Написано совместно с Rimma09 и Екатериной Амосовой
Глава 1. Царство Мертвых
Наши друзья не ошиблись. Впереди их действительно ожидал выход. Но, покинув подземелья, они осознали, что вышли вовсе не там, где нужно. Повсюду был удушливый запах гнили и разложения, горы черепов и недогнивших трупов по всюду вселяли страх и ужас. Из всей компании лишь одному Вельяру удавалось оставаться на удивление спокойным и уравновешенным.
- Что это за место?! - недоумевал Ивар, рассматривая неутешительные пезажи окружающих его местностей.
- Думаю, это земли Царства Мертвых, - уверенно заявил невозмутимый оборотень.
Все остальные дружно уставились на него недоумевающим взором.
- Как?! Как мы могли оказаться здесь?! Мы ведь вошли через болотные земли! - недоумевал Артан, глядя на Вельяра.
- Ага, - усмехнулся Мельторен, - а ты не забыл часом, что мы еще добрый десяток миль пропахали по этим катакомбам?! И вышли мы совершенно в другой стороне!
- Ну так надо вернуться! - отчаянно вскрикнул Ивар, оборачиваясь к тому месту, откуда они вышли.
Каково же было удивление торговца, когда того тоннеля, через который они попали в Царство Мертвых, уже и след простыл!
- Но как?! Он ведь еще пять минут был здесь! - Именель был в отчаянии.
- В этих землях ничему не стоит удивляться, - вновь усмехнулся оборотень. - Однажды мне довелось бывать в Инсаде...
- Ты был в землях нежити?! - удивленно спросил кентавр.
- Именно там я и стал оборотнем, - уныло вздохнул Вельяр. - Но сейчас не об этом речь. Я к тому говорю это, что в отличие от вас я здесь в относительной безопасности, ведь Царство Мертвых - едва ли не единственная страна, где оборотням разрешается свободное проживание. А вот вам... ничего хорошего не светит. Поэтому надо придумать, как отсюда выбраться...
- Это-то яснее ясного! Другой вопрос, как это все демоны ада, сделать! - скрипнул зубами Артан. - Назад нам хода нет, там морлоки со своим мертвым королем, они нас порвут.
Вас и здесь порвут. - хвыкнут Вельяр. - Скажу даже больше, оставаясь здесь, вы двое, рискуете не только телами, но и своими душами. Призраки, духи, личи, баньши, умертвия и призрачные драконы, убивая жертву, похищают души своих врагов. Но если призраки и духи просто вырывают их из тела, то баньши и умертвия заставляют души убитых служить себе. Это страшнее любой смерти и любых пыток.
- Умеешь ты, Вельяр, обрадовать. - прошипел Стан и зорко огляделся вокруг. У них за спиной тянулись к серому небу мрачные скалы, в которые видимо, изначально выходил непонятный тоннель, выведший их в Царство мертвых, а вот с остальных трех сторон расстилалась унылая пустошь с редкими мертвыми деревьями. Удивительно, но где-то в небесах сипло каркали вороны - значит, какая-то жизнь в этих краях все-таик была, но Стан точно знал, что жизни здесь гораздо меньше, чем не-жизни. В Царстве мертвых властвовала нежить - может и хорошая компания для оборотня, но совсем неподходящая для двух человек, не желавших расставаться с жизнью и душой.
- Где мы находимся, определить вряд ли возможно, я так понимаю? - спросил Стан у Мельторена.
- Если вы согласитесь подождать здесь, пока я схожу на разведку, я постараюсь установить, где именно мы находимся. - сказал оборотень.
- Я согласен. - сказал Артан.
- Ну... я тоже, хотя оставаться здесь... - Ивара передернуло от страха.
Оборотень издал неопределенный гортанный звук, напоминающий хмыкание и рычание одновременно, развернулся и пошел ориентировочно на юго-восток большими, низкими и удивительно грациозными прыжками. Стан проводил его взглядом, вздохнул и отошел к скалам, бросил на сухую твердую землю свой плащ и подозвал торговца.
- Боишься? Иди сюда, будем бояться вместе.
- А разве нельзя обойти эти пустоши и пройти через границу эльфов. Насколько я помню, здесь есть старый торговый путь. - сказал Именель Стану
- Не знаю, тебе лучше спросить у Вельяра - ответил Стан
- Так, путь лежал вдоль проклятой реки, потом через мертвый лес и выходил прямо к границе с эльфами - продолжил свои размышления Именель. Находиться здесь ему совсем не хотелось, как и другим его спутникам.
- Ивар, ты же торговец, ты наверняка знаешь торговые пути. Караваны песчанников тоже идут недалеко от этого маршрута? - спросил у торговца Именэль.
- Да, ты прав, люди песков идут через пустыни, затем огибают мертвый лес и подходят к границе эльфов. Я кажется понял, на что ты намекаешь. Если мы пойдем по этому старому пути, то мы можем встретить у мертвого леса караваны товговцев и дойти с ними до наших земель - сказал всем Ивар.
- Да, осталось только дождаться, пока придет Вельяр и рассказать ему про нашу идею - сказал Именель
- Ну, во всяком случае, никаких других идей у нас нет - сказал Стан Ивару и Именелю
- В этот-то все и дело, что никаких других версий нет - задумчиво сказал Именель.
Вельяр вернулся к друзьям спустя примерно пять часов с момента как покинул их. По небу в этих землях было сложно ориентироваться, так как оно все время было застлано тучами, но судя по тому, что холодный пронизывающий ветер задул еще сильней, чем прежде, путники догадывались, что день клонится к закату.
- Где ты был так долго, оборотень?! - тут же набросился на Вельяра Именель.
- Не кипятись, животное, я добывал нужную информацию, - отчеканил оборотень, вытирая губы от капель крови. Как догадались Ивар и Стан, оборотень успел не только добыть информацию, но и набить брюхо.
- Мог бы и нам чего-нибудь принести, - обиженно бросил торговец, глядя на довольное сытое лицо оборотня.
- А, что ж вы мне раньше не сказали? Я бы вам принес сушенную печень вампира - деликатес, просто пальчики оближешь! - причавкивая облизнулся оборотень.
На людей же в это время накатил приступ тошноты.
- Хватит пустой болтовни, - нетерпеливо прервал беседу кентавр. -Выкладывай по существу, что тебе удалось узнать.
- Дело плохо. - кратко изложил оборотень. - Нас занесло в самую гущу междуусобной войны между двумя вампирскими кланами.
- Это как? - удивился Стан Артан.
- А как Имперские бароны вечно враждуют друг с другом из-за земли, женщин, кровной мести? Здесь все точно так же, в этом смысле ничто человеческое им не чуждо, - усмехнулся Вельяр. - Вампиры вообще очень гордые, это самая спесивая нежить из всех ее разновидностей, и не любят когда им кто-то приказывает, сует палки в колеса. Если лич способен простить соседу какую-то мелкую подлость - ну что на них внимания обращать с высоты собственного бессмертия и мудрости, то вампир наверняка затаит злобу. А здесьб издревле живут два старинных вампирских рода и конечно, враждуют между собой, а сейчас у них как раз период обострения.
- Да? И из-за чего война? - поинтересовался Стан.
- Ну, осведомитель был в курсе. Занятная история, между прочим. Глава дома Рениньяров привез или принес личную пленницу из Империи - светловолосую девушку голубой крови, юную и невинную. - оборотень даже причавкнул от наслаждения, отчего Ивара чуть не вырвало. - Конечно, он пользуется ее аортой лично и никому не дает не то, что припасть к источнику, а даже близко к ней подойти.
- Ну?
- Вся закавыка в том, что эта девица - дальняя родственница главы другого дома. Она его прапраправнучка по отцовской линии. Естественно ДоШерентез - это предок девчонки, желает забрать ее у Рениньяров. Родная кровь, как вы знаете, имеет осоую прелесть для вампиров. Вурдалаки вообше никакой другой крови кроме как от родственников и друзей пить не могут, а вампиры, хоть и могут пить кого угодно, от крови родича.тоже не откажутся. Так что из-за девчонки сейчас здесь настоящая война. Оба близлежащих кладбища - это города в состоянии войны со всеми вытекающими отсюда последствиями. Даже мне ясно, что отсюда надо убираться как можно скорее.
- Старинная вражда вампиров и оборотней? - спросил Ивар.
- Именно. - буркнул Мелльторен. - Поэтому даже мне здесь долго находиться нежелательно - может быть вредно для здоровья. Впрочем. есть одна лазейка. Граница этих двух кланов проодит как раз по реке, а неподалеку отсюда есть верфь. Ее не сожгли из чисто практических соображений - сооружение сложное, ее потом почти невозможно восстановить, а у корабельщиков всегда есть в запасе несколько лодчонок. Если нам удасться пробраться к воде и добыть лодку - мы можем без оосбых проблем уплыть отсюда.
- То есть как "без проблем"? - не понял Стан Артан.
- Нежить не может плавать или даже летать над водой, только плыть на лодках. - объяснил Вельяр. - Вампиры не смогут нас настичь, только догнать на тех же лодках.
- Ну, можно попробовать... - неопределенно пробурчал Стан.
- Так можно себе своровать пару лодок, а остальные сжечь вместе с верфью - посоветовал Именель, - Нам же будет спокойней
- А ведь ты здорово придумал - заметил Стан, - Другой вопрос, где мы возьмем огонь.
- Да, только вы учтите, что вся эта нечисть ваш огонь быстро заметит, это для них как солнце, зашедшее среди ночи, и тогда всем нам будет секир башка - предупредил всех Вельяр.
- Тогда мы подожжем верфь изнутри, чтобы огонь не сразу заметили - предложил Именель.
- Да, у тебя копыта длинные, ты ее сначала подожжешь, потом быстро оттуда выбежишь и вернешься к нам - сказал Стан
Именель пропустил эту шутку мимо ушей. Он залез в свою дорожную сумку и вытащил оттуда кремень.
- Откуда это у тебя ? - спросил его Ивар
- Я всегда его с собой таскаю. Мне часто приходится ночевать в лесу.
Порывшись в округе, наши заблудшие странники нашли сухие тряпки. После нехитрых действий сделали несколько факелов. Решили разделиться на две группы: Стан и Ивар пошли к лодкам, а Вельяр и Именель пошли к верфи , чтобы подпалить ее, а заодно и оставшиеся лодки.
- Надеюсь, он его не съест - подумал Стан.
Проскочив около двух вурдалаков, Стан и Ивар подобрались к лодкам на причале. Их там было шесть штук. Решили взять две самых больших.
- Да, работенки здесь многовато будет - сказал Стан Ивару
- Лишь бы они успели оттуда убежать - ответил ему Ивар.
Тем временем Вельяр и Именель пробрались на верфь, подожгли два факела и засунули его в небольшой подвал. Еще два они бросили на древесину, которая лежала у берега. Так как она было не очень сухая, то зажглась она не сразу.
- Давай коняга, покажи какой ты быстрый - проорал Вельяр Именелю, когда вскочил ему на спину. Именель рванул вперед. Правда копыта немного проскальзывали по мокрой земле.
Подскочив к причалу, Вельяр на скаку спрыгнул со спины Именеля и подскочил к двум лодкам и кинул внутрь по одному факелу. Третью лодку поджег Именель. В самом конце причала их ждали Стан и Ивар.
- Именель, делаем ноги, нас заметили - прокричал Вельяр, показывая в сторону верфи. Оттуда в их сторону летели стражники, охранявшие верфь.
Подбежав ко второй свободной лодке, Именель и Вельяр залезли в нее, и поскорее отплыли от берега.
- Кажется вырвались - радостно сказал Ивар,- Поскорее бы очутиться в своих краях.
- До этого еще далеко. - оборвал его Вельяр Мельторен, распрямляясь во весь рост и посверкивая жетыми глазами. - Для этого надо как минимум удрать из вампирских владений.
- Удерем, лодка вон как быстро движется... - легкомысленно произнес Именель.
- Это пока течение быстрое. У нас ни карты, ни лоции. Разобьем эту скорлупку на первой же мели. - буркнул Стан Артан.
- Что ты каркаешь, как кладбищенский ворон? Молчи! - прикрикнул на него Ивар-Торговец. - Бери весло и греби.
Арбалетчик без возражений поднял весло с днища лодки и опустил лопасть в воду,не очень умело, но ухватисто загребая воду. От процесса гребли его отвлекали полные злобы вопли столпившейся по берегам нежити, среди которой были флегматичные скелеты, призраки и даже парочка молодых вампиров. Они все бежали, летели и парили вдоль берега, провожая воров злобными взглядами и криками.
Угонщики выгребли на стремнину и лодка стремительно оторвалась от преследования, оставив нежить позади.
К сожалению, слова Стана о том, что первая же мель окажется для них последней, оказались пророчеством. Уже в ночью (хотя в Царстве мертвых царили почти постоянные сумерки) в темноте раздался громкий треск, лодка содрогнулась всем корпусом, в районе днища раздался громкий треск и плавсредство начало стремительно наполняться водой...
Глава 2. Сложности судьбы
- О, Хейдес! Лодка прохудилась! Что нам делать?! - начал сразу паниковать Ивар при виде внушительной дыры в лодке. Вода стремительно просачивалась, утяжеляя судно с каждой секундой все сильнее, затягивая ее на дно.
- Нужно вычерпывать воду! - воскликнул Стан.
- Нет, - покачал головой Вельяр. - Уже поздно. Даже если мы и приложим все усилия, дыра слишком большая, и вода будет быстрее заполнять корабль, нежели мы будем успевать ее вычерпывать.
- И что ты предлагаешь делать, волк? - просил Имменель.
- Плыть, - усмехнулся оборотень.
- И высаживаться на поверхность?! Прямо здесь?! - еще больше разволновался Ивар.
- У нас есть выбор? - спросил Вельяр.
Ивар обреченно вздохнул.
- Все за борт! - скомандовал оборотень, и путники дружно спрыгнули с лодки, оставив судно на попечение холодных вод.
Воды действительно были мертвецки холодными. И если кентавр и оборотень еще могли стойко переносить низкую температуру в силу закаленности организма и специфики строения, то людям пришлось несладко.
В конце концов все выбрались на берег. Оглядевшись, Вельяр заметил, что Артана нет поблизости.
- Где Стан? - тут же поспешно спросил оборотень, глядя на Ивара.
- Я... я не знаю! - недоумевающе воскликнул Ивар. -Он плыл со мной, а когда до берега оставалось уже чуть-чуть я вырвался вперед, а он...
- Хватит болтать попусту! - отчеканил оборотень. - Вы двое, - обратился он к кентавру и человеку, - разведите костер. Найдите хворост, палки, бревна - что угодно, лишь бы древесина была сухая и пригодная для горения.
- А ты?! - спросил Ивар.
- Я поплыву искать Стана. Из нас всех я наиболее устойчив к морозной воде, -
с этими словами оборотень побежал к воде, со всего размаху плюхнувшись в нее.
Искать пришлось недолго. Арбалетчик зацепился за подводную корягу, и не мог выбраться. А из-за долгого нахождения в холодной воде он просто потерял сознание, именно поэтому не смог позвать на помощь в нужный момент.
- Ну вот я и нашел тебя. Все будет в порядке, ты только держись, ладно?! - с этими словами оборотень отцепил Стана и поплыл вместе с ним к берегу.
Как только они достигли отмели, оборотень первым делом вытащил человека из воды и начал бить его по щекам, растирать и согревать товарища, дабы тот не закоченел окончательно. И хотя Стан так и не приходил в сознание, было очевидно, что выжить он все-таки сможет, при условии что за ним будут наблюдать и оказывать надлежащий уход.
- Слава Эрианне! - выдохнул оборотень, оглядевшись по сторонам. Ни Ивара, ни Имменеля до сих пор не было. Внезапно чуткий слух оборотня уловил звуки борьбы неподалеку от того места, где начиналась кромка мертвого леса.
- Неужели заметили?! - раздосадованно выдохнул оборотень, встав на две ноги и направившись в сторону леса.
"Извини, Стан, но в отличие от Ивара и копытного ты сейчас в относительной безопасности, так что мне придется тебя бросить" - сказал он про себя, перед тем как покинуть товарища.
Чем ближе оборотень подбирался к кромке леса, тем отчетливее слышались звуки борьбы. Рев кентавра раздавался на всю округу подобно взрыву десятка огненных шаров разом.
Как только Вельяр достиг нужного места, откуда доносились шумы, его взору предстала ужасная картина - раненый Ивар лежал под деревом, не в силах встать на ноги. Тем временем кентавр яростно размахивал гигантской веткой на манер дубины, не позволяя врагам подступиться к товарищу.
Это были упыри. Мерзкие твари, чем-то похожие на зомби, но в отличие от своих собратьев совершенно и окончательно утратившие признаки человеческого облика. Также среди них был один вампир, вооруженный длинным клинком.
"Если ему не помочь, то его надолго не хватит! Но что же я могу сделать с такой ордой?!" - думал про себя оборотень, как вдруг его глаза наткнулись на лежащую в стороне чуть поодаль от него дорожную сумку Имменеля.
- Кремень! - произнес он вслух, поспешно побежав к сумке с "драгоценным" камнем.
Вывалив все содержимое наружу, оборотень инстинктивно нащупал острый краеугольный камень и кусок материи. Обвязав материей первую попавшуюся ветку приличного размера, Вельяр высек искру. Она упала на сухую ткань, моментально воспламенив ее. И хотя пламя причиняло Вельяру ужасную боль, оно и понятно, ведь оборотни не любят огонь, именно поэтому их и сжигают на кострах крестьяне и инквизиторы.
Подобно факелоносцу оборотень стремительно побежал к тому месту, где Имменель самоотверженно размахивал дубиной, прикрывая себя и друга.
- Ну наконец-таки, я думал, ты не соизволишь появиться! - недовольным, усталым голосом пробурчал кентавр.
- Я могу и уйти, - парировал Вельяр, но после того, как очередной упырь попытался налететь на путников, распря была напрочь забыта. Пока кентавр оттягивал на себя нападавших, Вельяр обходил их со спины, безжалостно разя их огнем.
Спустя всего несколько минут такой тактики от былого наплыва нападавших остался лишь один только вампир. Трезво оценив обстановку, что одному ему с двумя нападающими не справиться, вампир решил ретироваться, оставив путников.
- Слава Эрианне! - второй раз за ночь воскликнул оборотень. Вообще-то он не был особенно верующим, но сейчас ему казалось, что это боги помогли им выйти из битвы живыми. Как еще можно объяснить тот факт, что кентавру и вампиру в одиночку удалось перебить два десятка упырей?!
- Как Стан? Ты нашел его?! - спросил оборотня кентавр, когда путники подходили к раненому Ивару.
- Да, он там, лежит без сознания у отмели. А что с Иваром? - поспешно спросил оборотень, наклоняясь к торговцу, дабы рассмотреть его ранение.
- Вампир... он его укусил! - дрожащим голосом произнес кентавр.
- Мы еще успеем ему помочь! - воскликнул оборотень. - Нужно прижечь рану...
- Слишком поздно, волк, слишком поздно! - обреченно воскликнул кентавр, указывая на резко изменившийся, побледневший цвет кожи и отчетливые клыковидные зубы. Здесь, в Царстве Мертвых, превращение мгновенно и необратимо! - продолжил кентавр.
- А ты откуда это знаешь?! - неунимался оборотень.
- Вампир сказал, - горько усмехнулся кентавр. - В любом случае его нужно унести отсюда, а там дальше решим, что делать, - твердо заявил Имменель.
- Ты рехнулся?! Я не хочу иметь дел с вампирами...
- Прежде всего он наш друг. Вполн возможно, что у него сохранились признаки разумности, как человека. Ты ведь тоже оборотень, и тем не менее, скрепя сердцем мне приходится с тобой сосуществовать! - отрезал кентавр.
Прорычав что-то нечленораздельное, Вельяр взвалил на спину тело Ивара и понес его в сторону отмели.
- Только имей в виду, если что случится...
- Да, да, да, все на моей совести, - согласился кентавр, и путники вместе направились к тому месту, где лежал без сознания Стан.
Вельяр, которому немало досталось от огня, с трудом донес свой скорбный груз до отмели и бережно опустил укушенного вампиром торговца на Землю. Тот опустился на жесткую почву безвольно, как мешок с песком. Вельяр оттянул ему нижнее веко и увидел вертикальный зрачок - наивернейший признак превращения человека в вампира. Оборотень выпрямился и выругался, в ярости ударив кулаком по земле. В этот момент лежавший без сознания Стан, похоже, начал приходить в себя - он застонал, заворочался и, придя в себя, откашлялся, извергая мутную воду из легких.
- Что... Что случилось? - спросил Стан, с усилием приподнимаясь.
Его глаза с трудом сфокусировались на неподвижном теле лежащего неподалеку Ивара, арбалетчик поднялся, ничего не понимая.
- Что с ним? Почему он такой бледный?
- Вампир... - объяснил Именель. - Его укусил вампир.
- А в Царстве Мертвых превращение происходит очень быстро, часа не проходит. - обронил Вельяр. - В обычных условиях можно было бы прижечь рану, или, на крайний случай, остановить заражение, отрезав пострадавший орган, но здесь я просто не успел ничего сделать. Когда я подоспел - уже ничего нельзя было сделать.
- И что теперь делать? - спросил арбалетчик. Оборотень как-то по-человечески пожал плечами и тут Ивар зашевелился и начал подниматься. Артан отступил назад и даже Вельяр Мельторен шарахнулся назад. Глаза торговца открылись и зажглись нечеловеческим красным огнем.
- Что со мной? - чужим, каким-то деревянным голосом спросил торговец. - Я не чувствую тела, тепла, ноги как чужие.
- Тебя укусил вампир. - дрожащим голосом ответил кентавр. - Я... я не успел к тебе на помощь, прости.
- Что?? И что... и что теперь? - спросил Ивар, оглядывая своих товарищей.
Кентавр и Артан отвели глаза в сторону, только Вельяр Мельторен выдержал его взгляд - испуганный и растерянный.
- Если честно, приятель, то ничего. Я уже видел таких как ты. У тебя есть выбор - смерть или вечная жизнь, но уже вампиром. Ты еще не вампир, но и не человек, тебя можно пока убить обычным оружием, пробив сердце. Если ты выберешь смерть - мы тебе ее подарим. Смерть от руки друга - это не так плохо, как тебе кажется.
- Но я не хочу умирать! Не хочу!! - закричал Ивар.
- Тогда уходи. Уходи и станешь вампиром. А мы уйдем. Ну? Что ты выбираешь? - оборотень поднял голову и посмотрел в глаза Ивару.
- Но.... Ты же живешь среди людей. Чем же я хуже? - У Ивара от такой перспективы слезы на глазах появились.
- И будешь убивать ни в чем не повинных людей? - спросил его Вельяр
- Не тебе это говорить .... Ты сам такой. Ты питаешься сырым мясом и пьешь свежую теплую кровь живых существ. Так что не смей меня в этом обвинять - Ивар от таких слов пришел в ярость.
- В каком-то смысле Ивар прав - сказал Стан. - Может быть дать попробовать ему пожить некоторое время в империи, но подальше от людей. Если у него не получиться себя контролировать, то... пусть живет себе на здоровье, а ежели не сможет, то итог будет вам известен. Что вы думаете?
- Я думаю, можно попробовать - сказал Именель. Только надо, чтобы за ним первое время кто-нибудь присмотрел.
- Не беспокойся, до империи нам еще пиликать и пиликать, так что в пути станет ясно, что из него получиться, точнее кто - сказал оборотень. Во всяком случае, я объясню ему, как надо ему вести себя, когда поблизости будут живые люди. Но мне кажется, все будет зависеть от него самого.
- Я.... Я сделаю все, что от меня будет зависеть. Только не оставляйте меня здесь одного. Я этого не переживу - прошептал Ивар.
- Ну, на счет второго ты перегнул. Ты переживешь всех нас взятых, еще и хоронить будешь - решил пошутить оборотень, но увидел, что его шутку никто не оценил.
- Ладно, хватит языками чесать. Давайте решать, куда нам теперь идти. Вельяр, как нам быстрее выйти к землям людей? У нас теперь каждый день будет веселее другого - спросил Стан оборотня.
- Если честно, то я понятия не имею, куда нам идти! - развел руками оборотень, обезоруживающей улыбкой осветив всех присутствующих.
- Как это? - недоуменно уставились на оборотня путники.
- Дело в том, что в этой части Царства я не был. Это какой-то остров... Возможно, если мы пройдем дальше, то сможем найти какое-нибудь поселение...
- В котором нас постигнет участь Ивара, - докончил Стан.
- Нет, нет, спасибо-до свидания, - тут же запротестовал кентавр Имменель.
- Хватит ныть! - прорычал оборотень. - Нам в любом случае нужно будет искать кого-либо, кто подскажет нам, как отсюда выбраться, а то сами мы тут таких дров наломаем, что в конце концов все вчетвером вернемся на земли живых как граждане Царства Мертвых!
- И что ты предлагаешь? Пойти на разведку? - спросил Стан.
- Нет, эта тактика себя не оправдывает. Здесь повсюду нежить, даже сейчас я слышу шорох вампирских крыльев и скрежет костей. Вас вдвоем здесь оставлять нельзя. Мы все должны держаться вместе, - подытожил Вельяр.
- И как нам по твоему всем вместе путешествовать, не привлекая лишней агрессии на себя? - недоумевал Стан.
- Вот это я пытаюсь понять, - снова развел руками Вельяр, с надеждой глядя на окружающих.
- Ну, разве что превратиться в призраков. На призраков нежить не нападет - наверное. - усмехнулся Именель.
- Ты больной? Где ты видел кентавра-привидение? - спросил Стан Артан.
- Ну, если честно, то ни разу не видел. - согласился кентавр. - Но если привидений-кентавров никто не видел, это еще не значит, что их нет. Если есть кентавры - значит есть и кентавры-призраки.
- Так все, прекратите этот глупый спор! - не выдержал Вельяр Мельторен. - Какая разница, есть ли кентавры-призраки или нет? Лучше думайте над тем, как нам отсюда выбраться. Реальными, а не сказочными способами.
- Если реальными - то не знаю. - уныло сказал кентавр.
- Зато я знаю. - сказал Ивар. - Артан, видишь вон там скалу? Судя по краю, там мел. Белый такой камень. Если твою куртку порвать, из нее получится хорошая накидка.
- Ты что предлагаешь? - подозрительно спросил Стан.
- Тебя мы загримируем под вампира. - объяснил Ивар. - Лицо и руки вымажем мелом, они станут белыми, все остальное закроем накидочкой. Таким образом мы будем похожи на двух вампиров и оборотня. А кентавр будет нашей закуской. Накинем ему на шею ремень какой-нибудь и он будеи похож на пленного кентавра. Как идея?
- Да не хочу я быть вампиром! - взбунтовался Стан.
- Другого плана у нас все равно нет, а этот... как минимум неплох на первые десять минут. - усмехнулся Вельяр. - Пошли, будем гримироваться.
И долго мне так идти- спросил Именель шедшего впереди Вельяра, - У меня уже руки затекли.
- Потерпи немного, скоро будет небольшая рощица. Там мы и сделаем небольшой привал - постарался обрадовать его оборотень. Все таки среди них из-за маскировки больше всего пострадал Именель - ему пришлось связать руки, а на копыта надеть для видимости путы.
- Я есть хочу - сказал шедший позади кентавра Ивар.
- Я же сказал, что сейчас будет роща и там мы сможем спокойно поесть - повторил Вельяр, но тут до него дошло, что торговец теперь не живое существо и ему нужна совсем не та пища, которыми питаются обычные люди.
- Только попробуй до меня дотронуться - пригрозил ему Именель, - Но если ты все таки это сделаешь, то я тебя лягну.
- Просто твой конский зад очень аппетитно выглядит - сказал Ивар, и мне очень трудно себя побороть, чтобы не укусить тебя.
- Ладно, перестаньте сейчас же - ввязался в разговор Стан. Вельяр, ты можешь взять Ивара с собой на охоту?
- Да, могу, но тогда вы с Именелем останетесь одни.
- За нас не переживай, пол часика мы одни вполне можем побыть.
Но планам наших путников не суждено было сбыться.
- Эй, коллега, кажется ты нашел себе хорошую добычу. Может поделишься, а? - спросил у Ивара висевший вниз головой на дереве вампир.
- Это наша лошадь, и мы ее будем есть - сказал Вельяр.
- А ты что здесь делаешь, блохастым не место среди нас - задал свой второй вопрос вампир.
- Да так, гуляю - ответил ему оборотень.
- Ладно, я вижу вы не очень дружно настроены, поэтому не буду напрашиваться на ужин -сказал вампир и, перекинувшись в мышь, улетел из рощи.
- Так, быстрее сматываемся отсюда - предупредил Вельяр. - Эта крылатая тварь теперь знает, чем здесь можно поживиться и позовет на помощь своих дружков.
- Развязывай мне копыта и руки - требовательно попросил Именель, мне уже осточертело все это.
Освободив копыта и руки кентавра от веревок, вся компания быстро двинулась на запад к пещерам. Там во всяком случае можно было чувствовать себя в относительной безопасности, не опасаясь того, что кто-то может неожиданно напасть.
- Вампиры наверняка сейчас прочесывают местность, - раздосадованно констатировал Вельяр, когда все четверо друзей наконец достигли "убежища".
- Такими темпами мы отсюда никогда не выберемся, - пожаловался кентавр.
- У тебя есть план, копытное? Если да, то самое время его предложить, - съязвил Вельяр, не меньше разозленный и расстроеный положением дел.
Внезапно неподалеку от пещер, где находились наши путники раздался странный звук, очень похожий на скрежет.
- Да не знаю я, куда хотите, если не желаете пополнить армию Царства Мертвых! - воскликнул Вельяр.
Имменель и Стан в суматохе побежали вглубь пещеры, надеясь, что далеко захватчики углубляться не будут, или же оборотень с вампиром смогут все уладить.
Тем временем скрежт становился все сильнее и сильнее. Вскоре перед путниками показались силуэты жирных летучих мышей, размером с домашних котов, облетев над головами Вельяра и Ивара, все вампиры решили приземлиться.
- Семеро, - насчитал Вельяр.
- По три с половиной на каждого, - мрачно усмехнулся Ивар.
Тем временем вампиры стремительно изменяли свой облик, переходя из зверинного состояния в человеческое. Впереди всех стоял тот самый вампир, которому удалось сбежать в битве при высадке на остров.
- Так так так... - деланно задумчиво произнес он. - Вот мы наконец и встретились снова...
- Не могу сказать, что рад встрече, - отрицательно кивнул головой Ивар.
При этих словах вампиры дружно усмехнулись.
- Вас, вроде, было больше... - поспешно заметил вампир. - Куда вы дели живых?!
- Живых больше нет. Их выпил он. - Вельяр показал на новообращенного вампира. - Сами знаете, какой голод новенькуий испытывает в первый раз. Я и вмешаться не успел, а человек с кентавром уже лежали с разодранными шеями. Пришлось довольствоваться мясом. - вздохнул он притворно тяжело.
- Ты вреш-шь... - прошипел один из вампиров, втянув воздух породистым горбоносым носом; ноздри его затрепетали от возделенного запаха. - Живые здесь, я чувствую их запах. Где они?
- Они где-то там. - один из вампиров показал в пещеры. Остальные подозрительно уставились на Мельторена и Ивара.
- Ну да, они сбежали от нас. - признался Ивар. - Я же новенький, и не успел за ними. Они от нас удрали куда-то туда. - он показал на пещеры.
- Они очень длинные, там целый лабиринт. - сказал один из вампиров. - А люди - добыча умная, они умеют прятаться.
- Черта с два вы их там найдете вдвоем. - сказал один из вампиров, обративших Ивара. - Предлагаю устроить облаву. Добучу - попалам: вам кентавра, нам человека.
- Э-э-э... - Ивар запнулся, не зная, что сказать и в отчаянии посмотрел на Вельяра Мельторена. Оборотень сцепил лапы, пытаясь придумать подходящую отмазку. Тут вампиры почему-то встревожились и начали встревоженно оглядываться по сторонам.
- Что-то случилось? - поинтересовался Ивар. "Старший" снисходительно посмотрел на неофита и поспешно буркнул:
- Баньши.
- О нет! - простонал оборотень.
Глава 3. Баньши
До того смелые и решительные, заслышав вопль банши клыкастые служители смерти тут же торопливо начали превращаться в летучих мышей, и через минуту их уже и след простыл.
А вой тем временем все усиливался и усиливался.
- Да уж, не повезло нашим! - усмехнулся оборотень, когда они с Иваром торопливо углублялись в извилистую сеть тоннелей пещеры.
- Это точно, - согласно кивнул Ивар. - Правда, если честно, я про банши мало что слышал, и уж тем более никогда с ними не сталкивался, так что понятия не имею, чем они опасны и как с ними бороться.
- Банши - женщины призраки. По предания банши становятся вдовы, убившие своих мужей. Помимо того, что они могут обиздвиживать своих жертв, подобно обычным призракам, банши могут издавать пронзительный крик, от которого... ну думаю, ты уже и сам понял, что от такого крика ничего хорошего с жертвой не будет.
При этих словах Ивар вздрогнул.
- Вот и женись теперь после этого! - усмехнулся торговец.
- Достанет и из могилы, - подытожил оборотень.
Тем временем за разговором наши друзья не заметили, как оказались у развилки на три пещеры. Гул от крика доносился с одинаковой тональностью из каждой.
- Так, замечательно, и что нам теперь делать?! - вопросительно посмотрел Ивар на Вельяра.
- Не знаю, но если мы не поспешим, то Стана и Именеля в живых уже не будет.
- Тогда.... Тогда давай разделимся - предложил торговец.
- Давай, тем более, что выбора у нас почти что нет- согласился с ним Вельяр.
Разделившись, они пошли искать своих попутчиков, которых все-таки надеялись застать живыми.
Тем временем Именель и Стан уходили вглубь пещеры.
- Ты слышишь.... Там какие-то ужасные крики? - спросил Стан Именеля
- Да, не знаю, что там происходит у Вельяра и Ивара, но мне кажется, что по нашим душам кто-то все-таки пошел. А это не есть хорошо. Нет, я конечно, кое-что знаю про здешних обитателей, но боюсь, что моих знаний будет недостаточно - сделал свой вывод Именель.
-Тогда нам ничего не остается делать, кроме как идти дальше по этому тоннелю, может быть он нас куда-нибудь выведет -предложил Стан.
Именель и Стан почти бежали по тоннелю, ведь их подгонял свой внутренний страх.
Но как они не старались, баньши их все-таки догоняли. За спинами наших путников показалось прозрачное тело баньши. В страхе Стан и Именель со всех ног побежали по тоннелю, но оба обо что-то в темноте споткнулись и грохнулись в какую-то довольно глубокую лужу. Баньши воспользовалась этим замешательством и вплотную приблизилась к кентавру и арбалетчику - те уже вылезли из злополучной лужи.
- А вот и свежатина.... Прошипела Баньши и издала противный крик, чтобы напугать и без того напуганных беглецов. Но когда она дотронулась до Стана рукой, то закричала от жгучей боли, пронзившую ее руку. Только сейчас Именель и Стан заметили, что на ее руке не осталось пальцев.
- Что это с ней?- изумленно спросил Стан.
- Я кажется догадываюсь... - прошептал Именель, - Стан, зачерпни из озерка воду, и плесни ее на эту тварь.
- Стан так и поступил. Он зачерпнул воду из озерца и плеснул ее прямо в лицо Баньши. В темноте последовало шипение, и затем светлое тело Баньши постепенно осыпалось, начиная с головы. От Баньши осталась только непонятная слизь на полу пещеры.
- Эта вода освященная, - сказал Именель, - А для всякой нечисти - это самое страшное оружие. Другой вопрос - откуда она здесь.
- Именель, это же пещеры, вода сюда попадает сверху. Значит где-то неподалеку должно быть священное место.
- Уж не хочешь ли ты мне сказать, что нам надо найти это место- спросил Именель.
- Вот именно, только сначала пойдем поищем Вельяра и Ивара. Они наверное за нас очень испугались.
Кентавр согласился со Станом и направились назад, на то место, где они расстались. По пути им встретился Вельяр, который прибежал на крик Баньши. Он уже и не надеялся увидеть их живыми. Стан рассказал Вельяру, что они нашли источник святой воды и решили пойти дальше вглубь этой пещеры. Но для начала надо было отыскать Ивара. Того они нашли довольно быстро. Тот просто напросто сосал крысу, которая ему попалась. При этом всех испугал внешний вид самого торговца - его подбородок и одежда были в свежей крови.
- Его одолевает жажда. Здесь я не в силах ему помочь - произнес Вельяр.