Горе наступившее легче, нежели ожидаемое, нагрянувшему горю есть конец, страх же перед грядущим горем не знает границ.
Ф. Шиллер
Еще не распахнув глаза, Ниловер точно знала, что этот день будет особенным. Особенным для всех. Казалось, что все проблемы стали неважными, появилось достаточно поводов для радости. Девушке непременно хотелось все успеть, найти работу, ходить с Пайпер по магазинам, как в день Хэллоуина, обнимать Квина и видеть улыбки сестер. Это было не таким уж и недостижимым.
Ниловер пребывала в отличном расположении духа и встала пораньше, чтобы пойти прямиком к Квину домой. Ей не терпелось увидеть любимого.
Девятая с улыбкой встала с кровати, на которой под горой подушек недовольно засопела Пайпер.
- Доброе утро! - пропела Ниловер и потянулась.
- Боже, Нилли мне в школу только через два часа! Тебе обязательно надо было так громко радоваться утру?!
Младшая из Девяти дев потрепала ворчавшую Пайпер по щеке, от чего девушка еще больше скуксилась.
Ниловер подпрыгнула к шкафу с одеждой, откуда Пайпер разрешила брать вещи. Она не удержав дверцы, громко хлопнула ими об стенку. Со стороны кровати послышался раздраженный стон, и в Ниловер полетела мягкая подушка с твердым желанием приземлиться прямо на голову. Девушка еле успела отскочить.
- Чего это ты такая счастливая? - прищурив глаза, спросила Пайпер, нехотя вылезая из-под одеяла.
Ниловер задумчиво перебирала одежду, пытаясь найти что-нибудь подходящее к ее внутреннему свечению. Она приложила к груди нежный сарафан из легкого материала и покрутилась перед зеркалом, недовольно сморщив нос и откинув платье подальше. Наконец она выбрала черный топ на тонких лямках, открывающий ее шею и юбку выше колен с бирюзовыми и белыми полосками. А Пайпер молча пыталась расчесать волосы перед зеркалом, но у нее не получалось ровным счетом ничего. Ниловер взяла из тумбочки черные бусы и широкие браслеты, перевязанные изумрудными атласными лентами.
Девятая удовлетворительно махнула головой и с улыбкой посмотрела на Пайпер:
- Потому что на улице замечательная погода и в это время нет ни машин, ни прохожих!
С этими словами Ниловер подлетела к окну и одним резким движение развела плотные шторы в стороны, открывая вид на улицу.
- О, Богиня Эрис! - воскликнула в ужасе Девятая из Девяти дев.
- Что?
Пайпер поспешила рассмотреть то, что так напугало Ниловер. Смертная и сама чуть не вскрикнула, вовремя прижав ладонь ко рту. Небо было такого цвета, словно разозлилось на людей и теперь проливало море слез. Оно было словно открытая рана, а капли града напоминали кровь. Небо и черные тучи нависли над улицей, что казалось до них можно дотянуться рукой. Но не это пугало больше всего. А ветер, с невероятной скоростью бросавший деревья из одного места в другое, без единых усилий.
Ниловер видела куски от крыши, валявшиеся чуть ли не на каждом шагу и океан мелких осколков, покрывавший весь асфальт. Она чувствовала, что и это окно скоро распадется на осколки под сильным давлением.
Вот ветер образовался в смерч и напал на дома, которые еще остались целы, собирая на своем пути абсолютно все. И листья, ветки, песок, доски от ограды и рамы окон. Все это кружило по улице, как кольцо смерти. А небо все разражалось новыми ударами молний в провода. Град превратился в снег, посыпая разрушенную дорогу мелким слоем снежинок.
Ниловер не могла сделать и вдоха, когда вырванное с корнями дерево полетело прямо в их окно. Пайпер истошно закричала и, обхватив девушку руками, рухнула на пол. Звук разбившегося стекла заставил Девятую снова прийти в себя. Она затрясла смертную, смахивая с нее осколки, которые оставили на лице небольшие порезы.
- Ты как? - хрипло спросила Пайпер, показывая, что жива.
Ниловер облегченно вздохнула, чувствуя ужасный холод, исходивший со стороны разбившегося окна. Боясь, что на них может еще что-нибудь свалиться, она схватила Пайпер за руку и потащила вон из комнаты, захлопнув за собой дверь.
- Иди, разбуди своего отца.
Смертная кивнула, выглядя крайне пораженной.
Ниловер стала бить кулаками в двери комнат своих сестер, пока те не открыли, выглядя крайне сонными и испуганными. Похоже, они уже успели проснуться из-за криков Пайпер и Ниловер.
Они вышли из комнаты как раз вовремя. Из-за закрытой двери послышался звук разбившегося стекла. Движимые страхом они спустились в гостиную, больше нигде не чувствуя себя в безопасности. Иммаколэта для пущей уверенности закрыла все двери и запахнула шторы, чтобы не видеть, что творится на улице. Но Ниловер все-таки успела увидеть, как из-за туч выглянуло красное солнце, которое тут же пролилось на дорогу градом со снегом.
Эдвард уже сидел на диване, щелкая пальцами по пульту, но на экране телевизора мелькали лишь черные полосы. Девять девушек сбились в одну трясущуюся массу, с надеждой взирая на Эдварда Медлера, искренне веря, что он сможет решить все проблемы и спасти их.
Мужчина бросил тщетные попытки, увидеть что-нибудь в телевизоре и переключился на радио, настраивая его на нужную частоту. А девушкам лишь оставалось вздрагивать от каждого нового удара в дверь, зная, что это были деревья, брошенные смерчем.
- Внимание! Экстренное сообщение! Пожа...ста если у вас есть подвалы, то немедленно спускайтесь вниз, чт...обы быть в безопасности. Прогнозы синоптиков меняются, невозможно ска...ть когда это за..онч...тся. Оставай...сь в подвалах сколько можете...
Радио заглохло, оставляя, лишь пустую тишину, прерываемую порывами ветра.
- Вы же слышали, нужно немедленно спускаться вниз! - Эдвард был крайне напряжен, хотя и не показывал этого, ради спокойствия своей дочери.
- Идемте! - закивала Иммаколэта своим сестрам.
Эдвард пошел первым, прижав к себе Пайпер, сжавшуюся от страха. Восемь сестер засеменили за ними, но вдруг отец и дочь упали на пол.
Иммаколэта осторожно подошла к двум людям, лежавшим без сознания.
- Что с ними? - в панике закричала Ниловер, склонившись над Пайпер.
- Молодцы девочки, вы все правильно сделали.- Похвалила сестер Иммаколэта усталым голосом.
- Вы это сделали?
Ниловер не могла поверить в происходящие, а сестры глядели на нее с неимоверной жалостью. Да у них была огромная сила, которой они могли пользоваться только вместе. Но сейчас они зачем-то усыпили Пайпер и Эдварда. Девушка никак не могла понять их мотивы.
- Зачем? - закричала Ниловер во весь голос и бросилась к Иммаколэте, потиравшей виски. - Сейчас же приведите их в сознание! Это единственные люди, которые были к нам добры, а вы...
- Нилли успокойся! - к ней подошла Мэйлеа и положила руку на плечо. - Это для их же блага!
- Ниловер, в этом то все и дело, что они проявили к нам поддержку, и мы должны ответить тем же.
- Тем же? - задохнулась девушка от слов Иммаколэты. - Они нас не усыпляли!..
- Как ты не понимаешь! - тоже закричала Имма, чтобы ее слова дошли до Ниловер. - Это все из-за нас! Ветер, смерчи, снег - все происходит только потому, что стихиями больше некому управлять! Ведь это мы направляли солнце в одно место, дождь и град в другое, а сейчас наступила полная неразбериха, и только из-за нас!
Ниловер без сил осела на пол, поддерживаемая руками Мэйлеи.
- Тогда нам нужно призвать стихии и все будет как прежде. - Прошептала Ниловер, вдруг осознав всю тяжесть слов Иммы.
- Это мы как раз и хотели сделать. Не думаю, что у нас бы что-нибудь получилось, если бы смертные все увидели.
Ниловер взглянула на распластавшуюся на полу Пайпер, ее черные волосы и тонкие губы сжатые в ниточку.
- Нужно отнести их в подвал. Там безопасно. - Проговорила Акела.
Сестры отчужденно и бережно подхватили Эдварда и осторожно понесли вниз. Теперь Ниловер не беспокоилась за Пайпер и ее отца, зная, что скоро все вернется на круги своя.
Она поднялась с пола и обхватила руками Пайпер, лежащую без движения и вместе с Донсией, Иммаколэтой и Ариэдной понесла ее в подвал, положив рядом с отцом.
- Что нам нужно для вызова стихий?
- Думаю, что свечи.
На острове они зажигали вокруг себя полный круг огня, но вряд ли Эдвард и Пайпер обрадуются прожженному ковру и следам на полу. Все сестры тихо вышли из подвала, оставив Иммаколэту и Ниловер одних. Девушка отчетливо видела, с какой печалью старшая смотрит на Эдварда.
- Он замечательный человек. - Иммаколэта говорила вполне искренне.
- Да. Их семья хоть и неполная, но отец и дочь друг друга стоят.
Иммаколэта улыбнулась. Она присела на колени перед Эдвардом и тепло провела взглядом по его спокойному лицу и закрытым глазам. Первая молча положила ему в карман свое самодельное ожерелье из морских раковин, прямиком со дна Арморики. Ниловер улыбнулась и подгоняемая Иммой вышла из подвала в гостиную.
Сестры уже сидели в кругу и расставляли свечи по одной на каждую. Ниловер и Иммаколэта расслаблено присели на пол и свечи в миг загорелись, чувствуя силу девушек.
- Богиня Эрис, помоги нам вновь связаться со стихиями. С водой, воздухом, землей и огнем. Нам нужна твоя помощь и покровительство. Нужен выход и подсказки. Пожалуйста, Богиня!
Но как бы не взывала Иммаколэта, сестры не чувствовали былую связь со стихиями. Это означало, что они ничем не могут помочь человечеству.
- У нас ведь есть сила! - уныло пробормотала Ариэдна. - Почему мы больше не можем управлять стихиями?
- Наверное, потому, что сила вернулась, а Бернадита нет. Даже с силой - мы без нее никто.
Иммаколэта как всегда умела "подбодрить" и подвести окончательную черту. Свечи погасли и надежды сестер тоже.
Неожиданно в гостиной пронзительно зазвонил телефон, и этот звонок не предвещал ничего хорошего. Ниловер медленно взяла трубку, нахмурив брови.
- Да?
- Ниловер! - это был облегченный возглас Натаниэля. - Господи, я уже подумал, что и ты тоже...
Трубка замолчала и Ниловер лишь слышала сильные порывы ветра, слышные даже отсюда.
- Со... мной все... в порядке, - еле выдавила она, сквозь набежавшие слезы, - что значит тоже?
Натаниэль вздохнул, а звук разбившегося стела заглушил его последующие слова.
- Нейт!!! - истошно закричала она в трубку.
- Да... Я сейчас на службе и ничего не могу сделать.... Просто кошмар происходит.... Столько полисменов умерло.... Я звоню, пока не оборвались телефонные провода. Это насчет Квина. Я звонил ему домой, но он не отвечал.... Квин с тобой, Ниловер?
Девушка знала, насколько тяжело ему выдались эти слова, но она сама не была достаточно сильной, чтобы произнести отрицательный ответ. единственные люди, способные это остановить были Девять лев. Но толку от них было никакого. Ниловер захлебнулась собственными рыданиями, заглушив всхлипы ладонью.
- Да. Он здесь. В безопасности.
Натаниэль выдохнул, словно именно эти слова и мечтал услышать.
- Тогда хорошо. Надеюсь это скоро прекратиться. Сидите в подвале и не высовывайтесь.
Нейт нажал кнопку отбоя, и девушка услышала лишь гудки. Нет. Ей не было стыдно за ложь. Иногда она все же помогает. Ниловер бросила трубку на диван и стремглав понеслась к входной двери, пытаясь отпереть все замки.
- Нилли, остановись! - Иммаколэта прижала ее к стене, потому что девушка не собиралась прекращать открывать дверь. - Что случилось?!
- Квин...
Ниловер больше не могла сказать ни слова, потому что ясно представила ужасающую картину. Квин в неестественной позе на полу, покрытом осколками стекла, вымазанными в его крови. Она всего лишь на миг представила, что его глаза закрыты навсегда, а кожа потеряла теплоту. Ей захотелось сейчас же броситься к нему. Вдруг он еще жив? Она должна попросить прощения, за то, что не может это остановить. Если он умрет, то она никогда себе этого не простит. Ведь это все только из-за нее.
- Отпусти! Мне нужно к нему!
Но Иммаколэта лишь сильнее прижала ее к стене и шептала успокаивающие слова на ухо.
- Ты не можешь сейчас уйти! Ты нужна своим сестрам!
- Но я не могу оставить его в беде! - Ниловер произносила это как что-то разумеющеюся само собой. - Я не могу сидеть, сложа руки! Нужно сделать что-нибудь!
Девушка обмякла в руках сестры, дав волю накопившимся слезам, прекрасно зная, что сейчас не время для такой вольности. Она ведь должна быть сильной, а вместо этого разревелась. Ниловер взяла эмоции в кулак и вытерла соленые капли с лица. Она смотрела на то, что почти открыла дверь и теперь она колыхалась от каждого порыва ветра.
- Сожалею, но мы ничего не можем сделать...
Но Ниловер нельзя было обмануть фальшивыми извинениями.
- Нет, Иммаколэта мы обязаны что-то предпринять! Мы должны спасти всех людей!
- Так, как ты спасла Бернадиту? - поинтересовалась Первая.
- Что?
Ниловер отшатнулась, видя блеск в карих глазах сестры.
- Ты последняя кого она видела в этой жизни. И ты Ниловер была обязана ей помочь!
- Это вышло случайно! Я бы помогла ей, но сама чуть не умерла! Меня спасла Сирена. Я обязана ей жизнью, а вас в тот момент не было рядом, когда я поняла, что превратилась в русалку!
- Я ослышалась? - Акела засуетилась.
Девятая зажмурилась, поняв, что зря все рассказала, но она просто не смогла удержаться, когда Иммаколэта обвиняла ее в смерти Бернадиты.
- Этого не может быть!
- Ты... теперь русалка?
- Но как?
- Это же безумие!!!
Ей стало тошно от восклицаний сестер.
- Вы хоть раз спросили, что я пережила? Нет!
У Ниловер больше не осталось сил кричать. Она просто опустила голову.
- Давайте попробуем вернуться на остров. - Тихо сказала Иммаколэта, задетая словами сестры.
Ниловер во всеобщем хаосе, была выжита как лимон и не прекращала думать о Квине. Если они и правда вернуться домой то, может быть там, стихии послушают их. Ведь на острове их защищает Богиня. А Эрис не оставит их в трудную минуту.
Она отодвинула шторку и заглянула в окно. И первое что она увидела, были дриады, храбро защищавшие свои деревья, как матери родных сыновей. Это вселило в нее надежду. И еще один повод раз и навсегда прекратить это.
Ниловер уверенно подошла к сестрам, стоящим в кругу и держащим одну трепыхающуюся свечу. Она положила руку поверх их и ощутила тело огня, согревающего ее изнутри. Восемь сестер переглядывались друг с другом. И в основном это были виноватые взгляды.
- Мы Девять дев призываем к магии великой Богини, создавшей нас и наделившей силой! - произнесла Иммаколэта громко с расстановками. - Укрой от бед и верни на остров, чтобы мы снова могли поклоняться тебе и исполнять твою волю!
Но ничего не происходило. Абсолютно ничего. Как и в прошлый раз. Ниловер внутренне вся дрожала от безысходности.
Вдруг дверь слетела с петель, и в проходе появился Квин в разорванной майке, глубочайшими порезами на руках и кровью на всей одежде.
- Нилли! - на выдохе простонал он и рванулся к ней, нежно взяв за теплую руку.
В тот же миг комната завертелась перед глазами, словно они попали в водоворот. Все запахи сменились. И атмосфера стала дружелюбной и спокойной. Ниловер открыла глаза, но и так уже поняла, где находилась. Море... Тянущее ее к себе. Она вдохнула соленый запах и свалилась с ног, потеряв опору под ногами, прямо на Квина.
- Где мы? - удивленно спросил он, пока оставались силы.
Слезы девушки закапали ему на футболку, замаравшуюся в песке.
- Дома. - Тихо прошептала она. - Как ты оказался на улице?!
Сестры столпились вокруг двух лежащих на горячем песке влюбленных. И с жалостью смотрели на Ниловер. Девять дев отлично понимали, что Квин мог умереть в любую секунду. И это не только от многочисленных царапин и потери крови, а оттого что никому из смертных не дано проходить сквозь порталы и чувствовать на себе настоящую магию.
- Я шел к тебе, - хрипло простонал он, с непониманием оглядываясь вокруг.
Иммаколэта виновато наклонила голову, только чтобы не видеть слез Ниловер. Ведь она не поверила ей, что она вообще способна любить и сочувствовать. Но Квин своим самоотверженным и храбрым поступком доказал, что их чувства не только сильные но и взаимные.
Ниловер уткнулась носом в его грудь и тихо заплакала, пока Квин одеревеневшими пальцами гладил ее по волосам. В этот миг, даже птицы перестали петь, сочувствуя горб Девятой из Девяти дев.
- Ты не говорила, что... русалка.
Ниловер подняла искаженное болью лицо на Квина, который с удивлением смотрел на ее красный хвост. Что-то в его взгляде привлекло ее внимание. В глазах Квина появился живой блеск, как и прежде, а царапины на лбу заживали прямо на глазах. Ниловер медленно перевела взгляд на его грудь, где на майке еще остались следы ее слез. От этого места лились разноцветные линии, шедшие прямо к его сердцу.
Девушка внезапно вспомнила все слова Сирены. "Слезы русалок имеют удивительные и непредсказуемые свойства. И они слишком цены, чтобы растрачивать их понапрасну.".... "Ты умерла Ниловер!"... "А мои слезы излечили тебя, превратив в русалку"...
- Квин! - вскрикнула она, наполнившись надеждой и нежно взяв его голову в свои холодные руки. - Как твое настоящее имя?
Парень не понимал, почему Ниловер спрашивала его об этом именно сейчас. Ведь он еле как мог говорить из-за странного тумана в голове и жжения в легких...
- Коуол... - пробормотал он, чувствуя, что солнце слишком сильно обжигает его тело своими испепеляющими лучами.
- Коуол... - повторила несмело Ниловер, словно пробуя имя на вкус. - Это ведь Ирландия... - она вспомнила разговоры Пайпер про кровь и сходство с актером. - Соединяющий.
Она улыбнулась и прижалась к Квину, которой почти потерял сознание и еле поддерживал девушку рукой за талию.
- Ниловер... - Иммаколэта не понимая приступа радости сестры, тронула ее за плечо, так как парень уже закрыл глаза.
- Его имя с Ирландского переводится как "соединяющий"! Разве вы не понимаете?!
Сестры отрицательно покачали головами. Они были удивлены поведением Ниловер, ведь Квин умер.
- Он необыкновенный. Потому что в отличие от других смертных он мог видеть дриад! А еще, потому что как только его рука коснулась моей, мы оказались на острове, хотя мы пробовали вернуться, но у нас ничего не получалось! Вы об этом не подумали?
Иммаколэта вздохнула, ничуть не поняв слов Ниловер.
- Нилли, это лишь случайность.
Хоть Девятая и смотрела на всех снизу вверх, но ее глаза горели решимостью и внеземной любовью.
- Нет! Если бы он не пришел, то мы бы не смогли вернуться на остров! Нам не хватало Бернадиты, а он, если выражаться как Акела, соединил нашу цепь. Сделал нас вновь сестрами!
- Ты, правда, в это веришь? - со слезами на глазах спросила Акела.
- Да! И я верю, что в человеческом мире все-таки существует магия, она скрыта в самих людях. Я верю, что их ждет великое будущее!
Иммаколэта и сестры, может быть, и прониклись словами Ниловер, но присели на корточки и крепко ее обняли.
- Сочувствуем твоей утрате.
Ниловер скинула их руки с себя и рассмеялась.
- Да нет же! Вы что меня вообще не слушали?! Квин нас соединил! Он не умер! Смотрите!
Грудь парня плавно опустилась при выдохе. Царапины совсем исчезли с его прекрасного лица. Глаза оставались закрытыми, но уголки губ подрагивали, а брови хмурились.
И тут на глазах сестер произошла самая чудесная вещь. Ноги Квина облепили лазурные чешуйки, напоминающие цвет морских волн. Ниловер горько улыбалась, смотря на превращение. Горько, потому что совершенно не знала, как ее любимый на это отреагирует. И ей не хотелось об этом думать. Она знала, что Квин сможет понять, понять как тогда в лесу. И Ниловер сделает все возможное, чтобы ему было здесь хорошо.
Ведь он стал для девушек нареченным братом. Тем, кто никогда не сможет заменить Бернадиту, но попытается завоевать доверие, чтобы стать защитником для восьми сестер.