Как обычно, поздним вечером Вальдес, по-турецки скрестив ноги, сидел на крыше старинного дома, на чердаке которого жил бедный, но очень талантливый скрипач по имени Петри. В его руках скрипка буквально оживала, издавая настолько чарующие, волшебные звуки, что демон искусства каждую ночь приходил сюда, чтобы насладиться ими. Со времен Паганини Вальдес не слышал такого звучания. Демон закрыл глаза, целиком отдаваясь музыке, пропуская через себя сложнейшие сплетения мелодических лент. Внутренним взором он видел, как они, причудливым образом соединяясь, образуют восхитительные кружевные узоры...
Конечно же, Петри и не подозревал о существовании своего постоянного слушателя. Когда-то он мечтал о том, что станет известным музыкантом, люди будут рукоплескать ему, вельможи будут приглашать на балы, а однажды он сыграет для самого короля! Но, увы, у судьбы на его счет оказались совсем другие планы...
Петри родился в небольшом селении в предместьях столицы. Его отец был кузнецом и хотел, чтобы сын пошел по его стопам. Возможно, так бы и случилось, не появись однажды в их деревушке старый бродячий скрипач. Мальчик был заворожен игрой старика, и решил во что бы то ни стало научиться играть так же. Он сказал отцу, что не желает больше работать в кузнице, а хочет стать музыкантом. В ответ на это отец рассверипел:
- И думать забудь! Мужчина должен заниматься мужской работой!
Но Петри уже не мог думать ни о чем, кроме музыки. Той же ночью он навсегда ушел из родительского дома, отправившись на поиски старого скрипача, который днем раньше покинул селение. К вечеру следующего дня мальчик догнал бродягу на подходе к соседней деревушке. Мастер не стал прогонять его прочь, более того, казалось, он ничуть не удивился появлению запыхавшегося мальчишки, умоляющего взять его в ученики. За все то время, что они вместе странствовали по королевству, Петри в полной мере усвоил уроки старика. Его мастерство росло с каждым днем. Да, он был нищим, но это не мешало лелеять в душе мечты о грядущей славе, ведь молодость на все смотрит по-своему, с надеждой и воодушевлением.
Однако вскоре для Петри настали тяжелые времена. Случилось так, что его учитель самым таинственным образом исчез. Несколько месяцев юноша бродил в поисках старика, но все оказалось тщетно. И тогда парень решил бросить бродяжничество и осесть в столице.
У Петри не было денег, чтобы снять хоть какую-нибудь комнатушку. Поэтому у него не оставалось другого выбора, кроме как попытаться устроиться в подмастерья и работать за крышу над головой и еду. Он прошел десятки различных мастерских - от оружейных до портняжных, но, увы, в огромном городе и без него хватало желающих на такую работу. Кроме того, Петри ведь почти ничего не умел, разве что только играть на скрипке, однако кто в столице заметит, пусть талантливого, но абсолютно нищего музыканта? Парень совсем уж было отчаялся, но тут ему подвернулся случай. Проходя мимо антикварной лавки, он услышал, как хозяин последними словами клянет своего слугу. Тот, видимо, порядком устав слушать крики вздорного старикашки, развернулся и хлопнул дверью. Поразмыслив, Петри решил попытать счастья, ведь, в конце концов, антиквару нужен будет новый слуга, так почему бы не попробовать получить эту работу? Юноша зашел в лавку и обомлел - никогда еще он не видел столько красивых и интересных вещей! Чего там только не было: восхитительные сервизы, вычурные предметы мебели, фарфоровые куклы, огромные старинные часы с маятником, горы всяческой утвари...
- Чего раззявился? - услышал он за спиной скрипучий старческий голос. Петри обернулся и увидел хозяина всех этих диковин.
- О, простите, уважаемый! Я только хотел спросить, не найдется ли у вас работы для меня?- смущенно пролепетал юноша.
- Работы, говоришь? Знаю я вас, бездельников! Нанимаются, а потом работать не заставишь! - прокряхтел старик, - Впрочем, я как раз выгнал своего слугу, так что можешь попробовать. Но учти, непослушания и лени я не терплю!
Так Петри стал работать у старого антиквара. Характер у того был и впрямь хуже, чем у вздорной бабы. Он выдавал парню по 100 заданий в минуту, так, что юноша не знал, за что надо браться в первую очередь, и, конечно же, беспрерывно бухтел. Первое время Петри было тяжело сносить постоянное недовольство старика, но потом он привык и уже не принимал это близко к сердцу. К тому же, антиквар выделил ему комнатку на чердаке, под самой крышей. Пускай она была совсем маленькая, но зато теперь у парня была крыша над головой. По вечерам, как правило, когда старик уже отправлялся на покой, Петри брался за свою скрипку. Он не боялся разбудить хозяина, ибо тот спал настолько крепко, что не проснулся бы и от выстрела пушки. Однако музыка больше не радовала Петри, ведь кроме него самого ее больше никто не слышал, а юноше очень, очень хотелось стать знаменитым.
С каждым днем Петри становился все мрачнее. И вот как-то поздним вечером, вернувшись после работы в свою каморку, он кинул на скрипку злобный взгляд и воскликнул:
- Неужели я так и останусь безызвестным?! Я бы продал душу самому дьяволу за возможность прославиться на весь мир! Но, похоже, моя душа даже его не интересует... Что ж, раз никому не нужно мое мастерство, то зачем ты мне нужна?! - Петри схватил инструмент и уже замахнулся, чтобы разбить его об пол, но вдруг распахнулось окно, и сильный порыв ветра ворвался в комнату. В следующий миг юноша увидел стоящую перед ним фигуру, окутанную темной дымкой. От ужаса, смешанного с удивлением, Петри так и застыл с воздетой над головой скрипкой.
- Ты что же делаешь, охальник?! - воскликнул незнакомец, небрежным движением руки развеяв дымку. Теперь его можно было разглядеть. Это был парень лет 25-ти, высокий, худощавого телосложения, облаченный в потертые кожаные штаны и удлиненную куртку из замши. Черные, слегка вьющиеся волосы, длиной чуть не доходя до плеч, были растрепаны. Из-под длинных прядей, по велению ветра упавших на лицо, глаз незнакомца не было видно, но когда он слегка тряхнул головой, откидывая непослушные волосы назад, Петри окаменел окончательно. Глаза ночного гостя были ярко-желтого цвета с вертикальными, как у кошки зрачками.
- Господь Всемогущий! - только и смог выдавить из себя юноша.
- Э нет, приятель, я отнюдь не господь, - лениво протянул незнакомец. - Ну, чего уставился-то? Хотел продать душу дьяволу? Что ж, я, конечно, не он, но, как говорится у вас, у людей, кто первый встал, того и тапки!
- Но... Но кто Вы, если не дьявол? - дрожащим голосом спросил Петри.
- Уууу, какой я невежа, - насмешливо протянул пришелец, - даже не представился! Пардон, забылся. Вальдес, демон искусства, к Вашим услугам, - он шутливо поклонился.
- Демон ЧЕГО?! - Петри даже о страхе своем забыл от нелепости услышанного.
- Ты что, глухой? - Вальдес посмотрел на него, как на дурачка.
- Но разве может быть у искусства ДЕМОН?! - возмутился парень.
- Вот наивная душа! - всплеснул руками нежданный гость, - А думал, что только музы существуют?! Как бы не так! - он скроил обиженную физиономию.
- Вообще-то, я и про муз не думал. Они же не существуют!!! Это миф!!! - гнул свое Петри.
- Вот ведь послал бог подарочек... - пробормотал Вальдес. - Хорошо. Может, тогда и я не существую?
- Может быть. Но тогда это означает, что я сплю. Точно, я наверняка сплю и вижу тебя во сне! - лицо юноши озарилось внезапной догадкой.
- Какой идиот! - пробубнил демон себе под нос, - Тогда, может, тебя ущипнуть? - не дожидаясь ответа, он подскочил к Петри и довольно ощутимо ухватил того за ухо.
- Ой! - вскрикнул скрипач от боли и неожиданности.
- Теперь веришь? - самодовольно ухмыльнулся Вальдес.
- Верю. И щипаться было вовсе не обязательно... - надулся парень, - Но объясни мне, ЗАЧЕМ искусству демон? Оно же должно нести добро и красоту!
- Ну ты и упрямый! - вздохнул демон, - Ладно, проведем разъяснительную беседу.
Вальдес взгромоздился на прикроватную тумбочку и лекторским тоном начал:
- Искусство, любезнейший, как и все на свете, имеет свою оборотную, темную сторону. Оно очень жестоко ломает жизни. Однако помнится, ты говорил про известность и богатство. Боюсь, что, получив все это, ты потеряешь свой творческий потенциал.
- Нет, это не так, - заспорил Петри, - Вот если бы я стал богатым и знаменитым, я бы доказал тебе, что ты ошибаешься.
- Вот дуралей! - расхохотался Вальдес, - Что ж, пожалуй, я дам тебе такой шанс. Хочешь богатства и славы? Хорошо. Завтра ты проснешься известным и состоятельным человеком. Я дам тебе 3 года сроку. Но учти, что если по истечении этого времени твой репертуар оскудеет, и музыка твоя перестанет цеплять мою душу, если, конечно, предположить, что она у меня есть, я обреку тебя на вечное страдание. Идет? - он протянул юноше руку с длинными отполированными когтями.
- Идет, - не раздумывая, Петри скрепил рукопожатие. Демон недобро ухмыльнулся, сверкнул глазами и исчез, как будто его никогда здесь и не было, а молодой музыкант провалился в крепкий сон.
Проснувшись следующим утром, Петри не поверил своим глазам - он лежал на огромной кровати в просторной, богато обставленной комнате. Сначала юноша не понял, где он и как здесь оказался, но потом вспомнил вчерашнюю встречу с демоном Вальдесом. "Неужели все это правда?! - изумленно подумал парень, - Значит, теперь я богат?!"
Вальдес действительно не обманул. Бывший никому неизвестный бедняк проснулся первым придворным музыкантом. С этого дня Петри не пропускал ни одного бала, у него появилось множество поклонников и, что гораздо важнее для молодого парня, поклонниц. Новая, до умопомрачения интересная, а главное - вольготная жизнь захлестнула его с головой. Почти все свое время он проводил в различных увеселениях. Но чем больше Петри втягивался в светскую жизнь, тем меньше его стало интересовать творчество. Он, конечно, брался за скрипку, но лишь для того, чтобы поймать восхищенный взгляд очередной придворной барышни. Его музыка становилась все более салонной, из нее исчезали те чувства, что заставляли плакать и смеяться, пропали искренность и душа. Однако Петри, казалось, совсем не замечал этого. Он настолько привык слышать слащавые льстивые речи, что полностью уверился в своей великой гениальности и, конечно же, совсем забыл про Вальдеса.
А время, тем не менее, шло.
Однажды, вернувшись домой под утро после очередного бала, Петри собрался было лечь спать, но вдруг почувствовал непреодолимое желание поиграть на скрипке. Однако едва он взял инструмент, как тот выскользнул у него из рук и, упав на пол, разбился.
- Твоя скрипка предпочла умереть, чем служить тебе. Эта немая смерть красноречивее всего говорит о том, каким никчемным музыкантом ты стал, - услышал Петри знакомый голос Вальдеса у себя за спиной. Он обернулся и увидел, каким неистовым, жутким огнем горят глаза демона.
- Нет! Это случайность! Я не виноват, так получилось! - закричал горе-музыкант и бросился к дверям, но они оказались заперты.
- Брось, я следил за тобой. Богатство и слава ослепили тебя, - спокойно продолжил Вальдес, - Ты не можешь больше творить. А жаль...
Петри в панике попытался с разбега сломать дверь, но ничего не вышло. Он упал и не смог подняться, ибо Вальдес приковал его к полу одним только взглядом.
- Наивный дурак. А ведь ты мог стать воистину великим творцом... - прошептал демон, склоняясь над неподвижным телом молодого человека, - Ты забыл все уроки своего учителя, МОИ уроки! - он нехорошо ухмыльнулся, - Да, Петри, это я в облике старого бродяги обучал тебя. Удивлен? Ха! А я ведь видел в тебе искру настоящего искусства... Однако ты променял ее деньги и славу... Что ж, по условиям нашего пари ты проиграл, и теперь я заберу все, что дал тебе, но главное - отниму твой дар. Однако я оставлю тебе память о нем, так что ты сполна познаешь, в чем состоит жестокость искусства, Петри. Прощай.
Петри не видел, как исчез Вальдес, - его сознание накрыла тьма. Очнулся он в своей каморке. Рядом лежала скрипка, абсолютно целая, без единой трещинки.
- Господи, неужели это все был сон? - обрадовался юноша. Он схватил инструмент, взмахнул смычком... и оцепенел. К нему пришло осознание того, что музыка больше не звучит в его голове, он не мог придумать ни единого созвучия! Петри упал на колени и закричал...
-Вот и сиди теперь, как дурак без подарка! А то все туда же - зачем искусству демон, зачем искусству демон?-пробухтел Вальдес, сидя на крыше над комнаткой бывшего музыканта, - Впрочем, что с тебя еще взять, человечишко? Вы, люди, так бездумно меняете истинные драгоценности на никчемные побрякушки... Впрочем, не будь вас, я бы давно умер от скуки, если, конечно, предположить, что я вообще могу умереть, - расхохотавшись, демон исчез...