В этот раз Нора не оплошала и, благодаря откалиброванным настройкам переноса, оказалась на самом верху лестницы, ведущей с трибун к городу.
На рынке стояла непривычная тишина, и Нора удивленно осмотрелась. Народу почти не было - только робот Такахаси традиционно гремел посудой в лапшичной, да маячил у пустых магазинов одинокий охранник. Нора хотела, было, поинтересоваться у него, что произошло, но после передумала. Решила, что не стоит лишний раз обращать на себя внимание - мало ли, каким резонансом отозвалась в городе статья Пайпер.
Решительно пройдя через рынок и свернув в узкий проулок, Нора, наконец, оказалась у детективного агентства. Уж там-то ее точно просветят.
- Что тут у вас случилось? Глад, мор, великое переселение народов? - громко поинтересовалась она, входя в помещение.
- Всего лишь выборы мэра, - мисс Перкинс, верная секретарша Валентайна, подняла голову от книги, поправила шарфик на шее и вежливо улыбнулась: - Доброе утро, миссис Сартон.
- Здравствуйте, Элли. - Нора скинула плащ и бросила на спинку стула:
- Вообще-то, давно пора, ведь Макдонах уже почти месяц, как сбежал. И кто же кандидаты?
- Насколько я знаю, мистер Кодман, мистер Эббот и мистер Родригес.
- Основательный охват. Высокое общество, работяги и торговцы?
- Ну, мы же стараемся быть цивилизованным городом, - пожала плечами мисс Перкинс и предложила: - Чаю хотите?
- Спасибо, я сыта. - Нора поставила в угол снайперку и, выпрямившись, с недоумением поймала взгляд секретарши. Показалось, или в нем промелькнула неприязнь? Похоже, мисс Перкинс не понравилось, что гостья ведет себя слишком по-хозяйски?
- Я ненадолго, - успокоила она и неловко пошутила, стараясь сгладить впечатление: - Зато теперь, наконец-то, у меня появится возможность договориться в мэрии о покупке собственного угла в Даймонд-сити.
- Вы собираетесь жить в городе? - Элли саркастично подняла бровь. - Я полагала, у вас теперь есть более комфортные условия.
- Спасибо за заботу, мисс Перкинс, но я разберусь сама. - Нора почувствовала, что начала раздражаться и мысленно себя одернула. Не хватало еще разругаться с подругой Валентайна. - А где Ник?
- Не знаю, - сухо ответила та и снова уткнулась в книгу: - Если вы позволите...
Нора вздохнула, попрощалась и вышла из агентства. Вещи забирать мстительно не стала, в конце концов, она и объявилась потому, что вызвали, а таскаться с поклажей по городу - то еще удовольствие, да и светить оружие тоже не хотелось.
Значит, придется самой разыскивать Валентайна, впрочем, учитывая эти их выборы, вариант, куда отправиться, был один.
Она пошла вдоль по улице по направлению к Стене - месту, где, у импровизированной сцены обычно и проводились все общественные собрания. Но, похоже, опоздала - когда подходила к огородам, навстречу потянулись первые жители. Кто смеялся, кто ругался - на Нору медленно накатывал гудящий вал голосов. Она остановилась, отступив к стене ближайшего дома, и стала выглядывать знакомых.
- Комбе-ез! - Пайпер появилась неожиданно: вынырнула из толпы и чуть не задушила подругу в объятиях, - представляешь, мы победили!
- Мы - это кто? - уточнила Нора, осторожно похлопывая Пайпер по плечу.
- "Мы" - это "Глас народа", знаешь ли, - донесся знакомый глуховатый голос, - пока нас не было, эта активистка пустилась во все тяжкие и ударилась в политику.
- Привет, Ник, - улыбнулась Нора, вырываясь, наконец, из захвата журналистки. - Пайпер, ты что, создала партию?
- А чем мы, собственно, хуже этих снобов с верхних трибун? Всем людям нужна надежда, каждый из нас заслуживает поддержки единомышленников. И, знаешь, как ни морщили носы эти задаваки, большинство горожан всё равно выступило за старика Эббота. Потому что он один, всю жизнь поддерживая в порядке нашу Стену, принес Даймонд-сити куда больше пользы, чем все они вместе взятые.
- А что торговцы?
- В их среде нет единодушия и никогда особо не было. - Валентайн ухватил девушек под руки и завернул за угол: - Конкуренция - страшная вещь.
- И куда мы идем? - поинтересовалась Нора.
- В "Скамью запасных". Я лично слышал, как Вадим на радостях обещал проставиться за счет заведения. Срежем путь и займем столик.
- Ох, только не бражка, - простонала Нора.
- Бражку буду я! - радостно объявила Пайпер, на ходу сорвала с себя и Валентайна головные уборы и поменяла местами: - Йо-ху!
Ник протестующе заворчал, Нора рассмеялась и внезапно почувствовала себя словно на праздничной ярмарке, которые так любила посещать в детстве.
Они ускорили шаг и ввалились к Бобровым в числе первых. Заняли столик за колонной, в надежде хоть немного отгородиться от прибывающей толпы. Впрочем, дело оказалось безнадежным, к ним тут же подсели новые гуляки и, в итоге, Нора оказалась зажатой между друзьями не хуже, чем в тисках.
- Да, похоже, выбраться отсюда можно будет только когда станут выносить перепивших...
- Ай, Комбез, не нуди, - Папер повернула к ней смеющееся лицо, - жизнь и так не балует нас праздниками, так что ничего не остается, как устроить праздник самим.
И тут же замахала над головой шляпой Валентайна: - Скарлетт! Нам три бутылки!
- Совсем вразнос пошла, - хмыкнул Ник и, стараясь быть услышанным за все нарастающим гомоном, спросил на ухо:
- У тебя всё хорошо?
- Вроде бы, - Нора вздохнула. В этом заведении и не поговоришь толком - слишком много шума, слишком много чужих ушей.
- Позже отойдем в сторонку, поболтаем, - Валентайн точно услышал ее мысли, - когда они совсем уж разойдутся.
Он ухмыльнулся и перехватил руку подошедшей с заказом Скарлетт:
- Ядер-колу, для леди.
Официантка удивленно подняла брови, покосилась на девушек. Нахмурилась.
Нора виновато улыбнулась и пожала плечами; вернее, попыталась это сделать.
Внезапно раздался чей-то свист, бар взорвался приветственными криками.
- А вот и герой дня! - завопила Пайпер, вытянув шею, - черт, и зачем мы забились в этот угол?!
В промежуток между широкой колонной и довоенной кофемашиной, которую братья Бобровы на кой-то ляд разместили в своем баре, было видно, как в зал ввалился Эббот в компании нескольких горожан. Возбужденный, раскрасневшийся, в непривычных для себя костюме и шляпе, он выглядел сейчас куда солиднее, чем раньше. Нора подумала, что старик даже слегка прибавил в росте. Сопровождающие тут же освободили один из широких диванов, согнав с него наиболее шустрых любителей выпить. Вадим за стойкой взревел что-то торжественное на родном языке и, воздев руки, пошел лично поприветствовать нового мэра.
В зал внесли еще пару столов, и Ефим - второй из владельцев бара- ринулся рассаживать всё прибывающих гостей.
- Интересно, как они поладят с Женевой? - Нора повернулась к Пайпер. - Мне она казалась... весьма утонченной.
- Куда она денется!
Пайпер решительно откупорила бутылку и набулькала себе добрую половину стакана. Залпом опрокинула и потрясла головой: - Бр-р... Ну а не поладят, найдем ему новую секретаршу. Ник, отдашь в услужение мэрии Элли?
