступив на пару шагов от эльфа, и смерила незваных гостей с головы до ног. На которых мой взгляд и остановился.
   -- Посмотри, - возмущенно заверещала я, обращаясь к субъекту, который меня пытался запугать, - у них ноги грязные! Сколько грязи нанесли. Вон! И пока не переобуетесь, не смейте входить в приличный дом! Вторгаются тут всякие, - проворчала я тише, но более противным голосом, - предварительно не постучав, носют грязь, а я потом убирай за ними. Никакой культуры!
   Парочка новоприбывших испуганно посмотрела на меня, а потом бочком-бочком вымелась из дома, с топотом сбежав с крыльца. Я удовлетворенно кивнула, а затем перевела взгляд на хохочущего незнакомца, вытиравшего выступившие от смеха слезы.
   -- Ну что за девки пошли, а? Это ж надо, элитных бойцов веником шугать? - (Они элитные бойцы? Непохоже) - Куда мир катится?! - Отсмеявшись, он уже серьезней спросил. - Ну, так вы видели лисицу с крыльями? Или может рыжую девицу с лисьим хвостом? И та и другая приметные особы, мимо не пройдете.
   -- Девушка с лисьим хвостом? - удивилась я, пожав плечами. - Демонесс, чертовок, оборотней видела (Ой, вру. Причем безбожно), но чтобы с лисьим хвостом? Это что, жертва магических опытов? Именно из-за этого вы так нелюбезно относитесь к магам? Так я просто деревенская травница и знахарка, магией не занимаюсь. Да и лис крылатых покуда не встречала. А вам они зачем?
   Судя по выражению лица, он хотел сказать что-то нецензурное, но воспитание какое-то все-таки чувствовалось, поэтому довольно вежливо ответил:
   -- Недавно поблизости появилась одна. Маркграф любезно пригласил ее пожить у него в гостях. Но во время приема в ее честь, она обворовала графиню и убила одного из гостей. По приказу владетеля Сендана мы разыскиваем преступницу. Будьте осторожны, она может быть очень опасна. По крайней мере, на ее совести уже есть труп.
   Не верю! Не похожа была маленькая лисичка на безжалостного убийцу. Да и вряд ли с такими увечьями она сейчас представляла угрозу. Да и личность владетеля со своими приспешниками не вызывала симпатии. По крайней мере, от меня они помощи не дождутся!
   Тут мне пришла светлая мысль, как избавится от присутствия незнакомца. Восторженно глядя на него, я жалобно попросила, заранее зная об отказе:
   -- Вы едете ловить преступницу? Возьмите меня с собой, я вам мешать не буду, - вспомнив Елену Воробей, гнусаво пропела: - Ну, возьмите меня!
   Мне послышалось хихиканье, доносящееся со стороны кровати. Вот зараза! Я же ей сказала лежать тихо.
   К счастью, бедного мужика так перекосило, что потребовались некоторые усилия, чтобы взять себя в руки. На подозрительные звуки он не обратил внимания, иначе не знаю, что бы мне пришлось делать для маскировки.
   -- Думаю, у вас найдутся дела поважнее, чем рыскать по лесу в компании грубых мужиков.
   Мы люди простые, неприхотливые, вам вряд ли по вкусу придутся походные условия. Вы как-никак женщина, боюсь, вам придется трудно.
   -- Не волнуйтесь, я частенько рыскаю по лесу в поисках лечебных трав, так что не буду вам в тягость.
   Мы некоторое время упражнялись в словесных реверансах, но вдруг мой собеседник замолк на полуслове и прислушался. Со стороны кровати послышалось шебуршание. Оглянувшись, я заметила, что кот пересел на другое место, затем лег, свернувшись клубком, и замурлыкал, временами впиваясь в одеяло когтями. Умница!
   Незнакомец внимательно посмотрел на моего компаньона и стал прощаться:
   -- Ну, что ж, не буду вас отвлекать от работы. Я замолвлю за вас слово перед маркграфом. Приятно было познакомиться, - он резко наклонил голову.
   -- Взаимно, - я изобразила что-то вроде книксена.
   -- Если вам, мало ли, встретиться лисица с крыльями или подозрительная девица...
   -- ... Непременно сообщу вам, - продолжила я.
   Я с радушной улыбкой наблюдала, как он одним движением взлетел в седло. Вороной, которого до этого под уздцы держал слуга, сделал свечку. Махнув мне рукой, всадник направил коня прочь, следом отправился остальной отряд. Егеря вели рвущихся с поводков собак. Постепенно шум и лай стали стихать.
   Из последних сил, я зашла в дом, плотно закрыла дверь и медленно сползла на пол. Один бог знает, сколько мне понадобилось сил, чтобы не сорваться и продолжать вести беседу с доверенным лицом маркграфа. Хуже всего то, что я никак не могла разобраться в эмоциях, которые он вызывал.
  

9. Старый друг лучше новых двух.

Юлька

   Очнулась я от неожиданной боли. Едва не взвыв, я дернулась, точнее, попыталась, но безуспешно. Болело все, каждая мышца, каждая косточка. Казалось, что даже моргание причиняет невыносимые мучения.
   А еще, было ощущение покачивания. Как будто куда-то плыву. Или точнее, меня несут. Это удалось уточнить, кое-как разлепив веки. Солнечный свет резал глаза, поэтому я поспешила их снова закрыть.
   Что ж, если я еще жива, значит, убивать меня пока не будут. Если бы хотели, давно бы прибили и закапали там же, в лесу. Однако следовало подстраховаться, поэтому не следует спешить оповещать о том, что пришла в сознание.
   От человека, что меня нес, приятно пахло свежими травами и выпечкой. А еще чувствуется не5много терпкий аромат перечной мяты. Принюхавшись, я пришла к выводу, что это, скорее всего, женщина, у них более нежный запах, чем у мужчин. Втянув еще раз воздух, я почувствовал что-то о боли знакомое, но так и не смогла понять, кого же напоминает этот аромат.
   Пока я, закрыв глаза, размышляла, откуда в этом мире мог появиться кто-то знакомый или я все-таки у местных, девушка остановилась и перехватила меня поудобнее, как какой-то сверток, подмышку. При этом слегка сдавив побитые ребра. Я тихонько взвизгнула и попыталась вырваться, но меня уже прижали к телу, не давая пошевелиться.
   -- Потерпи, маленькая. Скоро уже придем, - услышала я тихий девичий голос.
   Нет, все-таки я не ошиблась в определении пола несуна. Но кто же это? Почему я никак не могу вспомнить, хотя и звук голоса подтвердил подозрения, что я определенно знаю эту девушку?
   Пока я размышляла, как-то незаметно соскользнула в небытие.
   В следующий раз я очнулась на чем-то твердом. Тихонько приоткрыв глаза, осторожно осмотрелась. Оказалось, что в настоящий момент я располагаюсь на лавке, недалеко от приоткрытой двери, из-за которой виден двор.
   Мимо меня мелькнула спина девушки, которая, по-видимому, и принесла меня сюда. Я с интересом наблюдала, как она пыталась раздуть огонь в печи. Если учесть, что сейчас лето и на улице довольно тепло, дело это хлопотное: тяги-то нет. После некоторых мучений, она все же умудрилась добиться своего - огонь помалу занялся.
   Теперь она наполнила большой чугунок водой и поставила его поглубже. Судя по сноровке, с которой она действовала, опыт за плечами был немалый. Я даже позавидовала. Она повернулась, собираясь подойти к шкафу, что стоял недалеко от моего ложа. Я напрягла зрение, чтобы разглядеть свою спасительницу, но меня поджидало нехилое разочарование. На меня глядело воплощение домовенка Кузи из мультика - торчащие в разные стороны космы, которые назвать волосами просто язык не поворачивался, и перепачканное в золе лицо.
   -- Тоже мне, Золушка нашлась, - услышала я тихое ворчание и, не удержавшись, хихикнула. Уж больно забавно получилось.
   Она тут же обернулась, но я успела закрыть глаза и притвориться спящей.
   Еще раз кинув на меня подозрительный взгляд, она отошла и стала приводить себя в порядок. Умылась, отряхнула одежду, достав из кармана расческу, начала распутывать колтуны, в которые превратились волосы. Судя по чертыханью, процесс приравнивался к медленной пытке. Наконец волосы были расчесаны и заплетены в небольшую косу.
   Закончив приводить себя в порядок, подошла к раскочегарившейся к тому времени печи, ухватом вытащила чугунок и проверила воду. Удовлетворенно кивнув, вышла из дома и через несколько минут вернулась с пригоршней подорожника.
   А дальше начался ад.
   Моя спасительница сначала занялась многочисленными ранами. Бережно промыв, она их перебинтовала, превратив меня то ли в мумию, то ли в куколку бабочки. Хотелось больше верить во второе! Слава богу, зашивать не было необходимости.
   Затем наложили на переднюю левую лапку шину, велев поменьше ее тревожить.
   Нет, врать не буду, девушка за все время старалась поменьше причинять боли, но без этого не получалось. Я понимаю. Вот и сейчас меня ласково поглаживали, шепча что-то успокаивающее. Боль понемногу стала куда-то отступать, и я расслабилась и постаралась задремать. Даже приятно, когда так чешут крылышко.
   А дальше ослепляющая боль! Перед носом на мгновение оказалась рука, в которую я рефлекторно и вцепилась.
   Оказывается эта... эта... живодерка ухватила крыло и со всей дури дернула. А-а-а, как же больно!
   Она нажала на две точки на скулах и челюсти стали разжиматься. Шипя и ругаясь, она освободила запястье, промыла укус водой и быстро перебинтовала. Затем посмотрела мне в глаза. Я ответила ей таким же мрачным взглядом, стараясь передать ей мысль, что уж теперь она меня не проведет фальшивой лаской. Буду сопротивляться, меня голыми руками не возьмешь!
   -- Ну, вот что, подруга, мне и самой не нравится причинять тебе боль. Лекарств, чтобы облегчить твое состояние, у меня нет, а тебе надо второе крыло вправлять. Так что терпи, если хочешь вылечиться! - мрачно заявила она.
   Я попробовала пошевелить крыльями и поняла, что эта пыточных дел мастерица права. Хочешь - не хочешь, а экзекуцию придется повторить, если я, конечно, хочу выздороветь и убраться отсюда подальше. И лучше прямо сейчас, потому что не думаю, что у меня хватит сил пройти эту процедуру еще раз.
   Тем временем она успела сунуть под нос обрубок ветки::
   -- Когда будет больно, сожми зубами.
   Что-то в последнее время потеря сознания вошла в привычку. Не к добру это, эх, не к добру!
   Первое, что я учуяла, когда сознание все-таки решило почтить меня своим присутствием, был умопомрачающий запах курятины и свежей выпечки. Такой вкусный, что желудок напомнил о себе урчанием, а рот наполнился слюнями так, что едва не подавилась.
   Я приоткрыла сначала один глаз и осмотрелась. Никого! Затем и второй. Ситуация не изменилась. Я втянула воздух и облизнулась. Еда! Она так близко! Вот, я уже вижу на столе сверток. Хотелось немедленно вскочить, но тело тут же отозвалось болью.
   Прикинула расстояние, что отделяло меня от источника божественного аромата. Четыре шага до стола и целых пятьдесят сантиметров от лавки до пола. Что ж, делать нечего. Хочешь есть - двигайся!
   Потихоньку выпростала лапки из надоевшего куска ткани. Спустила их и начала потихоньку, буквально по сантиметру, ползти к краю лавки, стараясь не свалиться. Чувствую себя настоящей гусеницей. Наконец мне удалось буквально "стечь" на пол. Ну, теперь задача полегче.
   Через полчаса довольная и сытая я поползла в обратную сторону. Да, залезть обратно было так же нелегко, но я справилась. Едва поудобнее устроилась, как в открытое окно запрыгнул кот. Черный с белой грудкой и белыми "перчатками". Он подошел к свертку, внимательно его обнюхал, а потом повернулся в мою сторону. Похоже, меня подозревают.
   Сощурив отблескивающие зеленым глаза, хищник из семейства кошачьих подошел к лавке, напружинился и легко запрыгнул. Я подобралась. Он злобно зашипел, выражая недовольство моим самоуправством. Да-а, сейчас я ему не соперник!
   Пришлось изобразить виноватый вид, но мне не поверили. Он презрительно фыркнул и хотел .было показать, кто в доме хозяин, но тут во дворе послышались шаги. Похоже, вернулась моя спасительница. Я мгновенно легла на лавку, расслабилась и прикрыла глаза, наблюдая из-под ресниц.
   Кот тоже не растерялся и тоже попробовал сделать вид, что он тут не причем. Вскочив на остывающую печку, начал старательно вылизываться, будто в данный момент его больше ничего не интересует.
   Дверь открылась, и в дом вошла хозяйка. Как назло, почти сразу ей под ноги попались остатки моей трапезы. Я едва сдержалась, чтобы не выругаться. Всплеснув руками и пробормотав про себя что-то явно ругательное, она подняла недоеденный пирог.
   -- Ах, ты, ворюга! - завопила она.
   Я в ужасе подумала, что меня рассекретили, и уже приготовила оправдательную речь, но оказалось, что она обращалась к коту. У меня отлегло от сердца.
   Кот, видимо рассудив, что пока лучше ретироваться, а уж потом доказывать свою невиновность, прошмыгнул у нее между ног и выскочил на улицу. Судя по брошенному в мою сторону взгляду, разборки мне предстояли грандиозные.
   Еще раз выругавшись, девушка посмотрела на погрызенный пирог в своих руках. Сдув с него приставшие соринки, она положила его на стол, прикрыв перевернутой миской. Затем подошла к стоявшему в углу сундуку, открыла крышку и вытащила на свет божий огромнейший фолиант. Сунув книгу за пазуху, подошла к лавке, где находилась я. Я равномерно дышала, претворяясь спящей. Убедившись, что со мной все в порядке, она быстро удалилась.
   Вернулась травница ближе к вечеру. Видок у нее был аховый. Да и запах выдавал близкое знакомство с коровником. Хотя, если судить по влажным волосам, как минимум ополоснуться она успела. Да и одежда на размеров, эдак, на шесть, мешком висевшая на фигуре, была явно с чужого плеча.
   Но не это привлекло мое внимание, а чудный аромат жареной рыбки. Положив сверток на стол, она убрала книженцию обратно в сундук и вышла. Затем скрылась в единственной комнате, явно бывшей спальней. Вышла на кухню, а затем во двор, уже переодевшись с грудой одежды.
   Послышался звон ведра, скрип колодезного ворота и звук льющейся воды.
   Так, похоже, намечается стирка. Значит, это надолго.
   Уже опробованным методом я сползла на пол и добралась до вожделенного продукта. Но на сей раз решила не есть прямо у стола, а оттащить добычу подальше и спокойно поесть, не опасаясь, что у меня отберут последний кусок.
   С удовольствием умяв рыбу, я подумала и решила не возвращаться на жесткую лавку. Что может быть для сытого человека... то есть лисы... то есть хвисы... короче, меня, чем мягкая теплая кровать.
   Уже удобно устроившись под одеялом, я лениво подумала, что не против еще чем-нибудь перекусить. Даже странно, что на меня напал такой жор. Раньше я столько не ела, свято соблюдая правило, что переедание вредно для организма. И после шести я давно перестала есть, кроме стакана кефира с единственной овсяной печенюшкой.
   Нет, ну как же хочется есть! Может, это следствие ускоренной регенерации? Я читала в фэнтезюшках, что при регенерации герои много едят и постоянно спят. Вот и я так же.
   Промучившись некоторое время, все же решила пойти поискать еще какой-нибудь перекус. Когда я спустилась с кровати, оказалось, что я все-таки права. Я уже могла стоять на лапах. Теперь можно было дойти до кухни на своих двоих, то есть четверых. Прихрамывая на все конечности, я добралась до кухни.
   На столе стояла стояла расписная миска и ломоть свежего хлеба. Судя по запаху, в посуде была сметана. Мысленно я уже ее с удовольствием уписывала. Такую густую, такую жирную.
   Может, теперь удастся запрыгнуть? Через несколько безуспешных попыток, убедилась, что силенок пока еще не хватает.
   Мда, что делать?
