Пролог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

   * * * * *

Глава 21

   * * * * *

   -Да чтоб вас!..- Девушка со злостью хлопнула по столешнице, убивая несколько насекомых, что целенаправленно шли к пиале с вареньем.
   -Что случилось, Феда?- На кухню заглянула Тера, подруга девушки.
   -Да эти насекомые совсем обнаглели - ходят как у себя дома! Я уже и репеллентом обработала, а им хоть бы что. Наверное придётся травить, иначе они так и будут ходить.- Убрав пиалу с вареньем на другой стол, она с удивлением увидела, как насекомые, немного потоптавшись на одном месте, уверено направились туда, куда она её перестала.- Ты это видела?- Поинтересовалась она у подруги, с удивлением глядя на ту.
   -Ага. Как они это сделали? Они же ходят по феромоновой дорожке. Вроде как. А переставь ещё раз.
   -Сейчас.
   Переставив пиалу очередной раз они опять с удивлением наблюдали, как насекомые несколько секунд бессистемно ползают, туда сюда, поднимая голову и шевеля усиками, но потом уверенно берут новое направление.
   -Афигеть.- Тера подошла ближе, наклоняясь и разглядывая цепочку насекомых, уверенно державших направление на пиалу с вареньем.- "Муравьи" как "муравьи", вроде ничем не отличаются. О, придумала! А давай сделаем видео и выложим в сеть. Я сейчас.- Девушка метнулась в комнату и вернулась буквально через минуту, неся в руке камеру, которую Феда обычно использовала в походах, крепя её на плече и снимая свои пешие переходы.- Сейчас.- Девушка сменила карту памяти, вставляя свою.
   -Зачем?
   -Что зачем?
   -Зачем выкладывать в сеть? Соглашусь, что насекомые довольно интересные, но вряд ли мы открыли что-то новое, скорее это какой-то малознакомый вид, про который мы ничего не знаем, мы же с тобой не энтомологи.
   -Вот именно. Если это просто малоизвестный вид, то нам так и отпишутся в комментариях.- Включив камеру Тера направила её на колонну насекомых.- Но вдруг, мы с тобой стали свидетелями их эволюции? Тогда ими могут заинтересоваться специалисты. Всё. А теперь переставь варенье.
   -Ладно.- Переставив пиалу девушка отошла в сторону, чтобы не мешать снимать.- Кстати, ты так и не рассказала, что тебе удалось узнать про тот лес. Почему его закрыли и что за зверюга там водится?
   -Непонятно. Вроде как там просто посадили азарийский челнок. А так как в составе команды там не только азари и они, закономерно, не имеют разрешения на посещение наших планет, то район просто перекрыли, чтобы не допустить несанкционированного проникновения посторонних на планету. Хотя я не поняла, как можно предотвратить проникновение на планету, если они уже тут?
   -Это обычный канцеляризм.
   -Да понятно, но всё равно странно звучит. Давай, переставь ещё раз, чтобы было видно, что это не случайность.
   -А по животным что?
   -Ничего. Согласно всем источникам в том регионе не водится никаких крупных зверей. Да и было бы странно, если бы было как-то по другому, так как в этом случае никто не разрешил бы там так свободно путешествовать. Правда после того случая они его тоже закрыли, вроде как временно, в связи с какими-то там работами, мол проверяют проходимость троп и оценивают опасность оползней, но что-то мне кажется, что от нас что-то скрывают, и связано это что-то с тем челноком.
   -Очередная теория заговора?- Поинтересовалась Феда с улыбкой, так как её подруга любила почитать про всякие "тайны", которые "правительство скрывает от народа".
   -Но ведь там же действительно что-то было...- Тера покосилась на подругу.- Или ты просто всё придумала, а на самом деле просто умудрилась потерять всё оборудование и утопить продовольствие, из-за чего и получила истощение?
   -Нет, всё действительно было именно так, как я тебе рассказала. По крайней мере два дня точно, их я ещё помню нормально.
   -Ну вот видишь. А единственное, что в том районе произошло из ряда вон, это посадка того челнока. Вот и получается, что во всём виноват именно он. Всё, я закончила.- Вынув свою карту памяти, девушка вернула её обратно в свой коммуникатор.- Дома скомпоную в нормальный ролик, добавлю комментарии и выложу в сеть. Ох тыж.- Она взглянула на табло часов.- Мне пора бежать. Завтра созвонимся.- Она направилась в прихожую.
   -Хорошо. Дверь захлопни.
   Проводив взглядом подругу Феда перевела его обратно на насекомых, которые уже добрались до варенья и теперь цепочка тянулась не только к пиале, но и от неё. Вздохнув, девушка присела за стол и подперев щёку кулачком принялась наблюдать за происходящим.

   * * * * *

   Когда Шиара, вернувшись после экскурсии, зашла в комнату, которую занимала вместе с Чёрным, то застала его сидящим на корточках на кресле и внимательно что-то рассматривающего на столе. Когда он никак не отреагировал на её появление, она только мысленно пожала плечами, решив, что он занимается какой-то очередной идеей, так как отлично знала про его круговое "зрение". Поэтому она бросила рюкзак с вещами и сувенирами на кровать, и пошла в душ, так как хотелось немного расслабиться после активного отдыха. Вот только когда она вернулась обратно, проведя в душевой практически пол часа, Чёрный всё так же неподвижно сидел за столом, не реагируя даже на то, что она умышленно не запахнула халат.
   -Ну и чем ты таким занят, что даже не обращаешь на меня внимание?- Она подошла к нему со спины и, обняв, повисла на нём, выглядывая из-за плеча, в попытке рассмотреть, что там такое лежит на столе.
   =Скажи "а-а".
   Шиара с удивлением уставилась на зависшее в воздухе крупное насекомое, которое перебирало лапками, зажатое в чёрных пальцах.
   -Фу-у. Ты ещё скажи, что я должна это съесть.
   =Не хочешь, как хочешь.- Чёрный сунул насекомое в собственный рот.- "Клубничное"...
   -Что, "клубничное"?
   =Варенье было "клубничное". Или всё же джем?- Чёрный задумчиво почесал пальцем под челюстью, после чего кинул на зуб ещё одного насекомыша взятого со стола, где они спокойно сидели.- Не, всё же варенье. Ты точно не хочешь попробовать? Вкусно.
   -Знаешь, как-то не очень. Может они и сладкие, но живые и твёрдые, а я предпочитаю более мягкую пищу. Кстати, где ты их взял?- Она с интересом принялась рассматривать сидящих на столе рядком насекомых.
   =Так ты же видела. А это их живые "холодильники", которые хранят продукты. У них же емкостей под жидкости нет, вот они и выкручиваются таким вот образом. А чтобы сладкие продукты не прокисали и не сахарились, то они вырабатывают специальные "консерванты", что придаёт им особый привкус.
   -Понятно. Но я всё же пас.
   =А если я их приготовлю? Если их обжарить, то хитин должен стать вполне съедобным для тебя.
   -Даже не знаю.- Азари потыкала пальцем одного из насекомых, который недовольно зашевелил усиками и попытался отодвинуться.- Ну давай, попробуй. Но не обещаю, что мне понравится.
   =Не страшно. Не понравится, угощу Дракха, он оценит. Или вон, Зеллсу дам, саларианцы вроде насекомых тоже жрут.

   * * * * *

   =Значит, всё же улетаешь?- Поинтересовался Чёрный, свесившись с потолка коридора.
   -Да.- Зеллс коротко и быстро кивнул, одновременно бросая взгляд на своих сородичей, что при неожиданном появлении монстра резко отпрянули в стороны, делая вполне узнаваемое движение рукой, как будто пытались ухватить разнообразное оружие, которое, в данный момент, отсутствовало.- Нужно передать всю собранную информацию.
   =Понятно. Что ж, не буду говорить, что мне жаль, так как ты и сам отлично знаешь, что мне плевать, но если надумаешь вернуться, то я буду не против - разумный ты башковитый, так что проблем не создаёшь.- Чёрный сунул руку в кармашек на поясе и кинул в руки шпиона-учёного тонкую пластинку.- Это тебе. Сам решишь, что с этим делать. Бывай.
   Взмахнув хвостом существо развернулось на месте и исчезло в открытом техническом лазе не потолке, на который, почему-то, до этого никто не обращал внимания, оставив после себя только небольшие вмятины от пальцев на материале потолка.
   -Это было оно?- Один из саларианцев, что сопровождали Зеллса на корабль, подошёл и встал рядом с ним, рассматривая вмятины на элементах потолка.
   -Да. Только не "оно", а "он". Почему-то он предпочитает говорить о себе в мужском роде, а спорить с ним ни у кого нет никакого желания.
   -Понял.- Немного помолчав, саларианец добавил.- В живую это воспринимается намного страшней и опасней.
   -Верно. Я указывал этот факт.
   -Да. Но всё равно, впечатление настолько сильное, что даже мне не по себе. Даже не верится, что к этому можно привыкнуть.
   -Нельзя.- Зеллс отрицательно мотнул головой и двинулся дальше по коридору, в сторону ожидавшего их "автобуса", который должен был доставить их к катеру, который, в свою очередь, отвезёт их на корабль.- Изучая этот вопрос, я пришёл к выводу, что "привыкание" связано с его отношением к тебе. Если он принял тебя как условно полезное существо, то ты можешь постепенно адаптироваться к его влиянию, перестав воспринимать его как угрозу, а если он воспринимает тебя как врага, то эффект всё равно будет, сколько ты не привыкай.

   * * * * *

   В кабине небольшого челнока царила рабочая атмосфера, все члены небольшого экипажа были заняты делом, а двое пассажиров, которые получили разрешение присутствовать на время короткого перелёта с планеты до дока верфи, скромно заняли два свободных места возле пультов контроля пространства и старались не мешать команде.
   -Открытие второго шлюза.- Прозвучавшие от места начальника инженерной службы слова заставили всех присутствующих удивлённо взглянуть на него.- Задействован режим аварийного открывания.
   В наступившей после этих слов тишине раздался отчётливослышимый шлепок ладони по лицу со стороны одного из пассажиров.
   -Причина задействования аварийного протокола?- Поинтересовался капитан корабля, "гипнотизируя" взглядом схему состояния корабля, на которой все системы отображались зелёным, что говорило о полной исправности, и даже сработавший аварийно шлюз продолжал отображаться как закрытый и исправный.
   -Неизвестно. На камерах визуального контроля шлюз по-прежнему закрыт.
   -Проверить системы контроля. Отправить техника для проверки.- Командир челнока обернулся к гостям.- Кина, ничего не хочешь мне сказать?
   -Есть у меня подозрение, почему это случилось.- Один из пассажиров устало вздохнул.- Но вначале нужно удостовериться, что это действительно так. А то может неудобно получиться.
   -Капитан!..- Дверь в рубку открылась и в неё ворвался один из матросов.- Там, там...
   -Смирно!- Команда капитана челнока заставила забежавшего резко выпрямиться и замолчать.- Докладывай.
   -Слушаюсь. Находясь на обзорной палубе, согласно распоряжению помощника капитана, мною был замечен посторонний инопланетный живой объект перемещавшийся по внешней обшивке корабля в сторону носовой оконечности, во время пересечения им обзорного иллюминатора.
   -Где он сейчас?
   -Неизвестно, так как объект скрылся из зоны видимости.
   Со стороны пассажиров вновь раздался звук хлопка ладони.
   -Ну сколько можно?..- Команда челнока с вопросом и удивлением посмотрела на сказавшего это Кина, который оторвал от лица ладонь и с тоской посмотрел на экран, где отображалась обстановка снаружи.- Ему же понятным языком сказали сидеть на месте.
   -Кому?- Капитан хмуро смотрел на гостя, постукивая пальцами по подлокотнику.- Кого ты притащил ко мне на борт?
   -Извини, но ты вообще не должен был знать про него, как и все остальные. Его должны были перевезти в контейнере, чтобы лишний раз не плодить слухов.- И видя недовольное выражение лица сородича, поспешил пояснить.- Это не моё решение, а требование службы планетарной безопасности.
   -Свободен.- Отпустив матроса, капитан вновь развернулся к пассажирам.- Тогда почему не использовали один из кораблей, принадлежащий СПБ?
   -Говорю же, чтобы не плодить лишних слухов.
   -Да куда уж больше то?- Пробурчал со своего места стар.мех, что-то сосредоточенно "колдующий" за своим терминалом.- И так все, кому надо, знают, что мы летим на закрытый ими док, на верфи собирающей военные корабли.
   -Вот именно. Вы бы просто считали, что СБ закрыла док для постройки какого-нибудь прототипа, что недалеко от реальности, и не забивали бы себе мозги. А теперь я даже не знаю, куда вас безопасники направят, пока всё не закончится.
   Раздавшиеся после этих слов маты, как со стороны капитана, так и некоторых других "офицеров", очень наглядно показали отношение народа к сложившейся ситуации.

   * * * * *

   Чёрный сидел на одной из носовых башенок батареи лазеров самообороны и рассматривал приближающееся в полной тишине строение. Благодаря своему "зрению" он мог его видеть, причём не только в оптическом диапазоне. Последнее было бы несколько затруднительно, так как поверхность верфи не была освещена солнцем и имела матовую поверхность, довольно эффективно рассеивающую падающий на неё свет, создавая эффект "чёрного тела". Но так как он воспринимал не только электромагнитное излучение, но и магнитные поля, вместе с непонятным "ощущением жизни и разума", то это ему не мешало. Даже более того, давало просто феерическую картину, так как верфь была действительно огромной, вмещающая в себя два дока позволяющих строить даже дредноуты, два десятка доков, где можно было возводить крейсера, и семь десятков доков, позволяющих строить фрегаты. Понятное дело, что всему этому сопутствовала и соответствующая инфраструктура, вроде мастерских, оборудованных по последнему слову техники, жилых районов, где проживали работники верфи, чтобы не тратить время на перелёты с планеты и обратно, "рабочих" столовых, где любой из сотрудников верфи мог бесплатно вкусно и сытно поесть, а так же собственная больница, парк отдыха, с настоящей природой и даже небольшим прудом, магазины и разнообразные кафешки. В общем, всё то, что должно присутствовать в городе.
   Так что, в отличии от остальных разумных и не разумных, а так же всевозможных машин, он видел и ощущал намного больше, чем это было возможно для других, и именно поэтому он смотрел на приближающуюся станцию и уже предвкушал, как он будет с ней знакомиться. О том, что им выделили всего один док для фрегатов, откуда попросили не отлучаться, он уже благополучно забыл, так как получил то, что хотел, а материалы, если вдруг ему решат перекрыть их подвоз, он сможет получить прямо тут, разбирая элементы верфи и перерабатывая их в нужные материалы.
   ~Не понял? Какого мы не приближаемся?- Заметив, что челнок прекратил сближаться с верфью, Чёрный закономерно был возмущён, так как уже был мысленно там, на станции.- Нет, так дело не пойдёт.
   Чёрный подобрался и сосредоточился на одной задаче - расчёте траектории полёта, то есть определении необходимого вектора и силы толчка. Короткая пауза и вот он уж летит в сторону станции, застыв в пустоте, как морская звезда.

   * * * * *

   Капитан челнока напряжённо сидел на своём рабочем месте и вслушивался в переговоры руководившего поисковыми работами помощника и поисковой группы, осматривавшей внешнюю обшивку корабля и технические люки, на предмет обнаружения несоответствий и поиска посторонних. Пока что ничего, кроме взлома шлюза и нескольких царапин на отдельных внешних элементах корабля, обнаружить не удалось, и данный факт заставлял всех нервничать ещё сильней, так как прошло уже больше получаса с начала поисков.
   -Капитан, а какие фильтры используют ваши техники снаружи?- Поинтересовался молча сидевший до этого на выделенном ему месте и копавшийся в уни-инструменте Кина, оставшийся единственным пассажиром в рубке, после того, как его сопровождающий отправился перепроверять груз в трюме.
   -Инфракрасные, само собой. А что?
   В ответ на вопрос раздалось экспрессивное матерное восклицание и тяжёлый вздох.
   -Извините.- Попросил прощения немного успокоившийся кварианец.- Это моя ошибка, что я не предупредил вас сразу. Дело в том, что тот, кого мы ищем, обладает уникальной системой терморегуляции и может регулировать температуру внешних покровов в довольно широких приделах.
   -А поточнее?
   -В общем, он может принимать температуру соответствующую окружающей среде, из-за чего не выделяется на термосканерах.
   -Ну почему, почему это всё происходит со мной?- Вопросил капитан у потолка, после чего опустил взгляд на пассажира.- И как нам в таком случае его искать?
   -Можно использовать ультрафиолетовую подсветку, тогда он станет достаточно контрастен в этом диапазоне и его можно будет увидеть.
   -Ультрафиолет? Но только при активной подсветке?
   -Да. Его покровы активно отражают и рассеивают коротковолновое излучение, из-за чего он становится виден в этих диапазонах при облучении. Мы это обнаружили, когда изучали его механизм выживания в открытом космосе.
   -Вы всё слышали?- Поинтересовался капитан корабля у помощника и операторов датчиков наружного контроля, после чего вновь обратился к гостю.- Кстати, а сколько он вообще может выдержать в вакууме?
   -Мы этого так и не установили.- Кина извиняясь развёл руками.- Из-за особенностей его метаболизма мы не знаем сколько энергии он тратит и какие её запасы он имеет, а учитывая, что он может впадать в состояние близкое к анабиозу...- Он вновь развёл руками.
   -Капитан, вызов диспетчера.- Сообщил связист.
   -Передай, что проблема ещё не решена и мы пока не можем пристыковаться.
   -Прошу прощения, но они по другому поводу. Говорят, чтобы мы не спешили, так как у них там ЧП и стыковка откладывается на неопределённое время.
   -Хорошо. Передай, что мы приняли информацию к сведению.
   -Мне одному кажется, что как-то подозрительно это всё выглядит?- Задал вопрос в воздух Кина.
   -Что ты имеешь ввиду?- Капитан тут же подобрался.
   -Мы зафиксировали, как он выбрался наружу, но отправленная туда поисковая команда так ничего и не нашла, кроме следов его там присутствия, и при этом на верфи начались проблемы.
   -Ты хочешь сказать, что он перебрался туда? Но как это возможно? Мы же висим...
   -Знали бы вы его так же как я, не удивлялись бы. Пойду я, помогу с проверкой груза.- Кина направился к выходу из рубки, но в дверях задержался.- Если в ближайшее время мы его не найдём, значит он действительно там.- После чего вышел наружу, а закрывшаяся за ним дверь обрезала окончание фразы.- А значит, у меня будут большие проблемы, на мою бедную голову.

   * * * * *

   ~Нет, они определённо тут все ненормальные.- Чёрный замер в межстенном пространстве, среди проводов и труб, и прислушался к происходящему за одной из стен.
   Из-за обилия вокруг энерговодов и большого количества снующих во все стороны живых, ему приходилось больше полагаться на слух, чем на "зрение" и чувство жизни. Прошло уже двадцать минут, с того момента, как он проник внутрь верфи и десять, с того момента, как он попался в поле зрения камер внутренней безопасности. И все эти десять минут ему пришлось бегать от толпы вооружённых кварианцев, которые принимались палить в него в тот же момент, как замечали. Осложнялось это тем, что он пообещал вести себя хорошо, о чём некстати вспомнил, как раз в тот момент, когда уже был готов приложить удачно вставшую группу стрелков деформацией. Хорошо ещё, что за те десять минут, что он оставался незамеченным, он сумел подключиться к сети и скачать схему дока, в котором он сейчас находился, благодаря чему ему удавалось постоянно скрываться от поисковых отрядов. Правда делать это получалось всё сложней, так как кварианцы явно учились на своих ошибках, или же обучался местный ВИ, находивший всё новые решения по его поиску из имевшихся у него шаблонов.
   ~А ведь я всего лишь собирался ознакомиться с местными условиями проживания. Кто же знал, что эти полоумные самки так экспрессивно отреагируют? Нет, определённо, все проблемы от них.- Судя по звукам, патруль прошёл мимо, так что можно было пересечь коридор.
   Беззвучно отсоединив панель, он выбрался наружу и вернул участок стены на место. На этом участке коридора ранее произошёл один из эпизодов со стрельбой, в ходе которой по нему так и не попали, зато умудрились уничтожить все камеры, так что он не опасался, что его обнаружат. Перейдя на другую сторону довольно широкого коридора, он повторил свои действия в обратном порядке. К сожалению, такой способ перемещения был очень медленным, так как его размеры больше не позволяли так ловко пролазить в любую щель, но другого выхода у него просто не было. Нет, можно было, конечно, показать им всем, как они не правы, но он же пообещал вести себя хорошо, а если учитывать, что от его поведения зависит поступление средств, которые он собирался потратить на закупку всего требуемого, то тем более придётся обещание выполнять.
   Остановившись, Чёрный активировал голографический экран уни-инструмента и вывел на него карту, после чего принялся вдумчиво её изучать.
   ~Тэкс, тут я уже был... Этот путь ведёт к арсеналу... Тут столовая... Медблок... Это переход в соседний док... вот только не тот, что мне нужно. Ага, вот он.- Найдя нужную ему точку он принялся прокладывать безопасный маршрут, с учётом всего запомненного.- Жаль, что я так мало успел осмотреть, можно было бы обойтись без карты, но уж как получилось... Готово.- Полюбовавшись на проложеный на схеме дока маршрут, Чёрный удовлетворённо кивнул сам себе и отключил голо-экран.- Главное, теперь, не зацепить головой какой-нибудь провод, которых они тут понавешали.- Проскочила у него мысль, перед тем, как он протиснулся между какими-то трубами.

   * * * * *

   В баре одного из доков государственной верфи за столом сидело трое кварианцев мужчин планомерно "накачивавшихся" алкоголем. Не то, чтобы они тут были одни такие, совсем даже нет, в баре было полно и других кварианцев, многие из которых пытались "достигнуть дзен" с такой же старательностью, но конкретно эти трое в данный момент достигли определённой стадии, когда появляется желание поговорить.
   -Нет, ну вы представляете.- Как раз распинался один из них.- Они заявили, что это было отравление каким-то хитрым галлюциногенным газом, который умудрились распылить какие-то шутники, вот мне и привиделся какой-то монстр.
   -Угу.- Поддакнул ему второй.- Всем сразу. Да ещё одна и та же галлюцинация.
   -Но ведь вы сами видели, что на записях с камер никого нет, а все стреляют вообще куда попало.- Как-то хмуро не согласился третий.- Да и следов крови нет, что просто не могло быть, при такой плотности огня.
   -А следы пальцев с когтями на потолке, это тоже плод моего воображения?- Взвился первый.
   -Но ведь мы туда потом ходили и никаких следов не нашли.- Третий опрокинул в рот свою рюмку и налил снова.
   -Это да, не нашли.- Согласился второй.- Вот только потолочные панели были какие-то новенькие.
   -Да и откуда он мог взяться, а потом так же неожиданно пропасть, с висящей в пустоте станции?- Поинтересовался у первого третий.
   -То есть, ты поверил этим...- Первый запнулся, подбирая выражение, но потом просто махнул рукой.- Ты поверил, что это была обычная галлюцинация?
   -Нет.- Третий взболтнул тёмную бутылку и посмотрел её на просвет, оценивая уровень оставшейся жидкости.- Явно же, что тут что-то не так. Но я ещё не совсем пропил свои мозги, чтобы заявить это службе безопасности, которая в последнее время вообще озверела, шерстя и проверяя всё подряд.
   -Это да, СБ рвёт и мечет.- Второй подвинул свою рюмку к третьему и дождался, пока тот разольёт остатки.- Я слышал, что выявили несколько следящих закладок в ВИ, на некоторых стратегических объектах, следы которых ведут во всем нам известном направлении.
   -Совсем они там у себя оборзели.- Первый хмуро оценил количество жидкости в рюмке и задумчиво посмотрел в сторону барной стойки.- Ладно в общей сети понаставили, на это плевать, всё равно наше правительство регулярно отправляет на Цитадель отчёты по состоянию дел, но лезть туда, куда их не просят, это уже край наглости.
   -И не говори.- Второй махом вылил содержимое своей посуды в рот.- Ну что, ещё одну, или всё же пойдём поспим? Честно говоря, меня до сих пор иногда мандраж пробивает после всего случившегося. Я же не солдат, чтобы с автоматом наперевес бегать по коридорам и охотиться за инопланетным монстром... которого к тому же и нет.
   Последнее уточнение было встречено дружным хмыком его товарищей.

   * * * * *

Глава 22

   =Ну и какого вы остановились?- Поинтересовался Чёрный у устанавливавших, с помощью крана, несущую балку роботов.
   Роботы, которым был задан этот вопрос, вполне себе "по-человечески" переглянулись и один из них ткнул пальцем в направлении, где располагалось помещение серверной, в которой размещался управляюще-координирующий модуль и откуда доносились проклятья в адрес всех подряд, а особенно в адрес безопасников, которые уверяли, что все электронные блоки проходят через плотный контроль качества.
   =Мелкий! Что у тебя там случилось?!- Порадовавшись, что ему не требуется кричать самому, а достаточно всего лишь задействовать функцию усиления звука, Чёрный в два прыжка преодолел отделявшее его от стены дока расстояние и просунул голову в дверь ведущую в серверную.
   -Да опять сгорел один из блоков.- Молодой кварианец сидел перед стойкой на раскладном стульчике и крутил в руках какую-то плату.- Между прочим уже третий за неделю, а ведь нас убеждали, что все элементы проходят тщательную проверку. Так кроме этого ещё и замены нет, так что придётся ждать пока доставят замену.
   =Так может это не случайность?- Протиснувшись внутрь Чёрный присел возле кварианца на корточки и попытался оценить степень повреждения платы.
   -Ты это к чему? Думаешь, что кто-то нам решил сплавить неликвид? Так мы вроде все комплектующие получаем через службу безопасности.
   =Вот именно. Может этому есть логичное объяснение?
   -Хм...- Кварианец с задумчивым видом "повтыкал" на серверные стойки, посмотрел на сгоревшую плату, почесал затылок.- Есть один вариант.
   =Предлагай.
   -Я тут прикинул, все блоки имеют отношение к непосредственному контролю за действиями наших гетов. И если взять за основу, что испорченные блоки нам подкидывают специально, то такое их распределение имеет смысл в том случае, если они пытаются за наш счёт на практике проверить возможность "восстания машин", в связи с утерей контроля над ними.
   =А ты знаешь? Это возможно. Всё-таки полноценными испытаниями, которые требуется провести по вашим нормативам, мы не озаботились.
   -Вот и я о том же.- Согласился кварианец, поднимаясь на ноги и направляясь в угол, где располагался "верстак", на котором можно было, в том числе, проверить работоспособность любого электронного блока, выделить сгоревший элемент и найти причину, которая привела к такому результату.- Мы, конечно, в основной массе использовали уже опробованные узлы и блоки, но есть и много новинок, в том числе и в области управления и контроля, так что служба безопасности вполне могла озаботиться этой проблемой.
   =Но это всё равно ни в какие ворота, так как каждый простой затягивает строительство. Хотят проверки, так пусть купят у нас рабочую бригаду с управляюще-контролирующим модулем и проверяют сколько влезет. Только за свой счёт и не мешая мне работать.
   -А я тут причём?- Установив плату в зажим, молодой парень уткнулся в экран, считывая выводимые на него данные.- Вон, с Кина поговори, пусть решит этот вопрос.
   =Это само собой. А от тебя мне вот что нужно - наладь, наконец-то, возможность активной работы гетов без "базы". У них же вполне хватает мощностей для автономной работы и с такими "мозгами".
   -Может лучше дождёмся, когда нам наконец-то привезут готовый рабочий нейро-чип для настройки нормальной нейронной сети? А то опять потом мучиться с настройкой...
   =Не перетрудишься, настроишь. Зато сможем не останавливаться каждый раз, как у нас горит очередной блок в "базе".
   -А как же СБ?
   =Плевать. Я и так уже почти все камеры, через которые за нами могут следить, поснимал, так что в дальнейшем они смогут за нами следить только опосредованно или при посещении нашего дока.
   -Ладно, сделаю. Но я не могу гарантировать, что после установки чипа, при такой предварительной настройке, всё будет работать как требуется.
   =И в чём проблема? Перенастроишь ещё раз и всех делов.
   -Это будет не так просто, так как одно дело настраивать тупых болванчиков, пусть и имеющих очень хороший имитатор личности, а совсем другое - самообучающуюся систему, причём объединённую в единую сеть, которая ещё и сама имеет эту возможность.
   =Я верю в тебя.- Похлопав парня по плечу, Чёрный направился к выходу.- А я пока займусь оставшимися камерами и микрофонами, а заодно закончу наносить покрытие на стены.

   * * * * *

   =А теперь попрыгай.
   Недовольный кроган мрачно взглянул на остановившегося перед ним монстра, резко недовольно выдохнул, но всё же подпрыгнул на месте несколько раз.
   =И как ощущения?
   -Слишком лёгкая.- Сообщил ящер облачённый в матово-чёрную броню, сделав несколько махов руками и ногами, покрутившись на месте и даже понагибавшись в разные стороны.
   =Да?- Чёрный обошёл вокруг, иногда тыкая пальцем в стыки пластин.- Может быть, но эти материалы уже отработаны, так что носи, что дают. Или ты предлагаешь мне использовать для скафандра корабельную броню? Так это нужно будет всё переделывать "с нуля", а значит обойдёшься.
   -Да ладно тебе.- Сидящая под стенкой небольшой мастерской, в кресле Шиара оторвалась от вазочки с мороженым.- Отличный скаф, у меня почти такой же.
   -Пфех...- Кроган презрительно скривился.- Вот я и говорю - слишком лёгкий, только азари и носить.
   Бум. Голова ящера дёрнулась от удара сверху и он скосил взгляд на здоровенного чёрного монстра, который только что приложил его кулаком.
   =Будешь кривить морду - будешь бегать в одних подштанниках, а этот замечательный костюмчик я отдам тому, кто оценит.
   -Не надо, я уже к нему привык.- Сжав и разжав несколько раз кулаки, кроган встряхнулся посмотрел на стоявшую в углу фигуру.- А это что?
   =Нравится?
   -Внушительно смотрится.
   На это Чёрный только оскалился в ухмылке и сложил определённым образом левую ладонь, активируя уни-инструмент и набирая какую-то команду.
   =Тогда знакомься - тяжёлый роботизированный доспех кроганского космического десантника.- Чёрный встал в какую-то странную позу, слегка отставив правую ногу назад и протянув в сторону шевельнувшейся фигуры левую руку, с так и продолжавшим работать уни-инструментом и раскрытой ладонью.
   С этими словами фигура сделала два шага вперёд, выходя на общее обозрение, и вновь застыла, только было заметно, как за бронированными стёклами продолжают ощупывать окружающее пространство оптические сенсоры. Когда доспех начал движение, кроган поначалу рефлекторно дёрнулся, как-будто собирался выхватить дробовик из-за спины и отпрыгнуть в сторону, но потом успокоился, так как понял, что именно говорит его... вождь. Да, именно вождь, так как у крогана просто не может быть хозяев.
   =Ну, чего молчишь? Как тебе?- Поинтересовался Чёрный у своего пленника, которого он только недавно в очередной раз перевёл в другую категорию, на этот раз из "груши для битья" в "жалкое подобие солдата, но за неимением чего получше и так сойдёт", и закономерно озаботился повышением его эффективности, для чего и занялся разработкой боевого скафа и роботизированного доспеха для него.
   -А что, бывают и не космические десантники?- Оторвал взгляд от "ожившего" сплава металла, керамики и пластика кроган.
   =Бывают, бывают. Например морские. Это когда высаживаются на твёрдую почву из воды или болота, не взирая на погоду. Хочешь организую натурные курсы? Только дыхательные приборы у них полагаются только для отдельных специальных подразделений.
   -Не надо.-Тут же открестился от "щедрого" предложения ящер и поспешил вернуться к разглядыванию доспеха. А чтобы окончательно перевести беседу в другое русло поинтересовался.- Если это доспех, то его нужно одевать, так? А почему он тогда сам ходил?
   -Ну тупо-ой, хи-хи.- Доевшая мороженное Шиара ловким броском отправила одноразовую пластиковую вазочку в корзину с мусором и выбралась из кресла, вертя в пальцах ложечку.- Потому, что он роботизированный. Лови!
   Она быстрым движением швырнула ложку в сторону доспеха, который непринуждённо перехватил её в полёте и вновь застыл, в ожидании дальнейших распоряжений. Некоторое время кроган рассматривал РД, о чём-то сосредоточенно размышляя, после чего всем корпусом развернулся к Чёрному.
   -Мне что, придётся в это залезть?- Для уверенности, что его вопрос правильно поняли, он даже ткнул рукой в доспех.
   =Точно. А ещё говорят, что кроганы туповатые. Нифига вы не тупые... когда жопа подгорает.
   -Я не полезу.
   =С чего это?
   -А вдруг его электронные мозги заклинит? И что тогда?
   =А вдруг в тебя попадёт снаряд из танковой пушки? Так может ты тогда перепрофилируешься из воинов в фермера? Говорят, что быть фермером, да если ещё и в Пространстве, намного безопасней.
   -Если боишься, то так и скажи.- Шиара подошла со спины к своему любовнику и обняв его за талию, так как выше было просто не удобно, выглянула из-за его спины.- А то начал тут придумывать разные страшилки про восстание машин.
   Было видно, что слова и вид насмешливо улыбающейся из-за надёжного укрытия азари довольно сильно разозлили ящера, но он сумел сдержаться, только с силой сжал кулаки и челюсти. Постояв так немного, глядя налившимися кровью глазами на деву, кроган мотнул головой и решительно шагнул к РД.
   -Как эту хрень надевать?
   =Вот это другое дело.
   Пальцы правой руки Чёрного отбили быструю команду на виртуальной клавиатуре инструментрона и доспех шагнул назад, а на потолке над ним загорелся светильник, освещая стойку, к которой РД и прижался спиной. Раздался звук срабатывания замков и повисший на креплениях доспех раскрылся как раковина. Поднявшийся вверх "нагрудник" на самом деле прикрывал не только грудь или даже живот, но и голову, так как приплюснутая "голова" РД являлась блоком разнообразных датчиков, возвышавшихся над корпусом доспеха для лучшего обзора, хотя на корпусе тоже присутствовали разнообразные датчики. Ноги, броня на которых тоже разошлась в стороны, позволяя спокойно войти в доспех спиной вперёд, тоже были длинней ног кроганов, так как имели значительно большее удлинение стопы при сохранении пальцехождения. Благодаря этому сохранялись пропорции брони между длиной ног и туловища с головой. Руки тоже имели удлинённое предплечье, так что кисти доспеха были отдельным сервомеханизмом, который можно было заменить, вместе с частью предплечья, на какое-нибудь вооружение.
   С ясно видимым сожалением кроган снял с себя скаф и остался в обтягивающем комбинезоне-поддоспешнике. Бросив короткий взгляд на Чёрного и Шиару, он тяжело вздохнул и решительно подошёл к РД, развернулся спиной к нему и осторожно залез внутрь. Несколько секунд он устраивался внутри, пытаясь встать так, чтобы задняя часть доспеха как можно плотней прилегала к нему, да шевелил пальцами продетыми в сенсорные перчатки, привыкая к ощущениям.
   -А дальше что?- Закончив устраиваться кроган с вопросом посмотрел на Чёрного.- Как эту фигню закрыть?
   =А что ты на меня смотришь? Ты же его пилот, а не я, вот и поинтересуйся. Зачем-то же ему "мозги" встроили. Или ты думаешь, что они ему нужны только чтобы ложки ловить?
   -Доспех, как тебя закрыть?- Покрутив головой, поинтересовался ящер куда-то в пространство.
   -Вы желаете перевести доспех в активную форму?- И тут же вздрогнул, от раздавшегося прямо "под ухом" голоса неустанавливаемой половой идентификации.
   -Да. Желаю.
   -Выполняется.
   С этими словами защитные пластины, сначала на ногах, а потом и на руках, начали сходиться, заключая руки и ноги крогана в мощную броню. Когда броня конечностей, а так же таза, встала на место, пришёл черёд нагрудника, который опустился, скрывая от взора окружающих своего пилота.

   * * * * *

   Дракх стоял на одном из балконов, идущих вдоль стен дока, и любовался чёткой работой роботов, как их обозвал Чёрный, ну или гетов, как они официально именовались по документам. Со стороны стапеля с остовом корабля походили на какой-то гигантский "муравейник". Геты постоянно сновали туда-сюда, перетаскивая какие-то блоки, изредка привлекая для этого этого краны или чисто механические, зато более крупные платформы. Что интересно, нигде не было видно ни одного огонька сварки, как было бы на любой другой верфи, так как тут "сварка" осуществлялась другим способом, путём "химической сварки". Как раз сейчас Чёрный "приваривал" очередной бимс, а ассистировавшие ему геты фиксировали балку в правильном положении.
   В этот момент с грохотом распахнулась дверь, ведущая в мастерскую, оборудованную для себя Чёрным, явно открытая пинком, и в сборочный зал дока выбрался явно злой кроган. Обведя раздражённым, что было видно даже Дракху, наблюдающему эту сцену с балкона, взглядом рабочую суету, ящер пнул подвернувшуюся под ноги железяку, смачно матернулся, и потопал в сторону выделенного ему для жилья жилого контейнера, который вместе с другими такими же, был установлен в дальнем от Дракха углу дока.
   =Похоже, у него опять не получилось.
   Раздавшийся над самым "ухом" голос, заставил Дракха рефлекторно ударить назад локтем, уходя в сторону и разворачиваясь к угрозе лицом, вскидывая уже разложенный дробовик, и только потом затормозить, понимая, что никакой угрозы нет, просто один его знакомый решил в очередной раз пошутить.
   -Когда-нибудь ты таки доиграешься.- Недовольно высказался кроган, складывая дробовик и вешая его обратно на пояс.
   Впрочем, нужно быть честными и признать, что недоволен он был собой, так как не заметил подкрадывающегося монстра и опять проиграл в их бесконечном соревновании "кто круче". А раз так, то ему придётся проставляться, при том, что запасы алкоголя у него не бесконечные, а добывать необходимые ингредиенты на космической станции, являющейся режимным объектом, дело не такое простое. Хорошо ещё, что никто не догадывается, что для контрабанды можно использовать гетов, которые регулярно летают в роли погрузочной команды, на кораблях отправляющихся забрать необходимые материалы для стройки. Приходится, конечно, отстёгивать долю Мелкому, за то, чтобы это стало возможным и никто посторонний не нашёл необходимую закладку в "мозгах" гетов. Но оно того стоило, так как несмотря на все меры безопасности и изоляцию их дока от остальной верфи, негласные контакты с работниками других доков, по крайней мере ближайших к ним, всё равно происходят, как и обмен кое-какой продукцией.
   =Да-да. Когда-нибудь. Возможно. Если попадёшь.
   -Так что там с неудачами этого салабона?- Решил не вестись на подначку ящер, вновь разворачиваясь к стройке.
   =Доспех никак не освоит. Никак не наладит взаимопонимание с его "мозгами". Мы с Мелким, для облегчения понимания, даже эмулятор личности прикрутили, пусть и самый простой, а до этого железнолобого всё никак не дойдёт, что нужно просто научиться относиться к своему доспеху как к напарнику.
   -Да ладно тебе. Подумаешь молодой ещё. Ему всего-то чуть больше двухсот, научится ещё.
   =Думаешь?
   -Знаю. У нас с азари в этом плане общая проблема - молодёжь постоянно на приключения тянет, при этом за разум браться мало кто хочет, а учатся "через пень-колоду". Вот и получается, что как стукнет им лет по триста-четыреста, наберут жизненного опыта, да гормоны в норму войдут, то тогда только и начинают браться за ум, а некоторые даже вновь идут учиться, а до этого ни на что кроме как быть мясом не способны, а подчиняются только если настучишь им по голове. Оно, конечно, и среди старших сила ценится, но это уже из-за понимания, что без личной силы нельзя диктовать свою волю окружающим.
   =Понятно. Значит не будем спешить и дадим ему время, пусть набивает собственные шишки, если не хватает мозгов поинтересоваться как сделать правильно.
   -Кстати, по поводу времени.- Дракх развернулся к товарищу и поинтересовался.- Сколько вы ещё будете возиться с моим кораблём? Когда я смогу его опробовать?
   =Так даже сразу и не скажешь.- Чёрный задумчиво почесал щёку, "разглядывая" остов корабля.- Проблема в том, что я не использую привычный способ скрепления отдельных элементов при сборе набора каркаса, что даст ему дополнительную прочность, а значит все операции мне приходится делать самостоятельно, что затягивает строительство.
   -А почему ты решил отказаться от привычной сварки? Насколько я помню, то по плану каркас должен был как раз свариваться.
   =Так то оно так, но при перерасчёте нагрузки при стрельбе главным калибром мне показался слишком маленьким запас по прочности, так что я решил подстраховаться и не только увеличил количество элементов несущей конструкции, но и перешёл от термической сварки к химической. И не переживай, масса корабля от этого не увеличится, так как я синтезировал новый материал, обладающий при тех же прочностных характеристиках немного меньшей массой.
   -Да я и не переживаю. Просто не хотелось бы затягивать со строительством, так как судя по новостям из Пространства, наши взяли под себя ещё две планеты, только на этот раз на них находятся азарийские колонии. И мне что-то не верится, что этот наш шаг оставят без внимания. Хотя кое-кто уверен, что азари не рискнут связываться и "утрутся".
   =Сомневаюсь. В лоб они, конечно, на вас не попрут, но гадостей могут устроить достаточно много, особенно, если их в этом начинании поддержат саларианцы, уж эти то в подобных вопросах поднаторели.
   -Вот и я так думаю. Хотя среди наших царит непонимание того, что саларианцы пока не вмешиваются совсем не потому, что мы не трогаем их планеты. Скорее всего они просто готовятся, чтобы удар был сразу критическим, да ищут возможность всё-таки победить. А до этого они вмешиваться не будут.
   =Это да, они такие. Кстати, можно будет озадачить нашего общего друга, чтобы он по своим каналам провентилировал этот вопрос. Глядишь и подскажет что-то дельное. Всё-таки он своих бывших сородичей знает намного лучше, а значит и лучше понимает, что они могут устроить.
   -Так то оно так, но что-то я сомневаюсь, что он согласится работать за бесплатно, даже в счёт замечательно проведённого с нами времени, а свой проезд он отработал. А у меня с финансами, как ты знаешь, не очень, так как все средства я вложил в предложенный тобой проект.
   =А я ведь предлагал тебе строительство в кредит, но ты не захотел. Мог бы сейчас приобрести нужные услуги.
   -Зато теперь этот корабль сразу будет мой и мне не придётся переживать, что нужно вернуть деньги. Оно ведь знаешь как - берёшь чужие и на время, а отдаёшь свои и навсегда. Так что я лучше потрачу все деньги, но зато буду иметь полностью свой корабль, снаряжённый к полёту, чем в случае форс-мажора остаться с долгом.
   =Ну да, ну да, понимаю... Хотя фиг там - не понимаю. Для меня все эти деньги всё равно что воздухом на планете торговать. Но твою идею я понял и тоже согласен, что лучше иметь вещь полностью свою, чем потом разбираться, кто сейчас будет ей играться.
   -Во, верно сказал.
   =Но ты всё же с Зеллсом свяжись. Думаю, он тебе не откажет, особенно, если ты скажешь, что я попросил.
   -С чего это?
   =Да так. Считай, что я ему уже оплатил такую мелочь.
   -Хех. Ну если так, тогда напишу ему, посмотрим, что ответит.

   * * * * *

   -Все на месте. Средства антипрослушки задействованы. Мы можем начинать.
   -Замечательно. Что у нас по нашему проекту?
   -Начну со срочного. Нашим гостем, при переоборудовании выделенного ему дока, было выявлено несколько камер и микрофонов, не имевшихся на наших схемах.
   -Вот как? Надеюсь, меры уже приняты?
   -Да. В данный момент проводится полная негласная проверка верфи, а так же проверяются все посетители и контакты работающих на верфи сотрудников. На других стратегических объектах так же начата более тщательная проверка.
   -Установили, кто это такой интересующийся?
   -Вся аппаратура была нашей сборки, из-за чего, судя по всему, никто и не обратил внимание на лишнюю периферию, но импульсная станция связи, через которую и уходил сигнал на пролетавший мимо корабль, оказалась азарийской сборки. Но только я сомневаюсь, что это они, так как за последние три месяца их кораблей в системе не было, что и не удивительно, а информацию совсем недавно снимали. А вот несколько саларианских кораблей, которые, исходя из их траекторий, в теории могли снять информацию, через систему проходило. Есть, правда, возможность, что работали специалисты обеих видов совместно, так как интерес к нашим технологиям проявляют оба вида. Так что мы пока проверяем варианты.
   -Понятно. Надеюсь, что больше ничем подобным вы меня "радовать" не будете. Что у нас дальше?
   -Судя про всему в конструкцию корабля были внесены изменения, направленные на увеличение прочностных характеристик несущего каркаса. Данный факт был установлен после сличения имевшейся у нас схемы корабля с реально возводимой постройкой. Так же было обнаружено использование нового материала для элементов каркаса. К счастью, нам удалось заполучить образец материала и частичный техпроцесс по его получению. Все данные по материалу на носителе. К сожалению, описание техпроцесса недостаточно подробное, так что на восстановление технологии нашим специалистам потребуется время. Но мы продолжаем работать и есть надежда заполучить весь техпроцесс, хоть это и достаточно сложно.
   -В чём сложность?
   -Все операции, на арендованном на время постройки корабля заводе, контролируются гетами, без присутствия разумных. Объясняется это излишней вредностью для разумных. Из-за этого проникнуть в цех, во время процесса, не представляется возможным, как и невозможно снять информацию с блоков памяти станков - нет там ничего, все операции производятся гетами "вручную". Но сейчас отрабатывается вариант с перехватом сигналов между гетами и гетов с базой, благо, у нас на руках есть техдокументация по логике их мышления и мы можем понять какой именно информацией геты обмениваются. В этом случае мы сможем восстановить все операции по вторичным параметрам.
   -Хорошо. Продолжайте работать в этом направлении - нам не помешают новые материалы. А что по самим гетам?
   -Отклонений в заявленной спецификации не обнаружено. Все платформы, как с механическими приводами, так и с искусственными мускулами, работают стабильно, сбоев в работе обнаружено не было. Так же несмотря на все устроенные нами сюрпризы, отклонений в работе координирующего центра обнаружено не было. Исходя из собранных нами по этому вопросу материалов, было сделано заключение о необходимости проведения полноценных государственных испытаний комплекса дронов типа "Гет", предназначенного для гражданского использования.
   -Только гражданского? Возможно ли использование гетов в военных целях?
   -В теории - да. Но на практике возникает много проблем, так как из-за специфики работы комплекса, его невозможно использовать скрытно, а так же он обладает определённой уязвимостью при использовании средств РЭБ. Впрочем, это относится ко всем дронам, но там стоимость использованных платформ, которые могут быть безвозвратно потеряны при эффективной работе у противника средств РЭБ, исчисляется в незначительных значениях, в то время как стоимость гета приближается к стоимости тяжёлых дронов поддержки, а то и превосходит её. Так что использовать гетов в привычной всем роли "мяса" нет смысла, слишком дорого они для этого стоят. Так что использование гетов на "переднем крае" признано нецелесообразным. Хотя, если будет стоять выбор между разумным и машиной, то понятное дело, выбор будет сделан в сторону разумного, а значит на линию соприкосновения будет отправлена машина. Но в условиях ограниченных столкновений эффективность живых десантников, при тех же затратах, будет в несколько раз выше. А вот в роли рабочих и помощников они могут быть очень полезны, освободив основную массу разумных для интеллектуального труда или службы во флоте. Ведь для контроля координирующей станции требуется очень ограниченное количество персонала, а сами геты могут использовать любую технику, которой может пользоваться кварианец. И даже более того, автоматизированные станки, при установке на них нейрочипа, позволяющего подключить эти станки к сети гетов, вообще не будут требовать контроля со стороны разумных, с этим вполне справится гет-техник, подключённый к той же сети и выполняющий простейший ремонт или другие, требуемые операции, привлекая внимание инженера-контролёра только в случае появления сложной задачи, либо задачи, на решение которой у него нет возможностей или прав. По заверениям специалистов, это позволит создать практически полностью автоматические комплексы, которые можно будет выгружать на неосвоенной планете с минимумом живого персонала, и там они сами будут разворачиваться и приступать к выполнению своих функций, будь то добыча полезных ископаемых, или их переработка, или выпуск готовой продукции. Таким образом мы сможем освободить для флота и науки значительные кварианские резервы, и более плотно заняться освоением новых систем и разработкой, или отработкой, новых изделий, что позволит нам ещё сильней оторваться в техническом плане от видов Пространства Цитадели и хоть немного догнать их в плане занятой территории.
   -Мы так понимаем, что использование гетов на военных и гражданских кораблях будет вполне эффективным?
   -На кораблях да, так как там весь обмен информацией будет идти либо с ближайшим гетом, либо через корабельную сеть, но тогда потребуется увеличить пропускной канал внутренней связи, чтобы не возникало перегрузки.
   -Что ж, мы рассмотрим все материалы по этому вопросу и тогда примем решение. Что по самому кораблю?
   -К сожалению, получить доступ к чертежам проекта нам не удалось, так что полноценно оценить возможности корабля не представляется возможным. Но даже на основании того, что уже построено, а так же того перечня заявленного к установке оборудования, можно уже сделать вывод о том, что предполагаемый корабль, как и заявлялось, планируется в габаритах фрегата. Но если для его обслуживания будут использоваться геты, то экипаж для него потребуется не больше, чем для управления челноком. При этом есть подозрение, что на короткое время корабли этого проекта будут способны выдавать урон соразмерный таковому у крейсера. Но вот для полноценного классического эскадренного боя они будут почти не приспособлены, разве что использовать их для запуска торпед, так как по количеству намеченных мест установки торпедных аппаратов корабль ближе к миноносцам, чем фрегатам. В общем, типичный рейдер - прилетел, отстрелялся по всему, что попалось в прицел, и так же быстро сбежал. Впрочем, "генеральный штаб" флота уже занимается выработкой подходящей тактики для данного проекта и вписывание его в структуру флота. Определённые теоретические наработки уже имеются, но говорить что-то определённое можно будет только после ознакомления с окончательным результатом. В данный момент закончена сборка силового каркаса судна и начата установка основных блоков. Конкретно сейчас устанавливают орудие главного калибра и ведётся установка ядра. Как уже докладывалось раньше, орудие тоже полностью оригинальной конструкции, как и система теплоотвода. Зафиксированная максимальная скорострельность орудия десятикилограммовыми снарядами, при испытании на полигоне, составляет два выстрела в секунду. Такую скорострельность, по наблюдениям, можно поддерживать в течении двадцати секунд, после чего нужно делать десятисекундную паузу на охлаждение орудия. Затем вновь можно вести огонь в том же темпе. Зафиксированная максимальная скорость снаряда при стрельбе очередями - "три тысячи сто двенадцать километров в секунду", что для фрегатов других проектов просто недостижимое значение. Да что говорить, если даже бортовая артиллерия крейсеров, являющаяся основным калибром для этого типа судов, не часто дотягивает до этих значений. Но к сожалению, есть и недостатки. При ведении интенсивной стрельбы образуется усталость конструкции, из-за чего, при затягивании боя, возникает большой шанс выхода орудия из строя. Привлечённые к изучению проекта конструкторы-оружейники и кораблестроители заинтересовались как самим проектом, так и идеями использованными при его создании. Обещают спроектировать что-то более подходящее для наших нужд, а так же опробовать возможность установки пушек подобной конструкции в роли бортовых орудий крейсеров, но там вылазят свои проблемы, которые они стараются решить.
   -Значит, вся полученная информация пущена в дело?
   -Да. Самое интересное, что всё, что было использовано при проектировании фрегата, было уже известно и опробовано нашими конструкторами, вот только никто не сумел собрать все эти идеи в одном проекте. Мы это обнаружили, когда стали собирать инженеров для оценки эффективности идеи и её ценности для республики. Но пока мы с таким положением дел ничего сделать не можем, так как для нормального обмена информацией и идеями требуется защитить нашу сеть от посторонних, а учитывая относительную свободу доступа в наши системы представителей Пространства Цитадели, это пока невозможно.
   -Мы знаем про эту проблему, но как вы и сказали, пока сделать ничего нельзя. Что-ж, продолжайте наблюдение за нашим гостем, возможно мы сможем получить ещё какую-нибудь пользу, а не только головную боль. Усильте контроль за привлечёнными специалистами. Не хотелось бы, чтобы информация уходила на сторону. Доклад по положению вещей как всегда через шесть дней.
   -Слушаюсь.
   -И да, предоставьте нашему гостю доступ к стратегическим ресурсам. Не хотелось бы, чтобы он занялся их самостоятельным поиском.

   * * * * *

Глава 23

   -Вопросительно. Что это?- Монументальная туша элкора застыла перед столом, на котором лежал планшет с каким-то текстом, и с вопросом смотрела на неуверенно перетаптывающегося по другую сторону этого самого стола кварианца.
   Впрочем, понять, что смотрел элкор с вопросом, мог только другой представитель этого вида, так как для всех остальных его лицо оставалось абсолютно невыразительным и понять о чём он думает было невозможно.
   -Это согласие на нераспространение информации. Так как верфь, которую вы должны посетить, относится к объектам государственной важности, то на неё распространяется закон о охране государственных секретов. Без этого согласия сохранять всё увиденное в секрете, до тех пор, пока эта информация будет оставаться секретной, вы не сможете попасть внутрь. Извините.
   -Вопросительно-иронично. Что мешает мне подписать этот документ, а потом дома всё равно всё рассказать?
   -Мы понимаем, что это выглядит немного смешно, но таковы правила. Извините ещё раз.- Кварианец даже развёл руки в стороны, показывая своё сожаление.- Ну и мы надеемся на ваше слово. Всем известно, что если элкор что-то пообещал, то он обязательно постарается сдержать своё обещание.
   -Согласно. Хорошо. Я подпишу. Осуждающе. Глупое правило. Наставительно. Вам требуется привести свои алгоритмы в более логически обоснованные последовательности.
   Элкор неспешно поднял правую переднюю конечность и осторожно потыкал в экран специального усиленного планшета, после чего приложил ладонь к стоящему рядом считывателю, визируя своё согласие на "сохранение увиденных секретов".
   -Благодарю за понимание.- Было видно, что кварианец испытывает изрядное облегчение, так как очередной препон на пути попадания "инженера по наладке систем Виртуального Интеллекта" в закрытый док государственной верфи оказался преодолён.- Сейчас вам изготовят индивидуальный пропуск и вы сможете пройти в нужный вам сектор.
   -Благодарно. Благодарю вас. Вопросительно. Сколько мне ждать?
   -О, можете не переживать, это достаточно быстрая процедура отработанная до мелочей. Так что буквально через минуту вы уже сможете проследовать к пункту своего назначения.
   -Благожелательно. Рад слышать, что вы хоть в этом вопросе подошли со всей ответственностью.
   -Вообще-то, мы ко всем техническим вопросам подходим очень тщательно.- Кварианца явно задели последние слова элкора и только обязанность сохранять вежливость, так как он был "при исполнении", не позволила высказаться более резко.- А вот, кстати, и ваш пропуск.
   -Удивлённо-восхищённо. Надо же, действительно очень быстро.

   * * * * *

   -И долго они так?- Поинтересовался Кина у стоящего на идущем вдоль стен дока балконе Чёрного, который с интересом наблюдал за идущей внизу странной перепалкой между здоровенным и медлительным элкором, и мелким, подвижным молодым кварианцем, становясь рядом и опираясь на перила.
   =Уже второй час пошёл.
   -И тебе ещё не наскучило?
   =Так весело же?
   -Да?- Кина показательно покрутил головой, осматривая окружающее пространство.- То-то я смотрю ты тут стоишь в одиночестве. Даже твоя ручная азари смылась, не выдержав этого "движняка".
   =А-а.- Чёрный отмахнулся хвостом не глядя.- У них просто нет достаточного терпения, чтобы оценить весь юмор ситуации.
   -Поверю тебе на слово. А каков повод спора то? С чего они тут устроили бесплатный концерт?
   =Касип, это имя элкорского специалиста, усомнился в способностях Мелкого, указав на его легко заметную молодость. Понятное дело, что тот, в присущей ему манере, в ответ нелицеприятно прошёлся по "всяким проходимцам мнящим себя что-то понимающими в искусственном интеллекте". Слово за слово и вот ты можешь видеть результат. А то, что так долго... так ничего удивительного, при той общей неторопливости нашего элкорского гостя.
   -Ясно.
   Несколько минут они стояли уже вдвоём, наблюдая этот очень странный спор.
   -Не понял.- Кина даже подался вперёд, пытаясь получше рассмотреть происходящего.- Они что, дрона разбирают?
   =Угу. Уже пятого, между прочим.
   -Ах-ха-ха-ха, так вот чего ты тут стоишь, тебя, оказывается, "жаба давит" по поводу потери рабочих рук!
   =Ну и чего ржёшь? Между прочим геты денег стоят, а эти два деятеля их только разбирают. Хорошо ещё до управляющей станции не добрались, да и платформы курочат только малые, не трогая антропоморфные.
   -Ну так и высказал бы им своё "фу".
   =Рано пока, пусть ещё немного поиграются. Похоже, что их общение постепенно входит в конструктивное русло, так что глядишь завтра-послезавтра можно будет уже и задачу им ставить, за которую они сразу ухватятся.
   -Думаешь?
   =Знаю.
   -И откуда ты всё знаешь? Тебе же от роду... Сколько там тебе стукнуло уже?
   =Тебе в каком летоисчислении?
   -Вот-вот. Вот откуда ты всё это знаешь?
   =Я же вроде уже рассказывал? Или это не тебе?- Чёрный задумчиво почесал щёку.- Дракху наверное или Зелсу... Короче, генетическая память... А вот, кстати, и Дракх.
   Массивная бронированная дверь, ведущая в причальную зону, открылась с такой скоростью, как будто она была из фанеры, а её с той стороны пнули как следует. Хотя... почему, как будто? Её и пнули. Пнули так, как может пнуть трёхсоткилограммовый раздражённый кроган, целенаправленно прущий куда-то, не разбирая кто перед ним стоит. Впрочем, после того, как ящер зашёл в док, он был вынужден притормозить, так как на его пути возвышалась намного более тяжёлая туша элкора, который с присущим этому виду безразличием совершенно не обращал внимание на происходящее вокруг, ведь он же никуда не двигался, а значит ничего не мог сломать, так что пусть другие смотрят, чтобы в него не врезаться. Тем более, что инженер был очень занят интересным спором и до происходящего вокруг ему вообще не было дела. Замерев перед даже не пошевелившимся, когда в него врезался тяжеленный ящер, элкором, Дракх хмуро посверлил взглядом затянутый в инженерный комбинезон бок и ткнул в него кулаком, получив в ответ безразличный взгляд и недовольное бурчание: Раздражённо. Задолбали. Ходят тут всякие, работать мешают.
   -Азарийская подстилка.- Недовольно выдал в воздух Дракх, после того, как немного потоптался на месте, и потопал к лестнице, ведущей наверх.
   Даже находясь в изрядно раздражённом состоянии кроган прекрасно понимал, что связываться с элкором явно не стоит, так как эти кажущиеся медлительными и неловкими существа, на самом деле, в условиях приближённой к стандартной гравитации, очень быстрые, а учитывая гравитацию их родной планеты, ещё и о-очень сильные. Постоянная же их медлительность связана с нежеланием ненароком что-нибудь сломать или кого-то случайно придавить, что при их габаритах и силе сделать довольно просто и даже кроганы в этом плане на их фоне выглядят детьми рядом со взрослым, ну и с привычкой к этой самой медлительности. Нет, если дело дойдёт до реальной схватки "не на жизнь, а на смерть", то Дракх не сомневался в своей победе, так как именно из-за своей природы элкоры отличались изрядно мирным нравом, а потому сражаться не любили, перекладывая эту обязанность на свои ВИ, но вот именно в схватке, где убивать и калечить противника не следует, всё преимущество было на стороне элкора. Именно поэтому он не стал связываться с ним, а направился к замеченным им стоящим на балконе товарищам, которые с интересом наблюдали за происходящим внизу.
   =Ты чего такой злой?- Поинтересовался у Дракха Чёрный, когда тот забрался таки к ним.
   -Будешь тут злым.- Недовольно проворчал тот, становясь рядом и опираясь на перила руками.- Привет, Кина. Ты где пропадал последнее время?
   -Дела внизу были. Нужно было урегулировать вопрос поставки нам необходимых материалов и ресурсов.
   =Ты с темы то не съезжай.- Чёрный толкнул локтем в бок крогана.- Что случилось, что ты такой злой, ещё и на элкора взъелся.
   -Ты ведь не отстанешь?
   =Нет, конечно. Скучно же, а тут, судя по всему, какие-никакие, но новости.
   -Ладно, слушай. Ты ведь знаешь, что после того, как Джоргал совершили высадку на Невосе, наши решили заселять новые планеты, так как в противном случае народ сам бы начал разлетаться на любую приглянувшуюся им планету. А так, удалось взять этот процесс под хоть какой-то, но контроль и сделать его более-менее организованным. Вот только мы встали перед проблемой.
   =Какой?
   -Запрет на активацию новых ретрансляторов. Слышал наверное? Вот и получается, что имеющиеся в пределах досягаемости неактивные ретрансляторы активировать нельзя, а на всех пригодных к колонизации планетах имеются поселения либо азари, либо саларианцев. Причём на ближайших планетах поселились именно азари. А что самое раздражающее и возмутительное, это то, что на большинстве из них просто заложен один посёлок, где проживает самый минимум населения необходимый для закрепления за собой планеты и системы. Понимаешь? Они не собираются их обживать в ближайшее время, а просто застолбили планеты, чтобы они не достались нам. А ведь эти планеты находятся практически по соседству к нашим системам, а их экспансия направлена вообще в другую сторону!
   =Ну-ну, не нужно так волноваться.- Чёрный похлопал по плечу ящера.- И как там дело пошло?
   -Хех. Я не волнуюсь.- Дракх мотну головой и вновь упёр взгляд в спорящую внизу парочку.- А закончилось... Недавно наши начали основывать свои поселения на планетах, которые азари застолбили за собой. Саларианцы тоже попали под раздачу, но у них в этом регионе было всего две планеты, причём с не слишком подходящими для них природными условиями, так что они не сильно то и возмущались. А вот азари подняли крик, что мы захватываем чужие планеты, ну и их прихлебатели тоже начали высказывать по этому поводу. Буквально вчера посол элкоров высказывался по этому поводу нашему, вот я немного и того...
   =Понятно.
   -А что, азари только возмущаются?- Поинтересовался Кина, выглядывая из-за Чёрного.
   -А они что, ещё что-то могут?- Кроган насмешливо оскаблился.- Если бы они что-то могли, то саларианцам не пришлось бы привлекать нас к войне с рахни.
   -А как же их коммандос? Они, вроде как, считаются одними из лучших бойцов?
   Услышав это Дракх громко заржал, хлопая ладонью по перилам.
   -Ты это слышал?- Поинтересовался он у Чёрного.- "Лучшие бойцы", ну ты и сказал. Может в их корпоративных разборках так и есть, и их коммандос действительно лучшие... среди азари и саларианцев, но любой Мастер Войны, который посвятил своему ремеслу всю свою жизнь, может этими коммандос закусывать. Сам посуди, срок жизни у нас с ними соразмерный, вот только сила, реакция и живучесть у нас выше. Да, биотиков среди нас не много, в отличии от азари, которые все поголовно биотики, но все из них, кто достиг пятисот лет обязательно становятся Мастерами. А теперь добавь к этому то, что Мастер и в девятьсот лет остаётся Мастером, а большинство азари уходит со службы как только становятся матронами, а это лет триста-четыреста. Да и оставшиеся на службе, в большинстве своём, матроны переходят на командные должности, а уж матриархи вообще почти никогда "в поле" не работают, "не по статусу" видите ли. Так что по-настоящему сильных коммандос считанные единицы, а основная масса, это молодёжь, которая только немного превосходит нашу молодёжь, и то только за счёт поголовного наличия у них биотики, и немного крепких профессионалов из матрон, а уж подобных нашим Мастерам вообще считанные единицы из нестандартных матриархов, да и то в прямом бою они однозначно проиграют. Вот сделать какую-нибудь гадость, завод там взорвать или ещё что, это да, это они могут, "насобачились" в этих своих корпоративных разборках, а вести полноценные боевые действия...- Дракх отрицательно качнул головой.- Не. Это они не умеют.
   -А я вот слышал, что есть у них какие-то особенные бойцы.- Задумчиво протянул Кина.- Мол, они настолько сильные биотики, что оружием практически не пользуются.
   -Есть и такие, но эти синенькие сами их боятся, им даже запрещено покидать определённые регионы.
   =Ты так говоришь, как будто встречался с ними.- Поинтересовался Чёрный.
   -Встречал.- Дракх безразлично пожал плечами.
   =И как оно?
   -Не впечатлила. Биотика у неё, конечно, очень сильная, но слишком большое количество гонору, абсолютная самоуверенность, пренебрежение стрелковкой, отсутствие мозгов и пренебрежительное отношение ко всем остальным делает из них лёгкие мишени.
   -Это где ты с ней повстречался, если сам говорил, что их не выпускают за пределы Республики?- Удивился кварианец.
   -Да какая-то беглянка была. Надоело ей задарма горбатиться и жить монашкой, вот она и смылась, да пересеклась со мной в одном баре. Я тогда пьяный был, отмечали удачный бой против пиратов, а эта дура начала выпендриваться.
   -И что?
   -Ничего.- Кроган показательно зевнул.- Пришлось пристрелить. Не помогла ей её биотика.
   =Я так подозреваю, что ты её сначала протаранил, а только потом стрелял?
   -Ну да. Я что дурак по такому прочному щиту стрелять, в ожидании, пока меня приложат? Шарахнул из дробовика, затем "таран" и второй выстрел в упор в грудь, а потом ещё и ногой на голову наступил, для надёжности. У меня тогда наша машинка была, убойная, хоть и на два выстрела всего до перегрева, зато надёжная и щиты только так слетали.
   =Занятно. А звать то этих "особых бойцов" как?- Чёрный для наглядности ещё и показал кавычки пальцами.
   -А я помню?- Безразлично отмахнулся Дракх.- То ли легавый, то ли демон какой-то, не обратил внимания.
   Разговор на время замолк, так как очередной шестиногий дрон, которого два инженера собрались разобрать, чтобы уточнить какой-то очередной вопрос, вдруг попытался сбежать, несмотря на то, что его придавили сверху тяжёлой рукой, и все принялись с интересом наблюдать за происходящим.

   * * * * *

   Чёрный полулежал в своём рабочем ложементе и лениво водил пальцем по столу. Лежавшая в кровати Шиара, и что-то читавшая на планшете, иногда морщилась от издаваемых его когтем звука. Наконец ей это надоело и она оторвалась чтения.
   -Дорогой, перестань пожалуйста.
   =Мне скучно.- Сообщил тот и как-то так хитро провёл пальцем, что сумел вызвать особо противный звук.- Каркас собрали, основные модули установили, временное внутреннее покрытие, чтобы внутрь ничего не летело, поставили, так что мне там сейчас делать нечего, с установкой внешней брони геты и сами справятся, а со станции меня не выпускают, даже грузы доставляют с помощью одноразовых швартовочных модулей, чтобы я случайно на уходящее судно не попал.
   -Меня тоже не выпускают, но я же не жалуюсь, жду пока ты закончишь строить свой корабль.- Выскользнув из под покрывала дева подошла к своему любовнику со спины и обняла его.- Между прочим, в местном экстранете есть много всего интересного, я вот от скуки читаю. Оказывается, у кварианцев довольно много интересной художественной литературы.
   =Да читал я местные перлы. Как по мне, то так себе - слишком много философии, а действий очень мало. Где кишки, кровь, мясо? Где расчленёнка? Где смех над поверженным врагом? Где погони и убийства, или в крайнем случае охота с захватом в плен для дальнейшего пользования? Не-ет, постоянные рассуждения о своём месте в мире, вечные стенания о засилье техники, да опасности бездумного технического прогресса. Единственная отдушина, это фильмы и книги про восстание машин, где ИИ начинает убивать разумных и тем приходится сражаться, но даже там умудряются впихивать свои стенания, пф, придурки.
   -Но ведь книга должна нести смысл. Какой толк от описания бессмысленных действий?
   =Как это какой?!- Удивление можно было увидеть даже на достаточно безэмоциональной морде Чёрного.- А отдых душой? Мозги ведь и так постоянно загружены различными проблемами, но нужно же давать им отдых!
   -Так для отдыха есть бар с дискотекой, или походы на природу. В крайнем случае можно пойти в парк.
   =И где ты тут видишь природу? А дискотека... я не танцую, ш-ш-ш.- Отсмеявшись, Чёрный вытянул Шиару из-за спины и усадил себе на колени.- А если серьёзно, то и музыка у вас такая же бесполезная, как ваши книги - драйва в ней нет. Сидеть же в парке не менее скучно, чем сидеть в любом другом месте. И что мне остаётся? Разве что издеваться над другими, так как мне даже избивать свою ящерицу уже надоело, всё-таки ему до Дракха ещё очень далеко, а он сам не может всё время проводить со мной, ему и восстанавливаться требуется. Плюс у него на шее несколько его сородичей, с которыми ему тоже нужно заниматься.
   -Хм-м... Знаешь...- Азари задумчиво постучала пальчиком по губам.- Если тебе нужен активный отдых, то почему бы тебе не установить военный тренажёр?
   =Что за фигня?
   -Довольно дорогая штука, но очень помогает в тренировках, так как на нём можно имитировать разнообразные ситуации, которые повторить в реальности достаточно сложно. Их существует несколько разновидностей, от самых простых, которые используют для подготовки новичков, до сверхнавороченных, на которых подготавливают коммандос. А ещё, эти симуляторы можно объединять в общую сеть и проводить совместные тренировки. Я слышала, что некоторые очень рукастые техники даже умудряются подключать их к виртуальным играм, чтобы эффект присутствия был ещё натуральней.
   =Играм?
   -Ну-у-у, понимаешь, не все желают рисковать своей жизнью, для того, чтобы поучаствовать в настоящем бою, но пощекотать нервы хочется, вот и делают для них игры вроде "Пиратов Термины" или "Стражей границы". А ещё, вроде бы есть симуляторы охоты, для тех, кто не имеет возможности или времени слетать и поохотиться на выбранное существо в живую. Да и на некоторых из них охотиться смертельно опасно, так что такие игры единственный шанс почувствовать на своей шкуре, к примеру, что такое встреча с молотильщиком и остаться в живых.
   =А такие любители острых ощущений в сеть тоже объединяются?
   -Конечно. Есть даже специальные игры, изначально рассчитанные на подключение большого количества разумных. В них можно устраивать достаточно крупные сражения или ту же охоту на молотильщика, а возможность объединяться в отряды предусмотрена изначально.
   =О как...- Задумчиво почесав щёку, Чёрный шлёпнул свою азари по попе.- А ну брысь, у меня появилось срочное дело.
   -Бука.- Надув губки Шиара соскочила с колен и старательно повиливая попкой подошла к кровати, где наклонилась и принялась поправлять простыню.
   Посмотрев на провокационную позу своей собственности, Чёрный покосился на экран терминала.
   =А впрочем, подождёт.- Выскользнув из ложемента от подкрался к старательно "не замечающей" его действия деве и подхватил её на руки, от чего она завизжала в притворном испуге...

   * * * * *

   =Мелкий, бросай всё и дуй ко мне.
   -Я занят. Это может подождать?
   =Знаю я чем ты занять, опять с Касипом мою собственность курочите.
   -Эй, мы не курочим, а ведём дискуссию с обсуждением примеров на наглядном материале.
   =О какие ты, оказывается, слова знаешь. Но мне наплевать, как вы это называете. Радуйтесь, что я с вашего заработка не вычитаю стоимость разобранного оборудования и не припоминаю о сгоревшей управляющей станции. Хорошо у нас ячеечно-сетевая структура подчинения и геты быстро переключились на другую станцию, перераспределив подчинение, избежав таким образом аварии. Так что ноги в руки и давай ко мне, у меня для тебя есть важное дело. И да, если Касипу скучно, то может идти с тобой, у меня и для него дело найдётся.

   * * * * *

   Крэй остановился перед очередным проходом и удерживая дробовик правой рукой сложил левую в уже привычную комбинацию, активировав программу сканирования на уни-инструменте. Вокруг предплечья и ладони появилась голо-панель и если присмотреться, то можно было заметить иногда становившиеся заметными проблески лазерного луча сканера, проверявшего помещение. Несмотря на то, что сканер показал отсутствие внутри живых, молодой кварианец не расслабился, так как уже успел убедиться, что местные обитатели отлично умеют прятаться и обманывать используемые поисковыми группами средства обнаружения, даже тепловизоры встроенные в десантную броню не помогали. Подав знак остальной команде разведчик вступил под своды очередного зала этой странной пирамиды.
   К сожалению, но приходилось по минимуму использовать средства связи, так как где-то неподалёку вполне мог ошиваться патруль машин, который всегда проверял источники радиоизлучения. Этим иногда удавалось воспользоваться, устраивая засады, но чаще всего после каждого сеанса связи приходилось срочно сниматься с места, так как материал покрывавший помещения пирамиды изнутри создавал помехи для прохождения радиоволн, из-за чего страдала связь и машины не могли скоординировать свои действия, так что для проверки могло прибыть несколько находящихся поблизости отрядов, и тогда было уже не отбиться. За эту информацию пришлось заплатить многими смертями, так что теперь общаться предпочитали только жестами или голосом, включая рации только в крайнем случае.
   -Сверху!!
   Раздавшийся от шедшего замыкающим Вала крик и звуки выстрелов из дробовика послужили спусковым крючком для последующих событий. Крэй уже начал разворачиваться, поднимая голову, когда краем глаза заметил смазанное движение и на одних рефлексах отпрыгнул спиной назад, одновременно часто стреляя в неясный силуэт из дробовика. Со стороны доносились крики и частая стрельба, но Крэю было не до остальных, так как отпрыгивая, он зацепился и упал на спину, а раздавшийся писк сообщил о перегреве его оружия, а так как лёжа на спине достать автомат не представлялось возможным, то он ухватился за пистолет, одновременно откатываясь в сторону, так как заметил летящий на него из темноты чёрный силуэт. Судя по всему это был один из Них, а раз так, то стрелять снизу вверх не самая лучшая идея, так как в таком случае смерть будет не такой быстрой, но значительно болезненней и неприятней.
   Сумев перекатом уйти от нападавшего и даже подняться на колено, кварианец вновь сложил левую кисть в определённый жест, активируя программу отключения блокировки от перегрева на пистолете и одновременно открывая огонь по напавшему на него, так часто нажимая на спуск, что казалось он ведёт огонь очередью, пусть и не такой частой как у автомата. Нападавший не стал ждать, пока его нашпигуют "зажигалками" и принялся метаться из стороны в сторону, стараясь увернуться от выстрелов, и ему это удавалось. И когда Крэй уже думал что всё, так как судя по отображавшейся на стекле шлема шкале нагрева у него оставалось не так много времени, а выхватить автомат ему уже никто не позволит, но тут в бок монстра попал выпущенный кем-то заряд дроби, сбивая его во время очередного прыжка, и кварианец тут же воспользовался подвернувшимся шансом, всаживая пулю за пулей в голову нападавшего.
   -Как ты?- Поинтересовалась подошедшая к тяжело дышащему Крэю кварианка, настороженно водя по сторонам дробовиком и высматривая затаившегося врага.
   После отбитого нападения обычно можно было не опасаться нападения снова, если не пользовались рацией и не привлекли к сражению машин, но иногда нападения всё же происходили, не часто, но всё же, так что лучше было подстраховаться.
   -В порядке.- Парень нашёл по маркеру свой дробовик, отлетевший в ходе схватки в сторону, и взяв его в руки повесил ставший больше не нужным пистолет на пояс.- Вот же, они опять нас обманули.
   -А я сразу говорил, что нифига ваши сканеры не сработают.- К ним подошёл ещё один из их команды, здоровенный мужик с дробовиком в каждой руке, и стал так, чтобы контролировать свой участок пространства.
   -Да ладно тебе, Дэру, если мы не будем пробовать что-то новое, то никогда не сможем пройти дальше второго яруса.- Встала на защиту разведчика команды девушка.- Зато теперь мы точно знаем, что и этот сканер не работает, так что можем попробовать ещё что-то.
   -Напомни-ка мне, сколько мы уже спустили на закупку абсолютно бесполезной аппаратуры?- Не согласился названный Дэру.- Я ведь предлагал сразу купить базу со всей информацией, но нет, вы решили всё сами узнать.
   -А тебе напомнить, в свою очередь, сколько "Любители железяк" потребовали за нужную нам базу знаний?
   -На одних "железнолюбах" свет клином не сошёлся, базы есть не только у них.
   -Не спорьте.- Поднял руку Крэй.- Лучше давайте выбираться. Я ведь так понимаю, что наш рейд закончился?
   -Да.- Сквозь прозрачное забрало шлема было видно как скривился Дэру.- Вала, Мави и Салли грохнули, так что дальнейший поход теряет смысл. И вообще, я сразу говорил, что идти в глубь без тяжёлого вооружения бессмысленно.
   -Ты же знаешь, что провести тяжа мимо машин нереально, а если каждый раз ввязываться с ними в бой, то мы даже первый уровень не пройдём.
   -А если попробовать договориться с другими командами?- Поинтересовался Крэй.- Три-четыре команды вынесут не то что патруль машин, но даже их малый блокпост.
   -Ты что, не знаешь, что уже пробовали?- Поинтересовался Дэру.
   -Я как-то больше железяками увлекаюсь.- Крэй пожал плечами.- Да и перебрался я сюда не так давно, некоторых событий не застал.
   -Дэру прав, уже пробовали, но закончилось это всё настоящей бойней, в которой команды пройдя первый круг начали убивать друг друга.- Пояснила девушка.- Награда то ведь ждёт только одну команду, так что все стараются убрать конкурентов как можно раньше.
   -Но ведь вшестером пройти нереально, никакие ухищрения не помогают.
   -Верно.- Деру неприятно усмехнулся.- Но все предпочитают не получить ничего, чем дать заполучить кому-то другому, вот и не упускают повода подгадить конкурентам.
   -Мне кажется, что тут что-то не так.
   -Ты о чём?- Поинтересовалась у Крэя девушка.
   -Условия слишком нереальные. А раз так, то значит должен быть какой-то другой путь.- Пояснил свою мысль парень.
   -Это уже давно поняли, не дураки чай.- Мужчина согласно кивнул.- Вот только никто пока не нашёл, в чём тут хитрость... Или нашёл, но никому не говорит.
   -Сомнительно.- Девушка отрицательно немного качнула головой из стороны в сторону.- Никто так и не получил главный приз. На оф.сайте про это однозначно сказано. Да что приз, максимальный рекорд, это переход на третий уровень, и то только три команды сумели это сделать.
   -Так что можешь искать этот способ, время у тебя есть, хе-хе.- Посмеявшись, мужчина покосился на труп ближайшего монстра.- Ну что, собираем трофеи и на выход?
   -Согласна.- Девушка сложила и повесила на пояс дробовик, доставая из заспинных ножен широкий и довольно длинный, почти с её предплечье, клинок.- Посторожите, пока я буду потрошить. Хорошо?
   -Само собой.- Мужчина встал спиной к стене и поднял дробовики.- Тем более, что всё равно только у тебя есть нож и скаф не боящиеся кислоты, слишком дорогое это удовольствие.
   -Дорогое, но без него не будет и трофеев на этом уровне.- Девушка опустилась на колени и вонзила в тушу нож.
   Поморщившись от раздавшихся звуков, Крэй перехватил поудобней дробовик в правой руке, а на левой активировал голо-панель, настраивая сканер на контроль присутствия машин, раз уж для поиска монстров он вновь оказался непригоден.

   * * * * *

   Выбравшись из тренировочной сферы, Голо устало поплёлся в душевую, на ходу стягивая с себя контактный комбинезон. Он уже почти месяц играл в новую игру, про которую узнал от одного своего давнего знакомца по одной сетевой игре, который и дал ему временный код доступа, зная, что Голо играет не через виртуальный интерфейс, а использует для подключения тренировочную сферу. И да, подключиться к этой новой игре можно было только через тренажёр. Именно этот факт очень сильно привлекал всех игравших в неё, так как сразу отсеивал "любителей", оставляя только настоящих игроков, кто готов был вкалывать до "седьмого пота". Но кроме этого, в игре была ещё одна особенность - любое найденное в ней оборудование было рабочим. То есть, разобравшись с его схемой и собрав прибор в реальности ты получал полностью рабочую копию. Ну, а учитывая, что некоторое, из имеющегося в игре, оборудование в реальности проходило под грифом "только для своих", как саларианский уни-инструмент используемый оперативниками ГОР или азарийский автомат, которым вооружали только коммандос, а некоторые образцы техники и электроники вообще оказывались абсолютно неизвестными для него, то становилось понятным, что такой увлекающийся техникой разумный как он не мог пройти мимо такой возможности познакомиться с недоступными в реальности образцами. Правда искать подобные образцы приходилось очень тщательно, а встречались они очень редко, так что за обладание ими иногда происходили настоящие битвы, но оно того стоило.
   Приняв контрастный душ он наведался на кухню, ставя в тепловую печку на разогрев поздний ужин, после чего, дождавшись, когда еда будет разогрета, умостился за рабочий терминал. Вот ещё одно удобство, которое внедрили создатели игры - с терминала можно было подключиться к своему аккаунту, и без специальных программ спокойно работать с записанной на такт-ком или уни-инструмент информацией, а готовые чертежи или текст конвертировать в файлы воспринимаемые привычными для работы программами. Когда он узнал о такой возможности, то в его голову в первую очередь постучалась мысль, что раз возможен процесс в одну сторону, то и обратный процесс совершить помешать никто не может, а раз так, то это большой фронт возможностей для читеров. Но так как он не был глуп, а среди настоящих игроков глупцов не попадалось, как правило, то вначале он решил как следует разобраться с системой, прежде чем что-то попытаться предпринять, так как ему не верилось, что создатели игры могли оставить такую дыру без контроля. Тем более, что на тот момент игре было уже почти два месяца, а ни одной известной удачной попытки взлома игры так и не было озвучено. И как оказалось, он был прав.
   Защита у игры была на недосягаемом уровне, по крайней мере для его уровня знаний. Казалось, что она сама подстраивается под твои действия и любая твоя атака уходила в пустоту. Если бы он не знал, что искусственный интеллект так пока никто и не сумел создать, то посчитал бы, что как раз он этой игрой и управляет. Но учитывая, что государство плотно держало под контролем всех учёных работавших над этим направлением, а успеха пока не добился никто, хоть и есть определённые подвижки, то понятное дело, что никто не дал бы использовать его для развлечения.
   Загрузив клиент Голо активировал доступ к своему инструментрону и открыл текстовый документ, который он скачал из памяти одной из машин - пора было поработать, в таких документах зачастую можно было найти подсказки о местонахождении интересной добычи или точки начала скрытого квеста.

   * * * * *

   Чёрный развалился в удобном ложементе своего терминала и лениво покачивая в воздухе хвостом перебирал кончиками пальцев по экрану.
   =Ну и что ты будешь сейчас делать?- Увидев что-то, Чёрный довольно шикнул и принялся быстро отдавать команды своим электронным подчинённым, продолжая разговаривать вслух сам с собой.- Значит решил попытаться прорваться к Королеве? Ну попробуй, ш-ш-ш-ш...
   На несколько минут установилась тишина, так как Чёрный был очень занят управлением сражением, но вот он удовлетворённо потянулся и текучим движением выбрался из ложемента. В этот момент дверь в помещение была открыта мощным пинком снаружи и в проёме появился кроган.
   -Ты жульничал!- Злой ящер ткнул в Чёрного пальцем.
   =Твои доказательства? Нету? Тогда "давай - до свидания". И вообще, пора бы уже запомнить основное преимущество моего вида и внимательней относиться к изучению местной фауны, чтобы в очередной раз не попасть впросак.
   -Всё равно, твои игровые сородичи действуют слишком разумно.
   =Правда что ли?- На возмущение Дракха Чёрный сочувственно покивал головой.- А ты думал что только тебе можно жульничать? Или ты думал, что я не узнаю, что ты подключил для управления своими воинами корабельный ВиртИн? Так что я только уравновесил наши шансы... подключив на управление каждым сородичем по гету, ши-ши-ши-ши-ши.
   -Ах тыж!..- Кроган возмущённо набычился, но через секунду расслабился и захохотал.- Ах-ха-ха-ха-ха-ха!! Подловил! Ха-ха!- Отсмеявшись ящер махнул рукой.- Ладно, с этим разобрались, но где они так наловчились управляться с этой ролью?
   =А ты думаешь кто отыгрывает машин и монстров в "Искателях"? Дал запрос они и скинули мне алгоритмы поведения, которые я установил на своих помощников, а после небольшой тренировки вообще стало очень похоже.
   -Не то слово, похоже, как будто реально с кем то вроде тебя сражаешься. Хотя да, тактика у них чуть более прямая.
   -Ничего не поделаешь, таковы условия игры - они отыгрывают полуразумный вид, так что могут использовать только ближний бой и никаких искусственных орудий. Но согласись, что делают они это классно. Конечно, нужно ещё немного потренироваться, но даже так, под моим контролем, они могут очень неприятно удивить, особенно мне понравилась идея с Охотниками.
   -Не напоминай. Эти тихушники перетягали четверть моих бойцов, пока они шли через покинутую колонию, да и в Улье умудрились утащить с десяток бойцов. Но если бы не они, то я бы дошёл до логова и выжег его, так что у тебя бы не было подкрепления.
   =Временно.
   -Временно.- Дракх согласно кивнул головой.- Но за это время я бы успел возвести укрепление и наладить сеть датчиков, так что любую новую попытку сооружения Улья сумел бы обнаружить сразу. А там глядишь, и посадочную площадку сумел бы оборудовать и получил подкрепление. Так что если бы на планете не водились эти существа, то не было бы и Охотников, а я бы выиграл.
   =Возможно. Но тогда я бы выбрал другую тактику. А так я просто правильно воспользовался имеющимися ресурсами. Так что...- Чёрный замер, глядя на экран терминала.- Что это ещё за срочное сообщение? А, у меня же входящие на инструментроне отключены. Что ж, посмотрим, кому я так срочно понадобился.

   * * * * *

Глава 24.

   -И всё же, я считаю неправильным привлекать посторонних.
   В тактическом зале, принадлежавшем службе внутренней и внешней безопасности, находилось несколько кварианцев, в форме этой самой службы, которые собрались вокруг тактического стола, оборудованного голографическим проектором, и изучали, собравшись вокруг него, проецируемый на стол вид на поверхность какой-то планеты. Параллельно они вели, как можно было понять из их речи, уже довольно давний спор, в котором каждый из участников не по одному разу задействовал все свои аргументы и сейчас они продолжали препираться скорее по инерции.
   -И что вы предлагаете? Если мы попробуем отправить своих десантников, то высок шанс гибели заложников. А так, можно надеяться, что пираты посчитают их действия нападением конкурирующей организации и не озаботятся эвакуацией, или убийством, нужных нам разумных.
   В этот момент толстая дверь, с едва слышимым шорохом, ушла в стену, пропуская внутрь пришедших, которые оказались матёрым кроганом, в среднем, по меркам кроганов, бронескафе, и чёрным, безглазым, можно даже сказать - безликим, монстром, возвышавшимся над всеми на добрую голову и распространявшим вокруг ощутимую "ауру страха". Лениво покачивавшийся у земли длинный хвост монстра демонстрировал его благодушие на данный момент.
   -Мой соратник сообщил, что у вас есть проблема, решение которой позволит обкатать моего "Скара".- Бесцеремонно задал вопрос кроган, как только дверь за его спиной вернулась на место, надёжно отрезая всё происходящее внутри от внешнего мира.
   -Совершенно верно, мастер Дракх.- Один из кварианцев, со знаками различия "полковника", повёл рукой, приглашая вновь пришедших подойти к столу, после чего представился.- "Полковник" Заал. А это...- Он указал на ещё двух офицеров.- "Майоры" Исин и Хан. Нам поручили вести это дело.
   -Так что случилось, что вы не смогли справиться сами? А то он мне так ничего толком и не объяснил.- Говоря это, кроган ткнул пальцем в монстра, который подойдя к столу застыл, как какая-то статуя, нависая над голографическим изображением, и только продолжавший лениво извиваться над самым полом длинный хвост показывал, что он не заснул стоя.
   Исин на его слова поморщился и что-то пробурчал себе под нос, в то время как Хан только пожал плечами.
   -У нас произошёл захват заложников.- Принялся рассказывать Заал, демонстрируя необходимые данные на голо-столе.- Они сумели подловить дипломатический челнок, на борту которого возвращалась с миссии доктор Элан. Она является крупным специалистом по инфекционным заболеваниям и была на Айрас, системы Крас находящейся в Термине. Мы уже почти двадцать лет ведём с этой системой торговлю, продавая им различный ширпотреб в обмен на их лояльность к нам и отстаивание наших интересов в их секторах, которые завязаны на их материальное благополучие. Тем более, что мы не только торгуем с ними, но и предоставляем своих специалистов и помощь для решения глобальных проблем, вроде недавней эпидемии "Красной лихорадки".
   -Как происходил захват?- Поинтересовался Дракх, рассматривая изображение системы, в которой произошёл абордаж дип. челнока.
   -Нам это неизвестно, но подозреваем заранее спланированную диверсию, судя по тому, что пираты сумели в кратчайшие сроки отогнать его к себе на базу, где теперь и удерживают в заложниках, как доктора Элан, так и команду челнока.
   -Насколько информация о выживании команды правдива?
   -Подтверждено выживание как минимум двух членов экипажа, капитана и пилота, так как именно их заставили зачитывать сообщение с требованием выкупа.- Сообщил "полковник".- Выживание доктора и, как минимум, одной её ассистентки так же подтверждено. Сколько всего оказалось выживших нам не известно.
   =Где находится база пиратов?- Впервые подал голос монстр, так и не шевельнувшийся за это время.
   -Вот тут.- На голостоле вновь возникло изображение поверхности, которое офицеры безопасники рассматривали до того, как в зале появились гости.- Проблема в том, что это не настоящая база, а временный бункер на базе стандартного для Пространства Цитадели подземного модуля для планет с опасной фауной, где содержат заложников в ожидании выкупа. Да ещё и располагается он в джунглях, так что точное местоположение установить не удалось, только примерный район, как и количество использованных для временного убежища стандартных модулей.
   =А выкуп вы куда должны были привести?
   -Мы должны были приземлиться вот тут, на небольшом открытом плато, которое очень легко контролировать. Так что мы не сможем высадить группу незаметно. После посадки нам надлежит ожидать сигнала, после чего за нашим человеком должен явиться катер, который и отвезёт его к заложникам, чтобы тот убедился, что хоть сколько то из них действительно живо, после чего он возвращается за деньгами и передаёт их сопровождающему. Как только тот улетит, заложников освободят и мы сможем их подобрать.
   -А они не бояться, что ваш корабль собьёт их посудину на взлёте?- Поинтересовался кроган, оценивая диспозицию.
   -Если пропадёт связь с курьером, то охрана вернётся и убьёт заложников, им это сделать будет всяко быстрей, чем нам до них добраться. Сами же охранники, скорее всего, какое-то время пересидят в ещё одном убежище и только потом их подберёт какой-нибудь корабль, якобы по "сигналу спасения". Как по мне, то это самый логичный вариант, чтобы не задерживать курьера, и тот успел уйти на орбиту и покинуть систему.
   =Говорите, логово находится где-то в джунглях?
   -Да. Где-то вот в этом районе.- Пальцы Заала пробежали по панели управления и на голомакете местности оконтурился красным пунктиром участок поверхности. К сожалению, более точно установить не получается, за то время, что у нас есть в запасе, пираты не используют внешние активные средства защиты, которые можно бы было засечь.
   -Хех, интересная задачка.- Дракх в задумчивости потёр подбородок.- Пока вы готовите и везёте свой выкуп, мы, как самые обычные пираты, или наёмники, что почти одно и то же в этих регионах, обнаруживаем их и нападаем с целью поживиться?
   -Правильно. Ничего сложней за оставшееся время всё равно не разработать. Да и смысла особого нет, так как все отлично знают, что мы не пользуемся услугами наёмников.
   -Ну что же, мне нравится задумка. Сколько у нас есть времени на проработку более детального плана и подготовку?
   -Мы должны быть с выкупом в системе через пять дней. Система лежит немного в стороне от активных ретрансляторов, так что добираться туда придётся почти сутки, если на быстроходном фрегате или крейсере, а так, возможно что и дольше, плюс, мы сумели выбить немного времени на сбор необходимых средств для выкупа.
   -Думаю, успеем.- Бросив взгляд на своего напарника, кроган утвердительно качнул головой.- Жаль только, что наша яхточка улетела, остальные могли бы поучаствовать, а то для полноценного отряда нас будет маловато.
   =Кто же знал?- Развернувшись, монстр потопал к двери.- Но думаю, мы и сами справимся, есть идея. Заодно обкатаем всё оборудование и вооружение в боевых условиях.

   * * * * *

   На окраине системы затормозил фрегат необычной формы. Он был заметно длинней, чем используемые известными, наиболее развитыми видами, но из-за своей формы, в виде изрядно вытянутой косой трёхгранной пирамиды поставленной на короткую, равнобедренную трёхгранную призму, имел сравнимую с ними массу. Корабль был окрашен в радикально чёрный цвет, так что обнаружить его визуально не представлялось возможным, разве что он окажется на фоне излучающего или отражающего свет объекта. Впрочем, особой роли это не играло, так как основным средством обнаружения кораблей являлись тепловые сенсоры, а этот диапазон хоть и относится к оптическому, но подобным способом скрыть его не получится. Впрочем, его вообще скрыть пока ни у кого не получилось, при том, что как раз в этом диапазоне излучают абсолютно все рабочие тела технологического характера, то есть искусственные объекты. Именно поэтому для их поиска используются сенсоры инфракрасного диапазона.
   "Повисев" несколько минут, оценивая окружающую ситуацию, корабль "раскрылся" как какой-то чудной цветок, раскинув в стороны дополнительные радиаторы охлаждения. В таком положении он пробыл чуть больше получаса, после чего сложил дополнительные радиаторы охлаждения и полыхнул маршевыми двигателями, придавая себе ускорение и начиная неспешный разгон в направлении газового гиганта, четвёртой планеты этой системы и единственной планеты подобного типа в ней. Достигнув выбранной планеты он лёг на необходимую орбиту и окутался штангами сброса заряда. Для постороннего наблюдателя все его действия были целиком естественные, как для вошедшего в систему случайного корабля, который просто решил использовать данную систему для разрядки ядра контроля массы.

   * * * * *

   -Ну что там, железяка?- Поинтересовался Дракх, развалившись в удобном кресле командира и владельца фрегата и потягивая из большой кружки "пивасик".
   Как известно, кроганы обладают достаточно оригинальной биохимией, что позволяет им пить такие напитки, от употребления которых представители других видов имеют все шансы скопытиться после первой же рюмки, а уж употребление лёгкого алкоголя максимум что даёт, так это лёгкий расслабляющий эффект на короткое время. Так что, если бы Дракху вдруг пришлось отправиться сражаться, то пока бы он вставал и топал до шлюза весь эффект от такого алкоголя оказался бы нивелирован, а потому он мог позволить себе подобное времяпровождение в процессе ожидания.
   -Разрядка ядра завершена на восемьдесят процентов.- Тут же последовал ответ от застывшего на месте капитана корабля гета вполне себе стандартного вида.- Радиаторы работают в штатном режиме. Тепловые накопители охлаждены до штатной температуры. Контроль за окружающим пространством налажен, признаков присутствия других кораблей в наблюдаемом нами секторе пространства не наблюдается. Согласно расчётам, капсула-разведчик достигнет цели через двадцать минут и выйдет на эллиптическую орбиту, где мы в последствии и должны будем её подобрать.
   Если бы какой-нибудь посторонний попал на борт корабля, то очень сильно бы удивился, так как его экипаж состоял целиком из гетов, этих неутомимых искусственных тружеников, которые благодаря нейрочипу, на базе которого и были собраны их "мозги", находились на постоянной связи друг с другом, что позволяло перераспределять интеллектуальные ресурсы, добиваясь более оптимального использования расчётных мощностей. Из живых же на борту присутствовало только несколько кроганов - сам Дракх, сидевший в кресле владельца корабля, и четвёрка воинов в помещении подготовки десанта, где они перепроверяли свои доспехи и оружие.
   -Посторонние сигналы?
   -Посторонние сигналы, как другие признаки присутствия в системе других разумных, не обнаружены.- Отчитался гет.
   -Плохо. Нам нужен достаточный повод для "обнаружения" их базы на планете.
   В ответ на это заявление, гет не стал ничего отвечать, так как не обнаружил в нём вопроса, вновь застыв неподвижной статуей, так как хоть он и находился на месте капитана корабля, но таковым являлся только частично. Ведь благодаря особенностям устройства своего мозга, у гетов было принято разнесённо-коллективное принятие решений, так что в роли капитана выступала вся общность и только в случае, когда требовалось принимать решение "мгновенно", такое решение могло быть принято одной платформой.
   -Как идёт дело с подготовкой десанта?
   -Проверено и подготовлено семь из десяти платформ типа "кроган" и двадцать две платформы типа "охотник".- Сообщил гет, выводя на экран терминала владельца озвученную информацию.- Рассчётное время окончания проверки и подготовки - семнадцать минут.
   -Ладно.- Отправив точным броском пустую кружку в утилизатор, который разберёт её обратно на уни-гель, Дракх выбрался из кресла и потопал к выходу с "мостика".- Пойду, проверю ещё раз свой обвес. Если появятся новости, сразу сообщай.
   -Принято.

   * * * * *

   Раскинув конечности в стороны, Чёрный висел в невесомости, сосредоточившись на всех доступных ему ощущениях, могущих помочь ему найти прячущуюся на планете разумную жизнь. Сам процесс поиска жизни был довольно прост, но вот найти среди буйства джунглей именно тех, кто был им нужен, это было уже намного сложней. Дополнительной проблемой было то, что произвести поиск нужно было за то время, пока его не оборудованная двигателем капсула обогнёт планету и удалится от неё по эллиптической орбите с большим апогеем, где его и должны будут подобрать. Благодаря отсутствию в капсуле какой либо электроники, у неё отсутствовало выделение тепла, а использование для её оболочки особым образом структурированной слизи Чёрного позволило сделать её оптически и радио незаметной, благодаря рассеивающему свойству поверхности. Понятное дело, что это создавало проблемы и для подбора её собственным кораблём, но тут уже правила бал её величество математика, позволяющая рассчитать траекторию пролёта капсулы, и оказаться в нужном месте, и с нужным вектором и скоростью движения, в момент пролёта капсулы.
   Впрочем, самого Чёрного все эти проблемы не сильно беспокоили, такова уж была особенность его мышления, для которого страх смерти отсутствовал как класс. Поэтому он не переживал о том, что его могут не найти и ему придётся летать по орбите неизвестный период времени, пока капсула либо не войдёт в атмосферу, либо не столкнётся с каким нибудь другим космическим странником. Вместо этого он был занят поиском присутствия на планете разумных, так как его способности были единственным способом их обнаружения, ведь зафиксировав появление в системе неизвестного корабля, пираты перешли в режим полного радиомолчания и сокрытия. Но ничего, ещё ни один разумный не сумел надёжно спрятаться от его вида, особенно, если его активно ищут.

   * * * * *

   Салки расхаживал за спинами операторов систем контроля космического пространства, бросая время от времени раздражённые взгляды на экраны терминалов. До оговоренного срока, когда в системе должен был появиться кварианский корабль с выкупом, оставалось ещё два дня, так что появление тут фрегата неизвестной конструкции закономерно вызвало у него настороженность. Единственное, что немного успокаивало, это поведение неизвестных, которые вышли на орбиту газового гиганта и приступили к разрядке М-ядра. Но так как Салки уже не первый год занимался этим опасным бизнесом, то у него закономерно развилась лёгкая паранойя и любое неожиданное изменение ситуации заставляло его напрягаться, в ожидании неприятностей. Ну а то, что после завершения процедуры разрядки корабль направился к их планете, где на некотором расстоянии от неё затормозил и даже набрал обратное ускорение, ещё больше заставило его чутьё на неприятности "выть дурным голосом".
   -Командир, неизвестный фрегат вновь начал ускорение в направлении планеты. Засечена работа активных сканеров гравитационных аномалий и геологоразведовательного оборудования.
   Остановившись за спиной оператора, Салки впился напряжённым взглядом в экран, пытаясь понять, это просто попытка исследовать подвернувшуюся планету с развитой биосферой или чужаки что-то заметили?

   -Свяжитесь по закрытому каналу с охраной заложников, пусть подготовятся к возможному штурму.- После более чем получасового наблюдения за действиями пришлых, Салки принял таки решение, так как слишком подозрительно их корабль завис над зоной расположения бункера с заложниками.- Предупредить наблюдателей, чтобы они были готовы выдвинуться к месту приземления корабля. Подготовить боевую группу для выдвижения отражения десанта противника, как только определимся с местом высадки. Свяжитесь с нашим кораблём и предупредите их, чтобы оставались в укрытии, но были готовы обеспечить нам поддержку огнём или обеспечить эвакуацию по первому же приказу.
   -Слушаюсь.- Руки связиста "забегали" по панели и он принялся пересылать полученные указания.
   -Командир! Наблюдаю отделение МЛА!- Вновь подал голос оператор инфракрасной системы контроля пространства.- Неизвестный тепловой силуэт! Пытаюсь построить посадочную директрису!
   -Оптики?!
   -Извини, командир, корабль находится в тени, так что мы ни чем помочь не можем.
   -Хоть что-нибудь можно понять? Это шлюпка или просто разведывательный дрон?
   -Судя по размеру - шлюпка или катер.- Сообщил оператор термоконтроля.- Для дрона или гелогоразведовательной ракеты слишком крупный.
   -Значит всё-таки десант. Предупредите всех.- Отдав команду, Салки немного помолчал, изучая выведенный на экране пульта термоконтроля тепловой силуэт, после чего поинтересовался.- Насколько можно быть уверенным, что это действительно посторонние? Это не могут быть кварианцы?
   -Гарантировать не могу.- Оператор на секунду оторвался от своих расчётов.- Но ни силуэт фрегата, ни этого МЛА, не соответствуют ни одному известному мне космическому транспорту не только кварианцев, но и вообще любого из развитых видов. Вообще, этот кораблик какой-то странный, я такой тип никогда не встречал.

   -Построена предварительная посадочная трасса.- Сообщил оператор термоконтроля через несколько минут напряжённой тишины.- Определено предварительное место вероятного приземления, а так же возможные траектории дальнейшего полёта, если они не собираются сразу садиться.
   -Передать информацию группе контроля. Пусть выдвинут к возможному месту посадки наблюдателей.
   -Есть, командир.

   * * * * *

   Форван лежал среди камней, вместе со своими напарниками, на самом краю плато, и рассматривал в электронный прицел своей винтовки стоящий на камнях десантный катер. По крайней мере именно такое впечатление создавал этот летательный аппарат. Не обычная шлюпка, а манёвренный десантный катер, способный не только доставить на поверхность отделение десантников со всем положенным им усилением, как основным, так и дополнительным, не только зачистить огнём бортового вооружения посадочный пяточёк, но и превратиться в опорную точку для десантников, прикрыв их на время выгрузки кинетическим щитом и огнём своих турелей. Довольно большой, обтекаемый, но при этом какой-то горбатый, с выдвигающимися полусферами турелей, как лазерных так и кинетических орудий самообороны. А самое главное, оборудованный двумя широкими слипами, по одному из которых, носовому, который с их места был виден лучше всего, спускалась четвёрка кроганов.
   -Блядь, эти что тут забыли?- Выматерился Элуам, командир их группы наблюдения, который рассматривал севший катер в мощный "бинокль".- Какого хера их сюда принесло?
   -Что делать будем?- Чарн, третий член их группы наблюдения, оторвался от прицела своего автомата и посмотрел на командира.- Кроганы же полные отморозки и им насрать на кого нападать, особенно сейчас, когда они что-то не поделили с синенькими.
   -Так, сейчас мы тихонько отползаем и двигаемся к антенне, сообщаем старшему об увиденном и пусть потом у него голова болит, а мы своё дело сделали.
   -Эл...- Продолжавший наблюдать за происходящим возле катера в прицел своей "снайперки" Форван увидел нечто, что привлекло его внимание и заставило напрячься, так что он поспешил привлечь внимание командира.- Посмотри. Кажется они притащили каких-то зверей.
   -Только этого нам ещё не хватало.- Элуам вновь приник к своему "биноклю".- Точно. Какое-то зверьё притащили. Это может стать проблемой. А это что такое?..- Замолкнув, батарианец внимательно рассматривал, как изнутри катера показалось ещё два крогана, которые несли в каждой руке по массивному, длинному, и судя по всему не складывающемуся, ружью с довольно толстым стволом, оснащённому явно мощными оптико-электронными прицелами.- Они что, на охоту собрались?
   Нёсшие стволы кроганы отдали по одному из них своим коллегам снаружи, после чего так же передали какие-то небольшие коробки, которые те рассовали по карманам на своей броне. Пока четвёрка кроганов быстро перепроверяла свои стреляющие игрушки, пятый что-то втолковывал зверям, которые сидели перед ним, всем своим видом выражая внимание, только их длинные хвосты продолжали активно извиваться, демонстрируя любому желающему их нетерпение и готовность сорваться с места.
   Грязно выругавшись, Элуам убрал в чехол "бинокль".
   -Уходим. Нужно успеть послать сообщение и убираться отсюда побыстрей, пока они на наш след не встали.- Пояснил он своим подчинённым.- Явно ведь на охоту припёрлись. Оружие не боевое, с таким только охотиться, да и зверьё для гона. Если учуят нас, придётся сражаться, а нас всего трое.
   Скрывшаяся в зарослях тройка разведчиков уже не увидела, как с верхней части катера стартовало в небо десяток небольших дронов-квадрокоптеров, которые должны были выполнять роль ретрансляторов сигнала между отправившейся "на охоту" группой кроганов и гетов, и десантным катером с управляюще-координирующей станцией на нём.

   * * * * *

   Чёрный сидел в кресле оператора-координатора и время от времени касался пальцами рак, одетых в пошитые по специальному заказу перчатки, голографического интерфейса, тасуя "окна" и координируя действия, как охотников, так и их "зверей". Настроение у него было так себе, так как вместо того, чтобы наслаждаться бегом по джунглям и возбуждающим чувством близости жертвы, он был вынужден остаться на катере, выступая в роли координатора и охраны катера, на случай, если пираты рискнут напасть на него в отсутствии "ушедшего на охоту экипажа". Понятное дело, что хорошего настроения ему это не добавляло и данный факт выражался в раздражённом дёрганье хвостом. Но вместе с тем он не позволял своему раздражению помешать ему внимательно следить за движением группы, координируя их действия и выводя запутанным маршрутом к скрытому укрытию, где содержали заложников. Запутанность же маршрута требовалась для создания впечатления того, что высадившаяся группа действительно занята охотой и двигается по обнаруженным интересным следам, а возле укрытия они оказались случайно, просто выслеживая очередную жертву. Для этого же на самом деле приходилось выслеживать отдельные экземпляры местной живности, устраивая на них загонную охоту или скрад. Кроганы уже успели подстрелить из своих охотничьих винтовок какую-то местную крупную "кошку", килограмм на триста, и огромного рогатого травоядного "быка", почти под пол тонны массой.
   Сейчас же они делали вид, что идут по следу стада местных всеядных копытных(аналог земных свиней) и совершенно не знают, что это направление должно вывести их в окрестности укрытия. Чёрный же внимательно следил за происходящим, и направлял гетов-"зверей" и двух их "погонщиков" в ту или иную сторону, имитируя поиск следов.

   * * * * *

   -Да сдохните уже твари!!- Крича, Горек активно стрелял по ловко прыгающим по стенам и потолку монстрам из автомата, и никак не мог попасть, так как те постоянно умудрялись уходить с линии огня.
   Впрочем, стрелял не он один, но результат от этого не менялся, так как звери оказались слишком быстрые и ловкие. Отпрыгнув в сторону рыбкой, уходя от прыгнувшего прямо на него одного из монстров, батар не стал тратить время на то, чтобы подняться, и шустро перекатился в сторону, избегая удара длинного, сегментного хвоста, заканчивающегося изрядно острым лезвием. В замершего на мгновение зверя ударил выстрел дробовика, но он был остановлен вспыхнувшим вокруг чёрной фигуры кинетическим щитом, впрочем, как и последовавшие следом очереди автоматов. Той секунды, что щит принимал на себя потоки быстролетящего метала, монстру хватило чтобы вновь, невероятным прыжком, уйти с линии огня, переместившись на потолок и сразу же на стену, после чего атаковать уже другого батарианца. Тот оказался не так проворен как Горек и его тело, с пробитой ударом хвоста грудью, полетело в ещё одного батара, сбивая того с ног, а сам зверь вновь принялся прыгать по непредсказуемой траектории, уклоняясь от выстрелов и подгадывая момент для атаки. Вскочив на ноги Горек вскинул автомат и принялся стрелять короткими очередями, пытаясь не столько попасть по атакующим монстрам сколько вынудить их не приближаться и выгадать момент для отхода на следующую линию обороны, которую должны были организовать оставшиеся в тылу.
   А ведь всё так хорошо складывалось. Им удалось подкупить одного из техников космодрома и получить доступ к кораблю кварианцев, что позволило им подключиться к корабельному ВИ и узнать планируемый маршрут. А уже имея его было не трудно просчитать в каких именно системах корабль будет останавливаться для разрядки М-ядра и подготовить классическую засаду. Захват тоже прошёл без особых проблем, так как они, пристыковавшись и проникнув абордажной партией на борт, не стали заниматься запугиванием, как любили делать отдельные представители их профессии, а честно объявили, что захватывают их для получения выкупа и никого без причины убивать не собираются. Капитан и та доктор, которая и была основной целью захвата, оказались достаточно разумными личностями и не стали устраивать "бой до последнего", разблокировав доступ к рубке и машинному отделению. Это позволило быстро перегнать корабль в заранее присмотренную систему. Впрочем, они не собирались никого обманывать, так что после получения выкупа действительно планировали всех отпустить и даже оказали медицинскую помощь двум кварианцам, членам экипажа, которых успели немного помять при проникновении на борт. Оно ведь как, космос, конечно, большой, но репутация всё равно успевает добежать до любого уголка раньше, чем ты туда заявишься.
   Вот только никто не мог предсказать, что в эту систему залетит фрегат с кроганами, которые решат поохотиться на поверхности планеты, да ещё и привезут с собой непонятных зверюг. Именно эти звери и обнаружили убежище в котором содержали заложников, выведя прямо на него своих хозяев. Вполне возможно, что с кроганами удалось бы договориться миром, в крайнем случае откупиться, раз они тут по своим делам, но у одного из охранников не выдержали нервы и он выстрелил в слишком близко подобравшегося зверя. После этого ни о каком мирном решении вопроса уже не могло быть и речи, и в первые мгновения спасло охрану только то, что у кроганов в руках, на тот момент, было не боевое, а охотничье оружие. Вот только где вы видели крогана, который пошёл бы куда-то без своего любимого дробовика? Да и про сопровождавших их зверей забывать не стоило, особенно с учётом того, что на тех оказалась одета какая-то сбруя с источником питания, М-ядром и эффекторами кинетического щита.
   Пока охрана пыталась отступить вглубь укрытия, чтобы занять оборону на более удобной позиции, отстреливаясь от наседавших на них зверей, кроганы быстро закинули охотничьи ружья за спину и разложили свои дробовики, после чего присоединились к веселью, быстро превратив отступление в бегство. Горек был одним из тех, кому повезло и он не пал жертвой охотничьих зверей и выстрелов ящеров. Охранники сумели, воспользовавшись тем, что кроганы не последовали за ними в глубь убежища, организоваться и на время остановить атаку монстров заняв оборону в коридоре, даже заставив их на несколько минут отступить. Впрочем, никто из них даже не думал, что их оставят в покое, так как во-первых, всем отлично было известно о характере кроганов, а во-вторых, несмотря на бегство они успели услышать как один из ящеров пытался связаться с катером и сообщить про интересную постройку, и про то, что "какие-то идиоты посмели на них напасть". Поэтому оставалось надеяться только на находившиеся в других укрытиях отряды, которые придут к ним на помощь до того, как они будут уничтожены, и если не уничтожат атакующих, то хотя бы снимут осаду, позволив эвакуироваться и вывезти заложников, ради которых вся операция и задумывалась. Сейчас же их задачей было суметь отойти к очередной линии обороны, сохраняя порядок и не позволяя зверюгам подобраться на расстояние броска.

   * * * * *

   -Ты точно уверен, что у меня получится?- Поинтересовалась Шиара, устраиваясь в ложементе координатора.
   =Конечно. Ты же на симуляторе показывала отличный результат.- Развернувшись, Чёрный потопал на выход.
   -Ну вот, заставляешь меня тут за себя работать, а сам идёшь развлекаться.- Обижено пробурчала азари, переводя взгляд на голографический интерфейс и оценивая обстановку.
   =Можем поменяться - я останусь тут, а ты пойдёшь копать яму.- Донеслось от остановившегося в дверях Чёрного.
   -Нет уж, как нибудь обойдусь. Иди уже давай, работать мешаешь.
   Насмешливо шикнув Чёрный продолжил движение. Выбравшись из катера он дождался, когда к нему присоединится звено гетов в составе четырёх "кроганов", вооружённых автоматами и дробовиками, и десятка "сородичей", после чего двинулся в направлении осаждённого убежища с заложниками.
   Быстро добравшись до места назначения и убедившись, что средств контроля за окружающим пространством у пиратов не осталось, он отдал команду сопровождавшим его гетам организовать оборонительный периметр, а сам приступил к рытью. Требовалось выкопать тоннель ведущий к комнате с заложниками. Причём, нужно было успеть до того времени, как подкрепление из других убежищ подоспеет на помощь осаждённым. Не то, чтобы они могли ему как-то помешать или представляли угрозу, совсем нет. Просто пираты могут понять, что их цель как раз освобождение заложников, а значит может появиться шанс того, что те будут убиты, что маловероятно, или использованы как живой щит, что может значительно осложнить дальнейшее течение операции. Ну а так как только у него имелись нужные навыки, пусть и врожденные, и инструменты, то копать приходилось именно ему. Впрочем, копать было достаточно просто, так как земля хоть и изобиловала корнями, но была достаточно рыхлой, так что до нужной глубины он добрался достаточно быстро.

   * * * * *

Глава 25

   =Все готовы?- Поинтересовался Чёрный, рассматривая стену убежища, в которую уткнулся прокопанный им туннель.
   -Я готов.- Прогудела закованная в чёрный матовый бронескаф фигура крогана, перетаптывавшаяся за спиной у своего Вожака.
   В то же мгновение инструментрон на левой руке Чёрного пискнул, это пришло сообщение о готовности от гетов, имитировавших сородичей Чёрного и закованных в броню кроганов.
   =Отлично.
   Примерившись, монстр обильно харкнул на стену, которая тут же зашипела, начав растворяться, стекая вниз, и испаряться, из-за чего воздух наполнился токсичными газами. Впрочем, последнее никого из присутствовавших не волновало, так как дышать большинству из них не требовалось. Сам же Чёрный в подобной атмосфере вообще не испытывал никакого дискамфорта, а боевой скафандр единственного живого крогана позволял обеспечивать своему носителю нормальные условия существования и в более агрессивной среде. Это если забыть, что и сами кроганы способны были дышать такой смесью газов, которая любого другого разумного с гарантией отправила бы на тот свет.
   Несколько секунд и имитирующие существ платформы гетов срываются вперёд, проскользнув в образовавшееся отверстие, а Чёрный плюёт ещё раз, дабы проход стал шире и позволил пройти внутрь более крупным платформам. Из коридора слышны вопли и беспорядочная стрельба, но отверстие уже достаточно большое и внутрь врываются "кроганы", ведомые живым представителем этого вида, который баюкал в руках здоровенную бандуру "порохового" огнемёта. А вот сам Чёрный не пролез и потому злобно шипел, разрывая и выгибая руками металл стены, расширяя для себя проход. В тот момент, когда он наконец-то протиснулся внутрь, из того конца коридора, куда убежал его подчинённый, раздался хлопок выстрела огнемёта и послышались наполненные болью крики заживо сгорающих разумных.
   Повернувшись в противоположном направлении Чёрный тяжело затопал по коридору, к виднеющемуся впереди повороту. Подойдя к нему он поднял засветившуюся биотической аурой левую руку и швырнул за угол "деформацию", после чего метнулся следом. За углом оказалась сооружённая наскоро барикада, перегораживающая коридор, за которой укрывалось четверо пиратов, видимо оставленные тут на всякий случай. Вернее, укрывались они ранее, а сейчас они валялись изломанными куклами, так как ударившая в баррикаду "деформация" покорёжила не только тонкие листы металла и пластика, но и перемолола внутренности, излишне сильно прижимавшихся к укрытию батаров, и они сейчас валялись на полу, подвывая и харкая кровью. Быстрые удары хвоста оборвали их мученья, а чёрная фигура на секунду замерла, чтобы сорваться с места и протаранить, полыхнувшей биотикой головой, двери, вырывая их, что называется "с мясом".

   * * * * *

   -Не бойся, нас обязательно спасут.
   От раздавшегося неожиданно из-за спины шёпота Лиа непроизвольно вздрогнула. Осторожно, стараясь не привлечь внимания итак излишне нервных охранников, которые, впрочем, больше уделяли внимание попыткам понять, что происходит снаружи, а не слежкой за пленниками, девушка оглянулась и столкнулась взглядом с улыбнувшейся ей Элан, главой их экспедиции.
   -А если?..- Лиа сделала неопределённый жест ладонью, пытаясь выразить вопрос по поводу происходящего снаружи.
   -Нужно просто верить. Нам ведь всё равно ничего другого не остаётся.
   Ещё раз улыбнувшись, женщина сжала предплечье своей подчинённой, желая приободрить её, но в этот момент дверь с грохотом вырвало сильнейшим ударом и впечатало в стоявших напротив неё пиратов. Плоть проиграла в кратком противостоянии с разогнанным куском железа и изломанные тела разлетелись как кегли, а на их месте обнаружился огромный безглазый монстр, который стоял слегка покачиваясь и поводя головой из стороны в сторону. Оставшихся два пирата, которые не попали под летящую дверь, наконец отмерли и вскинули свои автоматы, но выстрелить никто из них не успел, так как первому просто снесло голову чем-то мелькнувшим в воздухе, а второй задёргался вися в воздухе, окутанный биотической аурой. Лиа как завороженная смотрела на то, как монстр медленно, явно наслаждаясь беспомощностью и ужасом жертвы, поднял свою руку и резко сжал ладонь, после чего пират заорал, а его тело начало сжимать, ломая конечности и собирая тело в сферу. Впрочем, вопль быстро прекратился, так как повреждения внутренних органов привели к почти мгновенной смерти, но тело продолжало сжиматься, пока не получился маленький, примерно в два кулака взрослого мужчины, шар, который тут же взорвался, разбрасывая вокруг кровавые ошмётки.
   Закончив с пиратами монстр неспешно развернулся к ним. Его движение чем-то напоминало разворот башни главного калибра морского корабельного орудия, применявшегося в древности и видео которых она видела в исторических фильмах, настолько от него веяло угрозой и буквально овеществлённой смертью.
   -Мамочки...
   Кто-то пискнул неподалёку, но у девушки не нашлось сил оторвать взгляд от шагнувшего вперёд чудовища.
   ~Хвост.- Промелькнула в голове посторонняя мысль, а взгляд зацепился за покачивающийся за спиной монстра орган, который своими монотонными движениями как будто гипнотизировал.- Он убил его хвостом...
   -Опять развлекаешься?- Грубый голос, со стороны пролома на месте входа, раздался довольно неожиданно и принадлежал он закованному в тяжёлый бронескафандр крогану, который закинул свой монструозный дробовик на плечо и открыв забрало шлема рассматривал пленных.
   -Пш-ш.-Взмахнув хвостом монстр развернулся к новому действующему лицу и Лиа ощутила, что парализующий страх, распространяемый чудовищем, как-то неожиданно отступил, хоть полностью и не прошёл.
   В этот момент из-за спины крогана вышел ещё один монстр, только более мелкий, чем первый и без странного нароста на голове. Новый монстр повёл по сторонам головой, как будто осматривался, после чего развернулся и скрылся обратно в коридоре. Первый же монстр, пока Лиа отвлеклась, успел дойти до крогана и что-то ему... сказал? Девушка мотнула головой, пытаясь "собрать мозги в кучу".
   Монстр покинул помещение, забрав с собой и распространяемый им ужас, а кроган сделал несколько шагов вперёд, ещё раз обводя всех взглядом.
   -Кому-то срочная мед.помощь требуется?- Поинтересовался он.- Нет? Тогда ноги в руки и топаем за мной. Ну, чего сидим? Или вы думаете, что когда сюда припрутся остальные у нас будет время вас прикрывать? Делать нам больше нечего.
   -Мы уже идём.- Лиа с облегчением оглянулась на сказавшую это Элан, которая уже поднималась на ноги.- Прошу прощения, но возможно нам понадобится одна-две минуты, чтобы привести себя в порядок. Нам пришлось достаточно долго сидеть, так что у некоторых могут возникнуть проблемы с кровообращением.- Обратилась та к крогану.
   -Хорошо. У вас две минуты.- Было видно, как кроган явно прислушался к сообщению по рации.- Но не больше. Нам предстоит ещё идти через джунгли, а подкрепление к пиратам уже выдвинулось и будет тут через пятнадцать минут.
   -Понятно. Нам нужно успеть уйти достаточно далеко, чтобы не попасть под шальной или прицельный выстрел.- Элан уверенно развернулась к подчинённым и начала раздавать команды...

   * * * * *

   -Отличная работа.- Сказавший это Заал изобразил на лице очень правдоподобную улыбку.- Остаток расчёта вы можете получить в любой момент, в любой удобной вам форме. Единственная просьба, если вам потребуется что-то экзотическое или достаточно редкое, предупредить заранее.
   -Обязательно.- Дракх довольно оскалился.- Если что, обращайтесь. Мне понравилось с вами работать, ха-ха-ха-ха!- Он довольно захохотал, совершенно себя не сдерживая. Было видно, что у него просто отличное настроение.
   -Мне тоже. Надеюсь, что ваши услуги нам всё же больше не понадобятся.- Кварианин кивнул на прощание и покинул помещение, бросив напоследок внимательный взгляд на сидящего на полу, возле какой-то груды обломков техники, и задумчиво жующего какую-то искорёженную деталь, Чёрного.
   Чёрный просидел там всё то время, пока Заал и Дракх закрывали договор по освобождению заложников, и казалось, его абсолютно не интересует результат. Но как только за кварианцем закрылась гермодверь, он оторвался от своего занятия и развернулся к крогану.
   =Что планируешь делать дальше? Корабль ты испытал и даже довелось пострелять по кораблю пиратов. Результатом ты был доволен.
   -Это да, орудие получилось у вас что надо, щиты фрегата вскрыли почти не заметив, хе-хе.- Дракх принялся ходить по залу из стороны в сторону.- Скафы тоже очень даже ничего.- Он поднял перед собой руку и сжал ладонь в кулак, после чего остановился и посмотрел на Чёрного.- Что ж, тогда нечего тянуть, давай прощаться. Сегодня ребята отметят, завтра получу расчёт и загрузимся, а там и отправимся.
   =Возвращения остальных ждать не будешь?
   -А смысл? Да и не факт, что они вернутся, вполне могут решить держаться от тебя подальше.
   =Возможно и такое.- Синтезированный голос не позволял определить как Чёрный относится к данному предположению.
   -А ты чем теперь займёшься? Будешь, наконец, строить себе корабль?
   =Пожалуй... нет. Есть у меня одна идея. Хочу проверить в начале. А потом да, буду строить. Хотя сомневаюсь, что получится с первого раза.- Чёрный задумчиво почесал когтем щёку.- Всё-таки проектов таких кораблей я ни у кого не видел, так что ошибки обязательно вылезут. Да и почти всё придётся создавать с нуля, даже ядро. Хорошо ещё, что на первом этапе можно будет обойтись ядром крейсерского класса - скорость мне пока не важна, да и не боевое это всё-таки судно будет... На первых порах.
   -Ну да, ну да, чтобы ты и сделал что-то безобидное.
   =Эй, а как же геты?! Посмотри какие красавцы получились! Незаменимые же работники.
   -Да-а? Ты ещё скажи, что это не твои геты перестреляли и загрызли половину пиратов, которую не успели завалить мы.
   =Было такое, кто же спорит. Но это просто дополнительная функция, а так они рабочие... Что ты так на меня смотришь?- Поинтересовался Чёрный, склонив голову набок.
   -А ведь знаешь, я как-то и забыл, что ты упоминал о себе как о рабочем. Теперь понятно, почему у тебя геты такими получились.
   =Но это же само собой разумеющееся - рабочий должен уметь защитить свой улей. Или ты предлагаешь переложить всю ответственность на воинов? Так эти отмороженные вечно куда-то лезут - приключения им подавай, всё норовят какую-то гадость в гнездо притянуть, а что ценное попадётся, так обязательно попортят!- В конце своей речи Чёрный не только поднялся на ноги, но и принялся активно размахивать руками и хвостом.
   -Эй, эй, полегче. Я же не спорю и в чём то даже согласен. Не нужно так экспрессивно реагировать.
   =Наверное это из-за того, что ты улетаешь. Всё-таки ты правильный разумный. Думаю, что ты бы неплохо смотрелся в моём улье.
   -В каком качестве?
   =Думаю... Из тебя бы получился неплохой Страж... А может даже и Преторианец.
   -Хм... Спасибо, конечно, но я лучше соберу свой отряд. Тем более, что собственный корабль у меня уже есть. Ладно, пойду, а то ребята, наверное, уже заждались.- Дракх потопал на выход, но в дверях оглянулся.- Но если мне или моему приемнику понадобится новый корабль, мы сможем к тебе обратиться?
   =Если найдёте.
   -Договорились.

   * * * * *

   Очнувшись, Салки обнаружил себя зафиксированным на стене. При попытке же оценить возможность побега он обнаружил его неосуществимость, так как удерживающая его конструкция состояла из стеклоподобной массы, которая была цельной и не имела замков. Значит его не стали добивать, а захватили для допроса. И вот этот момент с одной стороны вызывал опасения, так как он отлично знал, что можно сделать с разумным, чтобы получить от него необходимую информацию, а ничего другого от пирата получить было и невозможно, так как средств на счету оставалось не так много, скорее даже совсем мало. С другой же стороны факт захвата его в плен давал некоторую надежду, что ему удастся договориться и ему сохранят жизнь. Вот только реальность, как всегда, показала тщетность всех надежд, так как в открывшуюся дверь камеры, которую Салки было отлично видно, вошёл монстр, который возвышался над ним на целую голову, даже несмотря на то, что приклеен батарианин был так, что не касался ногами пола.
   Пройдя в помещение монстр подошёл к пленнику и уставился безглазой мордой ему в лицо. Казалось существо внимательно рассматривает заключённого, оценивая его полезность... или просто выбирая место откуда начинать его есть, так как из его приоткрытого рта на пол капала тягучая слюна. Вид монстра вызывал в Салки настоящий ужас, хотя за свою жизнь ему довелось повидать такое, от чего любого другого разумного вывернуло бы наизнанку... ну разве что кроме крогана, не та у тех физиология. Пока существо внимательно изучало свою добычу, Салки, в свою очередь, пытаясь отстраниться от чудовища как можно дальше и вжимаясь спиной в стену, непроизвольно рассматривал своего пленителя. Вот монстр слегка повёл головой и свет так упал на его морду, что его лоб стал как из чёрного стекла, в глубине которого можно было увидеть едва заметный абрис черепа азари. И когда этот череп резко приблизился к лицу Салки и своими пустыми глазницами уставился на него, казалось заглядывая прямо в душу, нервы пирата не выдержали и он закричал, а по помещению поплыл запах фекалий и мочи...

   * * * * *

   =Какие-то слабые нынче пошли пираты.- Сообщил Чёрный в воздух, когда дверь за его спиной открылась, пропуская внутрь закованного в броню, но с открытым шлемом, крогана.- Я ещё толком ничего и не делал, а он уже обгадился. Вот помню...- Чёрный замер, как будто к чему-то прислушивался, и тряхнул головой.- А в прочем, не важно.
   От крогана послышался негромкий смешок, но он только встал в стороне, ожидая указаний.
   =Ладно, лирику в сторону. Как ты уже наверное знаешь, Дракх с сородичами нас покинул, так что боевые возможности нашего Улья упали. Не критично, но всё же заметно. А потому, на тебя ложится обязанность по организации солдат Улья. Подойдёшь к Мелкому, он предоставит тебе расширенный доступ к серверу третьей управляющей станции. Сам, или с помощью гетов, перелопатишь сеть, как кварианскую внутреннюю, так и ПЦ, в поисках любой информации по организации службы охраны на кораблях, автономных станциях, закрытых поселениях и тюрьмах, а так же сделаешь подборку по организации воинских формирований вообще, как наземных, так и флотских.
   -Да это сколько же нужно искать?!!
   =Наплевать. Тем более, что это не к спеху. Время у тебя есть и, как я уже сказал, тебе не обязательно делать это самостоятельно, геты тебе в помощь. А теперь иди, не мешай.- Чёрный приподнял безвольно свисающую голову пирата.- И да, тренировки со мной не отменяются.- Сообщил он в спину направившегося на выход крогана.- Но сегодня, так и быть, можешь отдохнуть.
   Дождавшись, когда дверь за спиной ящера закроется, Чёрный прижался лбом к голове находящегося без сознания Салки.
   ~А теперь посмотрим, что ты знаешь.

   -Узнал что-то интересное?- Обратилась Шиара к Чёрному, проводив безразличным взглядом медицинскую каталку, на которой вывезли тело пирата, с проломленной дырой в центре лба.
   =Ничего ценного для нас.- Выйдя из камеры, тот одной рукой сграбастал свою собственность, которая тут же прижалась к нему, и её пальчики принялись поглаживать его тело тут и там.- А у тебя что?
   -Ну-у...- Дева принялась смущённо колупать пальчиком живот своего господина.- Был один контакт, который может оказаться полезным...
   =Но?
   -Но контакт придётся налаживать с нуля.- Сообщила азари, после тяжёлого вздоха.
   =И что ты с ним сделала, что он теперь не пригоден к использованию?
   -Я не виновата. Просто он был такой аппетитный, так хотел меня. Если бы ты видел, что он вытворял со мной в своих мыслях...
   =Ты ему что, мозги спалила?
   -Не совсем. Я вначале хотела просто осторожно выпотрошить его память, по максимуму сохранив разум, но немного увлеклась, слегка перевозбудившись из-за его мыслей.
   =Так что ты с ним всё-таки сделала?
   Немного помолчав, явно пытаясь подобрать правильные слова, Шиара только показательно покаянно вздохнула.
   -Я сделала из него инкубатор.- А когда Чёрный вопросительно наклонил в бок голову, то добавила.- Проще показать.
   После этих слов она подняла взгляд наливающихся чернотой глаз и ещё сильней прижалась к своему повелителю. Несколько секунд ничего не происходило, только изредка мимо пробегала по своим делам одна из платформ гетов. Но вот азари обмякла, закрывая глаза, а Чёрный принялся едва заметно вздрагивать, а из его рта доносилось явно сдерживаемое шипение-хохот.
   -Ты не обиделся?- Дева немного пришла в себя после слияния разумов и теперь вопросительно смотрела на морду господина, продолжая водить кончиком указательного пальца у него по животу. Она чувствовала, что Чёрного изрядно повеселило то, что он у видел у неё в голове, но сейчас ей хотелось услышать от него подтверждение.
   =Нет.- Чёрный наконец-то справился с собой и прекратил ржать в своей своеобразной манере.- Даже забавно получилось. Мне до этого как-то не попадались разумные, которые сами бы страстно желали стать живым инкубатором для моих сородичей.
   -Ну-у, не для всех твоих сородичей, а конкретно для тебя, но я очень старалась.
   =И перестаралась.- Чёрный утвердительно качнул головой.- Но ты всё равно молодец. У тебя получилось меня повеселить. Жаль, что нам сейчас от него никакого толку и наверное придётся убить, наращивать нашу численность пока рано.
   Шиара огорчённо вздохнула, надув губки, и поплотней прижалась щекой к своему мужчине, пробормотав себе под нос что-то вроде: "Ну и не сильно хотелось". Но её возмущённый, пусть и очень тихий шёпот был услышан, после чего сильные пальцы обхватили её за шею и заставили поднять голову.
   =Да у тебя никак гормональная перестройка.- Заявил он после нескольких секунд внимательного изучения напряжённо замершей в его захвате азари.
   -Но... но... но ведь ещё слишком рано.- Дева вначале изрядно запаниковала, но потом так же быстро успокоилась, о чём-то задумавшись, после чего на её лице появилась хитрая, но в месте с тем обворожительно-соблазнительная улыбка.- Значит господин позволит мне родить ребёнка?

   * * * * *

   -Во-ождь!!- Дверь в мастерскую вынесло от удара и в проёме двери нарисовалась туша крогана. Его налитые кровью глаза обвели всех присутствующих взглядом, остановили его на зависшем, в "позе лотоса", в воздухе, над какой-то конструкцией, Чёрном, после чего ящер сделал то, что от него никто не ожидал - подбежал к Чёрному и упал на колени.- Забери её от меня! Она мне уже весь мозг выела!
   =Чего орёшь?- Застывшая фигура шевельнулась, поворачивая голову к своему личному крогану.
   -Забери от меня свою подушку, Вождь! Пожалуйста!
   От последнего прифигел даже Касип, который до этого невозмутимо продолжал работать со своим терминалом и не обращал на творившееся вокруг внимание. Впрочем, это заметил только Чёрный, который мог чувствовать, как эмоции, так и выброшенные элкором в воздух феромоны, для остальных же тот всего лишь немного повернулся, чтобы посмотреть на того, кто там орёт, мешая работать.
   =И что на этот раз? Хотя нет, не говори. Даже не хочу знать.
   -Во-ождь!- Казалось ещё немного и кроган сейчас или заплачет, или примется всё крушить, что было более вероятно, так как плачущего крогана ещё никто не видел.
   =Ладно.- Чёрный быстро набрал на инструментроне команду, после чего поднял голову и "посмотрел" в дальний угол мастерской.- Мелкий!
   -Ну чего ещё?- Из-за стеллажей с электронными блоками непонятного назначения выглянул недовольный молодой кварианец.- Если меня и дальше будут так отвлекать, то я никогда не закончу эту хрень настраивать.
   =Успеешь.- Отмахнувшись, Чёрный поинтересовался.- Новый сервер готов к подключению?
   -Само собой. Геты ещё вчера всё закончили, так что ждём только твоей команды. Ты вроде хотел внести какое-то разнообразие в процесс.
   =Угу, а то слишком быстро они разобрались что для дальнейшего продвижения нужно суметь договориться с "машинами".- Развернувшись к Крогану, который изучал пришедший к нему на такт-ком файл, Чёрный довольно оскалился.- Как ты смотришь на то, чтобы немного поиграть? Гарантирую, тебе понравится.

   * * * * *

   -Здорово, Крэй.- Знакомый голос и хлопнувшая по плечу тяжёлая рука дала ясно понять, что это был Дэру.- Тоже решил заценить обнову?
   -Да.- Развернувшись, Крэй приветливо кивнул.- Пообещали что-то интересное, так что я решил оценить всё собственными, так сказать, глазами, а не ждать пока в сети появятся отзывы и предварительные разборы.
   -Это правильно. Так намного интересней. Кстати, не знаешь, остальные появятся?
   -Должны. Вроде только Салли не сможет зайти, а остальные обещали быть.
   -Привет, парни.- Оглянувшись на приветствие мужчины увидели подходившую к ним девушку.- Ну что, уже что-то узнали?
   -Привет.- Дэру приветливо улыбнулся.- Нет пока. По крайней мере я никаких изменений не заметил, а на оф.сайте про суть обновы молчат, только сказали, что теперь станет веселее.
   -Привет. Я тоже ничего не нашёл.- Крэй развёл руками.- Я даже успел издалека посмотреть на первый уровень, но никаких изменений не нашёл. Скорее всего изменения затронули нижние уровни. А вот и Вал с Мави.
   -Всем привет.- К ним подошла парочка из молодого парня, выглядевшего лет на двадцать, и молодой женщины лет тридцати. Парень махнул рукой извиняясь.- Простите за задержку, были проблемы дома.
   -Не страшно, мы в общем-то и сами недавно зашли, так что...
   Что ещё хотела сказать девушка так и осталось неизвестным, так как в отдалении послышались выстрелы, а над лагерем "искателей" разнёсся сигнал тревоги, который обычно сопровождал нападение на лагерь небольшого роя машин, но в этот раз причина его срабатывания оказалась немного другой.
   -Кроганы!!!- Разнёсся крик над лагерем, сообщая всем о видовой принадлежности нападавших.

   * * * * *

   Чёрный сидел на корточках на краешке кресла и задумчиво рассматривал висящий в воздухе на гравитационной подушке светящийся сине-белым шарик. Иногда по его поверхности пробегали тоненькие разряды, которые уходили в поднимавшиеся из стола молниеотводы. Время от времени Чёрный протягивал руку и касался пальцами шарика, придавая ему вращение, после чего вновь застывал, наблюдая за постепенно замедляющейся сферой, и всё повторялось снова. Со стороны за происходящим наблюдал Кина, запакованный в скафандр техника, чтобы не получить отравление парами нулевого элемента, каждый раз передёргиваясь, когда Чёрный в очередной раз прикасался к пышущему жаром шарику. Вот Чёрный немного подался вперёд и сделал вдох, втянув едва заметную синеватую дымку отходившую от шарика, после чего по его телу прошла дрожь.
   =Бодрит.- Сообщил он кварианцу.
   -Да ну нафиг.-Того передёрнуло.- Эта же дрянь как минимум градусов до "двухсот" нагрета. Да и поверхность М-ядра сейчас нагрета до "полутора тысяч", а ты её руками трогаешь.
   =Ну да, немного неприятно пощипывает, но вполне терпимо. Особенно, если сосредоточиться на своих действиях.- Чёрный вновь протянул руку и крутнул почти остановившуюся сферу.- Как думаешь, у нас получилось?
   Отвлёкшись от наблюдения за действиями своего партнёра, Кина вновь устремил свой взгляд на монитор, где отображалась вся информация по тестируемому прототипу М-ядра.
   -Судя по тому, что я вижу - да. Ядро работает стабильно. И это даже без дополнительных стабилизаторов. Конечно, ещё нужно будет протестировать его под нагрузкой, но что-то мне говорит, что и этот тест оно пройдёт без проблем.
   =Наконец-то.
   -Займёшься, теперь, большим размером?
   =Потом. Сначала сделаем ещё одно такое же и на его основе сконструируем...- Чёрный пошевелил пальцами в воздухе.- Космический мотоцикл? Да и запасы "нулёвки" обновить будет нужно.
   -Но ведь ты можешь заново переработать НЭ из брака?
   =Могу и переработаю. Но нам даже таких м-ядер потребуется не один десяток, если не сотен.
   -Так нам всё равно вначале нужно будет разработать проектную документацию, а потом ещё и подходящую линию сборки наладить.- Кварианец пожал плечами.- Или ты собираешься все ядра делать самостоятельно?
   =Нет, конечно, делать мне больше нечего.- Чёрный оставил в покое свою игрушку и спрыгнул с кресла.- Но заняться поисками источников НЭ стоит уже сейчас, чтобы потом не бегать как укушенные за задницу вареном.
   -Хмм...- Кина на несколько секунд замер, обдумывая пришедшую ему в голову мысль. Его рука по приобретённой привычке потянулась, чтобы почесать щёку, но наткнулась на стекло шлема.- Блин... Слушай, а как ты относишься к тому, чтобы организовать собственную геологоразведовательную и добывающую компанию? Работники у нас для этого есть, как и предварительные проекты автоматических саморазворачивающихся заводов по обогащению и переработке.
   =Угу, проблема только за кораблями - нет у нас их. "Твой" челнок не в счёт, на нём эти любители острых ощущений летают. Кстати, ты не знаешь куда они пропали? Давно уже про них ничего не слышно.
   -Неудивительно. Они собирались пройти через все "Системы Термина", и выйти к колониям азари и саларианцев на той стороне. Благо там кроганы не резвятся и народ не сильно напрягся происходящим на другом краю ПЦ. Там, конечно, своих пиратов хватает, но к ним уже привыкли, да и не захватывают они планеты, пограбят и улетят, даже пленников не всегда захватывают - везти слишком далеко. так что там можно неплохо пополнить финансы, если знать нюансы и слишком не наглеть.
   =Да?...- Чёрный принялся ходить туда-сюда, пытаясь уцепить крутившуюся у него в голове мысль, но никак не желавшую даваться в руки. Вот он замер, явно что-то раскопав, и посмотрел на кварианца.- Слушай, а в том регионе что, совсем нет крупных преступных объединений или центров? Неужели пираты и контрабандисты не попытались создать свою пиратскую республику?
   -Пытались, понятное дело, но там всё сложно. Я не сильно этим вопросом интересовался, так, на общих основаниях, но даже мне известно, что несколько корпораций азари обнаружили систему с планетой А класса, относительно глубоко располагающуюся в их зоне фронтира, более узкого, чем с нашей стороны. А обнаружив, тут же основали на ней свободную колонию, устроив там "свободную экономическую зону". Законы Цитадели там не действуют, а силу закона имеют только установленные корпорациями основателями правила. Понятное дело, что полного беззакония там нет и местные правила не сильно отличаются от цитадельских законов, но они есть. Например, та же контрабанда не считается преступлением, так что контрабандисты предпочитают базироваться именно там, а не иметь дело с чистыми пиратами. Впрочем, часть пиратов, самые... скажем так "чистые", тоже разместилась там же. Вот и получается, что при попытках создать свою пиратскую вольницу у них происходил конфликт с корпорациями азари, которым подобная структура поблизости от их мира была не нужна.
   =Вот как? Как интересно. Помочь, что ли, бедным пиратам?
   -А средства у нас на это есть?
   =Пф. Так не прямо сейчас. Потом, когда у меня появится свой собственный транспорт. А по поводу твоего предложения стоит подумать. Так мы обеспечим себя необходимыми материалами и параллельно проведём наглядную рекламу возможностей гетов. Но для этого нам нужен собственный корабль, а это НЭ, которого много не купишь.
   -А почему не арендовать корабль? На начальном этапе это может стать выходом.
   =Арендовать?
   -Ну да. Подадим заявку нашим кураторам, что хотим провести натурные испытания своего изделия, а для этого нам требуется небольшой кораблик, для разведчика хватит и челнока, и судно с подходящим по объёму трюмом, которое будет выступать в роли транспорта для доставки добывающего и перерабатывающего оборудования, а потом вывозить материал сюда. Скорость для него будет не критичной, так что подойдёт гражданское судно. Заодно можно будет на практике обкатать и твоё м-ядро, установив его на тяжёлые дроны, которые будут выступать в роли разведчиков.
   =Вот ты и займись этим.
   -А почему я?
   =Инициатива имеет инициатора. Твоя идея, тебе и воплощать её. О результатах доложишь. А если серьёзно, то всё равно некому больше этим заниматься.- Развернувшись, Чёрный направился к выходу.

   * * * * *

   -Как это могло произойти?- Пожилой саларианин стоял возле обзорного иллюминатора и смотрел на далёкую звезду, выступавшую в роли местного солнца.
   Где-то там сейчас корабль-лаборатория падал на эту самую звезду, чтобы не допустить распространение биологической угрозы. Вместе с ним на звезду падали, и немногие остававшиеся на тот момент в живых учёные и охранники, но это были приемлемые потери, на фоне того, что могло бы произойти, вырвись угроза наружу.
   -Один из образцов освободился, а во время охоты на него была повреждена система безопасности. В результате этого сумели освободиться и остальные особи.- Стоявший в нескольких метрах у него за спиной саларианин, в форме "полковника" безопасности, начал доклад.- ВИ принял решение о активации протокола "биологическая опасность нулевого уровня опасности" и направил корабль на звезду, пока ещё имелась возможность контролировать двигательную установку. Так же он произвёл передачу всей накопленной информационной базы, так что результаты исследований мы не потеряли, только сам материал и учёных.
   -Плохо. Азари плотно перекрыли доступ в систему, так что добыть новые яйца будет проблематично. И кто только додумался разместить все объекты на одной лаборатории.
   Так как вопрос был риторическим, оба и так знали, чьё это было распоряжение, то "полковник" промолчал, позволив себе только лёгкую кривую ухмылку.
   -Есть идеи?
   -Мы уже начали пытаться искать подходы, но пока результата нет.- Сообщил "полковник".- К тому же, активность кроганских пиратов сильно мешает, создавая излишнее напряжение. Но одновременно с этим мы пытаемся копать и в другом направлении. Вы же помните тот случай, с уничтожением космопорта?
   -Ты про тех бежавших из лаборатории азари?
   -Именно. Было проведено тщательное расследование и согласно заключению были обнаружены следы присутствия одного из этих существ. Вот подробный доклад по этому вопросу.- "Полковник" протянул один из двух планшетов, что до этого держал в руках.
   -Как это может быть?- Забрав планшет, саларианин тут же принялся ознакамливаться с содержимым, параллельно продолжая вести беседу.
   -Неизвестно. Этим вопросом занялись ГОР, но у меня имеются контакты там, так что мы будем в курсе, если что-то будет обнаружено.
   -Это очень интересная информация, держи меня в курсе. Если там действительно был один из объектов, то мы можем заявить право на исследование данного факта. Что-то ещё?
   -Один из следователей, что осматривали место событий, в частной беседе сделал предположение, что объект мог работать заодно с беглецами.
   -Очень...- Саларианин даже замер, пытаясь подобрать подходящее определение и обдумать новую информацию.- Смелое заявление. Есть какие-то доказательства этому?
   -Только косвенные. Но я уже дал задание внимательно изучить возможность этого.
   -Замечательно.- Саларианин вновь уткнулся в планшет.- Ты понимаешь, что это может значить? Если это окажется правдой, то мы сможем значительно продвинуться в своих исследованиях. Главное, не облажать на этот раз и чтобы опять не вмешались...

   * * * * *

Глава 26.

   Оператор контроля космического пространства внимательно всматривался в картинку на экране своего терминала, в попытках заметить постороннее присутствие.
   -Нашёл что-нибудь?- К нему подошёл капитан корабля и заглянул через плечо.
   -Нет.
   -Ну и куда он мог деться?
   На этот риторический вопрос оператор предпочёл промолчать. Да и не до того ему было, нужно было найти нужный вариант фильтра для обнаружения этого... неугомонного. Немного поколебавшись молодой мужчина всё же нашёл наиболее нейтральное определение. Всё же не стоило это существо оскорблять даже в мыслях, мало ли что, ещё несчастный случай по неосторожности случится.
   -Что?- Мужчина удивлённо уставился на мигающий сигнал, означающий, что один из термодатчиков проверки обшивки засёк выделяющий тепло объект в непосредственной близости от корабля.
   -Что там?- Капитан вновь появился за спиной лихорадочно выводящего на монитор изображение нужного сенсора оператора.
   -Кажется мы его нашли.- И действительно, термосенсор демонстрировал тепловой силуэт явно искусственного объекта, а точнее его время от времени срабатывающего двигателя.- Но как он подобрался к нам так близко?
   -Оптический контроль?- Капитан обернулся к другому оператору, который не менее активно, чем предыдущий, работал за своим терминалом.
   -Вывожу изображение.- Сообщил тот.
   Кивнув, капитан вернулся в своё кресло, всматриваясь в изображение на экране своего терминала, который как раз демонстрировал неспешно летевшего в космосе Чёрного, одетого в некое подобие экзоскелета, к массивному поясу которого, с двух сторон, крепились "горизонтальные" "сквозные" двигатели, в чьих дюзах можно было увидеть слабое свечение, что иногда едва заметно усиливалось, корректируя положение своего носителя в пространстве. Повернув голову, так, что казалось он смотрит прямо в камеру, Чёрный медленно помахал рукой, после чего вернул её на джойстик управления и резко ускорился, перемещая себя к шлюзу.
   -Ну что же, поздравляю всех, мы проиграли спор.- Сообщил капитан активировав общую систему связи.
   Многие члены экипажа разразились ругательствами, но сделать было уже ничего нельзя и оставалось только выполнить условие сделки - их ждал длительный рейд в роли геологического разведчика, а значит накрылся отпуск большей части экипажа.

   * * * * *

   Чёрный был доволен, всё прошло как и было просчитано. Теперь у них был корабль для экспедиции по поиску необходимых полезных ископаемых, в том числе и НЭ. Шахтой для запуска тяжёлых дронов этот фрегат итак был укомплектован, так что его даже не придётся переоборудовать.
   Также неплохо прошло испытание прототипа десантного индивидуального средства передвижения, которое впоследствии Чёрный планировал объединить с мехом, что он создал для своего крогана, получив, таким образом, высокомобильную боевую единицу с мощным кинетическим щитом, способную к самостоятельным перемещениям-полётам, как в космосе, так и атмосфере, и при этом обладающую значительной боевой мощью. Там, правда, придётся как следует поработать, доводя получившийся агрегат до нормального состояния... но к счастью уже не ему. Всё же геты очень удобные подчинённые. Они не могут создать что-то принципиально новое, но вот отшлифовать уже воплощённую идею, это они делают просто на отлично. Да и работающие с ним кварианцы тоже в этом вопросе помогут, им это и самим интересно.
   Второе изделие, которое прошло испытание, был ещё один прототип - прототип системы тепловой маскировки, которая позволяет обмануть термосенсоры корабля, а значит не подставиться под лазеры ПОИСКа. Для активного боя она, понятное дело, не подходила, но вот для абордажа не ожидающего подобной подлянки судна, очень даже может пригодиться. Правда пиратам данная система будет явно не по карману, а вот для спецслужбы кварианцев вполне подойдёт. Им и можно будет её впарить, после доработки. Да и самому может пригодиться, мало ли когда понадобится незамеченным проникнуть на чужой корабль. Проблем у этой системы было всего две - громоздкость и маленькая ёмкость тепловых аккумуляторов, но их планировалось со временем решить.
   Впрочем, всё это было дело недалёкого будущего, а сейчас можно было заняться проектом одноместного малоразмерного космического аппарата и сверхтяжёлых дронов на его основе. Ядро для него уже было, пусть и довольно скромное, так что размер летательного аппарата будет таким же скромным, из-за чего его военное применение будет достаточно ограниченным. Но его создание позволит проверить возможности подобной техники и уже на основе результатов этих испытаний планировать дальнейшую их судьбу. А ещё, основываясь на этих МКА можно будет разработать абордажные боты, что позволит выбросить на любой понравившийся корабль... например его сородичей. От этой мысли губы Чёрного растянулись в улыбке, а из его рта донеслось тихое шипенье-смех.
   -Опять ты что-то придумал.- Сонно пробормотала его личная азари, даже не открыв глаз.- Спи давай.- По хозяйски закинув на него ногу, азари вновь тихонько засопела, чему-то довольно улыбаясь.
   Чёрный озадачено посмотрел на свою собственность, офигев от такой наглости, но ничего не сказал, а только на несколько секунд замер, прислушался к чему-то, после чего подгрёб азари поближе.
   ~Значит она не стала откладывать это дело в долгий ящик. Нужно будет проконтролировать процесс и посмотреть что у неё получится. А раз так, то на разведку придётся лететь кому-то другому, и я даже знаю кому. И плевать, что это ему не понравится, сам же просил избавить его от присутствия этой чертовки.

   * * * * *

   Кина задумчиво рассматривал трёхмерный чертёж последнего изделия Чёрного - агрегат, который тот назвал "космическим мотоциклом". Какое отношение "кольцевой двигатель", как Кино понял смысл сокращения, имеет к данному средству перемещения в космосе, он так и не понял, но раз Чёрному так хочется, то пусть так и называется. Да и конкурентов запутает... Ненадолго. У Чёрного вообще была способность выдавать новые идеи, которые при ближайшем изучении оказывались не такими уж и новыми, просто именно так почему-то никто не делал. Вот и с этим комплексом всё точно так же. Ведь ничего нового, но как это изделие может изменить подход к строительству объектов в космосе.
   Обычно ведь как проводятся работы в пустоте, например при строительстве станций и дредноутов? Оператор/инженер/рабочий, забирается в относительно небольшой летательный аппарат - инженерный бот, на котором были смонтированы манипуляторы со сменными насадками, и летит к месту его работы, где и выполняет свои обязанности. Вот только размер подобных аппаратов хоть и мал, но именно что относительно, а так они занимают приличный объём, из-за чего на заданной площади может работать очень ограниченное количество таких инженерных ботов. И вот кто мешал раньше сделать хорошо защищённый инженерный скафандр с экзоскелетом и оснастить его собственными мощными двигателями? А для мобильности и лучшей эффективности процесса, разместить рядом с местом работы бот-хранилище с необходимым запасом разнообразных насадок для инструментов и самого инструмента, а так же расходные матерниалы. Таким образом рабочим не придётся таскать на себе всё необходимое оборудование или возвращаться за потребовавшимся инструментом или материалом на станцию.
   Впрочем, насколько интересные идеи Чёрный подавал, настолько же бездарно зачастую и предлагал их использовать. Это надо же было додуматься использовать такую интересную задумку в военных целях и совершенно забыть про её гражданское применение. А ведь именно гражданское применение данной системы даёт наибольший экономический эффект, а вот в военной она как раз не сильно то и требуется, если не сказать большего. Ведь использовать её для абордажа не получится, так как ничего не мешает настроить ПОИСК на автоматическое уничтожение объектов такого размера и тепловой сигнатуры. То есть, применять её можно только в сцепке с системой тепловой маскировки, которой линейные части не обеспечишь, максимум спецназ. Да и не так просто добраться до маневрирующего корабля, так что в реальном эскадренном сражении всё равно этот приём не используешь. Единственная реальная сфера его применения военными, это захват и освобождение заложников, на судах и станциях. Зато вот в гражданской сфере использование этих космических мотоциклов, в сцепке с инженерным экзоскелетом, даст значительный прирост скорости возведения пустотных объектов, которые нельзя строить внутри закрытых доков. А ещё в аварийно-спасательной службе они будут очень к месту. Тем более, что и ядро Чёрный создал очень даже удачное.
   Правда, с ним есть одна проблема - его пока невозможно повторить техническими средствами без потери в эффективности. А всё из-за того, что невозможно понять, какие именно процессы происходят при создании Чёрным того или иного материала. А раз так, то приходится искать замену, что зачастую не лучшим образом сказывается на конечном продукте. Впрочем, даже так м-ядра получаются лучше, чем любые другие соразмерного класса, так что не стоит жаловаться. Конечно, пришлось изрядно потрудиться, проводя своеобразный реверс инженеринг, но результат того стоил. А выданный правительством Союза патент, закрепляющий право создания и собственности, за образованной Чёрным и Кина компанией, занимающейся самым широким перечнем вопросов, но в основном созданием новинок, позволял получить значительную прибыль в будущем.
   За ними уже числилось несколько запатентованных проектов, право на использование которых было предоставлено Союзу, не за бесплатно, понятное дело, так что постепенно денежки капали на счёт, но ещё быстрей они с этого счёта исчезали, уходя на закупку НЭ и других необходимых материалов. Конечно, правительство предоставляло им значительные льготы в приобретении всего необходимого и даже отпускало в кредит, беспроцентный, само собой, но даже так у них наблюдалась постоянная нехватка средств и материалов. Так что чем больше у них будет подобных разработок, тем больше у них появится возможностей для дальнейшей работы и новых проектов.

   * * * * *

   Группа кварианцев в военных бронескафандрах, активно отстреливаясь, постепенно отступала под напором атакующих, которые представляли из себя точно таких же кварианцев, в почти такой же броне, которых поддерживало несколько гуманоидных и не гуманоидных роботов-дронов. Вот только действовали они слишком эффективно для обычных дронов, пусть и необычной конструкции. Постоянная смена позиций, ведение беспокоящего огня по всей группе противников, чтобы ни один из них не мог действовать свободно, и при этом концентрация огня на отдельных бойцах противника, чтобы просадить его щит и вывести разумного из строя, использование окружающей обстановки в собственных целей, вроде обрушения стены ракетой на пробегавших как раз под ней, с другой стороны, бойцов и многое другое. Постепенно смешанная группа выбивала своих противников и когда тех осталось всего трое, роботы резким рывком сократили расстояние и разрядили в оставшихся в живых шокирующие заряды из встроенных в левую руку шоковых разрядников. Когда поражённые из шокового оружия упали на землю, в воздухе тут же раздался звук ревуна.
   -Учебный бой закончен.- Пронёсся над полем боя громкий голос.- Отключить симуляцию. Благодарим команду "Технофилы" за участие. Личному составу сдать вооружение и через сорок минут быть в лекционном зале номер семь.

   -Ну и как вам представление?
   В небольшом зале, предназначенном для проведения учебных брифингов, находилось несколько кварианцев в форме, как из десантных и наземных частей, так и спецслужб. Задавший вопрос был одет в форму "полковника" наземных сил самообороны, но с судя по идентификатору на рукаве представлявшего преподавательский состав учебного центра, отвечавшего за подготовку наземных сил, то есть тех самых пехотинцев, десантников и спецназовцев. Понятное дело, что у каждой из этих структур были и собственные специализированные учебные центры, но только этот центр занимался первоначальной подготовкой бойцов для любых подразделений и разработкой новых методов подготовки.
   -Очень познавательно.- Сообщил один из присутствовавших "адмиралов", продолжая смотреть на экран, где в данный момент демонстрировали повторы особо интересных моментов закончившегося сражения.- Заставляет задуматься. Единственное, что успокаивает, это отсутствие у кого-либо дронов подобного типа.
   -Кхм. Прошу прощения, но это не совсем так.- Взял слово "генерал" с идентификатором указывающим на его принадлежность к службе безопасности.
   -Что вы имеете ввиду?- Адмирал оглянулся на безопасника с вопросом в глазах.
   -Позвольте я поясню? Благодарю.- "Полковник" встал и вышел вперёд, так, чтобы всем было его видно, и развернулся лицом к присутствующим.- Для начала поясню, для тех, кто не знаком с этим фактом, что участвовавшая в тесте команда "Технофилы" является командой игроков из ставшей очень популярной в определённой среде многопользовательской сетевой игры "Искатели". У этой игры есть одна довольно интересная особенность, вся техника и вооружение, представленные в игре, представляют из себя вполне себе рабочие экземпляры. То есть, если попытаться собрать в реальности какой-нибудь аппарат по найденному в игре чертежу, то можно быть уверенным, что, как минимум, работать этот аппарат будет. Игра представляет из себя исследование подземного лабиринта, населённого различными противниками группового типа, что делает игру в одиночку просто нереальной. Сама структура игры подталкивает игроков для объединения в команды, вроде той, с которой вы имели счастье познакомиться. Достоверно известно про четыре уровня Лабиринта, но нас интересует только первый - уровень расположен частично на поверхности и представляющий из себя заброшенный город, улицы которого патрулируются дронами...- "Полковник" с улыбкой обвёл взглядом присутствующих.- Я вижу, что некоторые уже догадались. Совершенно верно - выступавшие на стороне "Технофилов" дроны имеют своё происхождение, как раз с первого уровня. А учитывая, что я говорил о принципиальной возможности собрать любую имеющуюся в игре технику в реальности, можно сделать вывод, что эти дроны окажутся вполне себе рабочими. Я в чём-то не прав?- Он с вопросом посмотрел на кашлянувшего безопасника. Остальные присутствующие напряглись, явно ожидая каких-то неприятностей.
   -Не то чтобы не правы. Ход ваших рассуждений абсолютно правильный и к нему у меня нет претензий.- "Генерал" службы безопасности, покосился на, с интересом и опасением, ожидающих его слов коллег из других военных ведомств.- Скажем так - данный тип дронов не только можно воплотить в железе, но они уже достаточно давно воплощены и в данный момент проходят натурные испытания.
   -И почему же такая интересная информация не была доведена до всех могущих быть заинтересованными в данном проекте лиц?- Поинтересовался один из "генералов" десантников.
   -Наверное потому, что это, во-первых, частная разработка и испытания она проходит в частном порядке, во-вторых - мозги этих дронов, называемых, кстати, "геты", устроены на совершенно отличном от привычных нам принципах, и в третьих - это вообще-то инженерно-строительные роботы, а не боевые единицы.
   -"Стройбат", бля.- Негромко "хрюкнул" один из десантников, но в наступившей тишине он был услышан всеми и на многих лицах даже появились улыбки, которые быстро пропали.
   -Можно и так сказать.- Остался совершенно серьёзным безопасник.- Одну из наших групп штурмового спецназа, раскатала значительно меньшая толпа обычных игроков при поддержке строительных роботов. Не правда ли, заставляет задуматься?
   -Вы хотите сказать, что эти ваши "Искатели", это фактически эффективный виртуальный тренировочный полигон, для подготовки военных специалистов широкого профиля? Мы вас правильно поняли?- Прозвучал вопрос от одного из "генералов" сил самообороны направленный к "полковнику" из учебного центра.
   -Совершенно верно.- "Полковник" согласно кивнул.- На первый взгляд, это самая обычная игра "пострелушка", где играя командой нужно уничтожать противников и исследовать Лабиринт, в глубинах которого можно обнаружить разные чертежи, позволяющие создавать вещи усиливающие бойцов и позволяющие пройти ещё дальше, более эффективно уничтожая противника. Но если присмотреться, то становится видно, что в игре присутствует ненавязчивый механизм обучения играющих разнообразным навыкам, которые очень органично смотрелись бы в войсках - умение действовать в команде, подчиняться приказам, разбираться в разнообразной технике, а после последнего обновления игры, которое ввело в игру регулярные нападения кроганов, и ведение боевых действий крупными подразделениями с применением тяжёлой техники. Причём разнообразные тактики и наставления в игре так же можно найти изучая Лабиринт... Наставления, которые хоть и похожи на наши, но никогда не существовали в реальности, в том числе и у других известных нам видов.
   После этих слов все дружно посмотрели на безопасника. Ну, по крайней мере те, кто мог это сделать, всё же кварианцы сидели в несколько рядов, так что у некоторых чисто физически не было возможности это сделать.
   -Эта информация проходит под грифом, так что пока "без комментариев".- Сообщил тот "в воздух".
   -Вы можете сообщить хотя бы примерные сроки окончания испытаний и когда мы сможем всё же ознакомиться со спецификацией дронов данной разработки?- Поинтересовался один из представителей от флота.
   -В данный момент система проходит натурные испытания в плане возможности автономного, самостоятельного разворачивания, силами штатных дронов обслуживания, автоматического добывающе-обогатительного комплекса. Если занимающаяся этим вопросом комиссия будет удовлетворена результатами, то начнутся переговоры о взятии на испытания партии комплексов, для оценки их эффективности, на различных направлениях, уже нашими специалистами. Именно тогда, скорее всего, вы и сможете ознакомиться с ТТХ данного изделия. Это всё, что я могу сказать официально. Неофициально же могу добавить, что вы можете поискать необходимую информацию в "Искателях", либо просто приобрести её у тех, кто занимается в игре торговлей информацией.

   * * * * *

   Шиара крутилась возле электрической плиты, напевая себе под нос очередной привязчивый мотивчик услышанной где-то песенки. Иногда она бросала взгляды на Чёрного, увлечённо возившегося с огромным аквариумом. Вернее с насекомыми в этом аквариуме. Что он хотел от них получить ей было непонятно, да и не слишком интересно - главное, что это не угрожало лично ей, а на остальное, в данный момент, азари было наплевать.
   Идею с кухней, совмещённой с залом, подал Чёрный, сразу после того, как Шиара начала активно обустраивать их совместное жильё, иногда доставая своего господина нытьём по поводу того, что им приходится жить чуть ли не в гостинице. Понаблюдав некоторое время за ней, он предложил пока перестроить их жильё, чтобы оно было больше похоже на уютное гнёздышко, чем самостоятельно и занялся, только иногда привлекая гетов для помощи. Правда результат мог бы оставить заикой отдельных разумных со слабыми нервами, но Шиаре понравилось. Стилизация стен и потолков под грудную клетку, залитую прозрачной чёрной смолой, с вкраплениями бело-жёлтых искорок внутри, придавала помещению какой-то неповторимый уют. А для того, чтобы она окончательно почувствовала себя как в собственном "доме", он и предложил дополнить квартиру кухней. Ну, а чтобы не отнимать жилое пространство, совместить кухню с залом. Такой дизайнерский приём оказался очень удачным, в условиях ограниченного пространства, а заодно позволял всегда держать своего "мужа" в поле зрения, что вызывало в ней внутреннее удовлетворение. Да и приятно было замечать, как он время от времени обращает на неё внимание, даже если при этом он и не поворачивал голову.
   Впрочем, желание постоянно держать своего господина в зоне контроля было обусловлено ещё и тем, что в последнее время от него начало исходить легко читаемое раздражение, явно связанное с отсутствием активного отдыха. А так как его "любимая груша" в данный момент отсутствовала, а она была единственной, кто мог заставить его расслабиться и немного успокоиться, то она предпочитала оставаться поблизости, а то мало ли что он опять отчебучит. Одна только прогулка по поверхности верфи чего стоит, когда Чёрный создал в межпереборном пространстве шлюз и вышел наружу погулять, как он потом пояснил. В результате имеется три съеденных дрона контроля внешней обшивки и один превратившийся в альбиноса саларианец, который неизвестно какими путями оказался снаружи соседнего дока и один врезавшийся в случайно пролетавший через систему астероид азарийский челнок. Саларианца утащила служба безопасности, пассажиров челнока спасла служба спасения, отправив на планету для решения вопроса с отправкой их на родину, Чёрного в очередной раз попросили больше так не делать, а Кина опять потом двое суток отказывался разговаривать.
   -Через пять минут прошу за стол.- Сообщила она Чёрному, на что тот согласно кивнул, не отрываясь от своего занятия.
   Вот тоже интересный факт - есть Чёрный мог практически всё, что угодно, а всякие блюда вызывали у него точно такое же слюноотделение, как и просто сырой кусок мяса, или вообще какой-нибудь камень. То есть ему было всё равно, есть ли сырым или после термообработки. Но вместе с тем, он с большим удовольствием поглощал приготовленные блюда вместе с кем-то. И связано это было с восприятием вкусовых ощущений партнёра по еде, что позволяло получить от нормальной еды больше удовольствия, чем при самостоятельном поглощении пищи. К сожалению, у неё самой так пока не получалось, но она была уверена, что когда-нибудь она сумеет повторить этот приём, а пока нужно просто тренироваться в контроле, благо ещё остались пираты, которых Чёрный ей привёз с той операции по освобождению заложников.
   Но это всё потом, а сейчас нужно будет покормить своего господина. На этой мысли Шиара улыбнулась и уже привычно коснулась рукой своего живота. Да, пока ещё никаких внешних признаков беременности не наблюдалось, но кому как не ей было знать, что новая жизнь уже теплится внутри неё. Мысль про это наполняла её счастьем, не меньшим, чем когда она сворачивалась калачиком в кольце сильных рук своего "мужа", плотно прижавшись спиной к его костлявой, но от этого не делающейся менее удобной груди. И кстати, нужно будет не забыть завтра пригласить кое-кого на "поговорить". Ей ведь вскоре "слияния" будут противопоказаны, а оставлять на самотёк такой важный процесс, как духовное спокойствие её мужчины, никак нельзя. К счастью, среди азари есть одна очень даже подходящая, которая уже давно посматривает в его сторону и удерживается от попыток сближения только из-за Шиары.
   ~Интересно, она сильно удивится?- Появившаяся в голове мысль вызвала на её лице очередную улыбку, только на этот раз предвкушающе-ехидную.

   * * * * *

   -Слышал последние новости?- К Чёрному, стоящему "над душой" у тройки гетов, которые как раз заканчивали сборку рассчитанного на крогана меха, подошёл со спины молодой кварианец и встал рядом, с интересом принявшись наблюдать за процессом.
   =Ты про налёт на Скаребу?
   -А-а...- Парень пренебрежительно махнул рукой.- Если бы не участие в том налёте наших бывших попутчиков, то этот налёт вообще бы не стоил упоминания, в том регионе такие налёты не редкость.
   =Тогда нет.- Сказав это, Чёрный вновь замер.
   -Вот же. Так не интересно.- А когда его собеседник всё же повернул к нему голову, пояснил.- Я тебе такие две новости принёс, а ты даже не поинтересовался какие.
   =И что за новости?
   -Одна глобальная и нас затрагивает опосредованно... А одна касается самым прямым образом.- Лицо парня расплылось в предвкушающей улыбке.- Тебе с какой начать?
   =Давай с той, что меня касается. Вторая подождёт.
   -Кина и Рила всё же решили сыграть свадьбу.- Сообщив эту новость, кварианец выжидательно замер, пытаясь оценить эффект.
   =И всё?- Чёрный отвернулся и вновь принялся наблюдать за тем, как геты приступили к тестированию уже собранного меха.
   -Ты не удивлён?
   =Я знаю из сети о том, что у вас принято официально регистрировать совместное проживание для рождения и воспитания потомства. А так как Рила ждёт ребёнка от Кина, то это было ожидаемое решение.
   -Что?! Рила ждёт ребёнка?!
   =Чему ты удивлён?
   -Они ничего мне не сказали.- Парень явно расстроился, но быстро взял себя в руки.- А ты откуда узнал?
   =Ты, кажется, опять забыл кто я такой. Запах. Я унюхал. Вынашивающие новую жизнь пахнут по другому.
   -Эм-м... Ясно.
   Они немного помолчали, пока Чёрный не поинтересовался.
   =Ты вроде хотел две новости рассказать?
   -А, да. Хотя ты наверное тоже уже знаешь. Между кроганами и азари с саларианцами официально началась война, после того, как диверсанты азари и саларианцев убили несколько кроганских учёных, взорвали одну из двух верфей и сумели повредить вторую верфь. Там ещё несколько заводов были повреждены взрывами, но что и сколько непонятно, сами кроганы про это не сильно распространяются, а из Цитадели вообще про это ни слова, так что только недостоверные слухи.
   =И что кроганы?
   -А что они? Обвинили совет и закрыли своё посольство, после чего принялись захватывать колонии азари. Те в ответ направили туда несколько эскадр, но кроганы их отпинали и те были вынуждены убраться восвояси.
   =Кроганы победили в космической битве?
   -Ага.- Парень расплылся в весёлой улыбке.- Прикинь? В Цитадели сейчас такой хай в СМИ по этому поводу. Батарианцы вообще ржут по этому поводу, а саларианцы чешут репу, пытаясь решить, стоит ли им после такого пытаться самим атаковать кроганов, или лучше предоставит эту почётную обязанность азари, чьи колонии сейчас захватываются. Тут ведь ещё вот что получилось. Мало того, что на коммуникациях сейчас полно кораблей кроганов, которые грабят всех подряд, так ещё и батары активизировались, решив "половить рыбку в мутной воде". А так как с нашей стороны очень узкий коридор соединяющий АТ с ПЦ, да и то только в сектора саларианцев, то у последних и выбора особого нет, так как если они начнут снимать свои корабли с патрулирования, то батарианцы тут же воспользуются шансом и отправят своих пиратов. У азари аналогичная проблема, только с противоположной стороны и с намного более длительной зоной, которую требуется контролировать. А ведь там сейчас тоже не спокойно и от того, что там так регулярно, легче азари не становится. Так что снять много кораблей с патрулирования тоже нельзя.
   =То есть, помешать кроганам просто некому?
   -В точку.
   =Везёт же некоторым. А я вот вынужден тут сидеть.- Чёрный замер, подняв голову к потолку, потом почесал пальцем щёку и вновь вернул внимание к гетам, которые приступили к упаковке изделия в транспортный контейнер.- Передай Кина, что он мне нужен.
   -Хорошо. Только ты не говори, что я тебе про свадьбу сказал. Ладно?

   * * * * *

   -Зачем звал?- Поинтересовался Кина, как только за ним закрылась дверь.
   =Вот ответь мне на такой вопрос: "Кто победит в начавшейся войне?"- Сидевший в своём ложементе и активно работавший с голографическим интерфейсом Чёрный повернул голову к вошедшему в мастерскую кварианцу.
   -Ты про столкновение кроганов и азари?- Получив согласный кивок, мужчина, прежде чем ответить, прошёл к своему терминалу и забрался в кресло.- Само собой азари.
   =И откуда такая уверенность?
   -В современной войне побеждает тот, кто может контролировать космос, а с этим у кроганов проблемы. Кроганы, понятное дело, занимались строительством собственных кораблей и сумели построить их в достаточном количестве... для своих систем. Но учитывая количество доступных производственных мощностей обеих сторон конфликта победа, в конечном итоге, всё равно будет за азари, так как кроганы просто не смогут с нужной скоростью проводить ремонт и восстанавливать численность своих судов. Так что даже если вначале кроганам и будет сопутствовать удача, то чем дольше будет длиться конфликт, тем меньше у них будет шансов на победу, так как их ресурсы просто истощатся. Вспомни, с чего всё началось.
   =Ты про уничтожение верфи?- Чёрный вновь вернулся к своему занятию, продолжая что-то делать на своём терминале, при этом продолжая вести беседу.
   -Совершенно верно. А ведь было взорвано ещё и несколько заводов. Как ты можешь догадаться, азари с самого начала понимали, что в прямом столкновении у них нет шансов, поэтому собираются победить своих противников экономическими методами.
   =Разумно... Но глупо.
   -Почему это?
   =Потому, что они, как и ты, не учитывают те производственные мощности, что кроганы захватывают в колониях. Конечно, они могут разбомбить или взорвать и эти заводы, но ведь мало того, что эти заводы принадлежат каким-то разумным, которые будут очень недовольны таким решением, так ещё не нужно забывать, что кроганы не остановятся и продолжат захватывать планеты и дальше. А так как азари не могут оказать полноценного сопротивления и будут постоянно отступать, то производственные мощности будут появляться у кроганов быстрей, чем их будут разрушать.
   -Хм-м... А ведь действительно. Это что получается, что кроганы, имея изначально более низкий экономический потенциал, но имея обширный мобилизационный ресурс и желание сражаться, имеют все шансы победить?
   =Легко. И азари и саларианцы слишком привыкли всё решать либо с помощью дипломатии, либо с помощью спецслужб, и забыли, что такое настоящая война. Даже столкновение с рахни их ничему не научило, даже наоборот - они нашли тех, кто бы сражался за них, встав, таким образом, на изначально порочный путь. Как-то один довольно умный... разумный сказал, что тот, кто не хочет кормить свою армию, будет кормить чужую. Вот мы что-то подобное и наблюдаем в данном случае. С одной стороны у азари и саларианцев всё преимущество в космосе, как по количеству кораблей, так и по качеству, но у них нет самого главного - желания биться до последнего. А раз так, то они проиграют... если не найдут тех, кто впишется за них.
   -Но всё равно, сколько бы кроганы не захватили колоний, кораблей у них больше не появится, а значит они должны будут проиграть.
   =А скажи мне, рискнут ли азари бомбить собственные центровые миры?
   -Ты это к чему?
   =Тебе напомнить, почему для войны с рахни азари и саларианцам потребовались кроганы?
   -Линейная пехота для зачистки планет.
   =А зачем нужно было зачищать планеты, если, как ты сказал, без верфей рахни ничего сделать не могли?
   -Построить корабли класса корвет или фрегат можно и на поверхности, а подобных кораблей вполне хватит для рассылки яиц в неконтролируемые регионы...
   =Или переброски десанта на планеты противника.- Перебил кваринца Чёрный.- А теперь представь, что кроганы закрепились на одной из основных планет азари. Рискнут те провести орбитальную бомбардировку?
   -Сомневаюсь. Да и запрет на подобные действия есть.
   =Вот именно. Но это всё фигня. Глянь сюда лучше.- Широким взмахом Чёрный развернул монитор так, чтобы Кина было лучше видно.
   -Корабль? Только странный он какой-то.- Кварианец внимательно вглядывался в экран, рассматривая внутреннюю начинку судна.- Не понял...
   =И что тебе не понятно?
   -Да какие-то ТТХ орудия ущербные.
   =А это и не орудие.- Весь вид Чёрного выражал довольство.- Это пусковая установка для десантных капсул.

   * * * * *

   Разведывательный фрегат, приписанный к седьмой разведывательно-диверсионной эскадре первого разведывательно-диверсионного флота Конфедерации Республик азари, носящего незамысловатое имя "Улыбка Куринт", дрейфовал на окраине системы. Хотя говорить, что он дрейфовал будет немного неправильно, так как для того, чтобы оставаться сокрытым для термосенсоров систем контроля космического пространства кроганских кораблей, фрегат был помещён на геостационарную орбиту планетоида, который вращался по эллиптической орбите вокруг местного светила. Корабль "висел" так, что тело планетоида прикрывало его собой, предотвращая его обнаружение. Наблюдение же за происходящим в системе велось посредством разведывательных дронов, которые так же висели на геостационарных орбитах, только уже в других точках пространства. Разведывательный дрон излучает в разы меньше тепла, так что обнаружение его на таких расстояниях представлялось маловозможным. Висел он тут уже не первый день и судя по всему его командир собирался пробыть тут ещё как минимум столько же.
   После того, как объединённый флот, направленный для того, чтобы изгнать кроганов с Лусии, потерпел сокрушительное поражение и был вынужден спасаться бегством, даже те матриархи, кто до этого не рассматривал кроганское своеволие как угрозу, прекратили грызню и принялись прорабатывать план военной компании. А пока суть да дело, в уже занятые кроганами системы были отправлены разведчики, в задачу которых входил сбор сведений о происходящем в занятых секторах. Азари закономерно опасались, что кроганы не успокоятся на этом и продолжат захватывать всё новые системы.
   Что интересно, так это то, что никто даже не задумался о таком маленьком факте, что до этого момента кроганы не захватили ни одной планеты внешним штурмом - захвачены были только те планеты, где уже находились крупные анклавы кроганов, которые сумели отразить нападение десантниц и командос азари, и в свою очередь выпнуть тех с планет. Кроганский же флот, к той же Лусии, подошёл спустя только трое суток, после того, как обитавшие на этой планете кроганы взяли власть в свои руки. Причина задержки крылась в патрульных эскадрах, которые не спешили вступать в полноценный бой, закономерно опасаясь быть уничтоженными, но своими постоянными угрозами атаки торпедами на крупные суда сдерживали продвижение кораблей кроганов. Но даже господство в космосе, в течении этих трёх дней, не помогло азари в противостоянии с укрепившимися на поверхности кроганами. В прямом противостоянии десантницы ничего не могли противопоставить безудержной ярости контратак кроганов, которые при малейшей возможности переходили в ближний бой, где у них было всё преимущество, а нанести орбитальный удар им мешали запрет на подобные действия и нежелание портить собственное имущество. Так что, провозившись трое суток и дождавшись прибытия флота кроганов, азари были вынуждены отступить, оставляя контроль над системой ящерам. Отступить, чтобы вернуться уже полноценным флотом. Вернуться только для того, чтобы быть вышвырнутыми из системы.

   * * * * *

Глава 27.

   Сражение в системе Кипладон было в самом разгаре. Пользуясь растерянностью азари и нежеланием пока вмешиваться саларианцев, кроганские военачальники провели одну из своих флотских группировок через ретранслятор соединяющий Кипладон с системой Вдовы, внаглую продефилировав мимо защищающего Цитадель флота. Стоит заметить, что это была уже не первая группа кораблей, воспользовавшаяся Цитадельскими ретрансляторами для атак на колонии азари. Наблюдавшие всё это батарианцы в буквальном смысле ухахатывались от происходящего, кварианцы стойко пытались не ржать, но не всегда у них это получалось, волусы что-то булькали в своих скафандрах, "забывая" включить вокодеры. И только элкоры грустно вздыхали, наблюдая, как их благодетели никак не могут прийти в себя и организовать нормальный отпор, а обратиться к своим подопечным тем не позволяет гордость.
   Вообще сложилась до невозможного идиотская ситуация - несмотря на показательное пинание саларианского советника со стороны Кредака, одного из верховных лидеров, имевших под собой значительные силы, составлявшие около половины всего флота и трети всех наземных сил, саларианцы не спешили вмешиваться в происходящее, наблюдая за всем со стороны - действия ГОР можно не учитывать, так как они и в мирное время занимались диверсиями и устранением неугодных. Азари же, которые попытались изгнать кроганов с планет, которые считали только своими, выступили в данной ситуации, к их собственному офигиванию, как агрессоры, о чём им "вежливо" намекнули саларианцы. Вот и получилось, что несмотря на конфликт между азари и кроганами, войны между Пространством Цитадели и этими самыми кроганами, как бы и нет, а значит флот обороны Цитадели не имеет права нападать на проходящие через контролируемые им системы принадлежащие кроагнам суда. Понятное дело, что данная ситуация не способствует душевному равновесию для азари, служащих в этом самом флоте, но сделать они ничего не могут, кроме как наблюдать со стороны. Нет, будь они тут сами, то плевали бы они на закон и попытались бы атаковать, но так как за происходящим наблюдает куча посторонних глаз, то они вынуждены бездействовать, тихонько скрипя зубами.

   * * * * *

   "Хищник" "завис", вплотную приблизившись к останкам одного из крейсеров азари, которому не повезло попасть под удар "таранного" крейсера кроганов, который нашпиговал его из своего ОГК тяжёлыми вольфрамовыми подарками до состояния дуршлага. Как, после такого, крейсер не взорвался и даже продолжал дрейфовать единым куском, было загадкой, но Дракха это не волновало. Вполне было достаточно того, что корабль был обесточен, а признаков выживших не было обнаружено, так что этот остов представлял из себя отличное прикрытие для его фрегата.
   -Что скажешь, Железяка?- Поинтересовался Дракх у гета, занимавшего пост капитана его корабля.
   Как-то незаметно используемая кроганом кличка превратилась в имя для данной платформы, чем данный экземпляр гета в тайне, от своего хозяина, гордился - всё-таки из всех ныне функционирующих платформ он был третьим, кто получил личный специфический "голосовой" идентификатор. Но это не значит, что появившееся чувство как-то изменило отношение гета к своей работе, скорее это было интересное ощущение, которое вся общность гетов с любопытством изучала.
   -Атака будет отбита.- Сообщил гет, уже начавший привыкать к манере владельца корабля. Впрочем, не он один, всё же постоянный обмен опытом и другой информацией делал своё, позволяя развиваться даже тем платформам, которые не участвовали в прямом контакте с органиками, занимаясь обслуживанием систем корабля. А координационно-управляющий центр позволял обрабатывать информацию и делиться опытом с максимальной эффективностью.
   -Вот и я так думаю. А раз так, то что?
   -Отступаем?
   -Хе-хе-хе. А вот тут ты и не угадал. Сражение продлится ещё несколько часов, так что отступить мы всегда успеем.- Дракх потыкал в экран своего пульта владельца корабля.- Глянь сюда.
   -Гражданское судно. "Лихтеровоз". В момент атаки находилось "под разгрузкой" на дальней орбите Ционы. В настоящий момент находится в дрейфе, под прикрытием эскадры охранных фрегатов и нескольких корветов, вместе с ещё несколькими грузовыми судами.- Тут же озвучил собранную по указанному объекту информацию гет-капитан.
   -Как думаешь, наш фрегат войдёт в него вместо одного из"лихтёров"?
   -Да.- Немного подумав гет-капитан решил дать более развёрнутый ответ. -Согласно расчётам в данный "лихтеровоз" на штатные посадочные места можно поместить десять фрегатов стандартного размера и три десятка корветов. "Хищник" по своим размерам укладывается в условно стандартный размер.
   -А крейсер?
   -При данной комплектации - нет.- Выдал гет, после короткой паузы.- Требуется переоборудование трюма.
   -Жаль. Но и ладно. Как думаешь, мы сможем захватить это судно?
   -Вероятность захвата оценивается как минимальная. Корабли охранения будут активно мешать выполнению задачи.
   -То есть, одни мы не справимся...- Дракх задумчиво потёр пальцами нижнюю челюсть.- Дай-ка мне связь с Ганар Сорзом. Думаю, у меня есть, что ему предложить.

   * * * * *

   Когда в систему вальяжно ввалился огромный транспортник, абрисы которого выдавали в нём азарийскую постройку, Чёрный висел в космосе и задумчиво рассматривал строящийся "полужёсткий" стапель. Идея постройки была взята из человеческой памяти, впрочем, как и всегда, и представляла из себя жёсткий каркас, на который, с внутренней стороны, должно было крепиться разнообразное оборудование, обтянутый мягкой оболочкой. Причём оболочка была нужна не для удержания воздуха(зачем он гетам?), а для сокрытия происходящего внутри от посторонних взглядов. Стапель предполагался складным, что позволяло оперативно перебрасывать его из одной системы в другую, погрузив на любой подходящий транспорт среднего тоннажа.
   Стапель являлся ещё одним элементом автоматической добывающе-производственной базы, которую по задумке можно было развернуть в любой системе, получив на выходе любую необходимую продукцию, от бытового ширпотреба до космических кораблей и вооружения. Добывающе-обогатительный комплекс уже был развёрнут в одной отдалённой от действующих ретрансляторов системе, начав поставлять добытые полезные ископаемые, что обеспечило ещё один ручеёк необходимых средств и материалов. Конечно, стапель не мог работать автономно, так как не имел собственных источников энергии, но сейчас его и не планировалось куда-то перевозить, так как не имело смысла, ведь для строительства судов мало добыть полезные ископаемые, их требовалось ещё и переработать в нужные материалы и изделия. По плану же, вначале было необходимо построить автоматические заводы, по производству комплектующих, развернув их в той же системе, чтобы далеко не гонять транспорт с ресурсами, а только потом заняться возведением там автоматической верфи с несколькими "полужёсткими" стапелями.
   -Чёрный, диспетчеру.- Донесся голос диспетчера из "костного" микрофона, передающего звук через кости черепа, изменённого специально под особенность восприятия звука Чёрным.
   =На связи.
   -Тут твой корешь явился. Сказал, что как только пройдёт таможню, так сразу завалится к тебе.
   Обслуживающий этот кусочек пространства диспетчер был из службы безопасности и потому знал, кому оно было выделено, пусть в живую контактировать и не доводилось. А так как с момента начала возведения стапеля общаться ему с Чёрным приходилось регулярно, а сам Чёрный никогда не следил за своей манерой речи, то ничего удивительного, что в речах диспетчера появилась некоторая фамильярность.
   =Ясно. Передай ему, чтобы ждал меня в рекреационной зоне.
   -Принято. Передам. Конец связи.
   Понаблюдав ещё немного за тем, как пустотные платформы гетов, разработанные специально для проведения работ в космосе, неутомимо продолжают собирать всё новые элементы конструкции в единое целое, Чёрный направился к шлюзу, нужно было успеть подготовиться к встрече.

   Сунув пустотный обвес в держатели на стене, Чёрный направил свои стопы в сторону своей мастерской, выступавшей, так же, и в роли рабочего кабинета.
   ~Интересно, где Дракх спёр это корыто?- В то, что кроган мог приобрести судно законными методами Чёрный не верил абсолютно, а если учитывать, что у кроганов сейчас постоянно шли столкновения с азари, то у его недоверия были вполне объективные причины.
   Забравшись в рабочий ложемент, Чёрный активировал терминал и принялся подготавливать краткую презентацию для Дракха. Вообще, тот очень удачно решил посетить своего знакомого, так как это позволяло сэкономить время и не заниматься поиском тех, кого может заинтересовать предложенная Чёрным идея. Конечно, он рассчитывал представить её на рассмотрение немного позже, когда на новом стапеле уже будет собран хотя бы каркас корабля, но так тоже было неплохо, пусть и приходится готовить предложение в спешке.

   * * * * *

   Дракх как раз перебирал бутылки в баре, в попытке выбрать, что бы такого выпить, когда дверь в рекреационную зону открылась, пропуская внутрь здоровенную чёрную тушу. Впрочем, назвать пусть и достаточно обширное, чтобы в нём поместились бар, танцпол, кафешка и зелёный уголок, помещение рекреационной зоной можно было только по функции, которое данное помещение выполняло. Всё-таки, это скорее была эдакая кают-компания, где можно было расслабиться... которая большую часть времени просто пустовала и если бы не регулярные посещения зоны Чёрным, который поселил в зелёном уголке своих ручных "муравьёв" и теперь наблюдал за их развитием, то она бы вообще простаивала. Всё же гетам подобный отдых не требовался, а разумные предпочитали для отдыха и расслабления посещать поверхность планеты, где можно было найти занятия и развлечения практически на любой вкус... в рамках местной морали, понятное дело.
   =Привет. Какими судьбами?- Подойдя к крогану, Чёрный выхватил у него из рук запечатанную бутылку с травяной настойкой высокой крепости и достав из столика два стакана щедро плеснул в них, "скрутив" пальцами крышку с бутылки.
   -Да трофей перегоняю, вот и залетел по пути.- Подхватив один из стаканов Дракх отправил свою порцию в рот.- Неплохо.- Оценил он настойку, протягивая стакан за добавкой.
   =А почему в такую даль? Не проще было батарианцам загнать? Всё ближе добираться.
   -Проще, конечно, но не так выгодно. Там и без меня сейчас захваченных судов на продажу хватает, так что цены изрядно упали, а потому, даже учитывая расходы на топливо и время, перегнать судно на продажу в Терминус выходит прибыльней, чем сдавать на месте. А у меня сейчас каждая копейка на счету.
   =С чего вдруг?
   -Да я тут трофеев немного набрал - тройка фрегатов и корвет, пусть и слегка потрёпанные, так что хотел скинуть их тут на ремонт и возможно модернизацию. Пока отгоню транспортник и организую продажу, как раз должны будут закончить.
   =Решил расширяться? А экипаж где возьмёшь?
   -С экипажем как раз не проблема. Я успел зарекомендовать себя как неплохой капитан.- На этих словах кроган хохотнул, одной ему понятной шутке, после чего вновь опрокинул стакан настойки и продолжил.- Как нетрудно догадаться желающих пойти под мою руку достаточно, так что могу выбирать тех, кто имеет необходимые знания и навыки. Другое дело, что твои геты всё же выгодней как экипаж корабля, но я так понимаю тебе их пока и самому не хватает, ты вон новую стройку затеял.
   =Ага, есть такое. Нужны свои производственные мощности, а то аренда это дело такое.
   -Согласен.- Дракх покрутил в очередной раз наполненный выпивкой стакан и посмотрел на Чёрного.- Слушай, а может ты возьмёшься за ремонт? Подзаработаешь немного.
   =Надеешься на скидку? Фиг тебе.
   -Ну, не получилось, так не получилось.- Кроган пожал плечами, как будто так и предполагал.
   =Не спеши с выводами. Есть идея.
   -Хм-м... Заинтересовал. Излагай.

   * * * * *

   Шестеро разумных, трое кроганов, два гета и один монстр, склонились над голографическим проектором и активно спорили, тыкая пальцами в висящую в воздухе карту галактики.
   -А я говорю, что вначале нужно будет обкатать тактику в Термине, а только потом соваться к азари.- Уже немолодой кроган стукнул кулаком в ладонь, демонстрируя свои эмоции.
   -Обкатать тактику можно в симуляторе.- Не согласился с ним один из гетов.- Для этого можно даже будет ввести в игру ивент по отражению десанта кроганов. Дать игрокам два, а лучше три, ведь нужно ещё добыть чертежи, дня на подготовку и возведение зениток, и можно отрабатывать сколько влезет.
   -Да фигня этот ваш виртуал.- Кроган пренебрежительно скривился.- Всё равно с реальными действиями не сравнится.
   =Эффект присутствия в нашей игре очень высокий, так что отработать высадку можно и там, но я соглашусь со стариком, что без натурной отработки в реальных боевых условиях всё равно не обойтись.- Вынес вердикт Чёрный, заканчивая спор.
   На эти слова старый кроган только хекнул, скривившись, но промолчал, не став возмущаться. Гет же отнёсся к словам хозяина как к вводной, так что не стал внешне никак реагировать, сразу же передав на "контролирующую" станцию решение и команду на начало подготовки апдейта в игре, благо особых изменений это не требовало.
   -С этим разобрались.- Заключил Дракх.- Давайте вернёмся к обеспечению операции. Когда будет готов корабль?
   =Нам нужно ещё сутки на завершение стапеля и проверки готовности его к работе, с последующим подключением к источнику энергии. Кстати, предлагаю для этого использовать реактор "лихтеровоза". Всё равно он пока будет без дела простаивать, да и посадочные места придётся доработать, чтобы корабли могли быстро покинуть его трюм.
   -Годится.
   =Сам десантный корабль будет готов через месяц. Раньше никак. Но придётся потратить ещё две недели на обкатку и выявление неполадок.
   -Так быстро?- Удивился третий из присутствовавших кроганов.
   =Пусковая установка уже собрана и проходит испытания.- Ткнул пальцем в появившуюся голографическую схему корабля Чёрный, демонстрируя названый узел.- А так как в остальных узлах использованы давно уже отработанные конструкции, а сборка будет производиться гетами, которым не требуются перерывы на питание, отдых и сон, то сборка корабля проблемой не является и будет закончена в очень короткие сроки.
   -Полтора месяца.- Пожилой кроган в задумчивости поскрёб под челюстью.- За это время нам нужно будет набрать экипажи и десантные партии, и обучить их. Обычную пехоту можно будет набрать в последний момент, причём сразу с кораблями. Желающие обязательно найдутся.
   -Получается, что максимум в течении недели мы должны будем подобрать экипажи для фрегатов и корвета, чтобы они успели освоиться с непривычным оборудованием.- Подытожил Дракх.- Экипаж для нового корабля будет из гетов.- Кроган покосился на стоящего рядом с ним гета.- Думаю, Железяка с ролью капитана справится. Только нужно будет подобрать для контроля кого-то из живых, но тут проблема, кому попало такое ответственное место не доверишь.
   =А сам?
   -Я свой фрегат не брошу. Тем более, что я своего капитана вам отдаю, так что останусь со старпомом, а значит ни на кого из подчинённых оставить корабль не могу.
   =Как будто есть разница. Но если тебе так хочется, то ладно.
   -Если так, то нужен кто-то достаточно стойкий и умеющий идти на риск, но вместе с тем обладающий выдержкой и крепкими нервами, чтобы действовать чётко по плану и не сорваться.- Задумчиво произнёс "старик".- Придётся подумать как следует.- Он мотнул головой.- Но это всё решаемо, а я бы хотел ознакомиться с этими вашими мехами, в которых вы предлагаете обрядить часть десантников. Когда это можно будет сделать?
   =Хоть завтра. Дракх знает где полигон, а я распоряжусь, чтобы туда с самого утра доставили несколько тренировочных меха для ознакомления. Развлекайтесь.
   -Я так понимаю, что для ознакомления с этими вашими меха, десантникам потребуется время, а значит нужно место, где они смогут заняться тренировками?- Поинтересовался "третий".
   =Есть два варианта. Обратиться к кварианцам, чтобы они предоставили один из своих полигонов для испытания военной техники...- Чёрный немного помолчал, оценивая, как это предложение будет воспринято, но так и не добившись результата продолжил.- А можно разбить лагерь на свободной планете с подходящими природными условиями. И одна из таких планет у нас на примете есть. Далековато, конечно, но зато вдали от всех маршрутов и колоний, так что никто не помешает.
   -Ты про ту планету, где мы?..- Поинтересовался Дракх, делая характерный жест ребром ладони по шее.- Охотились?
   =Про неё.
   -Действительно подходящий вариант. Думаю, на нём мы и остановимся.- Вынес решение Дракх, после чего пояснил сородичам.- Планетка там действительно замечательная и если бы не значительное отдаление от известных маршрутов, то её давно уже кто-нибудь подобрал бы, а так она осталась незаселённой.
   =Значит решено. Пока вы собираете бойцов, я отправлю туда бригаду гетов, чтобы они изучили местность и разбили лагерь, а так же разметили полигоны в разных климатических зонах. Как раз пока вы наберёте бойцов и они пройдут первичную подготовку в виртуале, всё уже будет готово.

   Развалившись в кресле Дракх потягивал светящееся зелёным пойло, которое он привёз с собой, и с задумчивым выражением морды смотрел на сидевшего на диване Чёрного, который обнимал стоящую перед ним металлическую ёмкость литров на пять и тянул через трубочку из неё подозрительно булькающую жидкость неопределённого цвета. Что Чёрный туда понамешал кроган не представлял, но сомневался, что даже его тренированный организм справится с этой дрянью.
   =Ну и чего ты на меня так смотришь? Я не твоя жена.
   -Хех. И это хорошо. А то я бы от тебя сбежал на другой край галактики.
   =Ну-ну, сбежал бы он. Хватит мене зубы заговаривать, колись давай, чего хотел.
   -Да я то как раз ничего не хочу.- Дракх отрицательно качнул головой, оценивая на глаз, стоит ли встать и долить в стакан ещё, или на пару раз хватит.- Это тебе явно что-то от меня нужно.
   =Откуда такая мысль?- Чёрный не переставая тянуть через трубочку склонил голову на бок.
   -Да слишком уж ты много нам бонусов подкидываешь. А зная тебя, я ни за что не поверю, что ты делаешь это просто так.
   =А может я просто провожу рекламную компанию?
   -Угу, рассказывай. Да ты даже отходы продашь, как последнее достижение инженерной мысли, а тут реклама за свой счёт. Уже верю. Так что давай, излагай. Я весь во внимании.
   =Ну да, есть у меня одно условие. Я участвую в высадке.
   -Ты ёбнулся?- Во взгляде Дракха появился интерес.- Ты представляешь что начнётся, когда про тебя узнают?
   =Плевать.
   -Что, так прижало?
   =Пока ещё нет, но скоро Шиаре придётся ограничить "слияние", а замены для неё у меня нет и у меня может "снести крышу" от скуки.
   -То есть, тебе просто нужно развеяться? Так в чём проблема?- Поинтересовался кроган.- Давай найдём пиратскую базу какой-нибудь небольшой группировки и зачистим её.
   =Это не то. Я чувствую, что маленькой базы не хватит. Разве что...
   -Разве что что?
   =Есть вариант с кораблём, но он должен быть достаточно крупным, чтобы там можно было как следует развернуться и они могли от меня прятаться.- Чёрный даже перестал пить своё пойло, настолько его увлекла идея.- Вывести им из строя двигатели и уничтожить антенны связи... или перехватить их в системе без ретранслятора, чтобы они не смогли отправить сигнал бедствия... Да, это будет интересно. Надо будет как-то попробовать.
   -Но не в этот раз?
   =Верно. В этот раз я собираюсь поохотиться на поверхности. Причём в мире азари. Участвовать в тренировочном налёте я не буду - не интересно и бессмысленно.
   -Почему?
   =Там нет того, что мне нужно.- Увидев на морде крогана вопрос, Чёрный пояснил.- Азари там нет.
   -У тебя же свои есть. Нафига тебе ещё?
   =Во-первых, своих у меня только одна и её жалко. А во-вторых, оставшиеся хоть и не мои, но их всё равно жалко, я столько усилий для их выживания приложил, что теперь сам себе не позволю тратить такой памятный ресурс на всякую фигню. Конечно, ещё можно отловить какую-нибудь шпионку внизу.- Чёрный ткнул оттопыренным большим пальцем, тем, что наружный, себе за спину, примерно в направлении планеты.- Но это опять у Кина будут проблемы и он снова будет на меня дуться, а мне с ним ещё работать... Да и сложно будет протащить тело сюда, тем более, что нужна не одна подопытная.
   -Ах-ха-ха-ха-ха!! Так бы сразу и сказал, а то начал тут мне заливать, что не хочет охотиться на планете только из-за того, что кому-то это причинит неудобство.- Отсмеявшись, Дракх опрокинул в себя остатки выпивки и поставил стакан на стоящий неподалёку от его места столик.- Так зачем, в таком случае, самому участвовать? Мы и сами наловим тебе этих синезадых сколько захочешь.
   =Пф... Я не собираюсь платить за то, что и так уже моё. Да и не все азари подходят, так что придётся заниматься отбором и именно для этого мне придётся участвовать лично... ну и развеюсь, заодно.
   -Всё с тобой ясно, хех.- Краган оскалился в ехидной улыбке, которая в его исполнении скорее выглядела как предвкушающая.- Пока твоя подушка занята, ты решил сходить по бабам.
   =Гнусные инсинуации. Да и не интересуют они меня в этом смысле.- Чёрный показательно зевнул, выдвигая вторую челюсть.- Разве что перекушу парочкой, после того, как доведу их до готовности к самоубийству, вот и все заигрывания.
   -Да понял я, понял.- Драк поднял руки в защитном жесте.- Ты примерный семьянин и налево не ходишь. А если какую и огуляешь, то значит она уже твоя и это не считается.
   =В точку.

   * * * * *

   Под внимательным взглядом соглядатая, Санак неспешно поднялся с дивана и пошёл к бару, с легко читавшимся намерением обновить порцию выпивки. Пока бармен батарианец, неизвестно какими путями оказавшийся в этой колонии, наливал ему новую порцию, Санак сумел встать так, чтобы в зеркальной стойке за спиной бармена можно было рассмотреть отражение зала. Убедившись, что показательно контролировавшие их азари остаются на своих местах, а одна из вычисленных им замаскированных сопровождающих направилась к нему, строя из себя обычную искательницу приключений и подходящего партнёра, он расслабленно зевнул, прикрывая рот ладонью.
   -Скучно у вас тут.- Произнёс он безразлично в воздух.
   -Есть такое.- Бармен скользнул по нему безразличным взглядом.- В последнее время участились налёты пиратов, так что часть народа предпочла убраться в более безопасные системы.
   -Вот только не факт, что эти системы действительно окажутся более безопасными.- Хохотнул Санак, поворачиваясь к подошедшей азари.- Привет, красавица. Выпьешь со мной? А то я что-то совсем заскучал.- Показательно покосившись на извивающуюся на сцене деву и слегка скривившись, он вернул взгляд к соседке, которая, судя по внешнему виду, либо уже была матроной, либо приблизилась к порогу, за которым девы меняют свой статус.
   -Привет. Не откажусь.- Обольстительно улыбнувшись азари опёрлась о стойку, изогнувшись так, чтобы предоставить нагло разглядывающему её батарианцу более интересный ракурс.
   -Налей даме.- Бросил Санак, отправляя по стойке пластинку кредита в сторону бармена.
   -Что желает дама?- Поинтересовался тот у матроны, после того, как профессиональным жестом фокусника смахнул купюру со стойки...

   * * * * *

   Когда скучающий батарианец, в компании с азари, ушёл от стойки, вернувшись на облюбованный им диванчик, бармен некоторое время, со скучающим выражением лица, занимался тем, чем наверное занимаются все бармены во всех вселенных - протирал стаканы. Убедившись же, что никому нет до него дела, ни этим непонятным азари, изображающим непонятно кого, ни немногим посетителям, он выудил из кассы пластинку кредита, ту самую, которой расплатился за выпивку "дамы" его клиент, и отклеил от неё микрофлешку. Флешка тут же исчезла из его рук, как будто никогда и не существовала, а кредиты вернулись в ящик кассы.

   * * * * *

   =Дракх, у нас есть работа!- Сообщил Чёрный, пинком "открывая" внутрь сдвигающуюся в сторону дверь ведущую в рекреационную зону, где означенный кроган как раз отдыхал с остальными сородичами из высшего командного звена, после посещения полигона и обкатки предоставленных для ознакомления мехов.
   Зона не была рассчитана на большое количество разумных, поэтому рядовой состав оставался, пока, на кораблях, занимаясь привычным для любой армии наведением порядка.
   -Что за работа?- В отличии от остальных своих сородичей Дракх даже не поморщился, когда ведущую в помещение дверь разорвало ударом, заставив её раскрыться как какой-то дивный цветок. Он продолжал неспешно потягивать свой любимый "пивасик", не забывая закидывать себе в пасть сухарики со специями, которые идеально подходили под эту выпивку.
   =Мне тут от Зеллса весточку передали, что наши попутчики встряли в неприятности.- Сообщил Чёрный, застыв в проходе.- И что-то мне подсказывает, наверное тот самый Зеллс, что связаны эти неприятности с нашим весёлым забегом из той лаборатории.
   -Кто?- Сразу поняв о чём идёт речь, кроган даже отставил стакан с пойлом в сторону.
   =Азари.- На морде Чёрного появилась его "добрая" улыбка, а по помещению разлилась аура ужаса и предвкушения, от чего большинство находившихся тут кроганов принялись оглядываться, в поисках хоть какого-то оружия.
   -Сколько у нас есть времени?
   =Мало. Пока их только задержали на одной из колоний во фронтире и провели мягкий допрос, скорее даже беседу, ну и в мозгах попытались покопаться, понятное дело. Но судя по информации настоящего специалиста у них не было, так что они сейчас ожидают чьего-то прибытия.
   -Хм... А почему азари ждут там, не проще было их вывезти?
   =И как ты себе это представляешь? Ты не забыл, что челнок по-прежнему числится кварианским и там даже служит несколько самих кварианцев. Причём в экипаже они зарегистрированы вполне официально, так что "исчезнуть" на вполне себе нормальной колонии они не могут, так как придётся отвечать перед официальными властями Кварианского Союза. Дать же им самостоятельно покинуть систему, чтобы попытаться перехватить в космосе, после того, как продемонстрировали в них свою заинтересованность, это вообще верх глупости и азари на такое не пойдут. Ведь не факт, что сразу после старта наши попутчики не отправятся через системы Термины сразу сюда. А исчезновение части экипажа тоже не лучшим образом скажется на местных властях, которые имеют определённую независимость от республики азари. Ты и сам знаешь, как у них там всё запутано и пытаться понять кто кому подчиняется дохлый номер, проще сразу лупить посильней, не разбираясь кто там в чём виноват.
   -Я так понимаю, что тебе нужно провести налёт на колонию азари находящуюся во фронтире?- Поинтересовался пожилой кроган, который всё это время внимательно прислушивался к разговору.
   =Верно. Времени у нас не очень много, так что придётся постараться. И да, на подготовку вашего личного состава это никак не повлияет. Маршрутные листы уже подготовлены, саморазворачивающиеся комплексы для оборудования наземной тренировочной базы и полигонов уже отправлены.
   -Извини Сорз, но, как видишь, мне придётся пока оставить всю подготовку на тебя.- Дракх поднялся на ноги и развёл руками.
   Вместе с ним поднялось на ноги и двое его офицеров, которые присутствовали тут, и вся тройка кроганов направилась к выходу.
   -Не страшно. Консультанты ведь у нас будут?- Поинтересовался названый Сорзом у Чёрного.
   =Будут.- Бросил Чёрный через плечо, развернувшись спиной к присутствующим.- Вечером с вами свяжутся, а пока можете продолжать отдыхать.
   -Ты уверен? А если мы тоже не прочь поучаствовать?
   -Там всего-то одно поселение, так что не вижу смысла привлекать такие силы. Тем более, что азари будет не до нас.

   -Что ты задумал?- Отослав помощников готовить корабль к отлёту, Дракх пристроился рядом с Чёрным, который целеустремлённо топал куда-то в сторону мастерских.
   =Я их не трогал, но они не успокоились и позарились на то, что я считаю своим. А раз так, то у меня развязаны руки.- Чёрный неприятно ощерился.- Я им покажу, что такое настоящий геноцид. Они ещё умолять меня будут, чтобы я больше в их сторону даже не смотрел.
   -Так саларианцы тоже на попе ровно не сидят и уже пытались нас захватить. С чего тогда такая реакция на азари?- Недоумевая поинтересовался кроган.
   =Саларианцы идиоты. Они всё равно "ищут не в той стороне", так что их можно иногда попинывать и не особо обращать внимание на их "хороводы". Хотят получать проблемы? Да ради предков, кто я такой, чтобы мешать разумным кончать жизнь самоубийством? Вот, читай.- Чёрный быстро перебросил со своего уника на уник Дракха файл.
   -О как...- Быстро пробежавшись глазами, по достаточно короткому сообщению, кроган удивлённо посмотрел на товарища.- И тебе всё равно, что они достали яйца твоих сородичей?
   =Говорю же, если эти самоубийцы горят желанием поспособствовать распространению моего вида, то кто я такой, чтобы им мешать? Кстати, поясни мне, как это у них получилось, если вокруг Невоса развёрнута азарийская эскадра блокады?
   -Ты меня спрашиваешь? Я тебе что, саларианец?- Возмутился Дракх.- У Зеллса, вон, поинтересуйся, уж он точно должен знать, раз он тебе по этому вопросу инфу прислал.
   =А ведь тебе придётся придумать, как провернуть то же самое.
   -Нафига?
   =А ты предлагаешь мне яйца нести?- Поинтересовался Чёрный, поворачивая голову к собеседнику.- Нет, понятное дело я могу, но ты уверен, что хочешь оказаться поблизости, когда я буду этим заниматься?
   -Понял. Осознал.- Быстро открестился от такого "счастья" кроган. После чего поинтересовался.- Так ты собираешься оставить им в колонии подарок?
   =Именно. Раз они так жаждут познакомиться с моими сородичами поближе, то я просто не могу не помочь им совершить этот благородный, пусть и очень глупый поступок.
   -Именно поэтому ты никого больше не берёшь?
   =Верно. Там и без нас будет твориться полный хаос.
   -А не боишься, что кто-то из наших попутчиков пострадает? Твои ведь сородичи не будут разбираться, кто там кто, загребут всех подряд.
   =Не боюсь. Тех, кто мне действительно интересен, они всё равно не тронут. И хватит про это, нам ещё нужно загрузить со склада тебе в трюм один экспериментальный катер.

   * * * * *

Глава 28.

   Чёрный фрегат неизвестной постройки затормозил на окраине системы Тейолия. Какое-то время он двигался по инерции, явно оценивая окружающую обстановку, но вот его двигатели засветились чуть сильней, направляя его траекторию к единственному газовому гиганту в системе, к Квиреции, по довольно пологой дуге.
   Прошло почти "полчаса", прежде чем ближайший патрульный фрегат эскадры блокады засёк появление постороннего в системе и тут же направился на сближение с ним, не забыв отправить дрона-курьера с сообщением к флагману. За это время фрегат успел преодолеть почти половину расстояния, пройдя почти вплотную с Атеболос, который как раз почти пересекал траекторию движения корабля. В тот момент, когда фрегат оказался на несколько секунд прикрыт от постороннего наблюдения телом планеты, от корабля отделилась шлюпка и резко ушла "вниз" к планете, чтобы затеряться в её дырявой как сыр поверхности. К тому моменту, когда расстояние между двумя фрегатами сократилось до приемлемого и стало возможным вести диалог с задержкой в какие-то десять секунд, капитан патрульного фрегата приказала выйти на связь с нарушителем.

   * * * * *

   -Капитан, есть связь.- Сообщила старшая узла связи.- Вывожу на центральный. Задержка "десять секунд".
   -Благодарю.- Кивнув подчинённой, азари матрона перевела взгляд на центральный экран мостика.- Говорит капитан патрульного фрегата "Взор из тьмы" - нарушитель, идентифицируйте себя.
   -Здесь фрегат "Хищник". Направляемся на Невос с остановкой на орбите Квиреции для разрядки ядра.- Через двадцать секунд на экране появилось изображение крогана, который развалился в кресле и со скучающим выражением морды смотрел на свою собеседницу.
   -Что вы тут забыли?! Если вы немедленно не покините систему, то будете уничтожены! Или вы забыли, что мы находимся в состоянии войны?
   -Слышь, синежопая.- Кроган поковырялся пальцем в зубах.- Я ведь могу и обидеться, и тогда твоя скорлупка превратится в обломки. Мне на ваши заскоки глубоко плевать - я везу группу сородичей для прохождения испытания. Ты же не хочешь помешать ритуалу?- Кроган посмотрел прямо в глаза азари, она так и не поняла, как он это сделал, неожиданно умным взглядом.- И да, ваша блокада полная чушь, так как саларианцы уже вывезли несколько яиц с планеты. Так что вы вначале у себя там разберитесь, а потом уже кидайте предъявы.
   -Ты мне угрожаешь?- Как же матрону бесила эта необходимость ждать, пока сигнал дойдёт до корабля нарушителя и вернётся обратно с ответом. Хорошо хоть расстояние постепенно сокращалось и с каждой секундой задержка становилась всё меньше. А ещё больше её бесила эта самовлюблённая ящерица, но приходилось терпеть, пока подтянется хотя бы ещё один фрегат, чтобы иметь тактическое преимущество перед противником. И вот тогда уже можно будет говорить совсем по другому.
   -Угрожаю? Ха-ха-ха-ха!!..- От души посмеявшись, кроган резко успокоился и пояснил.- Я поставил тебя перед фактом - вся ваша блокада ничего не стоит, так как все, кому нужно, вывозят отсюда яйца монстров в любых количествах, а ваша попытка помешать нам провести ритуал взросления только приблизит ваше уничтожение.
   -Можешь говорить что угодно, но к планете ты не попадёшь.- Бросив короткий взгляд на экран, где выводились данные с поста ККП, азари убедилась, что на подходе ещё два фрегата, что придало ей решимости.- Повторяю в последний раз - при попытке приблизиться к находящейся в карантине планете, вы будете уничтожены без дополнительного предупреждения. Так же вам запрещено приближаться к Квиреции. Надеюсь я достаточно ясно обозначила нашу позицию, чтобы даже до такого как ты дошло?
   -Можешь не утруждаться, придумывая оскорбления.- Кроган зевнул во всю пасть, демонстрируя свою скуку.- Мы уходим. А ты... сама выбрала свою судьбу. Молись, чтобы ты не дожила до того момента, когда я всё же вернусь, так как эта встреча станет для тебя последней.- С этими словами связь прервалась.
   -Судно-нарушитель развернулось и меняет траекторию своего движения. Вектор движения за пределы системы.- Поступил доклад от начальника смены поста ККП.
   -Двигаемся следом, соблюдая дистанцию.- Отдала команду капитан корабля.- Нужно проконтролировать, что они действительно покинули систему, а не пытаются пробраться другим маршрутом.

   * * * * *

   Пока фрегат отвлекал внимание патрульных, уводя их в сторону от Атеболоса, под поверхностью последнего, в одном из множества разломов, образованных деятельностью рудодобывающих корпораций азари, кипела работа. Высыпавшие наружу из крупного катера непривычных очертаний геты быстрыми темпами возводили временный лагерь из сборно-надувных элементов и подключли постройки к небольшому переносному источнику питания на радиоактивных элементах. Одновременно с этим несколько гетов протянули к поверхности оптоволоконный кабель и подключили его к установленному тут же ретранслятору.
   Когда работа была закончена, из пусковой шахты катера стартовало несколько малых разведывательных дронов, которые быстро вышли на заданные орбиты вокруг планеты и принялись передавать ситуацию в округе. Некоторое время ничего не происходило, даже геты, закончившие возведение временной базы, замаскированной под каменную поверхность разлома, скрылись внутри построек. Но вот, двигатели катера едва заметно засветились и тот оторвался от поверхности, начиная ускорение.
   Набрав необходимую скорость катер погасил двигатели и невидимой тенью несколько часов двигался по траектории, которая провела его мимо всех патрульных кораблей и вывела на пересечение с Невосом.

   * * * * *

   -Внимание. Корабль входит в плотные слои атмосферы. Всем проверить свою фиксацию в креслах.- Разнёсся по катеру голос бортовой информационно-управляющей системы.
   =Доклад.-Потребовал Чёрный, у сидящего рядом гета-пилота, который в данный момент ничего не предпринимал, а только контролировал обстановку на случай чрезвычайной ситуации.
   -Масс-ядро работает в штатном режиме. Заполненность тепловых аккумуляторов - семьдесят три процента. Значение превышает расчётное на четыре процента, требуется внести корректировки в расчёты и внести необходимые поправки. Тепловые аккумуляторы отключены от системы отвода тепла. Параметры траектории входа в атмосферу вывожу на ваш экран. Началось образование плазменного облака. Ориентировочное время прохождения плазменного участка траектории - шесть минут. Ориентировочное время достижения точки посадки - один час.
   =Достаточно.- Протянув руку к голографическому интерфейсу Чёрный включил связь с единственным живым пассажиром.- ты как там, ещё не заскучал?
   -Уах, ты меня разбудил. Чё там, долго ещё?- Из динамика раздался грубый голос крогана.
   =Через час достигнем места посадки, так что пока можешь ещё поспать. Зато потом придётся немного поплавать.
   -И почему нельзя просто сесть на сушу?
   =Я ведь объяснял тебе уже, что как только мы вошли в атмосферу, то нас тут же засекли азари и сейчас они ведут нас всем, чем можно. Вряд ли они настолько тупы, чтобы принять нас за обычный метеорит. А раз так, то нам придётся спрятаться, чтобы ускользнуть от их внимания, и именно поэтому мы не будем садиться на твёрдый грунт, а приводнимся и погрузимся в море, а до берега доберёмся вплавь, с помощью подводных буксировщиков.
   -Да помню я.- Недовольно проворчал кроган.- Но от этого я не становлюсь более довольным ситуацией.
   =Это ещё что, ш-ш-ш.- Чёрный довольно оскалился.- Мимо берега всё равно не промахнёшься, а нам ведь ещё обратно возвращаться.- На той стороне послышались звуки удара чего-то тяжёлого обо что-то твёрдое.- Ну-ну, не стоит так резко реагировать.
   -И зачем я только согласился?- Простонал собеседник Чёрного.
   =А у тебя был выбор?
   -Ну да, точно.- Ответ сопровождался тяжёлым вздохом.- Выдернул меня с такого спокойного и замечательного места, а теперь мне ещё и предстоит ползать под водой. Предки, в чём я провинился?
   =Да ладно тебе. Зато сможешь потом похвастаться, что побывал на Невосе и вернулся живой-здоровый. А если всё пройдёт так, как мы планировали, то ещё и классные трофеи раздобудешь.

   * * * * *

   Джоргал Турак в очередной раз бросил взгляд на наручный тактком, уточняя время, и вновь принялся наблюдать за окружающим пространством, изредка бросая взгляды на затянутое облаками небо. С одной стороны, такая погода повышала шанс встречи с Разведчиками, или даже Охотниками, так как они предпочитали действовать ночью, или в такую вот пасмурную погоду. Но с другой, благодаря облачности они могли не прятаться под кронами деревьев, где было сложней заметить подкрадывающегося Охотника, а ожидать прибытие гостей на открытой местности, в каких-то тридцати метрах от берега моря, где намного проще было контролировать окружающую обстановку, благодаря чему большая часть отряда могла почти безопасно отдыхать, под охраной всего пяти стражников. Сам Турак был назначен командиром отряда по встрече гостей, но так как время уже подходило к согласованному, то он предпочёл провести его остаток в полной боевой, чтобы к моменту появления гостей быть в нужной кондиции.
   Сигнал на тактком пришёл в строго установленное время, после чего из воды высунулась голова доспеха, чтобы через несколько секунд подняться выше, демонстрируя наличие под ней полноценного тела, выглядящего как закованный в тяжёлый доспех кроган. За одной фигурой поднялась ещё одна, за ней ещё. Одна за другой закованные в доспехи фигуры выбирались на берег, беря под контроль окружающее пространство. Некоторые из фигур тащили здоровенные водонепроницаемые контейнеры, которые они складывали в аккуратные штабеля.
   Последней из воды поднялся неизвестный Тураку огромный доспех. Не то, чтобы предыдущая модель брони, в которую были одеты гости, была ему известна, но она хотя бы не сильно, кроме цвета и фактуры, визуально отличалась от используемой кроганами тяжёлой брони. Но вот этот доспех выглядел настолько необычно, в том числе и своими размерами, что заставлял задуматься о его начинке.
   Выбравшись из воды, закованная в большой доспех фигура огляделась, оценивая ситуацию, после чего шагнула к вышедшему вперёд Тураку.
   -Приветствую.- Прогудело из динамиков доспеха.- Рад приветствовать воинов Клана Джоргал. Меня можете звать Грек, или Первый, это мой номер в сети. Кстати, прими запрос на подключение к вашей сетке.
   Тактком на руке командира отряда пискнул, сигнализируя о запросе на входящее подключение.
   -Приветствую. Нас послали вас встретить, согласно договору. Надеюсь, оплата в этих контейнерах? И да, меня зовут Турак.- Глядя снизу вверх, сообщил кроган, после чего потыкал в экран такткома, предоставляя гостевое подключение к тактической сети для союзников.
   -Да. Всё, как и договаривались - заказанные лекарства, кое-какое научное и медицинское оборудование, оружие и броня, мобильный верстак и различные расходники. После закрытия контракта мы сбросим крупногабаритный груз, вроде станков и 3Д-принтеров, с расходными материалами и сырьём для них.
   -Отлично. Тогда закидывайте груз в машины и сами залезайте.- Турак махнул рукой, предлагая начать погрузку.
   -Хм, наземная техника? Давно я не катался на чём-то подобном, всё больше летать приходится.
   Пока два командира общались, молчаливые фигуры вновь прибывших принялись сноровисто закидывать баулы в транспорт.
   -Катером, понятное дело, было бы быстрей, но тут просто нет достаточно крупной и ровной поляны, чтобы можно было приземлить достаточное количество катеров.- Пожал плечами командир отряда встречающих.- Поэтому мы используем бронированные машины - хоть и не так безопасно, зато меньше ограничение по весу и объёму, и можно приткнуться почти везде. Кстати, что это у тебя за броня?- Поинтересовался он, открыто рассматривая непривычный дизайн доспеха.- Я такой никогда раньше не видел.
   -Эксклюзив. Но вскоре наладим выпуск, так что сможете приобрести - очень удобный мех, с высокой энерговооружённостью. В максимальном обвесе я вообще могу стационарные огневые точки уничтожать.
   -Ого!
   -Сейчас, правда, обвес облегчённый и из тяжёлого на мне только один "слонобой".- Фигура в доспехе немного повернулась, демонстрируя укреплённый за спиной, на явно дистанционно управляемом станке, который в боевом положении раскладывался над левым плечом, крупнокалиберный ствол "миллиметров" эдак в сорок. За правым плечом можно было увидеть ручной пулемёт, присоединённый шлейфом системы охлаждения к доспеху, что явно повышало его огневую мощь. На поясе же, за спиной, тоже висело какое-то оружие, но так как оно было в сложенном состоянии и выглядело как прямоугольный чёрный брус, то определить, что же это именно было, не представлялось возможным.
   -Постой, ты сказал "мех"? Что это за хрень? В первый раз слышу.
   -А ты присмотрись получше и поймёшь. Или тебя не удивили такие крупные размеры?
   -Удивили. Вот я и пытаюсь понять... Ага, теперь вижу.- Турак даже обошёл вокруг доспеха, чтобы лучше рассмотреть.- Ты вполне обычного роста, просто у этой брони конечности длинней и корпус крупней.
   -Ага. Из-за удлинившихся ног у меня скорость стала намного выше, короче, бегаю я теперь быстрей.
   -И как? Не сложно было научиться ходить на этих ходулях? Неудобно же, наверное?
   -Нормально. Тем более это не просто броня, пусть и очень навороченная, а почти полноценный броневик, с собственными мозгами, так что управлять им не так сложно, как может в первый момент показаться. Плюс, он ещё и постепенно подстраивается под носителя, привыкая к именно твоему стилю управления. Так что сейчас я себя чувствую даже лучше, чем в обычной броне.
   -Занятно. Нужно будет как-нибудь попробовать, когда вы их выпускать начнёте. Ладно, пошли и мы грузиться.- Прервал Турак беседу, так как увидел, что гости не только загрузили весь груз, но и сами заняли отведённые им места в машинах.

   * * * * *

   Понаблюдав, как его собственный кроган, в компании с отрядом гетов замаскированных под кроганов, закончил погрузку товаров и отбыл в сопровождении представителей местного Клана Джоргал, Чёрный отплыл немного в сторону, где и выбрался на берег. Скрывшись под кронами деревьев он втянул воздух, внюхиваясь в окружающие запахи.
   Сорвавшись с места, чёрный хищник бесшумно скользнул между подлеском, отправившись за тем неудачником, которому не посчастливилось оказаться в зоне его чувствительности.

   Утолив неожиданно разгоревшийся голод, Чёрный активировал уни-инструмент, открыв карту местности, где он в данный момент находился, и принялся изучать пути подступа ко входу в Улей. Согласно имеющейся информации, это был дочерний Улей, который образовался совсем недавно и который Клан Джоргал не успел зачистить в самом начале, пока ещё была такая возможность. Два из трёх других новых Улья были обнаружены вовремя, так что кроганы успели уничтожить их до того, как Принцессы успели наплодить себе свиту, а вот с этим и ещё одним вышла промашка и теперь, для их уничтожения, требовалось организовать полноценные войсковые операции. Но так как база Клана постоянно подвергалась набегам и атакам со стороны Старого Улья, то на организацию подобной операции просто не оставалось средств, из-за чего даже начали обсуждать идею просто "завалить мясом" молодняка ближайший к базе Клана Улей. Но это была крайняя мера, так как в новых условиях и так потери были достаточно большими, а отправлять молодняк значило усилить своего противника сильными и умными тварями, так как вряд-ли молодёжь сумеет избежать участи стать инкубатором для новых существ, всё же опыта у них пока явно недостаточно.
   И вот именно в этот момент Клану поступило неожиданное предложение - в обмен на помощь в добыче необходимого количества яиц им пообещали помочь в зачистке молодого Улья и доставить необходимые Клану материалы, расходиники и изделия. Поколебавшись немного, Вождь всё же решил принять это предложение, так как часть груза будет доставлена авансом, а это уже позволит решить некоторые из накопившихся проблем.
   Но Чёрного сейчас не волновало всё это, так как он наконец-то был полностью свободен от необходимости сдерживаться и контролировать свои порывы, и планировал устроить себе небольшой отдых, дня так на два. За это время как раз Клан Джоргал подготовится к операции и ему останется только понаблюдать за работой уже поднаторевших в убийстве его сородичей кроганов, да попытаться разработать тактику противодействия подобным действиям, так как есть вероятность, что в будущем ему доведётся столкнуться с ними, пусть эта вероятность и не сильно высокая.
   А пока идёт подготовка, он займётся отдыхом и добычей трофеев. Ведь этот Улей располагался в стороне от базы Клана Джоргал, а значит никто не помешает ему устроить тут маленькую охоту.
   ~А интересно, насколько хорошо будет смотреться на стене квартиры голова Принцессы?
   На ходу обдумав пришедшую в голову мысль, Чёрный признал её привлекательность, а самое главное выполнимость, так как имеющегося у него вооружения, в дополнение к дарованным от рождения способностям, должно было в теории хватить даже на убийство Королевы, а не то, чтобы Принцессы, которая ещё толком даже не развила Улей.

   ~Погода была прекрасная. Принцесса была ужасная. Днём во втором часу, заблудилась Принцесса в лесу. Смотрит полянка ужасная, на полянке...- Шарах!! Донёсся до убежища Чёрного звук взрыва, раздавшегося метрах в ста от него.
   - На полянке мина прекрасная. Ши-ши-ши-ши.- Закончил Чёрный вслух. Он прислушался к разъярённым воплям, раздававшимся неподалёку, и к разносящимся оттуда же "ментальным крикам".- Как же приятно слышать эту бессильную злобу в твоём голосе.- После чего "покрутил" угол обзора проецируемый на голограмму.
   Вскоре он мог наблюдать, как очень крупная Принцесса, которая своими габаритами могла бы поспорить с его бывшей Королевой, стоит посреди поляны и осматривает свои раны, злобно шипя и время от времени разражаясь очередным злобным криком боли. Удостоверившись, что полученные в результате скоординированного подрыва двух осколочных мин направленного взрыва раны не опасны для жизни, она в очередной раз огласила окружающее пространство злобным рёвом, в котором прекрасно можно было услышать обещание мести, и отправилась в обратный путь, к входу в Улей.
   ~И пошла потихоньку Принцесса. Прямо к Улью вышла из леса. Мда.- Чёрный в задумчивости почесал пальцем щёку.- Вот такая легенда, блин, прекрасная. А уж какая Принцесса ужасная. Нужно больше взрывчатки... определённо. А идея с оптическим кабелем и сферической линзой на конце была удачной, так как теперь мне не приходится гадать, что же там произошло.
   А ведь так всё хорошо начиналось. Следы присутствия сородичей он обнаружил достаточно быстро, а вскоре сумел обнаружить и вход, именно там, где он и был обозначен на карте - кроганы не ошиблись. Судя по всем признакам и ощущениям Улей действительно всё ещё оставался в стадии молодого, так что особого сопротивления можно было не ждать, так как даже наличие Стража было маловероятным, не говоря уже про Преторианцев-телохранителей, а значит и координация действий будет хромать.
   Быстро устранив шныряющих снаружи Разведчиков и Охотников он сунулся внутрь. Пытаться получить какую-либо информацию от рабочих особей или солдат было бессмысленной тратой времени, так как мало того, что ничего важного от них узнать бы не получилось, так ещё можно было получить по мозгам от Принцессы, которая могла почувствовать постороннее присутствие в разуме её детей, а так как в этот момент его нервная система была бы соединена с нервной системой допрашиваемого, то и атаковать его разум. Конечно, Чёрный был уверен в своих силах, но рисковать и подставляться лишний раз он не собирался. Да и несмотря на всё своё самомнение, он отлично понимал, что Принцесса просто в силу более высокого своего ранга имеет преимущество в "ментальном противостоянии", так что лучше не рисковать. Даже наоборот, он старался очистить свою голову от всех посторонних мыслей, держа себя под контролем, чтобы иметь возможность засечь попытки воздействовать на свой разум. Так, просто не всякий случай.
   Перемещаясь по туннелям Улья, он быстро расправлялся с рабочими особями и редкими солдатами, благодаря более высоким физическим кондициям, наличию биотики и дробовиков, которые, впрочем, он использовал достаточно редко, предпочитая побеждать в рукопашной. Впечатление от Улья, а точнее от его рабочих, было... жалкое. Слишком сильно они руководствовались своими инстинктами, совершенно не пытаясь использовать свои мозги. Впрочем, этому было простое объяснение - почти все встреченные ему особи развились из животных, что сказалось на их умственном развитии. Они не были идиотами, совсем нет, но вот при столкновении они всегда выбирали самую простую стратегию атаки, предпочитая атаковать в лоб, даже если у них было численное преимущество и можно было окружить его и нападать с разных сторон. Вместо этого они просто кидались вперёд, чтобы быть разорванными, раздавленными, переломанными, или уничтоженными каким-нибудь другим интересным способом.
   И даже то, что средний физический уровень сил у них был выше, чем у его сородичей в лаборатории, не заставил его напрячься. А зря, так как когда он весь такой красивый зашёл в родильный зал, то был вышвырнут оттуда ударом хвоста, как нашкодивший щенок. И то, что он сумел понять, что случилось, не сильно ему помогло, так как скорость Принцессы была впечатляющей, а своими размерами она не уступала его старой Королеве.
   Спасло его тогда только то, что заявился в родильный зал он не через основной проход, а через боковой отнорок, в который Принцесса просто напросто не пролезла... сразу. Так что он успел немного оторваться, пока разъярённая Принцесса организовывала себе новый проход, просто протаранив стену головой. Хотя нужно признать, что спасло его не только это, но и любовь к себе, всё же он слишком любил жить, несмотря на всю присущую его виду отмороженность, так что прежде чем соваться внутрь он всё же подготовил путь отхода, разместив и замаскировав на нём несколько минных закладок и присыпанных листьями ям, в которых можно было спрятаться, и проложил сеть оптических волноводов, которым для своей работы не требовалась электроника на "передающей" стороне, там вполне хватало "линз широкого фокуса". Так что кинувшаяся за ним Принцесса нарвалась на первую же минную постановку и притормозила, что дало ему шанс на то, чтобы достичь одной из ям и залечь, в относительной безопасности наблюдая за попытками Принцессы прорваться прямо через минные объёмы. Особенно щекочущим нервы был момент, когда она прошла буквально в трёх шагах от его убежища, из-за чего он был вынужден, в тот момент, отключить всю электронику и даже дышать через раз, чтобы случайно не выдать своего местоположения.
   Идею с оптическим кабелем он позаимствовал у кварианцев, как всегда немного творчески её доработав. И хоть света под сенью леса было довольно мало, да ещё и в условиях облачности, но наличие оптико-электронного фотоумножителя на принимающей стороне обеспечивало вполне приемлемую картинку. Разбираясь с этой системой, он даже удивился, что она не получила повсеместного распространения, как принципиально незасекаемая антишпионскими приборами активная следящая система. Возможно, причиной этого было обязательное наличие освещения в просматриваемом помещении, иначе ничего не увидишь, а инфракрасное излучение световоды не проводили, так что в затемнённом помещении рассмотреть ничего бы не получилось. Хотя ещё раз проверить выданный ему в пользование док, по возвращению, всё же будет нужно, так как не факт, что кварианцы действительно не используют такую удобную систему слежения, просто они могли её встроить в конструкцию дока ещё при проектировании.
   Но это всё потом, а сейчас нужно было вернуться к схрону с оборудованием, куда он скинул всё, что по его мнению не понадобится ему на охоте, и как следует затариться минами и взрывчаткой. А ещё нужно было взять систему дистанционного мониторинга, состоящую из нескольких летающих, ездящих и бегающих маленьких дронов, чтобы можно было "посмотреть за угол", не подставляясь больше под "подачу". Всё-таки удар у Принцессы очень сильный. Но в этом нет ничего удивительного, так как она происходила от крогана, что делало её более агрессивной, а самое главное живучей - любая другая Принцесса, получившая столько железа в организм, уже должна была быть при смерти, а эта только ослабла, причём не так уж и сильно. Да и восстановиться она должна будет достаточно быстро, так что затягивать с охотой не следует, иначе можно будет вновь нарваться на полностью живую и ещё более злую машину смерти. Хорошо ещё, что имеющейся у неё биотикой она толком не умела пользоваться, по крайней мере ничего кроме пассивного рефлекторного усиления удара, при таране стены, она не продемонстрировала, даже удар хвостом не усилила. Хотя... может это из-за того, что они и не сражались, так что может в прямом столкновении она и продемонстрировала бы что-то? Вполне возможно. Но именно для этого ему и нужны дроны и мины - сражаться "честно" Чёрный не планировал, прекрасно осознавая разницу в силах и возможностях между Бригадиром и Принцессой. И то, что он отлично освоил свою биотику никак ему не поможет в этом противостоянии, так как даже на рефлексах его противник выдаст намного большую общую мощность воздействия и сможет дестабилизировать его атаки, а в скорости, как он уже убедился, он уступает своему оппоненту. А раз так, то "нахер-нахер, кричали бояре на свадьбе у Ольги", мы лучше воспользуемся технологическим преимуществом.

   Закончив устанавливать последний заряд, Чёрный бросил очередной взгляд на происходящее в родильном зале, где засела в ожидании его Принцесса. Судя по всему она решила не гоняться за ним по туннелям, а решила дождаться его там, где у неё будет преимущество в свободе манёвра и где он точно не сумеет поставить мины.
   ~Надейся-надейся.- Усмехнувшись, Чёрный взял в руки летающего дрона и принялся крепить к нему мину направленного действия, эдакий одноразовый дробовик, накрывающий при подрыве небольшой сектор плотным облаком тяжёлых полониевых пуль.
   Сама мина представляла из себя короткую и прочную трубку, в которую помещался заряд и крупная, тяжёлая картечь, и скорее представляла из себя не мину, а картечный выстрел. При выстреле летающего дрона сносило отдачей, несмотря на компенсацию отдачи м-ядром, из-за чего был шанс потерять дрона, но вместе с тем шанс уцелеть у дрона всё же был, в отличии от варианта с использованием именно мины, которая бы взрывом разрушала свой носитель. Предстояло закрепить подобные заряды на все дроны, что позволит атаковать Принцессу не появляясь ей на глаза. Единственный минус - управлялись дроны с обычного выносного пульта, который хоть и был оборудован неплохим расчётным модулем, что позволяло задавать различным дронам автономные задачи, но всё же широта возможностей значительно уступала возможностям в управлении доступных гетам, которые могли управлять одновременно несколькими дронами в режиме реального времени, то есть параллельно с выполнением самими гетами собственных задач.

   * * * * *

   Принцесса ждала. Она ощущала конкурентку, пусть пока и очень слабую. Но имея перед собой собственный пример, она не собиралась давать ей возможность к развитию. Единственная проблема была в том, что конкурентка при столкновении тут же сбежала, спрятавшись, а сама Принцесса нарвалась на мины. И да, она отлично знала что такое мины, хотя и не знала как они называются, ведь кроганы хоть и не любили этот тип оружия, но всё же были вынуждены применять его для защиты своего логова.
   В этот отдалённый от старого Улья регион Принцесса забралась с целью заложить собственный, не подконтрольный старой Королеве Улей. Зародившись из крогана, чьё самоназвание ей было неизвестно, да и не интересно, Принцесса получила от своего донора-инкубатора не только повышенную живучесть и усиленную регенерацию, а так же более крупные размеры и агрессивность, но и более развитые мозги, чем у особей, которые появились из животных, всё же кроганов на всех не хватало, так как те предпочитали погибнуть в бою, но не попасть в плен, что у них как правило получалось. Так же к более развитым мозгам прилагались и амбиции, которые заставляли её искать способ освободиться от контроля Королевы. Вот она и решила разместить свой Улей в отдалении от контролируемой Королевой территории, но достаточно близко к логову кроганов, чтобы в будущем, когда количество особей в Улье повысится, иметь возможность попытаться добыть этих существ - очень уж из помещённых в них зародышей замечательные бойцы развивались, что будет полезно в противостоянии с Королевой за власть.
   Но это всё предстояло в будущем, а сейчас нужно было расправиться с конкуренткой, которая кружила вокруг, выжидая и возможно ожидая, что она ослабнет от кровопотери. Но этого не произойдёт, так как регенерация постепенно делала своё дело и чем дольше её противница выжидает, тем более здоровой Принцесса становилась. К сожалению, конкурентка прекрасно умела маскировать своё присутствие, когда была в отдалении, так что застать её врасплох не представлялось возможным, а значит оставалось только ждать, так как Принцесса чувствовала, что её противница не будет вечно выжидать и вскоре заявится сюда.
   Но вместо конкурентки в камеру родильного зала влетели и забежали дроны, с которыми Принцесса тоже была знакома, хоть кроганы и использовали их ещё реже, чем мины. Первого же подлетевшего к ней слишком близко дрона она смахнула ударом хвоста, но вот остальные держались от неё в отдалении и постепенно окружили её, после чего начали "взрываться"...

   * * * * *

   В камеру к Принцессе Чёрный заглянул лично только после того, как убедился через камеру одного из дронов, что та практически умерла, валяясь на полу слабо трепыхающейся поломанной кучей и кровоточа из множества отверстий по всему телу. Голова Принцессы тоже была пробита в нескольких местах, но даже так Принцесса была всё ещё жива, о чём свидетельствовала её мозговая активность, пусть и изрядно заторможенная повреждениями. Оценив ситуацию уже "своими глазами", он рывком запрыгнул ей на шею и вогнал лезвие хвоста прямо в мозг Принцессы - как уже говорилось он не собирался сражаться с ней "честно", ведь "на войне все методы хороши". Но даже так, Принцесса успела на рефлексах нанести метальный удар по его мозгам и только её крайняя слабость, и постоянное саморазвитие в ментальных практиках самого Чёрного, позволили ему выдержать эту атаку без неприятных последствий.
   Оглядев дело рук своих, Чёрный довольно зашипел, а его рот наполнился слюнями.
   ~Приятного мне аппетита.- Пожелал он сам себе, прежде чем вгрызться в затылок лежащего перед ним тела, в попытке добраться до самого вкусного.

   * * * * *

Глава 29.

   Джоргал Турак посмотрел, как горб одного из "кроганов" открылся, выпуская наружу двух шестилапых дронов, и покачал головой. Кто бы мог подумать, что среди гостей будет только один живой - тот самый кроган в мехе, как он называл свой доспех, а все остальные окажутся какой-то разновидностью дронов, просто очень навороченных и чуть ли не с собственным разумом. Как только выпущенные дроны перепрыгнули на стену и убежали вперёд, цепляясь за едва заметные неровности стен и дополнительно разведывая маршрут, горб другого "крогана" выпустил наружу небольшой летающий дрон, который жужжа направился следом за первыми дронами. Как Турак понял, он должен был выступать в роли ретранслятора сигнала, так как стенки туннелей Улья неплохо экранировали электромагнитное излучение, а значит вносили помехи в радиосвязь, вплоть до полного её отсутствия на больших дистанциях. Как работала вся эта система, с дронами и дронами дронов, Турак не понимал, да ему это было не нужно, главное, что вся собираемая мобильными платформами информация стекается к встроенному в мех контролирующе-управляющему блоку, так что его сосед всегда в курсе событий.
   -Чисто.- Прогудел упомянутый кроган, перехватывая поудобней свой пулемёт.- Не нравится мне такое затишье.
   -Всё нормально.- Успокоил его Турак.- Эти зверьки достаточно сообразительные, так что быстро учатся. А так как они уже сталкивались с нами и знают, что от нас можно ожидать, а при первом столкновении на поверхности они убедились, что заявились мы сюда значительными силами, то и действовать будут исходя из этих знаний. У них сейчас только один выход - занять оборону в самом удобном месте, поближе к залу кладки, одновременно с этим попытавшись атаковать оставшихся на поверхности охранять наш лагерь и транспорт бойцов. Это может позволить им задержать нас на время, за которое из первого Улья подойдёт подкрепление. А так как они уже знают, сколько нас, то и сил будет отправлено достаточно для того, чтобы, как минимум, вынудить нас отойти, если не уничтожить полностью.
   -Ясно.- Одетый в мех кроган сопроводил свой ответ каким-то странным хмыком. Явно он собирался вначале сказать что-то другое, но сдержался, чем заработал немного уважения от Турака.
   -Но расслабляться всё равно не следует, так как они знают, по какому маршруту мы идём, а значит могут организовать засады на нашем пути. Умные, заразы.
   -Мы это учтём.
   Некоторое время все шли соблюдая молчание, присматриваясь к стенам туннеля, в попытке заметить замаскировавшегося зверя.
   -Слушай, а что вы столько огнемётов набрали? Они же почти бесполезны, разве что только яйца зачистить, да и то нет полной гарантии, что сгорят - видел я вашу огнесмесь, не впечатлила.
   -Это да, самим зверюгам на огонь плевать - не горят, заразы.- Турак огорчённо вздохнул.- Но это нам и не требуется, так как инстинкты никто не отменял, а они заставляют их бояться огня, чем мы и пользуемся. Особенно огнемёты полезны при отступлении - зальёшь огнесмесью потолок и стены, и ходу, пока зверюги сориентируются и найдут обходной путь.
   -Странно.
   -Что именно?
   -Да я как-то не замечал ничего подобного.
   -И где это ты успел уже с ними познакомиться?- Турак смотрел на своего собеседника уже с интересом, так как раз он остался жив, после столкновения со Зверями, значит что-то он всё же умеет, или очень удачный, что тоже неплохо.
   -Да так, было дело, пытались взять абордажем один кораблик.
   -И как?
   -Да никак. Сдохли почти все. Мне вот повезло... Наверное. По крайней мере троим точно повезло - они сейчас под Дракхом ходят.
   -А ты?
   -А что я? Вот, работаю на одну самоуверенную, наглую сволочь, которая эксплуатирует меня круглые сутки. Оно, конечно, есть и в моей ситуации плюсы, например, новейшее оборудование и вооружение, и регулярные тренировки, с возможностью проверить свою подготовку на практике. Но вот наличие поблизости отдельных разумных заставляет иногда задумываться о смене места работы.
   -И почему же не уйдёшь к тому же Дракху, если ты с ним так хорошо знаком?
   -Я, вообще-то, собираюсь жить долго и по возможности счастливо, а если заявлю, что хочу уйти, то нет гарантии, что переживу расстройство своего работодателя, хе-хе.- Хохотнув, кроган резко замолк, поднимая левую руку меха.- Есть контакт. Трое Солдат. Замаскировались на потолке через пятьдесят метров. Пропустили наших дронов дальше, а значит ждут конкретно нас.
   -Подсветишь?
   -Не стоит. Первая звезда - на вас соприкосновение и уничтожение. Вторая звезда - прикрываете первую звезду. Не допустить прорыв противника к основным силам. Остальные держать периметр.- Быстро отдал команду своим подчинённым гость, после чего пояснил.- Так будет проще. Да и дальше нас ждёт настоящее сражение, если верить твоим прогнозам, так что лучше сделать всё без риска и прийти туда без случайных ранений.
   Получив команду, десяток фигур, в виде закованных в броню кроганов, быстро направился вперёд, практически перейдя на бег и разделяясь на две пятёрки. Через несколько секунд, до продолжавшего равномерное продвижение отряда, донеслись звуки короткого огневого боя.
   -Вот и всё, хе-хе.- Хохотнул закованный в мех кроган.- Кстати, прими карту. Дроны уже пробежались по округе и нашли родильную камеру, где нас действительно ожидают. Мы потеряли четырёх разведчиков, но кое-что удалось узнать. Кроме Принцессы там как минимум десяток Солдат, почти шесть десятков Рабочих и ещё одна неидентифицируемая особь - Страж или Бригадир, но не Преторианец.
   -Ого, добрая будет драка.- Турак довольно улыбнулся.- Все слышали? Подготовились, контакт через сто метров.
   Среди кроганов началось активное шевеление, когда идущие на ходу, прикрывая друг друга, перепроверяли удобство размещения вооружения, и только дроны-кроганы продолжали спокойно идти дальше, поводя стволами и контролируя окружающую обстановку.

   Колонна кроганов, как какая-то мифическая змея, замерла перед последним броском. Впереди, "метрах" в десяти, проход резко расширялся, переходя в родильный зал, но врага внутри видно не было, но это говорило только о том, что противник им попался достаточно опытный, так что занял места, удобные для атаки на входящих в зал бойцов, скрытые от взглядов из тоннеля.
   -Как и ожидалось.- Заключил Турак, посматривая одним глазом в экран такткома, где отображался вид из камеры одного из дронов-разведчиков, что сумели занять удобное для наблюдения положение и остаться незамеченными. Конкретно данный дрон разместился в одном из "технических" коридоров используемых Рабочими для покидания родильной камеры и из которого открывался отличный вид на стены вокруг входа, через который собирались атаковать кроганы.- Все готовы?- Получив подтверждение от своих подчинённых и от пилота меха, кроган перехватил поудобней дробовик.- Некс, давай.
   Один из кроганов шагнул вперёд, пристраиваясь рядом с разошедшимися в стороны кроганами-дронами, и окутался биотической аурой. Взмах руки и вперёд устремляется голубоватое марево, в глубине которого начинает проявляться чёрный дымок, который закручивается в шарик. "Чёрная дыра" зависает почти сразу за входом и активируется, начиная засасывать в себя всё подряд. Несколько зверей не успели среагировать, и были сорваны со своих мест и притянуты, чтобы оказаться перемолотыми и сжатыми в маленький шарик. Запустивший технику кроган внимательно наблюдал за сим действием и в чётко выверенный момент вскидывает руки, чтобы выставить биотический барьер. Ведь когда энергия влитая в "чёрную дыру" закончилась, сжатая под большим давлением плоть буквально взорвалась, разбрызгивая вокруг кислоту.
   Биотический барьер защитил атакующих, но всё пространство на входе было залито кислотой способной растворить любой доспех, так что вперёд шагнули два крогана с огнемётами в руках, которые тут же принялись выжигать едкую жидкость. В какой-то момент внутрь полетели шумовые гранаты, чтобы выиграть немного времени, заставив противника отпрянуть, и как только они сработали, прямо сквозь огонь, внутрь шагнули дроны-кроганы, которые открывали огонь из своих тяжёлых автоматов и дробовиков по зверям. Следом за ними внутрь рванули и живые, так же принимаясь стрелять во все стороны.
   К сожалению для кроганов привычная для них тактика ближнего боя была тут не применима, даже наоборот требовалось держать дистанцию, так как в рукопашной у зверей было явное преимущество, как из-за всё разъедающей крови, так и из-за скорости, ловкости и силы, а так же пробивающих способностяй когтей и хвоста. Единственное, что можно было сделать в ближнем бою, это отшвырнуть нападающего как можно дальше от себя, одновременно с этим всаживая в него заряд дроби или очередь. Вот только удавалось это не всегда, так что нападавшие постепенно несли потери, и если вначале это были только те, кому можно сказать просто не повезло, то вот потом, когда Страж протаранил собой одного из дронов-кроганов вломился в строй, расшвыривая кроганов как кегли, а за ним в образовавшуюся брешь проскочили Солдаты, потери сразу возросли. Когда же к сражению подключилась Принцесса, то всё могло бы стать совсем печально, но ситуацию спас закованный в мех боец, который уже в свою очередь снёс тараном Стража, отшвыривая его в сторону и тут же нашпиговывая вольфрамом, после чего он сцепился с Принцессой, удерживая её на месте и не позволяя внести в построение настоящее опустошение. Без поддержки же своих самых сильных сородичей, остальные Звери долго не продержались, хоть им и удалось собрать знатную жатву, уничтожив больше половины дронов и почти два десятка кроганов.
   Ну а потом, когда расправились с Рабочими и Солдатами, оставшиеся в строю дроны залили удерживаемую на месте Принцессу специальной, мгновенно-застывающей пеной. Правда потом пришлось вырезать из получившейся композиции мех, после чего отмывать его специальным растворителем, но это уже было не принципиально. И даже маты запертого внутри доспеха крогана, пока его высвобождали из "пузырьчатого" плена, никак не повлияли на хорошее настроение бойцов, ведь захват Принцессы живьём был произведён впервые, так что учитывая полную зачистку Улья можно было сказать, что рейд завершился не просто хорошо, а просто отлично. На счёт же потерь никто не переживал, всё же рождаемость у кроганов была очень высокая, а период взросления достаточно короткий, так что восполнение потерь произойдёт очень быстро.
   -Ну и зачем она тебе?- Поинтересовался Турак, косясь одним глазом на "статую" Принцессы, одновременно с этим что-то быстро набирая на своём такткоме.
   -Подарю своему работодателю.- Мех наконец-то был освобождён и маты на "тупых железяк" перестали из него раздаваться.- Тем более, это его заказ. У нас даже контейнер есть для неё.
   -Да? Надеюсь ты не сильно спешишь?
   -А что?
   -Да хотелось бы подержать её немного у нас на базе. Хотя бы дня два.
   -Это ещё зачем?
   -А как ты думаешь, Королева отправит кого-то её освобождать?- Поинтересовался Турак, закрывая окно связи, после того, как убедился ,что атака на охрану транспорта была так же отбита.
   -А кто его знает. Это у тебя нужно спрашивать - ты в местных вопросах разбираешься явно лучше меня.
   -Я тоже не знаю, всё же мы раньше не то что Принцесс, мы даже Преторианцев не захватывали, вот и будет возможность проверить. И если пошлёт, то можно будет устроить массовое испытание для молодёжи, не устраивая дальний рейд. И польза, и экономия. Всё, заканчиваем и возвращаемся.- Заметив, что дроны-кроганы уже упаковали "статую" в рамочную конструкцию с ручками для переноса, Турак отдал команду на выдвижение обратно.- Внимательней смотрим по сторонам - часть зверей, что нападала на наш лагерь, может попытаться атаковать нас, в попытке отбить свою мамку.

   * * * * *

   В пустом родильном зале Улья, на стене, застыла чёрная фигура. Хорошо разбирающийся в хозяевах данного сооружения узнал бы в ней Бригадира - более развитый подвид Рабочих, которые выступали как координаторы для групп и их усиление. Вот только никого тут больше не было, если не учитывать останки мёртвой Принцессы лежавшие неподалёку от центрального прохода. Весь покров существа был потрескан, как-будто его распирало изнутри. В какой-то момент фигура зашевелилась, извиваясь и дёргаясь всем телом, и принялась сдирать с себя отслоившуюся кожу и хитин. Всё это продолжалось почти десяток минут и вот уже выбравшееся из старой кожи существо лежит на полу, потягиваясь и зевая. Присмотревшись, можно было заметить, что голова существа немного изменилась и "шлем", который ранее частично скрывал голову, стал более глухим и массивным, переходя в зачаток "щита", что явно выдавало в полинявшем существе молодого Преторианца. Оглядевшись, что смотрелось довольно странно за отсутствием глаз, Преторианец обратил внимание на останки Принцессы и тут же принялся жадно рвать и глотать из них куски плоти.

   * * * * *

   Закончив подъедать останки Принцессы Чёрный покрутил головой на предмет чего бы ещё сожрать. Убедившись, что в зоне досягаемости кроме предусмотрительно снятого перед линькой обвеса и оружия больше ничего нет, он огорчённо шикнул, после чего потянулся руками к голове, принявшись её ощупывать.
   ~Ну и как я теперь буду ходить с такой тарелкой?- Именно эта мысль была первой, которая пришла к нему в голову.- И вооружение теперь придётся полностью новое делать.- А это была следующая его мысль.
   Замечание было дельное, так как уже сейчас можно было заметить, что он стал крупней себя до линьки, а ведь в течении нескольких часов он ещё будет расти, пока его броня не отвердеет вновь. К этому времени головной "щит" тоже вырастет до своих окончательных размеров и его голова станет походить на головы Королев и Принцесс.
   ~Вот же, придётся какое-то время быть предельно аккуратным.- Подумал Чёрный, оценивая мягкость своего покрытия, осторожно тыкая в себя пальцем.- Хорошо ещё, что я всех зачистил, так что вероятность атаки ничтожно мала, а местные хищники давно уже либо сбежали как можно дальше, либо были съедены или превращены в инкубаторы.
   Раздражённо зашипев, он принялся собирать и кое-как крепить на себя обвес, стараясь закрепить его так, чтобы он не сдавливал его и не мешал дальнейшему росту. Повесив на крепление оружие, он направился к выходу - пора было вернуться к спрятанному оборудованию и связаться со своим подчинённым, чтобы узнать об обстановке.

   =Хорошо. Три дня у тебя есть, но это максимум. Сам знаешь, во времени мы ограничены, да и связи с Дракхом у нас всё равно нет, так что отложить отвлекающий манёвр мы не можем.
   -Принято.- Донеслось из динамика.- Через три дня буду на побережье. Конец связи.
   Отключив рацию и обесточив её, чтобы не садить батареи, которые хоть и были достаточно ёмкие, но всё же не "безразмерные", Чёрный упаковал её в ударопрочный, водонепроницаемый штатный контейнер. Сама рация была гражданской, но так как она предназначалась в том числе и для спасателей, то имела возможность подключения к ней блоков ЗАС и соответствующую условиям эксплуатации тару для переноски. Закончив, он на несколько секунд задумался. Три дня вполне достаточно для завершения всех дел, и это не только завершение роста и освоение с новым телом, но и перегонка катера к побережью, чтобы было проще грузиться, а так же поиск залежей нулевого элемента, "запах" которого он почувствовал в воздухе. Последнее было не так важно, так как заниматься его добычей он бы всё равно не смог, пока планета находится в блокаде, да и достаточно далеко находился Невос от систем кварнианцев, где он сейчас обитал, что тоже затрудняло налаживание регулярной добычи... Хотя-а... а что мешает сбросить сюда автоматический добывающий комплекс? Геты ведь не живые, а значит его сородичи лезть к ним не будут, если только те сами не начнут агрессию - интерес они не представляют, ни в роли жертвы, ни в роли инкубатора, и конкурентами не являются, а значит сражаться с ними смысла нет. Разве что нескольких поломают из интереса, но это не страшно, так как тут главное чтобы мозги сохранились, а тело потом можно будет восстановить.
   Впрочем, даже в этом случае возникала проблема с вывозом очищенного НЭ с планеты, разве что дать на лапу кому-то из азари в командовании, но как уже было сказано, все эти вопросы будут рассматриваться потом, когда всё закончится. Ведь ещё не известно, как дальше пойдёт эта странная война и к каким результатам она приведёт. Да и после того, что он задумал, блокадой одной планеты азари уже не отделаются, если вообще будут этим потом заниматься.
   Но это всё потом, а сейчас нужно было найти кого-нибудь живого, найти и съесть. Только нужно было быть осторожным, чтобы самому не получить ранений в ходе охоты. А потом можно будет завалиться поспать, часов так на пять - шесть. А вот уже потом, когда его броня вновь приобретёт необходимую прочность и такую симпатичную расцветку, насыщенного чёрного цвета, можно будет и заниматься всем, чем было задумано.

   * * * * *

   Закончив разделывать тушу местного крупного "кошачеобразного" хищника, и забрав вырезанные клыки и снятую шкуру, Сорз махнул рукой, подавая знак своим подчинённым к погрузке на багги. Все остальные звери уже были разделаны, их шкуры и зубы упакованы, так что оставаться тут смысла больше не было, а оставшимися же на месте бойни трупами займутся уже кружащие неподалёку падальщики. С данным видом техники они познакомились уже тут и он кроганам очень понравился - лёгкий, быстрый, манёвренный, позволяющий полностью насладиться удовольствием от езды. А самое главное, что открытая рама машины позволяла свободно применять почти любое оружие. Единственный минус, это невозможность его применения на пересечённой местности с множеством препятствий и неровностей, вроде лесов и горной местности. Но вот на равнинах багги были лучшим транспортным средством для быстрого нападения и такого же быстрого отрыв от противника. Налёт-отскок, именно такую тактику подразумевало использование этих машинок - быстро налететь, нанести большое количество урона и не ввязываясь в позиционную перестрелку отступить, чтобы нанести такой же стремительный удар уже в другом месте. Данная тактика позволяла создать у противника впечатление своей многочисленности, что могло ввести его в замешательство. Так же эти машинки было удобно использовать для разведки, чтобы оценить позиции и силы противника. В общем, очень удобный транспорт для равнинных условий. А ещё они оказались очень удобны в плане разъездного и охотничьего транспорта.
   Вот и сейчас они закончили очередную охоту, на этот раз на прайд крупных хищников, что повадились слоняться поблизости от лагерей подготовки в попытках задрать одного из кроганов. Так что было принято решение уничтожить проблемный прайд для чего организована обложная охота с применением всего доступного оборудования. Большую пользу принесли дроны гетов, которые постоянно мониторили обстановку с воздуха, передавая данные на интерактивную карту, к которой имели доступ все бойцы благодаря новеньким уни-инструментам. Последние были им выданы как часть нового обмундирования, включавшего в себя не только новое оружие и броню, но и комбинезоны для повседневной носки.
   Вообще, условия жизни в этих лагерях подготовки, не смотря на то, что они по сути являлись полевыми, а значит уже подразумевалось отсутствие удобств, были просто великолепные. Жилые контейнеры, к которым прилагались такие же контейнеры с санузлами, где можно было даже принять душ. Удобные раскладушки, на которых было намного удобней спать, чем раскатав спальник просто на земле. Мобильная кухня, к которой прилагались палатки столовой, в которых можно было принимать пищу сидя за столом, сидя на пусть и раскладных, но стульях, а не расположившись на земле, максимум кинув себе под задницу какую-нибудь корягу. Сама жратва тоже была выше всяких похвал, и хоть среди кроганов не было чревоугодников, гнавшихся за разнообразием вкусов, но есть они всё же предпочитали вкусно, если была такая возможность.
   Но самое главное, это учебные классы, где можно было послушать лекцию, и полигоны со стрельбищами, где можно было обкатать всё изученное на практике. Плюс к этому прилагалась куча всего стреляющего и взрывающегося, а так же ездящего, бегающего и летающего, которое можно было не только подержать в руках или посидеть внутри, но и опробовать на тех самых полигонах и стрельбищах. И мало того что опробовать, но и приобрести с неплохой скидкой, почти задаром, по мнению кроганов, настолько эти цены были низкими.
   Но и это было ещё не всё. Кроме вполне себе стандартного, пусть и совершенно нового вооружения последнего поколения, кроганов учили пользоваться абсолютно новыми вооружением и техникой. Одни только пороховые огнемёты чего стоили или ручные автоматические гранатомёты, стрелявшие очередями фугасных или зажигательных гранат, разработанные специально для кроганов, настолько они были тяжёлые и массивные, из-за чего другие виды могли их использовать только в виде стационарных орудий. А ведь были ещё и шести и восьмиколёсные боевые машины, разнообразные летуны и самое главное мехи и абсолютно новая тяжёлая броня.

   Вернувшись на одну из баз, на которой в данный момент располагался мобильный штаб учебного десантного батальона, Сорз в первую очередь направился на узел связи, чтобы узнать последние новости. В системе ничего интересного не происходило, обычный учебный процесс и сопровождающие его происшествия, вроде случайного самострела или разбитой машины, на которой очередной криворукий умудрился влететь в камень или одиноко стоящее дерево. Но это всё было настолько привычным, что не вызывало никакого интереса, да и вмешательства не требовали, с ними вполне справлялись младшие командиры. так что единственным развлечением, если не учитывать постоянные тренировки и охоту, были новости "с большой галактики".
   -Есть новости?- Поинтересовался он сразу, как только закрыл за собой дверь в дежурку связистов.
   -Залетал курьер, сбросил последний пакет новостей.- Повернулся к нему лицом старший смены.- Единственная заслуживающая внимания новость, это уничтожение двух из трёх серверных баз системы контроля космического пространства Кипладона, которые были расположены на Лохии и Нили. Пока Кредак в очередной раз атаковал расположенный на орбите Циона флот, две эскадры умудрились так отдалиться от места сражения, что на них не обратили внимания, пока не стало поздно и их уже не успевали остановить, а сил обороны баз явно не хватало для их перехвата. Хватило двух атомных зарядов для их уничтожения. Так что азари теперь будет сложней контролировать уже изрядно замусоренное обломками пространство Кипладона, а у наших появится больше пространства для манёвра.
   -Что-то маловато новостей. А что там с Лусией?
   -Да ничего.- Начальник узла связи пожал могучими плечами.- Караваны по прежнему проходят практически беспрепятственно, правда приходится использовать обходной путь, так как ретранслятор в Парните азари блокируют.
   -Хех, не удивительно.- Насмешливо хохотнул Сорз.- Я бы удивился, если бы они позволили нашим летать мимо их Тессии. А что по Невосу слышно? Джоргал ведь как высадился туда, так связь с ними и прервалась.
   -В новостной подборке есть про них, если захочешь ознакомишься.
   -А если коротко?
   -Если коротко, то в Тейолию слетал разведчик и убедился, что флот блокады никуда не делся. Так что пока не выбьем азари с Циона и не возьмём под контроль местный ретранслятор, говорить о снятии блокады даже не стоит, как по мне. Да и смысл им помогать, если они сами выбрали свою судьбу? Они ведь ни с кем не обсуждали свои действия, действовали на свой страх и риск.
   -Ладно, фиг с ними, с Джоргал. Что там слышно от Дракха?
   -Пришло подтверждение, что всё согласно плану, больше ничего.
   -Ясно. Подборку уже скинули в общую сеть?- Поинтересовался Сорз, разворачиваясь к выходу.
   -Да, уже скинули, так что можешь ознакиться.

   * * * * *

   Тана сидела на балконе номера, в котором её поселили, как представителя владельца яхты и смотрела на открывающийся с её места вид. Понятное дело, что Кина не имел возможности отправиться с ними в этот вылет, да и желания, если честно, так как у него и так было куча дел на родине... это если забыть про то, что Кина и Рила явно собираются сыграть свадьбу. Ну, а так как без своего владельца, или его представителя, судно может на полностью законных основаниях задержать не только любой патруль, но и мер колонии, то нет ничего удивительного, что Тана была назначена этим самым представителем. Всё-таки она имела достаточно высокий статус среди остальной команды, даже не смотря на то, что она ранее была среди тех, кто удерживал остальных в лаборатории. Впрочем, в команде было достаточно бывшего персонала этой лаборатории, в основном бывшие ангарные техники. Но после всего случившегося с ними никто уже не делился на бывший персонал и пленников, тем более, что после того, как саларианцы, тоже бывшие в числе пленников, продали своих собратьев по несчастью, беженцы только сплотились ещё больше.
   Вот только они совершили ошибку, решив взять задание по доставке группы разумных на одну из колоний. Хотя никто ведь не мог предполагать, что на ней окажется отряд одной их матриархов, так что особой ошибки они всё же не допустили и им просто не повезло. И вот сейчас они вынуждены сидеть и ждать, когда в колонию прибудет специалист-мозголом.
   -Сидишь?- На балкон вышла Ирисса, которая опустилась во второе из стоявших тут кресел.
   -Сижу. Думаю.
   -И что надумала?
   -Есть одна идея, но всё будет зависеть от того, с кого они начнут.- Рассеяно произнесла Тана, глядя на появившуюся в небе "звёздочку".
   -Ну ка, давай, рассказывай.- Ирисса вся подобралась и бросила по сторонам подозрительные взгляды.
   -Не напрягайся, за нами никто не следит.- Заметившая это Тана криво усмехнулась.- Я теперь это чувствую. Вначале думала, что показалось, но нет, действительно всегда знаю, если за мной наблюдают.
   -Занятно.- Её подруга замерла, обдумывая новую информацию, после чего тряхнула головой.- Вернёмся к твоей идее. Тем более, что кажется времени у нас уже практически нет.- Закончила она, кивая на инверсионный след заходящего на посадку челнока.
   -Рассказывать долго. Проще показать.- Поднявшись из кресла, Тана протянула руку Ириссе.- Пошли. Не тут же этим заниматься.

   * * * * *

   Медокс стояла на краю взлётного поля и с волнением ожидала, когда покрытие челнока остынет достаточно для безопасной выгрузки. Хотя те чувства, что она испытывала называть волнением было бы не совсем верно, так как та, кого ей предстояло встретить, относилась к тем, про кого не принято говорить. Нигде и никогда. Демоны ночного ветра, именно так называли этих существ, которые внешне никак не отличались от азари. Их старались выявлять ещё в детстве, отправляя в специальные монастыри, где они постигали премудрость контроля собственных страстей. Те, кто демонстрировал нужный уровень подготовки почти всегда становились юстициарами. Но были и те, чью стойкость наставницы не могли гарантировать, так что они продолжали обитать в монастырях, только уже для взрослых, и выбирались в мир только изредка, когда в их услугах появлялась нужда, а привлекать юстициаров было невозможно.
   Вот именно такой случай получился у них. Колония находилась во фронтире, так что посещение её юстициаром мало того, что было незаконно, на что можно было наплевать, как зачастую они и поступали, руководствуясь только своим кодексом, но самое главное оно могла привлечь излишнее внимание. Да какое могло, оно обязательно бы привлекло это внимание, причём не только со стороны других матриархов, но и со стороны саларианцев. А раз так, то было решено привлечь к решению вопроса одного из Демонов, из монастыря, над которым их матриарх имела влияние, так что договориться с наставницами получилось достаточно быстро.
   И вот сейчас, Медокс предстояло обеспечить досуг одной из Демонов, обеспечивая её охрану, быт и развлечение, на то время, пока она будет потрошить память их пленников. От последней мысли матрону в душе передёрнуло, но внешне она ни как не показала, что ей неприятно даже думать о том, как будет развлекаться эта ардат-якши. Впрочем, никто ведь не знал, о чём она думает, так что и мысли, при виде трясущейся матроны, у них будут далеки от истины и скорее всего увидевшие это подумают какую-то очередную глупость. Хотя по поводу охраны она немного погорячилась, так как у такого ценного гостя явно должна быть своя собственная охрана. Но вот внешний периметр всё придётся обеспечивать ей.
   Пока Медокс предавалась размышлениям, к стоявшему на посадочной площадке челноку, который уже достаточно остыл, подвели закрытый трап, который упёрся в бок челнока, как раз там, где находилась дверь шлюза. Минута и из трапа выскальзывает взвод десантниц в закрытых бронескафах, которые тут же занимают оборонительное построение, готовясь прикрывать объект от любой возможной опасности. И только когда они убедились, что ничего опасного не наблюдается, из коридора трапа появляется та, ради кого Медок стояла тут всё это время. Идти навстречу ей она не стала, она ещё не совсем сошла с ума, чтобы допускать такую ошибку. Поэтому она осталась на месте, дожидаясь, когда гостья закончит осматриваться и сама подойдёт ближе.
   -Приветствую вас.- Медокс внешне была сама невозмутимость, хотя в глубине души ей и хотелось оказаться как можно дальше от этого существа. Как мне к вам обращаться?
   -Зови меня Фалере.- Сообщили ей из под накинутого на голову капюшона.
   -Желаете отправиться в приготовленный вам дом или сразу приступите?
   -Вначале я бы хотела осмотреться и отдохнуть. Перелёт выдался на удивление скучным и этим вымотал меня.
   -Я поняла. Прошу.- Медокс сделала жест рукой, предлагая следовать за ней.- Флаер уже ожидает.

   * * * * *

Глава 30.

   Чёрный убегал. Убегал очень быстро и активно создавая впечатление, что убегает не разбирая дороги. Настолько не разбирая, что небольшие деревья он просто сносит, хотя пару раз ему даже пришлось протаранить два лесных исполина. Благо встретившиеся деревья были не просто старыми, а невероятно старыми, из-за чего их стволы в нижней своей части были наполовину пустыми и достаточно трухлявыми, а не падали стволы только благодаря тому, что цеплялись кронами с соседними деревьями. Поэтому протаранить их было не так уж трудно, особенно, если воспользоваться биотическим усилением.
   Почему он убегал? Ну так когда за тобой несётся толпа из сотни Солдат, под командованием Преторианца и десятка Стражей, то как-то выбор действий не сильно велик. А ведь поначалу идея провести разведку в окрестностях первого Улья показалась ему просто отличной. Сейчас то она уже таковой не кажется, но сделать в данный момент что либо ещё, кроме того, чтобы убегать, пытаясь заманить преследователей на минные закладки, он просто не мог.
   Проскочив небольшую полянку, по краям которой он установил мины направленного действия, с готовыми тяжёлыми поражающими элементами, Чёрный быстро пробежал пальцами правой руки по засветившейся голограмме клавиатуры уни-инструмента над левой, активируя мины. Раздавшийся за спиной слитный грохот взрыва, за которым последовали вопли боли, явно продемонстрировал, что засада удалась. Вот только прислушавшись к ментальному шуму он разочаровано на ходу сплюнул - под раздачу попали только четверо Стражей, а вот Преторианец и остальная шестёрка Стражей остались целыми. Преторианец оказался достаточно опытным, так что направил вперёд авангард под предводительством той самой погибшей четвёрки. Хорошо ещё, что эти самые Стражи оказались полными идиотами, или не имели достаточного опыта в преследовании и загонной охоте, и бежали плотной группой, возглавляя выданные им силы. Но ничего, впереди ещё три закладки, так что будет ещё шанс подсократить численность преследователей.

   ~Вот же опытная сволочь.- Продолжая бежать вперёд, Чёрный прислушался к происходящему, как за его спиной, так и во флангах, и был вынужден разочаровано констатировать, что в этот раз погибло только шестеро Солдат.- Быстро учатся.
   Двухчасовой забег и ещё три минные закладки сократили количество преследователей в половину, но к сожалению сам Преторианец так ни разу и не попался в минную засаду, всякий раз избегая участи быть разорванным большим количеством тяжёлых роликов. Таким образом, за ним сейчас гнался почти полтинник Солдат под предводительством трёх Стражей и одного Преторианца, при том, что мины закончились, а значит, больше нет возможности сократить количество преследователей, чтобы уровнять шансы. Вот только противников осталось слишком много, чтобы пытаться сразиться с ними в открытом бою. А самое главное в сложившейся ситуации, это то, что преследователи не отстанут и будут его преследовать до тех пор, пока либо все они не погибнут, либо не выполнят приказ Королевы и не убьют его. И ведь шансы на это у них есть, так как благодаря своему количеству они могут параллельно с преследованием и охотиться, в то время как он не может себе этого позволить, а значит они его в конце концов загонят, просто вымотав.
   Некоторое время Чёрный просто бежал, иногда делая рывки из стороны в сторону, чтобы противник не мог предсказать по какому маршруту он побежит дальше, пока ему в голову не пришла одна идея. Обдумав её со всех сторон он признал её вполне рабочей, тем более, что выбора у него особо и не было, так что дальнейшее его направление движения начало постепенно изгибаться, выводя маршрут к базе Клана Джоргал. Только нужно не забыть предупредить о своём приближении... Или не стоит? Наверное не стоит, а то ещё зададутся вопросом, откуда пришла информация. Правда, нужно будет быть внимательней и не дать себя подстрелить, умудрившись подставить своих преследователей.

   * * * * *

   Когда прозвучал сигнал тревоги Курек расслабленно сидел в ангаре, где разместили его гетов, и поглядывая одним глазом на экран "ноутбука", где отображались данные "быстрого" теста меха, размышлял о той ситуации, в которой он оказался. Не то, чтобы она ему так уж сильно не нравилась, всё же польза от его положения была, но вместе с тем он был вынужден пахать на это чудовище, которое обожало издеваться над окружающими, в том числе и над ним. И это несмотря на то, что он числился единственным бойцом его Улья. Ну не считать же за бойца эту синежопую, пусть у неё теперь и есть очень даже великолепный доспех, да и забеременела она, так что некоторое время в любом случае не сможет участвовать в боевых действиях.
   Сам же Курек, до того, как с ним случился тот злополучный абордаж, считал себя вполне себе опытным воином, но потом был вынужден пересмотреть свои взгляды. С тех пор он многому научился, получил новую броню, в виде тяжёлого бронескафа и меха, а самое главное пересмотрел свои цели в жизни. Вернее, у него эти самые цели появились, так как ранее он просто подчинялся командирам, участвуя в сражениях и тратя заработанное на всякие глупости... ну, кроме той суммы, что уходила на поддержание его вооружения. Сейчас же он понял, что ему этого мало и ему нравится командовать, пусть даже и роботами. Причём геты в этом плане оказались даже лучше, так как с ними всегда можно быть уверенным, что отданный приказ будет выполнен с наилучшим тщанием. Вот только для того, чтобы командовать... эффективно командовать, требовалось учиться, причём учиться очень интенсивно, постоянно повышая свои знания, благо эту возможность ему предоставили.
   А ещё он задумался о детях. Не то, чтобы ему вдруг захотелось заиметь толпу этих карапузов, которые постоянно лезут куда не нужно, но вот посмотрев на счастливую Шиару и не менее счастливую Рилу, что-то такое в глубине его души начало просыпаться. С детьми у кроганов всё было одновременно достаточно просто и сложно. Самка может отложить довольно много яиц, причём с одного спаривания она может отложить до тысячи яиц, сохраняя сперму своего партнёра и оплодотворяя яйцеклетки по мере надобности. Понятное дело, что всю эту тысячу она откладывает не за один присест, а растягивает этот процесс на достаточно длительный период. Да и никто уже давно не стремится рожать всех детей с одного спаривания, предпочитая чередовать процесс, плюс отложить столько яиц для женщины достаточно тяжело, что тоже сказывается на количестве детей. Хорошо ещё, что процесс деторождения можно в какой-то мере регулировать и многие женщины стараются ограничить количество откладываемых яиц сотней другой в год. Но даже так, при сдерживании деторождения, детей образуется довольно много, что привело к организации женщин в эдакие детские сады, куда мужчин если и пускают, то только в роли техников, да и то редко. Всё же многие женщины осваивают технические и медицинские профессии, что позволяет им самим решать возникающие в садиках проблемы. Когда же дети достигают возраста девяти-десяти лет, то их отправляют в школу-интернат, где преподают уже мужчины, а женщины находятся на роли помощниц, да и то только для начальных классов, так как когда у подростков начинается гормональная перестройка, то успокоить их может только взрослый кроган-мужчина, так как подростки признают только язык силы.
   Но сейчас Курек ни о чём таком не думал, так как с первыми звуками сирены, сообщившей о угрозе нападения, запрыгнул в свой мех и принялся изучать поступающую информацию о ситуации, одновременно поглядывая на донесения его гетов, которые уже выпустили дронов, выведя их наружу, и получали с них картинку. А информация была занимательная. Судя по имеющейся картинке его работодатель нарвался таки на неприятности. А ничем другим толпа гнавшихся за ним монстров быть не могла. У Курека даже на мгновение появилась мысль, занять удобное место и стрельнуть по своему мучителю из главного калибра. Но как родилась, так и пропала, так как мало того, что будет непонятно, что делать дальше, так как его сегодняшний статус и возможности связаны именно с этим гадом, но и сами геты не дадут ему этого сделать, а ведь его мех это тоже, по сути, гет, так что имеет контроль над всем функционалом меха.
   Хмыкнув на этой мысли, Курек отдал команду своим подчинёнными и направил свой доспех к выходу из ангара.
   -Диспетчер, куда мне приткнуться?- Поинтересовался он у дежурного.
   -Даю направление.- Донеслось из динамика.- Ваша позиция на третьей точке.
   -Принял.- Закрыв канал связи, Кроган весело хмыкнул.- Ну что ж, повеселимся.

   * * * * *

   ~Это было рискованно.- Подумал Чёрный, почёсывая свежую царапину с левой части груди.- Но главное, что у меня получилось и я избавился от преследователей.
   Идея привести погоню под оборонительные орудия, расставленные по периметру клановой базы, оказалась вполне рабочей, хоть самому Чёрному и пришлось вертеться как уж на сковороде, в попытке не остаться там же, настолько плотный огонь был сосредоточен на участке "прорыва". А сделать это было не так просто, так как его новое тело было значительно крупней, а значит и привлекало больше внимания, это если забыть, что он бежал впереди погони, а значит и стрелять по нему начали по первому. К счастью его биотика была при нём, так что какое-то время он просто нагло пёр вперёд, игнорируя попадания из стрелковки и уклоняясь от выстрелов тяжёлого оружия, после чего углядел подходящую складку на местности, куда и юркнул. А как только он исчез, то кроганы тут же перенесли огонь на его преследователей, которые не имели щитов, так что были очень быстро сметены сосредоточенным огнём. А пока кроганы были заняты уничтожением его преследователей, он потихоньку смылся оттуда, перебегая от одного укрытия к другому.
   Единственный, про кого у Чёрного не было полной уверенности, это Преторианец - слишком умным и хитрым он себя зарекомендовал, да и держался позади всей стаи, так что имел все возможности для того, чтобы скрыться. А раз так, то не следовало терять бдительность и расслабляться. А раз Преторианец не может вернуться к Королеве, не выполнив её приказ, то он в любом случае будет его искать, а значит нужно самому заняться его поисками. Благо теперь, когда они остались один на один, можно было сразиться с ним в прямом столкновении, решив, кто из них лучше.

   * * * * *

   Преторианец настороженно шёл через лес, обходя логово сильных инкубаторов стороной. Противник, за которым они отправились в погоню, по приказу Королевы, оказался очень хитёр, из разу в раз заводя их в ловушки. И если поначалу они были взрывающиеся, то в этот раз он завёл их к этому логову. Обитающие тут инкубаторы были желанной добычей для любого добытчика, но насколько они были желанны, настолько же охота на них была опасной, так как они очень умело оборонялись, иногда даже устраивая ответные нападения. И их противник сумел воспользоваться этим фактом, вынудив преследовать себя прямо под плюющихся твёрдыми кусочками "железа" "каменных стражей". Под их плевками погибли все его сородичи, которые ему были назначены для этой охоты, что ставило выполнение приказа под угрозу, а это было неприемлемо, так как Воля Королевы должна выполняться всегда.
   Выйдя на полянку, Преторианец замер и прислушался, во всех доступных ему диапазонах. Он ощущал, что его противник, после того, как завёл их в ловушку, не спешит уходить и выжидает где-то неподалёку. Скорее всего он так же ищет встречи, но желает, чтобы она произошла на его условиях, а потому, нужно быть внимательным, так как, скорее всего, он попытается атаковать со спины. Ну что же, пусть пытается - он предупреждён, а значит готов к такому нападению. Но и недооценивать своего противника он не намерен, так как тот уже продемонстрировал свою хитрость, а значит от него можно ждать очередной ловушки.
   Прилетевший со спины деревянный кол не застал Преторианца врасплох, а вот прилетевший в спину "толчок", после того, как он резко развернулся лицом к опасности, как он думал, оказался для него неожиданностью. Впрочем, несмотря на неожиданность атаки, она не заставила его растеряться, так что от следующей атаки он уже увернулся, одновременно рывком сокращая расстояние до показавшегося из-за деревьев противника. Наконец-то противник не убегает. Приказ Королевы будет выполнен.

   * * * * *

   Идея с отвлекающей атакой с помощью механической ловушки, с последующей биотической атакой в спину, оказалась рабочей. На этом можно было поставить точку в нашем противостоянии, запустив в Преторианца не "толчком", а например "деформацией" или сразу "чёрной дырой", но Чёрному хотелось настоящего сражения. Всё-таки Принцессу он завалил с помощью хитрости, да и несоизмеримы были их возможности, так что ощутить вкус победы у него не получилось. Зато сейчас, когда Преторианец остался один, была возможность ощутить полноценное сражение с условно равноценным противником. Условным же он был из-за того, что судя по наблюдениям биотикой данная особь не пользовалась, а возможно, что и не обладала. А раз так, то преимущество было явно на стороне Чёрного. Это не значило, что предстоящий бой будет лёгким, но у него есть возможность завершить бой одним ударом, а в такой ситуации иметь подстраховку не помешает.
   Впрочем, сейчас все эти мысли отошли на задний план, так как размышлять о постороннем во время боя не самая лучшая тактика, если не сказать больше. А сейчас требовалось сосредоточиться на победе.

   * * * * *

   На небольшой полянке, образованной посреди джунглей когда-то упавшим древесным исполином, сошлись два очень похожих друг на друга монстра. Оба были практически одного размера и сложения, оба были одинаково быстрые, сильные и ловкие, и оба вооружены одинаковым "природным" оружием, в виде когтей на сильных пальцах, гибкого хвоста, оканчивающегося прочным и острым лезвием, и острых зубов на обеих челюстях. Причём кусаться они пытались не реже, чем бить хвостом или рвать когтями. Другое дело, что это им пока так и не удалось, ни первое, ни второе, ни третье, так как оказалось, что они обладают не только примерно одинаковыми физическими кондициями, но и схожим боевым опытом, что позволяло им предвидеть движения противника и избегать атак, или блокировать их.
   Но одновременно с физическим сражением, которое мог наблюдать любой, кто сумел бы оказаться тут, если бы сумел уследить за настолько быстрыми движениями, что они практически расплывались в воздухе, происходило противостояние и на ментально-феромонном уровне. Ведь они были не просто противники, но представители одного вида, социальная структура которого была ульевого типа, а это вводило в их противостояние ещё один уровень - определение старшинства и принуждение к повиновению. Выбросы в воздух и в лицо противнику феромонов, требующих подчиниться, ментальные удары по разуму и инстинктам, требующие признать себя старшим в цепочке командования, всё это шло в дело. Никто из них не надеялся, что его противник вдруг согласится с его подчинённым положением, так как у одного и так была Королева, а другой давно уже настроился на самостоятельность, но вот заставить его заколебаться на доли секунды, чтобы успеть нанести удар, это было вполне реально.

   * * * * *

   Отклониться влево от удара рукой, одновременно взмахом хвоста в свою очередь заставляя уже противника уклоняться. Ударить правым кулаком в челюсть, и тут же пнуть правой ногой по ноге противника. Воспользовавшись возникшей заминкой и тем, что противник постарался разорвать дистанцию, чтобы прийти в себя, нырнуть вперёд, атакуя левой рукой правое колено противника и одновременно нанося колющий удар хвостом ему в грудь. Использовать инерцию удара левой рукой и удара хвоста, кувыркнуться через левое плечо и пнуть противника левой же ногой в живот. Сгруппироваться и прыгнуть вперёд, не давая врагу прийти в себя и целясь когтями в его лицо. Столкнувшись с ним, изогнуться, как какая-то кошка, и полоснуть когтями ног по животу, пытаясь выпустить кишки, одновременно нанося удар внутренней челюстью в лицо Преторианца, после чего оттолкнуться руками и отлетая ударить по его ногам хвостом, целясь в левую стопу. Приземлившись оценить результат атаки.
   Чёрный был доволен - противник ему попался по-настоящему опытный, было видно, что ему уже не раз приходилось, как сталкиваться с кроганами, чувствовалось это в его движениях, так и сражаться против своих сородичей, отстаивая своё право на занимаемое место подле Королевы. Но вместе с тем его чувство собственного достоинства тоже было удовлетворено, так как он ясно уяснил, что в ближнем бою всё же превосходит своего противника - регулярные тренировки против Дракха и посещение виртуального тренажёра сделали своё дело. Презрительно-насмешливо зашипев, глядя на текущую из ран на животе Преторианца кровь, которая падая на землю шипела, и растворяла траву и прелые листья, Чёрный пошёл вокруг раздражённо размахивающего хвостом врага. К сожалению, атака ногами оказалась единственной удачной, так как удар руками оказался заблокирован, а от укуса и удара хвостом тот сумел увернуться. Да и рана на животе была не настолько значительной, чтобы мешать сражаться, но сам факт того, что противник заработал первое ранение повышал настроение.
   Двигаясь по окружности, заставляя врага постоянно разворачиваться к нему лицом, Чёрный выжидал момента, постоянно провоцируя Преторианца на бездумную атаку как изображением готовности броситься вперёд, так и насмешливым шипением с выбросом провоцирующих феромонов. Но противник не поддавался, держа себя в руках и внимательно наблюдая за ним. Что же, так тоже неплохо. Всё же именно сражаясь против опытного врага можно приобрести новый опыт настоящих боёв и никакие тренировки его не заменят.
   Поддеть правой ногой валявшуюся на земле палку и пнуть её в лицо противнику и тут же сорваться в атаку, изображая удар когтями в лицо. Но основная атака была не руками, а опять же хвостом, который проскользнул мимо ноги и нанёс удар снизу вверх, пока противник был отвлечён ложными атаками...

   Замерев, Чёрный рассматривал морду Преторианца, застывшую напротив его лица с приоткрытой пастью. Голова Преторианца была насажена на хвост Чёрного, пробившего мозг сородича, так что тот однозначно был мёртв. Тело преторианца, закономерно прикреплённое к голове, Чёрный удерживал руками.
   ~А ведь у него почти получилось, а я успел практически в последний момент.- Повернув голову противника сначала в одну сторону, а оптом в другую, рассматривая её с разных сторон, Чёрный расплылся в довольной улыбке.- Но ведь почти не считается. Да и факт того, что противник имел все шансы на победу, делает эту самую победу особенно значимой.
   Ещё раз осмотрев голову бывшего противника, Чёрный вынул из его головы наконечник хвоста и бросил тело на землю. Взмахом хвоста освободился от натёкшей на него крови и прилипших ошмётков мозга, после чего покрутил головой, выискивая подходящую ветку. Найдя необходимое, он с помощью имевшегося у него синтетического троса подвесил тушу Преторианца над землёй, дабы с неё стекла кровь. К сожалению создать не боящийся кислоты разделочный нож он как-то позабыл, а без него отделить голову не представлялось возможным.
   ~Бля-а-а!!- На этой мысли Чёрный даже замер на секунду.- Я же хотел голову Принцессы повесить на стену! Вот же-ж, а я её сожрал. Печаль.- Огорчённо вздохнув, он мысленно махнул рукой.- Да и фиг с ним, обойдусь. Повешу пока башку Преторианца. Тоже неплохо смотреться будет. Тем более, что это не охотничий трофей, а боевой, так что намного ценнее.

   * * * * *

   Медокс шла по коридору и всеми силами сдерживалась, чтобы не перейти на бег. Несмотря на то, что её назначили отвечать за досуг этой Фалере, она предпочитала пореже встречаться с ней, назначив ответственных на все случаи жизни - для охраны, для организации развлечений и отдыха, для организации быта, для каждого из случаев своя ответственная. А раз так, то самой Медокс не было необходимости лично встречаться с этим порождением ночного кошмара и можно было заниматься своими делами, только зачитывая или заслушивая отчёты своих подчинённых.
   И всё было хорошо - Медокс занималась обеспечением безопасности и не лезла в дела Фалере, а та, в свою очередь, сама себе находила развлечения и выбирала, как ей отдохнуть, не отвлекая Медокс от дел. В общем, все были довольны... До сегодняшнего дня. Именно сегодня Демон решила, что уже достаточно отдохнула и решила заняться их "гостями", закономерно решив начать с самой главной, некой Таны. Тем более, что та, согласно найденной на неё информации, работала в той самой уничтоженной лаборатории охранником, так что на лицо был факт предательства и дезертирства, и с ней можно было не церемониться. Не то, чтобы Демон собиралась церемониться с остальными, за ними вообще сострадание или жалость не сильно были замечены, но за эту Тану саму Медокс хоть не будет мучать совесть.
   Когда демон направилась в допросную комнату, оборудованную по её желанию мягким диваном и баром, и приказала доставить туда допрашиваемую, Медокс как раз просматривала последние новости, пришедшие из Пространства Цитадели с недавним курьером. Подчинённые своевременно проинформировали её, но она решила не вмешиваться, оставив всё как есть. Всё-таки её работа была обеспечить удержание "гостей" на планете, а что там с ними сделает Демон, это уже не её проблемы, с этим пусть юстициары разбираются. А то, что кто-то из них обязательно прибудет сюда, она не сомневалась, так как после появления Демона всегда следом появлялся юстициар, чтобы навести порядок и взять со всех причастных "подписку о неразглашении". И никого из азари не обманывало то, что последнее было выражено в виде устной просьбы не распространяться о произошедшем, все отлично знали чем для слишком болтливых всё закончится.
   И вот теперь Медокс идёт к допросной комнате, стараясь сохранять невозмутимость, так как её подчинённая, которую она назначила ответственной за помощь Демону при допросе, сообщила, что произошло ЧП, с которым в любом случае теперь разбираться ей. Возле допросной стояло трое азари, две десантницы из личной охраны-сопровождения Демона и та самая помощница. Судя по испуганному виду десантниц произошло действительно что-то из ряда вон выходящее.
   -Докладывай.- Потребовала Медокс от подчинённой, остановившись возле неё.
   -Да.- Было видно, что та тоже чувствует себя не в своей тарелке, но держится лучше охранниц.- Как мне и было приказано, я обеспечивала помощь в организации "бесед". Мне было высказано пожелание в том, как должна быть оборудована "комната для бесед", чем я и занялась. Сегодня госпожа Фалере высказала пожелание пообщаться со старшей среди наших "гостей", так что организовала её доставку, после чего осталась ожидать дальнейших указаний. После того, как прошёл час, а от госпожи Фалере не последовало никаких указаний, я взяла на себя смелость, с разрешения сопровождения госпожи Фалере, заглянуть внутрь для проверки.- Азари замялась, явно пытаясь подобрать слова.- Когда я заглянула, то увидела лежащую на диване бес сознания гостью и забившуюся в угол госпожу Фалере, которая скулила и повторяла что-то вроде: "Он уже идёт. Он тут. Он везде. Он идёт за нами."- и всё в таком духе.- Дева переглянулась с десантницами и продолжила.- Я рискнула и попыталась приблизиться к ней, но она попыталась отгородиться от меня биотическим барьером и начала кричать, чтобы я не подходила к ней, так как мы все несём в себе смерть и даже попыталась атаковать меня деформацией, когда я недостаточно быстро покидала помещение. К счастью, её состояние не позволило ей сконцентрироваться в достаточной степени из-за чего её техника не попала в меня, но попав в стену вывела из строя камеру наблюдения. После этого я сразу же оповестила вас и больше не пыталась зайти в комнату.
   -Почему ты сразу не воспользовалась этой камерой?
   -Извините, но для её включения пришлось бы привлекать техника, так как она физически и аппаратно была отключена, чтобы никто не мог подключиться и увидеть, что происходит внутри. Это было требование охраны.
   -Понятно.- Хоть Медокс и ответила так, но вот ничего понятного в сложившейся ситуации не было, кроме того, что это как-то связано с "гостями". А раз так...- Приведи в мой кабинет подругу этой Таны, как там её...
   -Ирисса, госпожа.- Подсказала помощница.
   -Угу, эту самую Ириссу. Хочу с ней поговорить. Выполняй.- После чего перевела взгляд на десантниц.- В комнату пока никого не пускать. Информацию о случившемся не распространять.
   -Есть.- Ответила одна из охранниц, после того, как они переглянулись между собой.
   На это Медокс только мысленно усмехнулась, так как согласившись выполнять её приказ, они приняли её как командира, а зхначит будут слушаться и дальше, что в сложившихся обстоятельствах может быть очень полезно.
   -Выберете среди своих самых ответственных и посвятите их в возникшую проблему. Вы ведь не можете не спать, а значит, вас потребуется менять, вот и будет вам замена.
   -Сделаем.- Подтвердила всё та же азари. Видимо она была в паре старшей.
   -Хорошо. Сейчас я открою дверь и посмотрю, что внутри происходит. Будьте готовы быстро захлопнуть её, если что-то пойдёт не так. Дверь бронированная, так что сможет выдержать даже "чёрную дыру", не говоря уже о нескольких деформациях... по крайней мере обычных.
   Получив согласные кивки и дождавшись, пока охранницы привяжут к ручке двери тросик, заняв позицию и поудобней ухватившись за него, матрона встала так, чтобы стена прикрыла её от возможной атаки, всё же стена была прочней двери и прятаться за ней было надёжней. Осторожно приоткрыв дверь она замерла, ожидая реакции со стороны съехавшего с катушек Демона, но ничего не последовало, только стали слышны поскуливания и какие-то бормотания. Стараясь делать всё плавно она одним глазом заглянула в образовавшуюся щель. К сожалению, ракурс был неудобным, так что всё, что она смогла увидеть, это часть стены. Взявшись за ручку, она принялась потихоньку толкать дверь от себя, приоткрывая её шире и увеличивая угол обзора. И вот в её поле зрения показался вначале диван, с лежащим на нём телом азари, а потом и забившаяся в угол Демон. Правда сейчас она абсолютно не выглядела Демоном, а была похожа на маленького, испуганного ребёнка, который впервые познакомился с налётом пиратов. Доводилось ей наблюдать подобные сцены в колониях.
   Фалере забилась в дальний от дивана угол, скрючившись на корточках. Она смотрела прямо перед собой, её взгляд был расфокусирован и казалось, что она ничего не замечает. Убедившись, что в данный момент угрозы нет и Демон никак не отреагировала на приоткрытую дверь, Медокс постаралась понять, жива ли ещё азари на диване. Всё-таки именно она была виновницей случившегося, а значит лучше всего могла объяснить, что же именно произошло. Вот только для этого она мало того, что должна была быть живой, так её ещё нужно как-то суметь эвакуировать из допросной комнаты и суметь привести в сознание, что было сделать не так просто, что первое, что второе. Медокс уже доводилось встречаться с результатами развлечений Демонов. Не часто, всего-то два раза, но она знала, чем обычно заканчивались такие развлечения для мозга объекта их внимания. Правда в этом случае, судя по всему, дело зашло не так далеко, так что есть надежда на то, что эта Тана сохранила свой разум и сможет ответить на задаваемые вопросы. Тем более, что теперь Медокс не намерена церемониться и вполне может отдать приказ пытать пленницу, если та начнёт сильно выёживаться, и плевать на последствия - своя шкура ближе, а за произошедшее с неё в любом случае спросят. Так что нужно хотя бы выяснить, что тут произошло, это позволит частично снять с себя ответственность и смягчить наказание.
   Сделав знак десантницам, чтобы были наготове, Медокс начала открывать дверь шире, чтобы можно было войти внутрь и выйти оттуда с грузом, внимательно следя за поведением Демона. Открыв дверь и не дождавшись от Фалере никакой реакции, она отпустила ручку и скрывшись за стеной позволила себе облегчённо выдохнуть. Пока всё шло нормально. Теперь предстояло попытаться добраться до лежащей на диване азари и постараться её эвакуировать. Вот только когда она пригнувшись почти к самому полу, чтобы привлекать меньше внимания, попыталась проникнуть в комнату, Демон тут же сфокусировала на ней своё внимание, а вокруг неё появилась биотическая аура.
   -Закрывайте!- Крикнула она, резко отпрянув назад.
   Десантницы не подкачали и дружно потянули за трос, захлопывая дверь. С той стороны послышался звук срабатывания "толчка", но дверь хоть и вздрогнула, затрещав, но устояла.
   -Вот же, ну и сила.- Поднявшись с пола, Медокс парой движений отряхнулась и развернулась к охранницам.- Внутрь никого. Не стоит никому этого видеть. Судя по всему на саму дверь она не реагирует, так что можете время от времени приоткрывать её и оценивать ситуацию. Если что-то в её поведении изменится, или эта Тана придёт в себя, сразу же свяжитесь со мной, вот мой контакт.- Она быстро сбросила на их уни-инструменты необходимые данные.- Свою охрану я предупрежу чтобы они заблокировали этот сектор, так что в любого, кто попытается подойти к вам или проникнуть в соседние помещения, можете смело открывать огонь.
   -Сделаем.
   -Хорошо. Теперь по вашей смене. Список отобранных вами сбросите мне по указанному адресу. Я лично приведу их сюда, чтобы не возникло проблем. Всё, охраняйте пока, а я пошла, займусь решением нашей проблемы.- Развернувшись, Медокс направилась в сторону своего кабинета, куда её помощница должна вскоре доставить подругу этой Таны, Ириссу, чтобы можно было ту допросить.

   * * * * *

Глава 31.

   Ситуация в системе Тейолия повторялась почти полностью. Вновь на её окраине затормозил уже знакомый чёрный фрегат непривычных очертаний. Вновь он какое-то время двигался по инерции, разве-что в этот раз он развернул дополнительные радиаторы охлаждения, то ли сбрасывая накопившееся тепло, то ли ещё по какой причине. Вновь через некоторое время он запустил двигатели и можно сказать вальяжно, с небольшим ускорением, направил свою траекторию по пологой дуге к Квиреции. И так же, как и в прошлый раз, заметили его не сразу, так он опять вышел на достаточном удалении от Невоса, из-за чего вблизи не оказалось патрульных фрегатов.
   Возможно, капитан фрегата специально так подгадал, а может это получилось само собой, но ближайшим к нему кораблём вновь оказался фрегат "Взор из тьмы". А так как в задачу флота блокады входило предотвращение любых попыток прорвать блокаду, плюс данный корабль-нарушитель уже был замечен при проникновении в систему и выдворен прочь, с предупреждением, что в следующий раз по нему будут открывать огонь без предупреждения, то капитану патрульного фрегата ничего не оставалось, как направиться на перехват. Можно было бы дождаться подкрепления, но пока сообщение о появлении нарушителя, с информационной подборкой по самому нарушителю, достигнет флагмана, или пока корабли основной группы обнаружат вторженца, и пока на помощь фрегату выдвинутся другие корабли, время будет упущено и нарушитель сможет много что сделать.
   Именно поэтому "Взор из тьмы" не стал дожидаться подкрепления и пошёл на перехват сам. Капитан корабля закономерно рассчитывала если не на победу, то на достаточное преимущество, позволяющее пусть не повредить противника, но заставить его вновь отступить. Всё же корабли кроганов хоть и отличались изрядной живучестью, но обладали более слабым м-ядром, из-за чего их кинетический щит был слабей, а ускорение и манёвренность ниже. Причём это касалось как кораблей построенных для них саларианцами, так и созданных на собственных верфях по собственным проектам. Всё-таки семьсот лет, триста из которых ушли на войну с рахни, когда наукой заниматься было не сильно возможно, для такого долгоживущего вида, как кроганы, достаточно маленький срок для освоения технологии масс-эффекта на уровне близком к уровню тех же саларианцев или азари. Так что в том, что корабли кроганов до сих пор технологически отстают от кораблей других видов Цитадели, не было ничего удивительного. Правда странный внешний вид фрегата-нарушителя заставлял действовать осторожней, так как образцов его тепловой сигнатуры не оказалось среди библиотеки кораблей не только кроганов, но и других видов. Но с другой стороны, мало ли что могли построить кроганы в последние месяцы, готовясь к предстоящему столкновению с азари, неизбежность которого была чётко видна всем, кто потрудился ознакомиться с ситуацией, ещё несколько лет назад. Да и использование его для доставки кандидатов для прохождения ритуала взросления указывало на его не слишком высокий боевой потенциал... По крайней мере именно так считала капитан патрульного фрегата азари "Взгляд из тьмы", принадлежащего к флоту блокады Невоса.

   * * * * *

   Дракх потягивал "пивасик", развалившись в кресле хозяина корабля и поглядывая одним глазом на тактический дисплей, куда выводилась тактическая карта. Никакого мандража он не испытывал, так как мало того, что это было его далеко не первое космическое сражение, так ещё и в своём корабле он был полностью уверен. Конечно, капитан на его фрегате был новый, так как Железяку, предыдущего капитана, пришлось передать на новый десантный корабль, но благодаря тому, что сам "Хищник" был по-сути автоматизированным кораблём с "мозгами" на базе чипа гетов, причём не только основными, но и обеспечивающими работу ПОИСКа, двигательных, навигационных и других систем, эта замена не сильно сказалась на его боевых и тактических возможностях. Поэтому в результате предстоящего столкновения он был полностью уверенным. В своём же партнёре он тоже не сомневался, так что переживать, что тот опоздает, или начнёт раньше времени, тоже не стоило, время начала операции они обговорили и начал Дракх точно в намеченный срок.
   Судя по информации на тактическом дисплее расстояние между его "Хищником" и фрегатом этой наглой азари постепенно сокращается, и вскоре можно будет начинать действовать. Правда нужно будет вначале связаться и напомнить ей его слова... Или не стоит? Над этой мыслью Дракх немного подумал и пришёл к выводу, что лучше отложить напоминание до того момента, когда всё уже будет решено, а корабль азари будет повреждён до состояния, когда он не будет представлять опасности. Всё же даже старого варена не следует дёргать за хвост, если ты, конечно, не вырвал предварительно ему все зубы и когти.
   -Скорректировать траекторию на сближение с фрегатом противника.- Отдал он команду, после того, как оценил скорость схождения и прикинул, что слишком мало времени у них будет для того, чтобы разобраться с фрегатом.- Произвести сближение по касательной с углом схождения в пределах тридцати градусов.
   -Принято.- Сообщил гет, который занял пост капитана корабля. После паузы, потребовавшей для просчёта нового маршрута и изменения траектории движения корабля, он сообщил.- Расчётный срок до вхождения корабля противника в зону уверенного поражения - "пять минут". До вхождения в расчётную зону уверенного поражения огнём противника - "пять минут и десять секунд".
   -Замечательно.- Дракх немного помолчал, прикидывая ситуацию и выбирая время начала атаки.- Начать выполнение плана атаки за пять секунд до входа противника в зону эффективного поражения. План атаки номер три.
   -Принято.

   * * * * *

   Два фрегата продолжали сближаться в безмолвии космоса. Капитан-азари, заметив манёвр корабля-нарушителя, который должен был ускорить их сближение, несколько секунд обдумывала ситуацию, но пришла к выводу, что особой опасности нет, так как за счёт более мощного М-ядра и двигателей они в любом случае всегда имеют возможность сбежать. Она только приказала немного скорректировать направление движения, так как предыдущая траектория, при изменении точки контакта, была не самой оптимальной с позиции тактики. Благодаря этой коррекции, корабль кроганов должен был достигнуть условной точки встречи условно первым, из-за чего оказаться прямо под орудиями "Взора из тьмы".
   По крайней мере так предполагала капитан азарийского корабля. Вот только у неё не было тактико-технических данных о кроганском корабле, а потому она допустила ошибку, рассчитывая дистанцию эффективного огня корабля-нарушителя. Когда корабль "Хищник" достиг условной точки пересечения траекторий, его манёвренные двигатели заработали, разворачивая корабль носом к патрульному фрегату, после чего его орудие разразилось очередью, отправляя в сторону противника рой вольфрамовых болванок. Дистанция открытия огня была намного дальше, чем у любого другого известного азари типа фрегата, из-за чего они промедлили с открытием ответного огня и началом манёвра уклонения. "Хищник" же, продолжая лететь по предыдущей траектории по инерции, которая итак сближала его с кораблём противника, подруливал маневровыми двигателями, удерживая точку прицеливания в зоне поражения фрегата азари и время от времени посылая в него короткие очереди. Впрочем, вес "залпов" был не достаточным, чтобы сбить кинетический щит, хоть и заставлял азари активно маневрировать, так как всё же немного просаживал его.
   Из-за того, что "Хищник" открыл огонь первым, он получил в бою инициативу, так как "Взору" чаще приходилось уклоняться, чем вести ответный огонь. Но вместе с тем, чем активней корабль ведёт огонь, тем быстрей наступает перегрев, поэтому не было ничего удивительного в том, что азари не спешили выходить из боя, ожидая момента, когда кроганы будут вынуждены снизить темп стрельбы. В этот момент можно будет перехватить инициативу и уже самим приступить к активному обстрелу противника.
   Но всё изменилось буквально в один момент. Когда корабли сблизились настолько, что уклониться стало практически невозможно, слишком мало времени проходило между выстрелом и попаданием, "Хищник" разразился длинной очередью, которая не только просадила К-щит "Взора" за какие-то секунды, но и прошила основную двигательную установку. Как только фрегат азари потерял манёвренность, "Хищник" принялся отстреливать ему остальные двигатели, после чего точными выстрелами уничтожил лазерные батареи ПОИСКа.

   * * * * *

   Патрульный фрегат погибал. Аварийные сигналы на дисплеях указывали на повреждение или уничтожение основных, вспомогательных и большей части манёвровых двигательных установок, а так же на выведение из строя лазерных батарей ПОИСКа. Так же были повреждены многие радиаторы, но в данной ситуации это уже не играло роли. Капитан корабля понимала, что шансов спасти корабль у них нет, так что она приказала объявить эвакуацию личного состава.
   -Капитан, вызов от корабля-нарушителя!- Удивлённо доложила начальник поста связи, которая уже выпроводила своих подчинённых, и собиралась и сама отправиться следом, но не успела.
   -Соедини.- Как-то резко успокоившись, матрона выпрямилась в своём кресле, хмуро глядя на возникшую на экране знакомую морду крогана.
   -Здарова, синяя.- Ящер довольно скалился, расслабленно развалившись в кресле.- Помнишь нашу прошлую встречу? Вижу, что помнишь. Тогда, надеюсь, ты так же помнишь и мои слова. Как видишь, я держу своё слово. Но так как я, в отличии от вас, имею гордость воина, то я дам твоему экипажу покинуть корабль.- Кроган наклонился вперёд, а улыбка пропала с его морды.- Но ты должна остаться на борту. Выбирай. Но быстро, иначе я просто расстреляю останки твоего корыта.
   -Я согласна.
   -Капитан!- Начальник узла связи подскочила к ней, но не посмела что либо предпринять, а просто застыла рядом, не зная как ей поступить.
   -Я решила.- Капитан гибнущего корабля повернулась к своей подчинённой.- Мой последний приказ: Всем покинуть корабль!
   -Но...
   -Ты сама понимаешь, что это единственный выход. Иначе они расстреляют всех нас.- Матрона кивнула в сторону экрана, где по-прежнему можно было увидеть морду крогана, который с интересом наблюдал за происходящим.
   -И сделаю это с большим удовольствием.- Согласился тот, вновь расплываясь в наглой ухмылке.- Только дайте мне повод.
   -Мразь!- Не сдержалась начальник узла связи.
   -Ну надо же, оказывается милость к побеждённым у нас теперь считается подлостью, хе-хе?- Взгляд крогана изменился и в нём теперь легко читалась злость.- Война с рахни завершилась более "сотни лет" назад, но за это время нам разрешили колонизировать только одну единственную планету, которую Совет "подарил" нам после того, как среди нашего народа стали раздаваться вполне закономерные вопросы о том, зачем мы вообще спасали ваши задницы, сражаясь за вас. А когда мы стали селиться на колониях основанных другими видами, с нас потребовали убраться оттуда. Когда же мы отказались, то вы, азари, принялись взрывать наши верфи и заводы, и убивать наших учёных, учителей и врачей, развязав против нас необъявленную войну и даже пригнали флот к Лусии, чтобы или выкинуть живших там кроганов прочь, или уничтожить их. И сейчас, когда я, в силу своей доброты, оказываю вам милость, позволяя покинуть гибнущий корабль, ты смеешь оскорблять меня?!- Ящер привстал со своего кресла, гневно глядя с экрана терминала.
   -Я прошу извинить мою подчинённую.- Было видно, насколько тяжело капитану "Взора из тьмы" дались слова извинения, но она всё же сумела пересилить себя, так как в словах крогана была правда.- Она высказалась на эмоциях и не подумала о последствиях.
   -Это и заметно.- Ящер скосил взгляд куда-то влево.- Но хватит разговоров. У вас пять минут, после чего я открываю огонь. Кто не успеет покинуть корабль, сдохнет вместе с ним. Связь оставь включённой - я хочу видеть, что ты сдержала своё обещание и не сбежала.
   -Да будет так.

   * * * * *

   Пока за орбитой Квиреции погибал патрульный фрегат флота блокады, привлекая к себе внимание всех кораблей этого самого флота, а спешащие к нему на помощь фрегаты явно не успевали до окончания драмы, да и не знали они пока ещё о случившемся, так как запаздывание сигнала на "три минуты" делало невозможным контроль ситуации в реальном времени, с поверхности Невоса, затянутой облаками, поднялся в космос почти никем незамеченным катер. Но даже то, что момент выхода в космос всё же был замечен, что было вполне предсказуемо, так как спрятать тепловой след работы маршевых двигателей в режиме взлёта с планеты и буквально сияющего в тепловом диапазоне покрытия катера, нагревшегося в результате трения, при прохождении через атмосферу, невозможно, это не помогло выдвинувшемуся для перехвата фрегату. Катер сбросил имевшийся у него обтекатель, из-за чего его тепловая сигнатура потерялась на фоне разогретых кусков обшивки, а маршевый двигатель был отключён и продут переохлаждённым водородом. После чего, с помощью маневровых двигателей, он сместился в сторону, всё дальше уходя от траектории полёта частей обтекателя и разминаясь с подлетающим фрегатом.
   Постепенно отдаляясь от Невоса, медленно наращивая скорость, так как из-за невозможности задействовать маршевые двигатели приходилось идти на вспомогательных и маневровых, катер уходил в сторону, как от основной группировки флота блокады, так и места, где Дракх развлекался, расстреливая патрульный фрегат и дожидаясь, пока к ним подтянутся другие фрегаты азари. Его путь лежал к Атеболос, где была развёрнута промежуточная база и где можно было выждать, пока Дракх закончит развлекаться, уведя корабли азари на другой край системы и покинув систему, перейдя на ССД. В последствии он должен будет вернуться в заранее выбранную точку пространства и подобрать ожидающий его там катер.

   * * * * *

   Чёрный был доволен. Взятая в плен Принцесса оказалась довольно молодой, так что своего опыта у неё было мало, а значит был большой шанс договориться. Тем более, что он мог предложить ей интересный вариант. Ей ведь без разницы, на какой планете жить, лишь бы был выбор из инкубаторов, а на той планете во фронтире есть колония азари, так что и выбор будет довольно широким, там ведь не только азари обитают, но встречаются и саларианцы с батарианцами, а изредка и элкоры попадаются, но последние действительно очень изредка. Есть там, конечно, и волусы и ханары, но как произвести имплантирование зародыша в того же ханара, который по сути медуза, так что его рот расположен среди щупалец и его нельзя заставить раскрыться путём удушения, непонятно. Да и если это всё же сделать, то развивающийся внутри него зародыш будет виден любому желающему, так что сохранить этот факт в тайне не получится. Да и нет у них ничего, что может заинтересовать существ в плане наследственности, медуза же. С волусами похожая проблема, так как выжить без своего скафандра они не могут, а значит после того, как лицехват отложит зародыш и отвалится, то волус просто помрёт, отравившись кислородом. С элкорами, правда, похожая проблема - у лицехвата не хватит хвоста, чтобы обхватить шею элкора, а если даже и хватит, то придушить он его не сможет, так как обитая при повышенной гравитации элкоры обзавелись не только прочным скелетом, но и сильными мышцами. Так что реально, там есть выбор из трёх разумных видов и большого числа неразумных, что обитают в округе, так что условия для старта просто шикарные.
   А раз так, то Чёрный не видел причины Принцессе отказываться от такого выгодного предложения. Правда тут существовала одна проблема - Принцесса не понимала речь разумных, её это никогда не интересовало, как и её родительницу, Королеву. Из-за этого существует всего два способа пообщаться - "Слияние", что учитывая разницу в силах между Принцессой и Преторианцем, было не самым безопасным занятием, и "ментальная сеть", которой пользовались все существа. Вот только там были свои проблемы, вроде того, что постороннему существу довольно сложно подключиться к чужой сети. Но другого выбора у него не было, так как ему требовалось, чтобы к моменту начала операции Принцесса уже снесла хотя бы десяток яиц. А раз так, то придётся постараться, тем более ,что теперь он Преторианец, а значит имеет некоторые преференции именно в работе в сети.
   Выбравшись из рамочной конструкции, которая заменяла ему кресло на этой замаскированной, в одном из искусственных каньонов Атеболоса, базе, он направился в надувной эллинг, куда поместили Принцессу сразу по прибытию. Мало того, что катеру требовался техосмотр, так ещё и работать с Принцессой было проще именно в просторном зале, где можно было разместить средства контроля и страховки, на случай, если ей, по какому-то попустительству, удастся освободиться. Так как Дракх должен был заявиться за ними только через четыре часа, то пока можно было заняться выяснением отношений и попытками договориться.

   ~Ну и чего ты орёшь?- Встав прямо напротив хорошо зафиксированной Принцессы, Чёрный с интересом наблюдал за тем, как она всё никак не могла успокоиться и пыталась освободиться, иногда разражаясь громким рёвом.- Тут ведь всё равно никого кроме нас двоих нет, так что никто тебе не поможет.
   Так как разговаривал он мало того что сам с собой, так ещё и мысленно, то закономерно, что ответа он не дождался, да он его и не ожидал. Подав сигнал ожидавшим в отдалении гетам, он дождался, пока прямо перед Принцессой поставят раскладной лежак, в который он тут же и забрался, удобно развалившись на нём. Возле его лежака геты поставили столик, на который взгромоздили переносной же холодильник, а под стол засунули металлический ящик, вроде тех, в которых инженеры и ремонтники таскают расходники.
   Достав из холодильника шмат охлаждённого мяса, он принялся со смаком его откусывать, с наслаждением вдыхая его запах, чем ещё больше вывел Принцессу из себя. Съев первый кусок и доведя до бешенства заключённую, он неспешно вынул новый кусок мяса, после чего показательно понюхал его, капая слюнями себе на грудь, и резко швырнул его прямо в лицо Принцессы. Рот той рефлекторно открылся и внутренняя челюсть рванула вперёд, чтобы схватить мясо и затащить его в рот. Несколько секунд и мясо провалилось дальше по пищеводу, а Принцесса замерла, пытаясь осознать, что это только что произошло.
   =Вкусно?- Поинтересовался Чёрный вслух, стараясь транслировать эту мысль по ментальной связи.- Если хочешь, то у меня есть ещё. И не только мясо.- В доказательство, он продемонстрировал слиток одного интересного сплава, который был получен после изучения того, какие же именно элементы требуется употреблять для эволюции и укрепления хитина.- У вас там чистых элементов явно нет, а многие руды очень сложно достать.- С заговорщицким видом сообщил он, подбрасывая на ладони слиток, после чего с видимым наслаждением захрустел им, одновременно транслируя ментально, насколько же это кайф, поедать очищенный от лишних примесей сплав.
   Вот только к его удивлению, последнее не возымело рассчитываемого результата, скорее даже наоборот от Принцессы шибануло насмешкой, вызвавшей лёгкий звон в голове, а после появилась расплывчатая картинка того, как Рабочие создают эдакие "пищевые" концентраты, содержащие в себе все необходимые элементы в очищенном виде.
   ~Вот это я прогнал.- Чёрный озадаченно почесал щёку.- И как я мог забыть про такой навык? Ах да, мне же самому приходится добывать необходимые элементы, а этой всё необходимое добывают рабочие.- Почесав слитком лоб, он оценил эмоции Принцессы.- А ведь так тоже получилось неплохо, она хоть и настроена не сильно дружелюбно, но вроде готова к обмену мнением по поводу того, какой же я всё-таки гад и что она со мной сделает, если я её сейчас же не отпущу.- Мысленно хохотнув, он приготовился к длительному торгу, так как добровольное сотрудничество было наиболее оптимальным вариантом, несущим наибольшую пользу его плану.
   Не то, чтобы он не сумел разрешить ситуацию нужным ему образом, если Принцесса заартачится, для его плана даже будет достаточно просто выпустить её посреди колонии. Но вот если она согласится сотрудничать, для обретения ей нового дома, то это будет намного эффективней.

   * * * * *

   -Катер занял посадочное место в трюме. Трюмной шлюз заперт.- Сообщил гет, исполняющий обязанности капитана корабля.
   -Отлично.- Дракх довольно пристукнул ладонью по подлокотнику своего кресла.- Убираемся отсюда. Маршрут номер один, не будем мудрить и положимся на скорость.
   -Принято.
   Сообщил гет, после чего по общей сети вещания разнёсся голос ВИ корабля, если его можно называть ВИ.
   -Курс рассчитан. Готовность до перехода на ССД - "двадцать секунд". Всем занять места согласно штатному расписанию.
   Хмыкнув, Дракх устроился поудобней, в ожидании, когда завершится предстартовый отсчёт. Вот монотонный, размеренный отсчёт завершился, едва слышный гул работы М-ядра стал немного громче, а из динамиков общей системы вещания вновь раздался синтезированный голос корабельного "мозга".
   -Внимание! Корабль перешёл на ССД. Время до окончания разгона и начала торможения - "три часа двадцать одна минута". Экипаж может вернуться к свободному времяпровождению.
   -Отлично.- Рывком выбросив себя из кресла, Дракх направил свои стопы к двери ведущей в трюм.- Я к нашим пассажирам. Проверю, как они там.
   -Принято.- Капитан даже не повернул головы, продолжая стоять истуканом на своём месте, зафиксировав ноги магнитными захватами и взявшись руками за поручни на уровне пояса.
   Впрочем, ему и не требовалось крутить головой или совершать каких-то других глупых поступков, так как он был подключён к системам корабля и имел возможность смотреть через любую камеру внутреннего контроля, а приказы отдавал не голосом, а пакетами информации по внутренней же сети корабля.

   Ещё не открыв дверь в трюм, Дракх услышал что внутри что-то явно происходит, так как даже переборки корабля не могли полностью блокировать доносившиеся из трюма вопли и возмущённый рёв. Решительно ткнув в голограмму замка, он открыл дверь и шагнул внутрь, чтобы застать сюрреалистичную картину того, как два чёрных монстра занимаются перетягиванием орущего и матерящегося крогана, которого от участи быть разорванным на части спасал только прочный тяжёлый бронескафандр снабжённый сервоусилителями.
   =Отдай, кому говорят! Это мой кроган!- Орал один монстр.
   Второй в ответ только возмущённо шипел и ревел, продолжая тянуть несчастного в свою сторону. Ну, а в дополнении ко всему вокруг суетились геты, самых разных моделей и в самой разной комплектации, создавая дополнительный хаос. Правда на них никто их участников игры в "перетягивание крогана" не обращал никакого внимания.
   -Какого хера тут происходит?!
   Сказать, что Дракх разозлился, значит не сказать ничего, так что он даже не задумался о том, что любой из этих монстров значительно крупней его. И если первый был хоть и большой, но всё же не крупней меха, то вот второй просто нависал над всеми, из-за чего выглядел ещё опасней. Вместе с тем чувствовалось, что размеры не мешают этому монстру, если будет нужно, двигаться очень быстро. Но в данный момент Дракха всё это не беспокоило, так как это был ЕГО корабль и его воля тут главная. А тупую жестянку, которая не догадалась сообщить о происходящем в трюме, он, после рейса, разжалует в ремонтники, так он решил, пока в несколько шагов преодолевал разделяющее его и спорящих монстров расстояние.
   =О, Дракх.- Тот монстр, что поменьше, повернул к нему голову, но при этом не перестал тянуть крогана на себя.- А чего это ты тут делаешь?
   -Чего?!- От такого наглого наезда Дракх даже слегка опешил, но быстро пришёл в себя.- Это, вашу мать, мой корабль! И это я должен спрашивать, какого хера вы тут устроили!
   =А что, не видно?- Монстр пожал плечами.- Решаем, кому принадлежит мой подчинённый.
   -Чёрный, что ли?- Дракх подозрительно осмотрел собеседника.
   =Ну да.- Согласился тот.- А что, не узнал? Видать богатым буду.- Из рта монстра раздалось знакомое Дракху шипение-смех.
   -Ну ты и вымахал!
   =Здоровое и правильное питание, залог здоровья.- Сообщил Чёрный, после чего рванул несчастного крогана к себе.- Да отпусти ты уже. Найдёшь себе другого.
   В ответ раздалось недовольное шипение, но уже как-то без огонька.
   -А это, я так понимаю, и есть Принцесса, о которой ты говорил?- Поинтересовался Дракх, переводя свой взгляд на второго монстра, который хоть и продолжал удерживать крогана, но уже не пытался тянуть его к себе.
   Вот только хозяин "Хищника" не знал, радоваться ли этому факту или нет, так как своё внимание Принцесса перенесла на него и казалось, что с каким-то нездоровым интересом изучает.
   -Слышь, чего это она?
   =А вот его точно нельзя.- Сообщил Принцессе Чёрный, выдёргивая таки у неё из рук своего крогана и задвигая его себе за спину.- Это хозяин этого корабля, который доставит тебя в лучшую жизнь. Так что от его расположения зависит насколько быстро мы долетим и не потеряют ли нас по дороге.- На её презрительно-возмущённое шипение он ткнул пальцем в направлении застывших с распылителями фиксирующей пены в руках гетов, намекая, на момент её захвата и что в случае чего проблема легко решается кардинально.
   -Значит так, чтобы ничего не ломали и тогда мы долетим как можно быстрей.- Сообщил Дракх, приготовившись к тактическому отступлению. Он уже немного успокоился и здравомыслие взяло верх над яростью.- Ты отвечаешь за состояние трюма.- Он ткнул пальцем в Чёрного, на что тот закивал головой.- Дверь я прикажу запереть, чтобы никто к вам сюда случайно не забрёл, так что до прибытия располагайтесь. Но если вы мне тут всё по своей привычке заклеите всяким разным, то я не поленюсь и привезу кое-кому в подарок атомную бомбу. Всем всё ясно?
   =Я всё понял, а ей сейчас объясню.- Уверил его Чёрный, после чего поинтересовался.- Сколько нам лететь?
   -Считай сам. Больше "шести часов" до системы с ретранслятором, откуда два длинных прыжка. Затем два перегона по "семь часов" и ещё три прыжка через ретрансляторы, потом "четырёхчасовой" перегон, прыжок, ещё один перегон на "три часа" и мы на месте. Итого больше "двадцати семи часов" лёту. Ну и чтобы добраться до колонии минут двадцать потребуется, так как мы должны будем зайти в систему удачно, с подходящей стороны.
   =Хорошо, тогда мы просто посидим.- Сообщил Чёрный, повернув голову вслед за метнувшимся к двери Куреком.- Размести пока этого неудачника где-нибудь. А то если он тут останется, то чувствую, что до конца полёта я его могу не досчитаться.
   -Сам знаю.- Проворчал Дракх, выходя следом за беглецом. Когда дверь за ним закрылась он запер её своим паролем и подумал, что после того, как всё закончится, нужно будет как следует обыскать корабль, а то мало ли что. И да, не забыть дать гетам команду выставить в технических шахтах посты и развернуть там дополнительную сеть наблюдения.

   * * * * *

   Медокс была зла. Нет, она была в ярости, так как эта Фалере, а называть её Демоном у Медокс уже язык не поворачивался, настолько жалко та выглядела, по-прежнему демонстрировала все признаки помешательства, пусть и в более ослабленном виде, а все её попытки получить ответ на вопрос, что же случилось в допросной, разбивались о полное нежелание пленников отвечать. Часть из них вообще набралась наглости и позволяла себе оскорблять её. Как вот этот сидящий перед ней на табурете, со связанными за спиной руками, батарианец, который не смотря на разбитое лицо и заплывшие глаза, продолжал нагло скалиться, явно зная, как её это бесит.
   Попытка допросить любовницу этой Таны, Ириссу, окончилась нечем, так как на любые угрозы она только презрительно улыбалась, а когда к ней стали применять меры физического воздействия, то добились только наглого смеха и оскорблений на тему того, какие они все криворукие и бездарные идиотки, не способные напугать даже ребёнка. Та же история повторилась с ещё несколькими азари и батарианцами, хотя были и те, кто просто замыкался в себе, никак не реагируя на попытки добиться от них ответа. Единственный результат, который удалось получить и который хоть как-то бросал свет на эту загадку, была реакция нескольких молодых техников-азари, которые после демонстрации им состояния Фалере только испугано сжимались и на любые вопросы яростно отрицательно мотали головами. Получалось, что причины такого состояния Фалере эти азари боялись больше, чем всего остального и даже угрозы физического насилия никак не помогали добиться от них хоть какого-то ответа.
   И вот сейчас она была вынуждена смотреть в эту наглую пиратскую морду, а то, что данный конкретный индивид ранее занимался пиратством, она не сомневалась, слишком специфические у него были повадки. Она бы даже не удивилась, если бы он оказался внештатным сотрудником батарианской внешней разведки. Вот только его принадлежность никак не изменяла того факта, что он плевать хотел на все попытки выбить из него информацию, продолжая нагло скалиться и даже умудрившись пару раз плюнуть кровью в лица допрашивающих. Даже применение электричества ни к чему не привело, разве что пришлось его потом откачивать, так как он чуть не скончался от остановки сердца.
   -Увести.- Приказала она двум охранницам, устало опускаясь на стул за единственным столом.
   -Что синяя, чуешь жопой, что тебе пиздец?- Вздёрнутый на ноги батарианец с трудом мог стоять, но продолжал щериться в улыбке, даже когда его потащили к выходу.- Надеюсь, что ты выживешь и я смогу полюбоваться на то, как ты срёшься от страха, когда наконец-то узнаешь о том, что тебя так интересует.
   Проводив злым взглядом пленника, Медокс устало откинулась на спинку стула, разжав кулаки, которые самопроизвольно сжались от слов этого пирата, и с обречённостью констатировала, что наказания избежать не удастся, так как никакой значимой информации она не получила и судя по всему не получит, а матриарх Маллен прибывает уже через три дня. И вот спрашивается, зачем ей эти беглецы были нужны? Сделала бы вид, что она их не узнала и сейчас бы уже была дома, а не занималась абсолютно ненужными ей вещами, да ещё и ожидая наказания. Что-то не везёт ей в последнее время.

   * * * * *

Глава 32.

   Выйдя из "сверхсвета" на окраине системы, "Хищник", уже привычно, некоторое время двигался по инерции, оценивая ситуацию, после чего "расцвёл" дополнительными радиаторами охлаждения. Система, в которой они появились, имела всего одну полноценную колонию, на второй от звезды планете "землеподобного" типа, и одну добывающую автоматизированную шахту, требующую минимум обслуживающего персонала. Из-за этого наблюдалась проблема с контролем за окружающим космическим пространством, так как своего военного флота колония не имела (не называть же флотом единственный устаревший корвет, который время от времени посылали на разведку ситуации в близлежащих системах, чтобы хоть как-то обезопасить себя от неожиданной атаки, хотя большинство колоний и таким не могло похвастаться). А раз так, то у фрегата были все шансы достаточно длительное время оставаться незамеченным.
   Впрочем, никто не надеялся, что их не заметят, да и прятаться они не собирались. Просто, чем дольше они оставались незамеченными, тем спокойней они могут себя чувствовать, занимаясь разрядкой ядра и готовясь к предстоящей операции. Не следовало забывать, что кроме уже упомянутого корвета, у колонии, в данный момент, присутствовало ещё два военных корабля. Вернее, один военный, а другой условно военный. Рейдерский фрегат, на котором в колонию прибыло подразделение десантниц, возвращающийся после каких-то своих дел в Системах Термина и задержавшийся тут из-за экипажа "кварианского" челнока, и вооружённый челнок, который можно было приравнять к корвету, как по его М-ядру и двигателям, так и по вооружению. Но последний всё же был скорее вооружённой курьерской яхтой, чем боевым кораблём.
   Впрочем, в любом случае ещё около пяти часов можно было ни о чём не волноваться, так как сигнал от окраины системы, где "Хищник" вошёл в систему, до второй планеты, на которой и располагается основное поселение колонии, как раз и дойдёт за почти пять часов. Третья же планета, на которой расположена автоматическая шахта, в данный момент находится на противоположном краю системы, так что там, в теории, могут узнать про появление постороннего ещё через три часа. Но это вряд ли, так как визуальному наблюдению мешает местное светило, которое, закономерно, сейчас находится между планетой и точкой появления фрегата.
   Да и смысл было прятаться, если Дракх ещё не появлялся тут, так что сигнатура его корабля местным неизвестна, а значит, они не свяжут его появление с экипажем задержанного челнока. Это ведь свободная колония, так что различные суда и корабли тут появляются регулярно, следуя дальше в системы Термина или возвращаясь из них. Местоположение колонии, конечно, было не сильно удобным для этого, но из некоторых мест возвращаться было всё же удобней как раз через эту колонию. Впрочем, у такого расположения было и своё преимущество, шанс нападения пиратов в этом регионе был значительно ниже, чем в более удобных в плане транзита системах. Всё-таки лететь сюда, из регионов, где обычно паслись пираты, было не очень удобно, да и достаточно долго. Именно этот факт позволил колонии развиваться в относительной безопасности, пережив всего один пиратский налёт, за всё время своего существования.
   Так фрегат и летел, постепенно приближаясь к колонии и ни от кого не скрываясь. Когда он приблизился к планете на дистанцию в восемнадцать миллионов километров, пост РЭБ засёк упёршееся в их корабль излучение радара - судя по всему не найдя теплового силуэта в картотеке судов местные решили уточнить, что это за кораблик, с помощью активного сканирования. Правда, пока дистанция была ещё значительной, так что запаздывание сигнала, в обе стороны, составляло два часа, а значит, это было не столько реальное сканирование, сколько обозначение того, что "мы вас видим".

   * * * * *

   -Владелец корабля просит перестать ломать переборку.
   Перестав стучаться головой в эту самую переборку, Чёрный повернул голову к подошедшему гету.
   -Ничего, я выбрал самую прочную.- Сообщил он, после нескольких секунд размышлений и продолжил бодать стену.
   За происходящим, со стороны, с интересом наблюдала Принцесса, догрызая ногу одного из гетов, что были приставлены к ней в качестве нянек и должны были её контролировать. Впрочем, кое что она всё же поняла, поэтому лишившееся ног туловище как раз утаскивала дежурная двойка гетов-техников куда-то за перегородку, где была оборудована временная мастерская.
   -Чёрный, успокойся.- Разнёсся по трюму голос Дракха из динамиков системы корабельного вещания.- Мы уже подлетаем. Диспетчер дал коридор для посадки, так что через "полчаса" будем на поверхности.
   =Наконец-то.- Чёрный перестал стучаться головой в переборку и направился с шкафу со своим имуществом.- Да чтобы я, да ещё раз... Да ни за что.
   -Только это, выйти сразу не получится, так как в той части планеты, где находится колония, сейчас день, так что придётся подождать хотя бы "три часа", пока не начнёт темнеть, а лучше все пять, для надёжности.
   =Бля-а! Ну и нафига ты тогда меня прервал?
   -Да потому, что ты с такой силой бился головой, что даже на мостике было слышно.
   =Ты преувеличиваешь, не так уж и громко я стучал.
   -Может и не так, но вмятину ты в переборке всё же проделал. И вообще, я не пойму чего ты возмущаешься? Это я должен, так как вы ломали мой корабль, а кое-кто ещё и жрёт мой экипаж!
   =Да ладно тебе, подумаешь небольшая вмятина. А поломанных гетов починить раз плюнуть.
   -А съеденный верстак? А откушенное у транспортёра колесо? А заляпанные слюнями камеры? Я ещё могу долго перечислять, если что.
   =Ну подумаешь, девочка немного перестаралась. И вообще, она просто исследовала неизвестное ей окружение.
   -Да мне то что? Я все твои косяки записал, так что после возвращения предоставлю для компенсации.
   =Ну ты и жлоб.
   -Я не жлоб. Просто я ценю свой корабль. И хватит меня отвлекать, у меня тут как раз манёвры начинаются.
   Вздохнув, Чёрный посмотрел на свой шкафчик, который он так и не открыл, после чего перевёл взгляд на нагло скалящуюся Принцессу и чуть не плюнул на пол, удержавшись в самый последний момент. После чего развернулся и протопал к стоящему в углу переносному терминалу - возиться с Принцессой не было никакого желания, тем более, что язык она уже научилась немного понимать, благо наследие у неё было, и должна была разобрать, о чём они только что с Дракхом говорили, что судя по её виду так и есть. Ничего, осталось совсем немного подождать и он избавится от этой головной боли, которую добровольно (добровольно, блядь!) взвалил на свою шею.

   * * * * *

   Прибытие очередного корабля хоть и привлекло немного внимания, так как дизайн судна был очень уж непривычен, но особо никого не напрягло, так как данный фрегат был всего лишь одним из судов, что решили выбрать этот маршрут и совершили посадку, чтобы разрядить М-ядро, да дать возможность расслабиться экипажу. Немного поглазев на чёрный корпус, немногие любопытствующие разбрелись, в последствии, кто куда, так как оказалось, что экипаж корабля состоит из кроганов, большая часть из которых оставалась на борту и только трое членов экипажа, включая капитана, зашли к мэру пообщаться на предмет интересных новостей из ПЦ. После этого они направились по местным питейным заведениям, собирая слухи и расслабляясь, как попивая местный алкоголь, так и нарываясь на драки. Последнее им удавалось особенно легко, так как основной контингент колонии составляли азари, которые хоть официально и числились независимыми от метрополии, но "душа" у них за свою родину всё равно "болела", поэтому начавшаяся между Республиками азари и кроганами война никого не оставила безразличной. Поэтому из нескольких баров кроганам пришлось тактически отступить, так как на лицо было многократное численное преимущество противника. Ночевать же кроганы вернулись к себе на корабль, так как оставаться в поселении, где к ним относились не слишком хорошо, было не очень рационально, если, конечно, не хочешь весело провести ночь, убегая от озверевшей толпы биотиков.
   А ночью произошли первые исчезновения разумных, вернее азари.

   * * * * *

   -И чего ты от меня хочешь?- Кроган нагло зевнул в лицо Медокс.- Все мои на борту и никто ночью не покидал корабль.
   -Чем ты можешь это доказать?
   -Доказать?- На подобное заявление ящер только хохотнул, почёсывая шрам на шее.- А не слишком ты много на себя берёшь? Кто ты такая, чтобы я перед тобой отчитывался? Я вольный капитан, который совершил посадку на вольной колонии.- Последние два слова он выделил интонацией.- Ты же вообще тут никто и к местной администрации не относишься. Так что иди вон, к диспетчеру или охране космопорта, у них спрашивай, покидал ли кто-то корабли, или наоборот.
   -Я ещё вернусь.- В бессильной злости сжав кулаки, Медокс резко развернулась и быстро пошла прочь, сопровождаемая двумя десантницами.
   Долбаный ящер был совершенно прав, официально она такой же гость, как и он, так что не имеет никаких прав что-то с него требовать, тем более, что и силы сейчас за ней нет. Да, у неё есть два корабля, плюс десантный наряд с них, но ТТХ корабля кроганов ей были неизвестны, как и количество экипажа, так что рисковать она не может, и так уже опростоволосилась со своей инициативой по задержке этого злополучного челнока. Но если она не может действовать напрямую, то никто не может ей запретить приказать произвести досмотр его корабля начальнице местных сил правопорядка. Так что ещё посмотрим, кто будет смеяться последним.
   Не зря у неё зудело где-то внутри, когда она увидела этот фрегат и его экипаж. Она была уверена, что именно они виновны в этих исчезновениях, вот только доказать ничего не может, так как не имеет тут официальной власти. Но это пока. Сейчас местные перетряхнут нутро корабля и если кроганы посмеют оказать сопротивление, то их просто сметут, так как тогда против них будут действовать не только местные силы правопорядка, но и её десантицы, а в таком случае победа будет на её стороне, в этом она была уверенна.
   Впрочем то, что она считала виновными в случившемся кроганов, не значило, что не рассматривались и другие варианты, и не устраивались поиски пропавших в окрестностях.

   * * * * *

   =Ну вот, совсем другое дело.- Чёрный удовлетворённо осмотрел последнюю приклеенную из десятка отловленных азари, которых он развешивал на стенах.- Места, конечно, пока ещё маловато, но думаю, что ты это дело, в последствии, исправишь. Вот же, скотина неблагодарная.- Покачал он головой, когда Принцесса даже не обратила внимания на его слова, сосредоточенно продолжая ваять подвесную систему, в которой она собиралась с удобствами, в последствии, разместиться.- А ведь я так старался, отлавливал самых перспективных из доступного.
   Так и не получив ответ, Чёрный махнул рукой ожидающим его гетам и направился на выход. Геты подхватили за ручки ящики с землепроходческим оборудованием и пошли следом. Оставалось последнее - завалить вход в выкопанную за ночь пещеру, чтобы никто случайно не попал внутрь и не потревожил Принцессу до того момента, когда появятся первые Рабочие и Солдаты. Ведь пока она будет нести яйца, ей нельзя будет отвлекаться для того, чтобы разобраться с посторонними. А значит, нужно временно перекрыть вход так, чтобы даже если и займутся раскопками, то за день всё равно не успеют, а за это время новые особи успеют не только родиться, но и вырасти - еды было оставлено для этого в достаточном количестве как для роста двух десятков новых особей, так и для того, чтобы Принцесса могла снести ещё три десятка яиц. Ну, а дальше вопросом её пропитания будут заниматься Рабочие.
   Пока геты закладывали заряды для обрушения норы, Чёрный развалился на травке и наслаждался теплом солнца. Самое смешное, что он был способен выдерживать очень высокие температуры, но при этом ему нравилось находиться во вполне определённых условиях, например, как на этом небольшом лугу перед холмом, под которым они выкопали нору для Принцессы, освещённом послеобеденным светом местного светила, он даже умудрился задремать, пока ждал окончания работ. Правда, это не заставило его ослабить контроль за окружающим пространством, но это была врожденная его способность, которая отключалась только при переходе в состояние глубокого сна, для сохранения энергии при недостатке питания, или вообще аналога анабиоза, когда еды не просто мало, а совсем нет.
   Прошедший по округе гул, вначале взрыва, а потом от осыпающейся земли, заставил его стряхнуть заторможенность и потянуться, поднимаясь на ноги.
   -Приказ выполнен. Вход завален. Согласно информации от находящегося внутри дрона - обрушения пещеры не произошло, всё в рамках расчётов.- Сообщил один из гетов, подошедший с докладом.
   =Собираемся и выдвигаемся к точке три.- Теперь предстояло прятаться дня два, пока родится первое поколение, наловит ещё инкубаторов, и на свет появится хотя бы ещё два поколения, чтобы можно было одновременно как строить Улей, углубляя его, так и начать терроризировать местных.
   Несколько мест для того, чтобы переждать это время, были обнаружены заранее, так что теперь они выдвинулись к одному из них. Конечно, можно было отсидеться и в зарождающемся Улье, но во-первых, Чёрного уже и так задолбало следить за Принцессой, а во-вторых, она ведь постоянно пробовала его мозги на прочность, пытаясь подобрать "ключик" к его разуму. Всё же он был далеко не рядовой особью, так что его наличие в её Улье сразу же подняло бы ранг этого Улья, позволив отправлять Рабочих и Солдат в дальние рейды, под его командованием. И это постоянное противостояние изрядно вымотало его, заставляя, иногда, действовать не очень адекватно. Так что он решил, что лучше он немного потерпит и пересидит, в ожидании подходящего момента, во временном полевом убежище, чем будет и дальше рисковать своим разумом.

   * * * * *

   Медокс вновь стояла на краю посадочного поля, вновь ожидая прибытия ценного гостя. Только на этот раз она встречала не какую-то там азари, пусть и очень опасную, а свою матриарх, Маллен, и от этого её изрядно бил мандраж. И нет, в другой ситуации она бы только радовалась её прибытию, но сейчас ситуация была совсем не той, чтобы приносить удовольствие. Мало того, что она накосячила с получением информации из пленников и "испортила" Демона, которая хоть немного и пришла в себя, но по прежнему продолжает шарахаться от любой тени и отверстий, и уже только за это её ждало наказание, так ещё и эти исчезновения жителей колонии. За двое суток пропало почти семь десятков разумных, двое батаров и шестьдесят пять азари.
   Нет, кое-какую информацию по этим пропажам они имели - несколько раз засекали выстрелы, а на месте предполагаемого столкновения были обнаружены оплавленные участи, как будто на них плеснули кислотой. Но это никак не приближало их к разгадке, так как других следов обнаружено не было. Последнее могло быть в том случае, если бы нападавшие использовали летающие машины, только вот никаких флаеров в тех районах, в момент нападения, зафиксировано не было.
   Появившаяся в небе точка приблизилась и превратилась в зализанный разъездной катер азарийской постройки. Снизившись, катер элегантно развернулся бортом к встречающим и невесомо опустился на поверхность посадочного поля. Свист двигателей снизился до едва слышных значений, чтобы через минуту совсем исчезнуть. Дверь в боку катера открылась и на поле опустилась лестница, по которой тут же сбежал дежурный наряд охраны матриарха, который быстро оцепил место посадки, внимательно наблюдая за происходящим вокруг. И только после этого из люка появилась сама матриарх, которая остановилась на верхней ступени трапа и обвела взглядом встречающую делегацию.
   Спустившись на покрытие посадочного поля, Маллен направилась прямо к Медокс, никак не выявляя своё неудовольствие и игнорируя переминающихся рядом представителей местной администрации. Часть десантниц тут же взяла её в коробочку, обеспечивая охрану своего лидера. Не то, чтобы это так уж требовалось, что сама Медокс, что мэр колонии, обеспечили плотное оцепление места встречи и бронированные флаеры для перелёта к отдельному домику, но таким образом командир группы личной охраны демонстрировала перед Медокс своё превосходство, пытаясь ту опосредованно унизить, намекая, на её некомпетентность.
   -Приветствую вас, госпожа.- Медокс склонила на секунду голову.- Ваш флаер уже ждёт. Мы подготовили для вас отдельный дом, где вы сможете отдохнуть после перелёта.
   -Я не устала.- Маллен сделала отрицательный жест рукой.- Но жильё я всё же оценю. Полетишь со мной. Расскажешь, что тут у вас происходит лично.
   -Слушаюсь.- Медокс посторонилась, пропуская матриарха к ожидающим их флаерам.- Прошу.

   * * * * *

   -И что у нас тут?- Дракх вгляделся в выведенные на экран его терминала данные.- Ого, неплохая такая яхточка, практически крейсер. Теперь понятно, почему она воспользовалась катером.- Побарабанив пальцами по подлокотнику своего кресла, он поинтересовался у застывшего рядом гета-капитана.- Что скажешь?
   -Уточните вопрос.
   -Вот же, тупая железяка.- Проворчал кроган, покосившись на застывшего статуей гета.- Как думаешь, он помешает нам в выполнении плана?
   -Крейсер завис на геостационарной орбите, что позволяет ему достаточно оперативно реагировать на любые изменения, как на поверхности, так и в космосе, при этом оставаясь над одной точкой поверхности. Поэтому ему будет довольно легко нанести нам критические повреждения при попытке взлететь, после выполнения запланированных мероприятий по освобождению пленников.
   -Вот и я так думаю. Какие можешь предложить варианты?
   Гет на несколько секунд "завис", обмениваясь данными с остальными гетами корабля и координационным центром, прежде чем дать ответ.
   -Наиболее высокие шансы покинуть планету после завершения плана дают два варианта - нарушение связи планеты с яхтой-крейсером и нанесение яхте критических повреждений, делающих её неспособной помешать нам эвакуировать освобождённых пленников.
   -Второе ещё понятно, если мы подберёмся достаточно близко и неожиданно нанесём удар, то сможем за одну очередь перегрузить щит и повредить сам корабль. Но как ты предлагаешь нарушить связь, если для этого не требуется какого-то специализированного оборудования?- Иронично поинтересовался Дракх, у гета, исполняющего обязанности капитана его фрегата.- Если мы даже взорвём центр связи, то никак не помешаем связаться с крейсером из тех же катера, челнока или даже фрегата, что стоят тут неподалёку. Да и переносные комплексы связи у них должны быть.
   -Взрыв челнока в верхних слоях атмосферы, посредством перегрузки реактора, приведёт к выводу из строя всей работающей и не экранированной аппаратуры, к которой как раз относятся средства связи.- Последовал невозмутимый ответ.
   -И как ты себе это представляешь? Для этого придётся взять штурмом сам челнок, при этом сделав так, чтобы никто ничего заранее не заподозрил. Да и как-то обосновать его взлёт тоже нужно будет, иначе на крейсере могут что-то заподозрить и после взрыва челнока начать стрелять в любое судно, которое попытается взлететь и на борту которого не будет их матриарха.
   -Данный вопрос мы ещё не рассматривали.- Сообщил гет, вновь "зависая" не несколько секунд.- После внесения уточнений, было признано, что шанс положительного исполнения данного предложения слишком низок, так что второе предложение становится первым и пока единственным. Если последует команда, то мы можем рассмотреть ситуацию и попытаться выработать другие варианты.
   -Не стоит.- Поднявшись из кресла, Дракх принялся ходить из стороны в сторону.- Остановимся на варианте с повреждением крейсера.- Сообщил он.- Остальные варианты слишком ненадёжны и требуют слишком уж изворачиваться. Намного проще будет сделать вид, что мы решили покинуть планету, на которой начались беспорядки, после чего атаковать корабль противника, а когда он будет выведен из строя, вернуться для завершения плана.
   -Принято.
   -Хорошо. Когда у нас там следующий сеанс связи с нашим чёрным другом?
   -До следующего сеанса связи два часа и двадцать три минуты.- Сообщил гет.
   -Вот тогда его и предупредим про изменение ситуации и коррекции планов.

   * * * * *

   Наблюдая из отдаления за посадкой катера и за тем, как прибывшая на нём матриарх общается со своей подчинённой, после чего грузится со своей свитой во флаеры, Чёрный не заметил, как у него из пасти начала капать слюна. Настолько аппетитной она ему показалась. Он даже с трудом удержался, чтобы не кинуться вперёд и не захватить её для вдумчивого употребления. Но всё когда нибудь заканчивается, так что закончилась и эта встреча - матриарх с сопровождением погрузилась во флаеры и отправилась в выделенный ей дом, а местная администрация немного потопталась на месте и отправилась к себе в мэрию, с огорчением понимая, что до их проблем никому нет никакого дела. Оставалось только надеяться, что матриарх всё же решит задержаться тут и потому займётся пропажами местных жителей, просто по той причине, что эта ситуация может угрожать её безопасности и безопасности её окружения.
   Самому Чёрному было плевать на проблемы всех остальных, но ему приходилось сдерживаться, пока его сородичи не расплодились до необходимого количества. И всё шло хорошо, инкубаторы отлавливались, количество Рабочих и Солдат постепенно росло, Улей расширялся ,постепенно закапываясь всё глубже под землю, из-за чего Принцессе пришлось уже дважды переезжать, но появление этого матриарха нарушило весь план, так что теперь придётся придётся ускориться и переходить к открытой фазе. Вот только для этого будет необходимо вывести из строя все три транспорта, способных покинуть планету - катер, челнок и фрегат. Правда оставался ещё вариант высылки крейсером ещё одного катера, который сядет не на космодром, а наведётся по маяку, и этому нужно будет как-то помешать. А раз так, то нужно будет перетереть это с Дракхом. В любом случае, до темноты действовать всё равно никто не будет.
   Развернувшись, Чёрный ужом проскользнул между кустов, растущих по окраине лётного поля и скрылся в лесу. И любой посторонний наблюдатель был бы очень удивлён тем, как такая крупная особь может так тихо перемещаться в зарослях, не оставляя за собой целые просеки из обломанных и оборванных растений.

   * * * * *

   На поселение опустилась ночь. Живущие на окраинах жители предпочли сидеть по домам, так как слишком часто стали пропадать разумные на улице и оказаться на их месте не хотелось никому. В центре же селения ночная жизнь продолжалась, так как до этого времени тут если и случались пропажи, то все они имели вполне естественные причины, вроде гоп-стопа в подворотне или пьяной поножовщины между перепившими залётными гостями колонии. Впрочем, последних сейчас практически не было - кварианский челнок азарийской постройки, который уже давно стоял на взлётном поле космодрома, и фрегат недавно прилетевших кроганов, которые как и раньше шлялись по барам, напиваясь и провоцируя азари на драки. Впрочем, сегодня последних что-то видно не было, видно тоже решили остаться на корабле, так как кроганы хоть и отличались повышенной агрессивностью и безбашенностью, но с мозгами всё же дружили и предпочитали просто так не нарываться, если не имели путей отступления. А в последнее время наиболее обидчивые и отмороженные азари явно начали за ними целенаправленную охоту, выискивая, в каком именно баре ящеры изволят развлекаться, дабы толпой навалять им как следует.
   Но были те, кому по службе приходилось появляться на улицах поселения, залезая во все закоулки, в поисках тех, кто организовывает ночные нападения. Вот и в данный момент, по одной из улиц, метрах в десяти над землёй, летел патрульный флаер, принадлежавший местным силам правопорядка, одновременно являвшихся и местными силами самообороны. Внутри сидела четвёрка азари, одна из которых, сидевшая на пассажирском месте возле водителя, впилась глазами в дисплей, на который выводилась картинка термосканера. Их установили после того, как стандартные тепловые сенсоры не дали никакого результата, так как в отличии от сенсоров, сканеры представляли из себя активную систему с инфракрасным прожектором, что позволяло обнаруживать цели даже под теплорассеивающими накидками. Единственный минус был в дистанции такого обнаружения, ну и невозможность скрытного его применения, так как прожектор "светил" на всю округу. Именно поэтому патрульным приходилось лететь так низко, прочёсывая улицы "частым гребнем".
   -Стойте!
   Водитель резко затормозила, бросая удивлённый взгляд в зеркало заднего виденья на крикнувшую деву, которая прижалась лицом к боковому стеклу и что-то пыталась рассмотреть в темноте одного из боковых и практически неосвещённых переулков.
   -Что случилось?- Сидевшая на переднем месте азари оторвалась от экрана сканера и обернулась.
   -Я что-то там видела.- Дева ткнула пальцем в направлении переулка.- Какое-то движение.
   -Ты уверена? Сканер ничего не зафиксировал.- Закономерно, что её заявление было встречено со скепсисом.
   -Да.- Секунду дева колебалась, но всё же ответ её прозвучал уверенно.- Там точно что-то было. Я плохо рассмотрела, слишком темно, но движение точно заметила.
   -Хорошо.- Немного поколебавшись, сидевшая за сканером азари, судя по всему являвшаяся старшей патруля, кивнула водителю.- Опускаемся. Проверим что там.
   Флаер немного сдал назад и опустился на покрытие улицы, встав так, чтобы смотреть носом прямо в переулок.
   -Оставайся в машине.- Остановила отстёгивающую ремни безопасности водителя старшая, сама выбираясь наружу и раскладывая штатный автомат.- Будь готова сразу же взлететь по первой команде.
   Сидевшие на заднем сидении стражницы тоже выбрались наружу и взяли в руки оружие - автомат и дробовик.
   -Поняла.- Шофёр кивнула, раскладывая и проверяя готовность своего пистолета.
   -Если что-то пойдёт совсем уж не так, то не пытайся нам помочь, а сразу же взлетай и вызывай подкрепление.- Сообщила ей командир, нагнувшись в салон и приглушив голос так, чтобы её не слышали вышедшие наружу.
   -Я... я поняла.
   Кивнув на прощание, азари разогнулась и захлопнула дверь, после чего опустила забрало, включая встроенный в него адаптивный прибор ночного видения и разворачиваясь в сторону переулка.
   -Вперёд.- Она махнула левой рукой вперёд, поднимая свою винтовку.- Идём цепочкой. Держимся вместе. Смотрим по сторонам и сразу же предупреждаем. Не забудьте включить запись на своих камерах - даже если мы упустим неизвестных, потом сможем рассмотреть, кто же это такой был.
   -Принято.
   -Есть.
   Обе подчинённые пристроились за начальницей, встав так, чтобы в центре строя была вооружённая дробовиком, после чего вся тройка двинулась в темноту переулка.
   Всё началось неожиданно. Вначале раздались выстрелы где-то в отдалении. Выстрелы были заполошные, явно стреляли не целясь и вполне возможно, что куда попало. Когда тройка замерла на месте, ожидая пояснения от оставшейся дежурить в машине о причинах стрельбы, а стреляли, судя по звукам выстрелов, явно из штатного вооружения стражниц, и активно крутя головами, выстрелы неожиданно раздались со стороны оставленной ими машины. Впрочем, как начались, так и закончились, быстро сменившись воплем ужаса и криками о помощи. Но броситься на помощь своему товарищу патрульные не успели, так как на них сверху упало несколько чёрных тел, которые быстро их обезоружили и скрутили. Что интересно, в приборе ночного виденья нападавших можно было увидеть только в упор, да и то изображение расплывалось и понять, кто это такие было невозможно, а откинуть забрало со стянутыми за спиной руками не представлялось возможным. Зато вот иррациональный, парализующий ужас, исходивший от нападавших, сумели почувствовать все.

   * * * * *

   Эта ночь, которая начиналась как и предыдущая, неожиданно превратилась в настоящее побоище, когда вначале последовали сообщения от отдельных патрульных групп о нападении чудовищ, а потом пропало электричество, из-за чего поселение окунулось во тьму. На вопрос о причинах исчезновения электроэнергии ВИ поселения доложил, что произошла авария на подстанции, но из-за исчезновения связи с её персоналом установить точную причину произошедшего не представляется возможным.
   Пока представители администрации и службы безопасности колонии пытались понять, что именно происходит, и дозваться до не отвечающих на вызовы патрулей, а так же направить тревожные группы по имеющимся сигналам о нападении на патрули, ситуация окончательно вышла из под контроля, так как сообщения о нападении монстров начали поступать со всех концов города. Даже появление десантниц под командованием Медокс, которые по приказу матриарха прибыли для оказания помощи в ЧП, ни как не изменило ситуацию, так как нападавшие очень хорошо умели маскироваться в темноте, атакуя там, где у них было преимущество и не нападая на сильные отряды, а приборы ночного видения по какой-то причине не позволяли их увидеть.
   Получив от Медокс описание сложившейся ситуации и придя к какому-то выводу, Маллен приказала той отступать к космодрому и грузиться на фрегат, после чего покинуть планету. Пленных, по возможности, требовалось тоже эвакуировать, но только силами охранявших их десантниц, возвращаться за ними матриарх категорически запретила. Сама она тоже собиралась направиться туда же, облетев по округе город.

   * * * * *

Глава 33.

   -Геты.- Облегчённо выдохнул Лемм, глядя на растаскивающие трупы азарийских десантниц платформы, часть из которых была изготовлена в виде кроганов в тяжёлых бронескафандрах.
   -Оставайтесь на месте.- Проинформировал его одна из платформ своими абрисами напоминавшая кварианца... Высокого кварианца.- Нам требуется проверить челнок на присутствие посторонних.
   -В инженерном отсеке должны быть двое наших инженеров.- Сообщил он гету.- В каютах экипажа должны быть трое азари из экипажа и один батарианец.
   -Благодарим за информацию.- Гет качнул головой.- Мы примем её к сведению и будем действовать предельно внимательно. Ожидайте на месте окончания процесса зачистки для вашей же безопасности.
   Повторив предупреждение машина двинулась в глубь челнока, а Лемм устало опустился на пол, опёршись спиной на стену коридора и время от времени бросая взгляды на замерших возле дверей внешнего шлюза гетов замаскированных под кроганов. Когда их корабль задержали, а их "попросили быть гостями колонии", Лемм, честно говоря, испугался. Не то, чтобы он не понимал, к каким последствиям может привести его желание повидать галактику, в результате которого он и нанялся к этой достаточно подозрительной компании, но одно дело понимать это разумом, а другое оказаться в ситуации, когда ты и сделать то ничего не можешь, так как силы просто не сопоставимы. В последствии, видя, что ничего не происходит, а их просто вполне себе вежливо опросили и оставили в покое, разве что ограничили возможность перемещения и "временно" заблокировав доступ к управлению кораблём, он успокоился. Да и тот факт, что азари интересовали только их соотечественницы и батарианцы, а к кварианцам они претензий не имели и задержали их только из-за того, что те оказались вместе с ними на одном корабле, тоже добавлял спокойствия. Вот только вновь начавшиеся допросы, на этот раз намного более жёсткие, а по отношению к батарианцам и некоторым азари и с применением пыток, заставили его вновь напрячься, в ожидании сильнейших проблем.
   Впрочем, всё закончилось вместе с появлением на планете непонятного челнока и кварианцев оставили в покое. Но вот затем последовало исчезновение Таны, азари являвшейся представителем владельца челнока, и очень мрачные и предвкушающие взгляды команды челнока, которая явно к чему-то готовилась. Вот только его, как и других кварианцев, которые нанялись на корабль в своих родных системах, никто не ставил в известность о том, что же должно было произойти. Хорошо ещё, что им не запрещали жить в своих каютах, что давало надежду не оказаться в эпицентре явно назревающих событий.
   И вот, началось. Вначале прибыл кроганский фрегат, абрисы которого показались Лемму знакомыми. Затем начались пропажи разумных на окраинных улицах города. И вот сегодня пропало электричество, вслед за чем в радиоэфире начались раздаваться вопли о монстрах с требованиями помощи. Последнее стало известно благодаря тому, что блокировались только исходящие сообщения, а вот прослушивать эфир членам экипажа не мешали. Нападение же на их челнок произошло в тот момент, когда Лемм возвращался из рубки связи после того, как сумел перехватить разговор этой Медокс с прибывшей на крейсере матриарх, собираясь сообщить последние новости товарищам по несчастью.
   -Сопротивление подавлено. Помещения корабля зачищены от присутствия посторонних.- Повернулся к нему один из гетов оставшихся охранять вход в челнок.- Вы можете свободно перемещаться, но покидать корабль и связываться с кем-то за его пределами пока запрещается. Это поможет сохранить секретность и обеспечить членам команды челнока безопасность. Благодарим за понимание.- Закончив говорить гет вновь развернулся к дверям и замер.
   ~Вот и всё.- Лемм облегчённо выдохнул от пришедшей в голову мысли.- Нас всё-таки спасли.- Криво усмехнувшись, он поднялся на ноги и резво пошагал в машинное отделение.- Значит мне не показалось и я действительно видел этот фрегат дома, ведь только на нём могли прибыть геты.- Сам кварианец с этими машинами в живую не сталкивался, но он играл в "Искателей", а потому был знаком с ними, единственно, что он не знал о том факте, что геты уже существуют в реальности, так как никакой информации о нахождении кем-то чертежей по ним в игровом сообществе не было.- Интересно, а как они решили проблему крейсера на орбите?- Пришла ему в голову мысль, перед тем, как он открыл дверь в машинное отделение челнока.

   * * * * *

   Проводив ленивым "взглядом" взлетающий фрегат Дракха, Чёрный отшвырнул в сторону тушку диспетчера-азари, у которой только что с аппетитом выедал мозг, и дал команду гетам на выдвижение, ведь требовалось ещё очень многое сделать. Атаку на фрегат он оставил на подчинённых Принцессы, так как она и сама была заинтересована в этих азари, всё-таки это были профессионалы прошедшие отбор, а значит их геном был более предпочтителен чем у обычных обывателей. А вот захват челнока матриарха требовал более тонкого подхода, так что этим придётся заниматься уже ему. Хорошо ещё, что освобождение пленных можно оставить на гетов, которые уже должны были занимать стартовые позиции для атаки на место их удержания. Челнок же уже был захвачен гетами и эта информация пока оставалась не известной азари.

   * * * * *

   -Фрегат "Хищник", требуем сообщить причину вашего взлёта.- Смотрящая на Дракха с экрана азари была очень раздражена и с большим удовольствием атаковала бы его, но ей требовалось обеспечить безопасность своего матриарха, а не гоняться за непонятными кроганами.
   -Вы там совсем идиоты?- Поинтересовался Дракх.- Хотя можешь не отвечать и так понятно, хех.- Он презрительно усмехнулся.- Там.- Он для наглядности ещё и ткнул пальцем куда-то в направлении планеты.- Сейчас творится форменное светопредставление. Палят друг в друга и каких-то "монстров", отрубили стационарные источники питания, связь с диспетчерской пропала, а соседи на запросы молчат, только презрительно рожи корчат, совсем как ты. И ты думаешь, что мы будем сидеть на поверхности и ожидать непонятно чего? Мы лучше переждём на орбите, а с наступлением дня внизу посмотрим, что там и как, после чего и будем планировать свои дальнейшие действия.- Пока он говорил, его фрегат продолжал удаляться от планеты по траектории, которая должна была вывести его примерно в район расположения яхты-крейсера.- Или ты боишься, что мы вас под шумок на абордаж возьмём? Так мы тогда можем в другом месте повисеть, если вы такие трусихи.- Насмешку в его голосе услышал бы даже глухой.
   -Можете висеть где вам вздумается.- Азари на экране попыталась сделать вид, что его слова никак её не задели, но это ей плохо удавалось.- Но если мы заподозрим, что вы что-то замыслили, то уничтожим вас.
   -Ох, вот только разрешения от вас нам и не хватало. Уж спасибо так спасибо.- Дракх даже схватился за сердце. Вернее за то место, где оно должно находиться у азари, что учитывая анатомию кроганов кроме как за насмешку принять не получилось бы.
   -Я всё сказала. Мы будем следить за вами.- С этими словами азари закрыла канал связи.
   -Да следите сколько влезет.- Проворчал со смешком Драхк, давая команду капитану фрегата.- Всё по плану.
   -Принято.

   * * * * *

   -Быстрее!- Азари толкнула Брэя в спину, подгоняя его.
   -И чего так спешить?- Не смотря на толчок в спину, батар сдержался и не стал ускорять шаг. Скорее даже наоборот начал идти "нога за ногу".- Или вы всё же оценили ту жопу, в которую с таким упоением нырнули?- Несмотря на то, что содержали их на отшибе, выстрелы со стороны города были вполне себе слышны, а уж отсутствие света не заметить было совсем фантастикой.
   -Поговори мне ещё!- Вторая из двух сопровождающих его стражниц раздражённо подтолкнула его ладонью в спину.- Сказано было, идти быстрей, а лясы со своими точить будешь!
   -Значит уже оценили.- На лицо Брэя сама собой выползла насмешливая ухмылка.
   Несколько дней сидения взаперти и допросов с применением физического воздействия могут любого заставить потерять веру в хороший исход, но слова Санака о том, что он сумел передать весточку, поддерживала всех пленников, так как они за время совместного с Чёрным успели уяснить один важный факт о своём попутчике - он очень не любит расставаться с тем, что считает своим, а они давно уже вошли именно в эту категорию. Так что когда исчез свет и со стороны города начали доноситься выстрелы, народ вначале напрягся, вдруг это пиратский налёт, но потом, из обмолвок охраны, стало понятно, что пираты тут не при чём и настроение у всех них поползло вверх. Если бы ещё не отсутствие Таны и Ириссы, которых как увели, так и не вернули обратно, то народ вообще бы ни о чём не беспокоился, понимая, что вскоре их освободят.
   Выходя во двор Брэй постарался оглядеться, что с заплывшими глазами сделать было не так просто. Два "легковых" флаера и три "микроавтобуса" стояли внутри закрытого двора пока ещё пустые, в ожидании своих пассажиров. Их водители-азари, кроме одной, вышли из транспорта, оставив двери открытыми, и прислушивались к звукам доносившимся со стороны города. Криво усмехнувшись Брэй уже сделал шаг к открытому нутру "микроавтобуса", когда голова водителя их транспорта в буквальном смысле лопнула, а до его слуха, с запозданием, донеслись звуки выстрелов. Дальше он действовал на рефлексах - нырок вперёд, чтобы укрыться за бортом машины, после чего кинуть быстрый взгляд по сторонам, чтобы увидеть, как его сопровождающие падают на землю с дырам и в головах. Судя по тому, что он увидел и по звукам выстрелов, стреляли явно из чего-то крупнокалиберного, однозначно побольше, чем даже самая тяжёлая из известных ему винтовок, возможно даже из "стационара" - переносного крупнокалиберного стрелкового комплекса, который применяют либо в обороне, либо устанавливают в транспорте и используют для подавления огневых точек прикрытых кинетическим щитом, так как таскать в руках подобную дуру было трудно даже кроганам.
   В этом момент выстрелы прекратились и на двор опустилась тишина, в которой ясно стал слышен звук двигателей взлетающего флаера. Выглянув из-за своего укрытия он увидел как одна из "легковушек" поднимается в воздух и даже успел удивиться почему нападающие прекратили огонь, когда откуда-то сбоку послышался гулкий хлопок и на засветившемся вокруг флаера кинетическом щите расцвело дымное кольцо взрыва, а из противоположной от взрыва стороны флаера вырвалась такая же дымная струя, после чего машина завалилась на бок и рухнула на стену. Подобного оружия Брэю ещё не доводилось видеть, так что он даже на секунду "подзавис", пытаясь понять из чего же это стреляли. В этот момент грохнули взрывы по периметру стены и в образовавшихся проломах показались силуэты нападавших. Из-за поднявшихся клуб пыли и дыма разобрать, кто же это был сразу не получилось, но потом, когда силуэты устремились вперёд, синхронно взмахом руки отправляя в окна здания цилиндрики гранат, стало видно, что это азари, только не затянутые как обычно в лёгкие, максимум средние бронескафы, а облачённые в самую настоящую тяжёлую броню, которая, впрочем, их совершенно не сдерживала, настолько стремительные были их движения. Впрочем, Брэй заметил ещё одну странность - никто из нападавших не пользовался биотикой.
   А события продолжали развиваться стремительно. Влетевшие в окна гранаты оказались свето-шумовыми и дымовыми, так что разрушений не нанесли, но вот пленников из строя вывели, как и часть охраны, что не догадалась закрыть шлемы, а так же значительно сократили возможности визуального обнаружения. Впрочем, оставшиеся боеспособными десантницы не смогли оказать нападавшим достойного сопротивления и были просто сметены натиском и превосходящей огневой мощью, а некоторые из нападавших даже перешли в рукопашную, ударами ломая охране кости и сворачивая шеи.
   -Сопротивление подавлено, противник выведен из строя. Вы можете покинуть укрытие.
   Раздавшийся из-за спины "холодный" голос заставил Брэя вздрогнуть. Впрочем, это скорее произошло из-за неожиданности, так как он не услышал, как к нему подошли. Обернувшись, он увидел крогана, держащего в руках пулемёт подключённый к ранцу у него за спиной шлейфом. Ещё несколько кроганов как раз проходили через пролом и имели в руках самое разнообразное вооружение, но неизменно тяжёлое.
   -Благодарю за помощь.- Батар поднялся на ноги и огляделся уже спокойней.- Неплохо поработали.- Оценил он открывшийся вид. Вся наружная охрана лежала мёртвой и судя по их положению все были убиты первыми же выстрелами.
   -Мы готовились.- Всё так же безэмоционально сообщила фигура.- Подготовьтесь к эвакуации.- Она указала левой рукой на "микроавтобус".- Займите место. Как только мы окажем помощь пострадавшим, то сразу же погрузим их и отправимся к месту ожидания.
   В этом момент азари начали выводить наружу с трудом держащихся на ногах бывших пленников, некоторые из которых даже блевали и их отводили в сторону.
   -Я понял. Только один вопрос.
   -Задавайте.
   -Вы знаете где Тана и Ирисса - две азари из нашего экипажа, которых забрали от нас и так и не вернули?
   Фигура не несколько секунд замерла, явно связываясь с остальными участниками атаки.
   -Данные разумные обнаружены. Они находятся в тяжёлом состоянии так что будут эвакуированы специализированным транспортом.
   -Благодарю.- Поведение этого "крогана", в чём Брэй уже не был уверен, было довольно странным, но учитывая, что эти непонятные "кроганы" и "азари" выступали в роли спасителей, он решил делать так, как ему сказали.

   Когда все освобождённые пленники были приведены в относительный порядок и погружены в стоявший во дворе транспорт, а захваченные в плен бывшие их охранницы надёжно зафиксированы и погружены в один из "микроавтобусов", и "азари заняли место водителей, готовясь стартовать, Брэй заметил две снижающиеся машины "скорой помощи".
   ~Так вот о каком спецтранспорте была речь.- Понял он и поудобней устроился в кресле.
   "Микроавтобус", в котором он сидел, плавно оторвался от земли и поднялся над землёй настолько, чтобы только перелететь стену, после чего развернулся и полетел в сторону от города. Смотревший вниз Баратианец заметил высокую фигуру в неизвестной броне, вокруг которой расположилось пять антропоморфных фигур вооружённых разнообразным вооружением. Возле них так же удалось рассмотреть несколько ящиков, в которых, судя по всему, и находилось более тяжёлое вооружение. К такому выводу Брэй пришёл на основании того, что нигде его заметить не удалось, а ведь его явно применяли. Хмыкнув, он откинулся на спинку и приготовился к дальнейшему ожиданию. В город они не летели, так же как и к космодрому, так что участие в активных действиях можно было не ожидать, а раз так, то можно было наконец-то расслабиться и позволить событиям и дальше течь своим чередом. Конечно, хотелось бы узнать о своём корабле, да пообщаться с остальной командой, особенно с Санаком, который летел в другом "микроавтобусе", но судя по тщательности подготовки нападавших, первый вопрос они решили, а второй решиться сам собой, как только они приземлятся и можно будет выйти наружу.

   * * * * *

   Пина П`Шани давно уже перешагнула рубеж становления матроной и даже имела двух дочерей, но её любовь к космосу всё же пересилила и она, вместо того, чтобы рожать новых дочерей, перенесла свои нерастраченные материнские эмоции на экипаж своего корабля. Именно за это матриарх Маллен и ценила её. И вот сейчас сложилась ситуация, когда она имеет возможность оправдать доверие своего матриарха, проведя эвакуацию и обеспечив безопасность всех спасённых. Вот только разблокированный по сигналу с планеты файл заставил её поломать голову, так как в открытом документе содержались очень строгие инструкции по обеспечению мер безопасности при приёме на борт пассажиров. Судя по всему матриарх Меллен знала, с чем столкнулись местные и к каким последствиям это может привести, а раз так, то следовало обеспечить выполнение всех пунктов из перечня. Вот только дрейфующий мимо кроганский фрегат постоянно заставлял её отвлекаться, что было не профессионально. Но она ничего не могла с собой поделать, так как давно уже воспринимала команду как свою семью и потому очень беспокоилась о их жизнях.
   Упомянутый же фрегат неспешно двигался по инерции мимо, постепенно смещаясь ближе к корме. Радар ближней зоны контроля яхты-крейсера внимательно следил за действиями фрегата, а ПОИСК, на всякий случай, был переведён в боевой режим, чтоб позволит отразить даже массированный пуск торпед. Но торпедные порты фрегата оставались закрытыми, а сам он не подавал никаких признаков жизни и даже едва заметно вращался в трёх плоскостях, и только исправно работавшие РРП, рассеивающие вырабатываемое кораблём тепло, сообщали, что корабль вполне исправен и функционирует. Это настолько расхолаживало внимание, что оператор внешнего пространства, которой поручили приглядывать за кораблём соседом, даже перестала особо обращать на него внимание, полностью доверившись автоматике. Впрочем, автоматика до этого экипаж ни разу не подводила, а нанести урон крейсеру в короткий срок фрегат был способен только торпедами, но эта угроза была минимизирована путём перевода ПОИСКа в боевой режим. Орудие же фрегата, или оба орудия, если было установлено две пушки, было слишком слабым, чтобы угрожать пробить щит крейсера, которому для уничтожения фрегата достаточно было одного бортового залпа, даже если это не полноценный крейсер, а яхта-крейсер с уменьшенным количеством артиллерии.
   Вот только про этот занимательный факт забыли сообщить создателю фрегата "Хищник". Так что в какой-то момент, когда фрегат находился вне сектора поражения бортовых орудий крейсера, а его нос только немного отклонялся от направления на сам крейсер, его маневровые двигатели включились, корректируя положение фрегата в пространстве и приводя нос точно на корму яхты, после чего его орудие разразилось длинной очередью с огромной скорострельностью. Вес залпа был настолько велик, что кинетическое поле крейсера не справилось и вольфрамовые болванки вскрыли корму яхты, разрушая задние маршевые двигательные установки, а так же основной блок кормовых маневровых двигателей. Отстрелявшись же, фрегат полыхнул носовыми маршевыми двигателями, резво удаляясь от повреждённого корабля и покидая опасную зону, где его всё ещё могли достать.
   Борьба за живучесть, начатая на яхте, позволила достаточно быстро потушить разгоревшиеся пожары, устранить течи и обрывы проводки, а газовый щит не позволил произойти разгерметизации. Смертей среди личного состава тоже удалось избежать, так как удар был нанесён по необитаемым отсекам, но раненые всё же появились, так как гравитация не была отключена, а личный состав в большинстве своём находился на на боевых постах, пристёгнутыми к креслам, как было бы в бою. Из-за этого несколько азари упали и получили травмы различной степени тяжести, от обычных ссадин и синяков, до переломов, как закрытых, так и открытых. К счастью медицинская секция на яхте была выше всяких похвал, как и работавшие там медики, так что всем пострадавшим была оказана неотложная помощь, те, кому требовалось, помещены на койки для дальнейшего стационарного лечения.
   И вот сейчас Пина, капитан корабля, оценивала повреждения и приходила к выводу, что крейсер утратил манёвренность, хоть и оставался грозным противником, так как вся артиллерия была в порядке, а для наведения достаточно было маневровых двигателей в носовой части. То же самое касалось и возможности убраться отсюда - носовые двигатели, которые считались тормозными, а по факту были точно такими же как и маршевые в корме, были в рабочем состоянии, так что убраться отсюда они смогут, пусть вид разгоняющегося кормой вперёд корабля и будет выглядеть очень необычно, а поддерживать стабильность разгонного трека только с носовыми маневровыми двигателями будет довольно сложно. А убираться отсюда, судя по всему, придётся. Так что нужно привести яхту в более-менее достойный вид, попытавшись наложить временные "пластыри" на пробоины, чтобы быть готовыми улететь отсюда сразу по прибытию на борт матрниарха.

   * * * * *

   -Быстрее! Там гибнут наши товарищи!
   На это восклицание водитель только сильней сжала челюсти, так как она и так выжимала из флаера всё, что возможно. Рядом летело ещё два флаера-"микроавтобуса", в которых также находились десантницы, и все они летели в направлении космопорта, где монстры напали на фрегат, как-то сумев проникнуть внутрь, так что сражение шло уже внутри стоящего на лётном поле корабля. И команда фрегата проигрывала это сражение, постепенно сдавая позицию за позицией и теряя личный состав. Кого-то убивали на месте, кто-то выбывал по причине тяжёлых ранений, но некоторых ждала более страшная судьба, так как их утаскивали монстры и что они с ними делали было не известно, и это пугало пострашней смерти.
   Но вот впереди показался и космодром. Рассмотреть, что происходит на лётном поле, было сложно, так как оно было погружено во мрак ночи, но благодаря включенным посадочным огням фрегата он чётко выделялся среди окружающей темноты и было видно снующие вокруг корабля гибкие, тёмные фигуры с длинными хвостами, которые ловко карабкались по его бортам. Внимательно смотревшая вперёд Медокс даже сумела увидеть, как откуда-то сверху спустился один из монстров, удерживая в руках азари, после чего убежал темноту, скрывшись из виду.
   -Открыть дверь.- Скомандовала Медокс в салон, отстегивая ремни безопасности и раскладывая автомат, после чего повернула голову к водителю.- Давай вокруг корабля. Держись к нему правым бортом и старайся двигаться плавно.- Передайте остальным.- Дала она команду связистке.- Чтобы действовали так же. Рано пока высаживаться, вначале нужно зачистить периметр. И да, бросайте вниз химические светильники, это позволит увеличить освещённую зону.
   -Есть.
   -Принято.
   Последовали доклады, после чего раздались первые выстрелы.

   * * * * *

   ~Скучно.- Заключил Чёрный, прохаживаясь перед надёжно зафиксированными в колено преклонном положении азари, некогда бывшие членами экипажа данного челнока.- И это называется охрана Демона.- Он покачал головой, привычно почёсывая щёку.- Хорошо ещё, что среди них есть несколько подходящих для моих исследований, а то я бы совсем расстроился.
   В последний раз пройдясь изучающим "взглядом" по пленницам, он ткнул указательным пальцем в нужных ему, после чего геты сноровисто рассортировали их, отделив тех, кто полетит с ними, от тех, кого отдадут Принцессе.
   -К космопорту приближается кортеж матриарха.- Сообщил один из гетов.
   =Заканчивайте тут, а я пойду, попробую немного поразвлечься.- С этими словами Чёрный направился к выходу из корабля.
   За то, что матриарх сбежит, он не переживал, так как мини-дроны гетов уже заминировали катер, разместив заряды так, чтобы повредить его реактивные двигатели не позволив ему улететь, но при этом сам катер пострадал бы не сильно. Ведь матриарх была нужна ему живой, так как добыть подобный материал не так просто, а значит просто сбить катер нельзя, как и повредить его заранее. Ведь в первом случае нужная ему азари может погибнуть и он лишится очень редкой в системах Терминуса подопытной, а во втором, узнав, что её катер не способен взлететь, не станет садиться и вызовет с крейсера новый катер, перехватить который Дракх не сможет, так как крейсер может прикрыть идущий к планете катер огнём артиллерии. При этом куда сядет новый катер не известно, но есть большой шанс, что на космодром он точно не сядет, а значит есть шанс упустить такой интересный экземпляр.
   Выбравшись наружу Чёрный покрутил головой, после чего неспешно побежал в ту сторону, где должно находиться нужное ему судно, попутно посматривая в сторону освещённого фрегата, вокруг которого летала тройка флаеров, из которых азари вели интенсивный огонь по мелькавшим внизу его сородичам. К счастью, освещение было достаточно слабым, так что большое количество теней позволяло, в большинстве своём, избегать огня сверху. Впрочем, даже если зари удасться уничтожить нападавших или заставить их отступить, то это им уже никак не поможет, так как к тому времени кровь из ран существ выведет фрегат из строя не менее надёжно, чем обстрел из корабельных орудий.
   =Проконтролировать, чтобы экипаж фрегата не смог сбежать.- Отдал команду Чёрный, включив рацию.- В крайнем случае разрешаю сбить флаеры ракетами.
   -Принято.
   Отключив связь Чёрный перешёл на бег, так как судя по пришедшему сигналу транспорт матриарха и её сопровождения уже приземлился, и они грузятся на катер.
   ~Ну что же, тут подстраховались, пора оценить возможности нашей птички.- Вдалеке прозвучала череда взрывов, после чего грохнуло посильней.- Вот и всё, никуда ты теперь не денешься - катер обездвижен, а флаеры уничтожены.- Чёрный удовлетворённо кивнул сам себе на ходу головой ускоряясь.

   * * * * *

   Ещё когда пришло сообщение, что произошли проблемы с отправленной ей в колонию Ардат-Якши, Маллен предчувствовала огромные неприятности. Дальше больше. Когда они вышли из "сверхсвета" на окраине системы и стало возможным установить связь с планетой, пусть и со значительной задержкой во времени, что позволило получить последние новости, то узнали о начавшихся пропажах среди разумных обитателей колонии и тогда её интуиция не просто начала посылать невнятные сигналы, а орать благим матом, что глобальный "пиздец" уже близко. Вот только установить, откуда стоит ждать этот самый "пиздец" так понять и не удалось. Правда, что-то её толкнуло под руку активировать закрытый файл с подробной инструкцией по действиям в случае столкновения с обнаруженными на Невосе существами, хотя казалось бы, откуда им тут взяться. Но, как оказалось в последствии, интуиция оказалась права, а вот она не сумела догадаться, что за сигнал посылало ей её чутьё. Когда же начали поступать сообщения об открытых нападениях монстров на жителей колонии, то она сразу же приказала всем принадлежавшим ей силам грузиться на корабли и улетать. Было понятно, что они не справятся с этими существами, которые успели изрядно расплодиться, если посмотреть на количество сообщений о контакте и посчитать количество пропавших колонистов.
   Впрочем, это всё сейчас не играло никакой роли, так как они не успели и угодили в ловушку, и ловушка устроена явно не этими монстрами, так как какими бы умными они не были, но взрывчаткой и стрелковым вооружением они не пользовались, а против них как раз эти типы вооружения и были использованы, причём стрелковое вооружение было явно стационарного класса, которое в руках далеко не унесёшь. А раз так, то есть большая вероятность, что в нападении замешан кто-то из колонии, так как технику незаметно на планету не провезёшь и не вызывая подозрений её можно достать только в самой колонии.
   Понимая, что выпускать живыми их не намерены, матриарх спокойно сидела в кресле пассажирского салона катера и ожидала, когда враг начнёт атаковать уже непосредственно их, не ограничиваясь уничтожением транспорта. Судя по всему её хотят взять живой, ну или не только её одну. А по другому объяснить временное безделье напавших невозможно, ведь у них есть тяжёлое вооружение которое способно продавить щит катера и перестрелять их всех одну за другой.
   -Госпожа.- Сидевшая рядом с ней десантница привлекла её внимание.- Они тут.
   Мысленно хмыкнув над построением фразы, так как враги и так были постоянно тут, она всё же не стала ничего высказывать деве, ведь та и так была на взводе, готовясь защищать её до последнего.
   -Ясно. Открой дверь, я выйду.
   -Госпожа? Но...
   -Не стоит демонстрировать врагу свой страх. Да и если бы они так хотели убить именно меня, то сделали это ещё тогда, когда мы выгружались из машин.
   -Прошу простить меня.- Десантница открыла дверь катера и выскочила первой, несмотря ни на что стараясь прикрыть матриарха своим телом.
   Выбравшись из салона Маллен огляделась, чтобы упереться взглядом в стоящий в отдалении высокий силуэт с огромной головой, который был освещён лучами фонарей десантниц. Фигура стояла не скрываясь и явно не опасаясь, что по ней начнут вести огонь. К сожалению, рассмотреть что-то большее не представлялось возможным, так как её чёрный цвет скрадывал все очертания и подробности. Где-то за его спиной иногда мелькали другие силуэты, но рассмотреть кому они принадлежат было просто невозможно. Явно заметив, что Маллен покинула катер, фигура шагнула вперёд и стало заметно, что за спиной у него изгибается длинный хвост.
   -Я горда, что вы выбрали меня как своего лидера. Надеюсь, что богиня будет благосклонна к нам в посмертии.- Громко произнесла матриарх, глядя на приближающуюся фигуру существа.- И примите последний совет - не дайтесь к ним в лапы живыми.
   -Мы рады были служить под вашим командованием.- Послышалось со всех сторон.
   -Тогда покажем им, как могут сражаться азари!- Прокричала Маллен, окутываясь биотической аурой и бросаясь вперёд.
   Со всех сторон послышались выстрелы и звуки срабатывания биотических техник, но для матриарха уже ничего этого не существовало, кроме несущегося к ней на встречу огромного чёрного силуэта, так же как и она полыхающего биотической аурой.