Остаток дня Кати провела дома. Чувствуя себя птицей в клетке, бродила по комнате; попыталась разобрать упакованные вещи, но вскоре забросила и это занятие. Больше всего ей хотелось поговорить с Бенедиктом, но тот, вернувшись три часа назад, пронесся по лестнице с таким видом, точно собирался кого-нибудь убить. Наверху хлопнула дверь, и Катрина, имевшая удовольствие столкнуться с братом в холле, обреченно вздохнула. Приставать к Бену с разговорами в такую минуту, пожалуй, не решился бы даже отец. Конечно, если бы был жив.
Она медленно поднялась к себе и теперь, окончательно устав томиться, согласилась бы, пожалуй, и на общество Мадлены. Вспомнила, что тетушка говорила про ее, Катрины, необразованность и решила отправиться в библиотеку.
- Что ж, - проворчала Кати, - в конце концов, из любой ситуации можно извлечь пользу. После того, как я прочитаю скучную книжку, то, возможно, смогу поддержать скучный разговор.
Она зевнула, прикрыв рот ладонью, и вышла в коридор.
Комната Бенедикта была приоткрыта, и пятно солнечного света золотистой лужицей растеклось по полу. Кати на цыпочках прокралась к двери, осторожно заглянула внутрь. Брат сидел в кресле и мрачно созерцал зажатую в руке бутылку темного стекла.
- Вот еще новость! - Кати всплеснула руками и, войдя, воинственно вскинула подбородок:
- Мистер Харт, вы снова пьете?
Бен вздрогнул и обернулся:
- Тьфу ты, напугала. Нет, не пью, только собирался.
- У тебя открыто.
- Знаю.
Он аккуратно поставил бутылку на пол и пятерней взъерошил волосы:
- Откровенно говоря, я надеялся, что ты придешь. Ты нужна мне сейчас, сестренка.
С Катрины разом слетела вся воинственность. Жалостливо наморщив лоб, она поспешила к брату и присела рядом на подлокотник. Обняла:
- Да что с тобой?
- Я думал, будет просто. Встретиться, бросить в лицо, что у меня нет больше ничего общего с Наследниками...
- Там, у фонтана, был Морган? - тихо спросила Кати, заранее зная ответ, и погладила встрепанную шевелюру Бена. - Что тебе до него? Как решил, так и ушел.
- Ты не понимаешь! - Бенедикт болезненно скривился, отстраняясь. - Он сильный человек, куда сильнее меня.
- Серьезно? - Кати скептически подняла бровь. Откровенно говоря, оборотень не произвел на нее впечатления силача. Худой, поджарый, куда более хрупкий, чем широкоплечий Бен.
- Я не о том. - Брат стукнул себя кулаком в грудь. - Вот он где у меня сидит! Пустил корни, точно пырей, и вырвать не получается!
- Он настолько важен для тебя? А насколько опасен? - осторожно поинтересовалась Катрина. - Может, и не стоит с ним ругаться?
- Этот болван просто одержим крамольными идеями, - яростно зашипел Бенедикт, - вбил себе в голову, что может чуть ли не с голыми руками идти против магов, представляешь? И, самое гадкое, что убеждать он умеет - собрал вокруг себя единомышленников.
- А зачем идти против магов? - искренне не поняла Кати.
- О, тут существует целая философия! Волки, да будет тебе известно, вообще не приемлют того, что противоречит природе. И магию считают не просто недоразумением, которое однажды выпустила на свет кучка неосторожных болванов, а самым что ни на есть злом.
- А что в ней плохого?
Бенедикт рывком поднялся из кресла и зашагал по комнате, возбужденно жестикулируя.
- Она дает могущество. А где могущество - там соблазн и неравенство. И попытки использовать силу во зло. Хотя, размышляя на досуге, я стал склоняться к тому, что ключевое слово для Наследников - "неравенство". Борьба за власть всегда была двигателем цивилизации. Впрочем, - Бен резко остановился и исподлобья глянул на сестру, - не стоит забивать девичью голову подобными вещами. Прости, я не должен был говорить всю эту чушь.
- Ну, я вовсе не против, чтобы ты выговорился...
Катрина нахмурилась. Услышанное ей не понравилось. Похоже, эти Наследники действительно опасные типы. Да и к магам за последние несколько часов относиться Кати стала куда теплее, чем раньше.
- А Мадлена тебе сообщила, что к нам сегодня на ужин явится маг?
- Это зачем еще? - Бен дернулся и настороженно уставился на сестру.