   Я задумалась. Внезапно мне на глаза попалась швабра. Она стояла очень близко от стола. А что если попробовать ею скинуть миску? Она очень глубокая и похожа на половику сферы. Стенки сосуда достаточно толстые, чтобы не разбиться. Теоретически, даже упав на пол, в ней должно остаточно сметаны для небольшого зверька в моем лице... пардон, морде. Эх, жалко поблизости нет даже клочка бумаги, чтобы рассчитать траекторию.
   Мне повезло, швабра упала именно так, как нужно. Увы, расчет оправдался не во всем.
   Гадкая посудина все же разбилась. Хорошо, хоть в самом большом осколке осталось немного лакомства, чтобы заморить червячка. Жаль, что приходиться есть таким первобытным способом. Когда же я снова смогу цивилизованно пользоваться столовыми приборами.
   Так задумалась над своими бедами, что едва не огребла полотенцем по ушам:
   -- Ах, ты, нахалка!
   Знахарка в гневе вывала священный трепет. Надеюсь, она не забыла, что тут увечная. Пришлось симулировать. Образ "умирающего лебедя", по моему скромному мнению, вышел на отлично. Зря я не пошла в театральный, Станиславский был бы доволен, но она почему-то не повелась на уловку. О чем немедленно и сообщила:
   -- Не строй из себя святую невинность! Зачем воровала? Я бы закончила с делами и сама бы тебя покормила. Неблагодарная, мало того, что меня без обеда оставила, так ты еще и кота подставила. Не стыдно?!
   Мда, надо потом получше отрепетировать!
   Тем временем над головой просвистело полотенце. Недолго думая я бросилась на пол, прикрывая голову лапами и надеясь на священный закон - лежачих не бьют, взмолилась:
   -- Только не по голове! Она у меня больная!
   Несколько мгновений ничего не происходило, и я рискнула приоткрыть один глаз. Девушка буквально застыла на месте с занесенным над головой полотенцем, глупо хлопая глазами, временами открывая и закрывая рот, подобно рыбе, вытащенной из воды. На лице ясно читался вопрос, не шизофрения ли.
   Я невольно хихикнула.
   Услышав мое пофыркивание, она, глядя ошарашено, спросила:
   -- Это ты мне?
   -- Нет, твоему коту.
   --Разве лисы разговаривают? - она еще раз ущипнула меня, вызвав у меня очередной приступ смеха.
   -- Ладно, хватит смеяться, - с неожиданной обидой сказала она. - Давай помогу лечь на кровать, а то все мои труды пойдут насмарку.
   -- А поесть? - жалобно попросила она.
   -- Перетопчешься, - мне продемонстрировали кукиш. - Не одной мне голодать. Теперь, пока не приготовлю, будешь сидеть на диете.
   -- Жадина! - возмутилась больная в моем лице.. то есть морде. - Я тут с голоду помираю, а она! Никакого человеколюбия... то есть лисолюбия... хвисолюбия. В общем, злая ты!
   -- Угу, злая, - кивнула она. - Особенно если меня так нагло объедают. Ну ладно, хватит пререкаться, лучше объясни, что ж ты за зверюшка такая? Оборотень?
   Пришлось блеснуть новоприобретенными в замке знаниями по расам и общей биологии этого мира. Заодно в двух словах рассказала историю, предупредив, что за помощь мне ей вряд ли пожалуют медаль за спасение. Выслушав, она молча кивнула, дав понять, что поняла ситуацию.
   Странно, но это молчаливое понимание до боли напомнило мне мою лучшую подругу. Только она могла так же безоговорочно встать на мою сторону, не требуя объяснений. Эх, Деечка, где же ты?
   Пока рассказывала спасительнице о своих проблемах, вспомнила самую опасную.
   Собаки!
   Как бы в ответ мыслям, тут же вдалеке раздался собачий лай. Я заметалась по постели, но резкая боль заставила буквально задохнуться. А тем временем звуки охотничьего рога и людские крики приближались.
   Услышав на улице приближающийся шум, лекарка быстро сориентировалась, укрыла меня с головой одеялом, подоткнув края и, погремев чем-то в шкафу, потопталась сначала в доме, а затем вышла на крыльцо. Я потихоньку приподняла краешек одеяла так, чтобы можно было наблюдать за происходящим. Что-то подсказывало, что если не увижу представление, в будущем горько пожалею.
   Едва она вернулась и расставила банки на полке, как они стояли ранее, в комнату влетел перепуганный черный кот и одним прыжком оказался на плече хозяйки. Следом зашел тот, кого я больше всех боялась увидеть. Господин Ардхиль.
   -- Кто вы такие? Чем обязана вашему посещению? - холодно спросила моя спасительница, мрачно окинув взглядом пришельца и потирая расцарапанное плечо.
   Судя по слегка недоуменному взгляду (ага, на каменной физиономии это было заметить о-о-о-очень сложно, но мне удалось), данный господин не ожидал встретить такой суровый прием. Видимо этим объяснялась его попытка наехать на девушку. Не на ту напал! Она ответила в той же манере, опустив его до звания браконьера. Господину Ардхилю пришлось представиться, но и это ее не впечатлило.
   Одни боги знают, чего мне стоило не расхохотаться!
   Не знаю, сколько бы они упражнялись в словесной эквилибристике, если бы их не прервали.
   В дом лекарки вломились два амбала. Доверенные слуги маркграфа. По особым поручениям. Видела пару раз их в замке, и, поверьте, этого хватила, чтобы затем с ними не пересекаться. Видимо, владетель их определил в помощь для большей убедительности. Они ясно настроены на обыск.
   Все, мне конец! Да и спасительницу жалко. Страшно представить, что они сделают с ней, если меня найдут!
   Но девушка и не думала пугаться:
   -- Это что еще за явление?! - взвизгнула она и замахнулась на них невесть откуда взявшимся веником. - У них ноги грязные! Сколько грязи нанесли. Вон! И пока не переобуетесь, не смейте входить в приличный дом! Вторгаются тут всякие, предварительно не постучав, носют грязь, а я потом убирай за ними. Никакой культуры!
   Уши уловили знакомую интонацию, да и эти фразы я помнила с детства. Так говорила баба Мотя, школьная уборщица. Но откуда... Я пригляделась, осторожно втянув воздух. Знакомый запах. Дейка! И как я не узнала ее раньше?
   Она знакомым жестом провела по волосам. Точно она! По-видимому, изменившееся при обороте зрение и то, что я никак не думала, что в этом мире может быть кто-то, кроме меня, сбили с толку.
   Мне хотелось спрыгнуть с кровати и бросится ей на шею, поплакаться, пожаловаться на судьбу, рассказать обо всем, что произошло, не боясь, что меня высмеют. Однако приходилось лежать тихо, чтобы не выдать своего присутствия.
   А спектакль продолжался.
   Выходка подружки пришельца явно позабавила. Ржал он долго.
   Немного успокоившись, он стал расспрашивать про меня. Дейка держалась, как партизан на допросе. Не видела, не слышала, не знаю, и вообще, шли бы вы лесом, уважаемый.
   Внезапно на ее губах мелькнула улыбка, а глаза заискрились лукавством. Она точно, что-то задумала. Чувствую, господину Ардхилю надо спасаться!
   -- Вы едете ловить преступницу? - внезапно спросила она и взмолилась: - Возьмите меня с собой, я вам мешать не буду. Ну, возьмите меня!
   Пришлось закусить зубами краешек одеяла, чтобы не рассмеяться, ибо последнюю фразу она прогнусавила в лучших традициях Елены Dоробей. В ответ на мое тихое пофыркивание, она мне украдкой продемонстрировали кулак, что вызвало еще больше веселья. Особенно если посмотреть на перекошенное лицо вышеупомянутого господина.
   Он вежливо отказался, но подружка не отставала, выдвигая новые и новые доводы, что ее присутствие будет незаменимо.
   Я уже не могла удержаться от смеха, даже слезы выступили. Внезапно господин Ардхиль замер, прислушиваясь, и сразу же стало не до веселья. К счастью тут на помощь пришел Тимофей. Теперь я узнала и кота, вечного спутника моей подружки. Он внезапно запрыгнул на кровать, улегшись сверху на тот участок одеяла, под которым устроилась я, и громко замурлыкал. А для того, чтобы я не расслаблялась, он вцепился когтями, которые достигли моей шкурки, намекая, чтобы не выдала нечаянно своего местонахождения. Было больно, но приходилось терпеть.
   Между тем, высокородный господин быстро распрощался и ушел. Медея пошла его провожать. Подозреваю, чтобы убедиться, что он не вернется.
   Когда топот копыт, крики и лай удалились, хозяйка вернулась. Она выглядела вымотанной до предела. Плотно закрыв дверь, она прижалась к ней спиной и медленно сползла на пол.
  
   -- Так, дела закончены, можно и отдохнуть! - с видимым удовольствием потянулся Огненный Феникс.
   Целый день они с братом вынуждены были наводить порядок в одном из миров. Причем для решения проблем пришлось заниматься ими лично. Ну и зачем тогда жрецы, Глашатаи божьей воли, если все равно приходиться все решать самому, н6е покладая лап и крыльев. И все равно умудрились напортачить. Ничего доверить нельзя!
   Пришлось устроить Армагедон локального масштаба, в результате которого три больших извержения вулкана, огромное цунами и потопление целого материка. Цивилизацию пришлось практически стереть с лица земли. И вот теперь жалкие остатки от огромного и высокоразвитого народа прячутся по пещерам в попытке выжить.
   А ведь предстоит решить, что делать с этим миром дальше, потому что несмотря на катаклизмы, выжившие остались. И среди них жрецы, чтоб их! Которые не забыли, как правильно взывать к богам. К несчастью, просто послать вопрошающих нельзя, приходится отвечать на молитвы.
   И почему, сколько ни сменялось рас и цивилизаций происходило одно и то же. Сначала просят малую толику, а едва выполнишь пожелания, они начинают расти в геометрической прогрессии. И если сначала это были слезные мольбы, то в последующем они переходили в требования и возмущения.
   Все, все, хватит! Все о делах и делах, пора подумать и о заслуженном отдыхе.
   -- Ну, что тут у нас? - Феникс нетерпеливо заглянул в тот мир, куда отправились последние игрушки и едва не подпрыгнул от возмущения: - Эй, так не честно!
   -- Что случилось? - меланхолично протянул Ледяной Дракон, размышляя, какую взять книгу почитать.
   -- Нет, ты только посмотри! Стоит только оставить в покое, так сразу расслабились. Одна в замке прохлаждается, другая бока в деревне отъедает. Спокойной жизни захотели. Ну, уж нет, голубушки. Раз вы мечтали о приключениях и прекрасных принцах, будьте любезны отрабатывать.
   -- А что, они о принцах мечтали? - удивился Дракон.
   -- Вообще-то нет, - почесал птыц перья на голове. - Но какая разница?
   -- Тогда чего возмущаешься? Ты сам втравил их в Игру - они тебя не просили, а теперь еще и возмущаешься
   -- Мне скучно, вот пускай и развлекают, - припечатал брат. - Лучше за своей пригляди.
   -- А зачем? Она девушка разумная.
   -- Ты в этом уверен? - ехидно поинтересовался Огненный.
   -- Эй, не вздумай сбивать ее с толку! - взревел Дракон и метнулся к Игре, справедливо подозревая, что братец задумал какую-то пакость.
  
   Через некоторое время она пришла в себя. Я думал, что она будет расспрашивать, кто это был и что можно ожидать, но она, молча, занялась своими делами, не обращая на меня никакого внимания.
   Я никак не могла придумать, как же прервать затянувшееся молчание. Обычно Дейка старалась сразу прояснить неудобные моменты, а тут... Да еще меня мучил вопрос - признаваться или нет кто я такая. С одной стороны, если промолчать - обидится, если сказать... я боялась, что не поверит. Да и кто бы поверил в такую дикость? Человек-лисица! Оборотень. Нет, подружка, как и я, нежно любила фэнтези, но поверить во всю эту историю... Если при ней поменять ипостась, то она поверит (предварительно пощупав и, возможно, отодрав пару шерстинок для наглядности).
   За окном темнело, а я никак не могла решиться заговорить первой.
   -- Эй, болезная - я вздрогнула от внезапно раздавшегося над ухом голоса, - поднимайся, сейчас ужинать будем. Давай помогу.
   Она откинула одеяло и попыталась поднять меня на лапы, но я управилась сама. Меня слегка покачивало, но самочувствие уже было на уровне "сносное". Боль в лопатках (судя по всему это крылья) из невыносимой перешла в категорию "терпимая". Лапы тоже уже меньше ныли. Жить буду! Может даже, назло врагам, долго.
   Подруга хотела отнести меня на руках, но я не позволила. Надо тренироваться, а то так можно закончить дни в инвалидном кресле, которого тут нет.
   Девушка села за стол. Ужин состоял из вареной картошечки, овощного салата со сметаной и пары бутербродов. Тимофей со своей законной миской сливок и изрядным шматком домашней колбасы - под столом. Мне предоставили миску сметаны и такой же кусок колбасы (на мой взгляд, намного меньше, чем у кота).
   -- Приятного аппетита!
   На протяжении ужина я так и не решилась признаться подруге. Да и она выглядела очень задумчиво. Все общение ограничилось банальным "подай то, предай это". Окончив трапезу, она вымыла посуду и пошла укладываться спать. Через некоторое время шорохи в комнате затихли.
   Я перебралась на подоконник, мысленно отметив, что движения уже не доставляют большого дискомфорта.
   Ночь была прекрасна. Огромная луна светила так, что все было видно как на ладони. Яркие звезды складывались в незнакомые созвездия, но в них можно было различить контуры животных и птиц. Вот тут раскинул огромные крылья Орел, там красуется изящный лебедь. А это созвездие похоже на воющего на луну Волка. Завораживающе!
   Тимофей сначала долго наблюдал за мной, затем, видимо решив, что пока от меня неприятностей можно не ждать, устроился рядом и тоже стал любоваться красотой ночного неба. Через полчаса он замурлыкал и стал вылизывать шкурку. От этого простого действия так повеяло теплом и уютом, что на глаза навернулись слезы. Захотелось погладить это чудо. Я ограничилась тем, что ткнулась носом ему в плечо. И тут же теплый шершавый язычок лизнул мне щеку.
   -- Спасибо, Тим. Ты сегодня спас мне жизнь, - прошептала я. - Если бы не твоя находчивость, и для меня, и для твоей хозяйки все могло окончиться печально.
   Кот, не моргая, смотрел на меня и продолжал мурлыкать.
   -- Ты ведь меня узнал? - скорее утверждая, чем спрашивая, продолжила исповедь. - Подумать только, что началось все с банального приворотного зелья. Знала бы, не стала бы Дейку уговаривать. Кстати, ну, мы-то с ней понятно как попали, а ты-то как здесь оказался? Неужто, тоже решился попробовать?
   Он укоризненно посмотрел на меня. Чего, мол, спрашиваешь, знаешь же, что я хозяйку одну не брошу. И вообще, вас только оставь без присмотра. Того и гляди опять во что-то вляпаетесь! Совсем от лап отбились.
   -- Как думаешь, если я Дейке представлюсь, она поверит?
   -- Юлька? - услышала я сзади голос подруги.
   Я повернулась.
   -- Юлька, это правда ты? - не веря себе, спросила она.
   -- Ага, - осторожно ответила я. Отступать было уже поздно.
   Она подбежала ко мне, обняла так сильно, что я едва не задохнулась и разревелась. Видеть такую всегда собранную и строгую подругу плачущей было редкостью. На моей памяти это было лишь несколько раз. Я тоже пару раз шмыгнула носом. Плакать в моем нынешнем обличье было как-то проблематично.
   -- Как же ты сюда попала? Я думала, что очутилась тут одна. Где ты была? - засыпала она меня вопросами, когда немного успокоилась.
   -- Сама не знаю. Очнулась в поле, собаки лают... - и рассказала в подробностях обо всем, что произошло за это время. Как я и ожидала, подружка была целиком и полностью на моей стороне.
   -- Вот гады! - высказалась она в конце рассказа. - Получаются, они видели тебя и в лисьей шкурке, и человеческой и смогут опознать?
   -- Ага, - печально вздохнула я. - Хуже всего, что, получается, я тебя подставила.
   -- Плевать. Плохо, что господин Ардхиль явно считает меня подозреваемой, но это ничего не меняет. Он мне не нравится, и я не собираюсь прогибаться ради его удовольствия. Значит, надо сваливать.
   -- Но у тебя же дом, хозяйство?
   -- Юлька, прекрати! Ты что думаешь, у меня подруга в беде, а я буду курам хвосты крутить? Не думала, что ты обо мне такого мнения.
   -- А деревенские? У тебя со старостой же хорошие отношения.
   -- Хорошие, плохие... Если маркграф за них возьмется, пострадает все село. Своя рубаха ближе к телу. Лучше не ставить их перед выбором между совестью и благополучием семьи, - сурово заявила она. Затем распорядилась: - Так, твоя задача - быстрее поправиться. Раз регенерация требует возмещения энергии, то едой я тебя обеспечу. Откормлю как на убой.
   -- Лишь бы не в буквальном смысле, - буркнула я.
   -- Типун тебе на язык! - возмутилась она. - А я завтра пойду к старосте. Попробую выспросить дорогу. Заодно попрошу прикрыть наше бегство. Он мужик умный, может чего дельного подскажет. А сейчас спать!
   Она отнесла меня на постель и аккуратно, стараясь не задеть, легла рядом. Я немного поерзала, устраиваясь поудобнее и тут же провалилась в глубокий сон.
  
  

10. По горам, по лесам

Медея

   Уснуть этой ночью оказалось не судьба.
   После эмоциональной встряски, полученной от встречи с господином Ардхилем, я была как пришибленная. Ни на расспросы таинственной гостьи, ни на разговоры не было никаких сил.
   Да и лисичка чувствовала себя не в своей тарелке, испуганно вздрагивая от каждого шороха. Странно, но мне показалось, что она как-то смотрит виновато и прижимает уши. Неужто что-то натворила и теперь боится признаться?
   Ужин прошел в напряженном молчании. Убрав со стола, я вымыла посуду и пошла спать. Но тут меня ждал облом. Сна ни в одном глазу!
   Перед мысленным взором то и дело появлялся упомянутый господин, которого мне хотелось то поцеловать, то ударить чем-нибудь тяжелым. Нельзя отрицать, мужчина был очень привлекательный. Вот этот и излило необычайно. Это подружка моя, Юлька, натура увлекающаяся. Я же не привыкла быть в растрепанных чувствах, предпочитая контролировать эмоции. А тут никак не выходило.
   Не надо забывать, что у меня вообще-то есть семья. Пусть их нет рядом, ну и что?
   Я ворочалась с боку на бок, но никак не могла уснуть. Промучившись пару часов, решила выпить воды. Может тогда станет легче заснуть.
   Стараясь не шуметь, чтобы не разбудить остальных, я пробралась на кухню и буквально застыла на месте. Оказывается, не спалось не только мне. На подоконнике рядышком сидели лис и кот.
   -- Ты ведь меня узнал? - тихо промолвила рыжая гостья. - Подумать только, что началось все с банального приворотного зелья.
   Я хотела окликнуть собеседников, но услышанное заставило меня остаться на месте. Да, знаю, что подслушивать чужие разговоры нехорошо, но так информативно! Теперь стало понятно и поведение зверька?.. человека?..
   Неожиданно я разозлилась. Да хоть неведома лягушка! Юлька, была, есть и останется моей подругой. Настоящая дружба познается в беде.
   -- Юлька, - окликнула я ее. - Юлька, это правда ты?
   -- Ага, - с испугом призналась она.
   Она дрожала как струна. Одно неверное движение, слово, и многолетняя дружба, выдержавшая и школьные шалости, и переходный возраст, и увлечения мальчиками, разрушится.
   А дальше были объятия, слезы, сопли.
   Удалось выпытать (вру, сама выговорилась) ее приключения. Да, получается, мне повезло. А вот подружке досталось. Охотники, клетка, замок, убийство, побег. До чего же у некоторых насыщенная жизнь, но мне милее тишина и покой. И Юлька это прекрасно знала. Однако бросать подругу в планы не входило. Заботило другое.
   -- Получается, они видели тебя и лисьей шкурке, и в человеческой? И смогут опознать?
   -- Ага. Хуже того, выходит, что я тебя подставила.
   -- Плевать. Плохо, что господин Ардхиль (всегда знала, что все красавчики - сволочи) явно считает меня подозреваемой, но это ничего не меняет. Он мне не нравится (вру), и я не собираюсь прогибаться ради его удовольствия (правда помноженная на досаду на собственные чувства). Значит, надо сваливать (ага, заячья тактика, но иногда полезная).
   -- Но у тебя же дом, хозяйство? - робко возразила она.
   -- Юлька, прекрати! Ты что думаешь, у меня подруга в беде, а я буду курам хвосты крутить? (Осталось только себя убедить. Кышь, сомнения!) Не думала, что ты обо мне такого мнения.
   Дальше оставалось обсудить основную концепцию и лечь спать. Я отнесла мою изрядно уставшую подругу на кровать и аккуратно, стараясь не потревожить раны, прилегла рядом. Она немного повозилась, затем глубоко зевнул и мгновенно заснула.
   Через пару часов бессмысленного лежания я с завистью посмотрела на лисицу. Дрыхнет так, что пушкой не разбудишь. Везет же некоторым. И со вздохом встала.
   Не могу я просто валяться в постели. Начинает болеть голова, да и сама ходишь как вареная. Лучше заняться чем-нибудь полезным.
   Судя по рассказу подружки, чем раньше мы уберемся, тем лучше. То, что нас будут искать, я не сомневалась. По дорогам, скорее всего, стража и владельцы трактиров и иных подобных заведений будут предупреждены. Народу здесь не так много, так что новые лица будут сразу замечены.
   Далее.
   Юльке первое время лучше не перекидываться, чтобы при смене ипостаси не сместились какие-нибудь кости. Поскольку хвисой она стала не так давно, наверняка еще не знает всех тонкостей нового тела. Так что лучше не рисковать.
   А значит колоритная компания из девушки, лисы и кота непременно вызовет вопросы. Выходит, идти придется по полям, по лесам. Лучше всего в город, там больше шансов затеряться, да и новые жители не вызовут чрезмерных вопросов. Еще бы знать, где его искать, этот город. Я же дальше ближних сел нигде не была, а Юлька... С ее топографическим кретинизмом мы точнехонько попадем не туда, куда собирались. Хотя тут поможет староста. Жаль, нельзя будет воспользоваться попутной телегой или проводником.
   Так, теперь надо собрать все необходимое.
   Стараясь не шуметь, я отыскала пару мешков из материала, чем-то напоминающему джут. Порывшись, откопала корсетные ленты. И откуда они тут взялись? Но теперь они пригодятся. Отмерив два куска, чуть больше метра каждый, привязала концы к нижним углам мешков. Ну вот, получились довольно неплохие вещмешки. У бабушки еще с войны такие были, так что я знаю, как их правильно завязывать, чтобы вышло что-то вроде рюкзаков.
   Что может понадобиться в пути? Ага, пару мотков веревки, огниво. Хорошо, что Валлис научил меня им пользоваться. На всякий случай несколько полосок ткани, пригодятся как бинты. Соль. Нож. Бабушка не раз повторяла, что без ножа в лес не стоит даже соваться, мало ли грибы там, зверюшка какая. Хотя из меня охотник аховый, но не надо забывать, что со мной будут два хищника. Да и лягушки весьма не плохи на вкус, пробовала - знаю.
   Кстати, о еде. Надо взять что-нибудь легкое, сытное и непортящееся хотя бы первое время. Значит крупа, вареные яйца. Что же еще? Мясо-рыба отменяется, так как если его сразу не съесть, протухнет, а солонины или копченостей нет. Еще не сезон.
   Вода. Я обшарила весь дом, но так и не нашла подходящего сосуда. Фляжек здесь не придумали, а кувшин или крынку не потащишь. Надо опять-таки посоветоваться со старостой, он наверняка знает, как решить эту проблему. В конце концов, в деревне наверняка есть охотники. Они же как-то решают этот вопрос. Заодно там же и возьму свежей воды - у них колодец лучше моего.
   Что же еще забыла?
