Солнце нещадно жгло все, что попадалось ему на глаза, любой открытый участок кожи моментально покрывался волдырями и начинал жутко чесаться, предвещая массу "приятных" ощущений от лопавшихся под пальцами наростов, расплывавшихся непонятной влагой. Игорь жил в этом аду непростительно долго, так что это место начинало еще сильнее ненавидеть его за то, что он проходил через все препятствия и ловушки, которые могли прийти в голову неведомому хозяину. По прикидке оставалось всего десять минут до того, как прекратится одно безумие и на смену ему придет другое. Может, он захочет поморозить своего гостя или попытается утопить его в болотной жиже, но мужчина решил, что будет противостоять любому ужасу, лишь бы этот гад понял: не на того нарвался.
И действительно, в следующую секунду в глаза блеснула знакомая вспышка белого света, и вокруг было совсем другое место. На этот раз заснеженные горы.
Где-то на одной из соседних вершин засветился желтоватый огонек - надо было идти к нему, хозяин мира так указывал пункт назначения.
"Что ж, будет забавно, - со злостью подумал Игорь, примериваясь к дороге. - Особенно без страховки или простой веревки. Одни голые руки, пальцы, растерзанные недавним пожарищем, и ноги, растерявшие остатки ботинок в предыдущей буре".
-Но ты не на того напал, дружок, - крикнул он во весь голос, так что эхо прокатилось над горами и на одной из вершин угрожающе зашипели снежные массы, грозясь сорваться на голову неосторожному путнику. - Кто еще кого замучит, ты скоро потеряешь фантазию, чтобы выдумать мне подходящую казнь. Хотя я и не понимаю, за что ты стараешься меня уморить, ведь я не делал в своей жизни никакого зла.
После мужчина решил, что не стоит тратить силы на слова и пора идти и покорять вершины. Игорь бодро пошагал по небольшой платформе, закончившейся высокой стеной с острыми камнями в основании и белой шапкой на вершине. Золотой огонек вновь поманил к себе, и мужчина смело зацепился рукой за ближайший выступ и встал ногой на крохотный карниз. Мысленно попрощавшись со своей жизнью, со всем этим "прекрасным" миром, он пополз как муха по стеклу, сильнее прижимаясь к шершавой и теплой поверхности камня, цепляясь за мелкие выступы остатками одежды, еще больше превращая ее в лохмотья. Ноги резал край карниза, пальцы то и дело шваркались о стену, ссаживая кожу. Однако цепкие длинные руки держали крепче всякой страховки, видимо, армия оставила свой след основательнее, чем думалось, хотя служба и была более десяти лет назад. Игорь не жалел теперь, что не позволил матери "отмазывать" себя. Сколько раз в ту пору он проклинал деревянные стены и лестницы, через которые приходилось перелазить, но именно тогда его хилые кисти развились в цепкие грабли, способные ухватиться за малейший выступ.
Правда вскоре радость улетучилась, потому что карниз под ногами еще продолжался, но вот стена стала гладкой без щелей и выпуклостей. Правда, где-то совсем недалеко внизу был виден довольно приличный выступ, где можно было даже свободно стоять, не опасаясь падения. Только вот было до него этажа три, не меньше, а свернуть шею так непозволительно рано казалось просто невозможным из-за вечной строптивости и чувства повышенной сопротивляемости, которые преследовали Игоря всю его жизнь.
"Да что б ты сдох, изверг проклятый, - подумал мужчина, желая всем сердцем именно такого конца своему мучителю. - Но прыгать я не буду, хотя ты наверняка ждал от меня именно этого. Ха-ха, а как тебе такая штука?"
Вместо того чтобы упасть вниз, отцепившись от скалы, Игорь напряг ноги и взмыл вверх, где проходила небольшая щель, он зацепился за нее и повис. Передвигаясь на руках, он дополз по стене до еще одной щели, которая проходила чуть ниже. Так везло довольно долго, и все завершилось как раз тогда, когда на расстоянии одного прыжка показалась площадка, слегка припорошенная снегом и достаточно гладкая, чтобы там не напороть ноги. Это-то прыжок и предпринял мужчина, успешно распластавшись по снежной пыли и ссадив при этом локти.
-Ах ты, черт, - выругался он, дотрагиваясь до шрамов. Основательные красные пятна покрывали обе руки бороздами выступивших мелких капелек крови. - Мелочь, - махнул на это Игорь, оглядывая пройденное пространство. Огонек снова моргнул, он основательно приблизился во время этого путешествия по щелям. Шанс победить явно забрезжил, вот только теперь предстояло не карабкаться по камням, а пройти по снежной равнине, покрытой коркой подтаявшего снега. Помимо холода это препятствие таило в себе еще опасность порезов, а если впереди еще предстояли горы, то это нанесло бы непоправимый ущерб. Надо было во что бы то ни стало спасать подошву, а на ум приходило только одно решение - разодрать штаны. Решительно скинув их с себя, Игорь остался в одних плавках: кого было стесняться в этой пустоте. Быстро наделав полосок, он сделал их них некоторое подобие портянок и пошел дальше, не давая себе ни малейшей передышки или послабления. Он решил в этот раз обязательно достигнуть заветной цели, хватит позволять всем, кому не попадя, издеваться над человеком, личностью, пусть она и простой таксист.
Без портянок идти было бы действительно трудно, потому что почти через каждый шаг ноги проваливались под снег, а по краям прорывов было заметно, что корка действительно острая и опасная для кожи - настоящее стекло. И конца этому полю не было видно, только манящий свет желтого огня придавал силы и непреодолимо тянул за собой, придавая твердость духу и крепость телу. Игорь угрюмо сопел, вдыхая холодный воздух гор, но простуда его не волновала, казалась лишним поводом для беспокойства. Главным было - дойти, а уж в каком состоянии - дело последнее.
Как стрелка компаса всегда упрямо тянется к северу, так и Игорь не на миг не упускал из виду свою цель, равняя по ней ход. Правда скоро пришлось немного изменить маршрут, потому что поле закончилось страшенным обрывом, и мужчина пошел по его кромке в надежде, что скоро найдет где-нибудь поворот на нужное направление. Но его долго не было. Начались приступы бессильной злобы, потому что сильное отклонение снижало его возможности достижения финиша. Только в этот раз судьба, казалось, благоволила скорее Игорю, чем его неведомому губителю: карниз резко повернул влево, именно туда, где сейчас показался желтый всполох. Никаких преград на пути пока тоже не намечалось, правда радоваться путешественник пока не стал. Времени было достаточно, и все казалось слишком простым, чтобы этот урод так просто отдал ему победу, или... его посетил приступ угрызения совести, или это его очередная извращенная шутка с обломом на самом последнем шаге. Все должно было разрешиться через пару десятков минут.
Время шло хотя и незаметно, но довольно быстро, приближая заветный миг встречи с огоньком, также победа, если... Об этом "если", сулившем только разочарование, не хотелось даже думать, потому что идея окончания странствия был куда как приятнее, согревала на морозе, заворачивавшем сильнее. Бури явно не ожидалось, так что препятствия быть не может, потому что вот огонек, вот до него пара шагов, а теперь он зажат в руке.
Игорь даже удивился, потому что это было действительно пламя, маленький язычок, трепетавший от дыхания. Ощущение того, что он словно Прометей, несущий людям огонь с Олимпа, закралось в душу. Правда в отличие от того древнегреческого парня, мужчина не знал, что делать со своей находкой, он только любовался переливами света и отогревал замерзшие ноги в благодатном, хоть и слабом, сиянии языка пламени.
-Эй ты, - крикнул Игорь в пустоту. - Что ты теперь скажешь? Как мне быть?
В ответ раздалось только эхо, прозвеневшее по всем вершинам и вновь потревожившее снега. Неужели он промолчит, не ответит, сейчас, когда Игорь был так близок к своей цели? Правда прошло несколько минут, и ожидания мученика оправдались: мир как бы дошел до точки, погрузившись в полнейший мрак, где совсем рядом блестел тот самый желтоватый огонек.
-Если бы знать, где его искать, то все было бы менее мучительно, - Инна широким концом головной повязки вытерла громадные капли пота, постоянно выступавшие на высоком белом лбу, глаза заливала эта противная влага, она стекала с кончика носа, и ничто не могло остановить жестокое солнце, распалявшее округу.
-Он ушел отсюда всего пару часов назад, - ответил Олег, глядя на странные часы. - Мы можем поторопиться и догнать его на следующем испытании.
-Он упрям ужасно, его тяга к победе побеждает благоразумие, поэтому я не сомневаюсь, что он страдает нестерпимой жаждой. Мы должны были идти вместе, это командное дело, и одиночка не в состоянии преодолеть все препятствия лабиринта. Игорь знал это, но упрямство и гордость сыграли свое дело, мы еще и проиграть можем по его вине, ведь в правилах сказано: результат засчитывается, только если команда пришла к финишу в полном составе. Он забывается, зря тратит лишние силы, мы итак на шесть часов впереди следующей партии.
-Как ты думаешь, он взял пламя?
-Да, я уверена, мои датчики показывают, что наш флаг движется по другому пространству где-то рядом с нами. Мы можем совершить скачок?
-Угу, - Олег уже копался со своими часами, настраивая их на перемещение. Близость флага помогла ему настроиться с точностью до метра, и они прыгнули.
Можно было подумать, что просто произошел шаг в сторону, но два места разделяли сотни километров, ведь следующий пункт был на космической станции. Переход состоял из замысловатой комбинации на "направителе", ее мог набрать только Олег, потому что он обладал должными знаниями, и это входило в его обязанность как члена команды. Обязанность же Инны состояла в пеленгации сигнала от флага, найденного капитаном. По тем же правилам капитан мог один дойти и взять флаг, скакнуть и дать сигнал команде, но Игорь не отдал приказа, потому что оказался слишком далеко, поэтому команда его искала, а когда ребята наткнулись на своего предводителя, то были сильно удивлены его состоянию.
Игорь сильно обгорел, потом в достаточной мере подморозил кожу, да еще и был совершенно голый, растерял свое снаряжение, но все равно он непримиримо смотрел вперед и сжимал в руке огонек флага.
-Напугал я вас? - слабо спросил он, глядя на растроганные лица друзей. Когда они шли сюда, они были готовы порвать его, но плачевное зрелище смягчило их гнев, и теперь осталось только сочувствие.
-Это было по крайней мере безрассудно, мы вообще могли не найти тебя, а тогда не видать нам ничего и все окажется зря, - спокойно отчитывала его Инна, обрабатывая раны водой из фляги, примешивая к ней кое-какие медикаменты из походной аптечки. - Чего ты добился своим геройством? Остался без снаряжения, изранился, вымотался, мог погибнуть, проиграл бы состязание, если бы был чуть дальше от зоны пеленга, ты не смог бы отдать команду на прыжок.
-Да знаю я все, - слабо отмахнулся Игорь. Был бы он сильнее, он бы выговорил ей куда больше за такое, накричал, но сейчас он был несказанно рад встрече со своей командой, а когда закончилась небольшая операция, и женщина пошла заниматься другими делами, капитан отвернулся к стене и тихо заплакал. Слезы струились по щекам, и он не хотел их останавливать, потому что они текли за тех людей, которые стали очень дороги ему за две недели, проведенные в путешествии.
Команда была подобрана случайно, до игры они не были знакомы вообще, но когда компьютер сверял показания характеров, то здесь он указал почти восемьдесят процентов совместимости, хотя в других случаях показатель едва поднимался за пятьдесят. Игра "Огненный дождь" появилась недавно, прошел всего один тур, когда собралась эта очередная игра. Просто, какой-то богатей решил, что у него завелась лишняя пара сотен тысяч, он решил развлечь себя экстремальными опытами над простыми людьми, его извращенный ум выдумывал еженедельные испытания в виртуальной реальности. Но не такая уж она была виртуальная. Все, что происходило с игроками в ином мире, отражалось на их физическом состоянии в реальности, многие действительно умирали, лежа на столах в комнате для подключения, а отказаться от игры, когда ты уже внутри - невозможно.
Эти ребята знали, на что они идут, но все они так же знали, что у них нет другой возможности заработать эти деньги в реальной жизни, потому что все вели полунищенскую жизнь либо на жалкие подачки правительства, либо на гроши иностранных работодателей, которые скупились на оплату наемникам. В отечественном секторе бизнеса зарплаты были еще смешнее. Попадались здесь и вообще бомжи, которые и без того цепляются за жизнь всеми не гнилыми зубами.
Инна была первой женщиной, участвовавшей в игре. Ей было уже под сорок, от погибшего на стройке мужа осталось двое детей, она мечтала о том, что они не будут мучиться так, как сейчас страдает она, в "Огненном дожде" она видела воплощение своей мечты и сдаваться не собиралась. Олег хоть и был еще крепким парнем, но вот уже более полутора лет не мог найти для себя никакой работы. Игорь был темной лошадкой, ничего о себе не рассказывал, отмахивался фразой: поиграем и разбежимся, если не умрем. Он почему-то все время старался именно умереть, уже не первый раз он так чертовски рисковал, чтобы дойти до очередной отметки. Их оставалось еще три к тому моменту, как они добрались до испытания на космическом корабле.
-Не нравится мне здесь, еще хуже, чем в пустыне, - Игорю снова ввели программу на снаряжение, потому что по правилам у игрока оно всегда должно быть, да и стоит-то оно чистый ноль. - Что же будет на этот раз, кровожадные гуманоиды.
-Было бы слишком просто, - хмыкнула Инна. - А там, кажется, что-то есть.
Она прислушалась еще немного и уверенно пошла к одному из шлюзов. Дверь была закрыта на вентиль, скрипевший при каждом повороте, на нем висели все трое, потому что иначе он вообще не двигался. А как только дверь отъехала в сторону, удивленных людей окатила волна света. Там шумел огромный стадион, в центре его возвышался экран, где мелькали образы одной из команд. Троица упорно сражалась с какими-то чудищами, наседавшими со всех сторон, а голос невидимого комментатора орал из всех динамиков, заводя публику. Толпа шумела, кто-то уже дрался между собой, видимо их не устроила ставка в споре, там вообще не обращали внимание на баталии, там просто решили потанцевать.
-Что это еще за гладиаторские бои? - Олег поежился, смутно предчувствуя, что им тоже сделают предложение, от которого будет трудно отказаться. - Похоже, что это и есть очередное испытание, игра в игре, так сказать, а эти бедолаги явно на нем сдают.
-Мы на очереди, - Игорь сосредоточился, ожидая чего-то, что вот-вот должно случится. И он был прав, потому что к ним уже подруливало что-то круглое и маленькое, в окружении длинноногих девиц. - А это похоже прообраз нашего благодетеля. Неужели бабки стоят того, чтобы виться около таких уродов?
-Стоят, если ширяешься, или если тебя шантажируют, - ответила Инна.
-Здравствуйте, здравствуйте, мои дорогие, - пропело круглое, подкатившись вплотную. - Опаздываете, снова опаздываете на шоу. Жаль, что такие хорошие бойцы всегда так непунктуальны. А ну марш на площадку! - заорал он в полную силу своего визгливого голоса. - Я должен вам десять раз повторять, что вы - гвоздь программы, что все эти бездари никогда не могут удовлетворить мою публику. Пока вы здесь прохлаждаетесь, рейтинги падают, а низкие рейтинги - это низкая зарплата и никакой страховки. Пошли на площадку!!!
Троица пошла в том направлении, куда утыкался пухлый палец колобка.
-Забавно, - хмыкнула Инна. - Но было бы еще забавнее, если бы мы не гробились здесь в стремлении заработать деньги. Видимо, он говорит это каждой команде, которая приходит сюда.
-А вот ты говорила, что к нему идут из-за наркотиков и шантажа, а ты бы просто так пошла, - неожиданно спросил Игорь. - Ты бы легла в постель к богатому человеку, пусть даже и противному.
-Странный вопрос. Но вопрос не в том: легла ли бы я. Вопрос в том: попросил бы он меня это сделать, - ответила женщина. - Никто не любит стареющих женщин, тем более с сединой в голове, всем подавай молодых. Я хоть и блондинка, но уже не того колера, чтобы привлекать богатых людей. Да еще и дети, кому они нужны в наше время. Я вот все время думаю, что с ними будет, если я не вернусь с этой игры, они ведь останутся совершенно беспомощными и нищими, - она грустно покачала головой.
-Это что, я вот думаю, что мне не придется найти себе работу, если я не вернусь. Я так мечтал найти себе место, чтобы хоть как-то держаться, работа была для меня всем в этой жизни, а без работы и жить не стоит, так что все будет лучше, если я не вернусь, - заметил Олег.
-Ты не вернешься, мы все здесь сгинем, - прошипел Игорь. - Это командная игра, и нам как раз сейчас не стоит раскисать, надо начать играть в команде, чтобы добиться лучшего результата. Еще никто не снял факел с этого испытания, есть шанс победить, ведь здесь уже всего два огня.
-Хватит трепаться, - Инна сосредоточенно смотрела перед собой на арену. - Жутковато здесь, но делать нечего.
Они вступили за ограждение из листов железа и чуть не потеряли дар речи, потому что там их ждал настоящий дракон. Он полыхал огнем из острозубой пасти, его желтые глаза смотрели недобро и голодно. Зверь, почуяв добычу, зашевелился и развернулся прямо на людей, он пошел, медленно перебирая короткими лапами под грузным телом, свернутые за спиной крылья взметнулись вверх, поднимая волну серного ветра, перемешанного с пылью, пасть открылась, и зверь полыхнул напалмом. Люди, сперва завороженные чудесным зрелищем мощного зверя, теперь разлетелись как кегли, укрываясь от губительной серы, всепожирающего пламени, дыма, разъедающего глаза.
-Теперь понимаю, - прокашляла откуда-то из дыма Инна, - почему предыдущие ребята сдали, надо быть психом, чтобы выстоять против проклятой ящерицы. Невольно подумаешь, как это герои прошлого ходили на них с одними копьями, мечами и луком, они в своих доспехах были настоящим жаркое в горшочке.
-Не надо болтать зря, он реагирует на движение и звук, - крикнул из своего угла Олег. - Замолчите и прижмитесь к стене, они ждут от нас, что мы будем сопротивляться и нападать, но мы должны выжить, поэтому делаем все совсем наоборот.
С этими словами он отпрыгнул в полосу дыма и прижался к стене, тоже сделали и остальные, а со стороны зрительного зала послышался гул неодобрения. Туповатое чудовище тыкалось носом во все углы, стены, пыталось учуять свою жертву, но все здесь так провоняло его испарениями, что он был не в состоянии отличить столь слабые запахи от общего зловония. Люди задыхались от дыма, но держались тихо, просто стояли и ждали, чего они ждали, они не могли понять, однако пока не было ясно, как действовать дальше. Обсуждать что-то вслух было нельзя, поэтому каждый остался с собой наедине.
Это было испытание на выдержку не команды, а каждого в отдельности, и продолжалось бы оно довольно долго, если бы из репродукторов не донесся голос толстяка, а потом сильнейшая вытяжка не выдула бы весь дым из загона. Теперь зверюга могла видеть все, чувствовать присутствие чужаков, и дракон ринулся в атаку. Игроки бегали от него, пытались скрыться и обмануть, толпа снаружи радостно взвилась, подзадоривая ящера.
Команда теперь могла не молчать, каждый высказывал свое предложение, но единого и верного способа борьбы пока не появилось. Его не было до тех пор, пока Инна не оказалась прямо под брюхом зверя и не увидела там несколько проводов. Ей стало ясно, что дракон если и биологическое существо, то подчиняется он приказам машины.
-Ребята, он же марионетка, здесь где-то есть компьютер, - крикнула она со своего наблюдательного пункта. - Он либо внутри крокодилища, либо где-то рядом. Я попробую эти провода, а вы отвлеките его как-нибудь.
Мужчины выхватили веревки и попытались накинуть петли на голову страшилищу, от одной он увернулся, а лассо Олега уверенно зацепилось за крупные чешуи на морде. Дракон заметался, чувствуя дискомфорт, но вскоре его захватила еще одна веревка. Игроки принялись тянуть в разные стороны, чтобы лишить противника движения, а если не обездвижить, то хотя бы оттянуть пасть от Инны. Женщина сперва проверила провода на брюхе, но они просто вели к мышцам, а значит основной центр управления был где-то там у мозга в опасной близости от зловонного дыхания и острых зубов. Что-то еще щелкнуло у нее в голове, она вдруг поняла, что именно там находится факел с этого уровня, поэтому во что бы то ни стало нужно забраться туда, благо чешуя была крупная, и карабкаться по ней было просто. Если бы дракон не двигался, было бы еще проще, но поскольку животное сложно было усмирить, приходилось радоваться тому, что оно вело себя спокойнее.
-Ты как там, что происходит? - закричал Игорь.
-Все в порядке, я забралась на него, - крикнула в ответ Инна. Дым снова заполнял комнату, поэтому команде становилось сложнее рассмотреть друг друга. - Внутри него факел, он либо в голове, либо внутри, я попробую добраться до него. Продержитесь сколько можете, мне нужно еще немного времени, иначе все придется начинать заново. На нем как на печке, между прочим, я уже пальцы разодрала, а живот так и горит, поэтому, ребята, держите его, иначе я с головой распрощаюсь.
-Все под контролем, держись там, - Олег с опаской поглядывал на маленькую фигурку, которая с завидным упрямством карабкалась по огромному телу дракона. - Я не позволю этой животине издеваться над нами, она еще вспомнит команду "два-пятнадцать".
-Да успокойся ты, лучше помолчи, он снова теряет ориентацию, да и двигается тогда медленнее, это мне на руку, - Инне действительно стало легче, потому что зверь замедлил движение, вновь стал озираться. Сейчас снова было важно не разговаривать, дракон терял ориентацию в своих испарениях, задача упрощалась, но нужно было торопиться, пока снова не включили вытяжку.
"Это мое испытание, - думала Инна, цепляясь за очередной выступ на шкуре. - Неужели это будет сложнее, чем палящая пустыня, тем более что нам совсем не пришлось идти через нее, буй капитана все сделал. Теперь я точно никому не позволю обойти меня. А сколько же групп здесь уже завалилось, и кто еще выйдет победителем".
Дальше времени уже не было, женщина висела на затылке огромной головы и пыталась изловчиться, чтобы засунуть пуку ему в пасть и не попасться на глаза. Эти желтые огни светились совсем рядом, угрожающе щурились и искали. А руки протискивались в том месте, где заканчивались зубы, где было свободное пространство. Наконец щелкнул замок, и в руку вывалилось что-то маленькое и теплое, Инна вытащила факел, и дракон замер, как будто вместе с факелом исчезло его дыхание. Олег же моментально отпустил свою веревку и принялся настраивать новый переход, Игорь сворачивал спасительные веревки, а за стеной слышался гул недовольства. Толпа не получила растерзанных трупов, не было крови, и дракон проиграл, в первый раз за долгое время он столкнулся с сильным противником. Переход состоялся так же неожиданно, как и раньше, все только и успели заметить, как в клетку влетел рассерженный хозяин заведения.
-Ух, наконец, и это кончилось, - Инна вздохнула и повалилась рядом.
Команда лежала в самом центре огромного зеленого поля, трава колыхалась под легким теплым ветерком, они только что прошли предпоследнее испытание и теперь напряженно ожидали следующего.
В течение двух недель люди переносили тяготы военного времени: изобретательность хозяина поместила два предпоследних факела среди боевых действий Первой мировой войны. Тогда стало известно, что только эта бригада прошла в финал, что только они имеют шанс на победу, поэтому они могли позволить себе рисковать в бою, потому что предчувствие победы подбадривало их. Приходилось переживать походную жизнь, пить жуткую грязную воду и есть непонятную пищу, скрываясь в лесах, спасаться от обеих воюющих сторон, чтобы не лишиться головы раньше времени. Вскоре стало ясно, где прячут факел, и они двинулись на приступ какой-то крепости, где окопались немецкие войска. Было тяжело, их несколько раз останавливали, но они умудрялись сбежать.
-Я бы лучше повоевал с драконом, чем с этими паршивыми немцами, - говорил потом Игорь, глядя в синее безмятежное небо с клочками кудрявых облачков. - Кругом болезни, холера, жратва туда-сюда, да и погодка сырая, грязюка, холодно.
-Не ной, мало ли, что еще здесь будет, не может быть так безмятежно, - Инна хотя и расслабилась, но она всегда ожидала удара со спины. - Ненавижу я, когда он усыпляет нас, отвлекает. Не нравятся мне такие ширмы, всегда приходится слишком туго, когда история начинается так. Полежим еще минут пять-десять, а потом будем выбирать направление и потопаем.
-С каких это пор ты стала командовать? - возмутился Игорь, поднимаясь на локте.
-У нее чутье, - вступил в разговор Олег, рассеянно жуя травинку. - Она из тех, с кем можно в разведку смело ходить, потому что такая осторожность довольно ценное качество, да и не струсила она ни разу, а ты только выпендриться хотел всю дорогу.
-Стойте, - скомандовала Инна. - Так мы дойдем до рукоприкладства, а мы ведь все еще нужны друг другу.
-Ладно, пошли, - Игорь успокоился и решил показать свою власть. - Хватит здесь лежать, а то там что-то тучки показались.
На горизонте действительно набухала грозовая туча. Отряд быстро встал и пошел в противоположную сторону, туда, где виднелись синие горные вершины, покрытые где-то в вышине белыми шапками снега. Идти было хорошо, поверхность полей ровная, трава мягкая невысокая, едва доходила до середины икр, воздух свежий, с каждым вдохом очищал легкие от гадостей пережитой войны. На ходу Инна включила пеленг, но факел все никак не отзывался, молчали вообще и маяки команды. Женщина молчала, ожидала, вдруг техника заработает, подаст сигнал.
Так прошло около получаса, когда налетел резкий порыв ветра, холодный и довольно сильный, полнеба заволокли тяжелые тучи, на далеком горизонте появились косые полосы дождя. Команда ускорила шаг, спеша добраться до какого-либо укрытия, потому что поле все еще не кончалось, попадались деревья, но прятаться под ними было более чем глупо: вдруг гроза, да и ветки были почти без листьев. По истечении пятнадцати минут небо затянулось полностью, похолодало, ветры дули почти непрерывно, леденящие и резкие, дождь тоже догонял, но и горы приближались значительно быстрее, и где-то там виднелась пещера, где можно будет спрятаться на первое время.
-Поторопитесь, лучше всего бежать, - крикнул Олег, который уже припустил и тянул за собой Инну. Он не смог удержать, потому что уже давно хотел найти предлог, чтобы ухватиться за эту узкую теплую ладонь, но мужчина ожидал, что независимый нрав Инны будет противиться, однако женщина не выдернула руку.
Команда неслась во всю мощь, проклиная тяжелые рюкзаки и начавшийся дождь, который сделал скользкой траву. Ноги разъезжались, одежда начинала прилипать к телу, сковывая движения еще больше, зато заработала техника, показывая все маячки и положение факела, который оказался в самом центре гор. Но как только полыхнула первая молния, ударившая одновременно с громом, пеленг снова вырубился. Тем временем люди оказались в безопасности под защитой естественного каменного укрытия, где можно было спокойно проверить состояние техники и насладиться величественным зрелищем грозы.
-Перед самым ударом..., - сообщила Инна, когда они немного отдышались. - Перед самым ударом я заметила, что факел где-то здесь в горах, в самом центре массива, но непонятно - на поверхности или в глубине, - она снова смотрела на монитор, пыталась включить машину, но она отзывалась только тихим миганием лампочек. Инна со злости стучала по ней, призывно смотрела, однако механизм отказывался служить, а снаружи ежеминутно громыхало, и небо взрезали молнии.
-Придется сидеть и ждать, - вздохнул Игорь. - Пока не кончится гроза и не будет нормального света, пеленг невозможно будет починить, да и исследовать пещеры трудновато, у нас нет достаточно света.
-Какая разница, сколько у нас света, можно двигаться почти на ощупь, - буркнул Олег. Он включил фонарь и пошел вдоль одной из стен. - Здесь по крайней мере сухо и можно начать исследование отсюда, ведь если повреждена техника, то мы и починить ее не сможем.
-Он прав, - Инна бросила свою бесплодную деятельность и собрала свой рюкзак, чтобы последовать за товарищем. - Нам не стоит просто сидеть и ждать, пока закончится дождь, - она выглянула на улицу и увидела, что конца тучам не предвидится, а вода лила так сильно, что на равнине образовались новые реки, бурные и пенные. - Это долго не прекратится, нам действительно стоит изучать пещеры, но нужно подумать о выходе отсюда, - она выудила из рюкзака моток бечевки, который подобрала где-то в предыдущем испытании. - Последуем совету Ариадны, может быть это поможет и нам.
-Ее надолго не хватит, - возразил Игорь, который даже не тронулся с места.
-У меня не один моток, - пожала плечами женщина и привязала его в какой-то расщелине. - Ты идешь, или будешь сидеть здесь?
-Нет, бейте ноги сами, - отмахнулся Игорь, отворачиваясь к входу. - Это больше не мое дело, я уже достаточно помучился в одиночку.
-Болван, как будто ты один все делал, может быть несколько раз ты и выбивался вперед, но вспомни-ка ты и то, что мы находили тебя в крайне плачевном виде, измученным и подавленным, - отрезал Олег. - Посиди здесь и подумай, если решишь что-то, следуй за нами, мы не обиделись.
Инна пошла за ним следом, когда Олег, освещая дорогу фонариком, углубился в тоннель, ведущий в глубь горы. Своды нависали довольно низко, так что прохода едва хватало на то, чтобы не нагибаться. Где-то в коридорах капал подземный источник, в неровном свете фонаря в породе были видны прожилки каких-то металлов, пока доносились звуки грозы, но они затихали с каждым шагом. Про Игоря думать совсем не хотелось, но нужно было решать, что делать с его тяжелым характером, который испортился окончательно, его эгоизм брал верх, нужно было как-то напомнить ему о деньгах, может и помогло бы, да в таком положении и спорить никому не хотелось. Нужно решить, понять его, выяснить, чего он добивается, он ведь вел себя не так пассивно, был довольно хорошим командиром, лидером, чего же он сдал, чего добивается, как будто знает нечто такое, о чем говорить нам не следует. Ясно одно, что один он не сможет выиграть, это запрещено правилами, капитан должен привести команду с собой, а не только подобрать факел и дойти с ним до Зала Победы. Олег недовольно сопел впереди.
Невозможно, невыносимо, просто хотелось ему вмазать и тащить за собой, но Инна не позволила бы марать об него руки, ведь это глупо сейчас перед самым концом такое вытворять. Он вообще не стоит того, такой заносчивый, грубый, эгоистичный. Теперь Игорь сидит там и ждет, пока мы вынесем факел, как будто он точно знает, что наша цель под землей, а весь этот треп про поверхность для отвода глаз. Ненавижу его, терпеть не могу за его неуравновешенность, он так кидается из стороны в сторону, что просто сил нет реагировать на перемены его настроения, я не могу с такой скоростью подстраиваться под него, да и Инна уже начинает нервничать и задираться.
-Нужно что-то делать, - Олег остановился и оглянулся на женщину, в темноте его глаза светились яростью. - Он стал вообще невыносим, и ты сама это знаешь, сколько мы можем его поощрять, позволять издеваться над нами.
-Уже почти конец, - отрезала Инна. - Мы принесем факел и дойдем до зала победы, не смотря на его детские выходки. Если ты считаешь, что мы должны ему как-то перечить, то делай это сам, а я могу пойти и без тебя, потому что мне нужно во что бы то ни стало победить эту систему, чтобы мои дети жили спокойно, могли пойти в какую никакую школу.
Олег увидел ее решимость, наконец понял, что ее инстинкт материнства, куда сильнее его жажды денег, да и нужно ей все это для более высоких целей. В его голове вновь мелькнула мысль: она еще очень хороша, у нее уже есть дети, а моя доля будет совсем не лишней, да и мне пора одуматься, завести семью.
-Я ничего такого не хотел, - попытался он оправдаться. - Я только хотел сказать, что если ты захочешь, то сможешь получить мою долю. Но сразу скажу, что не отдам ее просто так, я... я... - он не мог подобрать слов сразу. Место было очень романтичное, деньги были уже почти в кармане, но нужная речь все не шла с языка.
-Что ты хочешь сказать? - Инна немного напряглась, почувствовала, что Олег держит ее за руку.
-Я просто хочу сказать, что ты стала очень дорога мне, и я начинаю понимать, что мне нужно остановиться и начать семейную жизнь. Я подумал, что мы могли бы... мы могли бы пожениться. Ты станешь моей женой?
Инна смутилась, она не ждала подобного оборота, когда шла на игру, она просто хотела добыть деньги для себя, но не думала о том, чтобы найти среди товарищей нового мужа. Это было довольно заманчиво, тем более что Олег был моложе ее, подходил ей по характеру, все время живо интересовался ее детьми, да еще мог принести дополнительную сумму к выигрышу. Все варианты "за" были просчитаны, а слова "против" она сейчас не могла найти, поэтому женщина кивнула. Мужчина спокойно вздохнул и скомандовал идти дальше, Инна не настаивала на более длительном объяснении и повиновалась сразу, потом что оба они думали: радость радостью, а деньги никто не принесет. Снова начались блуждания по коридорам, проход через разные пещеры, то высокие и гладкие, то низкие и шершавые, через которые нужно было ползти на карачках, пытаясь не подрать костюмы.
Они были уже в самом конце пути, потому что в спертом воздухе горного массива чувствовалось чуть заметное подрагивание, свечение маленьких крупинок, которое всегда сопровождало приближение факела. Вот что было странно, за все время пути они ни разу не вспомнили о тысячах камер, которые следили за ними, поняли они и то, что зрители сейчас могут наблюдать за Игорем, который, вероятно, вовсе не сидит на месте, а предпринимает какие-то действия, может быть и вовсе идет следом за ними, следуя путеводной бечевке, протянутой Инной. Это больше всего взбесило бы людей, если бы он так беспринципно воспользовался их трудом, предчувствие денег раздражило их в достаточной мете, так что любое вмешательство в стройное течение действия задевало их, а самое обидное, что ничего не зависело от того, кто принесет факел.
-Знаешь, он все-таки идет за нами, - сказала Инна, когда они уже явно ощущали влияние факела, перед этим женщина отстала на несколько шагов от своего спутника, чтобы прислушаться к звукам, которые доносились сзади. - Это довольно подло с его стороны, он должен здесь париться и пусть не говорит, что он много раз помогал нам, его заносчивость только ставила нас под угрозу.
-Когда я смотрел первый выпуск, я ни разу не видел, чтобы игроки так вели себя, ведь это противоречит всем законам выживания, глупо в таких испытаниях надеяться только на свои силы, - проворчал Олег. - Следи за тем, чтобы он не подобрался близко до тех пор, пока мы не возьмем факел, я бы не хотел, чтобы он вмешался и забрал себе эту честь.
-Хорошо, - Инна кивнула. Она понимала, что вдвоем они настоящая команда, что Игорь с самого начала был лишним. Может быть, он был бы и не лишним, если бы был один на один с кем-то из них, но с обоими он совершенно теряется, не знает, к кому применить силу, ведь оба товарища его способны к лидерству.
Женщина выбрала место поуже и заняла там позицию. Вскоре послышалось беспокойное дыхание и чертыхания по поводу острых камней и узкого прохода, но ожидание стоило той гримасы, которая исказила его лицо при виде Инны, караулящей в перемычке. Игорь весь вытянулся в струнку, превратился в нашкодившего пацана и был готов приносить тысячу извинений. "Мать" прищурилась и дала ему понять, что ничего не поможет, ему давно вынесен суровый приговор.
-Спелись, - прошептал Игорь, испуганно оглядываясь назад. - Но только вы, два голубка, ни черта не понимаете, не знаете и десятой доли правды, а вот в чем она заключается, я не скажу, никогда не скажу, как бы вы не пытали. Погибнете, и ничего больше для вас не будет на этом свете, ведь не бывает здесь никаких победителей, никто не расстанется просто так с такими деньгами.
-Реклама в этом шоу покроет все расходы, у "Огненного дождя" такой рейтинг, что закачаешься, - парировала Инна.
-И ты веришь им?
-Если ни во что не верить, то жить будет довольно сложно.
-Лучше верить в свои силы и в разум, чем во вранье телевизионщиков.
Во время диалога они оба съедали друг друга глазами. Мужчина пытался продвинуться вперед, отталкивая Инну, а она стояла насмерть, защищая Олега.
-Он погибнет, первый из нас погибнет, как только заберет факел, - вновь начал он.
-Тебя подослали для интриги, подставили нам, чтобы мы помучились. Я сама видела трех победителей прошлой игры, они радостно вернулись домой с кучей денег в кармане и без всяких угрызений совести зажили вполне прилично.
-Знаешь, почему игра называется "Огненный дождь", - Инна хотела было заткнуть уши, но Игорь оторвал ее руки и притянул за спину, так что его лицо оказалось рядом с ее носом. - Они все сгорели на подступах к главному факелу. Нам этого не показали, нам хвастались их достижением и создавали иллюзию семьи и спокойной семейной жизни. Мы так же обуглимся и перестанем жить, а у тебя дети, да и тот олух хочет жить, - он перешел на страшный шепот, хотя и до этого говорил очень тихо, чтобы не услышали сильнейшие микрофоны. - Нельзя нам идти туда, верни Олега, пока он не наломал дров.
Что-то зашевелилось внутри Инны, она подумала о том, что не суждено ей связать свою жизнь с этим пареньком, который сейчас рискует собой ради желанного выигрыша, а он несет с собой только смерть и ничего более.
-Но что нам делать, если не следовать их правилам, мы не можем оставаться здесь вечно, потому что это противоречит всем законам, - ответила наконец Инна. - Ты знаешь, как нам выбраться отсюда? Ведь тогда все будет бессмысленно, и ничего мы не сможем сделать, пока торчим в этой дыре под наблюдением сотен камер и глаз телезрителей. Нас же все время направляют.
-Реального выхода нет, но твой дух будет жить в этой игре, однако нужно вывести оттуда Олега, иначе мы его потеряем, а он дурак, сам не додумается повернуть назад, когда заметит, что ты надолго застряла. Иди, догони его, я подожду вас здесь, - он уселся на каменном полу, скрестил ноги и уставился на стенку, он часто так медитировал и до этого, но сегодня это смотрелось довольно жутко. Инна, несмотря на то, что до этого люто ненавидела его, последовала совету Игоря.
Она двигалась довольно быстро, спеша догнать парня, который уже был на самом финише и готовился взять факел. Женщина влетела в Зал Победы. Олег сидел рядом с алтарем и смотрел на факел, этот светящийся шест переливался голубоватым светом, заманивая, обещая массу денег и всенародную славу, но поперек горла стояли слова Игоря о смертельной опасности. Инна подошла к своему товарищу, села рядом и пересказала свой разговор, Олег только скептически ухмылялся, странно кивал головой и пожимал плечами.
-Ты веришь ему? - спросил он наконец.
-Что-то надо делать, - ответила Инна. - Я не до конца уверена в правдивости его слов, но поостеречься можно. Я бы все же подождала немного.
-Чего ждать?! Забираем факел и идем к финишу!
-Не думаю, - Инна почесала в затылке. Все это время она смотрела на желанную добычу и пыталась понять, что все же не так с этим факелом, что-то было в воздухе, или все же не было, а это предчувствие вызвал разговор с Игорем. Она не могла собраться с мыслями, потому что все время металась между двумя мужчинами и своими детьми, которые ждали в холодном доме, голодные и забытые.
Олег тоже продолжал сидеть, но он изучал последний факел куда дольше, но лишь теперь заметил, что со временем он меняется, становится все более горячим, белеет, воздух более насыщен неуловимым электричеством, а вскоре синтетические детали одежды начнут трещать, подчиняясь позывам атмосферы.
-Накаляется, - только и сказал он. Кожу защипало, глаза начало резать. - Мотаем отсюда, этот потолок сейчас рухнет нам на голову!!!
Одного взгляда наверх хватило, чтобы понять, как он горяч, по нему поползли огненные жилки, что-то там пузырилось и лопалось, испуская мелкие огненные брызги. Олег схватил Инну за руку и волоком вытащил из комнаты как раз тогда, когда потолок обрушился, и оттуда полил настоящий огненный дождь. Это было красивое не опасное зрелище. Раскаленная жидкость лилась беспрерывно, заполняя собой все выемки, вскоре она начала вытекать за пределы комнаты, и людям пришлось бежать сломя ноги, особенно трудно давались узкие места. Вскоре они встретили Игоря, который не стал зря их расспрашивать, потому что сам уже ощущал приближение пламени. Прошло много времени, прежде чем игроки оказались в начальной пещере, ливень по-прежнему шел, но прохладная вода не пугала их так, как ревущая огненная река, гнавшаяся за ними по пятам. Они неслись по равнине, обливаемые живительным дождем, люди смеялись, скидывали с себя налипшую одежду и понимали лишь одно - они остались здесь, они не вберутся отсюда, никогда, их дух навечно заключен в оболочке игры, потому что нет у них больше путеводного маяка.