- Значит, не успела. Да не волнуйся, твоя особа тут ни при чем. Хотя, нет, причем, но не по тому, почему ты подумал. Никто не собирается выспрашивать о твоих делах с этими... волками. Придет брат Марк, наш новый наставник. Желает поближе познакомиться с подопечными.
- И, что, для Хоррхола это обычно? - Бенедикт скептически поднял бровь. - Наставник вот так вот запросто обходит прихожан?
- Ты меня спрашиваешь? - Кати дернула плечиком. - Сам раньше жил здесь, так что тебе виднее. Впрочем, тетя говорила, что брат Марк - очень внимательный и любезный человек. Слушай, может, тебе стоит у него совета спросить? О Наследниках и всей этой истории?
- Ты что?! - Бенедикт выразительно постучал себя по лбу. - Совсем сдурела? В тюрьму хочешь?
- За что в тюрьму? Ты же ничего не сделал!
- Сделал.
Он как-то сразу остыл и, тяжело усевшись на застеленную коричневым бархатом кровать, понуро посмотрел на сестру:
- Пять лет назад.
А потом прикрыл глаза и негромко, словно самому себе, стал рассказывать:
- Тот парень был младше меня. И, кажется, боялся. Понимаешь, на нем были доспехи воина, шлем, в руках клинок, а вот как-то смотрел он... нерешительно, что ли? Наверное, это был новобранец.
Катрина удивленно вскинула брови, мало что понимая из странных речей брата, но перебить не решилась.
- А еще у него были веснушки, - Бен провел пальцем по переносице, - вот здесь. И брови рыжие. У меня его лицо до сих пор перед глазами стоит. Морган тогда совсем осторожность потерял - назначил сход среди бела дня в трактире, на втором этаже. Не знаю, кто навел на нас Орден, но случилась облава. Я выскочил в окно, спустился по водостоку, думал, ушел, а тут этот мальчишка. Перехватил меня в подворотне, а у самого губы дрожат.
Бенедикт судорожно вздохнул и отер пятерней лицо:
- У меня просто не было выхода, Кати. Если бы взяли - убили. Или хуже - пытками могли заставить выдать своих.
- Так ты что? - Катрина почувствовала, как по спине пробежал неприятный холодок, - дрался?
- Я его убил, - глухо уронил брат.
- Воина? У тебя было оружие, что ли?
- Я... наверное, был пьян. Не помню. Не хочу вспоминать, не могу! - Бенедикт сорвался на крик, с треском ударил кулаком в спинку кровати. Бешено глянул на сестру и коротко бросил:
- Уйди. Пожалуйста.
Катрина испуганно поднялась. Таким отчаявшимся Бена видеть ей еще не доводилось.
- Может, тетю позвать? - спросила она нерешительно, а брат, глубоко вздохнув, замотал головой:
- Не нужно. Уйди. Со мной всё будет хорошо, обещаю.
- Я... ладно. - Кати попятилась и, выскочив в коридор, аккуратно закрыла за собой дверь. Лучше бы он напился, чем вот так. Рассеянно поправила волосы и всё же пошла в библиотеку. До ужина времени было предостаточно, а снова сидеть в комнате, напряженно прислушиваясь к тому, что происходит за стеной, Катрине совсем не хотелось.
Спускаясь по лестнице на первый этаж, мисс Харт поежилась от мысли, насколько же опасным и неприятным оказалось прошлое пребывание брата на Миллендау. В свете откровений Бена благородный спаситель Морган представал бандитом, подстрекателем и убийцей. И, подходя к дверям библиотеки, Кати окончательно решила помочь Бену отвязаться от этих гнусных Наследников. А знания, которые она почерпнет из книжек, будут в этом случае как нельзя кстати.
На столике у входа лежал внушительных размеров старинный фолиант. Кати могла бы поклясться, что в прошлый раз его тут не было и, подкрутив фитилек лампы, принялась рассматривать книгу. Мадлена, похоже, всерьез решила бороться с пробелами в образовании племянницы - массивный кожаный переплет украшали вычурные позолоченные буквы: "История Империи Литкель".
Катрина подтащила к столу кресло, двумя руками откинула тяжелую обложку и расчихалась от пыли, взлетевшей с пожелтевших страниц. Интересно, сколько же лет этой книге?
Глава о Миллендау шла в самом начале, как раз после родословной императорского двора. Кати, конечно же, первым делом заинтересовалась картинками, тем более, что текст был написан на устаревшем языке - не то, чтоб нечитаемом, но требующим изрядной доли усидчивости и размышлений.
