Ира познакомилась с Йориком Бергамотом случайно. Все началось с домашнего задания по истории одного из параллельных миров. Общая тема ее доклада звучала, как "ВЕЛИКИЙ АЛЬТЕРНАТИВНЫЙ XIX ВЕК". Данную тему нужно было раскрыть на конкретном историко-альтернативном примере - и, желательно, с демонстрацией ментально-голографических изображений.
* * *
...Судя по цифрам хронологической справки, XIX век был зеркальным отражением века XXI... - но для Иры и ее ровесников он воспринимался, как глухое и темное средневековье. Поиграв с маловероятными вероятностями, она поняла, что изучать их ей совершенно не хочется, и решила, что будет путешествовать среди тех параллелей, которые максимально соответствовали ее представлениям о комфорте.
* * *
...Целью своего путешествия Ира выбрала Фэнландию - маленькое княжество на самом севере европейского континента. Хронологическая справка сообщила ей, что фэны XIX века "считались мирным народом", и что они были "достаточно дружелюбны к гостям-чужеземцам".
...Для установления контакта Ира набрала бус и зеркалец - все те мелочи, которые так любили добрые, простодушные жители великого столетия. Она даже не хотела брать с собой фуфлометы, но, подумав, решила, что оружие может ей пригодится на случай нападения белых медведей.
* * *
...Сначала Ира хотела описать работу заполярного пивного завода "Карлсбёрг". Однако санитарная справка указала, что на пивоваренных заводах того времени существовали жуткая грязь и антисанитария. Не желая пачкать пеной новые унты, Ира решила приземлиться в районе корпуса правительственных зданий и описать работу одного из фэнских министерств.
* * *
...Основной частью своей научно-исследовательской поездки Ира посчитала правильный выбор верхней одежды. Привыкшая к постоянному московскому теплу, она подобрала для путешествия любимое шерстяное платье "блэк рэгги". Подумав немного, добавила к нему маленькую бриллиантовую диадему и в таком виде отправилась на станцию исторических альтернатив.
* * *
...Весенняя Фэнландия встретила ее сугробами снега. И Правительственный дворец оказался дальше, чем она рассчитывала...
...Зябко ежась от холода, Ира побрела туда, где светились яркие гирлянды далеких огней.
* * *
- Стой! - Повелительный оклик раздался, когда она уже почти добрела до заветного крыльца гирляндного здания. Еловые ветки раздвинулись, и перед Ирой оказались пятеро одинаково одетых людей. На людях были серые шинели и мохнатые меховые шапки, в руках они держали огнестрельные ружья. Благодаря функции интуитивного погружения школьница тут же поняла, что перед ней гвардейские солдаты.
- Здравствуйте, фэны. Меня зовут...
- Ни с места! - Солдаты направили на нее свои ружья.
...Ничего не понимающая Ира двинулась вперед - и тут вокруг ее головы засвистели пули.
* * *
...Выработанные на ГОП-физкультуре рефлексы сработали мгновенно. Фуфломет, как молния, вылетел из кобуры и выдал густую темно-сиреневую струю. Дерево, под которым стояли солдаты, скукожилось, почернело и рассыпалось на маленькие черные угольки. Довольная эффектом, Ира отвела раскаленный ствол в сторону.
- Я - великая колдунья, и могу сделать то же самое с человеком! Сдавайтесь, фэны, и я сохраню вам жизнь!
...Один за другим солдаты стали бросать на землю оружие.
* * *
...В этот момент в стеклянных дверях появились люди в черных фраках. Впереди всех шел высокий мужчина в белом военном мундире.
...У мужчины в белом было холеное, высокомерное лицо потомственного аристократа. Презрительно скользнув взглядом по Ириной фигуре, он остановил глаза на ее диадеме, после чего вежливо кивнул головой, блеснул золотыми зубами и на идеальном псевдофранцузском произнес:
- Мое имя - Беофокс. Я князь земли, на которой находится чужеземная дама, прервавшая заседание Государственного Совета.
...Ира непроизвольно сделала книксен - и тут же мысленно выругала себя за излишнее анахронистское подобострастие. Вспомнив учебник псевдофранцузского языка, она с достоинством представилась:
- Высокородная Эйрин, я и мои придворные рады приветствовать тебя на территории Великого Княжества Фэнландии. Прошу простить нас за произошедший инцидент: все дело в том, что караул принял вас за очередную бунтовщицу-голодранку. Среди солдат, знаете ли, нет знатоков бриллиантов.