   Взгляд упал на колун. Топор! Уж он-то лишним не будет. Только не такой огромный, а маленький. Им и веток нарубить можно, да и как оружием воспользоваться. Да, чуть не забыла! Котелок.
   Ну вот, почти собралась. Теперь положу смену одежды. Неплохо бы и для подружки, но у нас рост и размеры слишком разные. Лучше купить что-нибудь подходящее по дороге. Благо, в лисьем обличии ей одежда не нужна.
   Кстати, насчет купить. Для этого нужны деньги, а денег нет. Как сказал Дядя Федор: "Что бы продать что-нибудь ненужное, надо купить что-нибудь ненужное". У нас ситуация противоположная, но смысл тот же. Чтобы получить деньги, нужно что-нибудь продать. А что? Золота и ювелирки у меня нет. Остаются травы. Желательно что-нибудь дорогое и редкое.
   Закапавшись в своих запасах, я и не заметила, как солнце поднялось довольно высоко.
   -- Эй, а завтрак будет? - услышала я капризный голос подружки.
   -- А, уже проснулась, полуночница? - спросила я, кидая последний мешочек с сушеным корнем аира. - Как спалось?
   -- Отлично.
   -- Как самочувствие?
   -- Да вроде нормально.
   -- Угу, садись, сейчас проверю.
   Юлька была в той же лисьей ипостаси, что и вчера. Осмотрев раны, я убедилась, что почти все уже зажило. Вот это регенерация! Аж завидно. Крылья тоже выглядели здоровыми. Для уверенности, заставила помахать ими. Тут же поднялось облачко пыли. И откуда оно взялось, если я постоянно убираю дом, причем влажной тряпкой.
   -- Все, все хватит, - кашляя, просипела я. - Верю.
   Кот, лежавший на печке, лениво открыл один глаз. Убедившись, что все в порядке и его вмешательство не требуется, перевернулся на другой бок и довольно зажмурился.
   Раз мы решили уходить, то разогревать завтрак не стали. Холодная картошечка с солью и кружка молока тоже пошла не плохо. Правда подружка ворчала, что больному организму не помешало бы мясцо, но я пропустила ее слова мимо ушей.
   Неожиданно Тимофей вскочил, выгнул дугой спинку, вздыбил шерсть и зло зашипел. Я насторожилась. Обычно котик вел себя так, когда на горизонте появлялись серьезные неприятности. И точно.
   В дом без стука завалился запыхавшийся Валлис:
   -- Тетя Медея, уходите. Уходите сейчас же, времени нет!
   -- Подожди, не тарахти. Объясни, что случилось?
   -- Некогда. Тетя Медея, не медлите, если жизнь дорога, - увидев кота, он сгреб его в охапку, и теперь топтался на пороге. - Сейчас в замке собирается отряд во главе с нашим маркграфом и господином Ардхилем. Они хотят вас поймать и публично сжечь как колдунью.
   -- А ты откуда знаешь?
   Пока я бегала по дому, стараясь не забыть чего-либо, парнишка рассказал:
   -- Так сосед гусей отвозил в замок, десятину. Он как вернулся, так сразу к деду пришел. Говорит, слуги шептались, что господин Ардхиль вчера вернулся злой, как демон, заперся с маркграфом и о чем-то говорили. А сегодня с ранья стали собираться на охоту. Колдунью с оборотнихой ловить. Маркграф все грозился ее на воротник пустить, а вас - на костер. А у вас правда есть оборотниха?
   -- Нет, нету.
   -- А-а-а, - разочарованно протянул мальчишка. - Ну, скоро вы там?
   -- Все, уже иду, - ответила я, закрывая за собой входную дверь.
   -- Идите за мной, я вас короткой дорогой отведу.
   Мы пошли прочь. Я лишь успела кинуть прощальный взгляд на кров, под которым я жила последнее время. Сколько же я тут пробыла? И поймала себя на мысли, что не помню. Было такое чувство, что я всю жизнь прожила в этой избушке.
   К моему удивлению, Валлис повел меня не к лесу, а полем. Кот, не терпевший чужих рук, гордо распушив хвост, шествовал впереди. Иногда я краем глаза замечала мелькавшую в траве рыжую шкурку. Значит, Юлька благоразумно держится поблизости.
   Однако далеко уйти не удалось. Едва мы прошли четверть поля, как услышали лай собак и топот копыт. Затем зазвучал сигнал рога.
   -- Бегите туда, - ткнул налево мальчишка, в сторону леса, а сам метнулся в противоположную сторону.
   Я подхватила подол, чтобы не путаться и помчалась в указанную сторону. Рядом бежали мои четверолапые, перед лицом опасности, временно устроившие перемирие. Через пару сотен шагов я почувствовала, что задыхаюсь. Остановившись перевести дух, оперлась о ствол ближайшего дерева и подумала, что зря я всегда игнорировала физкультуру. И дала себе зарок, что если выберусь из этой передряги, то непременно для поддержания формы каждое утро буду устраивать пробежку. Ну, или хотя бы прыгать на скакалке.
   -- Дея, ты где застряла? - услышала я раздраженный голос подруги. - Давай, шевелись, а то нас поймают.
   В отличие от меня, она не пропускала ни одного занятия в фитнесс-клубе, да и нынешнее обличье ей не мешало. Да и Тимофей смотрел на меня презрительно. Спелись! Пришлось собраться и продолжить бег. Через некоторое время я перестала замечать время. Все силы уходили на то, чтобы не упасть прямо здесь и сейчас, лишь механически переставляла ноги.
   Когда я уже окончательно выбилась из сил, подружка резко затормозила:
   -- Уф, похоже, оторвались. Ты еще слышишь погоню?
   Я прислушалась. Кроме нашего громкого дыхания и обычного лесного шума, вокруг было тихо.
   -- Неужели они отстали? - даже не верится.
   -- Лучше бы подумала, где мы сейчас находимся. И как будем выбираться, - мрачно заметила она.
   А ведь она права. Насколько хватает взгляда одни кусты и деревья. А если судить по количеству бурелома, то мы довольно далеко от жилья.
   Теперь, когда азарт от бега прошел, я почувствовала, что болят все мышцы, а икра на правой ноге так саднит, что слезы наворачиваются. Обрывок подола висел, как флажок. Как и следовало ожидать, она оказалась довольно сильно распорота. Судя по занозам, наткнулась на сучок.
   Дорвав кусок ткани, я им почистила ранку. Хорошо, что прихватила с собой лекарские принадлежности, однако не думала, что они так быстро пригодятся. Перебинтовав ногу, закрепила повязку и подняла глаза на подругу.
   Она тоже внимательно изучала свое физическое состояние. Оглянувшись на меня, она лукаво улыбнулась. Внезапно мне показалось, что ее облик стал будто мутный. Сморгнув, я потерла глаза. Когда снова посмотрела на Юльку, передо мной стояла уже девушка. С удивлением я заметила, что знакомые, вроде, черты чем-то неуловимо отличаются от привычных. Эти отличия и так красивую девушку превратили в неотразимую. Мне до нее, как до Луны на велосипеде.
   Глядя на мое изумление, она расхохоталась. Смутившись, я сердито заметила:
   -- Так и будешь нагишом щеголять? Комары не закусают? Хотя, погоди, одолжу тебе одежку, - я наклонилась над своим вещмешком.
   -- Нет, не надо. Я сейчас обратно обернусь. Так удобней по лесам бегать, - отказалась она. - Вот когда выйдем к людям, тогда и одолжишь.
   А вот с этим были проблемы. Мы осмотрелись, но нигде не было даже намека на тропинку. Юля, уже в лисьей ипостаси, обежала и обнюхала окрестности. По ее словам, людей в этих местах уже давно не было, пахло только зверьем.
   Куда идти оставалось загадкой. Припомнив школьные уроки, попробовали определить стороны света, но нас ждало фиаско. Муравейники каждый раз находились с разных сторон, мох тоже рос, как ему заблагорассудится. Солнце скрылось за тучами, но даже если бы было ясно, трудно рассчитать местоположение из за густой кроны леса. А чтобы посмотреть на растущие ветки нужно найти открытую полянку с одиноким деревом посередине.
   Подруга предложила залезть на дерево и посмотреть с высоты. Мне. Сама отговорилась, что лезть без одежды - это самоубийство, и вообще, лисы по деревьям не лазают. Я оглядела огромные сосны и, молча, повертела пальцем у виска. Тогда она предложила коту оказать нам эту услугу. Я тихо хихикнула. Он всем своим видом показал подружке, что хочет повторить мой жест. В результате она обиделась и отказалась куда-либо идти.
   Подумав, я тоже решила сегодня никуда не ходить. Близился вечер, и следовало подумать о ночевке.
   Набрав охапку лапника, я выложила под корнями шикарнейшей елки спальное место. Ночью было не холодно, так что можно было позволить более комфортную ночевку. Отсчитав десяток шагов, сложила из булыжников очаг.
   Внезапно я подумала, что как-то нечестно, что я работаю одна. По меньшей мере, должна быть помощница. Но ее и след простыл. Вздохнув, я продолжила работу. Вскоре уже весело потрескивал небольшой костерок, а на очаге стоял котелок с будущей кашей.
   Чуть позже я стола беспокоиться. В лесу быстро темнело, одни птицы затихали, другие же просыпались и выходили на охоту. Вокруг раздавались шорохи, скрипы и постукивая, нагоняя жуть. Особенно, если ты одна посреди леса. Даже пламя костра не могло отогнать страх.
   Почему одна? Все просто. Юлька еще не вернулась, а Тимофей как-то незаметно исчез, что я даже не заметила когда. И вот теперь я сидела и размышляла, подождать еше немного моих спутников или внаглую поесть одной. Но не успела решить, какая мысль привлекательнее, как кусты затрещали, будто медведь ломится. Я подхватилась, чтобы в случае опасности храбро сбежать. И тут из кустов вылезла рыжая лисица, тащившая огромного гуся. Пятясь задом вперед, она с трудом волокла тушку.
   -- Ну что, правда, я молодец? - самодовольно спросила она, сгрузив птицу у моих ног.
   -- Правда. Ты умница! - похвалила я, начиная ощипывать гуся. - И как же ты его поймала?
   -- Тут неподалеку есть маленькое озерцо. Когда я пила воду, увидела в камышах целую стаю. А остальное - дело техники. Короче, все разлетелись, а этот так обожрался, что даже взлететь не смог. Учти, Дейка, вот что значит лишний вес, - наставительно закончила она.
   Я предпочла сделать вид, что не слышала последних слов. Тушка была еще теплая, так что ощипать не составило труда. Через полчаса мы уже дружно глотали слюни, следя, чтобы птица на самодельном вертеле прожарилась равномерно. Хорошо, что перед этим немного перекусили кашей, иначе ожидание было бы гораздо мучительней. Тимофей, появившийся будто ниоткуда, сидел на нижней ветке дерева, под которым я устроила спальное место, и пристально наблюдал за готовкой.
   Однако глубокой ночью, когда все же не выдержав, мы поужинали, мясо оказалось немного недожаренным. Вытерев руки о траву (идти в темноте к упомянутому Юлькой озеру не было никакого желания), я пристроилась на импровизированной лежанке и попыталась заснуть. Сначала это никак не удавалось, несмотря на усталость. То веточки кололись, то появлялось ощущение, что по мне ползают насекомые, то спину холодило. Но внезапно стало немного теплей. Это мой котик решил взять дело в свои лапы, пристроился, свернувшись клубочком за спиной, и сладко замурлыкал. Я буквально тут же провалилась в сон.
   -- Дейка, вставай, - мне показалось, что я только что закрыла глаза, а меня за плечо уже трясла неугомонная подруга. - Вставай, слышишь.
   -- Юлька, имей совесть, - возмутилась я, сонно хлопая ресницами. - Еще же темно, дай поспать.
   -- Вставай, слышишь? Просыпайся, - шипела она в ухо, продолжая тормошить. - Тут такое!..
   Я удивленно рассматривала подругу. Я даже не сразу сообразила, что она опять в человеческом обличье. Судя по кое-как натянутой одежде, она таки распотрошила сумку. Больше всего насмешил задранный сзади подол и нервно мотающийся туда-сюда пушистый хвост. Меня как малолетку тянуло его пощупать. Поддавшись желанию, я протянула руку и тут же отдернула, получив шлепок по шаловливой конечности.
   -- Оставь хвост в покое. Лучше посмотри туда. Как ты думаешь, что там? На пожар не похоже.
   Я перевела взгляд туда, куда она указывала. Из глубины чащи пробивалось белое зарево. На пожар это не было похоже, так как свет был яркий, ровный и холодный, да и гарью не пахло. Да и птицы и звери вели себя как обычно, а не спасались бегством.
   -- Пойдем, посмотрим! - Юлька прямо дрожала от охотничьего азарта.
   Я скривилась, поняв, что теперь подружка просто так не отстанет. А я только так сладко заснула!
   Поднявшись, я послушно последовала за ней. Точнее за мелькавшим впереди хвостом.
   -- Ай!
   -- Что случилось? - забеспокоившись, просила я.
   -- Что, что. Обуви-то нет, вот и приходится босиком идти. А тут колючки и веточки всякие. Не могла еще одну пару раздобыть, - обиженно пробурчала она.
   -- Так, может, вернемся?
   -- Еще чего! Вперед и с песней.
   Пришлось опять подчиниться. Когда в голосе моей подруги столько азарта, то отказ чреват неприятностями. Хотя участие в ее авантюрах тоже частенько выходит боком.
   Идти пришлось не долго. Вскоре мы вышли к уже знакомой мне поляне. Вот и каменный алтарь, который однажды уже видела. Кинжал так же ослепительно сиял в лунном свете, только волков, на сей раз, поблизости не было видно.
   -- Ой, какой ножичек! - восхитилась Юлька. - Давай возьмем себе, раз он бесхозный? А мне он как раз подойдет, ну например, к глазам.
   -- Рехнулась? - я повертела пальцем у виска. - Мало ли кто оставил его на алтаре. Тебе что, неприятности с местными богами нужны?
   -- Когда они будут, в смысле неприятности, тогда и разберемся, - она решительно взяла оружие.
   Свет тут же погас. В руках подружки лежал трехгранный клинок с рукоятью в виде оскаленной волчьей головой. Поразительно красивое оружие, но мне оно почему-то не понравилось. Повертев его в руках, подружка протянула его мне, как положено, рукоятью вперед. Я попробовала было жестом отказаться, но она решительно сунула его в руки, а сама начала шарить по алтарю. Пока я его рассматривала, меня никак не отпускало чувство, что мы еще не раз проклянем тот момент, когда мы решили взять его в руки.
   -- Так, не поняла, а где ножны? - на Юлькином лице было написано искреннее возмущение. - Разве можно оставлять такой клинок где попало без присмотра, да еще и без ножен. Мало ли кто решит прибрать чужую вещь к рукам.
   -- Ага, например ты, - вставила я свои три копейки.
   -- И как я его должна носить, без ножен то? Ладно, заткну за пояс.
   -- Юль, у тебя с головой все в порядке? - озабоченно поинтересовалась я. - Мы как-никак в лесу. Не дай бог споткнешься, ведь зарежешься. Если тебе так хочется сделать себе харакири, то не надо далеко ходить, тут и алтарь готовый стоит.
   -- Думаешь? - она задумчиво почесала голову.
   -- Тут и думать нечего. С нашим то с тобой везением, - подтвердила я.
   -- Тогда как понесем?
   -- Эх, сюда бы две деревянные плашки, тогда быстро бы решили вопрос, - припомнила , как поступил отец на рыбалке, когда потерял чехол для ножа.
   -- Зачем?
   -- За надом, - я уже начинала злиться.
   -- Такие подойдут? - через некоторое время окликнула она меня, протягивая какие-то обломки. Они представляли собой две деревянные полукруглые плашки. И где только умудрилась откопать?
   -- Подойдут.
   Я положила клинок между плоскими сторонами и на мгновение задумалась, чем бы их перевязать. Снова рвать подол я не собиралась. Так никакой одежды не напасешься. Пришлось снимать повязку с ноги. А то что на ткани небольшое пятнышко крови, не страшно. Ладно, и так сойдет.
   Когда я заматывала импровизированные ножны, мне показалось, что лезвие на мгновение засветилось, но списала это на отблеск луны.
   -- Держи, понесешь сама, - завязав узелок, я протянула ей кинжал, не желая лишний раз к нему прикасаться. - Только потом не забудь заказать настоящие ножны. Не дело оружие просто так таскать.
   И повернувшись, пошла туда, откуда мы, собственно, и появились. Вот только блуждать ночью в лесу не самая лучшая идея. Буквально тут же оказалось, что ни я, ни подружка не помним путь к месту стоянки, где, между прочим, остались вещи. Хорошо, что не потеряли друг друга. Проклиная излишне инициативную девицу, сначала про себя, а потом и вслух (пусть ей стыдно будет!), мы долго бродили, не зная, куда идти. Пока нас не спас мой драгоценный ненаглядный кот.
   Внезапно почувствовав мягкое прикосновение к больной ноге, я едва не заорала с перепугу, но знакомое мурлыкание мгновенно подавило панику.
   -- Тимочка, хороший мой, выведи нас, - со слезами в голосе попросила я. Юлька, не отставай, проводник нашелся.
   Презрительно дернув хвостом, он побежал чуть впереди, иногда останавливаясь и дожидаясь, пока мы перелезем через бурелом или пролезем под каким-нибудь кустом. Теперь наступила очередь подруги чертыхаться и сыпать проклятиями, ибо вредное животное, явно решив нас наказать, вело нас напрямик, не разбирая дороги.
   Как и подозревала, по закону подлости, идти до стоянки было всего ничего. Добравшись, я тут же завалилась на импровизированное ложе, пообещав подруге, что убью первого, кто попытается меня разбудить. Рядом пристроилась подруга, свернувшись клубочком в другой своей ипостаси и укрыв нос хвостом. Она устало огрызнулась, ответив, что собирается дрыхнуть, минимум, до полудня. И через мгновение уже спали.
  

Глава 11. Кладоискатели.

Юлька

   Утром меня жесточайшим образом разбудили, плеснув холодной водой.
   -- Дейка, что ты творишь? Еще же рано!
   -- Какое рано, время давно уже за полдень. Вставай и пойдем, а то мне уже надоело в лесу. Спать жестко, холодно, да и комары загрызли, - невозмутимо ответствовала подруга, укладывая последние вещи.
   Я огляделась. Наш временный лагерь был уже ликвидирован. Костер залит водой и закрыт дерном, лапник художественно раскидан. Уже почти ничего не напоминало о ночевке. Лишь в десятке шагов под кустом боярышника лежал лист лопуха с остатками каши и косточками от гуся. Когда мы уйдем, звери и птицы быстро разберут угощение.
   -- А завтрак? - пригорюнилась я. - Сама-то наверняка поела.
   -- Обойдешься, натощак легче идти, - услышала в ответ. - Меньше спать надо. Вот нечего было по ночам, где попало шастать. Пошли!
   -- Не пойду!
   -- Как хочешь. Счастливо оставаться, - и прихватив наш скарб, подружка почесала вперед.
   Я ждала, что она обернется, остановится и подождет, но Дейка и не думала. она упрямо шагала вперед. Окинув меня презрительным взглядом, кот пренебрежительно дернул хвостом и побежал за хозяйкой. Предатель!
   -- Эй, подожди!
   Пришлось догонять.
   Шли молча. На все попытки завязать разговор подруга отмалчивалась либо нехотя односложно отвечала. Обиделась что ли? За что?
   -- Дея, я есть хочу. Ну, дай хоть кусочек чего-нибудь пожевать, - предприняла я еще одну попытку хоть как-то растормошить девушку.
   -- Дойдем до какого-нибудь жилья и поедим, - буркнула она.
   -- А если сегодня не выйдем к людям? Так и будем идти голодные? - возмутилась я.
   -- Сама сказала, что мне худеть надо, а то вместо юбки какой-то чехол от дирижабля ношу. Тем более что готовлю погано, только мясо испортила. Ты, бедняжка, полночи из кустов не вылезала, - ядовито ответила она.
   Я аж опешила.
   -- Когда это было?
   -- У тебя память отшибло?
   Я честно мобилизовала память, но ничего подобного не приходило в голову.
   -- Это про то, когда я гуся принесла? - недоуменно спросила ее.
   -- Издеваешься? - змеюкой прошипела она.
   -- Дей, я честно не знаю, о чем речь.
   Она посмотрела на мою озадаченную физиономию и смилостивилась.
   -- Ты что, правда ничего не помнишь? - в ответ я помотала головой.
   Она начала рассказывать:
   -- Как ночью поперлись в лес помнишь? А кинжал, который тебе позарез понадобился? Как к костру вернулись? Ну, так вот, я вымоталась, бегавши целый день и часть ночи по пересеченной местности, легла спать. Ты к тому времени уже десятый сон видела. Только за час до рассвета ты меня, подруженька, опять разбудила. Не спалось тебе, видите ли..Вместо того, чтобы объяснить причину побудки, ты вывалила на меня, все, что обо мне думаешь. Спасибо, дорогая! Не думала, что услышу про себя столько интересного. Так что дойдем до людей и разбежимся: ты в одну сторону, я - в другую. Как я поняла, нам теперь с тобой не по пути.
   Она отвернулась и продолжила путь, а я застыла как громом пораженная на месте. Не было такого! Не могло быть!
   -- Дей, стой! - рванула я следом. - Дей, я такого не говорила. Чем хочешь, клянусь!
   -- Вот давай без клятв. Хватит уже врать, - устало ответила она.
   Она быстро отвернулась, но я успела заметить сверкнувшие на глазах слезы.
   -- Это не я.
   -- Ага, это был барабашка! А то я своими глазами не тебя видела. Юля, хватит, я устала, - она отвернулась и больше не разговаривала.
   Я шла следом за ней и напряженно размышляла о том, что случилось.
   С одной стороны я подруге верила. Не тот она человек, чтобы придумать такой бред. Мы с ней дружим далеко не первый год, и за это время бывало всякое. Бывало и ссорились, но выплеснув эмоции, успокаивались и выясняли причину, после чего мирились. А тут, вместо того, чтобы наорать на меня, Медея просто молчит и по этому молчанию понятно, что удар был нанесен по самому больному. Причем мое мнение о ее готовке лишь мелочь, было сказано гораздо более серьезное. Сейчас ее расспрашивать бессмысленно, будет молчать как партизан на допросе.
   С другой стороны, я твердо уверена, что после нашего возвращения спала как убитая, не просыпаясь до того момента, как Дейка плеснула на меня водой. Ни разу не просыпалась и в кустики не ходила. Или я просто-напросто ничего не помню. Может, я лунатик? Хотя я слышала в какой-то передаче, что лунатики в основном мужчины.
   -- Дея, а ты твердо уверена, что я не спала? - прервала молчание я.
   Она посмотрела на меня, явно желая сказать что-то ядовитое, но глубоко вздохнул, спокойно ответила:
   -- Да, я абсолютно уверена. Мы довольно эмоционально разговаривали, - она машинально потерла руку, на которой проступали синяки и, по-моему, след от укуса. Это я что ли постаралась? Боже, как стыдно!
   У меня по спине побежали стада холодных мурашек.
   -- Я ничего не помню, - простонала я, схватившись за голову. Хотелось завыть от отчаяния. Неужели теперь все? Остаться без подруги и знать, что в этом виновата ты одна? Как же я без нее? За много лет ничто никогда не стояло между нами, за что я всегда благодарила судьбу. Говорят, что женской дружбы не бывает, но у нас не было поводов для соперничества. Работа разная, карьере друг друга не мешали, образ жизни различный, да и мужчины нам нравились разные. Мы не соперничали, а, скорее, дополняли друг друга.
   Она остановилась и посмотрела мне в глаза. Немного подумав, подошла и положила руку на плечо. Слова были не нужны.
   -- Ладно, хватит лирики. Пошли дальше, а то я тоже проголодалась, - бросила она, но холод из ее глаз и голоса уже ушел. Я позволила себе слегка улыбнуться. Сейчас Медее надо дать немного времени, чтобы она смогла трезво, без обиды все обдумать. Я верю, она поймет, что я ее не могла сознательно обидеть. Только вот это слово "сознательно" меня пугало до дрожи в коленках.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"