Лай собак затих где-то вдали.

Человек, бежавший сквозь ночь, сбавил темп. Перешел на быстрый шаг, оглядываясь, напряженно вслушиваясь в темноту. Погоня неумолимо отставала, он не слышал более лающих гортанных команд, звонкой переклички овчарок, цоканья копыт клыкачей. Но обольщаться не следует, они могут идти по следу много дней и ночей, бывали случаи, когда они продолжали преследование даже на территории соседних королевств, наплевав на границы и чьи-то там суверенитеты. Дикая Охота 13-го королевства, притча во яцыцех для соседей и ночной кошмар для его жителей... Вчера, накануне йуля, был выброшен очередной жребий. На тонкой палочке в этот раз оказалось его имя.

Имя королевского шута.

Ему дали солидную фору.

Ему дали нож, флягу с водой и пакет с обезвоженным мясом. На выбор: хочешь, напейся, хочешь, наешься.

Ему не дали только одного.

Права на жизнь.

Человек шел, опираясь на суковатый посох, вырезанный из первого подходящего деревца. При ближайшем рассмотрении деревце оказалось осиной. "Как удачно. Теперь есть возможность вызвать на смертный бой первого попавшегося вампира и героически погибнуть от его клыков, оставив с носом Охотников. Какой потрясающий выбор...". Шут философски хмыкнул себе под нос. Охота ушла далеко в сторону, обманка пока что работала исправно. Ее хватит часов на двенадцать, если, конечно, правда то, что рассказывают про королевских лошадей. Про их способность чуять на любом расстоянии показанную однажды добычу. Хорошая способность, удобная... Но и на ней можно сыграть, когда не остается иного выбора. Подсунуть обонятельный миражик, издающий в точности тот же запах, что и его хозяин. Собак, правда, так не проведешь, их нюх отнюдь не магического происхождения, но на собак Охотники никогда не возлагали особой надежды. Иные умельцы ухитрялись на ходу присыпать свой след табаком, иные использовали штучки похитрее... Здесь много ручейков, достаточно смочить подошвы, и ни одна овчарка тебя не унюхает.

Но клыкачам безразличны водные преграды.

Ибо они чувствуют не только запах.

Они чувствуют страх.

Они чувствуют биение сердца и колебания души.

И поэтому от Дикой Охоты еще не ушла ни одна жертва.

Мы тогда в отраженьях не видели лиц,

И земля пахла только весенним дождем.

И простые слова не имели границ,

И казалось, мы тоже живем.

"И казалось, мы тоже живем".

Мать их за ногу да об стенку!

Нет, ну я Ведьм или мы уже где?!

Чтоб вас всех...

Граница трех королевств.

Ну и куда прикажете податься?

Автор-Создатель, где же ты?!

Налево - НЛО-1.

Прямо - Четырнадцатое.

А вот направо лучше не ходить. ШТОРМ "Тигров-выдров". Школа профессиональных злодеев. С другой стороны, эти злодействуют осознанно, а вот те, что у него за спиной - можно сказать, из самых лучших побуждений. Праздник, мать их за ногу. Ритуал, век воли не видать!

Так куда мы тронемся, мессир?

Шут любил разговаривать сам с собой.

Потому что ему обычно бывало больше не с кем.

Кто захочет болтать с шутом?

В 13-ом таких идиотов нет.

Высшая раса, истинные арийцы...

В 14-ом поддерживают нейтралитет. Вялые людишки, вампиры к ним на обед ходят, Посвящения свои у них проводят, а те и не чешутся.

"Около казармы, у больших ворот...".

Позабыть, выбросить из головы! Нет ее больше! Нет! И не было никогда!

Да и зачем ей шут?

Решено. Двигаем в Олению. Хотя там, люди бают, начальником тайной службы - один из Высших... а что ему до меня?

А у королевы - муж двадцатьтретьевец...

Картаусовские хлопчики частенько захаживали в гости к Его Величеству.

Или лучше теперь писать с маленькой? А, господин король?

Я с тобой когда-то клялся

При луне холодным звездам,

По кривым дорогам шлялся,

А вернулся слишком поздно.

Ты устала ждать бродягу,

Ты забыла мои песни.

Я шутом на этой свадьбе

Пропою хвалу невесте.

Что ж король бледнее смерти?

Он вина оставил чашу.

Не хотел он песне верить,

А придется. Вот и стража.

И сегодня на рассвете

Я расстанусь с головою.

Наплевать, ведь в час последний

Я увиделся с тобою...

Да пошло оно все!

"А в это время Бонапарт... Переходил границу!"

Рискнем!

Клянусь своим синхрофазотроном!

Человек сделал шаг.

Теперь он был на территории ее величества королевы Марии.

И теперь он - личный враг не только своего бывшего короля, но и Картауса.

Хорошо, что тот еще об этом не знает.

Но он ведь узнает? А откуда?

До окончания срока действия обманки оставалось четыре часа.

---Слышь, Никитич!

---Аушки?

---В тринадцатом опять Охоту трубят!

---И что с того?

---Ну, нам-то ничего... Может, Муромца разбудить?

---Я те дам разбудить! Вон, в прошлый раз будили, когда тебе Картаус на зеленом коне примерещился, помнишь, что было?

---Так щас-то не мерещится.

---Так тем более. У Муромца рука тяжелая, пришибет его дурное величество, королева нам опять: "Международный скандал!".

---Так, может, Поповича?

---Ты что, сдурел?! Он и так всех достал, мы тока-тока отдохнуть навострились... Там ребята уже мутного налили, огурчики, селедочка, пока никто не видит... колбаска сырокопченая, опять-таки. Пошли выпьем, Горыныч с ними, с обалдуями.

---Надо хотя бы Дьяволят известить, не ровен час, на нашу территорию залетят...

---Вот когда залетят, тогда и будем извещать. Нужен мне тут Буба, как собаке пятая нога, при нем и не выпьешь толком. Не приведи Господи, дон Исидро пожалует, ему в Охоте тоже какой-то свой интерес, а за ним и все прочие. И не застава у нас будет, а сумасшедший дом!

---Эт верно... Ладно, щас приду, тока до ветру...

---Лады.

Один из дружинников, развернувшись, исчез в желтом прямоугольнике, второй, переваливаясь, как гусь на берегу, потопал к укромной будочке на заднем дворе. Всколыхнулась трава, будто пробежала куропатка, витязь остановился и "проводил" ее взглядом. Никакой живности в округе давно уж не водилось, заставные с голодухи подъели всю, что была, и сей уникальный факт заставил доблестного воина удивленно почесать затылок. Только взъерошив волосы, он осознал: на голове нет шлема. Прежде чем он понял, что бы это могло значить, ему на затылок опустилась рукоять ножа. Ведьм аккуратно подхватил обмякшее тело, затаскивая его в будочку, и ногой закатил туда же шлем. Теперь у него было оружие и шанс. Шанс отыграть еще один день.

Тоже мне, вояки! Ясно теперь, почему у них тут вампиры хозяйничают, как на печи у собственной бабушки! Уф, амбал бронированный, какой же ты тяжелый! Ффу-ух... А вот мечишко неплох, из дамаска... не лучший сорт булата, хоросанский куда как качественнее, но за неимением лучшего... на безбабье, как говорится, привередничать не будешь. Рукоять толстовата... а вот яблоко серебряное, ишь ты, расщедрилась ее величество! Интересно, у них у всех такие, или этот особенный? В фаворе ходит? А какая, к бесу, разница?

Его хватятся максимум через пятнадцать минут.

Интересно, где у них тут конюшни?

Конюшня была одна. На тринадцать лошадей. "Мое любимое число", - восхитился Ведьм, выводя из стойла снежно-белого жеребца. Гордый конь брыкался, хрипел и бил копытами, но господин бывший шут уперся, решив пойти на принцип. Конь был один, а потому наверняка принадлежал самому главному богатырю или как это у них называется, и его утрата наверняка повлечет за собой вспышку начальственного гнева с требованиями немедленно вернуть любимца и примерно наказать преступника. Значит, в погоню всенепременно ринется вся застава, держать ее на расстоянии при помощи некоторых нехитрых ухваток (зря, что ли, ему дали такое прозвище?) не составит труда, а вот Охотникам они жизнь осложнят в любом случае...

Нет, ну какая потрясающая беспечность! Ни одного часового, ни дневального, ни караульных, хоть бы тумбочный какой завалялся смеху ради! А ежели сейчас "Выдры" нагрянут, что будет? Нет, определенно... Если застава мутный пьянствует, значит, это кому-то нужно? Интересно узнать, кому? И как к этому беспределу относится королева, если все, что про нее известно в 13-ом, позволяет сделать только один, но зато предельно четкий вывод: она далеко не дура и править предпочитает собственноручно, не передоверяя Совету Лидеров так уж много?

Минуточку, а знает ли она?

В душе у Ведьма похолодело.

Охота. Он вывел ее на беззащитную заставу.

Они вырежут тут всех!

Они не ожидают нападения со спины... А Охотники сейчас в таком состоянии, что не разбирают, кто друг, кто враг, а кто нейтрал.

Если они не обнаружат вовремя пропажу коня... Если тот полудурок не догадается связать нападение на себя с попыткой провести диверсию... "Выдры"! Они могут списать происшедшее на очередной экзамен для "профессиональных негодяев", их давно никто не принимает в расчет, а зря!

Да к черту "Выдр"!

Уводить идиотов, уводить немедленно!

Или... не стоит?

Может, Охотники утолят ими свою жажду крови, да и уберутся восвояси?

Ага... Охотники, может, и уберутся, а вот ребятки дона Исидро к утру тут как тут, можно не сомневаться! А от них миражами не отделаешься, только усугубишь дело.

А если...

Не спасут вас ни когти, ни клыки!

Да и сталь помогает ненадолго.

Мы идем, словно волны у реки,

И для нас убивать нет выше долга!

Кто сказал, что убийца не святой?

Ваша кровь очищает ваши души,

Бог ваш дом, так идите же домой!

Просто мы ваша транспортная служба!

Гимн Дикой Охоты зазвучал в мозгах беглеца.

Он слышал его слишком часто.

Слишком часто, чтоб когда-нибудь забыть.

Решение было принято мгновенно.

---Пожар! Пожар, Никитич!

---Ах ты ж мать твою Картаусу в подстилку! Чего расселись, как тараканы беременные, наружу, живо! Огнетушители тащи!

---Не пробраться!

---В окна!

Стекла первого этажа вылетели так быстро, что Ведьм даже и не понял, то ли их выбили, то ли подействовало пламя... Впрочем, пламя-то насквозь иллюзорное, жара от него никакого. Ну и, как говорится, зер гут - дуже гарно! Зашевелились, хлопчики!

---Конь! Твой конь, Никитич, смотри!

---Иди ты... ---Прославленный богатырь выругался так, что даже многого наслушавшийся на своем веку королевский шут позволил себе довольную ухмылку. Жеребец поднялся на дыбы, молотя воздух копытами, и двенадцать богатырей узрели на его спине совершенно постороннего парня, который нагло сделал им ручкой и растворился в ночи, с места послав коня в галоп. Команда Добрыни последовала незамедлительно, но увы, слишком поздно:

---По коням!

Каким коням?! Одни кобылы остались...

По коням, по коням, по коням!

Из ножен клинки, и вперед!

Атака не знает покоя,

И кони распластаны влет!

Покуда стальное оружье

От крови не станет теплей,

Вперед, под гвардейские ружья

И лающий рев батарей!

Чуть ближе дыхание смерти...

Судьба или есть, или нет.

И пуля, летящая в сердце,

Всего лишь сорвет эполет.

Шрапнелью очертит упрямо

Короткий наш путь на земле...

Чуть всхлипнет прощальное "мама"

Хорунжий, качнувшись в седле...

И память настырная стонет,

И в небе лазурном с утра

Огромные белые кони,

И бурки, и кивера...

В жилах бывшего шута кипела кровь предков. Матерых казаков Дона, тех, что на утлых суденышках-стругах ходили под Стамбул, со Стенькой Разиным брали Астрахань (или не брали, он уже сам толком не помнил)... И пусть Стенька в конечном итоге оказался сволочью, а братцев-мятежников дружными рядами развешали вдоль Волги-матушки - какая сейчас, к бесу, разница!

При взгляде со стороны, эдак с высоты птичьего полета, это наверняка выглядело незабываемо. Длинная, растянувшаяся на несколько километров кавалькада всадников, предводительствуемая высоченным полноватым парнем на белом жеребце; за ним мчались двенадцать трезвых, а потому оченно злых богатырей, а за ними - штук двадцать черномундирников охоты со своим королем во главе. Причем коэффициэнт злобы, источаемой его величеством, был явно не меньше аналогичного показателя у атомной бомбы...

Ну, долго ли, коротко ли, а только лошади ли под героями нашими лошадьми лишь притворялись, на самом деле являясь... кем угодно, но только не милыми ездовыми животными, только ли расстояние до столицы было куда меньше, чем указано на картах (а впрочем, черт его знает, всякие завихрения пространства возможны, это вам к Создателю надо), только вот стены главного города королевы Марии показались на горизонте примерно через два часа отчаянной скачки. Ведьм больше всего боялся, что конь не выдержит такого темпа и падет, но, похоже, жеребец принадлежал к легендарной породе навских скаковых. А что, вполне возможно, только эти лошади способны бежать со скоростью 60 км/ч так долго. И кобылы витязей из той же породы... А если бы это было не так, то клыкачи давно бы догнали их.

Его обманку засекли.

Как, интересно?

Остановиться, что ли, спросить?

Что я скажу королеве?! Здрасте, Ваше Величество, на меня объявлена Дикая Охота, потому что я влюбился в королевскую невесту. А царственному жениху, злыдню эдакому, это не понравилось. Поможите, кто чем может, мы сами не местные... тьфу! Даже у шута есть гордость. И здравый смысл. Королева Мария считается венценосной сестрой Генриха Нульполовинчатого. Не повезло парню с нумерацией, папаня, говорят, баальшим юмористом был, не хуже человского Задорнова... Не отвлекаться, сударь! Думай, пока есть чем и есть когда. Попутно ты устроил теракт на заставе, и теперь за тобой мчатся двенадцать былинных хоробров. Каковые вполне способны порубить тебя в суп остат по-хумски, не утруждаясь выяснением личности. Предположим, тебе повезло, богатыри не догнали тебя, а ворота города успешно закрылись перед носом черномундирников. А дальше-то, осмелюсь уточнить, что?! Где ж ты, бравый солдат Швейк?!! Как мне не достает твоего извечного оптимизма...

Нужны ли королеве дипломатические сложности? Генрих-то мужик крутой, своего нигде не упустит, костьми ляжет, но добьется. С него станется каждый год Охоту в Олении проводить, Дьяволят и Тимуровой агитбригады, какими бы крутыми они не были, все границы закрыть не хватит. А "Выдры" только того и ждут. Такая кутерьма пойдет, что Авторы всю контору закроют на фиг, во избежание испарения нервных клеток потенциальных читателей.

Вот и выходит, что быть мне всенепременно выданным по закону об этой, как ее... Забыл слово умное, ну и йотун с ним. Таким образом, жить мне в любом случае остается не более суток, и это при наиболее благоприятном развитии событий. А скорее всего, зарубят сразу же, как только остановлюсь. Не те, так другие.

А если не зарубят? И не выдадут? Какова вероятность? Ах, три процента? Засуньте себе эти проценты, уважаемый, в то самое место, откуда их уж наверняка не будет видно! Потому как это, может статься, еще хуже.

Весь Мир знает, что Мария дружит с вампирами.

И я что ж, добровольно мчусь в вампирье логово?! Там ведь не один горделивый испанец...

Попала собака в колесо - пищи, да беги.

Но я - не собака! Я человек!

Бывший.

Только бы стрелять не начали...

Ворота открывались с ТАКИМ пронзительным скрипом...

Нечищеные, что ли?

И вот тут-то появился

ВЕДЬМ РОСТОВСКИЙ!

"Если у вас паранойя - это еще не значит,

что за вами не следят..."

(кое-что из постулатов "Шнырлицев")

Ворота открывались с ТАКИМ пронзительным скрипом...

Ну, еще бы! Ибо это как раз и были Главные Арочные Ворота, которые Неуловимые намеренно оскрипучили еще три дня назад... Зачем? - Неделя Большого Субботника. Непонятно? - Это чтоб никто втихаря не сачканул. Что за субботник такой? - А вот прочтите все Хроники и узнаете... - Всё! Зазнался Деткин! - неприкрытый пи-ар гнать начал!!! - не зазнался, а доходчиво объяснил новому человеку обстановку! - Какому новому человеку?!

- А вот этому! - держась одной рукой за лоб, а другой за шипастенький ошейник нехилой Собачки, буркнул Алик и мотнул головой в сторону приоткрывшейся щели. Яшка-Цыган расстегнул кобуру, придержал руку на бедре и шагнул к проему...

- Так вот кто побочную заставу перебаламутил?! Бли-ин... полгода дезы - Лютому под копыта!!!

- Какой дезы? - мгновенно насторожился Детектив. О том, что границу с 14 вообще кто-то охранял, он впервые услышал. Это зачем бы еще вдруг?!

А гость времени не терял. Просочился на территорию, присел на травку, прислонился к створке ворот и закрыл глаза. Пусть ничтожная, но часть пути позади. К победе или смерти - но это уже в прошлом. А он еще жив. Неплохо, милсдари... А?

- А ну не спать! Снежная королева приснится - до января не разбудим! Ну-ка, пошли, я тебя поспрашиваю... - начал было подступать к незнакомцу Неуловимый чекист, с классическим намерением - шаг вправо-влево...влево - и ага!

Ни с того ни с сего рука у Деткина соскользнула с ошейника... Исчадие Девонширских болот рванулось... приземлилось возле неизвестного, шумно обнюхало, не забывая глухо ворчать... осела на задние лапы, задрала к синему небу чудовищную башку и завыла... Яшка чуть не перекрестился, затормозил руку на полпути, сплюнул, пристально посмотрел на Детектива и убрался в штаб. Играть отбой тревожной бригаде и заменять её усиленным постом... А вот не скажем, каким! Пока. Между прочим, Алик понимал Баскервильку без слов, Цыганков, как Лидер, видел собрата по Союзу насквозь, и потому ситуация в длинных объяснениях не нуждалась. Проклятие Баскервилей учуяло характерный запах! Дичи! Охотиться за человеком! Там, где бегает ОНА - смертельный ужас Гримпенской трясины?! Пустить каких-то озабоченных преследованием тварей на свою территорию?! Фигушки! А ну, пустите её в чисто поле, и это уже не им - а ЕЙ будет за кем охотиться!!! Р-р-р-у-у-у всем им! Ясно? Со свистом рассек воздух бревнообразный хвост...(ох, и синячищ оставил он в свое время на ногах у Алика!) - И псина протиснулась с незакрытые ворота! А усиленный наряд уже и так был на месте, спасибо т-центру! Ну, а чья-то выходит, жертва... (ОПЯТЬ Жертва?! Еще одна?!) получается - находка Алика. Ему с ней и разбираться! А ведь вышел-то на пять минут - глотнуть свежего воздуха после зверского осознания боя на последних страницах неоконченной рукописи некоего... тьфу! Во, блин, прогулялись! Так он никогда ответ не напишет! - кротко пожал плечами Детектив и предложил гостю следовать за собой.

- Пошли... Знакомиться, что ли будем... только к Цветику заглянем... Он Трубадуру балладу должен, тот просил захватить.

И они пошли...

Сопровождаемые появившимся в ясном небе оркестром Пыпина... Занятый своими мыслями Алик не очень-то прислушивался к музыкальному фону... А как показали дальнейшие события - не мешало бы. Вот его спутник слушал более чем внимательно...

... На ночных кустах ветки трогая,

Выхожу один на дорогу я,

Темнота кругом - несусветная,

Замолчала ночь беспредметная...

Что ж ты ночь молчишь,

Не шевелишься?

На взаимную любовь

Не надеешься?

Распускается сирень за заборами,

Псы голодные орут за которыми...

Без любви прожить - не получится,

А зазря любить - только мучиться,

Не смотри ж ты, ночь, исподлобия,

Злого недруга наподобие.

Не смотри ж ты, ночь, не поглядывай,

За мою судьбу не загадывай...

И лучше бы Председатель "Шнырлицев" внимал профессиональным музыкантам! Ибо то, что выдал им Цветик... На оценку... Вот вы в состоянии были бы перенести следующий перебор на три простых аккорда? Нет, вы попробуйте спокойно дослушать, попробуйте!...

... В очень тихом королевстве,

Где прекрасная природа,

В крепком замке из гранита,

Возле озера Паре,

Вся в забавах и нарядах,

Белокурая Принцесса,

Что прекрасней всех на свете,

Проводила свои дни.

Бирюзовые глазищи,

Дивно-розовые губки,

Она розы обожала

И банановый пломбир...

А в сторожке, в царском парке,

В глубине, в глуши, в тоске,

Вот уж год худел и чахнул

Царский шут с письмом в руке:

"Я люблю вас, mia cara" -

Той принцессе он писал

Каждый день и каждый вечер,

Неотправленное, рвал.

Он застенчив был и скромен,

Добрый, с чистою душой,

Не красавец, с ясным взором,

Дивный голос, горб большой...

Кавалеров королевы было

просто пруд-пруди,

Умных, гордых, знаменитых,

И богатых и крутых!

Что ей в бедном трубадуре!

Шут - он даже не слуга.

Песне благостно внимала,

Но в любви не снизошла.

Так прошли зима и лето,

Осенью, попав под дождь,

Заболевшая Принцесса

Вдруг уснула вечным сном.

Тризну пышную справляли,

В усыпальницу снесли.

Девки голосно рыдали,

Крепко пили мужики.

И на третью ночь поднялся

С жесткой лавки бледный шут,

Сжав гитару, в сад пробрался,

В склеп проник и замер тут...

На помосте из самшита

В белоснежном вся белье

Среди белых роз лежала

Лучшая из всех Принцесс.

Застонав, упав на камень,

Парень платье целовал,

Согревал дыханьем губы,

Страстно руки растирал...

Но - недвижна королева,

Крепок был последний сон.

Слов любви не услыхала,

Не откликнулась на зов.

Вскрикнув раненою чайкой,

Шут кинжал в себя вонзил,

И упал у ног любимой,

И глаза свои закрыл.

Что-то грянуло над ними,

Раскололись небеса,

Били молнии и ливень плакал

С ночи до утра.

Утром в склеп явились люди,

И крестились, чуть дыша -

Стали мраморной скульптурой

Со слугою госпожа.

И сложили о них песню,

Про трагедию двоих.

Шут, влюбленный в королеву,

В песне ею был любим.

Да и дело, в-общем, было,

Не в далеких-то краях,

А почти что в наше время,

И в Италии... вот так!

И в Вероне они жили,

И любили и клялись,

И Джульеттой деву звали,

И Ромео был ей мил...

Сам Шекспир в чудесной пьесе

Без сомненья начертал:

"Нет печальнее на свете

Ни баллады, ни стиха!"

.... - ..... О, лабуда-а, - протянул Алик, пораженно уставившись на Цветика... - Ты как до такого дошел?! Да Трубадур тебя за такую халтуру...за энтот текст...

Поэт Цветочного города виновато развел руками:

- Сам не знаю. Оно само записалось... И вообще, братец , не нравится - не слушай, вали отсюда, мне спич надо стряпать! Забыл, что у королевы бездник?! И приятеля забирай, нечего на мою мандолину так хищно пялиться! Кто это, кстати говоря? Новый "Шнырлиц"?

Детектив фыркнул и поспешно срулил восвояси... А ведь Цветик прав... "Само" в Олении редко что происходит... Сюжетные герои - не кто-нибудь! И действительно, кого это он на прицепе тащит? О! Как говорила Анита Блейк: "Есть только один способ узнать!"

- Сударь, - обратился он к незнакомцу (вот это терпение у человека! За столько времени - ни одного возгласа! А ведь в Олении было чему удивиться!) - Мы сейчас идем к королеве. Вашу личность устанавливать. Есть причины у вас почему-либо этого не хотеть?

- Есть! - честно выдал своеобразно разодетый парень... - но уже поздно!

- Посмотрим! - бросил заинтригованный Детектив, двигаясь напрямки через стены и мешанину потайных ходов. В которых тимуровец заблуждался в пять минут, а Лидеры чувствовали себя, как рыба в воде...

Ба-бах!!! Бух!!! Вз-з-з-пцц!!! Ба-ба-бах! Бах! Бах! Бах! Да-дах!!! Бух!!! Вз-з-з-дзиан-нг!!! ...Оба-на!!! БАХ!!! Бух!!! Ба-бах!!!

Вы часто в своей жизни слышали такие звуки из королевских покоев?

Деткин рывком распахнул двери...

Королева Олении и лучший в мире киллер (по словам Аниты Блейк) самозабвенно палили из револьверов по хрустальной стене! Превратили кофейный столик в упор для рук (какие-то чашки и блюдца уже уронились на пол) - и давай выводить пулями каждый свой лозунг! Судя по всему - поспорили, кто первый отстреляется! Нужные буквы были заботливо обозначены толстым маркером. Эдуард старался довести до конца поздравлялку:"С днем рождения, королева!" Напротив красовался девиз феи: "А не фигушки тебе, Тедушка?" Смысл надписи заставлял задуматься - а на то ж они спорили?! Угу... а, главное, буковок обоих надписях было по 23 штуки! Включая знаки препинания... Однако, символично, господа...

- Тайм-аут! - громко возвестил Лидер. - У нас гости!

Все, кто был в комнате, дружно уставились на новичка. Оценили загнанный, но уж больно независимо-подковыристый взгляд, весьма живописную экипировку... А местами даже знакомую...

Спайк (нахальный вампирюга, конечно, болел за своего внезапноиспеченного слугу) клыкасто ухмыльнулся:

- Это что еще за шут гороховый?...

- Как вас зовут, молодой... э-э... человек? - попыталась смягчить ситуацию королева... но, видимо, уже опоздала.... Слова Спайка Кровавого как-то попали в яблочко, потому что губы у незнакомца расползлись в усмешечку почище уленшпигелевской...

- А так и зовут... уважаемые, - умудрился он ловко поклониться всем сразу... - Шут... Шут 13-го королевства... Можно Ведьм...

- Ка-ак??? - чему-то восхитилась королева... - А ну, или сюда, Детектив! И вы... ты... идите сюда! И - остальные живо сели возле меня! Эдуард, временная ничья, завтра достреляемся, не возражаешь? Внимание, фокус!!! - Ап! - и у всех в руках появилась принтеровская распечатка...

- Извини, Алик, это, конечно, твоя почта, но у БК оказалось другое мнение, и один экземплярчик он мне случайно скинул... Так что лучше читайте все вместе!

Какое-то время все увлеченно разбирали похождения одного не в ту влюбленного индивида...

И вот еще раз повторяю - мы не профессиональные Создатели! Одновременно передавать реплики, мимику, жесты интонации и мысли - выше наших скромных возможностей. Даем реплики, остальное уж сами додумывайте!

Значится, прочитали... Особенно - королева... Ха!

ш-ш-ш...

Разве не чудо:

из тысячи тысяч

вдруг появляется

яркая личность

и производит

переворот,

и по-другому

жить не дает!.... - ш-ш-ш...

- Это кто сказал?!

Это кто-то магнитофон не вырубил!

Ох, узнаю я, кто его принес... А, ладно... Значит, вы и есть тот самый интересный Ведьм? И чего же вы от нас хотите? (Мария, официальным тоном)

- Зачем хорошего человека пугаешь! Ты же все решила!

- Может быть, может быть, Председатель! Тогда будьте любезны ответить на несколько простых вопросов!

- Что вам за дело - какие порядки на наших заставах? Кто посмел считать меня сестрой Генриха Нуль по--- как его там?! Да я даже принцу Корвину не позволила увидеть во мне Амберита! Кто это там крутой на территории МОЕГО королевства?! И - вам, что ли, жить надоело, если вы объявили начальника ПСБ Олении Высшим вампиром? А вы в курсе, как Обращенные к таким относятся? Подумать только: высокородного идальго сравнить с этими... этими... (по всей видимости, вымарано цензурой) Ну, а главный вопрос: вы и впрямь большой шутник, мон ами... Из нескольких королевств выбираете именно наше... и тут же начинаете удивляться - за что вам помогать! И будем ли... По-моему, несколько запоздалые сомнения, не кажется? Могли же завербоваться в "Шторм"?! До окончания учебы жили б в безопасности, как за каменной стеной! Шпиономанию изучали бы... Они пока не обучат, своих не выдают! Лет пять спокойной жизни... А вы - к нам ринулись... ну на что-то же надеялись? ... А... шут с вами... в смысле... проводите его кто-нибудь в гостевое крыло! Будем считать, что на заставе была организована грамотная учебная тревога, за что организатору и исполнителю выносится благодарность и денежная премия в размере... а Картаус знает, сколько ж вам надо?! Короче, сами отсчитаете, во! Что еще? А... гардероб укоплектовать, бесперебойное питание наладить - и... приходите завтра вечером чай пить! С мужем познакомлю... двадцатьтретьевцем... - с непередаваемой интонацией завершила королева список распоряжений... и - не удержалась: - А что значит: дружу с вампирами? Это мне в укор, что ли? Так во-первых, не со всеми подряд, во-вторых, вас-то чем это напрягает?! И в-третьих, как к вам обращаться? На "ты" - допустимо? И... имя у тебя есть?

- Увы, ваше величество. Если когда и было - я его давно забыл... Шуту оно без надобности, имя... Ведьмом зовите, я привычный... И... ваше величество - Дикая Охота никогда не прекращает преследования! Дичь должна быть поймана! Истреблена!

- Ах, да... минуточку... Алло-Центральная! Штаб дайте! Даниил! Данька! Ларионов! Что за несанкционированная толпа в нашей степи?! Говорят, какие-то Черные Всадники...

- Мария, Толкина на ночь - вредно! Вечно этот Уленшпигель свой порошок где попало рассыпает, потом всем назгули мерещатся... Да, заезжали какие-то Охотники... один вроде бы даже король... Ловили кого-то, да упустили, похоже...

- Ясненько... И чего ты нам не договариваешь?

- Да так, не стоит внимания - но не удержал серьезного тона и переключил канал на Яшку-Цыгана. Цыганков, пока шел в штаб, сообразил, что оформи он себе полевой выезд на место происшествия - и халявная колалока обеспечена. А чтоб увеличить количество вожделенного продукта на душе-единицу... Неуловимый Дьяволенок находчиво прихватил с собой Стива! Лучшего птенца дона Исидро и по счастливой случайности - инкуба класса не ниже Дэна Титовского! Лимонад, который вампир не пьет, Яшенька оставил себе, указал цель и вернулся домой... А вот Стивушка... выехал в чисто поле... посмотрел невинными глазами на целеустремленную орду... Ну, что сказать... Внезапно венценосному предводителю показалось, что упустил он шута бесстыжего по вине нерасторопных охотников. Да так упустил, что и ловить не имеет смысла. За разнесенную заставу его всяко не помилуют, можно плюнуть и забыть... А вот виновники его неудачи... и вообще... вам не кажется, что в словах "голубая кровь" есть что-то такое... притягательное... О! Внезапно данная мысль показалась ему конкретно привлекательной! Как говорил кто-то из классиков: "не догоню, так согреюсь!"?... Люди! Не будем смущать несовершеннолетних! В Олении не всем по полстолетия! Просто скажем, что обратно Дикая Охота убралась втрое быстрее... и намного впереди своего сюзерена! Уж очень с откровенными намерениями он за ними гнался! М-да...

Стив убрал ладонь ото лба, прекратил вглядываться в даль и отсвечивать в пространство и повернул коня... Сегодня его ждала Лорелея! И должна была птенцу поцелуй!

Создатель! Вот так у ВЕдьма все и было! Пока парень отсыпается, пикирует с Тильбертом (никак не выяснят, у кого приколы оперативней получаются!), наверно вспоминает и о Избраннице своего сердца... Одним словом, какое-то время за половинку твоей души можешь не переживать. К тому ж, еще и чай у королевы не пили!

Дальше - больше, ты учти

Вдруг чего случится,

Ой, подумай-погоди,

На коня садиться...

Спета песенка давно,

Вручена награда,

Но кому-то все равно

Дальше ехать надо...

Чай на двоих. Вдвоем? Или на троих? А йотун их всех знает...

А впрочем, действующих лиц все равно было намного больше. Кто был... Да Совет и был, куда ж без него, родимого, хоть и не в полном составе! Рази ж они такую развлекаловку пропустят?! А отсутствующие все равно без новостей не останутся...

Ребята! А куда принцессу-то дели? Что-то носу не кажет... Да не их, из тринадцатого! Наша-то все равно лучше.

Предупреждаю сразу, я ни в чем не виноват! Оно само, Деткин, ей-ей!

---Вдруг, откуда не возьмись, чертик из бутылки! Черти что и сбоку бантик, не было печа-али!

---...Мужика, вы только гляньте, черти накача-али!

Компания была невелика, але бардзо пожондна. Пан аптекарь, пан золотарь... Э, нет, последующих персонажей как раз-таки не было. Да и этих двух тоже не было, Ведьм их приплел ради красного словца, кому и на кой гхыр они тут нужны? А он сам кому нужен? Да никому, не гонят, и ладно!

---Что тут делать, как тут быть... После бурной стычки!..

---Он поплелся к кабаку к черту на кулички! Черти что и сбоку бантик...

---Не было печали!

Компания шла, раскачиваясь. Всеми тремя телами. Синхронно. Да не потому, что данные тела пребывали в состоянии алкогольного опьянения... как, а вы уже подумали? Кому чего, а алкашу поллитра? Господин хороший, на вашем месте я бы предпочел извиниться. Телевизор меньше смотрите, книжки больше читайте! Они раскачиваются, потому что им хорошо, понятно? А кто против, того к стенке! У Дьяволят спросите, они вам живо разъяснят и в лицах покажут, у них опыт богатый. Ша, я этого не говорил!

---Вот пришел мужик домой, в дверь заходит гордо!

---А жена его ругать - и послала к черту! Черти что и сбоку бантик...

---Не было печа-али! Мужика, вы только гляньте, черти нака-ачали!

---Эхма, хорошо идем!

---Вдруг оттуда вылезло...

---Братан, ты эт про что?

---Чтой-то непотребное...

---Непотребного нам в нашем королевстве не надобно!

---Может быть, зеленый змий, а может, крокодил!

---Что ты поешь?!

---А он акын народный. Что видит, то и поет.

---Я... не акын народный. Я этот, колдун ненадобный Айс, вот я кто! Ведьм сиречь...

---А... пщему ненадобный?

---А они, вишь ли, все теперь ненадобные. А я действительно...

---Чего действительно? Колдун или ненадобный?

---Второе. Никому я, братцы, не-на-доб-ны-ы-ый!!! И как же хорошо! А я действительно немножко...

---Того?

---Сам ты того. Магичить помаленьку могу.

---Н-насколько помаленьку?

---А шут меня знает. В полную силу работать не приходилось. Образование - классика Синевы, боевой маг, специализируюсь...

---П-постой, так ты ж шут был?

---И сам собой ругается, юморист...

---Могу тобой ругаться, хочешь?

---Н-не обращай внимания. Дорасскажи.

---И расскажу. Я ж шутом не всегда был. Шлялся я... Ой, много где шлялся-а-а! Ой, опять ты глядишь на дорогу-у-у!

---В сто-ороне от веселых подруг!

---Знать, забило сердечко тревогу...

---Я вас сам щас забью! Спелись, знатоки устного творчества, элементы фольклорные!

---Циля, он в нас не верит!

---Плагиатор!

---Сам такой! Мужики, вы хочете песен - их есть у меня! Показать, что могу?

---Сделай милость.

---Ну ладно. Вы сами напросились. Гуляют господа гвардейцы!

В пальцах бывшего шута вспыхнул огненный шар.

---Пожа-ар!

Орали весьма вдохновенно.

---Горим!

И очень громко.

---Полундра!

Свистать всех наверх, мрачно докончила королева. Нет, ну не на корабле же, в самом-то деле... А кто и по какому поводу, собственно, глотку дерет?

Она подошла к окну. За ним, выходящим в летний сад, наблюдалась кутерьма, как на пожарных учениях. В дыму не было видно деревьев, только непонятные красные полосы метались из стороны в сторону. Промелькнуло трое-четверо ливрейных, тащивших пожарный шланг, через пару минут они же метнулись в обратную сторону и исчезли за углом дворца. "Полундра!" - новый крик был громче прежнего децибел эдак на двадцать.

Что "пожар" не следует брать в кавычки, она поняла слишком поздно. Пожаров в ее дворце не случалось со дня постройки. И вот вопрос - к добру или к худу?

Мария решительно двинулась к выходу. Разбираться

А то за такие фокусы знаете, что бывает?

Ожило, ожило телевидение... Какие новые передачи появились! Петросяну в кошмарном сне не снилось... Или снилось, но не в кошмарном? Встречу - узнаю.

---Ваше величество, стойте! Не ходите туда!

Зрачки королевы опасно сузились. Добрыня, притаившийся за редким представителем флоры под названием дуб черепушечный, зашипел оттуда, подобно забайкальской тигре, вдобавок совершенно жутким образом выкатив глаза:

---Стойте, где стоите! Пришибет ведь...

---Кто?!

---Да гость наш... Вчерашний.

Очередной файербол беззвучно впечатался в сухую морщинистую кору.

---Пожар! - Но прославленный богатырь моментально заткнулся под гневно-насмешливым взглядом королевы.

---Я бы очень хотела услышать объяснения.

---А кто вам сказал, что я не согласен их дать?

На широченной улыбке Ведьма можно было жарить пирожки.

---А кстати, вы какие больше любите? Когда-то мне неплохо удавались слоеные, с картошкой...

Шарик в его руке растекся оранжевым сиянием, на миг окружившим фигуру золотисто-мерцающим коконом.

---Зайдите ко мне в кабинет. Немедленно! А вы, богатырь, известите о случившемся Совет Лидеров. Мне кажется, наш гость не вполне сознает границы допустимого...

И в этот миг задымление исчезло, как не бывало.

Никаких следов всепоглощающего пламени.

Никаких следов пожара, вроде тлеющих углей или обугленных деревьев.

---Программа обучения боевого мага включает умение наводить иллюзии, неотличимые от реальности. Простите дурака, не удержался. Мне ведь долго без тренировки нельзя...

Неуловимо долгую секунду королева смотрела в кристально-честные, с легким налетом вины глаза необычного гостя. Вот уж действительно шут по жизни...

---А вам не приходило в голову, что в вашем положении следует быть несколько, м-м-м... Скромнее? И не стремиться испытывать терпение тех, от кого зависит ваша судьба?

---Ваше величество, если бы я следовал вышеперечисленным традициям, то чем, позвольте, я отличался бы от уличных обывателей?

Нет, с этим человеком решительно невозможно говорить серьезно!

---А в мой кабинет все-таки зайдите. Подумаем, к чему вас, с эдакими вашими талантами, можно приспособить...

---Вы снова называете меня на "вы". Ваше отношение ко мне с этой минуты изменилось.

Чертов шут!

---Это просто констатация факта...

В полном составе Совет созвать все-таки не удалось. Летописец, "муж-двадцатьтретьевец" Мик Урри, Спайк, обладатель целой кучи пугающих титулов... Ведьм, когда впервые его увидел, добрых полчаса не мог отделаться от вертевшейся в мозгу строчки из старой человской песни: "На лицо ужасные, добрые внутри..." Но в относительно небольшом деловом кабинете королевы даже такое небольшое количество народа вызывало ассоциации с селедками в бочке или, если брать более "удобоваримое" для коронованных персон сравнение, крошечный космический корабль, напичканный аппаратурой до такой степени, что для двух-трех членов экипажа почти и не осталось места... А чего ему вдруг вообще такая аллегория в голову пришла?! Что оно вообще такое, космический корабль?! Тем более некая абстрактная "аппаратура"... Почему он вообще такие слова знает?

---Как вы все уже знаете, наш гость не удовлетворился несанкционированно устроенными учениями на побочной заставе, устроив таковые прямо в Нашем же дворце. Вся разница состоит только в том, что эти учения сделались пожарными... Милейший, что ожидает нас дальше? Водные учения? Ликвидация цунами? А кто кого, простите, в ЭТОМ случае ликвидирует?

---Ведьм, сдается мне, нам выгоднее ликвидировать тебя, - хохотнул Возмутитель Спокойствия, - непредсказуемого такого. Что в оправдание сказать можешь?

Детектив, собираясь присоединиться к справедливому обличению проштрафифшегося, тоже открыл было рот... И тут, прямо по тексту и в наилучших пожеланиях Арамиса, раздался глас с неба! То есть с потолка... Что, неожиданно получилось, не правда ли?

---Привет честному собранию и отдельный ГРОМАДНЫЙ поклон Ее Величеству! Прошу простить, что не могу его продемонстрировать, особенности моего нынешнего состояния не позволяют это сделать. Я ведь тут, в сущности, ненадолго, так, дурака своего проведать пришел, поглядеть самолично, как устроился, то да се... Надеюсь, вы его тут не обижали? - Пророкотало так, что на маленьком чайном столике завибрировала посуда. Голос смущенно кашлянул, что-то щелкнуло, и незримый собеседник уже нормальным тоном поинтересовался:

---Деткин, а поздороваться не хочешь? Представь меня, что ли... Ты что молчишь?

---Э-э-э... - невразумительно отвечал Детектив, - Ведьм, ты, что ли?!

---Я, я, зер гут! - Обрадовался глас. - Приятно все-таки, когда тебя узнают. Богатым точно не буду, жаль... Ну и йотун с ним, с богатством! Не в деньгах счастье, как говорится, а в их количестве.

---Ты как тут?! Тебе же нельзя, ты же Автор!

---Если нельзя, но очень хочется, то можно, не правда ли? Вот, позаимствовал идейку у Великого Мастера, неплохо работает, как оказалось. Правда, контакт очень нестабильный, одного якоря маловато, но наводнять Олению Ведьмами не входит ни в мои, ни, думается, в ваши планы. Нас двоих тут уже много! Но не отчаивайтесь, я ненадолго, повторюсь. Только вот пару слов в напутствие своему творению непутевому скажу, и все. Не печалься, любимая-а... - промурлыкал голос, - за разлуку прости меня-а... Я вернусь раньше времени-и!.. Ладно, ша, кончаем болтологию на посторонние темы. Времени мало, Интернет нынче дорог, а жизнь и так слишком коротка, чтобы использовать медленный модем и плохого провайдера.

---А-а-а...

---Вот тото и оно, что а-а-а. Я только что от Генриха, едва-едва пробился через защиту, чуть не погорел... Ой, ребятушки, зато попал так вовремя, что и представить нельзя было! Какая там комедия творилась, вы бы видели... Стивово очарование с него придворный маг кое-как снял, а пока снимал, его любвеобильное величество двое гвардейцев под белы ручки держали, холодным потом обливаясь. Так что сидит сейчас ваш венценосный брат, королева, у себя в замке злой-презлой, как сто чертей и один некромант, слуги на цыпочках перемещаются, дворецкий и вовсе в какую-то дыру заныкался, а ее высочество в башне запереться изволили. Скучають... Эй, половинка моя, повидаться с зазнобушкой не желаешь? И не скрипи так зубами, я не издеваюсь, при желании, говорят, можно КАМАЗ о деревянный забор разбить, а уж в твоей ситуации измыслить какой-никакой выход проблемы не составляет... Эх, и как же это тебя, бедолагу, угораздило? Я ничего такого не планировал.

---Я не знаю, что ты там планировал, но если еще раз назовешь меня сестрой Генриха, то горько об этом пожалеешь, будь ты хоть трижды Создатель!

---Вы очаровательны в гневе, королева. Я вам сейчас еще раз кланяюсь, жаль, что вы этого не видите...

---Не вставая с кресла?

---Отнюдь. - Сказал голос. - Встал, в пояс поклонился и обратно сел. Поймите правильно, по принятому в Тринадцатом этикету монархи приходятся друг другу братьями и сестрами, своим баронам - старшими братьями, они им, соответственно, младшими. В этом обращении нет ничего оскорбительного. Этот вот оболтус слишком долго, около трех лет, жил в Тринадцатом, а поскольку он и я - суть один и тот же человек, его привычки как-то незаметно стали моими. А мои, соответственно, его. Я буду изредка просматривать его сознание, так что ежели чего, обращайтесь. - И замолк.

---Эй! Эй, куда?! - Завопил Ведьм, машинально конденсируя в пальцах комок огня. Отблески оранжевым мигающим светом легли на лица присутствующих, Спайк недружелюбно оскалился, король сжал кулаки... Но отделаться от голоса, как оказалось, не так-то просто. Через пару секунд он послышался вновь, такой же нахальный, но чуть более отстраненный...

---Виноват. Совсем забыл. Есть тут среди вас одна девушка... Спортсменка не спортсменка, комсомолка не комсомолка, но умница и красавица на все сто процентов! Было бы больше, еще больше дал бы. Леди Лорелея, фея Осколочного Острова. Говорит, очень ты, Ведьм, личность интересная. Мы тут с нею давеча посовещались и решили, что... Короче говоря, она пообещала тебе чем-нибудь помочь, а зная ее возможности, лично я за психическое состояние Генриха ломаного злотника не дам. Учти, что я рекомендовал ей тебя как учителя классической магии, постарайся оправдать надежды. Если найти ее сумеешь.

А вообще, господа Лидеры, безобразие! Боевые товарищи, можно сказать, теряются, блуждают не пойми где... Вы уж соблаговолите ее найти, сама она во дворец не попадет, так уж звезды сложились, наверное... Только Эдуарда не посылайте, у нее с ним антагонизм еще на почве той Охоты... А еще она тебя, Ведьм, очень хотела насчет Тринадцатого повыспрашивать. Ну ладно, я исчезаю. Адью!

И замолк. Теперь уже, наверное, надолго...

- "Сюрприз, сюрприз!

Да здравствует сюрприз!!!"

- Ур-ра!!! Торт будет!!!

- Ведьм будет!!!

- А что случилось???

- Да по фиг!!!

- Точно! Главное - колалока!!!

- И ТОРТ!!!

- С 8 свечками!

- Почему - с 8-ю?!

- А зачем нам больше?

- А зачем - меньше???

- Упс...

- Есть такое дело!..

- Личное дело Мергионы?

- Н-ну...

- Аналогично. Я бы не сказал!

- Про что?!

- Про Мерги!

- Почему?!

- Потому что не она!

- Что?

- Что-что?

- Что не она - что?!

- О-о... началось...

- Не-а, закончилось. Пришли, джентльмены. СЛОН к вашим услугам!!! Вызывали?

- Что-о??? Какой "слон"?

- Элефант!...

- ш-ш-ш... "Об Авторе не думай свысока!

- Не то раздастся с неба Глас известный,

- И ты услышишь Ведьма-шутника...

- А нам и с Уленшпигелем не тесно... - ш-ш-ш... - выдал Шнырлицевский "Блик" и поспешно заткнулся. Пока его не испепелили пламенным взглядом... отдельно взятые венценосные особы.

- А что, не так, что ли? - в любимой манере завелся Алик, усаживаясь поближе к настольной лампе. Кому торт кушать, кому протокол успевать записывать! - Ведь из-за Ведьма вызывала!

- Ведь-ведь... - покладисто согласилась королева, наблюдая за рассредоточиванием "Совета Лидеров Особого Назначения" за Круглым столом овальной формы. Конечно- особого! На живых Создателей надо реагировать оперативно, а не то от скуки и избытка свободного времени такого насоздают... Цветик отдыхает...

- Эффектно-язвительное вступление, которым Мария собиралась открыть Совет Лидеров не состоялось. Первым успел высказаться король Олении...

- Слыхали, мадам и месье?! Я уже не больше, как "муж-двадцатьтретьевец"!... Как Урри, выходит, уже полный ноль... А и полгода не прошло, как фильм крутили, да по центральным каналам... Коротка людская память...

- Обиделся? Ну, Урри... это я тебя люблю... Лидерам ты показался... Лорелея едва на колени не падает...(цыц, Спайк! Не мешай психотерапии!) - ибо ты король! В её понимании! Но... он Автор... А Ведьм - его альтер эго. Они не обязаны тобой восторгаться... Ты им... докажи, что стоишь внимания - тогда заценят...

- Да-да, порази их, как ты умеешь, Мик!

- Король Олении призадумался.

- Вот похитить бы нашего Ведьма... да обменять его на Создателя... Пусть в Жизни попробует фейерболами пошвыряться... Я туда однажды съездил, благодарю, спасибо! А сам Автор пускай устоит с ходу перед Тильбертовскими примочками! И всеобщим интересом... Включая нашего незабвенного идальго, причисленного к Высшим!!! Хо-хо!... помните его глаза? Зреелище-е... И Стив порадуется... новый экземпляр... Неизученный... Гм... А вообще, я - лучшая шестерка Шефа, фаворит ее величества королевы "Гроба и молнии" Эвелины - Повелительницы Тьмы, лучший друг Электроника, свой в Совете Лидеров, муж феи, в конце концов, и Король Олении! Я здесь Король!!! Так какого рожна им еще надо?!

- ...Есть, конечно, на свете герои

- Из породы отборных мужчин:

- Капитаны, атлеты, ковбои,

- Покорители горных вершин.

- Ну, а кто не попал в супермены -

- Тем прямая дорога в мужья?! - охотно поддакнул чей-то браслет...

- Спайк заржал. Урри лишился дара речи (но даже онемение у обаятельного гангстера настолько выразительное, что любо-дорого посмотреть!), Мария уткнулась лицом в чье-то услужливое плечо... (ну, конечно, Тед! Ну, разумеется, Феррестер!), а она думала, что ничего смешнее страничек Ведьма-Автора сегодня уже не будет... Кстати. Надо бы его как-то переназвать... Куда им, в самом деле, Два Ведьма! И от одного уже все изнемогают... Тиль улыбнулся шуту из тринадцатого, тот без промедления ухмыльнулся в ответ... Уленшпигель просиял.. Ведьм затмил рекламу "Блендамеда" ("Блейк! - и нету!" - фразочка с "Доски Объявлений". Автора не нашлось. Предусмотрительно!)... а веселый дух Фландрии взял - и перещеголял голливудскую улыбку... ну, дальше по Бендеру...

- И почему меня сегодня Шеф не ждет? - протянул король Олении... и огорошил:

- Не волнуйтесь! Поразю! Поражу! И скорее, чем думаете! А не я, так эти вот ребятки! - и дружески хлопнул по затылку ближайших Лидеров. Гусева с Сыроежкиным.

- Всех не знаю, а Сальватора точно поразим! Сотрясением мозга! - огрызнулся Сергей. - Силу-то измеряй! Я не Электрон!

- Да будет с вами Сила-а!!! - провыло с четырех сторон (постарался кто-то с динамиками!) и... взорвалось четырьмя оранжевыми вспышками. Ведьм продемонстрировал очередной пульсар:

- Еще кандидаты в Джедаи есть? Тогда пора бы и поесть! Или кто-нибудь разрежет этот торт, или его буду делить я!

- О-о-о, какое резкое оживление минимум двоих... Эти уже в курсе, как он делит... С тортом управились без проволочек...

- За чашкой крепкого чая, сдобренного кофе и приправленного лимонадом Мария вспомнила первые мужнины слова...

- Дорогой... послушай... Если не ошибаюсь... ты сказал: "наш ВЕДЬМ?" НАШ Ведьм?!

- А то чей же! Не Картаусу же отдавать!

- Хм-м...

- А форзейли и сами не возьмут... Они и от Шульгина-то никак не очухаются... А тут... Синий маг... какой-то там категории... Ты представляешь, если он устроит подобную "пожарную тревогу" в Замке?! У Антона??!

- У Равино будут именины сердца... Шеф-атташе Ада в пациентах - это круто...

- А может, в четырнадцатом устроим? А что? Сам говорил - вялые людишки, вампиров в упор не видят... Посвящения не мешают проводить... А он - боевой маг... и шут... Прикиньте, если научит тамошних аборигенов весело и находчиво не превращаться в ужин?! Мобилизует добровольцев, наладит линию обороны, и поведение в критической ситуации, понасажает с ними деревьев (осин), поразвешивает на них... э-э... крестики из омелы, понастроит новых домов, куда вампиры без визы - ни ногой...

- И понарожает ведьмовчат?! Издеваешься? Стукните фантазера кто-нибудь! Где шут, и где его возлюбленная!!! И только послушайте, как это звучит: "Его Величество Ведьм, король 14-го королевства, шут тринадцатого!"

- А что... звучи-ит!!!

- Королева офигела...

- Вы это что- серьезно?!

- Ведьм перебросил с ладони на ладонь огненный комок...

- Ну, не все же Автору меня озадачивать... Р-раз! - передразнил он любимое заклинание оленийцев - странствующий маг, - "о-па!" - шут королевства, которого нет, - "хлобысь!" - Добыча на Охоте, - "ба-бах!" - и пациент этого, как вы его называете... главный такой псих... Равино?

- А Равино-то с чего? Ты ж нормальный!?

- Нормальный я? Это был бы номер... Нормальным голоса из поднебесья не мерещатся!

- О, нашел из-за чего грузиться! Подумаешь, голос! Между прочим, его ВСЕ слышали. Общих глюков не бывает! С ума сходят по одному!

- Значит, это был суперглюк! Атипичный!

- А-апчхи!!!

- Чур меня!

- Ах, так?! А-апчхи в квадрате!

- Чурики-я-в-домике!!!

- Апчхи-апчхи на все чурики света!!!

- Обормоты-ы... - чхи!!! Тиль!!! Ведьм!!!!! Арлекин!!!

- (тройной унисон):

- А чё такого!!!

- (строгая очередность: Ведьм, Тиль, Арли):

- Дык загляделся на занятную коробочку...

- Я просто разрешил посмотреть, что внутри! Где здесь криминал???

- Кто ж просил Карлсона пролетать именно в тот момент и воздушную волну гнать!

- Апчхи!!! (Ш-ш-шарах-х-хБАХ!!! - неконтролируемый взрыв шаровой молнии... волосы у всех дыбом, наэлектизованность 100%! Практически.) Откуда я знал, что он в ней - пчхи!!! - (дематериализация чего-то ярко-красного... хлопья пепла на людях и вещах...) - что он туда... перцу... красного... смолол... А-апчхи!!! (-Ложись!!! Ф-фух-х...)

- Ш-ш-ш... - Шикарный костер, дорогие дрова,

- Эх, грейтесь, у круглого - ап-чхи! - стола!!!

- А-а-а если хором спета

- Песенка вот эта -

- То это очень добрая примета...

- И если загорелось где-то до рассвета -

- То это добрая примета... -а...

- А черти что - и сбоку бантик, не было печа-али...

- Мужики, вы только гляньте... (умп...пф-пф!...упс...) -

- Это был огнетушитель,

- Пожаробезопасный,

- Серийный номер,

- Дата,

- Подпись...

- Вот теперь, по мнению королевы, в комнате царил идеальный порядок. Осугробленные пламягасительной пеной останки круглого стола (овальной формы), копоть и сажа на стенах, мебели и окружающих, по щиколотку воды из дождильной установки, остывший чай, размокший торт (хорошо, остатки!) - и дружный, промокший и грязный Совет Лидеров. Кр-рысота!!!

- И вот все это натворил он - никому не нужный, опальный шут 13 королевства?! Если до этого его еще и терпели... то сейчас... штовханут в двадцать четыре часа, деленные на тринадцать с полтиной!!!

- Очнулся наш парень от настойчивого пошатывания за плечо:

- Любезнейший, ау! Земля, ответьте Космосу! Ведьм, ты здесь? Соображаешь?

- Здесь. Соображаю... (блин, дежа вю - где-то было...) - машинально ответствовал Ведьм, "вплывая" в действительность... Возле него стояла королева. - Взгляни вокруг... Ну как?

- О-па... Пока он в лучших традициях Автора-Создателя вешал на себя и окружающих всех собак, в гостиной воцарился идеальный порядок! Сухо, уютно, и как прежде! Целехонький стол, дымящийся самовар, почти ненадкусанный торт, корзина колалоки и сухая, пся крев, одежда!!!

- А вы говорите - иллюзия, иллюзия... милсдарь... Всё! Хватит порожняк разгружать! Вы показали, что умете, мы вам подыграли... Автор на нас полюбовался... замечательный такой... А теперь пошли в его писанине разбираться! Орригина-ал... Он из-за тебя такой шутник, или по Жизни? И по-моему, он над нами издевается! А разве нет? Вот и говорю, пошли кофе пить. И правильные вопросы задавать...

Ну, тогда я вам спою... - неожиданно серьезно ответил Ведьм. Смотрел он при этом почему-то на Цветика... Прославленный поэт Цветочного города поерзал на стуле... пожал плечами... и протянул ему мандолину.. Пару минут настройки, сбивчивое шушуканье и хлопки по спинам самых непоседливых Лидеров ("Да тише ты!" - "Сам заткнись!" - "Счас обоих тресну!" - "А сдачи?!" - "Да замолчите же!" - "Уже, уже, ша, ребята, Пеппи не в настроении...") - и внимательная тишина... Первые аккорды... Пунцовеющие щеки пристыженного Цветика... Молча задранный вверх большой палец Алика Деткина, и ехидное его подмигивание тому же поэту Цветочного города - мол, видал, КАК надо? И просветленная отрешенность в глазах исполнителя... А голосом его Создатель не обидел... Вам слышно? Ну, я надеюсь...

- Вз-зияан-нг...

Размеренно-нежно дул ветер весенний,

И крылья Гармонии тихо звенели,

И слышались вздохи, слова сожалений

В рыданьях задумчивой виолончели.

А там, на террасе, увитой цветами,

Звенели мечтательно лиры Эолии,

Лишь дамы коснутся парчой и шелками

Высоко поднявшейся белой магнолии...

Принцесса Евлалия с улыбкой невинной

Терзала соперников двух своенравных:

Героя дуэлей, виконта-блондина,

Маркиза, в экспромтах не знавшего равных...

Оркестр волшебство разливал неустанно,

Крылатые звуки лились безмятежно,

Гавоты летучие с чинной паваной

Венгерские скрипки играли так нежно.

Маркиз и виконт полны страшной обиды -

Смеется, смеется, смеется богиня,

Ей прялка Омфалы и пояс Киприды,

И стрелы Эрота даны для каприза.

Беда, кто поверит в ее щебетанье,

Иль песней любовной её увлечется...

Ведь, слушая повесть тоски и страданья,

Принцесса Евлалия только смеется.

И дивно-прекрасные очи коварны,

Они удивительным светом мерцают,

В зрачках - точно отблеск души лучезарной -

Шампанского светлые искры играют...

А там маскарад. Разгорается бурно

Веселье, растет и растет, как лавина...

Принцесса, без слов, на подол свой ажурный

Роняет, смеясь, лепестки георгина.

Как птица иной раз начав свое пенье,

Под крылышко клюв свой кокетливо прячет, -

Вот так и принцесса, зевок и презренье

За веером спрятав, влюбленных дурачит.

Когда же арпеджо свои Филомела

По саду рассыплет, что дремлет безмолвно,

И лебедь прудом проплывет снежно-белый,

Подобно ладье, рассекающей волны, -

Принцесса пойдет, затаивши дыханье,

К беседке лесной, виноградом одетой:

Там Ведьм ей влюбленный назначил свиданье, -

Он Шут... но в груди его сердце поэта...

Не скажем, как сад этот чудный зовется,

И годом каким этот миг был помечен,

Но знаю - доныне принцесса смеется,

И смех золотой беспощаден и вечен...

- Никогда не понимала королей, держащих при себе штатных Шутов... Хороший Шут однозначно умнее своего господина... открыто признаваться, что большим умом не обладаешь... - глупее не придумать! - медленно произнесла королева... - Евлалия... звучное имя.. она и есть ваша возлюбленная?

- Певец молча поклонился...

- Однако-о... Ведьм, дорогой, неужели ВСЕ Создатели такие... непостижимые? Или твой - особенный?! Ни черта в нем не понимаю, если честно!!! Задора и юмора - аж завидки берут! От страничек отрываться не хочется, причем, в третий раз перечитанные они в пятнадцать раз смешнее! Но как только дело касается высказываний на наш счет... как будто дразнит!!! Моментально хочется придушить-повесить, причем не до смерти, а чтоб еще не на один раз хватило! Ну, скажите мне на милость, - с чего он взял, что я, для которой огонь - родная Стихия (я вам не русалка Осколочного Острова!) не распознаю иллюзии третьего порядка, будь вы хоть Наставником в этом виде искусств?! А зачем мне нужны ваши (всю троицу касается, кстати! Не надо скромно отворачиваться, Тильберт и прочия) объяснения такой шикарной "полундры"?! Весь кайф мне обломал.. вот только вникла в ситуацию, да присоединиться захотелось, чтоб и соседние королевства немного побаламутить - а он?! Не мог перо вовремя придержать?! "Пройдите в мой кабинет"... фи... Яшк, на что это похоже получается?

- Неуловимый подхватил гитару, с надрывом выдал:

- А в комнатах наших

- Сидят комиссары,

- И девочек наших

- Ведут в кабинет! Ах-ха!!!

- Вот-вот... Вы, извиняюсь, разве девочка?

- Если он - девочка, то я - Мерри Поппинс! - весело заявила Пеппи.

- Хм... а вдруг это - тонкий намек нам, "Шнырлицам"? Может, и девочка?! Разве кто проверял???

- А действительно... Гм-м. А как?

- Я бы к нему близко не подходил...

- О! А пусть побегает!

- ???!!!

- Ну, вокруг стола! Пару кругов. А мы посмотрим...

- ??? !!! ???

- Элементарно: если вокруг стола он - бегал, то мальчик. А если - бегала...

- Если оно - бегала... то, сдается, Беня, дело швах... Сумасшедшим может быть либо герой, либо его Автор... Либо все остальные... Но если все трое оба не в себе...

- А по-твоему потусторонние голоса неизвестно с какого неба - это нормально?

- Хм-м... рациональная идея... Путем нехитрых исключений получаем: псих не Ведьм. Ну.. и не мы... вроде... Так что у нашего Шута все ОК.

- Значит, все-таки, мальчик?

- Получается, что да...

- Тронут, леди и джентльмены, медам и месье, паненки и панове... спасибо за доверие! - заново неутомимо раскланялся Ведьм, прищелкивая воображаемыми каблуками..

- Ч-черт-те что! - попытался кто-то внести критический мазок и "подставился"... под дружный рев, подхвативших вроде бы знакомые слова:

- Ну а черти - черти что - и сбоку бантик,

- Не было печа-али...

- Ведьм, ты можешь быть серьезным?! Хоть минутку?!

- А зачем? - не было печа-али... если я сегодня трезвый -

- Завтра буду пья-аный...

- Да-а-а...

- О-о-о...

- Ы-гы-ы...

- Угу-у-у...

- Н-да...

- А у меня, оказывается, еще и зрачки суживаются! Как у Спайка! А с утра еще вроде человеком была... Спайк, ты меня не кусал?

- Тебя? Нет. А надо было? Ну, извини. Хочешь - справлюсь...

- Тьфу... вампирюга... изыди...

- Деткин, а ты чего опять мрачный?

- Совесть мучает!

- Ого... Натан где-то шапку-невидимку раздобыл? Не хило...

- Остроумцы.. Я про свою совесть говорил! Сижу и думаю - как бы её Создателю призанять?

- На фига Создателю чужая Совесть?!

- Потому что своей - Натана не хватит, чтоб пробудить! "И присоединился к справедливому обличению проштрафившегося..." Блин, да что я вам - тимуровец?!? Неуловимый??? Или меня из Лидеров выгнали, а я и не заметил??? А тогда, какого Мориарти... проделка в духе истинных Лидеров - должна была преисполнить меня обличительного негодования??? Всё! В этом месяце вся дополнительная колалока - моя! За моральный ущерб! И чтоб завтра же доставили!!!

- А все равно Ведьм молодец! Который с Неба... Елки, Алик, сооруди ему отдельное прозвище, будь другом! А "Стивово очарование" - вы зацените как звучит! Песня!!! Врожденный талант музыкального слога!

- Гы-ы... а "сто чертей и один некромант" - это знаете что? Это Жанклодовские кровососы с Анитой во главе! Гы-ы... Отпад... Так ему и надо... незадачливому величеству!

- Он этого так не оставит! - предупредил-напомнил Ведьм...

- А вот это уже будем посмотреть! - ободрил приунывшего шута Арлекин. Мария, ну скажи ему!

- Послушайте, в давние времена, по воле Создателя, один замечательный человек не угодил своему королю. Сильно не угодил. Повесить его хотели, что для дверянина есть унизительно.

- И как он выкрутился?

- Он стал подданным другого королевства. Сбежал, вроде вас. Но не просто так, конечно. А стал там очень влиятельной персоной. Очень! Так, что когда спустя некоторое время его отправили послом к бывшему королю - несчастному монарху пришлось целовать руку когда-то опальному послу! Испрашивая благословения!!! Честь имею представить: премьер-министр Олении, тайный советник и духовник королевы, Генерал Ордена Иезуитов, герцог дАламеда, шевалье дЭрбле, он же Арамис. Мой фаворит. Достаточно убедительно?

- И чем же я могу такого превзойти? - спросил Ведьм, церемонно раскланиваясь с самым опасным, таинственным и злопамятным персонажем великого Дюма.

- До сих пор в 14 понятия не имели, что им нужен король. Как-то они обходились...гм... а мы даже не замечали...одно слово - нейтралы! Насколько неприметные, что и названия не имеют! Представляете? Но ведь надо же когда-то и проснуться! Как это так - королевство есть, а короля нет?! Хотите попробовать вакантную должность? Расшевелите это сонное царство, прибавите перчику и остроты жизни всем - от вампиров до Шторма "Тигров-выдров", (включая нашего дона Исидро со птенцы, пусть их обед отныне станет непредсказуемым! Они тогда вам от такого нового стимула к жизни еще и спасибо скажут!) И уже на равных (!) сможете встретиться со злобным Генрихом, посвататься к Принцессе! Не как шут... почти никто... Король! Венценосный брат Нульполовинчатого!!! Ха-ха... Его же бывший Шут - Король Нейтрала!...

- Ш-ш-ш... - А на нейтральном поле все шуты -

- Необычайной красоты! - ш-ш-ш... - "Блик" Деткина...

- О-о!...

- А Детектива озарило:

- И, знаете что, джентльмены? Некоторые так смачно распевали про чертей, что поневоле задумаешься. Они у нас где водятся? В тихих заводях! 14 королевство ОЧЕНЬ ТИХОЕ... Братцы! Как же мы раньше об этом не подумали? А если это... неспроста??? Если на самом деле оно не то , чем кажется??? А мы - в упор не видели такую тайну! Под самым носом! О, Холмс на мою голову!!! А если это вообще никакое не 14, а сама...- и Алик пораженно задохнулся... так и не осмелившись озвучить догадку до конца... Впрочем, судя по вытянувшимся лицам, бледностям или румянцам и засиявшим глазам... его и так неплохо поняли...

- Ведьм, тебя сама судьба нам послала! Не знаю, кого там дезинформировали наши незабвенные и легендарные Дьяволята, (Деткин метнул угоризненный взгляд на Яшку-Цыгана), почему держали богатырей впроголодь, да-да! Ведьм сам написал, что они там всё подъели с голодухи... а вот закусь к мутному как ни странно, не перевелась... юморист.. - но теперь мы просто обязаны вплотную заняться нейтральным королевством! Чего оно такое тихое, в самом-то деле! Непорядок! Везде весело, а они... Нехорошо от коллектива отрываться! Западло, однако! И кто лучше справится, как не высокоталантливый Шут 13-го королевства! Королевства, которого нет! Синий маг приличной категории!!!

- Твои слова да Создателю б под клавиатуру, Детектив... я бы не возразил.. оценил идею Ведьм... У него даже осанка неуловимо изменилась и в глазах заплясало, появилось такое... хвостатое... Ах, Генрих Нульполовинчатый... в звездный час прочел ты имя своего шута на заветной палочке... Только не в свой!!!

- Принято единогласно! - хлопнула в ладоши королева. - А посему, все - брысь отсюда! Мы все решили, обо всем поговорили... можете пока отдыхать в свое удовольствие... а ты, Деткин, бегом к БК! Чем скорее Автор даст "добро", а то и подсобит для начала... тем его же Ведьму лучше! Думаете, Евлалия надолго останется без желающих обвенчаться?! Сильно сомневаюсь! Отбой, дорогие! Не скучайте!

- Ш-ш-ш... - Разбейте, поручик, стакан с самогоном,

- Ведь вы не найдете спасенья в вине.

- Все знают: командовать вам эскадроном,

- Чему удивляться, ведь вы на войне...

- Поллитра??? Вдребезги???! Да я тебя...

- А вот это уже из "Подземелья" - догадался Алик и смутился... Действительно... что ж такое... Человек! Создатель!!! Ждет, волнуется... а он опять - ни строчки?! Ну что за свинья такая из него в последнее время?! Точно, надо отловить Натана и заставить себя пристыдить... Не может быть, чтоб не помогло! Верно, граждане? А-то...

- Я боюсь неизвестности. Я боюсь вас, граф Гэйр!

Человеку надо мало:

Чтоб искал и находил.

Чтоб имелись для начала

Друг -один

И враг - один...

Человеку надо мало:

Чтоб тропинка вдаль вела.

Чтоб жила на свете мама.

Сколько нужно ей, жила...

Человеку надо мало:

После грома - тишину.

Голубой клочок тумана,

Жизнь - одну.

И смерть - одну.

Утром свежую газету... - неспешно, себе под нос мурлыкал Ведьм, валяясь на

диване с гитарой в руках. Чуть тронул струны, вслушиваясь в звучание, подтянул одну... не докончив прежней песни, затянул новую, почему-то с середины:

По горам и по равнинам, чтобы стерлись сапоги.
И от камня, и от глины, но не гнили от тоски...
И гитара лад поймает, и ветра подскажут строй.

Буду портить сеновалы я с красавицей какой...

Вариант!

Какие уж тут, к черту, варианты... А тем более красавицы на сеновалах. Гитара удивленно замолчала, но лишь на один миг. Шут ударил по струнам с такой силой, что содрал кожу на пальцах, и в отчаянный вопль гитары вплелся не менее отчаянный его крик:

Черти что и сбоку бантик!..

Но излюбленная присказка на сей раз не смогла поднять ему настроение. Потому как было то настроение... Не ахти каким, мягко выражаясь.

Этой ночью не будет восхода.

Его кто-то увидит, не я...

В ножнах чуткая дремлет свобода.

Взглядом в небо вцепились друзья...

Бьет нам колокол в спину удачу.

Где удача, там жнет воронье...

К сожаленью, не будет иначе.

Садит глотку труба, как копье.

Наконец-то определившись с репертуаром, он заиграл ту самую песню, что пели его прежние друзья-кавалеристы во всякую свободную минуту. Пели на бивуаках, пели, отправляясь на фронт, пели, прорываясь через окружение без патронов и с практически истощенным резервом. И умирали с этой песней на устах.

Смертный мир приготовил бессмертье

Тем, кто головы в сталь обручил.

Мы попались в легенды, как в сети -

У таких не бывает могил...

Серебро плавят в небо зарницы.

Трем копытами в пыль тишину...

И герой часто равен убийце.

Просто нам предсказали войну.

Хрипнет воздух, на сталь перерезан.
Брызнет ветер в твои стремена.
Тот, кто был нам предсказан, исчезнет.
Мы уходим за ним, как волна...

Набегает щадящей лавиной,
Будто хочет запомнить ответ.
Небеса задохнутся от дыма...
Я почти что увидел рассвет...

Шут замолчал, щелкнув гитару по лакированному боку. Встал с дивана, повесил инструмент обратно на стену. Плюхнулся назад, заложив руки за голову, и уставился в потолок, будто задавшись целью пересчитать там все тараканьи щели. Неизвестно, имелись ли там таковые, но он смотрел так долго, внимательно и вдумчиво, что все гипотетические тараканы, буде оные имелись, не выдержав такого пристального внимания, должны были бы покаяться в совершенных злодеяниях и уйти воевать с соседями. Впрочем, последнее было чревато: а ну как пленных приведут?!

На шута напала апатия.

Хоть на стенку лезь.

И ее величество со своим Советом подхалимским тоже: "Хотите попробовать вакантную должность?".

Вот сама бы и пробовала! Нашла все-таки предлог. "Расшевелите это сонное царство!".

За дворец боязно стало, что ли? Как бы он его до конца не...

И ведь вежливо так! С улыбочками, с чаем с тортиком... с восемью свечками. Четное число, между прочим. На научно-исследовательской экспедиции сэкономить решила. Экспедиция, она денег стоить. А тут бесплатный боевой маг, неведомо откуда заявился, весь дворец на уши поставил... А он виноват, что специализация такая? Без постоянных тренировок ему нельзя, реакция должна быть отточена до идеала, до того предела, где стирается грань между возможностями человека и мага. Приспособила-таки королева к своим интересам. Идите, мон шер, туда, скажу на ушко куда, сделайте там то, хрен его знает что!

И самое паршивое - ему идея понравилась!

Ведь кто он сейчас? Бродяга без дома, друзей и роду-племени. Нахлебник у королевского стола. Там, в тринадцатом, по крайней мере в его услугах нуждались, но каких сил стоило скрывать от окружающих свои способности - мама, роди меня обратно! И ведь чует мае серденьке, что догадался-таки чертов стихийник, что шут-то...

Отнюдь не так прост, как хочет казаться. Заметили, как он слуг к источнику отправлял, точно. Вот тебе, ваше кровожадное величество, еще один повод... В довесок к основному. Королю ведь только намекни...

Но с другого лезвия - какие перспективы открываются, милорды! Сам - монарх, что хочу, то ворочу... По праву ваганума! Благородное происхождение имеется, а остальное приложится. Ой, ребята, зря вы так с бессмертным, шуточки с нашей братией так легко не проходят. И Еву, если понадобится, с боями отобьет. Войну развяжет, но отобьет! Ну, ваши величества, оба сразу, сделает он вам такую козу, всем козам коза будет, хоть на тигра выпускай! Насмерть забодает!

Шут вскочил и в нетерпении заходил по комнате взад-вперед, как вышепоименованный полосатый в клетке. Апатия провалилась, как не бывало, теперь он жаждал действия, как загнавший себя в боевой состояние берсерк.

Ну, Мария! Ну, Ева! Ну, Генрих! Будет у тебя новый родственничек, не сомневайся! Трымай порты, ховайся у бульбу! Вот прям сейчас и начнем... А чего ждать, собственно?

---Становись! Смиррна! На первый-второй рассчитайсь!

Идеально выдрессированные ливрейные строились шеренгами.

---Значится, так. Ребятушки-хохотушки, вы меня знаете, по два раза повторять не буду. Понимать идеально с первого слова до последнего! Субъектов с низким Ай-Кью буду карать, не отходя от кассы. Ты, блондинистый... - Ведьм в задумчивости остановился у края шеренги. Названный лакей стоял стойко, как оловянный солдатик, глядя прямо перед собой выпученными глазами. Так, что пойдет первым пунктом... - Ты на кухню, к Иржику. Продуктов в дорогу собери, чего там ни на есть, консервов каких... Нет, консервов не надо, уж очень больно бьются, короче, сам сообразишь. Ты, кучерявенький, карты принесешь. Все, какие есть, плюс линейку, циркуль и карандаш. Ты, как же мне тебя назвать-то... Шут с тобой, Неприметным будешь. Аккумулятор раздобудешь, и не один желательно. Так, а вот ты, евойный брат-близнец, в арсенал меня проводишь. Есть ведь у вас тут арсенал?

Ладно, команды вы получили, кру-угом, выполнять! Стой, а ты-то куда побег?!

Этот аврал обещал быть покруче предыдущего...

---Это что, арсенал?! Это арсенал, я тебя спрашиваю?! Это музей! Ты на кой ляд меня в музей привел, голова твоя еловая да десятка бубновая?! Мне оружие нужно, а не...

---Так вроде... - Робко заикнулся лакей, отчего Ведьм взбеленился еще больше:

---Вроде у дяди Володи в огороде! Козел был, капусту жевал, царя прославлял! И козел этот твой близкий родственник! Нормального арсенала, значит, нет? Ну, вконец зажрались вы тут, в Олении своей... Пшел вон, и если хоть одна живая душа узнает, я тебя!.. Остальных там поторопи!

Пятясь задом, ливрейный исчез за портьерой, скрывавшей массивную двухстворчатую дверь. Ведьм утер пот со лба, в бессилии опускаясь в кресло. Окинул взглядом музейный арсенал или арсенальный музей, пробормотал "Прощай, король, прощай!" и рывком поднялся на ноги.

Расхаживая по музею, шут снимал со стены клинки, крутил в руке, определяя балансировку, пробовал заточку пальцем и вешал обратно. У сабель были слишком мелкие долы, двуручные мечи ковались явно под великанскую ладонь, шпаги были готовы сломаться от одного прикосновения... Но все это, с позволения сказать, оружие было осыпано драгоценными камнями до такой степени, что о них можно было поцарапаться, от блеска золотой скани болели глаза, и почти на каждом клинке был выгравирован какой-нибудь девиз, вроде: "Веселие есть Руси пити, без того не можем жити!". Ведьм чуть ли не рычал от ярости. Где нормальное оружие?! С этим коронационным мечом, что ли, на неприятеля идти?!

---Господин шут...

---Ну, чего еще?!

---Вы просили аккумулятор...

---Идиот! Не автомобильный же! Откуда столько дуболомов на мою голову... Накопитель мне нужен, накопитель, неужели непонятно?! Сгинь с глаз моих, не вводи во искушение!

---Карты...

---Так не игральные же! Ты б мне еще шахматы из аварийного комплекта припер! Топографические, административные, геологические, какие есть! Что, совсем ничего нет?!

---Топографический план...

---Тащи! Только быстро, одна нога здесь, другая снова здесь! И если тебя заметят... А ты, я тебя на кухню отправлял... Ты на кой мне сюда торт припер?! Ты знаешь, что со мной за этот торт Лидеры сделают?! Стоит Иржику пожаловаться... В этом дворце хоть кто-то нормальный еще остался?! Хотя о чем я спрашиваю...

Запершись в своей комнате, Ведьм готовился к тому, что условно для себя обозначил Уходом. На диване валялся туго набитый рюкзак, к поясу была подвешена хитроумная игрушка под названием "нож разведчика стреляющий", а сам господин бывший шут возился с выбитой-таки у непонятливых лакеев картой. Разложив на столе крупномасштабный план местности, он бойко орудовал циркулем и линейкой, бормоча "Так, вектор мы на глазок прикинем... Прокол на пару десятков километров... Какой идиот сюда гору впихнул?! Дополнительный расход энергии... Расстояние на скорость... То есть, тьфу ты, на коэффициент прокола. Что за страна, тут гора, здесь болото, там и вовсе не пойми чего маячит! Так, теперь по формуле... Ч-черт, погрешность большая выходит, и не понять, то ли я с мощностью напортачил, то ли масштаб врет, как президент в новогоднем поздравлении... Ну, начнем, благословясь". Полюбовавшись напоследок на ровненький ряд вычислений (и ведь все в уме, милостивые государи, безо всяких благ цивилизации вроде калькулятора!), он закрыл глаза, начиная создавать в уме схему перехода...

Стоп, забыл, самое главное забыл! Рывком выдвинув верхний ящик стола, он выхватил оттуда листок бумаги и авторучку. Путаясь в словах, начертал несколько строчек, размашисто подписался... Подхватил рюкзак, засунул за пояс нагайку (как она оказалась в музее, одному Создателю ведомо, не иначе как самому атаману Платову принадлежала), опомнившись, отпер дверь. М-да, не хватало еще, что ее ломать начали. Развернувшись к окну, взял карту в руки, четко, как учили, произнес необходимые слова.

Пространство перед ним на миг покрылось ледяной коркой, образовавшей овальное, будто зависшее в воздухе, зеркало. В следующий миг оно пошло трещинами, растекаясь, рассыпаясь, лопаясь по невидимым швам, и открывая ему новый, неведомый мир, возможно, куда более лучший и прекрасный, чем все те отражения, где ему довелось побывать...

Бывший шут мотнул головой, прогоняя наваждение. Какие уж тут миры, обычное Заклятие Иглы, многократно отработанное, вызубренное, вдолбленное в подкорку, в подсознание... Перед ним, загораживая окно, зависла четкая картинка, выхваченная из другой точки пространства: лужайка, залитая солнечным светом, окаймленная могучими кряжистыми дубами, стоявшими по идеальному кругу... Неплохой плацдарм для начала операции.

Бросив прощальный взгляд на гитару (как-никак, подарок), он шагнул в неизвестность.

Либо грудь в крестах, либо голова в кустах...

Вокруг Хелльстад, Хелльстад, Хелльстад...

Кустов здесь было в избытке. Это он понял, едва продравшись через заросли крапивы вперемешку с чертополохом и оставив на них энное количество ценного текстильного материала со своих штанов и рубашки. Как обещала реклама, нити этой ткани должны были рваться строго при натяжении в три килограмма. То ли он ломился сквозь заросли с натяжением куда большим, чем мог сказать навскидку, то ли соврали паразиты-рекламщики, то ли... Вот к последнему варианту Ведьм и склонялся все сильнее и сильнее. Местные растения, похоже, обладали повышенными боевыми качествами, проистекающими из неумеренного гетерозиса в местных диких условиях. Шут уже искренне жалел ту армию, которой придется когда-нибудь (тьфу, тьфу, чтоб не сглазить!) идти маршем по местным просторам. На кого солдаты будут похожи после такой эскапады, он лично предсказать не брался, даже исходя из личного опыта. Эх, такую бы растительность - да Генриху... А то своей-то нема.

Выбравшись наконец из леса, выковыряв репья из одежды и кое-как счистив смолу с рук (вот почему он никогда не любил смешанных лесов, все вперемешку, брр), он сверился с планом. План касался только территории Олении, и если верить ему, естественной границей НЛО-1 и 14-го здесь служила некая водная преграда, через которую был поставлен понтонный (чтоб не морочить лишний раз себе мозги) мост. Ведьм прищурился, обозревая окрестности. Если мост вкупе с преградой и существовал когда-нибудь вообще, то помнили эти времена разве что легендарные Отцы-Основатели. Поскольку доказать существование вышеупомянутых считалось делом запредельным (эдакий местный аналог царя Гороха), следовало признать, что и бытие моста и преграды было легендой не меньшего ранга. Неладно что-то в этом королевстве...

Степь. Гладкая, как стол, ровная, как выстроившиеся шпалерами полки. Какой-то на редкость мрачный лес по ту сторону границы... Очень одинокий пограничный столб ровнехонько посередь степи, вызывающий почему-то строго определенные ассоциации. С космическим кораблем, а вы чего подумали? Ведьм чертыхнулся про себя. Опять подсознание вылезло, чтоб его...

---Эй, Создатель! Етить твою эскадрилью, че молчишь, как на поминках? Скажи хоть что нибудь! - задрав голову к небесам, прокричал бывший шут. Сей поступок он совершил исключительно из куража, ни капли не надеясь, что ему ответят... Но, помяни Создателя! Мрачный голос из поднебесья раздался незамедлительно:

---Че орешь?! Заняться нечем? А мне, представь себе, есть чем. Экскурс в историю Подземелья пишу, и отвлекать меня сейчас вовсе не обязательно. Чего надо-то?

---Политинформацию насчет четырнадцатого давай!

---Ну ты наглец, - восхитился Автор. - Весь в меня! Тоже сначала делаешь, а потом думаешь, а на кой ляд и кому это надо? В библиотеку было лень сходить?

---Что может быть в библиотеке, если даже сами Лидеры не знают, что здесь происходит?

---А ты не еврей, случаем? Может, я, когда тебя творил, малость ошибся и у меня какой-нибудь евроказак получился? Мойша Давидович Петренко? А то я смотрю, ты такой же наглый и так же вопросом на вопрос отвечаешь. Библиотека ее величества, это не моя районная, с макулатурой советской эпохи. Там многое найти можно, если знать, как и где искать. Эх, с каким бы удовольствием я сам там порылся... Мог по крайней мере с вампирами поговорить. И не морщись так, я знаю, что у тебя на них рефлекс, как у хорошего мента на дверь, из-за которой несет сивушным запашком. Местные вампиры, это не твои родные, императорские. Эти если и высушат, то по крайней мере вежливо, с извинениями, мол простите, мы темные, нам кушать надо. С ними и поговорить вполне можно, пока сытые. Мог выспросить подробно, как здесь и что... так нет, понесся к черту на рога... ха-ха, именно к черту! Ой, прав Деткин!

---Тут что, и вправду черти водятся?!

---Тут много кто водится, - уклончиво ответил Автор. - Только я тебе ничего не скажу! Считай, что мне тоже стало интересно. Королем мне бывать пока не доводилось. А если ты с моих подсказок всю здешнюю нечисть распугаешь, с кем воевать будешь? Не-ет, такого классного развлечения я себя не лишу! Дерзай, дражайший боевой маг ростовского розлива! Тебя ждут великие дела!

---Где-то я это уже слышал...

---Там и слышал. Один совет на прощанье. Остерегайся Арамиса. Опасен, как отравленный кинжал. Ты никогда не задумывался, почему здесь нет никого другого из их славной четверки? Улетели, понимаешь, в Глубокий Космос... И главное, по сию пору найти не могут! А мне почему-то кажется... А вот что мне может казаться, сам на досуге прикинь, мы ж с тобой одна и та же личность, значит, и тип мышления у нас идентичный. А потом попробуй кой-кого поспрашивать, эдак обстоятельно, как учили. Я тебе только мыслю подкину, а там ты уж сам думай. Арамис - духовник королевы. Удобное, очень удобное положение. Королева-то у нас честь блюдет, мужу не изменяет, зачем ей фаворит? И почему только он один удостоился такого, м-м-м, многозначительного звания? И духовник, и фаворит... Ой, крутит наш святой отец, ой, плетет интриги. Охота та приснопамятная...

---???

---Да вот то-то и оно, - с досадой сказал Автор. - Предсказать, что ему в мозги придет в следующую минуту, даже Холмсу не по силам. Он из тех людей, для которых жизнь - это шахматная партия, и какой гамбит он решит разыграть для достижения своих неведомых целей... В общем, я тебя предупредил, держи ухо востро, хвост пистолетом, а пальцы веером. А я пошел, пора мне. Оставляю в сугубом одиночестве. И вся эта жизнь - игра закончится до утра... К господину барону, что ли, заскочить на минутку? В его винный погребок, хе-хе...

И ведь ушел, подлец! Заинтриговал и ушел!

---Степи да болота, синий плат небес! Хвойной позолотой взвенивает лес, мать твою! Да что за страна-то, дорог нормальных и тех нету! А то, что есть, это не дорога, а... Танки тут ходили, что ли?

Честно признаться, именно на танковый полигон эта дорога и походила. Грунтовка, избитая до такой степени, что первым сравнением Ведьму пришел на ум слоновий заповедник (Лидеры, где вы?! Ау!), а вторым... Представьте себе крем в миске, взбитый миксером до образования волнообразной поверхности, а затем выставленный на сорокаградусный мороз. Как застыло, так и есть. И сапоги тут, будь они хоть из драконьей кожи (чу, Лори не слышит? Ну и ладненько), собьются в неопределенно-корявое состояние так быстро, что остаток пути ему придется идти босиком. Ножной аппарат, как известно, самый безотказный... Да чтоб они провалились, такие леса с такими дорогами! По обочинам чащоба, не иначе как та самая, где прокурор медведь. Хм, а адвокат тогда кто? Или в данной политической обстановке адвокатов как класс упразднили? За ненадобностью?

Куда эта дорога ведет, Ведьм не знал и знать не хотел. Почему она упиралась не в населенный пункт, а в приграничную степь со столбом, ему уже было глубоко по барабану. Хотелось только одного: до наступления ночи пройти как можно больше, чтоб завтра идти было меньше. На встречу с аборигенами (должны же тут таковые водиться, окромя Авторовой нечисти?!) нужно приходить свеженьким, во всем новом и заранее нацепленных белых тапочках. Нет, ну стану королем - урою того, кто за эту дорогу отвечает! А буде оный отсутствует - назначу, а потом урою! Вот только дайте изловить хоть одного туземца...

А что там говорит поговорка про зверя, который на ловца? Целый выводок туземцев, внезапно вывалившийся из портала, нацелился на Ведьма предметами, в назначении которых, даже принимая во внимание напрочь неизвестный вид, сомневаться не приходилось... Шут ОЧЕНЬ медленно поднял руки.

---Ребята, не стреляйте, я ваш будущий король...

Ребята шутки не поняли...

---Дурак вы, лорд Брагерт, и шутки у вас дурацкие! А если бы я с перепугу сколданул чего? Скажите спасибо, что мне резерв переводить не хотелось. Ваши парализаторы вас бы не спасли! И вообще, что за манера палить с дурна ума во всякого встречного? Так однажды ой как крупно нарваться можно...

---Лаур, вам ведь все равно ничего не угрожало. Луч парализатора безвреден для живого организма. Мы только хотели обездвижить вас...

---Я вам дам обездвижить! Я вам дам безвредный луч! Ваше счастье, что на русалку Осколочного Острова не напоролись, она бы вам тут чисто машинально Всемирный потоп устроила! Или как это в вашем мире называется, Шторм?!

---Откуда вы знаете?!

---От верблюда! Кэмел называется! У меня с вашего луча до сих пор грудь чешется. На кой гхыр вы вообще заявились?! Так без вас спокойно было...

---Мы - научно-исследовательская экспедиция Девятого стола Императорского кабинета. Программа изучения новых миров с целью...

---Эвакуации? Можете не договаривать. Знаю, знаю, что у вас там сейчас происходит. Багряная Звезда и все такое... Себя, во всяком случае, вы можете считать спасенными, милорд. А вот остальные...

---Лаур, вы меня пугаете. Неужели каждый абориген этого мира знает про Великий Талар?

---Ну, каждый не каждый, а я вот знаю. Удивительно, что вы про нас не знаете. Если вы из закрытого Мира, то как смогли пробить сюда портал?

---Компьютер короля Хелльстада... Минуточку, какой закрытый Мир? Почему мы обязаны знать про вас? Кто вы вообще такой, лаур...

---Ведьм. Можете называть меня так. Бывший шут, будущий король. Этих вот земель.

---А вы шутник, милорд...

Ведьм поворошил палкой угли в костре.

---Вы даже не представляете, какой...

Это была его первая ночь в четырнадцатом королевстве. В глухом-преглухом лесу, на полянке вроде той самой, с которой все и началось... Хищные языки костра лизали свою добычу, дым успешно разгонял комаров (которых, кстати, было не так уж и много), и девять человек, кружком расположившихся вокруг огня, вели неторопливую беседу. Хотя, сказать по совести, семеро из них только слушали. Слуги на Таларе лишены права голоса...

---Нет, лаур... простите, я никак не привыкну называть вас... э-э-э, это ведь даже не имя, а так... Прозвище. Ведьм... скажите, у вас есть причины скрывать настоящее имя? Можете их не называть, если вам неприятно, только...

---Лорд Брагерт, это действительно имя. Только не такое, к какому вы привыкли. Вы что, неужели по сию пору не поняли, куда попали? Вы что, не знаете, кто вы?

---Вы говорите загадками, лаур. Как это, куда мы попали? Это же мир... - высокий рыжеволосый человек произнес несколько мало что означающих (по крайней мере, для Ведьма) слов. Шут глубокомысленно покивал головой. - А насчет того, кто мы... Вы знаете, что мы с Талара. Вы знаете, что я - лар. Вы каким-то образом узнали об этом, когда я произнес свое имя. Значит, вы слышали обо мне. Вы ни капли не удивились нашему появлению. Вам знакомо понятие "компьютер". Вам известно еще множество вещей, если позволите, я не буду перечислять, каких, знать о которых вы не можете. Вы сказали, что умеете колдовать.

---Здесь это умеют многие, я на их фоне ничем особенным не выделяюсь. Вас это напрягает?

---Меня напрягает сам факт вашего присутствия, лаур. Вы решительно не можете существовать, но вы существуете. Почему вы улыбаетесь?

---Простите... Но сценарий разворачивается по предугадываемому плану. Хотите, я вам скажу, куда вы попали? Это не мир, как его там по вашей классификации... Это Мир. Мир литературных героев. Которыми являетесь в том числе и вы.

---Право, не знаю, как и отреагировать... Надеюсь, это очередная шутка в вашем стиле?

---К сожалению, нет. Или к счастью... Смотря как отнестись. Вы провалились сюда потому, что того мира, в который вы собирались переместиться, просто-напросто не существует. Ваш Автор-Создатель его не придумал. А здесь... здесь рано или поздно оседают все, кто существовал в книгах, кино... Это заповедник Ее Величества Литературы, милорд. Здесь вы в своем родном доме.

---Зачем вы мне это говорите? Вы действительно надеетесь, что я вам поверю? Вы бы сами на моем месте поверили?

---Я на своем месте, лорд Брагерт. И в отличие от вас, я всегда знал, кем являюсь.

---Я тоже знаю, кем являюсь. И знаю, кем НЕ являюсь в любом случае. Идиотом. Знаете, как выглядит правда на самом деле? В программе компьютера произошел сбой, "окно" самопроизвольно закрылось, заперев нас здесь. И первый попавшийся абориген начал профессионально вешать нам лапшу на уши. Не спорю, вы обладаете кое-ками знаниями, вероятно, имел место так называемый "пробой"... Что вы там ищете в сумке? Если оружие, то...