...Он повернулся к одному из стоящих позади мужчин и что-то тихо ему сказал. Тот исчез в здании, потом снова появился и громогласно произнес:
- Великий князь Беофокс просит принять его скромный дар.
* * *
...Откуда не возьмись, появились проворные юноши с тюками и стали разворачивать их прямо на снегу. Растерянной Ире вспомнилась французская сказка про мальчика Аладдина.
...Увидев мохнатые звериные хвосты, она обратилась к хлопочущему возле нее придворному:
- Что это?
- Одежда. Высокородная Эйрин одета явно не для нашего климата.
...Хлопнув в ладоши, он приказал слугам поторопиться. Проворные юноши забегали быстрее, и вскоре перед Ирой выросла целая гора меховых вещей.
- Выбирайте, высокородная.
* * *
...Облачившись в соболью шубу и волчью шапку, Ира поняла, что пришло время делать ответные дружеские жесты. Достав из-за пазухи связку алюминиевых бус и зеркальце, она протянула их фэнскому князю.
- Высокородная Эйрин ошиблась: Князь Бефокс уже десять лет, как вдовец!
...Пока Ира мысленно корила себя за допущенный промах, Беофокс высказывал ей самую горячую душевную признательность. Поблагодарив в цветистых выражениях за полученные зеркальце и бусы, он намекнул, что у высокородной гостьи есть и другой потенциальный подарок, получше...
...И фэнский князь понял это на раз. Стараясь не смотреть Ире в лицо, он спросил:
- Не может ли высокородная Эйрин подарить нам одну из тех штучек, что висят у нее на боку?
...Увидев, что на Ирином лице проступило недовольство, Беофокс быстро добавил:
- Или хотя бы одолжить ее на время. Княжеские умельцы разберут ее, разберутся в устройстве, а потом соберут и вернут хозяйке в целости и сохранности.
* * *
...Ира мысленно усмехнулась. В принципах работы гравитационно-лазерного фуфломета была неспособна разобраться даже она сама, круглая отличница, - куда уж было заниматься этим местным, не учившимся в 40-й спецшколе колдунам!..
...И к тому же существовал третий закон хронопутешественника, который гласил - "МЕНЯТЬСЯ С ТУЗЕМЦАМИ ТЕХНОЛОГИЯМИ КАТЕГОРИЧЕСКИ ЗАПРЕЩЕНО!"...
...Чтобы в очередной раз не обидеть местное население и их правителя, Ира решила немножечко схитрить. Скопировав выражение лица Беофокса, она с прононсом процитировала вслух название фуфломета, а потом добавила тоном потомственной фэнской аристократки:
- Хозяин этого оружия не я, а месье Фуфлó Бластéр. Чужое оружие я, к сожалению, в посторонние руки без согласия хозяина отдать не могу.
* * *
...Туземного князя ответ Иры, видимо, удовлетворил. Кивнув головой в знак понимания, он обратился к людям во фраках:
- Высокородная Эйрин слишком долго пробыла на воздухе без теплой одежды. Ей надо срочно принять горячую ванну. Господа министры, прошу вас продолжать заседание Государственного Совета без моего присутствия; я лично провожу госпожу Романофф во дворец.
...Беофокс еще раз поклонился Ире, развернулся на каблуках, жестом пригласил ее следовать за собой и пропал в открытых стеклянных дверях.
* * *
...Люди во фраках начали исчезать в дверях вслед за князем. Боясь, что она останется перед светящимся крыльцом одна, Ира закричала:
- Постойте! Вы уверены, что готовы принять обладательницу такого ужасного колдовства без дальнейших эксцессов?
...Тот мужчина, что помогал ей одеваться в меха, остановился в дверях и угодливо произнес:
- Конечно, мадемуазель! Мы сразу поняли, что высокородная Эйрин Романофф, хоть и именует себя колдуньей, добрая девушка! Кстати, мадмуазель, Вы должны поторопиться - зимой темнеет рано, дворец князя достаточно далеко, а князь Беофокс не любит терять время попусту!
...Ира удивилась:
- Разве вы проводите свои заседания не во дворце?
Человек во фраке замахал руками.
- Что Вы! Как можно! Дворец Князя совсем с другой стороны резиденции! Чтобы в него попасть, надо пройти Главный парк насквозь! А здесь - всего лишь здание Правительственного Совета!
...Выдав Ире эту неожиданную информацию, он исчез вслед за остальными. Посоветовавшись с интуицией, Ира решила последовать его примеру.
* * *
...Князь Беофокс дожидался ее на противоположном крыльце здания. Пока Ира настороженно пересекала правительственные залы, он уже успел облачиться в верхнюю одежду. В отличие от Иры, шуба на нем была лисья, а шапка на голове медвежья, украшенная странной формы кокардой. Присмотревшись, Ира поняла, что на кокарде изображена груша.
...Натягивая на руку тонкую шерстяную перчатку, Беофокс обратился к Ире:
- Не думайте, что вам удались ваши фокусы с именем, принцесса. Я сразу понял - передо мной та самая прекрасная девушка из Русаландии, о которой говорил ваш венценосный отец Никки. Но почему вы решили прибыть в мою страну инкогнито?
...Растерявшаяся Ира сказала первое, что пришло в голову.
- Я хотела ознакомиться с работой ваших министров. Меня интересует фэнская система государственного управления.
...Беофокс со всей силы хлопнул себя перчаткой по подолу шубы.
- В моих министерствах сидят никчемные бездельники! Без меня они даже не могут свести годовой баланс! Общение с этими людьми никого ничему не научит! Но я понимаю, чем вызван ваш интерес. Я всегда считал, что женщина может править страной не хуже мужчины. Как видите, принцесса, я отнюдь не такой противник женской эмансипации, каким меня выставляют наши недоброжелатели за границей.
* * *
...Ира поняла, что фэнский князь принял ее за какую-то принцессу-оригиналку из соседней страны. Честно говоря, Беофокс ей понравился, и Ире не хотелось его разочаровывать...
...Набрав в грудь побольше воздуха, она взглянула ему в глаза и храбро произнесла:
- Вы правы... Я действительно русаландская принцесса, которая хочет научиться управлять страной столь же эффективно, как делаете это вы, князь Беофокс. Но я не хотела отвлекать вас от государственных дел и решила узнать все, что меня интересует, инкогнито.
...Беофокс снисходительно улыбнулся Ире.
- У вас вряд ли бы это получилось. В моей стране работа министров подпадает под действие государственной тайны.
- И как мне быть?
...Элегантным движением Беофокс протянул ей руку.
- Пойдемте во дворец, и я лично вам все покажу.
* * *
...Спустившись с крыльца, они попали в широкую еловую аллею. Раздавив ногой крупную шишку, Ира сказала, как можно аристократичнее:
- Я готова вас слушать, князь. Надеюсь, вы расскажете о...
...Но князь Беофокс не был расположен к беседе.
- Никаких разговоров, пока вы не примите горячую ванну! В случае угрозы болезни надо обязательно проводить гигиенические процедуры!
...Он прибавил шаг и, фактически, потащил Иру за собой. Все так же молча, они рысью пересекли еловую аллею и минут через десять достигли искомой постройки.
* * *
...Княжеский дворец представлял собой слегка перестроенный средневековый замок. Тысячелетние башни мирно соседствовали в нем с прорубленными венецианскими окнами и наспех сварганенными греческими колоннами.
...Пройдя мимо низко кланяющейся вереницы слуг, князь и Ира поднялись по мраморной лестнице в большой зал с высоким потолком и расписанными религиозными фресками стенами. Беофокс провел Иру в самый конец зала и, остановившись у двери с изображением Рая, сказал:
- Туалетные комнаты моей супруги за этой дверью. Ваша ванна, принцесса, уже приготовлена в правой из комнат. Разогревайтесь, а я пока прикажу слугам принести вам все необходимое.
* * *
...Внутри ванной комнаты покойной все поражало поистине княжеской роскошью. Средств на ее убранство явно не жалели.
...Пол помещения был выложен дорогим метлахским кафелем. Розовая плитка на стенах была украшена позолоченными гербами Фэнландии.
Стоящая на львиных лапах ванна являлась истинным произведением искусства. Судя по цвету, сделана она была из настоящего червонного золота.
...Ира поняла, что с темой своего хроноальтернативного доклада она не ошиблась.
* * *
...Выгнав из ванной двух присланных князем белобрысых девчонок, которые пытались насильно ее раздеть, она сняла с себя пропотевшие в теплом помещении меха, приказала своей московской одежде самопостираться, бросила кобуры фуфлометов на пол и с наслаждением погрузилась в белую пену.
* * *
...Не успела новоявленная "высокородная" вылезти из воды, как ее ждал очередной сюрприз. Раздался звук разбитого стекла, и черная стрела воткнулась в стену прямо перед глазами Иры. К наконечнику стрелы черной веревкой была привязана бумажная записка.
...Ира развернула записку. На ней крупными буквами было выведено: "УБИЙЦА!", "ТИРАН!", "СМЕРТЬ!".
* * *
-...Что - вас уже проинформировали? - Из-за облаков пара князь проник в ванную комнату незаметно. - Вечно одно и то же! Запретишь носить огнестрельное оружие, так они находят новый способ, варварский!
- Что это все значит? - Одетая в пену Ира непонимающе переводила взгляд со стрелы на князя.
...Беофокс пристально разглядывал стволы лежащих на полу фуфлометов. Ире почудилось, что она слышит в тишине скрип золотых зубов.
...Наконец, князь прервал молчание. Повернувшись к школьнице надменным профилем, он присел на край ванны и сказал:
- Не желаете прокатиться? Здесь недалеко - всего пару кварталов. Хочу, чтоб вы поняли, каково это - прослыть тираном, уничтожившем собственное родное дитя! И ради чего? - Власти, которой я и так владею безраздельно!
Выговорив это странное предложение, Беофокс снова повернулся к Ире фасом, но на нее не взглянул, а остановил свой взор на розовом кафеле.
* * *
...Загадочное поведение князя разбудило богатое воображение школьницы. Смерть наследной датчской принцессы и безымянного княжеского ребенка бросила кровавую тень на Беофокса. Заинтригованная Ира во второй раз мысленно сменила тему доклада, переименовав его в "КРОВАВЫЕ ОБЫЧАИ ФЭНСКОЙ АРИСТОКРАТИИ".
...Но сначала Ира посоветовалась со своей интуицией. Та с точностью 89% высказалась за посещение неизвестного места. Цифры были вполне приемлемые, и Ира решилась принять приглашение Беофокса.
- Если это ловушка, князь, вы об этом здорово пожалеете. А теперь выйдете, мне надо одеться.
...С видом Афродиты, рождающейся из пены, она встала на ноги и завернулась в принесенные белобрысыми девчонками полотенца. Князь безропотно слез с ванны, пошел к двери и пропал в облаке пара.
* * *
...В золоченой карете было темно и жарко. Сидящая напротив Иры в лисьей шубе фигура выглядела, как темный, размытый силуэт.
...Князь Беофокс продолжал вести себя странно. Во-первых, он так и не сказал ей о цели предстоящей вечерней поездки. Во-вторых, приказал подать княжескую карету к черному ходу. В-третьих, перед тем, как ехать, вручил Ире большую французскую булку. Вторую булку, точно такую же, он положил себе на колени.
- Куда вы меня везете?
- В ботанический сад.
- А для чего нам булки?
- Скоро узнаете.
* * *
...По мнению Иры, держать ее в неведении так долго было со стороны Беофокса невежливым. К тому же ее здорово угнетала жара. Расстегнув шубу, она распахнула окно и обомлела: вдоль дороги качались развешенные на деревьях трупы.
- Что это за люди? - Ира старалась смотреть не на трупы, а на веревки.
...Князь бросил в окно равнодушный взгляд.
- Повстанцы. В-основном, деревенская голытьба, но изредка встречаются и городские. Последних можно отличить по черным петлям.
- За что они боролись?
- За хлеб, конечно. И за Йорика.
* * *
...Аллея повешенных все не кончалась. Ира с отвращением захлопнула окошко и повернулась к Беофоксу:
- Кто такой Йорик?
- Мой единственный сын и наследник. Он учился в Лондоне и Париже - и вот результат. Взгляните в окно - вот они, плоды его просвещения! - Князь вздохнул, нажал кнопку колокольчика и распахнул окошко кареты.
...Карета остановилась. Ира инстинктивно зажмурилась. Когда она открыла глаза, трупов больше не было. Прямо перед окошком за кирпичной оградой из красного кирпича стояла покрытая инеем береза. Все ее ветви были усажены черствыми белыми булками.
* * *
...Пока Ира соотносила между собой странное дерево и непонятную княжескую аллегорию, карета снова тронулась с места. Спустя минуту она въехала на заснеженную площадь и подъехала к воротам, перед которыми в различных позах сидели и лежали гвардейские солдаты.
...При виде кареты покрытый инеем отряд моментально выстроился и отдал на караул. Князь слегка кивнул подбежавшему офицеру, вышел из кареты и, подавая Ире руку, тихо, но властно приказал:
- Спрячьте булку за спину.
* * *
...Не успела Ира, выполнить его властную просьбу, как на площадь выскочило визжащее, прыгающее существо в грязном белом смокинге, в котором, лишь с большим трудом, можно было опознать человека. Завидев князя и Иру, оно вдруг неожиданно замерло и деловито спросило:
- Вы принесли хлеб?
- Конечно.
...Князь вытащил руку из-за спины и бросил ему булку.
* * *
...Существо в грязном смокинге снова завизжало, теперь уже от радости, схватило булку и исчезло за спинами выстроившихся солдат. Через минуту послышался недовольный визг, а еще через минуту существо снова появилось на площади и, рыча, прыгнуло к их ногам:
- Мало!
...Князь повернулся к Ире и сказал голосом, который показался девушке страшным:
- Дайте ему свою булку! Только прошу - будьте осторожны!
* * *
...Ира протянула странному существу булку. Человек тут же вырвал ее из рук и исчез.
- Куда он побежал?
- Хотите посмотреть?
...Офицер непонимающе уставился на князя. Князь холодно пояснил:
- Собственно говоря, за этим мы сюда и приехали! Если опасности нападения нет, мы предпочитаем пройтись по крайней аллее.
...Получив заверение, что "на территорию сада не может проникнуть ни один проклятый бунтовщик", князь дал приказ офицеру следовать за собой, взял Иру под руку, и они вошли на территорию сада.
* * *
...Князь и Ира медленно шли по узкой садовой аллее. Дорожка, по которой они фланировали, была выложена заснеженным серым булыжником. Голые деревья и столбы горящих газовых фонарей отбрасывали на него странные нелепые тени.
...Густыми хлопьями начал падать снег. Перчаток на руках не было ни у князя, ни у Иры. Ира чувствовала, что ее руки понемногу начинают замерзать, в то время как рука князя оставалась все такой же теплой.
* * *
...Беофокс это заметил. Поглаживая озябшие Ирины пальцы своими, он кивнул на покрытые снегом деревья:
- Иностранцы отмечают, что весна в этом году холодная.
...С каждым поглаживанием, его прикосновения становись все более крепкими и настойчивыми. Ситуация становилась крайне неудобной. Боясь непредвиденных дипломатических осложнений, Ира осторожно высвободила руку.
- Вы обещали рассказать мне про своего сына Йорика.
* * *
...Не смотря на все усилия Иры, князь истолковал ее поступок как личное оскорбление. Отступив на полшага в сторону, он сверкнул золотыми зубами и сказал голосом, полным льда:
- Мой сын - позор великого рода Бергамотов. Сотни лет мы, Бергамоты, правили данной нам Богом страной. И вот недавно среди нас появился тот, кто нарушил эту священную традицию. Мой сын - человек, с рождения носящий титул наследного принца Датчского - отказался от права своего первородства за какие-то тридцать фальшивых серебряников!
- Почему он так поступил?
Беофокс вновь оскалил зубы.
- Во всем виновата проклятая наука! Эта зловредная зараза хуже самой страшной лихорадки! Лихорадка обычно распространяется среди низов, а наука активно поражает высшие сословия! Наука - это обман, который придумали враги аристократии для ее уничтожения! Будь моя воля - я бы повесил всех заграничных ученых умников разом!
* * *
...Ира поняла, что благородной внешностью фэнского князя прячется обыкновенный средневековый дикарь. Учительница социальной психологии объясняла им, что подобные субъекты весьма распространены в переходную историческую эпоху. "Между дикарем и человеком современной цивилизации находится тип человека, который только делает вид, что стал частью нового мира", говорила им учительница и предупреждала, чтобы они "держались с такими людьми настороже".
...Поступить так, как советовала учительница, для Иры большого труда не составило: появившаяся в ходе общения симпатия к Беофоксу мгновенно растворилась от цинизма его рассуждений о науке. Не последнюю роль в этом процессе сыграл и вид висящих на веревках замерзших трупов.
* * *
...А дикарь в лисьей шубе все продолжал разглагольствовать о жертвах прогресса.