- Еще чего, - проворчал Валентайн, стаскивая с головы Пайпер свою шляпу. - Таким сокровищем я делиться не намерен даже во благо Даймонд-сити.
Нора вспомнила неприязненный взгляд мисс Перкинс и отчего-то почувствовала себя неуютно. То ли от ее отношения, то ли от того, что Ник так рьяно за нее вступился. Мысль, что Валентайн может прислушаться к возможным претензиям своего секретаря, оказалась неожиданной, логичной и крайне неприятной. Перед глазами возникла оставленная снайперка, а потом Нора тихо застонала. Черт подери эту суматоху, она ведь обещала Нику дробовик.
- А? Да, спасибо... слушай... - Нора открыла пузатую бутылку и машинально сунула крышку в кармашек футболки. - Ты как, поладил с моей девочкой?
- М-м? - Ник хлопнул глазами.
- "Жми и молись". Пистолет-пулемет.
- А! Да, хорошая штука. Любую дрянь сбивает на подходе. Дойдем до агентства - отдам.
- Не нужно, - Нора сделала крупный глоток, и ядер-кола терпко и колюче охладила горло. - Держи у себя пока.
- Забыла? - проницательно ухмыльнулся Валентайн.
- Слушай, и когда ты успел меня раскусить?! - возмутилась Нора.
- Детка, ну я же сыщик.
- Ладно-ладно. Сгоняем как-нибудь в Ред рокет, там у меня весьма неплохой арсенал.
- Договорились.
Ник поднял пустой стакан и чокнулся им о Норину бутылку.
- Эй, вы, - блестя глазами, вклинилась в разговор Пайпер. - Как думаете, если мы с Эбби договоримся открыть город для гулей, это будет не слишком... радикальным подходом?
- Я бы начала с малого, - Нора вспомнила Грейгарден и хмыкнула. Какое там "бы", когда она уже вовсю... - Попробуйте сначала открыть вход торговцам. Снабженцам, караванщикам. Пусть примелькаются.
- Ага... - Пайпер задумчиво подперла щеку кулаком: - Ох, еще столько предстоит сделать. Введение налога в пользу школы, капитальный ремонт Стены... канализация... ты в курсе, что мы хотим провести канализацию?
- Думаю, здесь есть и кое-что от старой?
- Да оно уже давно все прогнило...
- Слушай, если тебе будет нужна помощь, можешь на меня рассчитывать. Не думаю, что здешние рабочие станут сильно возражать, если вместо них трубы полезут чинить синты первого поколения.
- Ха! - Пайпер расплылась в улыбке и отсалютовала Норе бутылкой.
- Ох, Никки, ну тебе это не грозит! - Пайпер вытянула губы и попыталась до него дотянуться. - Неужели ты думаешь, что мы пошлем копаться в дерьме своего любимого детек... черт, да что ж тут тесно-то как?!
Нора, склонившись к своей коле, не выдержала и громко расхохоталась.
- Я отомщу, - мрачно пообещал Ник и попытался отобрать у Пайпер изрядно опустевшую бутылку.
А Нора подумала, что уже давно так не веселилась. Лет эдак двести десять, если точно.
Гулянка постепенно набирала обороты. Кто-то включил на полную мощность радио, и сидящий рядом с Пайпер симпатичный горожанин предложил "слегка потанцевать". Нора удивленно вскинула брови, а журналистка, торжественным голосом объявив, что политик "обязан ходить в массы", поднялась и на нетвердых ногах отправилась за кавалером.
Валентайн тронул Нору за плечо:
- Вот теперь можно и пошушукаться. Пошли, покурим.
- Давай.
Они вылезли из-за стола, и Валентайн повел напарницу в сторону служебных помещений. Завернув за угол, они остановились у стены, рядом с с автоматом для сигарет и ржавой урной. Громкие звуки гулянки доносились сюда приглушенно, под потолком мигала тусклая лампочка, а в воздухе висел легкий запах табака. Ник сунул в автомат крышку, тот тихо щелкнул и выплюнул почти новую пачку.
- Доктор Амари, - нетерпеливо уточнила Нора, - ты у нее был?
- Да. - Валентайн, точно заправский курильщик, истосковавшийся по своей отраве, выпустил в потолок струйку дыма и протянул сигареты Норе. - Не скажу, что был принят радушно, но и озверевшие агенты Подземки меня там тоже не поджидали. В конце концов, Амари я разговорил. Нет, она, конечно, рассказала мне явно не всё, но никого из беглых они обратно в Институт не отправляли - это точно.
- Я тоже пришла к такому выводу, - Нора вздохнула. - Скорее, это был двойной агент, из тех, кто беспрепятственно ходит на поверхность и обратно. Я даже посмотрела кое-какие папки, но никого подозрительного не обнаружила.
- Да, печально. Что ж, поскольку мы зашли в тупик, придется заходить с другой стороны.
- Может, и нам нужен свой шпион? - Нора снова развеселилась. - А, что? Облачим тебя в институтский костюм, засунем в группу собирателей, браслет для телепортации я дам.
- Ага. Очень смешно. Боюсь, мою потрепанную физиономию вычислят еще на входе.
- Ник, да я шучу! - возмутилась Нора. - Стала бы я подвергать тебя такой опасности?
- Ну, логика в твоих словах всё же есть. А вообще, я подумал, что здесь хорошо может прокатить ловля на живца.
- Это как? - Нора нахмурилась.
- Я мог бы начать свистеть на всех углах, что начинаю расследование. Кто-нибудь да клюнет.
- Нет, - покачав головой, Нора сползла по стене и уселась на корточки, - слишком опасно. Ну, и... понимаешь, мне бы не хотелось подставлять этого синта, выдавать его Институту. Для начала я сама хотела бы с ним... поговорить.
Валентайн не спеша уселся рядом. Покрутил в пальцах горящий красным светляком окурок:
- Знаешь, далеко не факт, что, случись тебе выйти на этого Патриота, он тебя тоже пожалеет...
- Да брось, Ник! В Институте полно охраны. На каждом углу. Он не станет так рисковать.
- Не знаю... - Валентайн повернул к ней лицо: - Тревожно мне.
- Ладно, давай, просто подождем? Иногда решение лежит на поверхности. Расскажи лучше, что там с Амандой Круп?
- О, - оживился синт, - ты не представляешь, какие секреты можно отыскать порой в старых терминалах! Оказалось, что мистер Теодор Круп был неплохим химиком. Думаешь, почему я так долго возился? В файле был не текст, а химические формулы.
- Ого! - Нора удивленно подняла брови: - И что в них?
- Пришлось идти в "Науку", я-то в этом профан. Похоже, Теодор когда-то работал над препаратом, обостряющим психическое восприятие и одновременно дающим физическую невосприимчивость к боли, ну и еще парочку долговременных эффектов. Причем, в основе препарата, как я понял, лежит переработанная особым образом урановая руда.
- Еще один новый наркотик? - Нора поморщилась.
- Сдается мне, что не "еще". - Валентайн затушил окурок о край урны. - Помнишь ту банку, что мы нашли у рейдеров?
- Такой же?!
- Не совсем. Но по составу похож. Кажется, кто-то пытался повторить работу Крупа.
- И потом вышел на Аманду?
- Вполне возможно. Если она сама изначально в этом не замешана. Что, как мне думается, куда логичнее, ведь дамочка вполне могла знать, чем занимался ее родственник.
- Еще до войны, - Нора кивнула. - А почему только сейчас его правнучке, или кем она там ему приходится, приспичило искать формулу в особняке?
- Может, недавно узнала. Но, скорее всего, ей просто мешали гули.
- Да уж, - Нора вспомнила агрессивную семейку, бросавшуюся на любого, кто приближался к особняку.