---Ну, если колбаса уже считается оружием... - Ведьм вытянул из рюкзака палку салями и буханку хлеба. Оглядевшись в поисках разделочной доски и не обнаружив таковой, пристроил продукты у себя на коленях (сидя по-турецки на голой земле) и в несколько секунд соорудил бутерброд. - Вам не предлагаю, потому что считаю, что переводить продукты на лара, который сам способен творить из воздуха что душе угодно, есть верх глупости. И я не собираюсь с вами спорить. Вы сами все поймете. Если хотите, завтра мы разбежимся в разные стороны. Вам со мной вряд ли по дороге.

---Но нам не надо никуда идти. Скоро программу восстановят, и мы вернемся домой.

---Блажен, кто верует. - Вспомнил Ведьм подходящее к случаю изречение.

---Что это?! Объясните мне, что это?! - рыжеволосый лар стоял у костра в боевой стойке, настороженно поводя из стороны в сторону стволом излучателя. Слуги квело колупались, пытаясь выбраться из объятий сна, и переползали с места на место. Шут открыл один глаз, оценивая обстановку. Никаких неведомых врагов в поле зрения не наблюдалось, и известными тоже не пахло. Но Брагерт заорал еще сильнее, пиная ногами едва проснувшихся антланцев, и выстрелил куда-то в темноту. Голубоватая молния, похожая даже не на луч, а на струю подкрашенной жидкости из детского водяного пистолета, улетела вдаль с неким странным шипением. А ведь тут и вампиры могут бродить, это вроде как их охотничья территория... подстрелит этот Фома Неверящий какого-нибудь птенца Исидро, и придется либо виру платить, либо от стаи кровососов отбиваться, что не есть гут ни в том, ни в другом случае. Раздосадованно крякнув (ну не дадут поспать!), шут поднялся на ноги и заковылял вокруг потухшего костра к раззадоренному боевым азартом лорду, с трудом соображая: а почему вдруг стало так светло? И это тихое пение...

---В тяжелой мантии торжественных обрядов, неумолимая, меня не встреть! На площади, под тысячами взглядов... Хочу я умереть! Чтобы лился на волосы и в губы полуденный огонь... чтоб вились флаги, чтоб гремели трубы... Чтоб гарцевал мой конь! - выводил тихий, на пределе слышимости, мягкий женский голос. Шут даже удивился, почему он не придал вначале этому значения... И понял, что здесь, сейчас, в этом глухом лесу нейтрального королевства, про которое ничего не знают даже Лидеры, ЭТОТ голос и ЭТА песня звучат так нормально и естественно, что не вызывают никакого удивления. Он ДОЛЖЕН здесь звучать. Она ДОЛЖНА это петь. Как пела тогда... На Таларе.

Густое сплетение ветвей вдруг раздвинулось в стороны, пропуская на поляну... Брагерт опустился на одно колено, встречая ЕЕ. Слуги склонили головы. Призрак золотоволосой девушки в мужском костюме вишневого бархата, распространяя вокруг себя золотистое сияние, прошел сквозь остывшие угли костра, ни на минуту не прекращая напевать мелодию. Казалось, она не видит никого, но... непостижимым образом переместившись из одного места в другое, она остановилась напротив лара, коснувшись его лба полупрозрачной изящной рукой. Брагерт сделал судорожное движение, попытавшись поймать ее за руку, но его ладонь прошла через золотистый свет, из которого состояла красавица. Укоризненно покачав головой, она поцеловала его в лоб, как ребенка, медленно растворяясь в воздухе, уходя...

---Морская площадь... ракета токеретов, хуже разрывной пули... принцесса Делия... Как это возможно?! Как? Она мертва...

Свечение погасло.

---Здесь возможно все, милорд. И мне почему-то кажется, что оно только начинается...

Шут оказался прав.

---Вы понимаете, что происходит, лаур? Сознаюсь честно, я в тупике...

---Сидите спокойно, милорд. Считайте это бесплатной премьерой фентезийного фильма. Хм, в каком-то смысле оно так и есть...

Два тенора выпевали новую песню. Гортанный и чуть хрипловатый, с четко прослушивающимися лающими интонациями, и мягкий мелодичный, похожий на журчание ручья, они пели слаженным дуэтом, хоть и на разных языках. Два голоса некогда заклятых врагов звучали в унисон, органично дополняя один другого, и опять-таки эта невозможная, невероятная песнь звучала здесь абсолютно естественно, так, как никогда бы не смогла звучать в Жизни...

Vor der Kaserne

Vor dem grossen Tor

Stand eine Laterne,

Und steht sie noch davor...

Вибрирующие, дрожащие интонации гортанного голоса выводили старую немецкую песню, и ее же, только по-русски, напевал мелодичный. И от невероятной нормальности их дуэта становилось еще более жутко...

Около казармы, у больших ворот,

Там, где мы прощались, прошел уж целый год...

Если я на фронте от пули не умру,

Если русский снайпер мне не сделает дыру,

Если я сам не сдамся в плен,

То будем вновь

Крутить любовь

Под фонарем

С тобой вдвоем,

Моя Лили Марлен...

Двое солдат, русский и немец, обнявшись, как братья, выходили на поляну. Не замечая никого и ничего, они прошли сквозь замерших людей, источая похожее на то, первое, сияние, только не золотого, а ярко-синего, но тоже странным образом отлично видимого в темноте цвета, и исчезли на той стороне поляны, не уйдя за деревья, а растворившись в воздухе. Но не успели люди перевести дух, как в чистом и прозрачном до невозможности лесном воздухе зазвучала новая песня, до боли знакомая Ведьму, но... страшная. В ЭТОМ осознании.

Говорят, мы бяки-буки.

Э-эх, как носит нас земля-а!

Дайте, что ли, карты в руки

Погадать на короля!

Ой, ля-ля, ой, ля-ля!

Па-агадать на короля!

Целая компания призраков вывалилась из темноты, на ходу перебрасываясь засаленными картами. Троица полуголых разбойников, истекая зеленоватым светом, исполняла замысловатый танец вокруг своей атаманши, жонглируя кривыми ножами. Низкий баритон предводительницы завораживал, а из колоды неизменно выпадала первой карта с изображением короля...

Завтра дальняя дорога

Выпадает королю.

У него деньжонок много,

А я денежки люблю!

Ой, лю-лю, ой, лю-лю!

Да-а, я денежки люблю!

Остановились на мгновение... И сгинули, моментально пропав с глаз. Дожидаться появления новых персонажей Ведьм не стал.

---Вы как хотите, а я спать буду. Нервы призраков дороже.

И уже проваливаясь в сон, он успел подумать, что никого из этих людей больше нет... Их оживил только лес. Лес Поющих Привидений - неплохое название...

А вот - зачем?

Из-за поворота дороги показалась деревня. Окруженная высоким частоколом, заботливо снабженным многочисленными башенками, наверху которых дежурили лучники, она производила впечатление. Широкие, окованные сталью ворота были распахнуты настежь, стражники в кожаных доспехах лениво перебрасывались шуточками, безмятежно опираясь на алебарды. В открытом проеме виднелись ходившие туда-сюда люди, изредка проезжали всадники... Ведьм протер глаза.

Дорога не вела в деревню. Изгибаясь у ворот, она снова уходила в чащу леса, и трава под ногами стражников...

...Не была утоптана.

Это что за вести с полей?

---На вид обычные люди, - лорд Брагерт подслеповато щурился на солнце. - В магическом зрении - то же самое. Оборотнями, вампирами и прочей нежитью и не пахнет. Вам сюда?

---А чем плохо это место? Начинать-то надо с малого...

Лар пробурчал что-то себе под нос и отвернулся.

---Умом нас не понять, милейший, в нас верить надобно...

---Стой, кто идет!

---Свои, - лаконично ответствовал Ведьм. Стражник прищурился:

---Чем докажешь?

---А чем требуется?

Воин вытянул короткий нож. Люди Брагерта ощетинились излучателями.

---Проверка на вшивость. Если вы люди, вам ничего не будет. Руку давай!

Острый клинок странно белого цвета чиркнул по ладони. Красная кровь успокоила бравого вояку.

---Серебро? К чему такие строгости?

---Да есть причины... Эй, а вам что, особое приглашение нужно? Без проверки никто в город не пройдет!

Пока один из стражников тыкал ножом поочередно в лорда и его слуг, второй занялся выдачей медикаментов. Сгоняв в караулку, он притащил пузырек с йодом и ворох мягких белых тряпочек, долженствующих заменять бинты. Но тут его ждало разочарование. Со своей обычной широченной улыбкой Ведьм продемонстривал ему руку, на которой вместо глубокого и длинного разреза красовался только тонкий белый шрам.

---Завтра не останется и этого. Эй, а куда же вы побегли, уважаемый?!

---Мне кажется, нас таки приняли за вампиров. - Лорд Брагерт меланхолично погладил ствол парализатора. - Вы этого добивались, лаур?

За воротами в спешном порядке строился отряд лучников.

---По вампирам! Залпом! Пли!!!

---Нет, ребята, ТАКИХ вампиров вы еще не видели... - бормотал бывший шут, в спешном порядке выстраивая защиту. - Карма у меня такая, что ли? Почему в меня сразу стрелять начинают?

---А я вам в сотый раз заявляю, что оборона построена из рук вон плохо. При желании я бы в одиночку ваш городишко захватил за полчаса, не особо напрягаясь! В цивилизованных странах такое отношение к своим обязанностям зовется саботажем!

---Но я не отвечаю за ведение боевых действий...

---Вы градоначальник или кто?

---Обороноспособностью посада ведает тысяцкий, которого назначает лично царь! Мое дело маленькое, гражданин хороший. Посадка, уборка...

---Доиграетесь и до посадки, и до уборки! А ну, живо веди к царю!

---Вам назначена аудиенция? Если нет, то придется подождать...

Ведьм взял посадника за воротник и хорошенько встряхнул.

---Знаете, зачем я прибыл в ваше зачуханное царство? Нет? Теперь у вас новый царь - я, Ведьм Ростовский!

Изобразить демонический хохот труда не составило...

Бывший шут поерзал на троне. Жестковат, обивку бы помягче надо. Ну да это дело долгое, на сегодня поважнее есть...

---Бывший царь Самодур Третьякович! За многочисленные преступления против безопасности своего народа вы приговариваетесь к изгнанию за пределы Четырнадцатого королевства! Баниция с топором. Доставить на границу НЛО-1 и отпустить на все четыре стороны. Пусть лично с доном Исидро познакомится, как подданных знакомил... - и добавил про себя: "Сволочь старая".

Переворот удался очень легко. Даже и странно.

Бывшего царя вытолкнули в двери.

Слишком легко.

Реформы были следующими.

Перво-наперво ворота закрыть.

Стражу на стенах удвоить. Поставить портативные катапульты для разбрасывания осиновых дротиков.

Стрелы у лучников заменить на осиновые. Подготовить котлы со святой водой для смачивания стен перед приступом. Высоту увеличить вдвое, в идеале поставить каменные. Окантовку ворот сделать серебряной. Ввести обязательную военную подготовку для всех и каждого, учить обращаться с мечом и луком, в частности, вести стрельбу настильным огнем по подвижной цели. В идеале заменить мечи на сабли и отработать тактику кинжального огня, для которой создать подразделения арбалетчиков. Ввести практику промазки клинков чесночным соком.

С целью повышения обороноспособности изъять все наличное серебро у населения и создать неприкосновенный запас осины, являющейся ценным стратегическим материалом. Для каковой цели отправить на вырубку половину наличного гарнизона, все равно нынешними силами и методами они ничего не добьются.

Усеять подступы к городу осиновыми ежами.

Начать дипломатические отношения с "нечистью болотной" с целью привлечения ее в ряды антивампирского союза. Союз: Ведьм и нация. Лозунг: "Хрен кровососам!".

Объявить набор на курсы офицеров-магов. Наладить бесперебойную подачу энергии от источника в тринадцатом. Для каковых целей использовать связи контрабандистов. Для пущего убеждения повесить парочку закоренелых. Ввести комендантский час. Тысяцкого отправить в двадцать третье, его там ждут не дождутся.

Посаднику устроить вначале посадку, а потом уборку.

Блюдолизов разогнать, сподвижников назначить. По отсутствии оных вначале разогнать, а потом назначить тех же самых, что были. Пусть знают, чей хлеб едят.

Лорда Брагерта со товарищи засунуть куда подальше, лишь бы не лезли с советами. Намекнуть королеве Марии в дипломатической переписке, чтоб забрала себе всю агитбригаду, пусть Дьяволят благородному обращению поучат. А то лихо навострились... А вот чего именно, государственная тайна.

Показать Генриху кузькину мать.

Милости просим, товарищи!

Вот уже целый день Ведьм царствовал. И нельзя сказать, чтоб ему это не нравилось. Показал парочку иллюзий, вроде той, что тогда во дворце, выкинул с почестями прежнего монарха и свору особо приближенных, устроил секир башка попробовавшим покуситься на его светлую личность... И прижупился народ, поняв, что кончилось прежнее время, новое настало. И на том аминь. Подготовка к встрече дорогих гостей пошла далее на чистом энтузиазме... Но про это - как-нибудь в другой раз. Когда вышеупомянутые соизволят заявиться. Мы их отныне ждем с нетерпением!

---Ах, это всех касается, как ты живешь с красавицей в высоком терему, похожем на тюрьму! - подыгрывая себе на балалайке (ну не нашлось здесь гитары!), распевал самодеятельный царь, сидя в печальном одиночестве в означенном терему. Эх, где сейчас та красавица...

---Ах, это всех касается, как посреди невзгод тебя твоя красавица лишила всех свобод! - поддакнул из-за спины какой-то на редкость противный голос.

---Изыди, нечисть, - не глядя, отмахнулся Ведьм, продолжая терзать струны.

---От ведь воно ж как бывает?! - изумился голос. - Ты гляди, не успел царем стать, а уже Создателя не узнает?!

---Автор?.. - и Ведьм осекся.

А вы бы не осеклись, если б вам ваш Творец вдруг явился во плоти?!

Беседа под треск поленьев.

---Зачем ты пришел?

---Чтобы получить ответ.

---Для этого надо задать вопрос.

---Ты знаешь и вопрос, и ответ. Спроси у себя.

---Если знаю я, то знаешь и ты. Или нет?

---Я-то знаю. Я осознал. И теперь я хочу, чтобы это узнал ты.

---Так заставь меня. Я же твой герой. Или это не в твоих силах?

---Ты должен понять это сам. И давно понял. Но не хочешь прислушаться к себе.

---Тебе не кажется, что подобная полемика не имеет смысла?

Создатель чуть опустил уголки губ. Ведьм, глядя на своего Творца, в очередной раз удивился небывалому, невероятному сочетанию: перед ним сидел совсем молодой парень, слишком молодой для Автора, каким он его себе всегда представлял. Если это не очередная ипостась...

---Нет. Сейчас я такой, какой есть на самом деле. Редкая минута, цени...

Создатель появился перед ним в очках коричневого стекла. Вначале шуту, который любил смотреть людям в глаза, это не понравилось. Но стекла посветлели за считанные минуты, и когда Ведьм перехватил взгляд Создателя... В крупных серых глазах плескалась усталость. Припорошенная сверху осадком снятой маски.

---"Поздняя ночь, скорее уж раннее утро, в заброшенной тысячелетия назад гостинице для военно-морских чинов сгинувшего мира сидят мятущийся граф и Князь Тьмы - и старательно состязаются в красноречии..." Я бы сказал, в словоблудии, но смысл от этого не изменится. Право же, чем-то наша ситуация напоминает ту... - Создатель прищелкнул пальцами. Скудное убранство горницы в псевдорусском стиле (деревянная красота для деревянных голов) преобразилось. На пол лег бело-кремовый ковер, пушистый и мягкий, как первый снег, русская печка стала аглицким камином, грубые табуретки превратились в удобные глубокие кресла с вишневой атласной обивкой. В камине весело затрещали, брызгаясь искрами, дрова, блики оранжевого уютного огня заплясали по комнате. Между креслами, в которых сидели собеседники, возник изящный стол на витых ножках, на котором стояла одна-единственная бутылка без этикетки и два широких низких бокала. Через мгновение она сама собой взвилась в воздух, наполняя бокалы благородной рубиновой жидкостью. Которая в полутьме смотрелась почти черной.

---За встречу, что ли?

---Оставь этот дурацкий юмор, Андрей. Ты не перед Советом Лидеров. Не надо здесь выкаблучиваться, не стоит портить такой хороший вечер... - Автор, не мигая, смотрел в бокал, будто пытаясь найти там приснопамятную истину. Не обращая внимания на удивленного Ведьма, он осторожно, будто подозревая, что в вино подсыпан яд, коснулся губами края. Немного посмаковав, он неожиданно вытянул руку, выливая вино на ковер. Некоторое время и Творец, и его герой смотрели, как темно-багряное пятно расплывается по светлому ворсу...

---...Очередной символ?

---Очередная правда жизни. Как мне это надоело...

---Жить?

---Дурак. И ты, и я... Я маркиз, и ты маркиз, оба мы маркизы... Ты воруешь лошадей, а я краду сервизы.

---Опять цитата?

Создатель закрыл глаза.

---Я устал, Андрей. Очень устал. Причем даже не могу сформулировать, от чего. Просто... я ведь боюсь возвращаться в реал. Очень может быть, что меня давно уже ожидает там машина из известного учреждения, веселенькой бело-красной расцветки. Сижу тут, балаболю за жизнь сам с собой... идеальный клиент!

---Наверное, надо что-то ответить...

---Не надо.

---Думаешь?

---Уверен. Хотя я уже давно ни в чем не бываю уверен... Чем дурак отличается от умного? Дурак верит - умный сомневается. Дурак говорит - умный молчит. Дурак считает умного дураком - умный считает, что из дурака можно сделать умного. И в этом умный - самый большой дурак!

---М-да...

---Мычи не мычи - излом произошел. Смертный человек может обрести бессмертие, но бессмертный никогда не сможет снова стать человеком. Бессмертный тот, кто сознает, что он бессмертен, Андрей.

---Чеканная историческая фраза?

---Уж какая есть... Иные короли за всю жизнь не родили и такой. Хочешь - бери, пользуйся. Дарю.

---Спасибо. Вот уж счастье привалило...

---И грозит похоронить с головой. Ну зачем, зачем ты полез в цари? Можешь мне объяснить?

---А зачем ты полез в Создатели?

---Это другое. И об этом мы тоже поговорим, но как-нибудь потом... Попробуй ответить.

---Хорошо. Хотя я не понимаю, зачем нужен ответ, если ты и сам можешь все прочесть у меня в мозгу...

---В мозгу - нет. На облаках, пожалуй...

---Ты видел лица тех стрелков, Создатель? Ты видел их побелевшие губы, видел вдрызг перепуганный взгляд, видел, как они пытаются натянуть тетиву дрожащими пальцами? Здесь уже не осталось людей старше сорока, у многих - следы укусов... очень у многих. У каждого второго - малокровие, я сам видел, как на улице здоровенный мужик, косая сажень в плечах, вместо лошади его запрягать можно... Упал в обморок. Я осматривал казну, в ней нет ни одной серебряной монетки, зато вся комната завалена золотом, хоть купайся. С налогов столько не стрясешь... Люди бегут в леса, строят заимки, отгораживаются осиной и серебром, тем немногим, что удалось вынести. И вампиры их не трогают! Те ребята стреляют без предупреждения, стрелы из осиновых колышков, наконечники смазаны чесноком и закреплены так, чтобы при попытке вырвать стрелу из раны они оставались в ней. Нашпиговывают болтами любого, кто сунется, не смотря на расовую принадлежность. Мне о них успели кое-что рассказать... Я пообещал, что у нас будет так же. Я не могу, Создатель... Это же люди. Королеве наплевать, кем там питаются вампиры, не ее подданными, и слава богу! У нее и подданных-то, такое впечатление, кроме Лидеров и не осталось. А какие слова! Мы светлые, мы добрые, мы положительные герои! Да уж лучше отрицательные! Они и то честнее, убивают своими руками, а не чужими, как ее величество.

---Ты поосторожнее тут, а то мало ли...

---А пусть! Пусть хоть так, хоть как еще! Завела себе, понимаешь, вампирскую гвардию. И еще шутить изволит: "Прибавьте остроты жизни!" Я им прибавлю! Мое царство они за семь верст обходить будут! А ты...

---Что я?

---Слушай, ну не делай вид, что не понимаешь! Ты же Творец! Ну и сотвори мне что-нибудь эдакое, типа автоматов с неограниченным запасом серебра, стены из него же... Что молчишь?!

---Думаю.

---Ах, он думает! Мыслитель какой нашелся! Софокл доморощенный! Спиноза не...

---Цыц! Бамбарбия кергуду! А то ишь, как разошелся. Не думал, что это у тебя больная тема... Не могу я, Ведьм. Не имею права. Вспомни, куда ведут вымощенные известным материалом дороги. Мне и так Алик втык вставит за подобное самовольство, а если я еще и тебе помогать в открытую возьмусь... Я тебе уже дал подсказку.

---И где же она?

---Осталась на дороге. Вспомни Лес Привидений, господин бывший шут. Двое солдат. Вспомни их.

---Но...

---Не перебивай! Вконец распоясались ипостаси... Я поговорю кое с кем. Возможно, к тебе приедут гости. Слышал про леди Лорелею? Вот она, со своим женихом-вампиром. Я не думаю, что она мне откажет, в конце концов, шальная стрела может задеть и Спайка... Но учти, если хоть волос с их голов - их обоих, понял?! - упадет, ни царства этого не будет, ни тебя самого! Все принял к сведению? Это ж надо, какой я кровожадный, оказывается...

---Да что она может?! А ее вампира и вовсе пристрелят моментально, как только он на улицу выйдет! Мои же охранники и шлепнут! Автор, ты сам подумай, тут слова "вампир" и "смерть" - синонимы!

---Значит, надо так сделать, чтоб синонимами они больше не были. Как - об этом с ней говори, она мне вот однажды разъяснила, что к чему, так я три дня ходил как пыльным валенком ушибленный. И может она многое. Ой как многое...

В следующее мгновение кресло Создателя стало пустым.

Воин Света никогда не спешит.

Время работает на него, и он,

зная это, учится обуздывать

нетерпение и избегать

необдуманных поступков.

Пабло Коэльо.

Не думайте, что мы будем описывать всё пошагово и очень подробно... простите, понимаем, что вам всем интересно, но... времени совершенно не хватает всё набрать. Поэтому коснёмся лишь ключевых моментов. Извините уж...

...Кусты, крапива, чертополох? Девушка хмыкнула и, прошептав что-то непонятное себе под нос, спокойно зашагала дальше. Была б эльфом - они б сами перед ней расступались... н-да, иногда приходилось жалеть, что не эльф. Но, применив, несложное заклинание, запросто можно было идти, не заморачиваясь сохранением целостности одежды.

А вообще-то... можно было и без заклинания обойтись - достаточно вспомнить, что ты оборотень... Глупо. Ох, как глупо потратить энергию на то, что бы ты и сам запросто сделал! Но, как известно, поздно уже что-то менять. Но по лесу она шагала свободно, хоть и небыстро. Ну, она всегда считала, что по лесу быстро бегать интересно только на охоте, когда от тебя еда убегает. Во всех остальных разах, предпочтительнее идти медленно, по пути любуясь красотами леса. А время-то какое!!! На соснах как раз выросли ярко-зелёные свечи, и она с удовольствием их срывала и, очистив от липких чешуек, лакомилась. Кто не пробовал - не поймет, какая это вкусность! А если прибавить к этому мягкую хвою лиственниц... м-м-м, будет полная иллюзия прогулки по Уральскому лесу, по которому она очень скучала.

Невдалеке колотил клювом дятел. По привычке Лори нашла его глазами и проследила, как он перелетает от одного ствола к другому. Цокот белок и шмыгающие в разные стороны бурундуки, так быстро, что и не заметишь.

--О-о-ох! Вот ка-а-а-ак перекинусь сейчас! И приду к воротам оборотнем! Пусть знают! Или ещё лучше драугелдером! Во офигеют! Он небось, никогда не видели крылатого серебряного волка... Стрелять будут... хм... а вот интересно, драугелдера можно застрелить? Не в смысле из арбалета, из него точно нельзя - шкура отталкивает стрелы. Даже серебряные. А вот из пистолета? Можно? По идее, раз шкура не пропускает арбалетные стрелы, то и пули не должна, но... это же совсем другое! И скорость больше, и температура и принцип.

Сделав зарубку в памяти, попросить потом Эдуарда пострелять в неё разными пулями, когда она драугелдером будет. Ну не откажет ведь! Надо проверить, чтобы точно знать, а то потом понадеешься, а какой-нибудь умник в Сопределье... да на том же Перекрёстке городская стража автоматы разрядит и... Лучше знать точно. Оставалось придумать, как уговорить блондинчика. Ну, в крайнем случае, он не согласится, всегда можно найти кого-то ещё. Куча народу просто с ума сходит от мечты пострелять по живой мишени. Вот и...

Приграничье...

-- Ну, если Ведьму так хочется... ну не дело же, что идёт несогласие с картами. Карты это святое. Если они врут, то, как же дальше жить? Ну, так вот, ежели его Величество захочет - будет тут ему река! Какая хочет! Хоть Стикс!!! О, прикол! А почему нет? Это ж здорово! Если здесь всё фэнтезюшное, то где Царство Мёртвых? Почему нельзя? Так, стоп! Спайк говорил, что умершие герои где-то перерождаются. Где? Где они проходят эти семь кругов реинкарнации? А почему нельзя выделить это дело и не создать здесь некий аналог этого дела? Но... фиг отдам кому идею! Моё! Была же я пару раз Смертью!!! Ладно, это я так. Царство Мёртвых... Стикс... Харон... эх! Какая идея! В конце концов, Создатель я или где? Ежели Создатель, то можно и прикинуть... Я буду с радостью ждать того момента, когда ко мне на реинкарнацию пожалуют некоторые особо умные сущности. Театр дядюшки Ар-р-рмана! Повеселимся? Ну у меня заслужить реинкарнацию будет сложно! Ха, Робяра, не ожидала, какие последствия будут? Нашла кого на роль Смерти ставить! А если я прониклась? И мне понравилось?

...Степь... ну... может и спеть.

-- Хм... тут типа и нечисть есть? А кто? Ну черти это мелочи. Трезубец в морду и пусть катятся, а вот кто ещё? А ну как мне тут из-под земли какая-нибудь землеройка перекрёсточная выползет? Спасибо большое, один раз пощёчину я от неё уже отхватывала. Как меня потом Надин с Эльзой спасали, лучше у них спросить. Я думала, что всё... идти мне в Тень и сидеть там, дожидаясь не понадоблюсь ли кому-то на Дороге и не решит ли он меня вернуть... А кто тут еще может быть? Нечисть - это слишком размытое понятие. Кто-то и меня нечистью обзывает. Раньше и эльфов так называли. И Драконов...

...Волнистое поле...

-- Я те дам сапоги из Драконьей кожи, Т-твоё Вел-личество! Только попробуй! Нашёл, блин, крокодилов! Не судьба нарыть было неразумных ящеров? Обязательно Дракон!

А сама она поступила умнее... и вообще... у девушки сложилось стойкое такое впечатление, что Четырнадцатое явно предчувствовало и пыталось сделать так, чтоб дорога до королевства как минимум запомнилась. У неё вообще почти никаких сложностей не возникало, что наталкивало на мысль, что есть тут один маг, который... или структура мира такая... русалка быстро приспособилась шагать по этим рытвинам. Ну, как бывает, когда идёшь по шпалам. Если приспособишься наступать на каждую, то трудно не будет. Вот и она легко шагала, не забывая, фиксировать по пути описанные ориентиры. Заблудиться не проблема. Ведь хотела же она погулять в Олении, а вынесло в Тринадцатое, и не куда-нибудь а к Синей Скале Смерти. Говорят, печальное место. Ежели попадёшь под горячую руку... хотя какая рука у скалы? Ну так вот... если этой Скале попадёшь под горячую руку, то потом даже в Аду не найдут тебя. А всё же интересно, куда потом попадаешь? Ведь не бывает же так, чтобы кто-то исчезал без следа. Совсем не бывает. Это закон. Если где-то что-то пропало, то оно где-то обязательно появилось в том или ином виде. А совсем пропасть нельзя.

Поэтому приходилось очень зорко следить за тем, чтобы идти чуть ли не след в след с прошедшим тут ранее Ведьмом.

На том месте, где на него вывалились как их там... Брагерт... кто такой? Надо не забыть узнать. Имя не знакомо. Хотя... с запоминанием имён всегда были проблемы. Может, она и знает кто это такой, но просто не помнит. Если жизнь не сталкивает упрямо лбами, то после пары часов уже и не вспомнишь кого и как звали.

Так вот, на том самом месте она задержалась. Решила подождать, а не вывалится ли из портала ещё кто-нибудь. Ведь не просто же так портал открылся именно здесь? Произвольно выбранные точки в этом деле не канают. Значит, точка не простая. А ежели не простая, то запросто может тут проявиться ещё кто-нибудь. Просите и обрящите? Так, кажется? В воздухе возник до боли знакомый знак... В доли секунды Лорелея успела возблагодарить всех известных ей Богов и Стихий, что всё-таки пошла одна. Без Спайка. Те, кто вышел из перехода, с демонами не церемонились. Сила трёх и всё в порядке!!! Бросить в Стасис, перебросить на какой-нибудь железный прут, а в конце разнести на молекулы. Они б даже думать не стали. Работа у них такая - демонов убивать. Что, впрочем, не помешало одной из них побывать замужем за демоном.

-- Ну, привет что ли? Вы куда?

-- А это мы где? - поинтересовалась подозрительная Пайпер.

-- Хм, сложно ответить на ваш вопрос. Вы чуток ошиблись с построением портала.

-- Мы - Зачарованные! Мы в таких делах не ошибаемся!

-- Да-а-а? А кто задаёт самый идиотский вопрос? Я что ли? Я-то в отличии от вас знаю, где вы находитесь. Девочки, всё в норме. Небольшой сбой в работе. Хотя... интересно, это мне Централь так подфартила? Или что? Мол, если хочет посмотреть на своих Зачарованных, то на тебе?

-- Слушай, а ты кто такая?

-- Пейдж, ну чего ты такая нетерпеливая? Короче, слушайте сюда. Всё в норме. Демонов тут нет. Пока. Так что делать вам тут совершенно нечего. Стройте новый портал.

-- А как? - переглянулись они.

Действительно, начертать знак было негде. Нужна была вертикальная поверхность. И что-нибудь вроде мела.

-- А вы на горизонтальном строить не пробовали?

-- А как в него входить?

Н-да, проблема. Девочки сильные ведьмы. Очень сильные. Почти непобедимые... Но, к сожалению, у них жёсткие правила и отступить от них значит поставить под угрозу результат. Если сказано в Книге Таинств, что чертить надо вертикально, значит, только так и никак иначе. А ещё они совершенно не подозревали о том, что есть у них какой-то Создатель. Это Лори выяснила ещё в первый раз, когда они со Спайком были на байке в их мире. Но говорить им правду она не спешила. Во-первых, разве имеет она право разрушать иллюзию? Они считают, что спасают невинных. И надо признать, делают это очень даже хорошо. А если им сказать, что все те демоны, которых они убили... могут возродиться, что и происходит иногда, и что по сути их битва будет длиться до тех пор, пока это не надоесть сценаристам... Зачем разбивать ТАКИЕ иллюзии? В своём мире они много пользы приносят. Очень много. А вдруг поверят ей сразу? И что? Это вам не Холмс, которому параллельно Земля вокруг солнца вертится или наоборот. Эти ведьмы существа эмоциональные, могут и в депрессию впасть. А депрессивные ведьмы такого уровня... да ну...

Пусть живут и радуются. А то узнает та же Фиби, что муженёк её...как личность популярная, имеющая толпу поклонников, где-то живёт! Представьте, что будет? Она жить спокойно не сможет. У неё чуть ли не в привычку уже вошло убивать Коула. То, что он сам, бывает, заслуживает это уже отдельный вопрос.

"Хм... надо как-нибудь Спайку поподробнее всё обсказать, а то он очень любит на неприятности напрашиваться. Ударь, да ударь. Вот один тоже был Демоном, не хилым, кстати, Демоном, и тоже докапывался до любимой. А она его пару раз жалела... а потом перестала. Вот и убила, в конце концов. Нельзя искушать женщину!"

Поэтому и разговаривала она с ними как с известными ведьмами, но не уточняла некоторых деталей.

-- А рисовать знак должны вы сами?

-- То есть?

-- Ну, если я нарисую знак? А вы прочтёте заклинание? Можно так?

-- А почему мы сами не можем нарисовать?

-- А вы умеете рисовать на воздухе? Впрочем... Пайпер, слушай сюда! Сейчас объясню...

Русалка схватила из кострища уголь и растёрла в порошок.

-- Пайпер, бери эту штуку, и рисуй... ну или пусть кто из сестёр рисует, а ты замораживай пространство и получится, что порошок не падает и рисунок сохраняется. А потом вы туда войдёте и уже не надо его сохранять...

Зачарованные переглянулись.

-- А что, может получиться, - рассудительно произнесла Фиби.

-- Но я никогда не пробовала постепенную заморозку, - сомнительно протянула Пайпер.

-- А у тебя есть выбор?

И они приступили к формированию. Всё получилось.

-- Девчонки, вы больше не удивляйтесь, если когда при такой вот процедуре куда попадёте. Это бывает. Вы не зацикливайтесь и не переживайте. Просто вернитесь на исходную точку и попробуйте ещё разок.

-- Спасибо. А ты вообще кто?

-- Я? Всего лишь русалка.

Фиби хихикнула - ей тоже приходилось бывать русалкой.

-- Далековато тебя от моря занесло.

-- Ага. Ну, идите, скоро ваша заморозка кончится.

Прочитав, хором заклинание, она шагнули вперёд и исчезли.

Девушка мыкнула и двинулась дальше.

А вот Лес Поющих Приведений...

Там Лори порядком задержалась. Ну, посмотреть, кто выйдет и что споёт. Сначала она думала... вот интересный же феномен! Хочется же разобраться, что за такое и какой принцип действия. Или нет? Хочется!

Так вот сначала она думала, что появление кого-либо зависит от чьих-то мыслей. Ну, подумал подсознательно о чём-нибудь, а тут оно и воплотилось. Образно. Как оркестр Пыпина, только природное явление. Стихийное. Но, оказалось, что от мыслей это вовсе не зависит. Или просто время неподходящее? Короче, никакой системы она не нарыла. Думала даже посидеть подольше и потребовать-заказать сольный номер Джем... а что? Почему нет? Ведь информация никогда и нигде не теряется. Даже сказанное однажды слово где-то оседает. А что уж говорить про творчество! И почему бы здесь не проявляться тому, что было когда-то и где-то спето? Хоть кем! Как же это правильно называется? Точка выхода Силы? Сюда, конечно, не слишком-то подходит, но хоть понятно о чём речь идёт. Бьющий на природе родник спетых песен. Тут можно всё что угодно найти.

Вот только бы ещё научиться заказывать. Уметь пользоваться горячим источником тоже искусство, чуть что не так - уже ожог. А тут всё намного сложнее. Должно быть... н-да...

-- Жаль. Джем послушать не удалось. А очень хотелось. И от Тэмушки я б не отказалась... Нет, надо научиться этим пользоваться. Самое моё любимое место будет! Ага! Если песен это касается, то... почему бы не существовать где-то... это надо обдумать. Ох, я теперь поищу кое-что! И если найду... эх, Освальд, не повезло тебе! Оч-чень не повезло!!! А если до тебя не дотянусь - то уж одному умнику точно устрою пару весёлых дней и ночей!

...К той самой деревне она добралась ещё засветло... но тихо шагнула обратно, и никто не успел её заметить.

"Эх, охраннички... шпынять вас некому! Хоть бы Ведьм одного наёмника завёл на полставки. Чтоб консультировал по вопросам безопасности. Ну, это мы ещё обсудим..."

...После полуночи стража или как теперь это называется, увидела приближающую фигуру. Классический длинный чёрный плащ, длинная юбка, шёлковая рубаха, туника. Всё чёрное. Волосы подстрижены каре. Тоже чёрные. Чернущие глаза, такие, что даже зрачков не различишь. Аристократически белая кожа, как было раньше принято в Англии...

-- Стой, кто идёт!

-- Тьфу! Не могли что-то пооригинальнее придумать? - пробурчала она себе под нос, но всё же остановилась, - чего хотите?

-- Ты кто?

-- Кто тебя не боится! Что за идиотские вопросы? Не видишь что ли? Дык, тогда к окулисту сходи!

-- Вы человек?

-- ТЬФУ! Пошёл к чёрту со своими вопросами! Пропусти!

-- Сначала мы должны проверить...

-- Ты сначала убери дрожащий пальчик с курка... хм... спускового крючка арбалета! А потом уже поговорим. А то со стрелой в сердце больно-то не поговоришь!

-- И я о том же! Не двигаться!

-- И где я это уже слышала? Слышь, милок, ты подумай, что делаешь! Встречать каждого арбалетным болтом не самая разумная мысль. Убери игрушку.

-- Не могу. Сначала мы должны удостовериться, что вы не вампир.

-- Ага. И как? Даже не думай ко мне со своим серебряным кинжалом соваться! Или, может, ты меня чесноком кормить будешь? А? Или же в святой воде искупаешь? Что самое интересное, параноик, даже если я пройду все твои проверки я всё равно могу оказаться вампиром и съесть тебя сразу после того, как ты ко мне спиной повернёшься. Совсем распоясались! Ты вообще как с Леди разговариваешь?! А ну опусти арбалет и раскури табачок!

Ага, как же! Опустил! Мечтай, да радуйся. Рука в чёрной перчатке легко поймала осиновый болт, вторая серебряный... или посеребренный, чёрт его знает! Разберёшь тут, когда по тебе всякие стреляют! Осиновый она сломала тремя пальцами, а серебряный легко развернула и, взявшись за "оперение" метнула в обратку. Он впился в бревно.

-- Ты думаешь я шучу? Думаешь, я столько времени и сил потратила, чтобы сюда дойти для того, чтобы всякие солдатики тут в меня стреляли? Да ты вообще считаешь себя самым умным? Да?

-- У меня приказ.

-- Плевала я на твои обязанности! Я тебе сейчас весь блок-пост по брёвнышку раскачу!

Н-ну... что такое град стрел знаете? Вот и тут.

-- Ах, ты ж погань какая!

Девушка подхватила полу плаща, красиво развернулась, и, размахнувшись, резко остановилась. Осина вспыхнула и сгорела, серебро застыло в воздухе и упало.

-- Так, где вода святая? На стенах? Счас я тебе её разбавлю!!!

Вся вода мигом испарилась.

-- Дальше?

Честно говоря, что там оставалось-то? Ну что могло быть у этих ребяток в запасе? Огнестрельное? Наверное... но, видимо, не было. Полчаса подобных мучений и она потеряла терпение...

-- Слушай сюда, как там тебя! Моё время стоит дорого. Ты оплачивать будешь? Тебе и ничего доказывать не обязана! Да кто ты такой? Не зли девушку! Если я сейчас обижусь и уйду - ваш новый король вас не похвалит. А ну быстро вызвали его!!! Через пять минут я окончательно начну зверствовать. Пять минут, мальчик, время пошло! Если не хочешь чтоб я тебя обратила в таракана - ты сбегаешь быстрее! Ну?

В подтверждение своих слов она щёлкнула пальцами и лучники "порадовались" тому, что их оружие стало резко извиваться в руках - ладно хоть змеи были не ядовитые... а могла бы и гадюк каких подкинуть...

Спустя три минуты на стене показался тот, кого она ждала.

Он её окинул критическим взглядом...

-- Можешь снять иллюзию.

Лёгкое колыхание воздуха, как при жаре, и все увидели, что волосы у девушки вовсе не чёрные, так же как и глаза. Кожа и вовсе загорелая.

-- Чего глаза вытаращили? Думаете, я не могу быть вампиром? Оч-чень ошибаетесь! АМ!!!

Впечатлительные люди вздрогнули, а русалка злорадно рассмеялась.

-- Ну, ты что ли Ведьм? Здравствуй т-твоё Вел-личество! Пришла. А ты как гостей принимаешь? А? А ну как я сейчас тебе деревеньку летающей сделаю? Или город? Будешь сидеть на километр в воздухе и срочно изобретать парашют.

-- Ну, ты наглая.

-- Да, а ещё я очень вредная девушка. Сорвалась с места, гуляла по Сопределью в поисках... не скажу пока чего. Прихожу сюда, а мне? Кинжал... и ладно если в руку. Думаешь, к тебе будет кто-то приходить в гости? Так и просидишь в гордом одиночестве. Что ж ты такой невежливый? Или ты при дворе не научился? Какого Фармазона ты на меня с верху вниз смотришь? Или ты уже в гордыне вознёсся? Король... ну так давай, чтоб не разочаровывать зрителей продолжим, как полагается, - Она опустилась на одно колено, склонила голову и с трепетом произнесла, - моё почтение Ваше Величество. Не изволите пустить в свой город? Нам надо поговорить.

Ну и что можно было после этого ответить? Спуститься со стены и лично встретить гостью. Всё какое-то развлечение... н-да.

Спустя полчаса сидя за деревянным столом и распивая горячий зелёный чай... ну Лори пила зелёный... чёрный она не очень уважает.

-- Ну что тут у тебя... а, да пока не забыла. Создатель попросил чтоб я тебе кое-чего принесла. Радуйся!

У подняв, стоящий у ножки стула рюкзачок, залезла в кармашек и извлекла то, что искала по Сопределью.

-- Не знаю, чего ты там предпочитаешь использовать, купила всё самое классическое - кольцо, браслет, медальон на цепочке и декоративную статуэтку. Всё это... как ты называешь аккумуляторы. Забирай!

-- Всё?

-- Ага, мне-то зачем? У меня энергии хватает. Эх, вы, классическая школа... да, и ещё, чего-то там было про Источник... понятия не имею, что это такое, но вот тебе скорая помощь.

Она щёлкнула пальцами и на столе появилась Фляжка. С виду обычная армейская фляжка с пробкой на цепочке.

-- Выдаёт всё, что тебе хочется. Если оно жидкое. Смотри.

Лори взяла Фляжку, открыла её, перевернула - оттуда ничего не полилось. Она опять завинтила пробку, пару раз перевернула сосуд, прошептала: "Горячий зелёный чай с жасмином". Опять открыла и перевернула - в кружку полился ароматный напиток.

-- Говорить не обязательно. Просто подумай как можно чётче, чего ты хочешь, и какими бы оно свойствами не обладало - будет тебе желаемое. На! Говорят, скоро ломка начнётся. Пей, сколько хочешь, только вернуть не забудь. Кстати, если твой алхимик... у тебя есть придворный алхимик? Так вот, если ему срочно требуется Драконья кровь, советую воспользоваться моим радушием и выкачать из Фляжки столько, сколько надо.

-- Так ты и есть Лорелея?

-- Она самая. И повезло тебе, что ты не моя ипостась.

-- Почему?

-- Ха! Я со своими девочками так мягко, как твой Автор с тобой не обхожусь. Чуть что не так - Поединок Воли и жестокое наказание. Чтоб не выкобенивались. Хотя, конечно, они тоже иногда пытаются выйти из-под контроля. Если не успеют кому-то серьёзно повредить - можно ещё договориться. А твой с тобой вон как добр.

-- А что такое поединок воли?

-- Хм... как бы тебе объяснить... ты в артефактах сечёшь?

-- Ну, разумеется. А ты как думала? Маг же!

-- Ну и вот. Допустим, нашёл ты офигенной силы артефакт. А он тоже ведь не просто так, он за время существования себе тоже что-то типа разума отрастил. И вот вы начинаете выяснять кто из вас главнее. Кто доминант. Чья Воля сильнее. Если ты - он будет паинькой, и ты им будешь пользоваться. Если наоборот... ты станешь пустым носителем. Будешь делать, что он хочет. Ну, Фродо вспомни. Тоже в конце поддался. Вот это и есть Поединок Воли. В разумными тоже так можно. Только сложнее.

-- Значит, доминант.

-- Безоговорочный. Знаешь, как раньше за бунт на корабле наказывали? Я, конечно, не убиваю, но мои девочки стараются на Поединки не нарываться. Да и я к ним снисходительна.

-- А сколько их у тебя?

-- После десяти я считать бросила.

-- Ничего себе! - присвистнул Маг.

-- Вот именно. У меня только одна, такая как ты. Вечно пытается делать то, что ей хочется. Я уже дважды пыталась её убить.

-- Не получилось?

-- У меня всё получается. Просто передумывала каждый раз. Милая девчонка. Иногда очень полезна.

-- Ты, наверное, с дороги устала?

-- Наверное. Ты пока восстанавливай... ману свою, говорят мало осталось. А то, могут тут разные контрреволюционеры поблизости бегать. А по поводу твоей антивампирской акции мы потом поговорим. Наивный ты парень. Привык, блин, с одним видом вампов воевать! Эх ты! А всё туда же! Ладно. Это потом. Да успокой ты ребяток своих, пусть перестанут дрожать. А то ты не знаешь, что если вампир захочет, и вся ваша защита никому и ничем не поможет. Тот же Исидро, если проголодается, просто позовёт. И все твои оловянные солдатики сами оружие побросают и шею подставят.

-- Ну, это мы ещё посмотрим!

-- Хочешь проверить? Я не вампир, умею куда меньше, кого тебе призвать? А???

-- Ладно, верю. Но вампирам здесь лучше не показываться.

-- А им и не надо. Думаешь он спокойно пойдёт по улице? Да ты даже заметить не успеешь! Впрочем, может ты и успеешь. Но ты маг. А обычные люди, это обычные люди. Тут тебе такие методы, которые ты развернул, не помогут. Впрочем, если сойдёмся в цене - готова поработать консультантом по этому вопросу, есть у меня пара-тройка мыслей на эту тему. Имей в виду, всё остальное совершенно бесплатно, но конкретно это за отдельную плату, если я не передумаю. Но это мы потом поговорим. Спать хочу. Где моя комната?

---Итак, милорд, вы все слышали. И что вы можете сказать по этому поводу?
Лорд Брагерт покосился в сторону комнаты, куда удалилась Лорелея.
---Она не человек.
---Я это знаю и сам.
---Мне не попадался такой вид нечисти. И даже нечисти ли... Мастерски владеет телекинезом, умеет ставить прочные иллюзии (которые, впрочем, легко рушатся "третьим глазом"), но... В ней нет зла. Нет той темной ауры, что окружает слуг Великого Мастера.
---Что есть несомненный плюс. Создатель вряд ли зря рекомендовал мне ее...
Лорд Брагерт скуксился, будто проглотил лимон.
---Я мог бы поспорить с вами, но...
---Не могу сказать, что это необходимо. Вы отыскали советника?
---Ищем.
---Плохо...
---Не очень удачный вариант ваганума, ваше величество, но и не самый провальный. Прежний царек здесь явно не пользовался популярностью, и его прихлебатели тоже. Можно назначить награду за голову...
---Значит, живой он вам не нужен?
---Зачем? Мертвеца допрашивать гораздо легче, он ведь не может лгать. Опять-таки, случайно застреленный при попытке к бегству - отнюдь не то же самое, что казненный по вашему приказу. Вы ведь вряд ли собираетесь оставить его в живых?
---Ну, мне бы не хотелось начинать правление с репрессий...
---Сожалею.
---Что?
---Ваш приказ о баниции... Произошла непредвиденная случайность, ваше величество. Стражник сошел с ума и проткнул бывшего царя кинжалом. Он справедливо наказан.
---Смертью?
---Вопрос полагаю риторическим. С вашего позволения, я хотел бы вернуться к нашей проблеме.
---Однако у вас методы... Вы и ее занесли в список проблем?
---Как и любой неучтенный мною фактор, ваше величество. Все неизвестное может в любой момент стать смертельно опасным.
---Однако у вас логика... Ладно, что вы хотели сказать?
---То, что она говорила про здешних вампиров - правда?
---Боюсь, что да.
---Ситуация складывается не самым лучшим образом... Как бороться с ТАКОЙ нежитью, я не знаю.
---Зато знаю я. - Ведьм позволил себе усмешку. - Если она знакома с Создателем, то должна быть знакома, хотя бы понаслышке, с моим родным миром. А у нас давным-давно отработаны соответствующие методы борьбы. Как-никак, триста лет сосуществования...
На его ладонь лег серебряный кружок. Три переплетенные руны образовывали довольно красивый рисунок.
---В вашу школу входит заклятие размножения?
---Да.
---Сделайте мне триста копий этого медальона. Сколько вам нужно времени?
---Если использовать слуг - час.
---Отлично. Это блокиратор психофизических ударов. Стопроцентная защита от вампирских чар. Да и от многих прочих тоже.
---Через час такие будут у всех стражников. Но...
Его Величество Ведьм Первый взял начальника стражи за грудки.
---Только попробуйте предпринять против нее Акцию.
---И в мыслях не было, милорд...
Хитрые глаза лорда Брагерта совсем не понравились Ведьму.
---Она моя гостья. Она пришла от моего Создателя. Она спасла меня от ломки. Поэтому засуньте всю свою подозрительность в самое глубокое место!!!
---Ну а ежели...
---А вот это попробуйте. Чтоб жизнь малиной не казалась, а то многие путают...
Царь и начальник тайной полиции обменялись довольными взглядами.

"Если кровь текуча - то почему бы ее не проливать?" - риторический вопрос, если дуло смотрит в нос!..

- Не знают страха тигры!!!

? Блямс! Бэнц! Бэнц!! Дзянг!!!

? Ба-бах!!! Бух!!! А-а-а!!! И-й-эх-хо!!!

- Ваше величество! У вас что - революция?!

- Привет, ура, Охотник! Заходи, соскучилась! Ты не знаешь, где Урри носит? А куда Лорелея подевалась? Спайк заснул? Вечно шляется не по теме... А ты куда такой прикинутый?...А...

- Как я уже сказал, наступал прекрасный вечер... А впрочем, прекрасным именно этот вечер оказался просто потому, что так полагается в подобных повествованиях. Считать такие вечера прекрасными. На самом же деле...

- Это был великолепный вечер! И не менее чудесная ночь! А начиналось все вполне буднично...

- Привет, Эдуард! О, да ты один? А где Донна? И дети?

- При упоминании Донны прозрачно-голубые глаза потеплели, лицо прояснилось... В голосе проступила нежность...

- Они катаются. На лодках. Кажется, Питерпэновская затея.

- А тебе одному не грустно? Послушай, я пришла сказать спасибо. За Стива. Как тебе удалось?! Со стороны выглядело так, будто ты его просто взял за руку и привел к нам! Но это же Сент-Луис! Никто легко оттуда не уходит! Как тебе удалось?! Что... что ты им отдал?

- Скорее приобрел. Да брось, не волнуйся. Я целехонек, ни одного выстрела не сделал! Все прошло мирно, поверь! У меня предложение... Донна не любит дорожную пыль... длинные автомобильные перегоны... её укачивает... А вот мне сейчас хочется за руль - и...

- Будь что будет? Муза Странствий накатила? Зуд Дороги? Эдуард - у тебя на душе неспокойно, да? Что с тобой, милый?

- Ты предлагала мне благодарность за Стива? Составь мне компанию! Там и поговорим...

- Ты... зовешь меня покататься? На "хаммере"??? Ой, Эд!!! Какой ты лапушка!!! Пошли!

- Конечно же, рядом с водителем любит сидеть не только Лори! Мария уже давно уселась, а Эдуард медлил выезжать за ворота...

- Тед, в чем дело? Мы кого-то ждем?

- Нет, - слегка удивленно протянул Эдуард. - Но ты... не пристегнута...

- Тьфу, рули отсюда! Пока никто Попутную пыпинцам не заказал! По дороге объясню!

- Невозмутимый Охотник вздрогнул при мысли о звуковом сопровождении эфемерного, но хулиганского Оркестра, и без долгих разговоров рванул с места... С ревом, взвизгом и всеми полагающимися спецэффектами. Сразу за воротами "хаммер" резко вильнул в сторону... Королеву чувствительно приложило к дверце, но почти тут же отбросило назад и вжало в сиденье... Она поймала украдкой брошенный взгляд. Хи-хи! Если Эд хотел деликатно заставить её вспомнить о ремнях безопасности, то пусть обломается! Ладно, он же не виноват... американцы все помешаны на исполнении правил и законов... Это ж только в Олении никто не посмеет указывать королеве - в каком виде и на какой скорости ей надобно рулить... (Ага... - до первого исполнительного тимуровца)... Тед об этом не знает. Небось уже высчитывает размер штрафа и готовит слова извинений для ближайшего Поста. Надо успокоить его.

- Я НИКОГДА не пристегиваюсь, Эдуард. Даже в Жизни, понимаешь? Или так - особенно в Жизни! Ну и в Олении тоже. Ну, в крайнем случае, просто набрасываю ремень, не фиксируя. Чтоб гаишникам в окно нормально казалось.

- Кому?

- Дорожной полиции.

- Но без ремней...

- Можно вылететь через лобовое стекло и не выжить, потому что мы - люди, а не оборотни?

- Анита была бы не согласна. Она пристегивается в первую очередь. Нет. Во вторую. В первую она проверяет - не помешает ли ей что-нибудь выхватить пистолет. О, нет, получается, что в третью! Во вторую она постарается обнаружить - где может быть оружие у тех, кто внутри...

- Одним словом, пока она все это проделывает, её можно раз пять прихлопнуть!

- Посмеялись...

- Ну, у меня нет пистолета... Одной заботой меньше. Не так ли? А ремни... - королева хмыкнула. - Передай Аните, что она ни разу не попадала в серьезную неудачную катастрофу!

- Неудачную... катастрофу?! - Охотник на пару секунд оторвал глаза от дороги. Казалось, даже очки хотел снять... (А как же, едва вышли из Дворца - сразу нацепил солнцезащитные "зеркалки") - Как это понимать?

- Обыкновенно. Ей не приходилось класть на весь свет, изрезанными онемевшими руками нащупывая этот долбанный (прости!) отстегиватель, который отчего-то заело и перекорежило, а вдобавок и чем-то придавило... Сама машина далеко не в горизонтальном положении, в голове мутится, что-то вроде бы горит и все ближе, очень, очень больно, ты точно знаешь, что, как пить дать, и переломы есть, и хорошо, если в закрытую... помощи ждать неоткуда, и ремень не отстегивается, хоть зубами грызи, паскуду такую... и неизвестно еще, что с дверью!... Эдуард, поверь... лучше умереть сразу!

- Да. Возможно. И это единственная причина?

- Представь себе, да... У меня повышенная мнительность в отношении мер безопасности. Это мой личный бзик и пытаться его изменить бесполезно.

- Я заметил, ты и верхом ездишь, как древние греки...

- Скорее уж, индейцы. Меня в Мугикоонс-Сит обучали. Терпеть не могу седел и стремян. С одними все время боишься загреметь мимо луки, точнее опуститься прямо на нее, а застрявшая в стремени нога тоже незабываемое впечатление, согласись! В обычных условиях с коня можно сверзиться только по собственной дурости. А чтобы это случалось как можно реже, с животным надо сливаться в одно целое. Лично мне кажется, что седло и стремена этому не способствуют.

- Нестандартные у тебя понятия о границах допустимого!

- Удивлен?

- Скорее, любопытно.

- Они неслись по дороге, догоняя закат... Лиловая степь, длинная дорога, рабочий шум скорости... Сюрреализм какой-то...

- Ты ездишь без музыки? Я приемника не вижу.

- А его и нет. Отвлекает. Понимаешь?

- Всегда начеку? Всегда-всегда??? О, Тед...

- Ничего. Я привычный. Зато живой... Иногда это совсем немало!

- Эд... скажи... тебя сильно напрягает, что ты несвободен?

- Хм-м... Не так, как в самом начале.

- Тебе по нраву быть слугой Мастера Боли?!

- Меня устраивает быть ТАКИМ слугой. По крайней мере на данный момент.

- А в чем разница?

- Анита всегда боялась стать моей копией. Ученицей, превзошедшей Учителя...

- Хочешь сказать, ей это удалось?! Но ты - лучший!

- Спасибо. Я в состоянии объективно оценить себя сам. Поддерживать меня не нужно.

- Мачист!

- Мужчина.

- Лори обозвала бы шовинистом!

- За что? Я женщин не принижаю. Любая из них может убить меня. Если сможет. И заслужит моё уважение.

- Вот именно... "если" и "только тогда"... А как ты вообще смотришь на женщин?

- Если не ошибаюсь, тема была другая?

- Не увиливай!

- Куда? Шоссе - как стрела! Посмотри! Вон, ультрафиолет, ультрамарин, сирень и розовость... Редчайшее сочетание последних бежевых лучей и подобного нагромождения облаков... Другой Мир...

- Эдуард!!! Не насмехайся!

- Я серьезен.

- О, да. ТЫ всегда серьезен. А Форрестер?

- Охотник рассмеялся.

- Ну, он может и задразнить.

- О-о-о... с кем я связалась?!

- Со мной.

- Упс...

- Рад стараться!

- Эд!!! Я еще ПОМНЮ, о чем мы говорили!

- Мария! Это потрясающе! Но я тоже этого не забыл... Знаете, королева, - внезапно доверительно понизил голос блондинчик, - оказывается, у нас есть точки соприкосновения... - словно случайно его рука соскользнула вниз, прошлась по бедру королевы... и вернулась на руль. Просто случайно так себе сорвалась... ага...

- Мария чувствительным щелчком "смахнула" с его плеча невидимую пылинку.

- Зафлиртовываешься, милейший!

- Не-а. Еще не начинал. А уже можно?

- (Дорога казалась бесконечной. Времени не существовало. Автомобиль мчался вперед... Какие слайды!!!)

- Королева неожиданно фыркнула... и сложилась пополам от хохота... (Моментально треснувшись лбом об этот... ящик для перчаток... который... бардачок... о-ха-ха-ха... хи... хи-хи-хи... ой, мамма миа!!!)

- Эдуард гнал вперед , чуточку обиженно недоумевая... Смех феи хрустальными переливами наполнял машину... Ну, еще бы... так хорошо ехали, неслись по Дороге... и надо ж было вспомнить последний Лидеровский анекдот про Эдуарда! С "Доски Объявлений!" "Хаммер - это внедорожник, который вляпается там, куда другой автомобиль просто не доедет!"... А мысли -то читать Эд не умел... Иначе уже бы оценил... Мария попыталась успокоиться, взглянула на себя в зеркало... на лбу коротким жирным тире сочно возбухал синяк... Урри встретит их на пороге, откроет дверцу, помогая выйти... Когда его ненаглядная садилась к Теду, никакого синяка еще не было... Бож-же... как смешно... почему-то... хи-хи-хи... да что ж такое? Честно говоря, непонятная смешливость Марию еще с утра преследовала, а тут совсем достала... Это что ж такое творится?! Почему в Мае?! А в Апреле где что было??? Безобразие! - королева смахнула веселые слезы.

- Извини...хи-хи... Эдуард... это не ты... не из-за тебя! Совпало...

- Ага! - согласился Эдуард, но веры в голосе - ни грамма.

- У-у, какой недоверчивый! - надула губки спутница.

- Мужчина широко улыбнулся и чуточку прибавил скорости...

- Ну, мой дорогой, никуда ты пока что от меня не денешься, и руль не бросишь. Так? Выходит, попался!

- Охотник пожал плечами. Мол, на этот раз - попался, ваша правда! Если угодно.

- А тогда возвращаемся к напечатанному. Как тебе факт, что ты слуга вампира, подобно Блейк?

- Мне... тяжело об этом говорить... Как бы я себя ни чувствовал (например, полным кретином, не подумав, что у вампиров НИКОГДА и НИЧЕГО не бывает ПРОСТО ТАК! А ведь знал же!!!) я... почти благодарен Мастеру Боли, что стал его слугой ТАКИМ образом.

- Поясни. Пожалуйста, Тед.

- Сейчас. Я стараюсь. М-м.. ну, во-первых, он не настаивал на третьей метке. На её сохранении, я имею в виду. И я понял, что Его метки - это нечто... ну, не настолько неотвратимое, как метки Аниты! Они... оставляют свободу выбора! Конечно, за эту свободу надо как следует побороться, но в этом своя прелесть!

- Однако...

- Да уж - неплохо! Во-вторых, они, метки... равноправны!

- Не поняла. Какое равноправие между Мастером и слугой?!

- В случае с Возмутителем Спокойствия - огромная! По сравнению с тем же Жан-Клодом. И он и Анита (оборотней пока выносим за скобки) связаны друг с другом... как марионетка привязана к рукам кукловода! Если он шевельнет пальцами - она запляшет, если с ним что случится - кукла станет просто неодушевленным реквизитом. Но если сильно дернуть за такую вот марионетку, пока она двигается - можно переломать пальцы её Мастеру. Анита получила почти вампирью регенерацию и выносливость. Жан-Клод получил от неё власть над мертвыми. Пока она жива, её некромантия защищает его от любого вреда посторонней нежити. Да, такая защита на какое-то время может и прогнуться, подобно батуту, но потом сетка распрямится! И чем сильнее её прогнули...

- Тем больше она им наподдаст впоследствии??!

- О, как точно! Именно. Таким образом, им в самом деле теперь друг без друга... даже не знаю... так вот... мне метки Спайка Кровавого не дали ничего. Я остался Эдуардом. Ну, разве что могу теперь с закрытыми глазами через сотни миль точно выйти на своего Мастера. Согласись, мелочь, практически. Все остальные способности - мои! Мои собственные! В принципе, как бы сказать...

- Я знаю, не волнуйся. Спайк мне сказал. Он тоже от тебя имел только тот сеанс Силы да пару капель крови на брудершафт... хи-хи... разбавленной нитратом серебра... хи-хи...

- Так он тогда не играл???

- Не-а... я... ментально.. подкачала к ране повышенную концентрацию антибиотика... Не дала распылиться по всему организму! Вот он и хлебну-ул...

- Но как догадались?

- Никак. Увидела, что он к тебе подбирается и чисто интуитивно, на всякий случай... И - угадала!

- Мария, вы опасная женщина!

- Я фея. Немногие понимают, что это в самом деле значит. Кстати, если отнесешь меня к монстрам, я не обижусь. Имеешь право. Просто саму себя мне хочется считать человеком.

- Тогда и я не буду спешить. Но что тебе сказал этот продуманный вампир?

- Что это просто Другие вампиры будут видеть, нет, чуять в тебе Силу Мастера Боли. Он сам не ожидал, собственно, такого эффекта. Это его на Охоте впервые озадачили вампы Жан-Клода. Повосхищались - как он удачно подстраховался, протащив на Охоту еще и своего слугу. Ведь в четыре руки ловить сподручнее! Тем более, в четыре ТАКИХ руки! Он, конечно, гордо выпятил грудь и иронично поухмылялся, но задумался... Какой дурак упустит такой подарок Судьбы? Раз остальные вампы ведутся на такую фикцию... да, ради Бога, дьявола и всех присных! Нате - получите желаемое!!! А тут и Лори внесла свою лепту... вы ж об этом со Спайком говорили перед стрельбой?

- Точно. Обсуждали, как нам жить дальше. Он даже предлагал втихомолку меня нанять, открыто объявив своим слугой после Охоты, собирался потому что в Сент-Луис и обрадовался такому сюрпризу. Мы с ним прикинули... - свита получалась - закачаешься.

- Но ты же не работаешь на монстров! Как он мог тебя нанять?

- Вот именно это я ему и сказал. Отказался. Он вышел из себя, знаешь, какой он в ярости?! Попер на меня... Мария! Это была самооборона! Мало того! Эта сволочь, раз такое дело, и по мнению всех, на мне его метки, умудрился их активизировать! Я в него шарахнул - и мгновенно ощутил ТУ ЖЕ БОЛЬ!!! Пока я пережидал звезды в глазах и соображал, как это я и куда вляпался - нарисовалась его любимая. И думать стало уже некогда!

- Вот это сплетения... Узорчик... Картаус в твои владения... У вас все Охоты такие насыщенные событиями получаются? А главное - последующим подтекстом???

- Эта - первая. Раньше было проще... Догнал - порадовался... Не вру - до сих пор все участники ходят... как это у вас говорят... малость "обалдев сего числа"... Половина отказалась принимать участие в Последующих Охотах! Говорят, после того, что они увидели... пресно будет!

- О-о... дела-а... но ведь следующая Жертва - ты?!

- Но имя жертвы Охотники узнают в последнюю очередь. Это только Организаторы заранее в курсе.

- Хи-хи... во будет номер, если они откажутся, а потом узнают - КАКУЮ Жертву упустили возможность поймать!!!

- Эдуард очень каверзно ухмыльнулся.

- А-то.

- Ну, ты пройдоха-а... Подстраховался! Самых опасных отсеял, да?

- Как бы не наоборот. Ну, в Апреле посмотрим.

- Но тогда зачем ты продолжаешь подыгрывать Спайку? Он же теперь в любой момент может опять использовать тебя как Жертву!

- Теоретически - да. Практически, я могу сказать "Нет!" - и он не будет настаивать, он сам сказал. Мария, кроме внешнего весьма прикольного факта (зацени - в этом отражается весь ваш Мастер Боли! Пока все думают одно...), мы ничем не связаны. Если я рассвирепею и его убью... Никаких последствий для меня не будет! Ну. Сдох очередной вамп. Ну, больше я ему не слуга. Но не так, как Жан-Клод обещает Аните - мол со смертью одного из них - и остальные могут не пережить! Понимаешь?

- Еще бы! Спайк наш замечательный предпочитает с тобой договариваться полюбовно, и не провоцировать слишком уж. Одним словом, вы ловко и находчиво водите за нос окружающих. И оба получаете от этого громадное удовольствие... Тьфу! Мужчины-ы... А почему ты ни разу не назвал почти что его по имени? Я заметила. Как угодно величал, а чтоб Спайком...

- Трудно сказать... Я вот заметил, ты как-то задумчиво посмотрела на Дорогу, когда я скорость увеличил... И глаза засияли... О чем ты тогда подумала?

- А-ах... об Урри! Подумала - до чего же классно было бы промчаться с ним по этому Вечернему Шоссе... Даже прикинула, как бы это осуществить...

- И было сиё мили две назад... Так любуйтесь, ваше величество!!!

- Хлобысь!!! Др-р-р-ртр-тр-тр-р-р-Гр-ру-ув-в-ва-у-у-у!!!

- Наперерез путешественникам из неожиданно возникшего внепространственного поворота (огрехи т-центра при резком переходе) вылетел тяжелый мотоцикл короля Олении. Машина - зверь! Удержать его руль удавалось только самому Урри. Ну, еще Электронику, если б он вдруг окончательно сошел с ума и согласился оседлать это чудовище...

- Легкий на помине гангстер рывком поднял ревущую конструкцию на дыбы. Эдуард с визжанием тормозов (или что там еще издает такие потрясные звуки на виражах? Королева не очень разбиралась, да и некогда, джентльмены!) проделал резкий финт в сторону и уже начал уходить в отрыв...

- А имени возлюбленного Лорелеи я не произносил, потому что у мистера Спайка огхырительный дар не оставлять надолго в покое тех, кто о нем говорит. Чтоб не расслаблялись!.. Ну, что я говорил! - пристукнул ладонью по баранке Эдуард и просвистел обрывок "Но я живу!!!"

- Мария ахнула. "В отрыв" от любимого супруга им удалось поудаляться минуты полторы... За внезапным поворотом доселе прямой дороги оказался сияющий новенький байк не вовремя помянутого Спайка Кровавого!!! Байк королева ему за удачную Охоту подарила... и теперь спешно соображала - а не перестаралась ли она?! Может, хватило бы клетки с крысами в особо крупных размерах?! Ибо вампир расцвел на глазах, увидев, на кого налетел. Бросил руль, вскинул обе руки в лихом приветствии, и ловко подрезал неожиданную добычу. Эдуард спешно выворачивал к обочине (полагаясь на удачу) и надеясь проскользнуть по краю.. а в зеркалах заднего вида уже крупно обозначился агрегат короля Олении... Два дорожных хулигана заметили друг друга. Урри одним махом поставил на асфальт каску. (Не останавливаясь! Тоже мне... джигитовщик) "Хаммер" зажало в клещи и по всему бы - остановиться и сдаться на милость победителей... А на лбу у них написано, что они - такие крутые?! Нет! А, поборемся мы еще с вами, джентльмены!!!

- Держись, королева! Нам предлагают сумасшедшее родео! Я с таким знаком!

- И машина кра-асиво, с отрывом всех колес вылетела с дороги в чисто поле... (камней на котором тоже хватало, в этом Мария очень скоро убедилась! А также рытвин, колдобин, выбоин, кочек, взгорочков и прочих трамплинчиков - засад.)

- А правила??? Есть хоть какие-нибудь правила? - с нешуточным беспокойством выкрикнула Мария, заметив с каким азартом их бросились догонять! И двое на одного - не честно... ай!!!... (особо выдающаяся кочка, и пришлось поприветствовать обивку над головой...)

- Пристегнись!!!

- Нет!!! Забудь, что я рядом! Покажи этим нахалам, ЧЬЯ была Дорога!!! Я их заставлю заплатить за прерванное Путешествие! И не обращай внимания на визг, я женщина, мне можно, понял?! Так веселее!!! Пусть думают, что я здесь помираю от ужаса!

- А это нет так?

- Нет! То-есть, обмираю, конечно... от восторга! Жми, Эдуард, пожалуйста! Погоняй их, как бычков-двухлеток на дальнем перегоне!!!

- А не жестковаты потом бифштексы будут, лучезарная мисс?

- Как-ак ты сказал??? О-о-о, Эдуард... Те-ед... Гони!!! Давай! Давай! Давай! А-а-а-а-а-ай-й-й-я-я-я-я-а-й-й-и-и-и-и-о-о-о-эх-х-хи-и-и!!!!

- (А Спайк до сих пор не слышал боевого вопля семинолов!!! Впрочем, и Мария не издавала его со времен обучения в Мугикоонс-Сит... да, быть может, "А-ля, Дикого Запада"... Люди, а знаете ли вы, что девушки племени дакота, особо обученнные, могли простым воплем свалить с ног бизона!? Мария считалась сиу. (Лидеры решили, что название племени удачно расшифровывается "Свобода и Удача!") А сиу были дакотами... И-и-о-о-о-охо-о-о-о!!! И-и-и-и-э-э-х-ха-а!!! А вот Урри пережил не один Месяц Лесной Учебы и без промедления ответил адекватным разбойничьим свистом! Бедняга Спайк, отчаянно ругнулся, (второй раз занесло, это ж надо!) "отпустил" морду... спохватился... живенько вспомнил, какой он умилительный симпатяга (когда хочет!) и проорал что-то настолько демоническое, что даже безотказный "хаммер" зачихал... Эдуард поправил очки... краткое мгновение можно было наблюдать льдисто-голубые глаза... Спокойные. Сосредоточенные. Холодные.

- А машина, словно без его участия, носилась по степи, виляя, как окосевший заяц, который вместо двух борзых видит целую свору. Причем, в шесть рядов и по всему полю.

- Ах! Ох! А-а-о-опс... А-ах!!! Правила! Ты забыл сказать мне правила!

- Элементар-рно, мисс: надо заставить противника остановиться! То-есть, грамотно подрезать.

- О-ля-ля! Вау!!! Так нам тоже можно за ними погоняться??? О, сделай их, Эд! Нет! Постой... Спайк - твой Мастер... как-то некорректно за ним гоняться... Давай, жми за Урри!!! Вы оба... похожи... наемники!!! Хочу посмотреть, на что способен мой ненаглядный!!! Давай, давай за ним!!! А Спай пусть пыль глотает, нас ловя! Хха!!! А потом ты ка-ак вдруг бросишь Урри! Ка-ак развернешься...м-нумн....

- Мария в очередной раз приложилась к дверце, боку Эдуарда, крыше салона, вжалась в спинку и прикусила язычок... Что она делает?! - с ужасом осознала забывчивая фея... - она дает советы мужчине, сидящему за рулем!!!!!! Её учитель этики и хороших манер повесился бы, не вставая с места!!! По-зо-ор... (Хи-хи! И-хи-хи... "позор!" по-чешски совсем не то, что вы думаете! А "Внимание!" или "Осторожно!" Хи-хи-хи... сп-спасиб-бо Иржи-ику-у... просветил однажды... Хи-хи!... уй...) Королева категоричным жестом поклялась Эдуарду не отсвечивать и сидеть, как мышь под банкой... только б он их всех там подогонял!!! Эдуард не отреагировал. Он рулевал. А вот обаяшка Тед,его альтер эго, конечно же, не утерпел... щелчок какой-то кнопки - и на пустом месте возник ... магнитофон!!! А на крыше "хаммера" - классическая мигалка и сирена! Моторы завывали, грязь, пыль, комки земли и камешки, даже пучки травы - летели из-под колес, Урри изощренно выражался и периодически улюлюкал, Спайк демонически хохотал и символическим универсальным жестом показывал ихние шансы на победу, сирена завывала, мигалка мигала, мотоциклы переливались новогодней цветомузыкой (Смеркалось...!), а внутри внедорожника бушевал хард-рок!!! Й-й-й-й-е-е-е-хо-о-о-у-у!!! Одного поля стало мало, через дорогу на соседнее пространство - и обратно... и снова туда... обратно... Э-эх!!!

- По условиям, проигравший должен всем. Что? Не знаем. Почему? А потому. Что именно должен проигравший - навскидку говорит первый встречный прохожий, после родео - первым, кого встретили наши герои, возвращаясь во Дворец, был Совесть... Натаниэль Лорелеи. Или наоборот? А... какая теперь разница!

? Синеглазая колдунья,

? Тонколикая девчонка

? Привечает дорогого,

? Улыбается ему...

- Ну, коне-ечно... Как не разулыбаться, особенно вспоминая Апрель!

- Мария, остановись!!!

- Ни- за- что!!!

- Стой, я сказал! Дай пристыдить по-человечески!

- Не дам! Ты не мой Совесть! Лорелеин!!!

- Ошибаешься, милочка! Я вовсе не немой, а очень даже разговорчивый! Стой, кому говорят? Ваше величество?!

- Ха-ха-ха!!! Не поймал, не поймал, ха-ха-ха!

- О, Сферы!!! Я впервые вижу, что прежде чем вручить подарок - надо догнать именинницу! Тебе что, не интересно, что я тебе принес??? Ап!

- Хи-хи!... Мимо!!! Мимо-мимо! Э-э! (хороший язычок. Длинный. Остренький!) А мне ВСЁ интересно! И подарок получить и тебя подразнить! Ты бессовестный!!! Закопался в своей Метрополии, как последний форзейль и хоть бы слово! Одно! Ментально! "Я живой и всё хорошо!" А он!!!

- Но я тебе подарок искал! Сщас выброшу!

- Меня? Или подарок? И далеко можешь бросить?

- А ты подойди, я покажу!

- Хи-хи... коварный соблазнитель невиннейшей меня!!! Не подойду!!! Поймай!

- Лови!!! - крикнул Натан, бросая ей яркий сверток... Сделав вид, что бросил какую-то обманку!!! А вместо нее прыгнул сам! И буквально влетел в объятия протянувшей руки королевы. Схватил за талию, закружил... и опустил пятой точкой в центр рояля! (Поймал!)

- Отсюда быстро не сбежишь! Выдумщица! Сидеть тихо и смотреть, как я подарок вручать тебе буду!... - Натан попытался сдержать смех и выглядеть сурово - но тщетно! В высшей степени оригинальная встреча, устроенная ему истосковавшейся феей едва не потрясла. Шел поздравить с днем рождения, - и ради праздника можно! - чмокнуть в румяную щечку... а она?! Якобы скучавшая по нему королева Олении?! Вдруг прыгнула в сторону и давай удирать от поздравлений, вопя, что он теперь за ней до самого бала бегать будет, и даже там помучается!!! О, все прикольнутся, когда оценят: улепетывающая от подарка и Совести заодно озорная именинница! А уж что они при этом поду-умаю-ут...

- И Совесть даже не вздохнул, принимая условия Игры. Уже понял, что Охота еще не раз аукнется всем жителям НЛО-1, коль уж они большие таланты в Причастности! А королева еще и чуть ли не главная виновница! Теперь аналоги преследования какое-то время еще повспыхивают в Олении . Ничего. Это не самая большая проблема в его жизни... и.. а.. О, Небеса... действительно, забавно - отлавливать человека для того, чтобы порадовать!!! Шутница её величество... Но и его, Натаниэля, чувством юмора никто не обделял! Сейчас мы кой-кого поймаем... и - р-раз(!)беремся! Ха-ха! Хо! Есть! Попалась!!! Чудная картинка... (как ты мне родна?! Хи-хи...) Полированная плоскость белого рояля с роскошной (весело-возмущенной!) орхидеей в центре. В смысле, ее величеством, королевой Олении... Однако, сценка! А теперь начнем дарить...

- И снова он оказался самым ошеломленным в этом зале... Ну, конечно, элементарного "Спасибо, большое спасибо!" Натаниэль ожидал. Подарок того стоил на все 100% . Так же, как и потраченное на его выбор время... Но того, что королева вдруг счастливо разрыдается, бросится на шею, крепко расцелует, оттолкнет, рассыплется в горячих благодарностях (в том числе и бессвязных) - он... мягко говоря, не ожидал! Так и уехал на предварительную встречу с Лори перед балом, малость обеспокоенный - а только ли от радости плакала королева... и... неужели она углядела в подарке что-то такое, что ускользнуло от него? И что бы это могло быть? Или что-то произошло, пока его не было? Пусть на первый взгляд - слезы от радости и счастья... но неожиданные слезы - такая вещь, над которой стоит призадуматься. Определенно! Одним словом, и на балу Натану нашлось, чем заняться. А его дорогая подопечная и вовсе не заставила его скучать, устроив в гостиничном номере целое представление... Натан даже руками всплеснул и глаза у него стали жестко-серого цвета... но уже в коридоре, где никто не видел. В последнее время их отношения меняются не в идеальную сторону! И обычному мужчине такое не понравилось бы, а уж Совести и подавно! Да, будет ему о чем подумать после всех праздников, ох, будет!!! И Натан расплылся в улыбке. По-настоящему сердиться на Лорелею он никогда и не умел. Вредная, взбалмошная, импульсивная, (вредная!!) , порывистая, упрямая, сострадательная (вредная!!!), даже для самой себя иногда опасная замечательная русалка была довольно большим таким смыслом его жизни. Не всем. Свободу личности, между прочим, никто не отменял, Лори в особенности! Но - достаточно большим смыслом. И в ближайшее время кардинально менять положение вещей Натану совершенно не улыбалось! Достаточно будет совсем немного подкорректировать то, что с ними происходит сейчас... Подкорректировать??? Натаниэль чуть не расхохотался, одновременно слегка покраснев. (Хорошо, что он здесь в коридоре один, и главное - Спайк его не видит! Тот бы не преминул поскалиться). Воображение живо нарисовало чудесному парню былую картину: он сам, мечтающий сладить с лихорадкой и терпеливо растирающая ему грудь королева... и не отходившая от него больше суток.... Веселые были времена... - Совесть тряхнул головой... - А наступают и того лучше! Нара! Ой... не-ет... он был вынужден прислониться к ближайшей стене, ибо снова стало неудержимо весело. Только его Лори может отмочить великолепную шутку, ни сном ни духом о ней не подозревая!!! А Лидеры первого королевства - это те, кто эту самую шутку способны не проглядеть! Рассудительная, ко многому (если не ко всему подряд!) недоверчивая, любящая все идеи разложить по полочкам и повертеть под всеми углами зрения, осторожная, но достаточно несгибаемая и решительная мисс Нара... его чуть ли не клоновая копия... (внешне!)... взяла и оказалась тем самым Здравым Смыслом, идея которого однажды мелькнула в сознании изобретательной Стихийны. "Ага, - поулыбался и покачал головой Натан, - Лори этому чертовски возражает , она вообще не очень любит соглашаться с тем, что для нее... э-э... слишком неожиданно... и возможно не так уж приятно... хотя... тут-то зачем возмущаться! Очередная проделка феи Осколочного Острова, как всегда, дала сверхизумительный результат и Космос знает, какие последствия! Он- Совесть, а существо женского пола (и, что ни говори, с той самой абсолютно непостижимой женской логикой о которой так часто все вспоминают... в подходящих обстоятельствах...), очаровательная (ну, конечно, раз у неё практически его внешность - то как иначе!) мисс Нара, вампир по определению... Здравый Смысл! Как бы себе девушки не хихикали и не отмахивались - а стоит хорошенько подумать, да вспомнить - какие черты характера позволяют именно вампирам долго выживать - и кролику будет ясно, что Лидеры правы. Нара - не просто подруга Лорелеи. Но и её Здравый Смысл! По совместительству. Как он - альвар.... Да-да, Леди Осколочного Острова! А вы думали, жизнь всегда будет идти только так, как ВАМ хочется? А фигушки! Ха-ха! С вашей-то несравненностью... у них... у них даже имена чуть ли не созвучны! Натан и Нара... о-о... Ха-ха! ... Стоп! Сколько можно торчать здесь одному?! И время убегает, до бала всего ничего... Натаниэль прислушался... Сканово, конечно. Звукоизоляция в хороших номерах была на высоте. Ого! Да там всем весело и жарко! Развоевалась Лореляй... м-да... Совесть решительно шагнул в номер, откуда его, такого хорошего, без сожаления выставили...

- Хватит ссориться!!! Хотите порадовать Жан-Клода?! А в остальном - мы ж не обязаны объяснять ему, почему на балу нет именно Лори! Поехали! Нас ждет не только он, но и королева Олении! Это и её праздник тоже! Чисто по совести (всеобщая улыбка -ну, так-то лучше!) надо хотя бы лично её поздравить, а там можем извиниться и откланяться. А Гретхен пусть думает, что её по-христиански (Натан слегка выделил последнее слово, и намеренно) простили и, значит, подставили другую щеку для следующего удара! Пошли! Марш вниз! Спайк, лови такси!

- И все его послушались. Пестрая компания сыпанула вниз, грузиться в автомобиль, который Спайк тормознул, конечно, самым простым способом. Он его ОСТАНОВИЛ. Просто стал перед несущейся желтой машиной (о-о, какой подходя-ащий, однако, цвет для их компании, - подумал Мастер Боли, невольно прикидывая, как бы это заценил Алик Деткин...тьфу!О, блин!), и вытянул вперед руку... Машина так и замерла. Колеса еще какое-то время повращались (попытались), но водитель перестал таращиться на дружеский клыкастый оскал (О, какой хороший город, этот Сент-Луис! Очень мало кто удивляется до полусмерти, обнаружив у себя на пути вампира!), приглушил мотор и разумно уточнил:

- В "Цирк проклятых" собрались, уважаемые? Неплохой выбор скоротать вечер... и жизнь (тихо, про себя добавил шофер, уловив задумчивый взгляд на свою шею...) но Спайк, конечно же, услышал. И заухмылялся. Водила посерел. Мастер Боли достал бумажник... О! Его моментально перестали бояться. И действительно нормально доехали... Где он с большущим удовлетворением полюбовался на лица остальных спутников. Ибо вниз они тогда понеслись не все. Его новоприобритенный слуга, хладнокровный Эдуард никаким посторонним Совестям подчиняться не собирался. Ему своей хватало и легкого, незаметного сжатия локтевого сустава пальцами его Мастера...Поэтому он их всех выпроводил, помахал даже ручкой... И посмотрел на притихшую русалку. Враз притихшую, как только они остались одни. Эдуард её понимал. Он вообще славился умением предугадать - кто и как поступт. Конечно, из тех, кого он хорошо знает. Лорелею он - ха! - познал достаточно хорошо... Ну и грех не воспользоваться своим преимуществом. Недолгим к тому же! Уже утром... Впрочем, сначала бал.

- А сейчас вам придется выслушать меня, Леди Лори! До тех пор, пока Спайк Кровавый - мой Мастер, я никому не позволю испортить его тирумф! Приказы существуют для того, чтоб их выполнять!

- Лори открыла было рот, чтобы сказать, что она думает о приказах... и... ой...

- Тед Форрестер сделал один широкий шаг, без малейшего усилия взвалил русалку на плечо, как хватают убитого оленя...(- Стой, охотник!Вот браконьер! И вот что это у тебя на плече, а-а? - На плече??? Ничего! - А на другом?! - На другом? А-а-а-а!!!!!) и потащил вниз. Девушка боится, когда её поднимают на руки? Это право даровано только её любимому? Отлично! Он и не собирается нагружать всегда необходимые для стрельбы руки! Эд в быстром темпе нес её к машине, инструктируя на ходу:

- Приказам вы никогда не подчиняетесь, Леди. Знаю. Эй, подберите волосы, иначе мы ими тут все подметем... Ага, благодарю... Внимание, посадка... Хоп... Живы? Голова не кружится? Пристегивайтесь, да покрепче. Сейчас будет СКОРОСТЬ! Я чувствую Спайка... твоего любимого... Не выполняй приказов, не надо. Но! Давай их разыграем?! Они считают, мы с тобой еще собачимся, а мы их - на пороге встретим!!! По рукам?

- В ту же секунду перед приунывшей Лорелеей мелькнуло видение озадаченно-изумленной мордахи любимого... И она машинально кивнула... Эд расценил жест как согласие... О фантастической гонке сквозь закулисный Сент-Луис в памяти осталась только фраза известного писателя: "И всё заверте..." И Эдуард успел! (Запомните! Таксисты НИКОГДА не ездят самой короткой дорогой!) Отдышаться, принять слегка скучающие позы и даже насмешливое удивление: "Мол, что ж вы тащитесь, как черепахи? Мы вас заждались!" - русалка с Охотником успели ровно за пять секунд до появления желтого такси. Сюрприз удался! Ну, а про бал вы уже знаете.

- "Да, балы, танцы... менуэт с Ашером... Золотоволосым, блистательным Ашером... гавот с веселым (насмешливым!) Натаном... изысканный Арамис (торжественный полонез!)... и это все - Ах! - всего лишь брызги шампанского, вкус халвы, ОЖИДАНИЕ праздника... Любой из них с легкостью задвигается в никуда... Стоит слегка приподнять голову и утонуть в теплых карих, ласковых (та-та-та эпитетов на полстраницы, ей-богу!) глазах Короля Олении. Положить руки на его плечи... А музыка звучит...

? ... Ослепителен бал от улыбок колье и медалей...

o Только скрипка звучит, и её утешает фагот...

? ... Сколько в жизни короткой выстрадать

? Довелось - не хватает слов.

? Но - дурачились и под выстрелом,

? И стреляли поверх голов...

o ... Как заманчива жизнь! И наивное сердце пророчит

? Сотни верных удач, арифметика счастья проста.

? И любовь не слепа, если светятся милые очи,

? И к горячим губам припадают хмельные уста!..

- ... Фея внезапно перестала бездумно помешивать давно остывший кофе... Непостижимая Централь! Что у неё за мысли! Впрочем, именно эти мысли понятны... Стивушка вернулся с Острова... нагостился у Лорелеи до такой степени, что по словам Спайка, "полыхает, как ядерный реактор во время капремонта"... С ним рядом сейчас находиться ... а приходится... с расширением апартаментов юного инкуба больше за ним пока присматривать некому. Спайк в неожиданном отпуске и вообще... одна свадьба на уме. Додумался же принести Нерушимую Клятву!... Боже, какой мальчишка! (Кто? Спайк Кровавый!? Угу, мы все поверили) И... причем здесь платиновый бесстыдник?! Ах, да... бал... А зачем она кофе размешивала? Если пьет его без сахара? А чем она не угодила Создателю? О-о... есть вопросы, на которые нет ответа. Не предусмотрено... Ну и фиг с ними, не так ли?

? ...Mon ami me d`elaisse

? gai, vive la rose,

? Je ne sais pas pourquoi,

? Vive la rose et le lilas...

- Да здравствуют розы! Вот так... А она их любит?! Ну... мон шеры... сейчас она всем поздравствует! А-то!

- Алло-Центральная? Связь по всем каналам! Общий вызов... (королева кротко вздохнула) - а сейчас, милые мои, я буду зверствовать... И пунктуально! Итак... Р-раз! - Мария развернула свеженькие "Хроники"... и началось...

- "Какие уж тут, к черту, варианты... А тем более красавицы на сеновалах"...

- Вот, пожалуйста! Стыд-то какой! Как самому наводить шухер в лучших 20-х - так всегда пожалуйста! Работа у него, видите ли, такая, Шеф доверил! Временами! А как задуматься, что и у других хороших парней могут возникнуть определенные... потребности... несравненному Урри недосуг? Почему она должна обо всем думать?! Арамис тоже хорош... Где все его прихожанки, падкие на душеспасительную исповедь? Ах, классом ниже герцогинь для него не комиль фо? Да, блин, а Нинон де Ланкло можно было звякнуть? (А уж она бы подобрала подходящую... прелестницу)... А так... Шуту было плохо, а кого это взволновало? Ой, как неловко получилось! Не гос-теп-ри-имно-о... и если б это было все!

- Королеве пришлось густо покраснеть.. Помучиться угрызениями совести... И в итоге - рассмеяться!

- Добрый вечер, милорд, а можно к вам в постель?!...

- Предсказать реакцию Шута из 13-го на подобное... Ве-есело будет!

- А эти его всполохи.. Как он у Генриха-то все время сдерживался?! Такая красота! А он... "Коварная, продуманная"... Он вообще с феями дело имел? Хоть когда-нибудь?! Заподозрить в искреннем порыве утаенный булыжник... Никто, конечно, не запрещает, но... А вдруг именно так все тогда и окажется, а сударь?

- Так что он у нас там дальше учудил...

- "Он виноват, что спциализация такая?" Божже, что это за 13-е такое? Вот счастье-то, что о нем никогда не помнили! Ведьм, тебе что - плакат надо было повесить "Шут, мы тебя обожаем!"?! Ну, извини, еще раз встретимся - не забудем! Да кто тебе хоть словом упрекнул? Хоть взглядом? О, Генрих... довести до жутких комплексов отличного человека... Ну, знаешь... Вот именно! Еще не знаешь! Ясно?! У-у...

- "Идеально выдрессированные ливрейные строились шеренгами"...

- Воевода! Алло-Центральная! Посад, живо! Здравия желаю, Воевода-батюшка! Как здоровьичко, как орлы твои? Богатыри, чудо-воины? Ах, только что из похода... А из какого, позволь спросить, если войны нет? И не будет? Пока Финист-Ясен Сокол с посевной не управится, он любому ноги повыдергивает, и на количество не посмотрит... тех, кто ему не вовремя помешал родину любить...Так где они прохлаждались? Гениально! Мне как - очень рассердиться или ты сам покаешься? Хи-хи... Ну, ты воевода и жук... заб-ботливый! Заменить дежурных чекистов десятком своих молодцев... Ну и зачем оно тебе надо было? Ка-ак?

- Мария, твое величество, бесплатные удовольствия знаешь где бывают? Мою подсадную заставу по бревнышку разметали, всю стратегию на корню... спалили... На секретную операцию начхали! А мне уже и пошутить потом нельзя?! Вот и подменил... Надо ж было посмотреть - чего он может натворить с абсолютно услужливым, дисциплинированным, исполнительным...

- Набором пентюхов! Ай, молодца... Подкузьмил, значит? Испытывал? И как?

- А ничё... Выкрутился! Передай - хвалю! Герой! Сотней мог бы командовать!

- Всего-то?.. - прищурилась королева...

- Сотней тысячных! - поправился хитромудрый защитник приграничного Посада и дал отбой.

"В этом дворце хоть кто-то нормальный еще остался?! Хотя, о чем я спрашиваю..." Хи-хи... А ты и не спрашивал, мон ами! Ведь не спрашивал же! Хи-хи... А ведь тебя предупреждали: надо ПРАВИЛЬНЫЕ вопросы задавать! Попросился бы в Оружейную... а он... Арсена-ал... Эрудит, блин... Хи-хи... (Ой, да что такое? Третий день весело. Странно. Подозрительно! И Тиля нигде не видно! Быть не может, чтоб неунывающий приколист упустил возможность глаза помозолить лишний раз! Значит... но сначала... Ведьм... Этот тоже - только упусти из виду! Из всех нагаек выбрал одну - но зато ТУ САМУЮ! Сидора Лютого! (А она без дела у нас висеть не любит.. Ох, и не любит же! Хи-хи...) Этого Ведьм еще не знает... Великий Космос! Сколь многого он еще не знает! Ка-акой забавны-ый... Король-дилетант! Ну-ну, тише... сами же настропалили, верно?

Но... Ведьм, родной! Скажи - ты думать никогда не пробовл? Пробовал, знаю. Пальцы, небось, не скоро зажили... после тех струн... А задумываться? То-то... А иначе - как можно было не заинтересоваться: а куда в самом деле подевался понтонный мост вкупе с преградой? (Ну, да, навели раз во время учений... ну, да - и бросили... Ха! А чтоб не думали, что у нас с мостами дефицит!) И на кой ляд в всучивать тебе, замечательному, неправильную карту? Ну, чисто теоретически - зачем? Нет, не задумался.. А о чем думал, когда Прокол совершал? ПОДСОЗНАТЕЛЬНО? Ну, о чем? Только хорошенько вспомни, откровенно... В ту самую секунду, когда шагал в проем... Вспомнил?

Еще полчаса перезвона, чтоб выяснить, где Стихии носят одного нужного персонажа... Кофе на двоих... Крепкое рукопожатие на дорожку...

... Поля шир-рокие, моря бескрайние,

Леса дремучие, дороги дальние,

И хоть убей меня, я не пойму тебя -

Как ты жива еще, земля нейтральная...

А и в самом деле - как? А - так!...

".. - И как тут не быть оптимистом? Мои

враги оказались точно такими же свиньями,

как я и предполагал...

-И все же я думаю, не надо драматизировать

жизнь. А вдруг она найдет лучшего

исполнителя на твою роль?"

почти бытовой разговор в Олении...

Ночь. Полнолуние. И - тишина в новых царских покоях... (Новых, потому что опять пришлось демонстрировать кое-кому... свои способности... А проще говоря... русалка Осколочного Острова резвилась... Радостно ей стало... отчего-то... а вот Лорду Брагерту почему-то нет... Удивительно, да?)

Сонная тишина... Тихо-тихо... Даже караул из двух инопланетников, закаленных воинов... погрузился в некое забытье с открытыми глазами... Дремотный уход от действительности... то ли тень мелькнула между ними... то ли сквозь довольную Луну проплыло легкое облачко... Спит дворец. Дотлели последние угольки в камине.

Чьи-то пальцы невесомо коснулись лба умаявшегося короля... И растворились в темноте... Спокойствие. Сонное царство...

- РОТА ПОДЪЁМ !!! СТАНОВИСЬ - РАВНЯЙСЬ - СМИР-РНА!!! !!! !

ш-ш-шурх-х-х-х-Б-БАХХ!!!

(прокатилась волна всепоглощающего пламени... и... и пропала на полпути...) Вспыхнули свечи и огонь в камине... и тут же сменились обычным освещением. Не электрическим, но по внешнему эффекту похоже. Да, в-общем, неважно. Потому что очередная огненная.... Э-э... стрела? Молния? Змейка? - Ушла , что называется, "в молоко"! Следующие пять минут активного шараханья чем попало превратились в пустые хлопоты. Уже с полного отчаянья (а также задора и ну чисто научного любопытства) запущенное Колесо... взвилось вверх, сорвало крышу и унеслось. Куда-то в сторону одинокого Столба на равнине (Перст Судьбы? А откуда вы знаете, что нет? Вы разве его хоть когда видели? То-то...) а вообще, нультранспорт-раритеты в лицо узнавать надо. Правда, без ПК (персональный ключ) он вам - просто столб и есть) А крыша вернулась. Тютелька- в тютельку. На прежнее место. Даже никто и не заметил, похоже.

Спокойный, дружелюбный голос:

- Отрелаксировали, ваше величество? Одевайся и пошли!

- Куда?!

- Вершить великие дела!

- А до сих пор я что делал?

- А до сих пор ты их вытворял!

- А ты... кто такой?

- НАТАН!!! - радостный визг, и среброволосая, наспех закутанная в простыню, девушка повисла на шее у незнакомца. Совсем молодой, глаза серые, густые волосы ниже пояса... эффектно. Не качок ни в коей мере... Но чтобы БЫТЬ не обязательно ВЫГЛЯДЕТЬ, не так ли? - А мне говорили, ты мне сюрприз готовишь! - защебетала русалка, дрыгая ногами, и явно не собираясь освобождать его шею. Пришлось парню сомкнуть руки на ее талии, на миг прижать к себе и деликатно поставить на пол.

- За фляжкой пришла?

- Ага. Ведьм, не возражаешь?

- Нет, ты предупреждала. Но...

- Да, я ухожу. Так надо.

- Черноволосый рассмеялся:

- Внимайте, ваше величество! Только что вы услышали фирменный ответ Леди Лорелеи, русалки Осколочного Острова! Но можете поверить, на этот раз ей действительно пора. Лори, но я надолго не прощаюсь! Обещанный сюрприз за мной. Сегодня - это случайность. Приятная.

- Ты даже не представляешь - насколько, Натаниэль! - воскликнула девушка (удобная штука - скан!) и - испарилась.

- А парень повернулся к Ведьму.

- Вот и познакомились. Ты - Ведьм!

- Спасибо, что напомнил. Сам бы ни за что не догадался! А ты тогда кто?

- А я Совесть.

- Чья... Совесть?!

- Её. Русалки Осколочного Острова. Она меня создала. Вживую разговаривать приятней, чем прислушиваться к терзаниям откуда-то изнутри!

- Так она - Создатель?! Тогда понятно...

- Что?

- Ничего, неважно. М-да.. А ты как сюда попал? - логично спросил новоявленный король 14-го, составив в уме краткий конспект претензий к Лорду Брагерту. На ближайшее время.

- А Совесть улыбнулся.

- Не надо.

- Чего?

- Претензий. К вашей охране. Я - Совесть Лорелеи... но свободная личность. Так она решила. И получилась из меня... э-э... универсальная Совесть. А Совести нельзя запретить. Нельзя убить (ага, привет, я тоже бессмертен... только по-другому). И нельзя НЕ пустить. У каждого есть своя внутренняя совесть... так вот я могу вступить в резонанс с любой. Понимаешь?

- Ну и как? Вступил?

- Куда?

- В резонанс? С моей совестью? Что-то не слышно...

- Надо будет - услышишь, - сухо бросил черноволосый красавец и тут же смягчился, - да ты и сам всё поймешь... Пошли. Нас ждут.

- Великие дела?

- Взмах руки... ненавязчивая мелодия. Зачем говорить? Если можно спеть?!

- А ну, дружок, давай пойдем,

o Пойдем, а там посмотрим.

o А ну, дружок, давай споём,

o Споем, а там посмотрим.

o А может быть, за тем холмом,

o За тем мостом, за тем углом

o Нас ждет неслыханный прием?

o Давай пойдем, посмотрим!...

o Не успел Шут сообразить, что его забирают от подданных, которых он уже считал своими... как...

o Непродолжительное затмение...

o Ба?! Знакомые стены? Дворец? Оления? Его комната???

? ш-ш-ш... Одинокий паладин

o жалости достоин:

o всем известно, что один

o во поле не воин.

o Что же гонит вдаль его?

o Где сидит пружина?

o Может, просто он - того?

o Вот и вся причина?...

? ... Ну, а может, может - что?

? Да все просто, братцы!

? Как же можно нашим Ведьмом

? Не залюбоваться?!

? В одиночку да тайком,

? Посреди куплета...

? Хорошо, хоть нам оставил

? Парочку приветов... - Трень!...

- Ведьм!!! Дружище!!! Как ты мог подумать, что мы тебя бросим???!

- Действительно... как это я мог забыть, что от вас не отделаешься... так просто... - задумчиво протянул замечательный Ведьм... (ну, всё. Уже приклеилось!) И вспомнил, что король... - Вы знаете, как это называется?!

- Знаем! Дружеская помощь! Ведьм, где тебя воспитывали?! Тебя за свои слова отвечать учили?

- Да вы чё, ребята? - потихоньку начал выходить из себя нервный в последнее время бывший шут...

- А! Мы ж забыли представить комитет по встрече! Ведьм не успел возникнуть в центре комнаты, как попал под приветственные тычки-полчки по спине, плечам и ребрам....

- Только успевай вертеться, да блоки ставить! Тиль еще держался... в рамках допустимого, а вот забияке Арлекину очень быстро стало интересно - отмахнется его величество от шеста? Без магии? Поэтому разговор проходил, как пишут в протоколах в "теплой, непринужденной атмосфере" спонтанного татами... Удар! - Фраза - Блок! - Ответ - Замах! - Х-ха! Понял?! - Очень-выразительная-и-точная-оценка последнего захвата...

- Ты... зачем... гитару... не взял?! - заявил основную претензию Уленшпигель. Пару ударов Ведьм пропустил, что Тиля, несомненно, порадовало... но рано! - Тоже мне.. шут... без инструмента!

- На кой королю гитара? Он жизнями подданных играет! - не то отшутился, не то всерьез выдохнул наш герой... шест буквально выпорхнул из рук клетчатого хулигана, и усвистал в окно...

- А-нефиг-под-окнами-шляться! - грянули три здоровые глотки охранное заклинание. Это чтоб претензий не было - мол, не предупреждали!

- Моя очередь спрашивать! - крутнулся на пятке бессмертный... ха! Ё-моё, не многовато ли бессмертных собирается на одном условно взятом клочке Пространства? Тиль, кто не помнит, однако тоже... вечно живая легенда Фландрии! Опять же, Совесть... Ага, ну вы еще Питера Пэна вспомните, Кощея Бессмертного и теоретически где-то существующего Горца... (никто в живую не видел, кто видел - уже не жил, и вообще, личность темная, характер спорный, ипостаси...э-э... симпатий не вызывает.) Могу списочек и продолжить... Но Ведьм вопрос задал, а чтоб не чухались с ответом, начал концентрировать первый за всю разминку пульсар... (Наконец-то! Арлекин и Тильберт моментально удвоили натиск. Когда Синий маг перестает себя контролировать... упоительное зрелище! А уж чрева-атое... Ну просто праздник какой-то! Для любого уважающего себя Лидера)

- Моя очередь! - напомнил Шут. - Я еще король или?

- А что - очень хочется?

- Я упрямый.

- Наглый!

- Зато король!

- Зато - какой!

- Не понял?

- "Цени слова! Каждое может стать!" - глубокомысленно процитировал Уленшпигель потайной постулат Совета Лидеров. - В окно глянь! Чё видишь?

- Природу... вижу... и вас... на эту красоту любующихся, с высоты птичьего полета, без парашюта, если сейчас же не угомонитесь!

- ...И не позволите нам спокойно выпить кофе! Безбожно разбудили и выпить не дают, верно? - как всегда внезапно поддержал боевого мага звонкий голос.. королевы Олении! - Арли, забирай свою игрушку! - и протянула ему шест. Так вот, кто его поймал?! Вместе с заклинанием... Удачно выбросили!

- А королева сделала несколько церемонных шагов и грациозно склонилась перед (самую малость!) смутившимся экс-Шутом Генриха Нульполовинчатого. В классическом "умирающем лебеде" почтительного приветствия. На одном дыхании прозвучало ритуально-искреннее признание:

- Мы, королева 1 королевства Нетинебудет-Литературии-Олении от нашего лично, а также Совета Лидеров имени прошу прощения, если вольно или невольно, словом или делом позволили дать вам повод заподозрить в наших поступках нечистые помыслы, коварные замыслы, двойное дно и прочие неприятности с единственной целью - отделаться от того, кто нуждался в помощи и защите! Клянусь - мы хотели как лучше!..

- А получилось - то, что Автор написал?! Да разогнитесь вы...

- Я прощена? - вовсе не спешила заново гордо вскинуть голову королева... озаренная легчайшим сиянием Феи...

- Я подумаю над этим вопросом! После того, как мне объяснят, что происходит - ваша просьба будет рассмотрена в первую очередь! - напыщенно выдал Ведьм... и широко ухмыльнулся. - Да ладно вам! В самом деле, пошли кофе пить... Что-то мне подсказывает, что уважительное объяснение ваш Совет Лидеров успел до автоматизма отрепетировать!

- Тиль с Арлекином уже суетились вокруг материализованного стола. Догадались не только вытрясти из сонного Иржика пять сортов кофе, но и легким завтраком озаботились. Хороший, однако, успели аппетит нагулять! И всё, что к еде таким бравым парням положено, тоже не забыли, не сомневайтесь!

o Предутренний кофе...

o "Не спрашивай у Автора совета -

o всегда укажет самый трудный путь!"

? (опыт)

- Так русалка считает, что Создатель вас разбаловал? Ну-у, они известная максималистка. Если её сразу не слушаются, начинается небольшая локальная катастрофа под названием "Несравненная Леди говорит - и все повинуются, а кто её при этом затмит - сам себе непродуманное существо". Леди Лорелея всегда уверена, что только она знает, как именно надо поступать!

- А на самом деле?

- На самом деле... на самом деле она получается права, потому что действительно окружающим почти нечего ей противоспоставить. Но однажды она нарвется... - в кротком голоске феи на миг промелькнула мечтательная интонация.

- Алик оторвался от вечных записей... бросил на королеву чуть удивленный взгляд... и углубился в "Хроники" с удвоенной энергией... (Алик? Детектив? Уже просочился?! Вот, блин...)

- Но я точно не Лорелея... я считаю, что твой Создатель жесток. А ты сам... еще хуже, вот! Понимаю, 13-е королевство, наверно, кошмарный ужас... и Генрих - деспот-самодур... но ты же Шут, ты же умный парень! Ну с чего ты взял, что мы предложили тебе присмотреться к нейтралам... из желания спихнуть подальше?! Покажи мне того, кто наплел тебе, будто у нас нельзя вести себя согласно своей Сути, нельзя тренироваться, разыгрывать, дурачить, дразнить?! Кто этот умник? Он у меня до рассвета не доживет! Или нет, этот тип будет жить долго, очень, очень, очень долго! Ах, нет такого? Сам додумался? Святые Хранители... что же с тобой делали там.. у Генриха... если ты ко всем людям сейчас так относишься? Ну, хорошо... Допустим... Тогда скажи для начала - кто я, по-твоему, такая?

- Королева Олении! - уже с легким подозрением, но еще твердо заявил Ведьм.

- Ну, это по должности. А по сути?

- В магическом смысле, что ль? Фея...

- Какой умный мальчик! Как ты думаешь, что обычно делают феи?

- Исполняют желания? - брякнул Ведьм, переставая понимать, куда разговор катится.

- Гениально! Именно! И ведь предупреждаешь людей... и Создателей - желайте осторожно, блин, екарный бабай в натуре! А ну как - сбудется?! Ты, мил друг, чего пожелал, когда в короли полез? Чтоб первой я попробовала? Ну,, радуйся, тебя услышали! Нет-нет, за стол можешь не хвататься, это только кажется, что он уплывает. Всё на месте, все рядом! Тиль, уложи его! Не волнуйтесь, мераша всего лишь отбирает магические способности... на время, конечно. Ну, заодно и поспите немного... Ну-с, с Лордом Брагертом Арамис побеседует, коль так понравился Создателю, зачем разочаровывать... а мы с вами - завтра. Спокойного сна, Ваше Величество!

? И Ведьм отключился.

? Проснулся, разумеется, как и обещали.

? Кто его знает, когда, Создатель знает, где.

? И конечно-о, под песню!

? А когда без неё обходилось?

- ш-ш-ш... Эх, был у нас тут дорогой

? Гость, никем не чаемый!

? Парень с виду мировой,

? Шут и Ведьм отчаянный!

? Файерболов нашвырял,

? Но тут же все исправил...

? А-агромадный Арсенал

? С ходу обесславил!

? Досточтимый Магистрат,

? Есть такое мнение -

? Выучите вы его

? В виде исключения!

? Чтоб в нейтральном

? Воцарилось

? Новое мышление!

- Что, Ведьм? Прошла хандра?

? Сегодня душа весела!

? Гораздо бодрей, чем вчера!

? Спросите у нас : "как дела?"

? Мы сразу ответим: "Ура!"...

- Сщас отвечу... - по привычке пробормотал Шут... и осекся. Знакомого покалывания не ощущалось не только в пальцах... вообще нигде не ощущалось! Ах, да... мераша... что это, черт возьми, такое?! - и сам не заметил, как выкрикнул вслух последнюю фразу.

- А порошочек такой... зелененький, - охотно просветил его Уленшпигель, спрыгивая с подоконника. Судя по встрепанному краснощекому виду - только что альпинизмом занимался. - Ты не дрейфь, к вечеру заполыхаешь с утроенной силой. Но пока резких поворотов не рекомендую. Мераша для наделенных Силой - штука коварная. Здорово на координацию влияет.

- А зачем?

- Напоили? О, брат, - неугомонный дух Фландрии хмыкнул и протянул другу фляжку... Почему-то Ведьм послушно глотнул. Ого! В голове моментально прояснилось, вобще жить стало веселей...

- Колалока! - пояснил Тиль. - Вариант "вискола". Трижды контрабандная безалкагольноградусная, официально под запретом, поэтому пьют все, кто может достать...Но! В исключительных случаях!

- Почему?

- Больно на подвиги после неё тянет... Но для тебя это сейчас не главное. Ну-ка, скажи честно - не удивляет, что Натаниэлю так легко удалось сдернуть твое величество обратно в Олению?

- Гм... Ну, и?

- А потому, что где неполадки с совестью - там ему самое место! А ты насквозь бессовестный! Срулил один! Без гитары!!! Ну, просто обидел до глубины души! А посидеть на дорожку?! А стремянную?! Ты ж казак?! Вроде?! (Ха!) О, кстати, не представляешь, какую Неуловимые на тебя стойку сделали, когда про происхождение узнали! Если их подвиги где видел - догадайся, как они "любят" вашу породу... После нагаек Сидора Лютого! А тут ты! Весь из себя замечательный, ну чистый Лидер! Ка-акая у них теперь моральная дилемма - м-м... воскреснуть и не жить!

- Очень рад.

- Эй, прекращай дуться! Последнее дело, между прочим, твое величество!

- Издеваешься??? Или думаешь, - Шут недобро сузил глаза... - без магии я уже не опасен?!

- Да что на тебя нашло?! А, ломки боишься? Да-а... права королева! (Я?! С ней?! Согласился??? О, ты уникум... на что геза убежденного сподвиг?! Я, наверно, не в себе...), и тем не менее, права! Как Шут ты, может, и ничего. Х-ха, помнишь наш пятый трактир? Или то был седьмой?... Тринадцатый??! А... какая, к Картаусу, разница, зато они нас не забудут!!! Но правитель из тебя... король-дилетант! Не мои слова! Марии. Ты почему гитару не взял?!! Если подарили? Когда шел царство завоевывать?

- Что ты прицепился ко мне со своей гитарой! - наконец-то взбеленился Ведьм... Осмотрелся... Как назло, его новым апартаментам больше всего подходило определение "спартанские". Впрочем... на строгом письменном столе красовалась темная бутылка. С гордо торчащей алой розой!

? "В склянке темного стекла,

? Из-под выпитого пива

? Роза красная цвела

? Гордо и неторопливо.

? Исторический роман

? Сочинял я понемногу,

? Пробираясь, как в туман,

o От пролога к эпилогу...

- А-а-а!!! Привет от Создателя?! Тем лучше!!!

- Туго набитая подушка врезалась в цель, сосуд взвился в воздух... И треснуть в лоб никого не успел! Ну-у, Тиль был достойным противником (два сапога пара!) и в следующую секунду уже театрально раскланивался перед воображаемой публикой, раскинув руки в стороны для лучшей демоннстрации! В одной - бутылка, в другой - роза... и пресловутая подушка в зубах...

- Тьфу! - рухнул обратно на кровать Ведьм. - Скоморох!

- И думаешь - обидел?!

o Во мне ты только образ свой,

o Как в зеркале, увидел!

- Браво! Браво! - раздались аплодисменты. Арлекин выспался! - Ну и почему ж ты не взял гита...ой...ай...mamma mia... да чё я сказал... чё сказал-то! Уй... ну, сщас...

- Следующие полчаса прошли в настолько дружественной атмосфере, что комнату Ведьму дали новую. Так проще оказалось. Новоселье, конечно же, отметили...

- Е-ей - ей, здорово пьется,

o К чертям все, что не льется,

o Эй, Ведьм, наливай, твой черед...

o А черти что - и сбоку бантик

o Не было печа-али...

- Точно. Не было. Хар-рашо было! У-ух... м-да...

? "Стены Первертса вздрогнули. Это

? проснулась Сьюзан МакКанарейкл.

? Декан факультета Орлодерр обвела тяжелым

? Взглядом дрожащие стены своей комнаты и

? Просипела:

? -Это еще ничего. Это я еще колдовать

? не начала..."

? (Очень далеко отсюда. "Порри Гаттер")

- Но Ведьм был с ней согласен. Заранее. О-о-у-угм... И настроение поутру было.. то ещё настроение... Не ахти, какое, мягко выражаясь.

? На Шута напала апатия.

? Хоть на стенку лезь!

- А я говорил - гитару не забу... а-а-ай... псих!!! Mamma mia...

? Пш-ш...б-бах!!! Бах! Бах! Пш-ш...

- Ч-черт... резервная мана... была!

- Глаз с утра Тиль смог открыть только один, но старательно попытался хитро прищуриться.

- Если появилась мысль об Источнике, советую забыть!

- П-пчему? (блин, голоса - ни-ка-кого!)

- П-тму! - спародировал Арлекин, с живейшим любопытством изучай многочисленные подпалины на своем костюме. О, класс!!! Ювелирная работа! Все красные квадраты-ромбики выжгло нафиг... А черные остались! Очень своеобразное сочетание получилось с белой собственной кожей... Диза-айн... - П-тму, что ты. Многоуважаемый вчера телеграмму Генриху отправил! Цветную!

- Это как?

- Это - фейерверком! Вышел его величество на балкон, свежим воздухом подышать... а перед ним вместо звездного неба - оба-на! - северное сияние марки "Ведьм, а то кто же!" И буквы огненные, доходчивые!

- "Ау! Если у тебя есть фонтан - заткни его! Дай отдохнуть и фонтану!" - и огненная стрела-указатель упомянутого фонтана! Теперь у Источника охраны! Экспертов! Шарлатанов! Ярмарка отдыхает! Эй, а вот бледнеть мы не договаривались! И в ломку впадать уговору не было!

- А у мея есть выбор?! - почти огрызнулся Ведьм, взбешенный, сбитый с толку, ясен день, растерянный и вообще... ну вы чё - сами его состояние представить не в состоянии?! (м-да)

- Ну-у, говорят, - у подлинных избранников выбора не бывает... А вот выход.. О, здорово! Безвыходных положений тоже НЕ бывает! Ведьм, пойми, в Олении НЕ бывает и дежурных подарков! Ты гитару в руки брал? Песни душевные играл? Грусть-тоску ими теснил? А и куда она потом подевалась? Правильно - энергия из тебя хлестать начала... даже мы за тобой не успели! Хоть и собирались. Не каждый день видишь, как захватывают престол целого королевства! Но... блин... так даже лучше вышло... Зато финал не пропустили! Апофеоз! Да возьми ж, елки стоеросовые, гитару!!!

Взял...

...И Шут ударил по струнам,

И полились его напевы,

И в тот же вечер Шут узнал...

Что Генрих может теперь захлебнуться своим Источником! И если Совет Лидерв хоть что-то дарит, то это всегда "вещь в себе"! Они не представляли себе качественного Шута без Гитары! И подарили! Знаете, есть такие часы.. пока их носишь - они идут! Самозавод от колебаний руки. А у Ведьма оказался ... музыкальный накопитель! Музыка - штука очень энергоемкая! Все знают, какой энергетикой насыщаются залы во время хорошего концерта! Ну, и здесь тот же принцип. Пара-тройка действительно близких сердцу и душе песен - и в ближайшие полчаса маны у вас уже - как не тратились. Да еще с довеском!

Так что, король в 14 получался певучий...

Кстати, о королях... и дилетантах...

Пришлось, безусловно, замечательному, но во многом неопытному Ведьму узнать несколько... м-м... интересных истин... (Остановимся на этом определении. То, что Шут сказал на самом деле, пусть потом Вам лично повторит... Ха! Так вот.)

Организуя Исход, будущий король забыл посмотреть на календарь. А не мешало бы. И тогда стройный ряд умственных вычислений украсился бы двумя основополагающими факторами! 1. Восемь свечек - это, конечно, прихоть Карлсона, но не только. Именно в этот день Создатель должен был получить очередную порцию "Хроник"! Вот и все намеки. 2. И главное. В Олении был май. Ну и что? А то, что май - это Месяц Подготовки к Экзаменам! В том числе и на готовность быть королем 14-го! Pourquoi pas, джентльмены?! В Олении мы или где?! Ха! Ну, в самом деле, неужели вы думаете, что два таких осторожных Главы двух Служб Безопасности - Лорд Исидро и епископ Ваннский позволят спустить на непредупрежденное тихое королевство мало ли кого?! Без проверки?! Форзейлям можно, а нам кто запретит?! Ну вот, и.. Сразу скажем - справился на отлично. Надежды оправдал. Вампирам и вправду скоро будет о чем поразмыслить! (Генриху, конечно, особо) Но штрафные очки тоже бы-ыли! Никто не идеален... Хоть карту взять. В самом деле - зачем слуга должен вручать господину заведомо ложную?! Так что, и Река была (не Стикс, мысль хорошая, Лори, но зачем же АО обижать! Помнишь Гнедина? Вот пусть так оно и будет, тобто останется! Иначе поклонники его с нас?!) И.. что ж ты у Эдуарда последнюю радость отобрать хочешь?! Хи-хи! "Тоже буду"... Ну, дай парню почувствовать себя особенным и значимым! Мужчины это любят! Ты и так... непревзойденная, чего тебе еще?! Знаю, знаю, кого тебе не терпится на семи кругах погонять, но... ты знатная выдумщица, придумаешь другой прибабах! Помилосердствуй к Эду, вредный русаленок!) , и Мост... (ага, Лори... одно из воплощений Того самого)... Но.. Ведьм ничего подобного не обнаружил! Тут-то ему и задуматься - а почему собственно? Ничего знакомого нет, да еще и Перст Судьбы откуда-то возник. (Перемещатель Стационарный, управляется специальным копьевидным трехгранным наборным ключом, подробности см. в инструкции, а также в фильме "Отроки во Вселенной") Вот он-то всю реальность и держал! Чистейшая "ловушка сознания", строго по Антону, Лидеры быстро схватывают... чего не надо, м-да... Думается, не надо уточнять, на какие именно качества характера проверяли кандидата в короли трудной дорогой, поющими фатомами, "обескровленными" мужиками, перепуганными глазами... вот Лорда Брагерта не учли... Ну, это мелочи. В рабочем порядке. Тем более, ему сейчас есть чем заняться... Или правильней будет - есть кому им заняться?

А указы были хороши! Превосходны! Особенно насчет сподвижников! Бурные, продолжительные аплодисменты...

Хаха! Всегда есть "но"!

Мария высказалась так:

227 Ведьм, общее впечатление от твоих распоряжений - только не сердись - я ж откровенно - кстати, вон та стенка мне давно не нравится, блеск не тот и колер подкачал, можешь испепелять сколько влезет! - одним словом... общей формулой: "Поросенок ты! Очаровательный!" Ты знаешь хоть, что король - это центральная фигура в нашей части Миров? Потому нейтралы и тихие... бесцветные, скажем, несколько... и потому что их существование не завязано на одном определенном катализаторе и генераторе всей духовной и прочей жизни... Король для королевства - это как тебе накопитель. Королевством не только управлять надо, его ДЕРЖАТЬ полагается! Чувствовать! Может, в 13-м все по другому, Генрих, судя по всему, вообще большой самодур-сквалыга, добром это не кончится! - но в остальных просвещенных государствах - все именно так, как я сказала! А! Деткин! Сгоняй за страничками "Охоты" Лорелеи! Вот, мон ами, что вам нужно было бы сделать ДО того, как вы заняли Город! (Королева указала на первый день русалки "За чертой". И с вампирами... м-м... как же вы похожи на некую Лидию! Вам с ней бы поговорить! Честное слово, по меньшей мере, это было бы забавно и поучительно для всех! По поводу вампиров прими к сведению две вещи: Императорских вампиров мы не знаем, не видели, а на Спайка тоже можешь не смотреть, это очень нетипичная э-э... л-ласточка (произнесите по-английски, сразу уловите о чем речь)... Гвардия Эвелины меня не касается, а вот насчет Лорда Исидро вы качественно ошиблись! Ну, не надо так скептически брови вскидывать! И делать непроницаемый фейсконтроль! Он... дон Симон обещает всем здесь присутствующим рассказать - как проходит обучение его птенцов на территории 14-го! Завтра вечером. Придет с птенцами - и расскажет. Наглядно. Так он сказал. По-моему, послушать будет интересно!

Ведьм подумал-подумал... и скрепя сердце согласился. Выслушать объяснения горделивого испанца. (Да что он там может объяснить, живущий за счет Чужих жизней?! Как оправдаться?!)

И последнее. Тилю Уленшпигелю было строго-настрого предложено провести с Ведьмом экскурсию. По ВСЕЙ Олении! (А не до ближайшего кабака, шельма ты этакая, ясно?!) А попутно просветить, что если Алик - Председатель "Шнырлицев" и вообще, Лидер, то естественно, пишет он о своих друзьях. В основном. И за сведениями о Других подданных и обращаться надо к Другим источникам. К тому же Тимуру, например. Или Дьяволятам. Ну, можно и к Арамису... И разумеется, к самой королеве! В любой час дня и ночи. Королева - должность круглосуточная. Выходных не предусмотрено. И только потом возникать - остались у неё еще какие-нибудь подданные, или вампиры всех уже втихаря подъели!

- К Робин Гуду, например, сходите... Он вас с удовольствием примет. Очень... гостеприимный парень...

- Алик закашлялся. Ну надо ж было скрыть неописуемую гримасу. Робингудовское гостеприимство в первом королевстве в рекламе не нуждалось. О-о, да-а... Еще никто не пожаловался на отсутствие массы неизгладимых впечатлений от общения с вольным стрелком и его оголтелыми молодцами.

- Ведьм, а за справками в следующий раз обращайся к Алло-Центральной. Ей-ей, дешевле выйдет! Понимаешь, та карта, что обычно висит на стенке... она... номинальная... Самые значимые точки отсчета. Для стратегического ориентирования. Поэтому основная территория находится ВНУТРИ внешней видимости. Пирожок с вареньем. Слоеный. В народе это называется "эффектом черновика". Знакомый термин? Поэтому привычные тебе Проколы наугад... Повезло, что внутри неучтенного Утеса не материализовался. Про Воланда слыхивал? Если нет - поинтересуйся у Создателя. Во что превращается стандартная квартира после применения Силы и пятого измерения. Алик, может его в школу сводить - ой, нет, только не в вашу. С обычными ученичками он... хи-хи! - не справится!

- Почему это? - обиделся за себя талантливого Синий маг особой категории.

- Сапфировые глаза феи заискрились:

- Ах! Я не знаю! Но с русалкой Осколочного Острова вы справиться не смогли? А она не смогла управиться с обычной королевской школой ?54. Или 52? Сколько здесь живу - столько путаюсь. По-моему, даже ученики толком не помнят, какой у них, собственно, номер. Поэтому, пойдете к ЛЮДям.

- К кому?

- В Лицей Юных Дарований. Молодые волшебники. У них сейчас подготовка к Экзаменам... о-о... когда-нибудь присутствовал на отработке незачищенного хвостатого заклинания? Нет? Незабываемо! (Ах, да... какак же я рассеянная... Зачем идти? Мы уже и так здесь!

- Где-е?

- В Лицее. Обычная школа вам не по зубам, милейший, поверьте на слово. А здесь будешь среди своих. И свои навыки будет где и на ком отрабатывать, хоть вдребезги здесь все разнеси, они привычные, а местные преподы тебя самого подучат отправным точкам ВЛАДЕНИЯ Ситуацией. Чтоб ты в своем королевстве потом всегда мог возникнуть в нужном месте и в нужное время. А вместо дипломной практики соберешь информацию на 14-е! Чтоб больше не лез очертя голову в подозрительные круги в Пространстве. (Вот тебя бы самого отдать на пару часов Спайку Кровавому, на прутья... чтоб довел до сведения, какая неприятная штука, проколы эти, даже и для Пространства, это тебе оно - абстрактная категория, а мы в нем ЖИВЕМ) И на все про все, мон шер, у тебя две недели. Научишься пользоваться всеми окрестными телепортами, выуживать желаемое из Алло-Центральной, сообразишь, что даже теоретически, ни один нормальный вампир не полезет в жутко укрепленный город, а население НИКОГДА не сдает добровольно что бы то ни было.. Чисто из принципа... мол, если государству надо, нам оно тоже пригодится! - Сдашь выпускные Экзамены в номинации "Дебют", закатишь прощальную вечеринку, да так, чтоб "Выдрам" жарко тало, - вот тогда, в Месяц Великих Игр, а точнее, в мистический день Икс 31 Июня соберем конклав всех известных королей, представим тебя, как свершившийся факт Королем Нейтрала, экс-шутом 13-го и прочая-сам-придумаешь-и... тогда... Попробует пусть кто рыпнуться!!! - мечтательно протянула последнюю фразу королева, озарила учебную келью солнечной улыбкой и устремилась по другим, несомненно важным делам. Например, дразнить Арамиса. Как именно? А вам-то зачем? От излишнего любопытства даже кошке не поздоровилось. Так что и я воздержусь. У неё девять жизней, у меня одна! (О, какая занимательная штука иногда эти числа!) Лорд Брагерт со товарищи явились ВДЕВЯТЕРОМ! Ну не символично, граждане?! Ха! Забавно!

- Королева ушла, а свежеиспеченного экстерна поволокли под белы рученьки (Тиль с Арли, отчаянные храбрецы, о да?) Знакомиться с ЛЮДями. Для начала...

...У царя - дворец лучистый,

весь из нежных жемчугов,

для жары - шатер тенистый,

стадо целое слонов,

мантия из горностая,

кравчие, пажи, шуты,

и Принцесса молодая,

и не злая,

и простая,

и красивая, как ты...

- Ева!!! Где ты?!!

а-а... дзианг... ... Ты хотел не победы,

Ты ждал указаний,

Ты из звездного неба

Нарезал предел.

Ты входил, словно пуля,

В чужие сказанья,

Ты поставил на карту

И с нею сгорел.

Рвется ширма души,

Как горящая пленка,

На экране следы

Твоих рук и любви.

Космос стонет под нами

На лезвии тонком,

И отметка "не буду"

Сорвется в "живи!"... -

А завтра нас ждут Исидро. Лорд Исидро. Старейший вампир Европы. Полуночный фаворит королевы. Начальник ПСБ..

Ах, да... Оления играла честно. Шуту открыто сказали, что 14-е настолько тихое, что и короля у них не было! Царя тоже. Почему Ведьм не удивился и не Заподозрил, обнаружив оного - у Автора-Создателя спросить, что ли? Ха! А самодержца Самодуровича, по доброте душевной и "ленд-лизу" по выражению Воронцова сыграл добрейший царь Макар сопредельного тридесятого государства. И живехонький-здоровехонький вам всем кланяется! А "озверевшему" солдатику с топором пить меньше надо. И классикой не заморачиваться. Вредно это. Иногда. Тогда и не будут кровавые мальчики в глазах мелькать! Так что в этом отношении Шут спал спокойно... Ну... если удавалось... Да что вы, сами адептом не были, не помните?! Как искали 25-тый час в сутках... Чтоб на лекциях носом не клевать... (в подобном-то лицее только клюнь - так курицей и проснешься...)

Условные две недели подходили к концу. Пронеслись потерявшей управление огненной колесницей - суматошно, ярко, стремительно. Приближался Месяц Экзаменов. Выпускных для Ведьма (о, влип, да?), обычных для Олении... Ну, почти. Экзамены - Демонстрация высших достижений, это всегда праздник. Непредсказуемый...

Так что правильную подсказку ты тогда Ведьму дал! Лес Привидений и двое солдат, которые НЕ МОГЛИ быть вместе! И НЕ ВСЕ просто в 14-м на самом деле, прав Деткин оказался, ой, как пра-ав... А Ведьм не оценил. Вовремя. Класс!

Я не могу сказать, что рассказ Лорда Исидро коренным образом изменил взгляды Ведьма на всех Неумерших, но может, он хотя бы задумался? Н-нет, не думаю... удж очень он у тебя... принципиальный... хотя... Хорошие Шуты... их просчитать невозможно... Что сказал идальго?

Вот как раз сейчас сижу и конспектирую. Аристократ- испанец голос редко повышает, малейший посторонний шум - и в диктофонной записи уже пробел. Следующим рейсом точно вышлю, если раньше сам к своей ипостаси не наведаешься.

.... Немного прошу взамен бессмертья:

Широкий тракт, да друга, да коня.

Прошу, покорно голову склоня,

В тот день, когда отпустите меня,

Не плачьте вслед, во имя милосердия!...

Не права Лори. Ой, не балуешь ты его... А с собой вообще безбожно обходишься. В реале ему неуютно. Некузявые машины мерещатся... Ха! Не буду дословно цитировать, сдается мне, этот рассказ ты и без меня хорошо знаешь. Просто напомню одну хар-рошую оттуда фразу: "...Если твое сознание верит, что ты -0 в Другом Мире, не все ли тебе равно - где в этот момент тело? Дома или в палате с мягкими стенами?!" Заценил? Проникся? Ну и не грузись больше, а? Героям Создатель нужен бодрым, бесцеремонным и ничтоже сумнящимся...

А не то твои же герои тебя же и опередят! Возьмут вот.. и литературно похулиганят... для общего тонуса! Что? "Подземельем" увлекся и не расслышал? А у наших корешей в три гитары совсем неплохо получилось...

Бочка пива, полная Луна, укромная поляна, ватага у костра... Вкуснятина на вертеле, чтой-то в стаканах... и пока звенит гитара - наша жизнь легка...

(Это у них разминка была! А потом Ведьм вспомнил ваши посиделки.. Россыпью аккордов задал нужный настрой и понеслось:

А ну, спросите у меня

О главной цели бытия,

В чем суть и назначенье

Земного распорядка? -

И я отвечу: Господа,

А что вам непонятно?

Ведь это так понятно, господа!

Когда тобою решено

Добиться благородной цели,

То остается лишь одно:

Осуществить мечту на деле...

И вот все думаешь о том,

Что мало сил и дело плохо,

А что вообще не та эпоха,

И что за блажь - идти своим путем?

И что-то - ой! - не пишется

Ни песен, ни романсов!

Ничего-то я никак не сотворю...

Что является огромным потрясеньем для финансов,

О духовном мире уж не говорю.

Ой, не ездиется на море в Эстонью,

В темном лесе не находится грибов,

Сердце тянется к раздолью - тело тащится к застолью -

А оттуда - на диван, и вся любов!

Ой, ты полюшко, березонька, околица,

Лебеда, калина, сито-решето!

Ой, что хочется - то колется,

Что колется - не можется,

Что можется - то, кажется, не то...но...

Поступью железной,

Дружно, как стена

Мы шагаем вслед за,

Невзирая на!

Мы горды своими

И, вперед глядя,

Отдаем во имя,

И на благо для!

Я чувствую, друг, как всегда,

Твой локоть, а также плечо!

Сегодня мы, как никогда,

А завтра - гораздо еще!

А там... шуруй, как знаешь!

Спокойно.

Без потерь...

А?

Нет?

Тогда, товарищ,

Пройдемте в эту дверь...

Настойчивый стук.

237 Лорд Брагерт! Откройте! Мы из ЧК!!!

Оления. Весна. Полнолуние. Акации в цвету.

Ноль часов тридцать минут...

Сказ о том, как один не в меру умный (как он сам думает) Творец решил прогуляться и что из этого вышло.

Ну держись, Деткин! Держитесь, Ваше Величество! Вы надо мной прикололись, теперь моя очередь! Па-агавари хоть ты со мной, подруга... Семиструнная-а-а!!!

После долгой пьянки с мужиками

Позвонил Кондрашка мне с утра

И сдавил мне сердце, как тисками,

И сказал: "Завязывать пора!"

А вот не дождетесь!

Автор побежал на кухню за валерьяночкой. Надо иногда и вкусы менять... Мало ему было одной до жути вредной русалки ( и ведь не верил, дурачок, когда сама, честно предупреждала! ), так теперь и королева с Летописцем... А все туда же!

От одного Ведьма, значит, изнемогаете?

А как вам сразу два?

Причем второй - в натуральной Создательской ипостаси?! И повод есть, обещал принцессе (да не Еве! А Лори. А почему принцесса, так на то мое святое право) инкубатор - так ведь сделает! А что прогулочку себе маленькую перед этим устроил...

Создатель решительно придвинул к себе клавиатуру.

Надо Брагерта выручать. А то ведь он службист нервный... А после - кто мешает развеяться?!

Гуляй, страна огромная!

Танцуй, пляши да пой!

Создатель в царство темное...

Ну чем он не герой?!

Сцена первая.

- Лорд Брагерт! Откройте! Мы из ЧК!!!

- В полпервого ночи. Буба в своем репертуаре... Откройте, что ли, милорд.

Брагерт, разумеется, сам открывать не пошел. И никого из слуг посылать не стал. Во-первых, там и так двое стояли за дверями... Ну, значит, уже не стоят. А тихо-мирно покоятся у стеночки, с кляпами во рту. Профессиональные вояки, ага... Эх, господа чекисты, нет здесь добрых молодцев из Серебряной Бригады, что из Авторовой, что с родины лорда Брагерта. Те уж церемониться бы ни с кем не стали. Особая каста, смысл жизни для них в уничтожении нечисти... Если для маркиза вампир - это лишь ВОЗМОЖНЫЙ враг, то для лихих летчиков с Талара это враг РЕАЛЬНЫЙ. Ну да... чекисты вроде не вампиры? А кто ж их знает? И вообще, у Лори спросите, Ведьм ей как-то рассказывал...

---Если даже папуасы по понятиям живут! - заорал магнитофон. Создатель, лениво восседающий в кресле, поморщился. Дурной пример заразителен, вот так сам стал обладателем привычки таскать с собой миниатюрную японскую игрушку... Которая орет в любой момент, когда ей заблагорассудится. Вот самураи хитромордые, суют искусственный интеллект куда надо и не надо... Брагерт, уставившись на дверь, зашевелил губами. Она и приоткрылась, а вы чего хотели? Так... сантиметров на двадцать. А пусть попыхтят-постараются, кому это надо, мне или им?! Точнее, нам или им? Дверь замерла неподвижно. И намертво.

- Отворяй, собака!

- А? Кому это он?

- Вам!

- Мне?..

Сиятельный лорд ухмыльнулся. Голос из-за двери предупредил:

- Стрелять будем!

- Стреляйте! - дружно разрешили Автор и лорд.

Бабахнул выстрел. Пуля ударила в спинку кресла, вырвав клок ткани и подкладки.

- Варвары вы. - Попенял Творец. - Все бы вам свою любимую разруху устраивать, профессора Преображенского на вас нету!

За дверью обиженно запыхтели. Грозный голос предупредил:

- У нас пулемет есть!

- Да что вы говорите?! - Изумились оба юмориста. - А не заржавелый, часом?!

- Да вроде как нет...

- Ну тогда милости просим!

Очередь разорвала тонкую дверь. В проделанную ею дыру заглянула черномазая рожа.

- И что дальше? - дружески поинтересовался лар, демонстративно почесывая грудь в том самом месте, куда должны были попасть пули. Рожа приобрела вид, как говорила одна графиня, ижумительный.

- Пли! Они еще над нами издеваются!

Пули метались по комнате, разнося мебель, дырявя стены, пачкая уроненным мусором любимый ковер Автора. Он и Брагерт продолжали невозмутимо сидеть, переглядываясь между собой. Рожа снова заглянула в "окошко".

- Ну, как впечатления?

Впечатления были основательные.

- Ребят, я уважаю вашу нелегкую работу, но... Вы никогда не слышали, что лару нельзя причинить вред метательным оружием?

- А... Ты, что ль, тоже лар?

- Был когда-то, - честно сознался Автор. - Точнее, одна из моих ипостасей была ларом. Ну, это к делу не относится, давайте, что ль... Как арестовывать будете?

Рожа почесала в затылке:

- А ежели гранатой?

- Вас самих и посечет осколками. Ни гранатой, ни бомбой, ни лазером, ни арбалетом. Только тем, что держит рука человека.

Рожа просветлела. Автор всплеснул руками:

- Ну, это уму непостижимо! Попадаются же настолько упорные индивиды... Короче, так, ребята. Пока Ведьма нет, я тут главный! И на моей территории Чрезвычайная Комиссия объявляется... Вот, блин, проблема: чем же таким вы объявляетесь? А, потом придумаю. А сейчас кыш все отсюда! Теду привет, королеве поклон, Алику пожелание упиться колалокой до потери пульса, а русалке поцелуй. Если Спайк разрешит. Я - сказал!!! Воон!!!

И пристукнул посохом. Прямо по наглой рыжей... то есть черной морде.

- Вот так мы нынче и воюем, милорд. Ваш король Сварог Первый - умный человек... И хорошо, что его нет с нами!!!

Сцена вторая.

Создатель подбирал себе новый облик. Имеет он право сделать принцессе приятное? Ейный дракончик когда еще вылупится, а так хоть на взрослого полюбуется. А вот тока чего скажи, пока Алик отзыв не предоставит! Вот тока скажи! Обижусь, понятно. Если не разучился... а вот тока посмей проверить!

Мощные лапы с пятью когтями. Длинный хвост с пикой на конце. Вытянутая, стремительно-обтекаемая голова с умными (а кто поспорит с драконом?) глазами. Серебристая чешуя (он не говорил, что испытывает слабость к этому цвету?) прекрасно гармонирует с фиолетовым цветом глаз. Дракон изогнул шею, придирчиво осматривая себя со спины. Вдоль хребта идет шипастый гребень, чешуйки сверкают на солнце. Стройное, идеально приспособленное для полета тело, под кожей перекатываются бугры мышц... Он расправил крылья и сделал несколько пробных взмахов. Ощущения - великолепные... Он никогда раньше не пробовал оборотничество, но должен признать, господа, в этом что-то есть. Потрясающе!

Эхма! Звонят колокола!

Лужков! И девки догола!

Дракон оторвался от земли, сделав несколько пробных кругов. Тело слушалось великолепно. Невиданные ощущения невероятной мощи наполняли его душу. А ну-ка, попробуем спецтехнику...

Огненный комок, даже не снившийся ни Ведьму, ни Марии (а вы думаете, он забыл, кто она такая? Драконы не забывают ничего!) прочертил сияющую дугу, с высоты в сто метров (вот чем-чем, а агорафобией в последней стадии Автор никогда не страдал. По мелочи, да, бывало...Бойтесь, господа Лидеры! Вот придет к вам Гор Рошаль... И всех на уши поставит. Как, вы не знакомы со старшим охранителем короны Гаэдаро? Много потеряли, господа...) попав точнехонько в центр березки. Дракон издал торжествующий вопль. Какая точность! А ну-ка, ледяное дыхание...

Сорвавшись в пике, звероящер пронесся на бреющем над пылающим деревцем, окатив его потоком ледяного воздуха. Пламя обиженно фыркнуло и погасло, но Создатель не обращал на такие мелочи внимания. Подумать только, он нашел, кем всегда хотел быть! Он нашел сам себя! Он Дракон! Виват, гардемарины! Так, где там у нас Остров... Лори, держись, я иду!

Жизнь висела на волоске!

Сталь хрипела в дикой тоске!

Сталь хотела крови глоток!

Сталь хрипела: "Идем на восток!"

Невероятно! Божественно! Огхырительно! Дракон-Создатель скользил в верхних слоях атмосферы, поджав лапы и сложив крылья. Только маленькие треугольнички кожистых кончиков задавали направление. Ветер свистел в ушах, дракон камнем падал вниз, в последний миг раскрывая крылья, выходя из штопора у самой земли и вновь с помощью двух-трех мощных взмахов посылая тело вверх. Восхитительные ощущения! Эх, людишки, обреченные ползать, способные подниматься в воздух только в дюралевых консервных банках... Разве понять вам те ощущения, что переполняют душу истинного Повелителя Неба! У края горизонта показался Остров...

Киль рассекает пену волн,

Быстрей лети, наш утлый челн.

Что впереди? Разумеется, драка!

Будет заколот враг, как собака.

А всех живых мы повесим на рее!

В атаку смелее, в атаку скорее!

Это наверняка было незабываемое зрелище. Кувыркающийся в небесах серебристый дракон, во все горло орущий пиратские песни! Среброволосая русалка замерла в неподвижности, и когда Создатель проносился мимо, он был готов поклясться, что ее глаза переполнял восторг. Прокатиться? Можно, миледи, но как-нибудь потом. Меня ждут великие дела! И про установочку не забудь...

А если погибнем, то не беда!

Но с нами врагов сокроет вода!

И пусть не будем пить мы вино,

И пусть могилой нам станет дно!

Но нас враги не вздернут на рее!

В атаку смелее, в атаку скорее!

Выйдя из прострации, леди Лорелея бежала вслед за драконом, размахивая руками и что-то весело крича. Создатель был счастлив! Заложив особенно крутой вираж, он обдал русалку воздушной волной, и она покатилась по песку, немедленно вскочив. Светлые волосы растрепались, топик присыпан песком, но в глазах... Восторг, вперемешку с легким налетом белой зависти. Дракон уходил в небо...

Пускай судьба заносит нас далеко, пускай!

Ты к сердцу только никого не допускай!

Судить буду строго... Мне сверху видно все, ты так и знай!

Ты так и знай...

А я что, не имею права пошалить? А, принцесса? Качну серебряным тебе крылом...

Создатель держал курс в Королевство-Которого-Нет.

Сцена третья.

Андрей притаился в кустах у подножия грозной черной башни. Патрули в черных мундирах проходили мимо него с завидной регулярностью через каждые десять минут. Один - королевский, другой - придворного мага. Последние выделялись золотыми плюмажами на шлемах. Так, любопытно... У входа - трое, из них только один королевский! Эт-то почему так?

- Здоров, ребята! Как жизнь, какие планы на после дежурства? А то, может, сходим пивка попьем?

Стража наблюдала за странно одетым типом, выпучив глаза.

- Кого стережем? Принцессу? А она что, убежать может? Вот ни в жисть не поверю, чтоб принцессы в своих кринолинах по кустам скакали! Плюньте, кому оно надо? Есть захочет - вернется. Так ведь?

Стража отказывалась поверить в то, что на свете бывают такие идиоты.

- Что молчите, как неродные? Языки пооткусывали? Слыхал я про зверства вашего Генриха, но до такого он, по-моему, еще не додумался! Впрочем, виноват, вижу, двое из вас имеют честь служить под знаменами Ледяного Доктора? Вот он, оказывается, куда смылся, а ведь его драккар действительно сбили, Гаудин врать не будет... Что, не знаете милорда Гаудина? Ваше счастье. Так я пройду?

- Куда-а?! - наконец опомнился королевский гвардеец. Значит, он все-таки за главного... Стража навострила бердыши.

- Рад узнать, что такие доблестные воины все еще в состоянии формулировать хотя бы такие простые предложения. Не, ребят, я сам бы с вами с удовольствием поболтал, но как-то оно не время и не место, вы не находите? Я так понимаю, что для Создателей вход свободный? Ну, так бы сразу и говорили.

Стража удивленно смотрела на бердыши, замершие у носа. На полированной стали их носы отражались, пожалуй, даже слишком хорошо... Автор ободряюще похлопал по плечу командира:

- Не переживай, все устаканится. И бердыши у вас совсем не волшебные, это просто я пошутил маленечко... Вот как я уйду, так они и успокоятся, вот такая у них сложная кристаллическая решетка. Ну, бывайте, ведите себя хорошо, пишите письма на сервер военно-полевой почты! Удачи императоры, бродяги ста морей...

Боясь пошевелиться, они только скрежетали зубами, косясь на острейшую кромку зависших в воздухе топоров, и вынужденно слушали, как нахальный гость, удаляясь по коридору, напевает, не особенно и скрываясь...

- Кто в вице-губернаторы, а кто и на нок-рей! Э лон аллэ, э лон аллэ, а кто и на нок-рей! Я встретил деву на лугу...

У Автора было сегодня замечательное настроение! Если б его еще не портили грустные девичьи песни, доносившиеся из-за запертых дверей...

Веселую свадьбу сыграли едва,

И вот уже, мама, я полувдова.

Горючие слезы могу ли сдержать,

Когда мой желанный уходит на рать?

Он остановился, прислушиваясь к голосу. Оценивающе посмотрел на массивные двухстворчатые двери, украшенные поверху короткой портьерой. Пение доносилось именно оттуда, и оно было таким печальным, что у модификата защемило сердце...

Зачем я, любимый, венчалась с тобой?

Короткое счастье - и вечная боль!

В каком тридевятом постылом краю

С собой похоронишь ты долю мою?

Дальше он слушать не стал и на вот этой жизнеутверждающей ноте аккуратненько просочился сквозь двери...

- Кто вы?

Автор чуть ли не впервые в жизни не нашелся что ответить. На него смотрела совсем юная девушка, толстая коса пшеничного цвета была переброшена через плечо, а в темно-синих, почти черных глазах... Андрей утонул в них практически сразу, как перехватил ее взгляд.

В прекрасных очах принцессы Евы не было страха.

Но не было и любопытства. Ни тревоги, ни удивления посторонним мужчиной, столь ловко проникнувшим в тщательно охраняемое помещение. В них была только боль. И тоскливый мрачный пофигизм ко всему на свете.

- Я... Э-э-э... Аз есмь царь! А кто вы, прекрасная незнакомка?

- Принцесса Евлалия.

И она отвернулась к стене. Пошло (а по-другому почему-то не получилось) хмыкнув, Создатель осторожно шагнул к ней.

- Не надо меня бояться. Я от Ведьма.

Она развернулась к нему с такой скоростью, что коса смазала Автора по лицу, чуть не сбив любимые очки.

- Где он?! Он жив?

Вот же повезло дураку, думал Автор, осторожно обнимая за плечи всхлипывающую принцессу. Вон как о нем беспокоятся. А он чего? Трям-парям, сегодня шут, а завтра царь, шашлычок под гитарный перезвон... Сволочь он, оказывается, если из-за него такие девушки страдают. Нет, надо к Натану отправить первым делом, пусть устроит квалифицированную перезагрузку! Да-а... а с этим слезоразливом что делать прикажете?

- Ну не плачьте. Успокойтесь. Жив ваш Ведьм, жив, и даже неплохо устроился. Его там уважают... по крайней мере, как мне говорят.

- Где-е-е... он?

Вздохнув не менее тоскливо, чем принцесса, Создатель выудил из воздуха пузырек валерьянки. На спирту, между прочим. Ну-с, будем лечить! А то куртка, вон, уже вся вымокла...

- За встречу!

Хорошие гости, как известно, без бутылки не приходят. А с чем она, эта бутылка... ну-у, уже не суть важно.

Сцена четвертая.

- А откуда вы, собственно? Я имею в виду, из какого королевства? Пятое, седьмое, четырнадцатое?

- Двадцать третье. Я - дочь Картауса.

Так... чего и следовало ожидать по закону подлости. Дочь Картауса, невеста Генриха... Эх, трудно жить без пулемета!

- Вы удивлены?

- Н-нет... Ни капли! - Поспешно откликнулся Создатель, машинально опорожняя маленький пятидесятиграммовый стаканчик. Украдкой глянул на флакон с валерьянкой... А не добавить ли еще, для надежности? Нет, так и спиться недолго.

- Папа хотел заключить союз с Генрихом против Олении. Ему надоело, что лучшие кадры, вроде дона Исидро, "Лос-вампиросов" и прочих, переселяются к Марии. Урри тоже... Говорят, его Шеф был в ярости! Эвелина...

- Ваша матушка?

- Нет. Папа прижил меня от какой-то служанки, но признал своим ребенком. Но королева ненавидела меня, а так как она имеет большое влияние на мужа, то, когда ей пришла в голову мысль выдать меня за Генриха... Он особо не сопротивлялся. Этот союз выгоден им обоим, а особенно теперь, когда мой жених перенес такой позор... Он ненавидит Олению так сильно, что если бы не обилие сдерживающих факторов вроде того же испанца и его птенцов, Дьяволят, еще многих... Говорят, там появилась даже некая русалка, почти сумевшая оставить с носом даже Апрельскую Охоту. Кстати, ею очень интересуется Ледяной Доктор. Его патруль заметил ее у Синей Скалы Смерти.

- Так он все-таки жив?! Ну все, Брагерт с ума сойдет...

- Он жив. Когда виманы Гаудина расстреляли его драккар, его там уже не было. Он подсунул вместо себя куклу, над которой работал много лет. Ее невозможно отличить от мертвого человека, нет таких способов. Гаудин обманулся...

Создатель почувствовал, что сильно вспотел.

- Что ему надо от Лори?

- От кого?

- От русалки!

- Не знаю... Но он долгое время пытался создать расу человеко-рыб, а она...

- Может дышать под водой. - Медленно проговорил Андрей. Зажмурившись изо всех сил, затряс головой. Кто б мог подумать... Он-то сболтнул про Доктора просто так, а тут... Сальватор недоделанный! В заливе дьявол, над заливом бог... Мало им одного Ихтиандра?! А стихийник... Вон, что за птица оказалась... Ледяной Доктор... Лори, да как же тебя угораздило?! Вот приключенка неуемная... Не в меру любопытная...

- А почему вас охраняют его люди?

- Как?

- Вы не знали? Из трех гвардейцев у входа двое служат ему. Почему так?

- Я не знаю...

Создатель понял предельно четко, что больше ему тут делать нечего.

- Пишите письмо Ведьму. Передам.

- Ой, правда?! Я сейчас, я быстро!

Пока она писала, торопясь, он стоял у окна. Трое злобных молодцев, играющие у входа в гляделки со своими бердышами, волновали его мало. Память стереть несложно, они вообще забудут, кто и зачем приходил...

Где-то в вышине промелькнула серебристая эллипсовидная тень. Кто-то из Лидеров решил обкатать Фелиту...

- Вот, готово. А... вы не обманете?

Вначале он собирался стереть память о сегодняшнем дне и ей тоже, но сейчас, глядя в эти синие, как Марианская впадина, глаза, понял, что надо оставить ей хоть какую-то надежду...

- Нет.

Сцена пятая.

Лениво шевеля крыльями, дракон плыл в темноте. Бесшумно и величественно, как призрак, серебристая тень неслась над холмами, освещаемая сверху непривычно яркой Луной. Впрочем, это же "Гроб и молния", королевство Тьмы. Луна, как известно, их символ, даже своеобразное божество... Дракон не торопился. Как известно, к смерти в лапы еще никто не опаздывал. А интересно, здесь, в этом мире, он может умереть? Ранить его могут, сей печальный факт был доказан в прошлом месяце одной знакомой Создательницей... А убить? Говорят, погибнув в виртуальной реальности, можно скончаться и в реале, от инфаркта там какого-нибудь... Вон, люди бают, священники предали анафеме виртуальность, так как никто не может творить миры, кроме Бога. А здесь его самого Создателем почитают... блин, вконец ты оборзел, Андрюша! Сам себя уже привык так называть, с легкой руки друзей-благодетелей. На том свете за подобную наглость по головке не погладят... А сейчас он на каком свете, здрасти-пожалуйста? Как ты там однажды написал, Творец недоделанный?

...Своей рукой я гвоздь загнал в свой гроб.

Я сделал выбор чести и бесчестья.

Кто в благородстве понимает толк?

Чем Божья кара отличается от мести?

...В амфитеатре тихий шепот смолк.

Актеры разобрали свои роли.

Фальшивый Гамлет задал свой вопрос.

С винтовкой арбалет, увы, не спорит.

Кровь в жилах стынет от божественных угроз.

Как, человек себя возомнил богом!

Невиданная наглость, господа!

И в Рай и в Ад мне запечатана дорога...

Зато открыты к Вечности врата!

Свобода очищает нашу личность,

Стирая память преданных грехов.

Бессмертный дьявол, своей властью кичась,

Мне предложил... Защиту от врагов!

Это смешно, друзья! Пока Творец и черт

Делили мир на сферы половины,

Мой друг-певец последний взял аккорд,

Створки футляра на прощанье сдвинув.

Затихла музыка ночной снежной зимы.

Призрак удачи промелькнул на фронте...

Не зарекайся от пустой сумы.

Моя любовь, лишь поцелуй извольте!

Мда-а... Решительно, обнаглел до предела. Эх, принцесса, какой там у тебя опыт борьбы с искушениями? То-то ему однажды насчет сего творения сказали, что... А что могли сказать? Вы-то сами попробуйте вот на ЭТО (там у вас оно целиком есть) анализ написать, как в школе учили. План, завязка, концовка... Или нет, кажись, это из другой оперы. Сам не помню, как его писать полагается, но...

Блин горелый пополам со скипидаром! Дожил, уже сам ругаться начал, дурной пример (да-да, это я на тебя так пристально смотрю!) заразителен. А если Автор ругается, то чего от героев ждать? Тьфу ты, елки гнуты! Нет, надо лечить нервы, мне за них помидорами не платят! Как сказал один одновременно и Герой и Автор: "Вот... Щас протрезвею, и пойдем!". А интересно, за полеты в нетрезвом виде штраф полагается? А кто в таком случае нарушителя ловит? Летающие гаишники? Брр! Не приведи Боже, приснятся! Кто мне по сию пору снился? Вампиры, кинг-конги с топорами... ну, за кумпанию сойдут! Думается, их там примут как родных... Кровопиец дорожных.

Тихое воздушное уединение кающегося Создателя было беспардонно и грубо нарушено. Три хищных остроносых силуэта выскользнули из-за холма и пристроились в кильватер, посверкивая сигнальными огнями. Дракон спешно создал себе ночное зрение. Так... Помнится, один фальшивый колдун, но неплохой ученый обещал прикупить технику посовременнее? Эти машины были посерьзнее тех, что на свою беду пытались противостоять Кролику. Куда как серьезнее...

Три "Ночных охотника", ощетинившись бортовым вооружением, шли за ним след в след, повторяя все маневры. Эти стрекозы способны даже на "мертвую петлю", несмотря на мощнейшее бронирование... Создатель присмотрелся. Пулеметы? На гхыр пулеметы! У каждого из них, помимо курсовой тридцатимиллиметровки, на подкрыльевых пилонах были установлены пушечные контейнеры. Нехило... А насколько прочна чешуя дракона? Проверять почему-то желания не было.

Эх, жаль, нельзя послушать их переговоры... А впрочем, почему нельзя? Здесь он практически бог, не так ли? В мозгу дракона зазвучали шипящие голоса...

"Улей, я Пчелка-1. Обнаружен летающий объект, опознанный как дракон, движется со скоростью триста километров в час по направлению к Замку. Какие будут приказания?"

"Пчелка-1, я Улей. Сопровождать объект по пути следования. Огня не открывать до получения спецкоманды. Выдерживать строй, расстояние до цели - сто метров. Как поняли?"

"Улей, я Пчелка-1. