Disclaimer:Автор не несёт никакой выгоды от публикации данного произведения. Все права принадлежат компании NC Soft.
Rating: General (G)
***
Зомби медленно тащился по болоту, с трудом передвигая свои полусгнившие ноги, увязающие в трясине. Мимо него со слабым шелестом пролетела тень, лицо которой было закрыто ужасной маской. В каждой руке у фантома было лезвие, размером и формой напоминающее типичное лезвие косы; сверху оружие было покрыто тонким слоем прозрачной зеленоватой слизи. Все эти ужасные создания, одного вида которых хватило бы для того, чтобы окончательно потерять рассудок, были порождением древних заклинаний; настолько древних, что даже жрецы из храма Грэн Каина не знали их. А потому, демонические создания продолжали влачить своё жалкое существование в Топях, не боясь своего уничтожения. Впрочем, сама болотная земля постепенно уничтожала их...
- Фу... Какая гадость! - стройная эльфийка сделала несколько шагов назад и, поскользнувшись на мокрой болотной траве, чуть не упала в грязь.
- Осторожней! - её друг - человеческий юноша, облачённый в кожаный доспех, вовремя успел подставить свою руку. - Тут скользко!
- И зачем мы только сюда пришли? - вместо благодарности хныкнула девушка. - Ты же говорил, что мы идём в Школу Тёмных Искусств.
- Да, говорил, - пробурчал себе под нос воин.
- Так что же мы делаем в этих мерзких болотах? - эльфийка уже не сдерживала своего возмущения. - Мало того, что ты привёл меня в эти мерзкие земли, которые кишат опасными тварями, так ещё и забыл, что это территория Тёмных эльфов! Я думаю, что они не будут рады мне, и тебе, кстати, тоже!
- Да успокойся уже! - отрезал человек. - Сейчас выберемся отсюда на сухое место! Я всё понимаю - тебе неуютно, холодно и мерзко, но я же терплю! Я сам уже, между прочим, по колено в грязи!
Эльфийка с грустью посмотрела на свои ноги. Сапожки уже успели основательно промокнуть, а дурацкие шпильки, совсем не по делу прикрепленные к ним, только мешали ровно стоять на мягкой земле.
- Ладно, пошли! - недовольно пробурчала она, поняв, что с воином спорить бессмысленно. - И зачем я только согласилась с тобой идти!
Сделав ещё пару неуверенных шагов, эльфийка вновь потеряла равновесие. Если бы не своевременно выставленная рука воина, на этот раз она точно бы оказалась в грязи. Эльфийка бросила на него полный ненависти взгляд, но юноша лишь невинно улыбнулся в ответ и пожал плечами.
- Пойдём-пойдём, - сказал он, стараясь не засмеяться. - Благо, идти осталось не так уж и долго!
И, взяв эльфийку под руку, они продолжили свой путь.
Через несколько часов блужданий по Топи, эльфийке окончательно всё надоело. Местный однотипный, угнетающий пейзаж был уже невыносим для неё - девушке постоянно казалось, что они ходят кругами. Впрочем, к этому времени она уже неплохо освоилась и могла спокойно передвигаться, не боясь упасть.
Зомби, едва заметив путников, спешили спрятаться, а тени, возникающие прямо из воздуха между сухими деревьями, с надменным выражением лица провожали путников, не желая приближаться к ним. Несмотря на это, эльфийку не покидало ощущение того, что их кто-то преследует. Подобное ощущение появилось у неё ещё в деревне Тёмных эльфов, но сейчас оно достигло своего апогея - спокойствие вмиг исчезло, будто его и не было вовсе. На счастье девушки, болота уступили своё место твёрдой земле, и она вместе со своим спутником вышла на ровную песчаную дорогу.
- Мы уже близко? - отдышавшись, спросила она.
- Ну, как сказать, - протянул воин, почёсывая затылок.
Тут же поймав на себе недовольный взгляд эльфийки, он быстро сориентировался:
- Близко! Полпути, считай, прошли! - соврал он. - А может, даже больше!
- Вот и славно! - девушка отстранилась от воина и села прямо на землю - Мне необходимо отдохнуть!
- Ладно, - пожал плечами человек. - Я тоже не прочь сделать привал!
Он сел и принялся стягивать с ноги размокший ботинок, одновременно разглядывая свою спутницу. Эльфийка определённо нравилась ему - густые светлые волосы ниспадавшие на хрупкие плечи, тонкая талия, присущая всем представительницам эльфийской расы, плавные черты лица - нет, перед ним скорее сидела не обычная девушка, а богиня, спустившаяся с небес. К слову говоря, девушка в этот момент тоже думала о своём внешнем виде, причём мысли её были более прозаичны - она проклинала промокшие сапожки на шпильках, которые делали это путешествие невыносимым. Кроме того, в короткой юбке было крайне неудобно сидеть прямо на земле, а потому девушка вновь поднялась на ноги.
- Ладно, отдохнули, теперь в путь! - сказала она. - Пойдём!
Воин, вновь надел ботинок, который так и не успел высохнуть, и последовал вслед за ней. Однако практически сразу юноша остановился.
- Стой! Эта дорога ведёт не туда, куда нам нужно! - громко сказал он.
- Ты предлагаешь опять вернуться в болота? - ужаснулась эльфийка.
- Нет, просто нам необходимо идти в другую сторону, - успокоил её воин. - Там гораздо суше, чем на болотах, так что не волнуйся! Тем более, - он указал рукой в сторону одиноко стоящей горы. - До Школы нам рукой подать!
Мысленно проклиная человека самыми страшными словами, эльфийка последовала вслед за своим другом. Его непосредственность уже порядком надоела ей, как, впрочем, и всё это путешествие.
Через полчаса непрерывной ходьбы, девушка вновь почувствовала, что за ними кто-то идёт. Не в силах противостоять этому чувству, она обернулась - увы, её опасения оправдались. Прямо за её спиной стояли три тени, а одна из них уже замахнулась лезвием, чтобы нанести удар. На её счастье, воин отреагировал мгновенно - тигриным прыжком он оказался возле девушки и с силой оттолкнул её в сторону. Удар пришёлся точно в щит, который человек успел достать из-за спины. Отскочив назад, он быстрым движением извлёк из ножен остро заточенный клинок и приготовился к битве.
Тени, явно разозлённые своей неудачей, набросились на воина, но тот умело парировал их удары, не забывая наносить свои. В этот момент, эльфийка заметила, что на помощь своим собратьям спешат ещё несколько теней. Сконцентрировавшись на одной из них, девушка начала быстро шептать строчки заклинания. Тут же её ноги окутал мощный воздушный вихрь, а между рук начал возникать плотный сгусток воздуха. Через секунду он сорвался с места и ударил точно в спину спешащей на помощь тени. Как оказалось, фантом был вполне осязаем, а потому полученного урона было достаточно, чтобы монстр растворился в воздухе, огласив болото предсмертным криком. Лезвия и маска, оставшись без тела хозяина, со звоном упали на землю.
Воин, успевший расправиться с тремя тенями, заметил это, и кивнул в знак одобрения. Эта заминка дорого ему стоила - подоспевшая на помощь тень одним лезвием рванула щит на себя, а вторым нанесла сокрушительный удар в оставшееся незащищённым плечо. Человек, явно не ожидавший такого поворота событий, по инерции упал на землю, с трудом сдерживая крик. Тень занесла над ним острое лезвие, готовая нанести решающий удар, но в следующую же секунду ещё один сгусток воздуха ударил ей в грудь. Закричав, фантом испарился в воздухе, оставив после себя лишь маску, да оружие...
Воин судорожно выдохнул. Боль в плече стала поистине нестерпимой, но он сдерживал себя, чтобы не закричать. Он не мог позволить себе проявить слабость перед своей спутницей. Эльфийка тем временем подбежала к нему и присела на корточки, чтобы лучше осмотреть рану. Доспех на плече был разрублен, однако он фактически спас воину жизнь - ранение оказалось не таким глубоким. Не теряя времени, девушка положила свои руки прямо на рану, отчего всё тело человека прошила жгучая боль; теперь, для того, чтобы не закричать, ему пришлось даже прикусить нижнюю губу. Эльфийка быстро прошептала несколько заклинаний, после которых её пальцы стали излучать матовый, тёплый свет. Ткани буквально на глазах начали регенерировать, а вскоре рана совсем исчезла - на теле воина не осталось даже шрама.
- Спасибо! - слабо улыбнулся он. - Ты спасла мне жизнь!
Юноша попытался подняться на ноги, но из-за головокружения и внезапно охватившей его слабости, не смог сделать этого. Тогда он воткнул в землю свой меч и, опираясь на рукоять, с трудом встал с мокрой земли. Эльфийка тут же принялась читать новое заклинание, но внезапно остановилась на полуслове.
- Ой! Кажется, я забыла последнюю фразу! - неуверенно произнесла она. - О, Ева! А ведь я же ещё собиралась стать Эльфийским Оракулом!
- Ничего, это пройдёт! - попытался успокоить её воин. - Со мной такое бывало не раз. Это просто побочный эффект твоего лечащего заклинания...
- Нет, это отравление! - покачала головой эльфийка. - Ты же сам видел, что лезвия этих тварей пропитаны ядом!
- Оно лёгкое! - возразил воин. - Не волнуйся, само пройдёт! Пойдём, надо продолжать путь...
Прошло ещё несколько часов, но воину становилось только хуже. Он уже еле шагал, то и дело спотыкаясь, а из его рта маленькой струйкой потекла кровь.
- О, Ева, что же мне делать! - бормотала эльфийка. - Ну почему я забыла эту фразу! Она же такая простая!
Невозможность помочь другу злила её, но и сделать девушка ничего не могла...
Внезапно воин остановился.
- Нам нужно срочно выйти отсюда! - еле ворочая языком, проговорил он. - Срочно!
Сказав это, человек упал на колени и затрясся, как в лихорадке. Эльфийка подбежала к нему и помогла встать.
- Пойдём, пойдём! - заверещала она. - Ты меня слышишь?
Воин кивнул. Эльфийка стояла в замешательстве - что делать дальше она не знала.
Человек с трудом поднялся на ноги и опёрся на плечо девушки. Приняв более или менее устойчивое положение, он смог самостоятельно идти вперёд. Девушка семенила за ним, то и дело придерживая воина за руку, чтобы он снова не упал.
Вскоре они вновь вышли на дорогу, петляющую между скрюченных засохших деревьев, и продолжили свой путь к каменной гряде, возвышавшейся над мёртвым лесом.
- Мы никого тут не встретим, - тяжело вздохнул юноша. - Никого...
- Но ведь это главный тракт Тёмных! - начала успокаивать его девушка. - Они часто ходят по этой дороге - ведь других путей, ведущих в сторону Нейтральных Земель нет!
- Никто по ней уже не ходит! - воин сплюнул кровавую слюну. - Только служители Шиллен! А эти культисты нам не помогут. Нам нужно добраться до Школы Тёмных Искусств - там всегда много людей...
- Но разве не все Тёмные служители Шиллен? - удивилась эльфийка.
- Не все! - покачал головой человек. - Они все - её дети, но жрецами становятся лишь избранные - самые жестокие и кровожадные, как и их богиня!
От этих слов по спине эльфийки пробежал холодок. Она никогда не сталкивалась с Тёмными эльфами, но была наслышана об их кровавых ритуалах. И стать очередной их жертвой ей абсолютно не хотелось.
- Школа находится за той грядой! - воин показал рукой на горные вершины, возвышающиеся над деревьями. - Но я больше не могу идти... Всё, силы покинули меня...
Эльфийка помогла ему сесть. Воин, поблагодарив её, прислонился спиной к дереву и закрыл глаза. Девушка была в отчаянии - её друг умирал, а поблизости не было ни одной живой души - лишь бесконечные болотные лужи и зловещие скрюченные деревья. Вдруг она заметила впереди небольшой огонёк.
- Вон, смотри! - радостно крикнула она. - Там кто-то есть! Там люди! Они помогут нам!
Человек ничего не ответил - к тому времени он окончательно потерял сознание. Эльфийке ничего не оставалось делать, как взвалить его себе на хрупкие плечи и идти в сторону огонька.
Через несколько минут, показавшихся девушке вечностью, она всё-таки доволокла беспомощного воина до источника света. У самого подножья горы стояла ветхая лачуга. В окошке горел свет, а из печной трубы шёл дым, что безошибочно говорило о том, что в ней кто-то живёт. Эльфийка подошла к двери и громко постучалась.
- Кто там ещё? - донёсся из-за двери скрипучий голос. - Кто там шляется ночью?
- Помогите! - крикнула девушка. - Очень вас прошу!
Дверь открылась. На пороге стояла старая женщина, одетая в какие-то лохмотья. Её лицо было изрезано глубокими морщинами, что указывало на то, что она давно живёт на этом свете.
- Что тебе нужно? - спросила она, грозно глядя на эльфийку.
- Пожалуйста, помогите мне! - взмолилась девушка. - Мой друг отравлен неизвестным ядом! Он умрёт, если вы не поможете ему!
Старуха косо посмотрела на лежащего без чувств воина, усмехнулась, и закрыла дверь.
- Кого ты хочешь обмануть! - проскрипела она из-за двери. - Ты ведь - Эльфийский Мистик! Что, разве сейчас вас не учат снятию яда?
- Прошу вас, помогите! - на глазах у девушки выступили слёзы. - Моих сил недостаточно, чтобы излечить его! Во имя Евы, прошу вас!
- Ваши боги мне неинтересны, равно как я неинтересна им! - заявила старуха из-за запертой двери. - Ты веруешь в Еву, вот и проси помощи у неё!
Эльфийка без сил опустилась на землю.
- А ведь я хочу стать... Эльфийским Оракулом! - всхлипывая, произнесла она.
Старуха вновь открыла дверь.
- Ладно, заноси своего страдальца! - вздохнула она. - Только быстрее!
Эльфийка с трудом затащила в дом воина и уложила на кровать. Старуха ещё раз осмотрелась по сторонам и закрыла дверь на засов.
- Располагайся! - кивнула она эльфийке. - Сейчас что-нибудь придумаем...
Девушка с интересом начала рассматривать комнату. Несмотря на маленьких размер, здесь поместилось многое. На стенах висели полки, заставленные разнообразными колбами с неизвестными жидкостями, рядом с небольшой печью располагался стол, заваленный свитками. Возле стола стояло несколько стульев, а у противоположной стены, рядом с окном, размещалась кровать, на которой и лежал воин.
- Ты пока присядь, отдохни с дороги, - обратилась к эльфийке странная хозяйка дома. - Сейчас я приведу этого юнца в порядок!
Девушка покорно села на край кровати, с интересом наблюдая за действиями старухи. Та внимательно осмотрела плечо юноши и удовлетворённо кивнула. Затем она положила свои руки ему на голову и быстро стала шептать какие-то непонятные слова. В это время человека окутало пульсирующее облако из прозрачной магической материи, а по коже пробежали маленькие жёлтые искры света. Закончив читать заклинание, целительница убрала руки с головы воина.
- Готово! - произнесла она. - Теперь он жив и здоров!
Человек облегчённо вздохнул, но глаз не открыл. Эльфийка буквально засияла от счастья
- Не торопись! - хмыкнула целительница. - Он всё ещё слаб. Но ничего, это ненадолго. Скоро он придёт в себя.
В этот момент девушка заметила, что у старухи длинные заострённые уши, как у всех эльфов. В суматохе она совсем не обратила на это внимания, но сейчас эта деталь очень сильно её заинтересовала. Кожа целительницы была бледной, но скорее напоминала кожу людей, нежели эльфов. Однако сомнений не осталось - девушка поняла, что перед ней стоит такая же эльфийка, как и она сама. Единственное, что смущало путницу в хозяйке - её изрезанное морщинами лицо и жилистые руки. Она старела, подобно людским женщинам, а эльфы даже в преклонном возрасте оставались такими же красивыми, как и в молодости.
Старуха заметила недоумённый взгляд эльфийки, но не подала виду, что ей интересны её мысли. Вместо этого она подошла к печи и принялась готовить похлёбку.
- Есть хотите, наверно? - спросила она. - Можете и не отвечать - знаю, что хотите. У меня, разумеется, ужин не королевский, но для того, чтобы насытиться, вполне подойдёт.
Через несколько минут комната наполнилась чудесным ароматом пряных трав. Воин, почуяв этот запах, чихнул и отрыл глаза. Несмотря на то, что голова ещё кружилась, а тело напоминало ватную куклу, человек смог сесть на кровати, прислонившись спиной к стене.
- Как почуял еду, сразу очнулся! - ехидно усмехнулась старуха.
- Где я? - слабым голосом спросил юноша, потирая пальцами виски. - Кто вы такая?
- Много знать - плохо спать! - отрезала целительница. - Вот вам моя похлёбка, поешьте лучше.
Эльфийка и человек переглянулись, но от ужина не отказались. Всё же, они очень сильно устали за этот день...
После ужина, путники поблагодарили хозяйку за помощь и собрались уходить, но та остановила их:
- Сейчас ночь, а это небезопасное время. Переночуете у меня, а с утра продолжите свой путь.
Путники были не против переночевать здесь, однако после перенесённых испытаний спать совсем не хотелось. Кроме того, и воина, и эльфийку интересовал один вопрос - кто эта странная колдунья? Старуха прекрасно видела этот вопрос в их глазах.
- Хотите знать, кто я такая и как очутилась в этом гнилом краю? - спросила она.
Друзья кивнули.
- Если вас не затруднит, конечно, - поспешил вставить воин.
- Хорошо, я расскажу вам о себе. Но для начала я хочу знать ваши имена...
- Ой, мы же совсем забыли представиться! - смущённо произнесла эльфийка. - Меня зовут Телуна, а моего друга...
- Рокко! - представился человек. - Очень приятно!
- Взаимно, - слегка кивнула головой целительница. - Меня же зовут Айэтрелль, и когда-то давным-давно я была Жрицей Евы...
Эльфийка встрепенулась - она неоднократно слышала о предателях и отступниках среди эльфийских Старейшин, но чтобы Жрец отрёкся от веры... Хотя, в тавернах нередко велись разговоры о подобных "неверных Жрецах" - для того, чтобы узнать такую информацию достаточно было заплатить пару-тройку аден трактирщику или же угостить кружкой забористого эля захожего барда.
Предатели веры изгонялись из эльфийского общества, а церковь Эйнхазад предавала их анафеме. И подобные "еретики" были у каждой расы... Но их никто никогда не видел, а их существование приравнивалось скорее к мифу, некой назидательной легенде. В обществе же эльфов, где с младых ногтей детям прививался тезис о том, что слово Совета Жрецов Евы есть истина, которая не может подвергаться сомнению, такой проступок считался особенно страшным.
Этот самый Совет Евы стоял во главе патриархального общества лесного народа, а потому ослушаться его, стать предателем веры, фактически означало навсегда быть изгнанным. И, несмотря на такую суровую кару, отступники всё равно находились. И одним из таких отступников как раз и была Айэтрелль...
Старуха внимательно посмотрела на задумавшуюся эльфийку.
- Не надо быть провидцем, чтобы прочитать твои мысли, - усмехнулась она. - Наверно, ты хочешь знать, как я дерзнула обвинить Совет Евы в лживости? Как видишь, моё слово мало что значит в этом мире, мире сильных. Они поставлены неведомой рукой, чтобы вершить судьбы других, повелевать ими, прикрываясь масками избранных ими же богов. И потому я сейчас здесь, а ведь могла бы спокойно наслаждаться тихой и размеренной жизнью, будучи Жрицей...
Эльфийка ничего не ответила, а Рокко кивнул в знак согласия. Его очень заинтересовала эта история, ведь в обществе Людей всё обстояло иначе. В людских королевствах власть подразделялась на светскую и духовную. И даже, несмотря на большую зависимость вторых от первых, слово Кардинала приравнивалось по важности слову самого короля. И никаких Советов Жрецов или Старейшин в помине не было.
- Я получила такое же образование, как и Телуна, - целительница повернулась к эльфийке, видимо, стараясь каким-то образом успокоить её. - Ни больше и ни меньше. Врождённая склонность к магии определила мой путь - под сенью Древа должна была появиться ещё одна эльфийская целительница. Элементальная магия меня мало привлекала - она призвана разрушать; мне же всегда хотелось встать на путь священника, чтобы словом своим вселять в сердца моего народа надежду, излечивать их раны, помогать своим благословлением. Я не знаю, на какой путь станешь ты; выбор между разрушением и созиданием тебе ещё предстоит пройти. И, думаю, ты не ошибёшься...
Телуна тяжело вздохнула. В правдивости слов целительницы она не сомневалась - умение исцелять от воздействия сильного яда было доступно только высшим Жрецам. Но почему она здесь? Почему она отступилась от веры в Еву, которая даровала ей дар исцеления?
Эльфийка вспомнила своего отца, который большую часть жизни посвятил служению Еве в качестве Храмовника. Словом и мечом он нёс свою веру, сокрушая врагов и благословляя друзей - и ни разу он не засомневался в правильности своего пути. А мать? Мать была Старейшиной Евы, полностью преданной церкви. Она часто вела проповеди и мессы в храмах Глудио и Диона и, опять же, ни разу не усомнилась в правильности выбранного пути. Но что же заставило Айэтрелль внезапно отступить от веры? Этот вопрос мучил Телуну, но спросить об этом у хозяйки было стыдно.
Сама же молодая эльфийка решила пойти по стопам матери и стать священнослужителем. Однако и частица характера отца не давала ей покоя, а потому Телуна решила избрать для себя путь боевого лекаря. Её не пугали ни тяготы жизни в военных походах, ни риск попасть под шальную стрелу - ей руководствовало желание быть полезной для своего народа, ведь это великий подвиг - спасать чужие жизни... Но как же может представительница этой великой профессии стать отступницей? Нет, этого молодой эльфийке было не понять...
- Итак, я выбрала путь Эльфийского Оракула, - продолжила старуха. - Желание помогать другим, быть полезной для своего народа в любом месте и при любой ситуации - эти благородные помыслы и определили мой выбор. Я без особых проблем сдала все необходимые экзамены, прошла полагающееся ритуальное испытание и стала Оракулом. С тех пор начался мой карьерный рост. Я долгое время училась в церковной школе при храме Эйнхазад в Гиране, самом крупном торговом городе в Адене.
От путешественников и купцов, регулярно посещавших базарную площадь, я услышала бессчетное количество историй о ранее неизвестных мне вещах. Я общалась с представителями всех религий и поняла, что несмотря на кажущееся сходство, все они являются очень самобытными. Я говорю об их духовном мире, разумеется. Так Орки поклоняются богу Огня - Паагрио, так же в их обществе распространён Культ Боли, что кажется дикостью у других рас. Тем не менее, все орки - высокоразвитые существа, которые лишь скрываются под маской неотёсанных варваров.
Люди поклоняются богине Эйнхазад - Матери всех богов. Впрочем, они совсем не знают о своём настоящем происхождении, но и нужно ли им это знать? Сейчас они заняли нишу "сильных мира сего", а потому глупо разуверять их в "неблагородном" происхождении.
Гномы, чьи разумы более доверяют чертежам, схемам, да звонким монетам, нежели богам, тем не менее не оставляют веру в богиню Земли Мафр. Хотя, религия в их обществе занимает последнюю ступень. Возможно именно поэтому у них нет магов - ведь эта наука ничем не может помочь в их коммерческих делах.
Тёмные эльфы поклоняются изгнанной богине Шиллен. Поселившись в земных недрах, средь бескрайних болот, они уже много лет осуществляют свои тёмные кровавые ритуалы, которые когда-нибудь в будущем обязательно приведут к великой катастрофе...
Но я отвлеклась. Так вот, однажды от одного путешественника я услышала одну интересную легенду. Именно из неё я и узнала правду о сотворении рас, о Грэн Каине, Эйнхазад и их детях, о Гигантах, о становлении человеческих королевств, о расколе в расе Эльфов... Думаю, вы тоже слышали эту историю - сейчас она довольно популярна среди бардов. Именно из этой легенды я и узнала, что нашей настоящей матерью является Шиллен, а не Ева...
- Что за вздор! - возмущённо прервала её эльфийка. - Вот сейчас вы перегибаете палку! Эта легенда - обыкновенная выдумка! Словам бардов доверять нельзя! Это же полная чушь - матерью нашего народа никак не может быть тёмная богиня! Это абсурд...
- Я тоже так думала, - горько усмехнулась старуха. - Скажу тебе больше - моя реакция на его историю была точно такой же, как у тебя.
Эльфийка насупилась, явно не ожидавшая такого поворота событий. Воин лишь пожал плечами - он сам неоднократно слышал эту легенду, и знал, что отцом людской расы является злой бог Грэн Каин, однако этот факт его совсем не беспокоил. Кроме того, Рокко сам очень сильно сомневался в правдивости этой легенды - ведь на своём пути он неоднократно встречал паладинов, которые свято веровали в Эйнхазад и совершали подвиги в её честь. Эти светлые воины никогда не могли быть созданы Грэн Каином, более того, они уничтожали любого, кто шёл против их веры в Эйнхазад. Однако, молодой воин, который не собирался становиться паладином по причине своего неблагородного происхождения, не особо волновался на религиозные темы. Он верил только в себя, свой меч и свой щит. В конце концов, он свободный человек и волен сам выбирать в кого ему верить, а в кого нет. Потому спор о религии, разгоревшийся между целительницей и его подругой был для юноши малопонятен.
- Разумеется, я сразу же решила узнать, является эта легенда правдой или нет, - продолжила своё повествование старуха. - Благо, я имела полный доступ к любой библиотеке. Но ни в одной из них, даже в Адене, я не нашла ничего, что как-то могло помочь мне. Тогда я решила спросить совета у старших Жрецов, но все они, даже мои учителя, не давали мне внятных ответов. Мне казалось, что они что-то скрывают, но узнать что-то новое, кроме того, что мне сказали, было невозможно. Но я не теряла надежды узнать правду. Я отважилась спросить об этой легенде у самого Архиепископа Гиранской церкви Эйнхазад, но в ответ получила лишь смех и пожелание поскорее выбросить эту легенду из головы. Но даже после этого я не отступилась от своей затеи. Видя, что от священнослужителей правды не добиться, я решилась на отчаянный шаг...
Под покровом ночи я покинула церковь и направилась в Гильдию Тёмных эльфов, в надежде узнать правду у иерархов Шиллен, или хотя бы у её послушников. Но меня даже никто слушать не стал - Тёмные быстро выставили меня за дверь, пообещав, что убьют, если я в следующий раз осмелюсь приблизиться к их Гильдии... "Таким как ты правду знать не нужно!" - крикнул одни из них мне в след. Хотя, я это уже сама давно поняла...
Спустя некоторое время я стала замечать, что мои учителя следят за мной, как будто хотят, чтобы я сама привела их к ответу на поставленный вопрос. Тогда я сделала вид, что эта легенда меня больше не беспокоит и, вскоре, они оставили меня в покое, занявшись своими привычными делами. Видимо, их сильно беспокоил тот факт, что кто-то из непосвящённых может докопаться до правды...
И вот, наконец-то, настал тот момент, когда мне предстояло вновь пройти экзамен, но на этот раз уже для того, чтобы подняться на более высокую ступень - стать Эльфийской Старейшиной. О моих поисках правды уже никто не помнил, а если и помнили, то никак это не показывали - таким образом, никаких проблем с повышением сана не должно было быть. Кроме того, я зарекомендовала себя, как умная, а главное, послушная ученица. Ещё будучи Оракулом я поняла, что лучше быть смиренной, нежели идти против своих учителей. Но в своих мыслях я не теряла надежды всё-таки найти правду о происхождении Эльфов. Если мне никто не хотел рассказывать о ней, значит, эта самая правда была не такой уж и благозвучной. Но осознание этого только подогревало моё любопытство...
Для того чтобы стать Старейшиной, мне необходимо было пройти три испытания - испытание Упорства, Жизни и Целителя. И именно первое испытание заставило меня по иному посмотреть на священнослужителей и всерьёз задуматься о чистоте их помыслов.
Я должна была найти некого Сантьяго, который жил на маленькой ферме возле Лагеря Орков, что под деревней Глудин. К слову, найти его не составило для меня большого труда.
Сантьяго сказал, что для того, чтобы стать Старейшиной, для начала нужно забыть всё, о чём меня учили мои учителя в храме. "Многим людям свойственно искажать правду, чтобы сделать её угодной для себя, - добавил он. - Ты же должна узнать истину. Когда узнаешь, возвращайся обратно ко мне". Таким образом, мне предстояло узнать настоящую правду о богах Паагрио, Мафр, Эйнхазад и Еве. Забегая вперёд, скажу, что я узнала гораздо больше, чем мне необходимо было знать...
После разговора с Сантьяго, я отправилась на север, в суровые земли Элмора, чтобы узнать у орков правду об их боге. В деревне я без труда нашла старейшину, который заведовал всеми ритуальными делами и являлся хранителем наследия Орков. Я ожидала, что сейчас он расскажет мне о Паагрио, но в ответ я услышала лишь молчание. Старейшина не хотел ничего мне рассказывать, и лишь призрачно намекнул, что если я так сильно хочу знать правду, то мне лучше обратиться к Великому Предку, который живёт в Пещере Испытаний.
Мне потребовался целый день, чтобы разыскать его в лабиринте Пещеры. Наконец, после долгих поисков, в одной из зал я всё-таки обнаружила Великого Предка. Вопреки моим ожиданиям, им оказался огромный каменный истукан, изображающий голову. Рядом с ним находились склепы, в которых покоились бывшие вожди и шаманы орочьих племён.
К моему величайшему изумлению, голова начала разговаривать со мной. Поинтересовавшись о цели моего визита, Великий Предок сказал, что охотно поделится со мной правдой о Паагрио, но для начала я должна принести ему эссенцию Огня, добыть которую можно было в Забытом Храме.
Лишь с помощью своего знакомого эльфийского колдуна я смогла найти Забытый Храм и раздобыть эссенцию. Для этого потребовалось убить лавовую саламандру, обитавшую там - странную ящерицу, кожа которой была раскалена докрасна. Тем не менее, несмотря на все трудности, задание было выполнено, и я поспешила обратно к Великому Предку.
Голова приказала мне положить добытую эссенцию ему в уста. Я сделала всё так, как он сказал. В следующую же секунду глаза истукана вспыхнули огнём, и мне даже показалось, что он зашевелился. Впрочем, даже несмотря на странное поведение, Великий Предок сдержал своё обещание и рассказал мне о Паагрио.
"Несмотря на то, что Орки до сих пор почитают своего бога, - сказал он. - Они совсем забыли о главной истине Паагрио! И теперь Жрецы и Шаманы хоть и несут его слова к простым оркам, но теперь оно холодно, в нем нет главного - огня!" Сразу после этой фразы его глаза потухли, и истукан вновь погрузился в сон...
Возвратившись в деревню Орков, я рассказал старейшине о словах Великого Предка, но он лишь недовольно хмыкнул в ответ, а после заявил, что даже несмотря на то, что я выполнила его задание, постичь суть истины мне не удалось. Видя в моих глазах вопрос "Что же делать дальше?", он посоветовал мне пойти к Гномам и попытаться постичь истину Мафр, богине Земли и плодородия. Мне ничего не оставалось делать - лишь вздохнуть и отправиться дальше, на север Элмора...
В Храме Мафр никто не захотел со мной разговаривать, что, впрочем, уже не было чем-то из ряда вон выходящим. Я уже привыкла к тому, что мои проблемы никого не волнуют. Впрочем, один из священников остановил меня и сказал, что сможет мне помочь. Сказав, что он не может долго и подробно рассказывать об истине Мафр, гном предложил мне прочитать книгу, в которой по его словам, я могла найти ответы на все интересующие меня вопросы. Но взамен он потребовал денег, сказав, что эта самая книга имеет огромную ценность и он не может просто её отдать. Тогда я очень удивилась - разумеется, о жадности гномов ходили легенды, но чтобы священник требовал деньги...
- И вы заплатили ему? - спросил Рокко, видя, что старуха замолчала.
Рассказ заинтриговал молодого воина, а вот Телуна сидела, делая вид, что ей абсолютно неинтересно, хотя на самом деле и она внимательно слушала хозяйку.
- Разумеется, мне пришлось её купить! - вздохнула целительница. - Гном быстро спрятал мешок с монетами под робу и удалился в свою келью. Через некоторое время он вышел с книгой, сунул её мне в руки и так же быстро удалился обратно. Так как в Храме на меня уже начали косо поглядывать, мне пришлось пойти в трактир, где я смогла наконец-то спокойно прочитать эту рукопись. К моему великому сожалению, в книге только в общих чертах говорилось о Мафр и её учении. Этот трактат предназначался скорее для простых обывателей, а не для священнослужителей. Прочитав книгу от корки до корки, и так и не найдя в ней ничего путного, я почувствовала себя обманутой и раздосадованной. Я уже успела поговорить с представителями двух религий, и ни один из них так и не рассказал мне об истине их богов. Невольно складывалось впечатление, что вся эта религия представляет собой один поток лжи, который создан священниками для того, чтобы наживаться на простых гражданах.
Окончательно расстроившись, я решила напиться. Взяв себе кружку забористого гномьего пива, я собралась уже исполнить задуманное, но в этот момент ко мне за столик подсел гном.
- Чего читаете? - поинтересовался он. - О-хо-хо! "Религия и учение Мафр"!
Я посмотрела на него безразличным взглядом и ничего не ответила.
- А знаете что, - внезапно произнёс гном. - Давайте вы отдадите мне эту книженцию!
Я вновь ничего не ответила - после такого жестокого обмана у меня полностью пропало желание разговаривать с этой коррумпированной расой.
- Ладно, не хотите, как хотите! - пожал он плечами. - А я ведь знаю, что вы ищите!
- Да ну? - хмыкнула я, от греха подальше пряча книгу обратно в заплечный мешок.
- Ха! Думаешь, ты первая, кто попался на эту удочку? - бесцеремонно перейдя на "ты" усмехнулся карлик. - Десятки, нет... Сотни! Сотни, таких как ты, были обмануты этим старым пройдохой!
- Я вас совсем не понимаю! - в голове у меня царила настоящая каша. - О чём вы?
- Ладно, начнём по-порядку, - тяжело вздохнул гном. - Ты собиралась стать Эльфийской Старейшиной?
- Да...
- Значит, ты должна знать истину! И я могу рассказать тебе её, но для начала ты должна хорошенько проучить этого старого лгуна, возомнившего себя священником!
- Постойте-постойте! - прервала его я. - А кто вы вообще такой?
- Нет-нет-нет! - карлик решительно замотал головой. - Этого вам знать совершенно не нужно! Вот, лучше возьми это, - он протянул мне небольшую медальку. - Отдай это тому священнику из Храма, и он вернёт тебе деньги. А затем уже ты найдёшь меня, и я расскажу тебе истину. Ступай!
После сказанных слов, он встал из-за столика и быстрыми шагами вышел на улицу. Проводив гнома взглядом, я перевела его на медальку. Это был небольшой серебряный диск, на котором были начертаны неизвестные мне символы. Тяжело вздохнув, я положила медальку себе в карман, расплатилась с трактирщиком и, выйдя на улицу, решительными шагами направилась к Храму...
Когда гном-священник увидел медальку, он тут же возвратил мне деньги, однако попросил вернуть ему книгу, объяснив это тем, что она очень дорога ему. Получив книгу, он моментально скрылся в своей келье, громко хлопнув за собой дверью.
Выйдя из Храма, я вновь повстречалась с гномом из трактира.
- Вы один из жрецов Мафр? - спросила я, возвращая ему серебряный диск.
Он улыбнулся в ответ:
- Какая, в сущности, разница? Это не столь важно. А теперь слушай об истине Мафр!
- Внимательно вас слушаю, - не веря своему счастью, произнесла я.
- Так вот, - неспешно начал гном. - Гномы, дети богини Мафр, совсем позабыли о ней! В их обществе есть один великий и ужасный бог - деньги! А Мафр, как и все другие боги, нуждается в поддержке своих верующих! Священники же забыли о своих обязанностях и погрязли в коррупции и лжи! Они совсем забыли о том, кем они являются, и это очень печалит Мафр. Видя, что родные дети отвернулись от неё, она больше не наполняет рудники золотом, углём и мифрилом. В недрах гор поселились страшные создания, которые отпугивают гномов от сокровищ Матери-Земли. Потому-то я и не могу находиться в стенах Храма - святость Мафр уже давно покинула его стены и его грешных служителей. Чтобы хоть как-то искупить вину перед богиней, я странствую по миру, проповедуя её учение. Я осознал ошибку своих братьев по вере, и теперь призываю других верить. Верить в своих богов. Возможно, это не так легко как кажется, но только в верующем есть божественная сила. Пока народ верит - существует раса, лишь вера прекратится - раса обречена на уничтожение...
Покидая земли гномов, я уже прекрасно знала две истины: первая - Жрец должен гореть верой в своего бога, и вторая - Жрец должен верить в то, что он говорит другим. Исходя из своего жизненного опыта, я уже с уверенностью могла сказать, что истинных Жрецов не так уж и много. Они всеми силами борются с ложью, но не в силах её победить. Тогда, как никогда ранее, я поняла смысл слов Сантьяго - "Многим людям свойственно искажать правду..."
К вечеру того же дня я прибыла в Гиран. Там я должна была узнать об истине Эйнхазад. Но верховный Жрец был занят своими делами, а потому мне пришлось беседовать лишь с его старшими помощником и советником. Но и они, как, впрочем, и все предыдущие священнослужители, сказали, что сильно заняты и у них нет времени мне что-то объяснять. Правда, старший помощник заметил, что есть ещё один человек, который знает истину Эйнхазад - это молодой священник, живущий на Говорящем Острове.
Отправившись на родину Людей, я быстро разыскала этого священника. Как я потом узнала, он был церковным библиотекарем, а не священнослужителем, но даже несмотря на это, он охотно согласился рассказать мне истину. Но для того, чтобы я смогла осознать её, мне необходимо было найти в Эльфийских Руинах демона и расправиться с ним. Сделать это оказалось довольно просто, тем более что дорогу к руинам мне показал один местный искатель сокровищ.
После уничтожения демона, я вернулась обратно в келью библиотекаря. Узнав о том, что я справилась с заданием, молодой человек поделился со мной истиной Эйнхазад.
"Демон, которого ты убила, - сказал он. - Раньше был светлым воином, но отрёкся от веры, за что был проклят Эйнхазад, и превращён в это ужасное создание. А истина нашей богини заключается в следующем - даже несмотря на всю свою доброту, Эйнхазад легка на расправу с неверными. Но зачем людям знать о том, что их богиня может не только создавать, но и разрушать? Именно это и является основой лжи в рядах священнослужителей. Они знают всю правду, но вот готовы ли простые люди знать её?"
Перед уходом, я спросила у библиотекаря насчёт легенды о сотворении рас. В ответ он улыбнулся и сказал, что прежде чем понять всю истину, я должна узнать о последней её части...
Я вернулась обратно в свой родной лес. Там я нашла последнего хранителя истины Евы, нашей богини. Но мне ответили так же, как и везде - информацию я получу только в обмен на услугу.
На границе земель Светлых и Тёмных эльфов есть водопад. Возле этого водопада жила волшебница, которая при помощи тёмной магии Шиллен могла подчинять себе природу. Сами деревья вставали на её защиту! А я должна была с этой волшебницей разобраться...
Добравшись до водопада, я увидела довольно интересное зрелище - деревья ходили сами по себе, опираясь на свои мощные корни. Несмотря на их медлительность, одолеть их оказалось очень непростым делом. Эти живые деревья были стражами, которые охраняли вход в пещеру тёмной колдуньи, находившуюся под водопадом...
Тёмная эльфийка не стала мне сопротивляться, когда я приказала ей убираться из этих земель. Но прежде чем уйти, она вручила мне книгу. "Если хочешь знать истину, ты должна обязательно её прочитать!" - сказала она, и навсегда покинула эти края...
Вернувшись обратно в деревню, я первым делом прочитала рукопись тёмной колдуньи. Моему удивлению не было предела, когда я обнаружила, что в книге рассказывалась легенда о сотворении мира и рас - та самая, которую рассказывают странствующие барды. А книга эта была настолько ветхой, что в её солидном возрасте сомневаться не приходилось. И именно в ней говорилось о том, что у Светлых и Тёмных эльфов одни предки и одна мать-богиня - Шиллен...
Когда я принесла эту книгу хранительнице истины, она пришла в ярость. Первым делом она приказала мне немедленно сжечь её, но я не согласилась. Сейчас я была по-настоящему близка к разгадке тайны, которая мучила меня многие годы. В ответ на приказ хранительницы, я задала лишь один единственный вопрос: "Всё то, что описано в этой книге - правда?" Но ответа я так и не получила...
Меня изгнали из Эльфийского Леса, но не насовсем. По велению хранительницы, которая решила смилостивиться надо мной, я отправилась в Пустошь, где жил старый жрец-отшельник. Когда я спросила его об истинной истории мира, он рассмеялся в ответ. "Зачем ты меня спрашиваешь, если сама давно уже всё знаешь?" - сквозь смех спросил он. В отчаянии я закричала, что ничего не знаю, а если и знаю что-то, то не могу этого понять. В своём стремлении познать истину я только запуталась... В ответ он улыбнулся и сказал следующее:
- Есть две истины - та, которая для всех, которая всегда будет удобна обществу; и та, которую можно считать абсолютной правдой.
После этих слов я поняла суть истины Евы - бог - не значит всесильный и всемогущий; бог тот, кто мудр в своих действиях и поступках.
Нет разницы в том, Светлый ты или Тёмный, есть только разница во взглядах на конфликт рас, которого никогда не существовало...
Я вернулась обратно к Сантьяго, который первым делом поинтересовался, узнала ли я истину или нет. Моим ответом ему было: "Я устала ото лжи!"
- Но как же вы оказались здесь, в этих болотах? - недоумённо спросил Рокко.
Он чувствовал, что это ещё не конец истории.
Старуха улыбнулась:
- Всё-таки я стала Эльфийской Старейшиной, хотя за мной окончательно закрепилась дурная слава. Мне говорили, что я не верю в богов, но я пропускала эти слова мимо ушей.
После всех пройденных испытаний я поняла, что у меня попросту не хватает сил сказать простым прихожанам о том, что я знаю истину божию. Моя совесть не позволяла лгать им...
Большую часть своего времени я проводила в военных походах, в качестве боевого лекаря. Я видела тысячи смертей, видела и тысячи спасённых мною и другими Жрецами жизней. Война на время затмила мои тяжёлые мысли о правде и лжи...
Наконец, когда я окончательно повзрослела, настала пора становиться Жрицей Евы, но у меня не было ни малейшего желания вступать в Совет. Впрочем, высшие Жрецы тоже не хотели видеть меня в своих рядах, но по негласному кодексу вынуждены были, скрипя сердце, причислять меня к сану Жрицы Евы.
Я ненадолго задержалась в Совете. Сидеть за столом переговоров для меня было невыносимо, а потому я всё реже и реже стала посещать собрания. Для меня было гораздо важнее спасать жизни воинов, нежели говорить о пустых и глупых вещах...
В одном из военных походов я встретила жрицу Шиллен, история жизни которой была ничем не лучше моей. Несмотря на то, что мы были представителями двух различных рас и религий, у нас было много общего. Мы так же должны были прямо в глаза лгать людям, а Тёмная вдобавок ко всему, должна была ненавидеть всех, кроме себя. Вместе с тем, мы обе должны были спасать человеческие жизни, так как были наделены даром исцеления. Но Тёмная не могла ненавидеть, равно как я не могла лгать. Наоборот, она зачастую помогала советом молодым лекарям, которых судьба тоже занесла на эту войну...
Когда я столкнулась с правдой другого общества, мне стало искренне жаль эту Тёмную. В одном из дальних походов, я нашла для неё дом, о котором она так меня просила. Там она смогла бы отдыхать от войны в полном одиночестве. Дом, где она могла бы быть не жрицей Шиллен, а простой целительницей, способной помочь каждому страждущему и больному. Я же, оставив её там, отправилась дальше вместе со своим отрядом. Позднее, я сильно пожалела, что не осталась там, с ней...
Все молодые Жрецы хотят попасть в Совет, но, как правило, не все они достаточно талантливы для этого. И вот, мои завистники, которые как раз и являлись такими молодыми священниками, нашептали советникам, которые и без того меня ненавидели, что я причастна к исчезновению Жрицы Шиллен. Как потом оказалось, эта самая жрица являлась представительницей Совета Шиллен, следовательно, назревал межрелигиозный конфликт, которого ни один из Советов не хотел.
На общем собрании, оба Совета обвинили меня во всех смертных грехах. Тёмные долго допрашивали меня, желая узнать, что я сделала с их Жрицей, но я не могла выдать им Тёмную. Я знала, что если сделаю это, её обвинят в предательстве веры, а Тёмные всегда были легки на расправу с неверными. Видя, что они так ничего от меня и не узнают, советники заточили меня в темницу. Я не помню, как долго я провела в мрачных застенках, да это и не так важно. В конце концов, некие добряки помогли мне бежать. Потом я узнала, что моими спасителями были родственники Тёмной, которые тем самым отблагодарили меня за спасение жрицы, за которой Совет Шиллен охотился, как за предательницей веры. Тем не менее, даже выбравшись на свободу, я поняла, что бежать мне некуда...
Добравшись до Глудио, я узнала, что Совет до сих пор ищет меня, а стража, которому было поручено меня охранять, прилюдно казнили на городской площади. Старший Жрец Глудио, с которым я была хорошо знакома, сказал мне, что даже если советники меня не найдут, то меня обязательно покарают боги, которых я предала. Сам он меня не выдаст, но мне всё равно лучше уйти куда-нибудь подальше от людских глаз...
Я ушла в глухие болота, где и построила эту лачугу. С тех пор я живу здесь, вдали от цивилизации. Жрец не врал мне - боги сильно наказали меня - я стала стареть. А это значит, что вскоре настанет моя пора предстать перед ними...
Старуха замолчала и посмотрела в окно. Из-за холмов медленно поднимался яркий диск Солнца, даря свои первые лучи этой гнилой земле. Их тёплый свет нагревал мёртвые топи, остывшие за ночь. Ужасные создания, видя приближение дня, попрятались по своим норам, а живые мертвецы поспешили исчезнуть в глубине болот...
Эльфийка вздохнула - она ожидала услышать от старухи всё что угодно, но только не эту историю. Воин же быстро отошёл от впечатления, и принялся собираться в путь. Хозяйка, впрочем, сама недвусмысленно намекнула, что путникам вновь пора в дорогу.
После короткого обмена благодарностями, путники вышли из лачуги, тепло попрощались с Айэтрелль, и зашагали по узкой тропинке в сторону Школы Тёмных Искусств. Старуха проводила их взглядом и тяжело вздохнула. Впервые за много лет молчания старая целительница смогла поговорить о наболевшем.
- Надеюсь, ты сделаешь правильный выбор, Телуна, - тихо сказала она, закрывая за собой дверь. - Надеюсь, моя история чему-то тебя научила...
***
Прошло несколько лет со дня встречи Телуны со старухой из болот. Сейчас она многое бы отдала за то, чтобы избежать этой встречи...
Эльфийка сидела перед зеркалом, обхватив голову руками. В этот момент дверь комнаты тихо открылась, и внутрь вошла статная женщина, облачённая в шёлковую робу, расшитую золотыми нитями. Заострённые уши и молодо выглядевшее лицо безошибочно определяли её принадлежность к эльфийской расе. На груди у неё висел золотой медальон, который носили все Жрицы Евы. Эта женщина была матерью Телуны.
Эльфийка с грустью посмотрела на нее. Сегодня Телуна должна была предстать перед Советом, который должен был благословить её на начало испытаний на получение сана Эльфийской Старейшины, и появление матери означало только одно - это событие неуклонно приближалась...
Много воды утекло с тех пор, когда Телуна повстречалась с Айэтрелль. Несмотря на услышанную историю, она стала Эльфийским Оракулом, до конца не веря в правду слов старухи. Однако теперь она поняла, что сильно заблуждалась, вставая на путь целителя. Впрочем, мать Телуны одобрила выбор дочери и всячески помогала ей в достижении заветной цели.
Телуна вместе с Рокко не раз возвращались к тому месту, где в прошлый раз виделись с Айэтрелль, но лачуги там уже не было. Воин высказал догадку, что старуха, до конца не доверяя им, сменила место своего проживания, боясь, что мы приведём к ней людей из Совета. Телуна согласилась с ним, хотя сама даже не догадывалась о судьбе целительницы. Она искренне желала, чтобы у неё всё было хорошо. Теперь эльфийка осознала, что каждое слово Айэтрелль было чистой правдой. Телуна понимала, что не сможет говорить прихожанам неправду о богах, как это делает её мать...
Однажды она рассказала матери об этой истории. В ответ женщина лишь рассмеялась. "Религия существует не для того, чтобы говорить правду, - сказала она. - Нужно говорить то, чего хотят простые обыватели, ведь только в этом случае мы добьёмся абсолютной их преданности к богу и государству. Если они хотят, чтобы бог был хорошим, мы сделаем его таким. Мы дарим прихожанам надежду! А это самое главное! Будет гораздо хуже, если сказав правду, мы разрушим все их надежды, что обязательно приведёт к бунтам... А если им будет нужна правда... Правда всегда найдётся, и будет удобной как для нас, так и для них!"
Разговор с матерью получился коротким. После него Телуна окончательно поняла, что взывать к совести в этом обществе было бессмысленно.
- В чём дело, доченька? - жрица села рядом с эльфийкой и обняла её за плечи. - Почему ты грустишь? Ведь сегодня такой счастливый день!
Телуна посмотрела в глаза матери.
- Смогу ли я называть себя Старейшиной? - спросила она в ответ.
- Разумеется, сможешь! - улыбнулась женщина. - Когда-нибудь ты обязательно займёшь моё место в Совете. Я уже сейчас с уверенностью могу сказать, что так и будет!
- А смогу ли я, в таком случае, сказать, что я честна перед богами, перед прихожанами, перед самой собой, в конце концов? - печально вздохнула Телуна.
- Я не понимаю тебя, доченька! - удивлённо произнесла жрица. - Почему ты спрашиваешь всё это?
- Нет, просто так..., - пролепетала эльфийка. - От волнения...
Сейчас Телуна поняла, что слово "совесть" с этого момента навсегда должно исчезнуть из её лексикона, благо употреблять его больше не придётся никогда в жизни. Сделав глубокий вдох, эльфийка встала с холодной решительностью.
- Ладно, пойдём! - сказала он, взяв мать за руку. - Опаздывать нехорошо, ты же сама меня этому учила! Тем более, я хочу как можно быстрее расстаться с этим!
- Вот и отлично! - улыбнулась женщина. - Пойдём!
Телуна ещё раз взглянула на себя в зеркало. На её прелестном личике не было абсолютно никаких эмоций, лишь в больших синих глазах отражалась великая печаль...
Эльфийка вышла из дому и, закрыв за собой дверь, посмотрела на восходящее солнце. Его огненный диск медленно поднимался над кронами могучих деревьев Эльфийского Леса, даря каждому зелёному листочку свой свет и ласково согревая его своими тёплыми лучами. И все вокруг радовались этому солнцу, только Телуна не чувствовала его тепла...