Рисунки пером были исполнены мастерски - лица, полные индивидуальности; различимые до мелких деталей обстановка и интерьеры. Мужские и женские портреты, сценки из жизни. Вот коронация - две фигуры в длинном облачении возлагают венец на голову третьей. Дальше в мельчайших деталях изображена битва на морском берегу - перекошенные лица на фоне пылающих кораблей, дождем летящие стрелы, частокол копий. Чье-то рождение. Похороны. Чума.
А вот и сами Светлые Лебеди, стоящие на вершине горы. Люди, давшие миру чудо. Или не люди вовсе?
Катрина послюнявила палец и стала листать страницы, ища объяснение, кем же на самом деле были герои, обретшие Свет. Раздался скрип, и она вздрогнула от неожиданности, увидев в дверях библиотеки знакомую фигуру.
- Я не слышала, как вы подошли, - удивленно произнесла Кати и, поднявшись из кресла, бросила взгляд на стоящие в углу напольные часы. И, словно в ответ, оттуда высунулась позолоченная птичка и стала мелодично отсчитывать время.
- Прошу прощения за ранний визит, - брат Марк дружелюбно улыбнулся, - но у меня случайно оказались дела неподалеку, и вот, решил зайти наугад. Впрочем, вышло неудачно. Ричард сказал, что вашей тетушки нет дома. Я вызвался подождать здесь.
В этот раз наставник был одет куда проще - никакой величавости белоснежных одежд: простой камзол песочного цвета, пышные волосы забраны в короткий хвост.
- Надеюсь, не помешал?
Кати неловко переступила с ноги на ногу и поспешно замотала головой.
Маг неторопливо вошел в библиотеку и, подхватив по дороге кресло, приставил к столу. Кати подумалось, что Марк - частый гость в доме Мадлены - так небрежно и привычно он уселся, совершенно не обращая внимания на окружающую обстановку.
- Впрочем, так знакомиться даже лучше, чем разводить церемонии за ужином, - он снова обезоруживающе улыбнулся.
Кати сглотнула, осторожно присела на самый краешек своего кресла и подумала, что обстановку в библиотеке она бы сейчас тоже не назвала непринужденной. Впрочем, Марк, судя по всему, чувствовал себя вполне уютно. Развернул том Истории и уважительно глянул на подопечную:
- Юная мисс интересуется рождением Империи?
- Нет... то есть, да, то есть не совсем. - Катрина совсем запуталась и раздраженно ущипнула себя за бедро. - Я стараюсь.
- Понятно. - Марк серьезно кивнул. - Тяга к знаниям - похвальное качество. Впрочем, от родственников мисс Харт я и не ожидал иного. Ваша тетушка всегда была дамой весьма начитанной и преданной традициям. Ну и что же из книги больше всего тебя заинтересовало?
- Оборотни, - бросила Кати. А потом, подумав, не свяжет ли наставник ее интерес с крамольными Наследниками, поспешно добавила. - Все. И птицы, и звери. Мне интересно, откуда они взялись в Литкель и куда исчезли.
- Забавно.
- Почему?
- Обычно девушкам нравятся романтические истории. О принцах, бардах и великой любви. - Марк иронично изогнул рыжеватые брови.
- А мне - нет, - отрезала Кати. Интересно, что это за девушек он имел в виду?
Наставник хмыкнул.
- И как, выяснила?
- Не успела.
- Если хочешь, могу просветить.
Он закрыл массивный переплет и, откинувшись в кресле, скрестил руки на груди. Катрина только сейчас отметила, насколько у мага длинные и тонкие пальцы - такими бы струны мандолины перебирать.
- В стародавние времена, когда еще не родилась Империя, в Литкель, говорят, места всем хватало и царила гармония. Были люди и были старшие расы - те, кто ближе оказался к природе, неся в себе две ипостаси: человеческую и животную. Люди держались городов и деревушек, оборотни делили дикие земли. Волки селились в лесах, крачки по рекам и на взморье, лебедям были ближе болота и озерный край. Между собой не воевали, понимали, что каждому предназначено свое, а к людям относились как к детям - покровительствовали и помогали. А после случился раскол, оборотни перессорились и каждый стал думать, что уж его-то род сильнее других и лучше .
Катрина заслушалась, подперев голову кулаком. Надо же, а наставник еще и талантливым рассказчиком оказался. Речь его текла ровно, без запинки. Может, здешних магов такому специально обучают?
- Волки ворчали, что не хватает им солнца и соленого ветра, крачки о тенистых полянах размечтались, лебедям и вовсе своей воды мало стало, к морю захотелось. Сейчас уже неизвестно, кто первым эту борьбу за земли начал, оборотни друг на друга кивали, обвиняли во всех бедах. Только вот забыли, глупцы, что жгучее солнце выжигает шкуру, соленой водой нельзя напиться, а в лесу рыбы отродясь не было. Власти каждому роду хотелось, миром править. Много горя принесла та война. Волки, как самые свирепые, захватили материк, крачек к морю потеснили, а лебеди бежали на острова. И вот, когда совсем было отчаялись величавые птицы вернуть себе родину, в мир пришла магия. В глубине Миллендау наткнулись беженцы на источник Пламени и получили от него волшебную силу. Вот только так и остались привязанными к острову, потому как, разлучаясь с источником, чахли.
- Они все умерли, да? - Катрине отчего-то страшно жалко стало гордых лебедей.
- Нет, не все.
Марк тихо рассмеялся и ее бросило в краску от осознания собственной глупости и невежества.
- Овладев магией, лебеди решили, что нужно прекратить войну и направить полученную силу на добрые дела. Так родилась Империя. И крачки присягнули лебедям.
- А волки? - тихо спросила Кати и снова поежилась, вспомнив гривастого зверя из подворотни.
- Так и остались гордецами, не принявшими свет Пламени. Впрочем, - наставник усмехнулся, - это их и сгубило.
- Проиграли войну?
- Выродились, исчезли с лица земли.
- То есть, вы хотите сказать, - Кати вскинула на Марка испытующий взгляд, - что в городе волков-оборотней нет?
- Понимаю. - Наставник кивнул, не сводя с Кати внимательных глаз. - Наслушалась местных сплетен? Тут нечего беспокоиться, просто в Хоррхоле действует шайка смутьянов. Прикрываются именем Волка, страх на горожан нагоняют. Однажды мы изведем эту заразу под корень.
Девушка посмотрела в фанатично блеснувшие глаза собеседника и тоскливо подумала, что Бенедикт был прав. Пожалуй, не стоит посвящать наставника в сложные взаимоотношения брата и Наследников.
- Я тебе больше скажу. В окрестностях Хоррхола вообще нет волков. Истребили пять лет назад. Славная была Охота...
- Охота? - Катрина поежилась.
- Не на людей, девочка, - покачал головой Марк, - всего лишь на волков.
Шум в холле заставил свернуть разговор - вернувшаяся Мадлена охала и ахала, сокрушаясь, что не смогла лично принять дорогого гостя. Впрочем, суета была недолгой - в столовой уже накрыли стол, и, спустя четверть часа, Харты и их гость приступили к ужину.
Солнце еще не зашло, но тетушка приказала зажечь свечи и серебряная посуда ловила блики гладкими боками. Скатерть была хрусткой и белоснежной, кружевные занавески теребил легкий ветерок, ритуальная сфера на каминной полке мягко светилась изнутри, а Катрине стало тепло и уютно.
Она исподтишка глянула на брата - тот, кажется, вполне пришел в себя. Выглядел немного рассеяннее обычного, но был спокоен. Перед трапезой Мадлена представила Бена магу, мужчины сдержанно раскланялись, и Кати почувствовала невольную благодарность к наставнику. Тот и словом не обмолвился, что Бенедикт пропустил ритуал.
Удостоверившись, что с братом все хорошо, Катрина основательно увлеклась местным печеньем. Круглые лепешечки, пропитанные медом, еще больше подняли настроение, и тревожные думы о волках отступили. Тетушка завела длинный и скучный разговор о подготовке к празднованию дня Воздаяния, Бенедикт в основном отмалчивался, а брат Марк время от времени вежливо кивал.
- Кстати, я ведь принес грамоты, мисс Харт, - наконец прервал поток тетушкиного красноречия наставник. - Были дела в ратуше, и вот... с оказией, как говорится. Отдал вашему дворецкому.
Кати облегченно вздохнула. Честно говоря, на рассказах о покупке праздничного облачения она уже отчаянно пыталась сдержать зевоту.
- О, это так мило! - восторженно вздохнула Мадлена. - Как же вы к нам добры!
- Всегда рад помочь, - Марк улыбнулся, и Катрина почувствовала, как сильно стукнуло сердце, когда медовые глаза наставника потеплели. - Магия и мы, скромные ее адепты, должны служить людям.
Бенедикт криво усмехнулся.
- Я также смиренно надеюсь познакомиться ближе и со старшим отпрыском семейства? - маг поглядел на Бена и слегка прищурился.
- Что? Да... - тот тряхнул головой, - простите, мне сегодня нездоровится.
- Понятно, поэтому вы и не пошли в храм?
