Дождь шел второй день. Быстрая река была серой и неприветливой. Близнецы, брат с сестрой, Толик и Женя уже не знали, куда себя девать. Особенно они переживали, что не могут сбегать к тете Вале на другой конец деревни, чтобы проведать Альму. В общем-то, скорее не саму Альму, а ее детей. Ведь у нее месяц назад родились четверо чудных малышей - три девочки и один мальчик. И это были не просто Альмины дети. Их отцом был Джек. Джек - это пес бабы Грани, у которой и жили ребята вместе со своими родителями. Они приехали сюда почти на все лето. Папа Толика и Жени работает в педагогическом техникуме и на все лето привез сюда студенток (в основном в этом учебном заведении учатся девочки) - они работают в местном колхозе, помогают собирать помидоры и живут в палаточном городке рядом с деревней. Папа почти все время проводит с ними - или на работе, или на "камбузе", или просто следит за дисциплиной в лагере. А Толик и Женя с мамой живут у бабы Грани, они сняли у нее две комнаты. Дом бабы Грани - прямо на берегу крутого берега Волги, как и большинство домов в деревне. Почти на самом краю в землю врыты скамейки. На одной из них по вечерам мама читает детям книжки из "Библиотеки приключений".
Во дворе у бабы Грани живет пес Джек. Он очень похож на овчарку. Поначалу, когда ребята только появились в доме, он относился к ним настороженно, но скоро привык и давал себя гладить и чесать за ухом. Такие нежности были незнакомы ему, поэтому он замирал в эти мгновения и даже прикрывал глаза, настолько неожиданно приятными были новые чувства. Днем Джек сидел на цепи около своей будки, а по ночам его выпускали погулять. В заборе был специальный лаз для этого. Так делали все в деревне, поэтому ночью со двора лучше было не выходить, мало ли что.
С таким образом жизни, как вы понимаете, регулировать прирост населения среди собак было невозможно. И деревенские жители поступали по-простому - боролись с данным явлением старым способом, когда щенки только появлялись на свет. Здесь относились к собачьим жизням без сантиментов.
Джек не просто гулял по ночам. Он был влюблен в Альму. Баба Граня и тетя Валя (хозяйка Альмы) часто со смехом обсуждали это. Джек вечером не ел похлебку, налитую в его миску, сидел, пуская слюни, ждал, пока его отпустят. И как только оказывался на свободе, сразу же несся на другой конец деревни, к своей подруге. Потом они прибегали вместе, Альма без зазрения совести съедала Джековский ужин, а он сидел рядом и сторожил, как бы кто-нибудь не помешал этому важному делу. Неоднократно наблюдая эту картину, мама Толика и Жени подкладывала утром в миску Джека чего-нибудь вкусненького, чтобы хотя бы завтрак у него был посытнее.
Когда Альме пришло время родить, они вместе с Джеком пропали на несколько дней. А потом тетя Валя обнаружила в конуре счастливую маму с четырьмя премилыми детишками. Очень тетя Валя ругалась, когда они это обсуждали с бабой Граней.
- Таких уж не утопишь! Они вот-вот глаза откроют. Где родила, не знаю, а домой принесла. А все твой Джек напроказил. Куда хочешь девай теперь их.
Баба Граня только посмеялась в ответ. А Толик и Женя стали по нескольку раз в день навещать малышей. А заодно подкармливали Альму.
Джек по ночам бегал к семье и носил Альме кости. Она ведь теперь не могла покинуть детей.
Купаться в Волге не очень-то интересно, плавать мама не разрешала, потому что течение в этом месте очень быстрое. Поэтому они ходили подальше, на широкую песчаную отмель. Иногда там можно было встретить огромных грифов, неподвижно сидящих на песке и выглядевших довольно устрашающе. Обратно обычно шли под крутым берегом, вдоль кромки воды. Незадолго до того дня, с которого мы начали свой рассказ, они так же возвращались домой. Ребята бежали впереди, а мама немного отстала. Вдруг Толик начал карабкаться по песчаному откосу. Женя пыталась не отстать от брата. Они забрались довольно высоко, когда мама поравнялась с ними и стала кричать, чтобы ребята спускались. Неожиданно Женя с плачем скатилась вниз и бросилась к маме.
- Что? Что случилось?!
- Там, там... - Женя продолжала рыдать.
Спустился Толик.
- Что случилось? Что там?
- Там щенки мертвые. Их песком засыпало, - Толик сдерживал слезы, мрачно глядя перед собой.
Вечером баба Граня рассказала маме, что тут часто так поступают, если не успеют утопить только что родившихся щенков. Дадут покормить матери месяцок, чтобы не возиться с прибывшим у нее молоком, и выбрасывают.
- Какая жестокость! - у мамы комок подкатил к горлу. - Прошу Вас, не рассказывайте этого детям.
Баба Граня только плечами пожала.
Вернемся к тому дождливому дню, с которого начали этот рассказ. Лето кончалось, через несколько дней весь лагерь уезжал домой, в Москву. Приедут автобусы и заберут студенток, загоревших, покусанных комарами, но очень веселых, молодых и беззаботных.
Толик и Женя вместе с родителями должны были ехать за автобусами на своей машине. Мама уже начала потихоньку собирать вещи. А ребята ждали только, когда она разрешит им сбегать к Альме.
Дождь постепенно прекратился, небо посветлело.
- Ну, ладно, бегите, только сапоги наденьте, луж полно.
Мама отпустила детей с тяжелым сердцем, все равно их было не удержать. Нехорошие предчувствия грызли, все валилось из рук. К несчастью, мамины опасения оказались небезосновательными, потому что скоро ребята возвратились, Женя в слезах, а Толик молча ушел в комнату. Позже он рассказал¸ что они застали мечущуюся на цепи Альму, щенков в конуре не было. Тетя Валя на вопросы не отвечала, просто ушла в дом и закрыла дверь.
Пришел папа, они говорили с мамой на кухне. Дети послушно поужинали. Потом все в молчании пошли спать.
Среди ночи начался переполох. Дети пропали! Мама зашла к ним в комнату и увидела пустые постели. На месте не было фонаря.
Бросились на поиски. Ясно было, куда и зачем отправились ребята, но берег был большой, куда бежать? Неожиданно где-то вдали послышался знакомый лай. Потом еще и еще. Бросились в ту сторону.
- Джек!!
Да, это был он. А за ним Толик и Женя. Утопая ногами в песке, грязные, они несли на руках щенков.
- Нашли! Мама! Нашли!
- Это Джек нас привел!
Отъезд был назначен на пять утра. Все потомство Джека было пристроено. Мальчик, названный Женей Мэйсоном, лежал в корзине, готовый к путешествию. Всех трех девочек разобрали студентки.
Автобусы тронулись с места.
- Ребята, пора! - папа заторопил детей.
Женя последний раз обняла Джека за шею. Толик поднес к его носу сына.