- Ник, но тогда получается что этот твой Незнакомец не такой уж и безжалостный убийца? Он ведь снова сыграл в своем репертуаре и уничтожил очередного злодея. - Она хихикнула. - Ну просто еще один Серебряный Плащ какой-то. Интересно, а как стрелок-то вышел на Аманду?
- Так, стоп! - Валентайн задумчиво потер лоб: - А скажи-ка мне, радость моя, когда ты вообще в первый раз его заметила?
- Ну-у... - Нора подняла глаза к потолку, - где-то примерно через месяц после того, как отправилась на поиски Шона. Да, точно. Тогда еще эти громилы-рейдеры похитили Кента Конолли, из Добрососедства, и мы с Эр-Джеем пошли его вытаскивать.
- То есть, когда ты сама выступала в образе героя? Хм, мне кажется это забавным совпадением.
- Может быть. Но брать меня в штат этот стрелок точно не собирался.
- Возможно, стоит навестить Кента?
- Давай.
- А ты никуда не торопишься?
- Не то, чтобы... - Нора задумчиво затушила о бетонный пол сигарету, оперлась о плечо Валентайна и поднялась на ноги:
- Слушай, Ник, а у тебя осталась эта формула?
- В агентстве есть копия.
- Может, заодно наведаемся к Хэнкоку? Помнится, он рассказывал, что его превращению в гуля поспособствовал как раз какой-то радиоактивный препарат. Ты в совпадения веришь?
- Даже в такие? - Валентайн встал и отряхнул ладони. - Ну, проверить-то не помешает. Если хочешь, можем двинуть прямо сейчас.
- Пошли. Здесь становится слишком шумно.
Но уйти им не дали. Стоило завернуть за угол, как навстречу попались трое парней, из тех, что сопровождали нового мэра - крупные, рыжие, как на подбор. Нора поначалу даже не насторожилась - сделала шаг в сторону, пропуская, потом попыталась обойти, но один из троицы перекрыл ей путь. Возвышаясь над ней, обдал винными парами и уставился в лицо чумными блестящими глазами:
- Постой-ка, дамочка. Разговор есть.
Нора раздраженно прищурилась. Она терпеть не могла пьяных хамов, а уж пьяных хамов-дураков тем более.
- Эй, Грег, ты обдолбался, что-ли? - возмутился Валентайн, а второй из компании скривился:
- Что, Никки возвращаешься, так сказать, к истокам?
- Не понял.
- Ну, - парень достал из-за пояса нож и принялся демонстративно его разглядывать, - нам тут одна птичка-невеличка напела, что за подружку ты с собой притащил. И нам с братьями показалось дюже странным, что аккурат когда мы, наконец-то, выбрали нового мэра, в Даймонд-сити заявляется кое-кто из Института. Что, собираетесь и до Эбби дотянуться, как до Макдонаха, миссис Как-вас-там?
Нора мысленно выругалась. А ведь и вправду, со стороны она выглядит подозрительно. Старая привычка приходить в Даймонд-сити как к себе домой, похоже, снова сыграла с ней злую шутку.
- Вы на самом деле считаете, что вздумай Институт заменить нового мэра, я бы стала в открытую шляться по городу?
- Фредди, не глупи. - Валентайн шагнул ближе к Норе, касаясь ее плечом, - это я ее пригласил. У нас тут, знаешь ли, дело, а миссис Сартон уже не в первый раз помогает агентству.
- Угу, - Фред прищурился. - Так я и поверил, что директор Института станет помогать какому-то отребью из Содружества?
- Но вы же верите Эбботу? - Нора вскинула подбородок. - Или полагаете, что, став мэром, он запрется на своей верхотуре и ни разу не выйдет в город? Слушайте, мистер, я родилась на поверхности, как и вы, и всего в жизни добилась собственными силами.
- Это другое. И я скорее поверю рейдерам, чем институтским крысам. Может, стоит колупнуть ножичком и глянуть, какие-такие детальки из тебя выпадут?
- Фредди, тебя много били по голове или мама сразу таким родила? - Валентайн аккуратно отодвинул Нору себе за спину. - Ты хоть соображаешь, что если поднимешь руку на директора Института, развяжешь натуральную войну?
- А кто им скажет? - Грег сделал шаг вперед, придвигаясь к брату: - Уж не ты ли, говенный робот?
- Я! - прогремел сзади возмущенный голос.
Рыжие, как по команде, обернулись. У них за спиной, раздувая ноздри, стоял злющий Вадим Бобров с металлическим прутом в руке.
- А потом еще и мэра просвещу, как его новоявленная дружина за его же спиной портит жизнь городу, а ему репутацию. Ефи-им! А ну-ка, поди сюда! Кажется, пришло время выбрасывать из бара особо буйных!
- Ты! Да ты! - Фред растерянно закрутил головой, и Нора могла поклясться, что на лице его на мгновение появились растерянность и какая-то детская обида. - Вы что, все тут спелись, что-ли?
- Ага, мы тут все вражеские агенты! Синты! - продолжал полыхать Вадим. - Хочешь, болт покажу? А ну, валите нахрен с пляжа, пока Ефим пушку не достал!
Молчаливый рыжий, имени которого Нора так и не узнала, примирительно вскинул руки и первым отправился в зал. Скрипнув зубами, следом потянулся Грег.
- А тебе? - Вадим исподлобья уставился на красного, точно тошка, Фреда. - Наподдать для ускорения, что ли? И чтоб я рожу твою в баре не видел, пока не проспишься!
Рыжий раздраженно сунул нож за пояс, плюнул под ноги Валентайну и, процедив "Мы еще встретимся", побрел за братьями.
- Фух, - шумно выдохнул Вадим. - Нора... ты, это. Не бери в голову, в общем. Мало ли дураков на свете, правда? Мы вот с Ефимом всегда помним, как вы с Ником рисковали задницами, чтобы спасти мою жизнь. И никакой Институт этого не изменит.
- Все хорошо, Вадим, - выдавила из себя Нора, - я не в претензии. Уж тебе-то извиняться и вовсе не стоило. И не волнуйся, мы как раз собирались уходить, так что драки не будет.
- Ну, насчет драки я не был бы так уверен, - ухмыльнулся Бобров и вздохнул: - Пойдемте, я вам заднюю дверь открою, что ли...
Они вышли на крыльцо и, несмотря на солнечную погоду, Нора почувствовала, как по спине и рукам побежали мерзкие мурашки. Обняла себя за плечи, повернулась к Нику и заглянула ему в глаза:
- Прости. Пожалуйста. Я... не должна была такого допускать. Нужно было думать головой, прежде чем так беспечно подставляться и подставлять тебя.
Валентайн молча снял плащ и набросил ей на плечи.
- Спасибо. - Норе совершенно по-глупому захотелось разреветься. Странно, но сегодня она впервые за долгое время почувствовала себя не матерью, не надежным плечом, на которое можно опереться напарнику, не человеком, от решений которого зависит многое, а просто слабой женщиной.
- Эй, - позвал Валентайн, - вообще-то, это же я тебя вызвал. Ты чего раскисла? А подозрения - они всегда будут, но ты ведь знала, на что шла?
- Знать - одно, - Нора вздохнула, - а когда сталкиваешься лоб в лоб, на практике, почему-то всегда получается не так. Иногда проще, иногда труднее. Сегодня вот - второе.
- Брось хандрить, а то я решу, что тебя все же нужно было напоить не только колой, - Валентайн галантно подставил ей локоть и свел с крыльца.
- Но, Ник, а как же теперь ты?
- Можно подумать, в первый раз, - он криво ухмыльнулся. - Вот увидишь, эти идиоты, как протрезвеют, еще и извиняться прибегут.
Нора кивнула, но при этом совершенно ему не поверила.