Бенедикт смутился, а тетушка поспешно затараторила:
- Да-да, они ведь только накануне приехали, морское путешествие - такое непростое испытание. Подозреваю, у нашего семейства вообще есть склонность к морской болезни, порой сама чувствую себя неприятно в лодках. Брат Марк, попробуйте вот эти булочки, говорят, что новый пекарь просто мастер своего дела!
- Да, конечно, благодарю. - Наставник медленно поднял руку и рассеянно провел себе по лицу, будто снимая паутину. - Думаю, ничего страшного нет, если мистер Харт посетит храм, когда поправится.
- Ах, мы так растроганы, - продолжала щебетать тетушка, - в который раз убеждаюсь, что на ваше участие всегда можно рассчитывать. Как и на помощь.
Наставник проницательно глянул на Мадлену и отставил фарфоровую чашку:
- Вы хотели просить о чем-то?
- Вернее, о "ком-то". - Тетушка кивнула на мрачно жующего племянника. - Бенедикту нужна работа. Юноша настолько щепетилен, что не желает утруждать родственников и стремится устраивать жизнь самостоятельно.
- Похвальное качество. - Марк снова дотронулся до лица и тяжело сморгнул. - Вы, кажется, говорили, что в кофрадии затруднения с поставками?
Мадлена скорбно кивнула, поджав губы, и Кати заподозрила, что скучный разговор за ужином был затеян не случайно.
- Я... я поговорю с кем-нибудь из геронтов[3]. За.. завтра.
Брат Марк внезапно закашлялся, оперся руками о стол, опрокинув чашку, и попытался встать. Покачнулся и, закатив глаза, завалился на бок.
Катрина взвизгнула. Отрешенно сидящий Бенедикт встрепенулся и бросился поднимать гостя, а тетушка кинулась к двери, требуя Ричарда и лекаря.
- Что это с ним? - брат водрузил белого, точно мел, наставника обратно в кресло и похлопал по щекам.
- Какой ужас! - Мадлена вернулась, и, смочив в чаше для мытья рук кружевной платочек, стала обтирать лицо магу. - В моем доме...
Брат Марк в себя не приходил и только коротко и часто дышал, приоткрыв рот.
- Надо бы перетащить его на диван, - Бенедикт озабоченно переглянулся с тетушкой, а потом коротко бросил через плечо:
- Тащи-ка плед, сестренка, и... у тебя есть нюхательная соль?
- У меня есть! - Мадлена подхватила юбки и выбежала в холл.
Кати следом понеслась к себе в комнату. А когда вернулась, то натолкнулась на Ричарда. Раскрасневшийся старик тяжело пыхтел, будто тоже бегал, сломя голову.
- Вам велено пройти в библиотеку. - Дворецкий вытер лоб. - Какая удача, что лекарь живет по соседству!
Врач был немолод, лыс и флегматичен. Склонившись над диваном, он напомнил Катрине богомола: худой, сутулый, в зеленом кафтане.
Кати сунула тетке плед и, придвинувшись к Бену, шепнула: - Что с Ма... магом?
- Пока не знаю.
- Судя по всему, - врач покосился на брата с сестрой, - отравление. Что ел пациент?
- Вы что же, - Мадлена побагровела, - считаете, что в моем доме на ужин подают отраву?!
- Не обязательно отраву. - Врач дернул длинным носом и стал копаться в огромной кожаной сумке, лежащей у изголовья. Кати привстала на цыпочки, силясь разглядеть наставника, но увидела только всклокоченную макушку. - И, скорее всего, не на ужин. Видите ли, нехорошая пища начинает действовать не сразу.
Он вытащил из сумки склянку и торжественно вручил Мадлене:
- Вот. Разведите втрое и давайте по глотку каждые четверть часа. Пациента будет тошнить. - Врач устремил печальный взгляд в окно, за которым стремительно сгущались сумерки.
- Постойте, - тетушка нахмурилась и ухватила его за руку. - Брат Марк пробыл у нас совсем недолго. И обедал, судя по всему, не здесь. Да я вообще понятия не имею, где и что он ел! Если пойдут разговоры, прошу вас, не забывайте эти подробности!
- Да не переживайте вы так. - Доктор пожал плечами. - Я в своих микстурах уверен, и вам вряд ли придется оправдывать труп.
Тетушка задохнулась от возмущения, а лекарь принялся невозмутимо укладывать сумку, попутно давая указания делать пациенту холодные компрессы и отпаивать ромашковым чаем. Потом Мадлена пошла его провожать, а Бенедикт, вздохнув, покрутил в руках склянку с лекарством: