Сейчас уже никто и не вспомнит, как глубоко под землёй жили наши предки. Они прятались от страшных хищников, наводнивших эти края, от палящего солнца, нестерпимого и обжигающего. Города под землёй росли. Грохот каменоломен был постоянным, и понемногу все к нему привыкли. Люди давно не видели солнца и дневного света, их кожа посветлела, а волосы стали тонкими. Лишь самые смелые выходили из нор по ночам, чтобы добыть пропитание и узнать новости. Возвращались не все, и оставшимся оставалось лишь догадываться, что же приключилось с их товарищами на самом деле.
На десятом ярусе жила бедная семья. Их угол был совсем маленьким и состоял из одной комнаты, в которой и ютились родители и их дочь. Арам, бойкая и весёлая, часто спрашивала своих маму и папу о жизни наверху, но те никогда не видели поверхности, они уже родились здесь и боялись даже нос высунуть.
- Ты же знаешь, сколько людей погибли наверху. Зачем снова спрашиваешь об этих ужасах? - повторяла мама Арам, но сама девочка не верила во все россказни, она хотела сама увидеть поверхность, диковинных страшных зверей, от которых когда-то убегал её род, почувствовать на голубовато-бледной коже жар солнца: правда ли оно обжигает так сильно?
- Лучше работать тут, в безопасности, собирай грибы, обрабатывай камни. Посмотри, какие изящные фигурки получаются у твоих друзей! - приговаривал отец, но Арам с тоской вертела в руках острые камни, а в голову, как назло, не приходило ни одного образа.
Как-то раз Арам возвращалась домой, неся ведро чистой родниковой воды - плата за день работы. Девочка услышала шум на девятом уровне и поспешила туда, хотя ведро и было тяжеловатым.
- Не может быть! - крикнул кто-то позади неё и побежал вперед.
- Что случилось? - спрашивала девочка, но никто её не отвечал. Взволнованные лица сородичей пугали и, в то же самое время, волновали. Неужели приключилось что-то действительно интересное?
Расплескав полведра драгоценной ноши, Арам добралась всё же до нужного уровня и юркнула к своему излюбленному месту: руинам, откуда открывался замечательный вид. Поставив рядом ведро, она грустно вздохнула. Мама точно не похвалит, что она не донесла воду в целости, но тут же девочка отвлеклась на шум и крики.
- Как ты вернулся?
- Что ты там видел?
- Как ты остался в живых?
Арам потёрла грязной ладошкой глаза и уставилась на чужака. Он стоял перед всеми и не торопился отвечать, и он был какой-то другой. Его волосы! Они были странного цвета! Арам никогда не видела такого. Он походил на цвет костра в самое тёмное время, словно самое настоящее пламя!
А руки! Он поднял правую руку, и Арам ахнула. Та была совсем не бледной, а светло-коричневой, как корка тёплого хлеба с грибами.
Странный незнакомец говорил спокойно, не повышая голоса, и все прислушивались к нему, словно он рассказывал им что-то очень и очень важное.
- Мой дом..., - только и услышала Арам, а потом толпа повела чужака дальше, к нижним уровням. Девочка попыталась проследить, но ведро сильно мешало, поэтому она решила сначала вернуться домой, а уж потом она точно разузнает об этом человеке.
- Неумеха! - крикнула мама, но Арам юркнула под руками и побежала к девятому уровню. Она, конечно, вернётся и всё-всё расскажет родителям, но сначала она снова посмотрит на чужака, послушает, о чём он говорит.
Арам быстро нашла его, да и как иначе? Вокруг заброшенного угла толпились десятки человек. Обычно никто не шатался праздно, все были заняты работой, нужно было экономить факелы и древесину, ведь никто не знал, чем закончится очередная вылазка.
Чужак стоял у разрушенного дома, а древняя старушка что-то шептала ему. Арам не слышала её голоса, но поняла, что это место когда-то было домой чужака, возможно, раньше тут жила его семья. Но где же они сейчас? Неужели уже ушли в самую Глубину?
Арам тихо вздохнула. Совсем недавно её бабушка ушла в Глубину. А ведь она любила Арам больше всех и всегда слушала её истории! Она не ругала её за мысли о поверхности, наоборот, подбадривала, успокаивала. Девочка вытерла мокрый нос и осторожно выглянула. Люди стали расходиться. Похоже, чужак не хотел ничего рассказывать, просто молча стоял у разрушенного дома.
- На поверхности совсем с ума сошёл, - сказал каменотёс, проходя мимо Арам, - разум весь на солнце изжарился.
- Точно, - поддакнул другой и оглянулся, - смотри, до сих пор стоит так. Может до новых суток так и будет стоять!
Мужчины рассмеялись и пошли по своим делам. А Арам решилась приблизиться хоть немного, чтобы рассмотреть чужака поближе. Она заметила, как дрожали его плечи. Чужак закрыл лицо руками и будто ничего не слышал.
Чужак обернулся. Его выцветшие брови были нахмурены.
- Я подумала, что вам нехорошо.
- Всё в порядке.
- Вы, наверное, только-только вернулись?
Чужак снова отвернулся от неё.
- Наверное, вам негде остановиться? - продолжала бормотать девочка, - вы можете остаться у нас! Мама и папа не будут против! - выпалила она, прежде, чем успела подумать.
Чужак хмыкнул и снова с любопытством посмотрел на неё.
- Правда?
- Ну-у... да! Правда!
- Хорошо, тогда веди.
Арам даже забыла как дышать. Неужели? Сегодня она услышит самые захватывающие истории о поверхности. И от кого? От того, кто жил там долгое время. Не просто выбирался на вылазки, а жил.
Девочка вприпрыжку побежала к дому и постоянно оглядывалась. Чужак, хоть и не бежал, но уверенно шёл за ней.
Возле знакомого угла она остановилась в нерешительности. Хоть бы родители сейчас ничего не испортили! Закусив губу, она нерешительно заглянула за дверь. Мама чистила грибы, а отец стоял у печи и точил резцы.
- Арам, это ты? Заходи скорее!
- Да-а..., - голос девочки был едва слышен, она сейчас и не знала, что сказать родителям. Но тут дверь распахнулась, и чужак сам вошёл в ветхий дом. Он поклонился удивлённым хозяевам и попросился на ночлег.
К удивлению Арам, и отец, и мама не возражали. Они приняли чужака и поделились с ним едой и водой.
- Мы живём не богато.
- Мне не нужно много, к тому же, я скоро уйду. Тут не осталось моих, так что ...
- Уйдёшь? - выпалила Арам, - а куда?
- Дочь..., - сурово начала отец, но чужак только улыбнулся.
- Туда, откуда пришёл. На поверхность.
Арам с тревогой посмотрела на родителей и робко спросила:
- Как там?
- Там, - чужак глубоко вздохнул, и его глаза затуманились, словно он окунулся в свои воспоминания, - там светло, большую часть суток. В обед очень жарко и надо искать укрытие, иначе кожа покраснеет и пойдёт волдырями. Там нужно много пить, иначе будешь похож на высушенный гриб.
Арам хихикнула.
- А как это "светло"?
- Как будто сотни факелов горят, - засмеялся он, - там нет холода, и даже земля обжигает.
Арам широко раскрыла глаза.
- А есть ли там страшные чудовища? - снова спросила она, радуясь, что родители не мешают ей утолять любопытство.
- Конечно, есть, - спокойно ответил чужак, - и некоторые совсем не отличаются от нас с тобой.
- Как так? - не поняла девочка и почесала нос.
Чужак просто подмигнул в ответ, но пояснять ничего не стал.
- Хватит, дочь. Пусть он отдохнёт и поспит вдоволь. Мы все устали за сегодня.
Арам расстроилась поначалу, но возражать не посмела. Она была благодарна родителям, что те пустили чужака, и она, хоть и немного, но узнала про поверхность.
Свернувшись калачиком на своей лежанке, она счастливая уснула.
Но, когда она проснулась, чужак уже исчез, словно его и не было. Зря она бегала на девятый уровень, зря она осматривала в тусклом свете закоулки, даже родители не знали, когда и куда он ушёл.
Девочка заплакала от разочарования. Ведь она хотела так много спросить и так много узнать. Мечта о поверхности была рядом с ней, только протяни руку.
Лежа под одеялом, она ругала себя за трусость. Ну, почему она не набралась храбрости и не спросила больше?!
Однажды, когда факелы везде погасили, отец сел рядом с ней и погладил её по спине.
- Хватит печалиться, Арам.
- Как же мне не печалиться? - шмыгнула носом девочка, - я ведь так хотела узнать больше.
- Знаю, и мама тоже это знает. Поэтому мы, - отец откашлялся, - мы сами пойдём туда.
- Куда? - не поняла Арам и вытерла мокрое лицо.
- На поверхность.
Девочка замерла, хотя её маленькое сердце забилось с отчаянной скоростью.
- Здесь мы не смогли построить большой дом, не смогли много заработать и жить счастливо. Но у нас есть ты, и мы с мамой хотим дать тебе всё, что можем.
- Но ... там же обжигающее солнце? Оно сожжёт нашу кожу!
- Мама сшила нам крепкую одежду, на первое время хватит.
- Там есть страшные чудовища! - не унимала Арам.
- Я изготовил оружие для защиты, сточил все свои резцы, - отец махнул на приготовленные сумки.
- И там нужно искать воду..., - рассеянно закончила Арам.
- И об этом мы позаботились, - с улыбкой ответил отец и погладил дочь по голове.
- Я боюсь, - прошептала девочка и вцепилась в отцовский рукав. Это была самая последняя преграда. То, что мешало ей поверить в случившееся, то, что мешало совершить первый шаг.
- И я тоже, - сказал отец, - и мама боится. Но мы всегда сможем вернуться. Наш угол остаётся нашим. Если мы захотим, Арам. Нет жизни без страха, как нет темноты без света.
В самом начале суток Арам и родители ушли. Никто не знал куда. Ни их соседи, ни каменотёсы, но собиратели грибов. Кого бы вы не спросили, никто бы не ответил. Может, только тот чужак, что заходил на день, но ведь и его тоже след простыл.