До утра Нора так и не уснула. Ошарашенная, расстроенная и снова чувствующая себя виноватой, она сидела в постели и, сложив руки на коленях, бездумно пялилась в черную стену. А еще злилась. Немного на Ника, который своим признанием выдернул ее из привычной и уютной дружбы, но больше всего на себя. Как она, женщина, могла ничего не замечать? Впрочем, а что, собственно, она должна была заметить? Влюбленный взгляд искусственных глаз? Учащенное биение сердца, которого не существует? Господи, какая чушь лезет в голову...
Она устало потерла гудящий висок, тот, что был свободен от повязки. Тупая боль, кажется, снова начала потихоньку отвоевывать себе место в многострадальной черепушке. Нора тяжело вздохнула.
И как теперь быть? Нику так просто было сказать, что ей не стоит этим заморачиваться. Как будто Нора могла каким-то чудесным образом взять и наплевать на его слова. Она что, на самом деле производит впечатление бесчувственного чурбана?
Осторожно откинувшись на подушку, Нора прикрыла глаза. Подумала, что всегда воспринимала Валентайна как что-то уютное и надежное. Никогда и ни в чем его не стеснялась, держа в подсознании тот факт, что по умолчанию не вызовет у машины типично мужского желания. При общении с Бобби она всегда была готова, что тот может в любой момент начать ее лапать. Либо смотреть так, что в голове сразу же всплывали мысли, а достаточно ли хорошо она выглядит, чтобы вызвать у него одобрение. Да и от любого другого мужчины нет-нет, но прилетали в ее сторону заинтересованные взгляды. Извечная человеческая игра и интерес к противоположному полу. С Ником в этом отношении она чувствовала себя в полной безопасности. И хотя она и сейчас понимала, что машина в любом случае не сможет воспринять ее как сексуальный объект, теперь что-то кардинально поменялось в самой Норе. У нее больше никогда не получится смотреть на Ника как на бесполое существо. И до чего же это было... нелепо. Каким образом вообще может любить робот? Читать под луной стихи?
Нора окончательно запуталась и сердито стукнула кулаками по одеялу. Она вспомнила Мисс Няню из Даймонд-сити - женский вариант робота-помощника, приставленный к школе и влюбленный в школьного учителя. Нора тогда была уверена, что у бедняжки-робота явно поехали настройки, или, может, пострадали схемы. И она с серьезным видом успокаивала взволнованную Няню, неся ей какую-то чушь о том, что любовь преодолеет всё. И каково же было ее удивление, когда однажды, войдя в город, она увидела у молитвенного дома эту странную парочку в компании священника. Немолодой и усталый учитель счастливыми глазами смотрел на свою железную супругу, и Нора решила, что тот тоже слегка двинулся головой. А ведь тогда, при разговоре в школе, с ней вместе был и Валентайн. А вдруг Нора своими глупыми идеями именно в тот момент сбила с толку несчастного синта?
Она тихо застонала и прикрыла ладонями лицо. Похоже, у них с Ником оставались теперь только два выхода из ситуации: либо цинично делать вид, что ничего не происходит, либо просто разбежаться в разные стороны, чтобы не мучить друг друга. И если первый вариант категорически не нравился Норе налетом двуличности и неискренности, от второго просто очень больно сжималось сердце. Потерять лучшего друга было выше ее сил.
Наконец, она поняла, что больше не сможет маяться в душной постели. Решительно вытащила из упаковки стимулятор и, вколов себе двойную дозу, стала дожидаться прилива сил.
Когда она вышла из комнаты и медленно отправилась на противоположную сторону Капитолия, где находился рабочий кабинет мэра, в приоткрытое окно лестничного пролета лился серый утренний свет. Вопреки ее опасениям, Хэнкок не спал - сидел на диване, закинув ноги на низкий столик, и задумчиво вертел в пальцах какую-то бумагу. В воздухе висел запах табака и, неожиданно, кофе.
- С ума сойти, - Нора осторожно уселась на диван напротив. - Откуда такая роскошь?
Она ткнула пальцем в сторону кофеварки на кухонном столе. Просторный кабинет Джона удачно совмещал в себе и кухню, и гостиную, и место для работы.
- У меня большие связи, сестренка. - Хэнкок смерил Нору внимательным взглядом:
- Будешь?
- Еще бы!
Мэр поднялся и достал из шкафчика желтую довоенную банку "Слокам Джо".
- Что-то рано ты встала. Как самочувствие?
- Уже лучше. Бок почти не болит. Да и голова... терпимо.
Нора не стала вдаваться в подробности, каких титанических усилий стоило ей натянуть джинсы и соорудить на волосах хоть что-то, немного напоминающее прическу.
- Ну вот и славно. Держи.
Хэнкок подал ей горячую кофейную кружку на полотенце. Нора жадно втянула носом полузабытый горьковатый аромат и поинтересовалась:
- А ты чего не спишь? Не то, чтобы меня это не радовало, я как раз искала компанию, но ты ведь всегда был "совой".
- Думаю, - Хэнкок плюхнулся обратно и снова принялся разглядывать бумагу, - где можно по-быстрому раздобыть ядерный материал, кислоту, ну и парочку совсем уж экзотических компонентов. Хорошо, хоть кровь девственницы в списке не значится.
- А что это за список? - Нора счастливо зажмурилась - первый обжигающий глоток кофе показался ей куда слаще первого поцелуя. Хотя, кто его помнит, тот поцелуй...
- К формуле, которой меня буквально с час назад осчастливил наш железный друг. Сегодня все как сговорились бегать с самого рассвета.
- А сам он где? - с деланным равнодушием уточнила Нора.
- Свалил! - Хэнкок возмущенно фыркнул. - Сказал, что есть срочное дело, где-то здесь неподалеку, и оставил мне вот эту хрень. Дескать, я просто обязан попробовать сварганить эликсир вечной жизни. А зачем - да чтоб я знал!
- А, я поняла, - Нора рассмеялась, - Ник решил воспользоваться твоим опытом и твоей химической лабораторией и подсунул формулу препарата, над которым работал некий Теодор Круп. Валентайн как раз расследует это дело. Кстати, вполне возможно, что препарат из серии того, что ты вколол, когда... ну, в общем... стал таким.
- Гулем, ты хочешь сказать? - Хэнкок ухмыльнулся: - Сестренка, давай называть вещи своими именами. Когда-то я осознанно выбрал эту рожу, и если меня иногда сей факт и огорчал, то время давно прошло. Поверь, вкупе с долголетием "божественная" внешность уже не настолько сильно напрягает. К тому же, как я заметил, некоторые... хм, дамы находят в ней особую прелесть.
Нора кивнула и принялась медленно потягивать кофе, наслаждаясь уютом и спокойствием. А еще она немного виновато, но с благодарностью подумала о Валентайне. О том, что он оказался тактичен не то, что для синта, но даже по людским меркам. Ведь наверняка понял, что Норе после ночного разговора станет не по себе, и просто дал время разобраться с эмоциями.
- А когда обещал вернуться Ник? - спросила она, пристраивая пустую кружку на поручень дивана. До низкого столика меж ней и Джоном тянуться было далеко и больно.
- Сказал, что к концу дня. Слушай, а что это за история с Дьяконом? Ник перед уходом просил, чтобы мои ребята в городе посматривали в оба.
- История длинная и неприятная. - Нора вздохнула. - Думаю, ты догадываешься, что Дьякон вовсе не в восторге от того, как повернулось у меня с "Подземкой"?
И она принялась рассказывать Хэнкоку всё, начиная с момента стрельбы в Старой церкви.
- Мда... - задумчиво сказал тот, когда она замолчала. - Нет, я тоже, если честно, не в восторге, что так вышло, но, по-моему, стрелять тебе в голову - как-то слишком...
- Просто это не затронуло твоих близких, - Нора пожала плечами. - Ну и варианты, что за покушением может стоять кто-то из Института, я тоже со счетов не сбрасываю.
Джон поскреб шелушащийся лоб:
- Наверное, глаза я тебе не открою, если скажу, что в Институт пока не стоит возвращаться?
- А, по-моему, именно так и нужно сделать. Если я стану прятаться неизвестно где и неизвестно сколько, то мало того, что все мои начинания улетят коту под хвост, я могу вообще упустить момент, когда ситуацию можно исправить.
- Боюсь, ситуацию можно было исправить только до того, как ты перебила лидеров Подземки. Сейчас это называется немного по-другому.
- И всё равно, - Нора упрямо наклонила голову, - мне нужно в Институт. В конце концов, там полно народу и все друг у друга на виду. Не думаю, что кто-то решится на открытое противостояние с директором. К тому же, там очень хороший медицинский блок, где меня куда быстрее, чем здесь, поставят на ноги.
Хэнкок задумчиво вытащил из кармана сигаретную пачку и принялся крутить в пальцах. Нора молча за ним наблюдала. Наконец, мэр поднял на нее черные глаза:
- Знаешь, о чем я думаю? Что, пожалуй, опять засиделся на одном месте.
- Джон? - Нора подозрительно прищурилась: - ты хочешь сказать...
- Ну да, - Хэнкок невозмутимо сунул в рот сигарету и, откинувшись к спинке дивана, прикурил. - Я решил с тобой прогуляться. Ты ведь как-то говорила, что можешь протащить с собой одного визитера? Считай, желающий нашелся.
- Ох. Спасибо. - Нора слегка растерялась. - Но, Джон, ведь для тебя это непростое решение, так что не нужно. Я справлюсь.
- Не-а, не справишься. - Хэнкок ухмыльнулся. - Нора, честное слово, я не такой впечатлительный, как ты там себе вообразила. К тому же, кто-то недавно говорил о сотрудничестве. Так что пусть уж эти твои бункерные крысы постараются встретить цветами и фанфарами целого мэра Добрососедства. Обставим, как жест доброй воли, а?
- Черт, Джон! - Нора немного обиженно на него посмотрела, а потом покачала головой: - Умеешь же ты найти слабые места у оппонента.
Хэнкок самодовольно улыбнулся:
- И не таких цыпочек приходилось уламывать. Сестренка, ну неужели ты всерьез подумала, что я отпущу тебя в эту стаю без охраны?
- Спасибо, - она растроганно вздохнула. - Сможем отправиться завтра? Думаю, к утру я буду вполне готова добрести от телепорта до директорского кабинета.
- Вполне. Я как раз пока поколдую над этой формулой... - он снова покосился на листок, - хотя, где я раздобуду все компоненты...
- Если не получится, поколдуешь в Институте. Кстати, у меня есть на кассете ее дубликат. А компоненты отыщем. Больше того, думаю, что тебе найдется и что обсудить с биологами, они как раз лекарствами занимаются.
- Тем более, - Хэнкок подмигнул, - совместим приятное с полезным. А теперь, сестренка, иди-ка ты отдыхать. Чуть погодя распинаю Фар, она притащит тебе завтрак. Проводить?
- Я сама! - Нора решительно взмахнула рукой. - И, да, Джон, дай мне сигарету, зверски хочется курить.
Хэнкок страдальчески закатил глаза.
Валентайн, как и обещал, вернулся вечером - Нора, сидя на кровати и листая старый журнал, услышала в коридоре голоса. Его и Хэнкока. О чем именно говорили эти двое было не разобрать но, судя по повышенным тонам, Джон и Ник явно о чем-то спорили. И Нора даже догадывалась, о чем. Она вздохнула, отложила журнал и уже собиралась выйти и в этом удостовериться, как дверь стукнула, и в спальню ворвался Валентайн. Окинул Нору мрачным взглядом.
- Привет, - коротко улыбнулась она.
- Я так понял, отговорить тебя не удастся?
- Нет. Я все решила.
Ник прошел к дивану, на котором все еще валялись Норины пожитки, и порывисто уселся:
- Значит, я пойду с тобой.
- Вы что, сговорились? - Нора хихикнула. - Ну прямо Орден благородных рыцарей. То вас и на минутку в телепорт не заманишь, то готовы всё бросить и идти внутрь Института.
- А, по-моему, ты сейчас над нами просто смеешься. Можно подумать, не понимаешь, что обстоятельства изменились!
- Ник, я не смеюсь. - Нора вздохнула. - Я просто не вижу повода поднимать такую панику. К тому же, и телепортационный браслет у меня всего один.
- Значит, отдашь его мне.
- Нет, прости, - она покачала головой. - Но Джон лучше подойдет на роль сопровождающего. За его статусом проще будет спрятать настоящую цель визита.
- За моим тоже. Скажешь, что вернула беглого синта. Или, ну я не знаю, притащила, чтобы заменить мне шестеренки.
- Тогда неизвестно, кто еще кого спасать станет, - Нора снова тихо фыркнула, - ну, как разберут тебя на детальки без моего ведома?
Странно, но того, чего больше всего опасалась Нора, дожидаясь Ника, не случилось. Она вовсе не стала чувствовать себя неудобно и скованно, более того, за его горячностью она сейчас видела искреннюю заботу и готовность, как обычно, прийти на помощь. И это успокаивало и согревало.
- Пошли на балкон? - неожиданно даже для себя самой предложила Нора. - Мне совсем не понравилось, как мы вчера там расстались.
- М-м... как хочешь, - удивленно отозвался Ник. - Но только на этот раз я прихвачу с собой еще один стул. Сама дойдешь?
- Дойду.
На балконе было свежо и ветрено, и Нора порадовалась что благоразумно набросила плащ.
Ник втащил еще один стул, поставил его рядом, и Нора, назло всем своим страхам, взяла Валентайна за руку. И именно в этот момент ей пришло в голову, что у них есть еще и третий вариант отношений - не заморачиваться, задаваясь сложными вопросами, и просто быть искренними друг с другом.
- Вообще, ты, конечно, права, - слегка успокоившийся Валентайн пожал ей пальцы. - Хэнкок в эту авантюру вписывается лучше. Но, черт возьми, как я сейчас жалею, что у меня нет чипа для переноса в Институт.
- Я уверена, что всё пройдет хорошо. Главное, держать наркоту подальше от Джона. Кстати, ему удалось сделать тот препарат?
- Пока нет. Чего-то там не хватило. Жаль, не успел, но да ладно. Кстати, - Валентайн повернулся к Норе, - я ведь сегодня был в "Хьюбрис Комикс".
- О, - оживилась она, - и как?
- И каких только секретов ни найдешь в старых терминалах, - Ник ухмыльнулся.
- Что, опять?!
- Именно! В самой киностудии. Компьютер, управляющий освещением и звуком. Помимо музыкальной темы передачи там находится еще один забавный аудиофайл. Тестовая запись, вроде как обычный белый шум. Но мне сразу показалось подозрительным, на кой ляд ее не стерли. Я и послушал повнимательнее.
- Снова шифр? - Нора вскинула брови: - Черт, я себя чувствую прямо как в шпионском боевике.
- Сообщение, просто на других частотах. Причем, записанное, похоже, совсем недавно. Всего одна фраза: "Убежище 113".
- И где оно?
- Понятия не имею, - Валентайн пожал плечами. - Было бы хорошо достать где-нибудь карту "Волт-Тек".
- Да ты везунчик! - Нора улыбнулась, - Во всяком случае, у тебя появится интересное дело, пока мы с Хэнкоком будем маяться от скуки в Институте. Только один не ходи, хорошо? Мало ли, какая хрень там завелась.
- Не пойду, - успокоил ее Ник. - Тем более, пока есть куда более насущные проблемы, чем наш таинственный стрелок. Нора, я тут подумал... а ведь мы, похоже, умудрились не заметить нечто важное прямо у себя под носом.
Легким щелчком железных "пальцев" он смахнул с рукава пылинку.
- И? - Нора нетерпеливо дернула его за руку.
- Акадия.
- Хм... - она задумалась.
Остров Маунт-Дезерт - далекая гавань, покрытая радиоактивным туманом, в котором бродили жуткие крабы-переростки и как-то выживали местные рыбаки, стал в свое время прибежищем для целой колонии беглых андроидов. И собрал их под свое крыло не кто иной, как второй из экспериментальных синтов Института, на которых больше ста лет назад пытались изучать развитие характера. Они потом и сбежали вместе. Забавно, но ДиМА с Ником даже считали себя братьями.
- То есть, ты хочешь сказать, что кто-то из тамошних синтов может навести нас на Патриота? А ведь и вправду.
- И очень даже вероятно. Ведь кто-то же помогал им свалить? И ты сама знаешь, что ДиМА не любитель баловаться с ложной памятью, как это делала "Подземка". Так что, даже если Патриот и не был замешан в их побеге, синты Акадии все равно могут о чем-то знать.
- А ты уверен, что сейчас они согласятся на сотрудничество? Думаю, слухи о том, что Институт завоевал основные позиции в Содружестве, дошли уже и до Фар-Харбора.
- Мой брат - синт благоразумный и осторожный. К тому же, мы с тобой очень много для них сделали, так что я уверен, что всё получится.
Нора кивнула, а сама подумала о том, с каким значением Ник произнес сейчас слово "брат". И всё-таки каждому - будь он человек, синт или гуль - крайне важно знать, что ты не одинок в мире. Особенно в этом.
- Обними меня, - вдруг тихо попросила Нора, и когда Ник придвинулся ближе, прислонилась виском к его железной скуле. Так они и сидели, молча глядя, как над Старым Капитолием стремительно темнеет небо.
- Вот теперь - правильно, - спустя несколько зажегшихся звезд, сказал Валентайн. И Нора была с ним полностью согласна.