Через два дня, под покровом ночи, в мое уже так полюбившееся захолустье, прибыли воины, которые должны были сопровождать меня в Императорский дворец.
Дабы обезопасить мою персону на время поездки, мною, моим телохранителем, и капитаном, присланного отряда воинов, было принято решение, снарядить меня как воина, а Алис, как принцессу.
И с первыми лучами солнца мы выдвинулись в путь. Алис. Как и подобает человеку с моим титулом, была посажена в невесть откуда взявшуюся карету. А я, облачившись в кожаные доспехи, смешалась с воинами. Выглядели м довольно обыденно. Никаких отличительны знаков на доспехах, ни на карете. Просто неизвестная госпожа со своей компаньонкой, возможно любовница высокопоставленного чиновника, едет по своим делам в сопровождении восьми воинов. В число которых входили я и мой телохранитель.
Думаю, среди высоких и статных мужчин я выглядела как подросток, нарядившийся в папины доспехи. Ну да ладно, все равно это не на долго. Конечно, как по мне, то намного приятнее ехать в седле хоть и не в очень удобном облачении, чем трястись в душной карете, разряженной в невероятно дорогое и тяжелое платье, состоящее из трех нижних юбок, жесткого корсета, и с многочисленными кружевными рюшами на рукавах и декольте. Правда, мне было немного жаль Алис. Но не на столько, чтобы поменяться с ней местами. Дорога должна была занять не больше пяти дней, так что, я думаю она вытерпит эти мучения, ну а я - угрызения совести.
Но все шло не так гладко, как нам хотелось бы.
К вечеру первого дня, мы наткнулись на шайку дорожный грабителей. И наша компания уменьшилась на одного. Увы, я даже не знала имени павшего. Во время стычки, он оказался неудачно зажатым между каретой и двумя противниками. Мы так и оставили его у обочины дороги, вместе с трупами бандитов.
Помимо прочего, немало неудобств доставляло отсутствие привалов. Я конечно довольно сносно переносила долгое сидение в седле, но вот голодать я не любительница... Да и есть на ходу тоже сомнительное удовольствие. Пару раз прикусив себе язык, я предпочла голодание возможному увечью. Тем более, я понимала, что все это делается ради моей безопасности.
Ночевать останавливались исключительно в обычных жилых домах в деревеньках которые попадались по дороге. Выгадав момент, я осторожно попросила капитана остановиться на постоялом дворе, хотя бы на самом зачуханном... На что мне ответили коротко и ясно: "Опасно". На этом, вопрос был закрыт.
Правда, мне было немного стыдно смотреть в глаза перепуганным хозяевам, к которым мы грубо вламывались в дом без спроса, и оставались там на ночь. Правда, на утро, хозяева получали туго набитый кошель с деньгами, так сказать, за моральный ущерб.
На третий день, мы наткнулись на отряд наемников, которые, судя по всему поджидая именно нас. На этот раз, в бою пришлось поучаствовать и мне. Противники значительно превышали нас в числе. И были овесьма опытными бойцами. И как бы капитана не старался прикрывать меня собой, его оттеснили он кареты, и на защиту пассажиров пришлось встать мне.
Глупое решение. Но давать в обиду Алис я была не согласна. И плевать мне на собственную безопасность.
Но увы, свои силы я слегка не рассчитала. Все таки в реальном бою я еще никогда не участвовала. И никогда никого не убивала...
Напавший на меня амбал, был под два метра ростом и шире меня в плечах раза в два. Но при этом, я более менее смогла парировать его удары. Но это было простое везение. Силищи в каждый замах меча он вкладывал немерено. Отбивая его удары, я с трудом удерживалась на ногах. О том, чтобы атаковать его в ответ не могло быть и речи. Тем более, что меч, который мне вручил сам капитан при отправке, должен был просто часть моей маскировки. Но не по весу, ни по длине мне никак не подходил. Я еле - еле могла удерживать его на весу двумя руками.
Один из воинов заметил в какое затруднительное положение я попала, и добив своего противника, пронзив его мечем, кинулся ко мне на помощь. Но мой противник оказался не промах. Заметив мой взгляд, с надеждой направленный ему за спину, или просто интуиция подсказала, но, молниеносно развернувшись ко мне спиной, он одним быстрым и сильным ударом снес голову спешившего ко мне на помощь воина.
Я замерла, парализованная от ужаса. И словно завороженная, наблюдала за тем, как катиться по земле голова повергнутого воина, а из его, еще стоящего на ногах но обезглавленного тела фонтаном бьет артериальная кровь.
Тошнота подступила к горлу. Из головы вылетели все мысли. Казалось, что время вокруг меня замедлило свой бег.
А у убийца моего защитника, медленно повернулся с победной ухмылкой на лице. Видя, что сопротивляться я больше не в состоянии, он победно откинул в сторону меч, и достал длинный охотничий нож из голенища сапога.
Его взгляд будто кричал, что он знает кто я. И абсолютное равнодушие к пассажиром кареты, которые испуганно выглянули из окошка, было этому прямым доказательством. Нас кто-то предал. Кто-то из нашего маленького отряда...
Продолжая находиться в оцепенении, я будь то со сторон наблюдала, как к моему горлу поднесли нож. Как хищный оскал исказил и так уродливую и покрытую шрамами морду наемника. Прикосновение холодного лезвия ножа, обожгло мое горло словно огонь. Я инстинктивно отступила назад... Но уперлась спиной на карету. Отступать дальше было некуда.
Заметив движение за спиной наемника, я было обрадовалась... Но это было рано. Мой телохранитель... Он просто стоял и ждал, когда со мной будет покончено. Его меч был испачкан в крови... Взгляд словно остекленевший. Ни единый мускул на его лице не дрогнул, когда к моему горлу вновь поднесли нож. Как же так? Почему он предал меня именно сейчас? Ведь он мог бы меня убить и раньше, без шума и пыли... Или на тренировках, выдав за несчастный случай... Почему именно сейчас?
Все мои защитники были либо мертвы, либо не способными дальше продолжать бой. Алис испуганно притихла в карете вместе с моей горничной... Она все равно ничем бы не смогла помочь... А так не хотелось умирать. Рано мне еще...
И тут, мир решил напомнить о себе. Над моей головой мелькнула огромная тень, и что-то сбило с ног наемника. Во время падения, наемник всё-таки успел полоснуть меня ножом по горлу. Одно мгновение, и на мое плечо и грудь потекло что-то теплое...
Зажав порез рукой, я завороженно наблюдала, как огромный рыжевато -красный волк вгрызается в горло моего неудавшегося убийцы. Но это еще не конец. Остался еще телохранитель, имени которого я так и не удосужилась узнать за все эти годы.
- Учитель, - позвала я его. Пытаясь превозмочь тошноту. Кровь продолжала течь из раны. И судя по тому, как сильно у мня пошла кругом голова. То если не остановить ее в ближайшие пару минут, то я просто истеку кровью...
- Учитель, почему? - задала я мучавший меня вопрос. - За что?
Неопределенно хмыкнув, он отвернулся от меня, и направился прочь в лес. Видимо, добивать меня он не считал нужным...
Я устало опустилась на землю и прикрыла глаза. Я жива...
Послышался скрип открывающейся дверцы кареты. Видимо Алис все таки решила выйти.
Я с трудом разлепила отяжелевшие веки. Волк пристально всматривался мне в лицо, следя за каждым моим движениям.
Интересный экземпляр. И реакция на людей тоже. Может он дрессированный?
Словно почувствовав мои интерес к своей персоне, волк поднялся на лапы, встряхнул мордой, в попытке избавиться от капель крови на морде, и осторожно направился ко мне.
Странно конечно, но страха или опасения за свою жизнь я не почувствовала. Было такое чувство, будь то передо мной не страшный лесной хищник, который только что у меня на глазах перегрыз человеку горло, а мой лучший дуг. Который никогда не причинит мне вреда и не даст меня в обида.
Алис панически за озиралась по сторонам, в поисках чего ни будь тяжелого, для того чтобы отогнать от мня зверя. Наткнувшись взглядом на меч отброшенный наемником пытавшимся меня убить, она кинулась к нему, ухватилась двумя руками за рукоятку, и так и не оторвав его полностью от земли, с грозным выражением лица поволокла его к моему рыжему защитнику, вознамерившись зарубить его.
-Стой, - просипела я. От потери крови мои силы были уже на исходе. - Он не... - на этом голос у меня пропал. Но она поняла, хотя меч из рук так и не выпустила.
Волк приблизился ко мне вплотную и осторожно обнюхал горло в области пореза. Заглянув мне в глаза, проверяя мою реакцию на его близость. Убедившись, что отползать или отмахиваться от него я не буду, волк осторожно взял зубами мою руку за запястье, он потянул ее на себя, отнимая ее от раны. Я послушно убрала руку. Было безумно интересно, что хочет сделать этот, необычайно разумный зверь.
Освободив рану, он еще раз ее обнюхал, и тихонько лизнул. Я слегка дернулась от боли. Хищник успокаивающе потерся мордой о мою зажатую от боли в кулак руку, лежащую на колене. И вновь принялся зализывать мою рану, но уже более настойчиво.
И словно его слюна была целительной, кровотечении начало утихать, в глазах немного прояснилось, а боль поутихла. Немного придя в себя, я погладила волка по холке, и осторожно отвела его морду от раны и притянула к своему лицу, заглядывая в глаза.
Что-то с этим животным было не так. Помимо того, что он очень умен, у меня создавалось впечатление, будто я смотрю в глаза человеку. Я словно была завороженная живым светом его зеленых глаз. Неожиданно, он лизнул мне лицо. Я удивлено отстранилась от него, и выпустила из рук его морду.
Освободившись из плена моих рук, волк отошёл от меня на несколько метров и присев возле одного из труп, вновь принялся за мной наблюдать. При помощи подоспевшей ко мне Алис я поднялась на трясущиеся ноги и опираясь на руку подруги отошла от кареты, стараясь не смотреть на растерзанные трупы моей охраны. Попутно с опаской осматриваясь по сторонам в поисках наемников. Здесь был их трупы. Но не все. Вопрос: Куда делись остальные?
Ну ладно, об этом подумаю позже. Сейчас надо вытащить перепуганную гувернантку из кареты, поймать хотя бы две лошади. Увы, в пылу сражения, лошади испуганно разбежались в разные стороны. Оставалась, конечно, еще кареты. Но ехать на ней без охраны было рискованно. Помимо наемников, оставались еще и бесчисленные банды обычных грабителей. Которые, обязательно воспользуются возможностью поживиться за счет беззащитных девушек, не говоря уже о том, что нас могут попытаться просто продать в рабство. А у меня другие планы на будущее... И ублажение какого ни будь заплывшего жиром богача в мои планы не входит.
Алис с горем пополам и красноречивыми ругательствами распрягла наконец нашу единственную лошадь, которая до этого тащила карету. Но без седла да еще и втроем на одной лошади мы быстро и далеко явно не уберемся...
Нужно думать и побыстрее. ПО мимо того, что наемники могут скорее всего вернуться, дабы завершить начатое, так еще с наступлением сумерек сюда местные хищники сбегутся почуяв добычу. И сил у меня отбиваться уже нет. У нас остался только один единственный защитник, но я очень сомневаюсь, что сие огненно-рыжее чудо сможет и станет защищать нас от сих опасностей.
Понаблюдав за подругой, которая настойчиво пыталась извлечь из кареты мою чересчур пугливую, как для представителей своей расы, горничную и перевела взгляд на волка. Который, кажется, вообще не обращал на нас никакого внимания, и просто подремывал скрутившись в клубок. Эх, хорошо ему. Я тоже бы не отказалась сейчас так свернуться и поспать ...
- Алис, оставь ее в покое, - обратилась я к подруге. - Лучше помоги мне отыскать хоть одну лошадь. Нам нужно сваливать отсюда.
Алис, тяжко вздохнув, захлопнула дверь кареты, и подойдя ко мне подала руку, так как устоять сама без помощи я была не в состоянии.
Отказавшись от протянутой мне руки, я кивнула ей в сторону леса.
- Палку лучше найди мне. Гуляя под ручку вдвоем у нас меньше шансов найти коня, - подруга согласно кивнула головой и послушно направилась на поиски.
- Госпожа, вы в порядке, - полушепотом окликнула меня горничная.
Я осуждающе на нее посмотрела, но утвердительно кивнула в ответ. Все таки, она со мной с самого детства, и несмотря на свою трусливость, все равно по всюду следует за мной.
Алис вернулась минут через пятнадцать и вручила мне сносную корягу, с которой я хоть как-то смогу ходить. И сразу направилась обратно. Теперь уже в поисках транспорта. Приноровившись к хождению с палкой, я потихоньку пошл к волку.
Почуяв на себе мой взгляд, мой спаситель поднял морду и уставился на меня. Заметив на месте, я решила попробовать подозвать его к себе, похлопав рукой по бедру. На что он, со смешинкой в умных глазах поднялся и подбежал ко мне.
Присев возле него на корточки, я осторожно провела рукой по его голов. Шерсть оказалась на удивление мягкой и гладкой. Потрепав его по холке, я неожиданно даже для себя заговорила с ним.
- Спасибо тебе, за то, что спас меня, - прошептала я глядя ему в глаза, и обняла его за шею. - Я твоя должница...
Волк вывернулся из моих объятий, лизнул меня в щеку, и кинулся в лес. А я так и осталась сидеть, расстроенно глядя ему вслед. Мне очень не хотелось, чтобы он уходил от меня. Странно в этом признаваться, но кажется, за это короткое знакомство, я успела к нему привязаться... Ну, тосковать по нему буду позже, сейчас нужно было помочь Алис.
Поднявшись на ноги, я кинула прощальный взгляд в ту стону, куда убежал волк, и пошла в противоположную сторону.
Около часа я бродила по окрестностям, в страхе замирая от каждого шороха, опасаясь появления врагов. Но, убеждаясь, что на меня никто нападать не собирается, продолжала прочесывать местность. Но наши кони, слово в воду канули. Нигде не было не следа. И у меня уже начало слаживаться впечатление, что здесь не обошлось без наемников. Лошадям не свойственно далеко убегать от людей. Тем более таким лошадям как наши, которые в принципе надрессированы ходить по пятам за хозяином. Вероятнее всего, мой телохранитель позаботился о том, чтобы мы смогли уйти отсюда только на своих двоих. Рассчитывая на то, что до ночи мы не сможем добраться до поселения и останемся ночевать здесь возле леса, где помимо хищников водиться и нечисть. А в таком случае, вероятность нашего выживания, без магической защиты, или хотя бы парочки вооруженных солдат равна девяносто девяти процентам...
Сделав такие выводы, я решила вернуться к карете, и если Алис тоже потерпела неудачу в поисках, то посадить на лошадь ее и горничную, и отправить их вперед. При моем титуле, логичней было бы спастись самой, а их оставить тут, но свою совесть я еще не потеряла... Сначала нужно спасти их, а я еще кое как смогу защищаться... Да и остается надежда а то, что вол за мной вернется...
Но вернувшись обратно, мне пришлось пересмотреть свои планы. Ни лошади, ни горничной, ни Алис там не было... Видимо, я просчиталась... И решение уже приняли без меня. Правда оставался один смущающий нюанс.. Дверца от кареты была грубо вырвана из петлей... Неужто эльфийка так не хотела меня тут оставлять, что вытаскивая ее Алис вырвала дверцу? Или за ними кто-то пришёл, и насильно забрал их отсюда, оставляя меня здесь в полном одиночестве на погибель?
Потоптавшись в растерянности на месте, я все-таки решила тут не оставаться. Все равно, даже если их забрали пока что я ничем помочь им не смогу. Нужно двигаться дальше. Добраться до дворца, а там уже разбираться. Думаю, отец не откажется одолжить мне своих ищеек и поможет найти их. А если они все таки сами ушли, то... То я не могу их осудить за такое решение. Оставаться рядом со мной для них слишком опасно.
Забравшись в карету, я обшарила нашу поклажу. Собрала немного еды в дорогу, завязала ее в одну из юбок, взять которые настояла горничная. И стараясь не смотреть в лица павшим воинов, обшарила их карманы. Собрав денег и вооружившись двумя длинными ножами, направилась дальше по дороге.
До наступления сумерек оставалось не больше пяти часов. Так что, нужно собрать всю свою волю в кулак, и двигаться дальше. Как говориться, под лежачий камень, вода не течет. Так и сидение на месте, мои проблемы не решит.
К моему превеликому удивлению, буквально часа через два я вышла к большому поселению. Радости моей не было предела. Значит еще не все кончено! Значит еще день я точно проживу. А денег на лошадь и ночлег мне хваит с головой!
Без отряда воинов вламываться в дом к обычным гражданам было бы не логично. Меня сейчас даже подросток скрутить сможет, не говоря уже о том, что в селах такого размера обязательно есть свое отделение стражи. А связывать с ними не пристало будущей императрицы. Тем более, они мне просто не поверят, если я скажу им кто я. И бумаг или других регалий способных подтвердить мои слова у меня увы, нет.
Поспрашивав немого местных, я нашла себе ночлег. Не постоялый двор, а просто съемная квартирка с посуточной оплатой, В довольно приличном двух этажном домике, с отдельными входами в квартирки.
Правда, пришлось немного переплатить хозяйке, чтобы она не трепалась языком о столь странной квартиросъёмщице, в окровавленной одежде.... И накинуть еще парочку золотых, за мыльные принадлежности и целебные травы.
Квартирка была до безобразия милая и уютная. И уж очень сильно напоминала любовное гнездышко. Скорее всего, она и предназначена для кратковременных встреч для парочек... Подсвечники по стенам развешаны так, что свет постоянно оставался приглушенным, создавая романтическую обстановку. На двух небольших окошках, стояло по нескольку горшочков с цветами, и висели легкие тюлевые гординки, а по бокам тяжелые плотные шторы бардового цвета. Да и вообще, вся комната была оформлена в таких тонах. Коврик на полу с вышитыми огромными красочными розами, огромная двуспальная кровать с балдахином... Дверь в маленькую комнатку с деревянной ванной, которая наполнялась теплой водой с помощью магического прибора под названием унистал. Выглядел он довольно примитивно. Рядом с ванной стоит обычный бочонок литров на десять, из него идут две трубки, одна набирает воду в бочку, другая наполняет теплой водой ванну. А специальное заклинание поддерживает воду подогретой. Иногда правда бываю сбои, течет либо кипяток, либо вообще ледяная вода. Но это уже мелочи. Да и вообще, такая установка стоит очень дорого. Так что ее себе могут позволить в основном только очень богатые люди. Видимо. Хозяйка этой квартиры неплохо зарабатывает сдавая в аренду данное помещение...
Подперев стулом дверь и занавесив окно, я решила немного себя побаловать. Быстренько скинув с себя запыленные доспехи я набрала в ванну воды. Но вот с травами, которые я прикупила у хозяйки квартиры, пришлось изрядно помучаться. Больше половины трав мне не подходило, для крепкого сна запаривать было опасно, мало ли, вдруг бежать отсюда придется... Возбуждающие тоже мне не в тему... После долгих терзаний, я решила ограничиться бодрящим смесью и обычным куском мыла.
Попарившись вдоволь, и приведя наконец мысли в порядок, я с удивлением констатировала факт. Моя рана больше не болит... Просто удивительно. Сомнений в том, что волк был не обычным отпали сами собой.
Подойдя к небольшому овальному зеркалу, которое весело рядом с ванной и посмотрела на порез. Ни корки от свернувшийся крови, ни болевых ощущений, не было даже дискомфорта при повороте головы... Поразительно. Просто тонкий рубец, голубовато-сероватого цвета... Если встречу опять этого волка, обязательно нацежу себе пузырек его слюны. С такими исцеляющими свойствами, она будет просто не заменима...
Закончив изучение своего боевого ранения, я протерла влажной тряпкой доспехи от крови и пыли. Перекусив принесенной с собой провизией, я со спокойной душей улеглась спать, предварительно убедившись, что простыни чистые. А то мало ли, вдруг их не успели сменить после предыдущих съемщиков...
На рассвете, сквозь сон, я услышала, что скрип ножек стула об пол. Все-таки не зря я дверь подперла.
Мгновенно скатившись на пол, я заползла од кровать. Мысленно костеря себя на чем свет стоит, за то что оставила ножи и доспехи в ванной комнате.
Осторожно выглянув из-под кровати, я видела, как в комнату кто-то вошел. Осторожно ступая, стараясь не производить шума, этот некто подошел к кровати. Не обнаружив там ничего интересного, он последовал в ванную. Я затаила дыхание, и панически пыталась решить как дальше быть. Плюнуть на все, и попытаться выбежать в открытую дверь, которой так не осторожно оставил мой незваный гость. Либо лежать тут дальше, и уповать на то, что под кроватью меня икать не будут...
- Вот ты где, - вырвал меня из прострации гость, заглядывая под кровать. Я испуганно икнула, и попыталась поскорее выбраться из своего укрытия. Стараясь не выпускать из виду своего противника и готовясь отражать любые удары.
Но к моей огромной радости, нападать на меня, по видимому, никто не собирался.. . Незнакомец проворно зажег свечу на стене, использовав при этом магию. И поднял руки вверх показывая что он безоружен и навредить мне не желает.
- Спокойно, я тебя не трону, - подтвердил он свой жест словами. - Я пришел помочь.
Помочь? Ага. Так я поверила. Все кто хотел мне помочь погибли там, возле кареты...
Заметив в моих глазах сомнение, он приветливо улыбнулся и прикрыв дверь, уселся на стул которым она была подперта.
- Я действительно пришел, чтобы помочь тебе. Вернее защитить тебя... - уточнил он, и еще шире улыбнулся.
Должна признать, что страшным он не был. На убийцу и маньяка точно не похож. Слегка взлохмаченные ярко рыжие, скорее даже красные волосы, косая челка, закрывающей практически всю левую половину лица. Зеленый живые глаза, которые мне были странно знакомы, и тонкие губу. Все это прекрасно сочеталось со смуглым цветом кожи.
Изучив его лицо, я немного успокоилась. Интуиция подсказывала мне, что незнакомец для меня не враг... А своей интуиции я привыкла доверять.
- Пройдясь до ванной комнаты, я взяла, так небрежно оставленные ножи, за что была вознаграждена насмешливым взглядом от нежданного гостя, спешно натянула брюки и жилетку. Курточку решила пока не трогать. В комнате и так было жарковато.
Закончив вооружаться и снаряжаться, я уселась на постель, и продолжила изучать гостя. Эх, все таки он ничего так смотрится. Вольготно раскинулся на стуле. Вытянул перед собой длинные ноги... Расстегнутые верхние пуговицы рубашки эффектно довершали образ легкомысленного повесы.
- Так на чем ы там остановились? - подтолкнула я его на объяснения. - От кого ты там меня защищать собрался? И с какого перепугу?
Яркая, солнечная улыба мгновенно пропала с его лица. Мне даже стало немного грустно.
- Я помогу тебе добраться до дворца как можно скорее.
- Хм, и с чего ты решил, что мне туда надо?
- Я все знаю. И то кто ты, и куда тебе нужно, и конечно же то, что с тобой сегодня случилось...
Его осведомленность меня насторожила.
- И откуда такая информация? Тебя отец прислал?
Это было самое логичное предположение. Отец вполне мог послать страховочную группу.
-Ну, можно и так сказать... - размыто ответил он.
Продолжать дальше расспросы смысла не было. По его лицу было видно, что объясняться ему не хочется. Ну, если он может мне помочь, то отказываться глупо.
- И что, не мог дождаться утра, чтобы обрадовать меня? - не удержалась я от подколки.
- Не мог, хотел как можно быстрее приступить к своим обязанностям в качестве проводника, - ничуть не смутившись парировал он, и вновь солнечно улыбнулся.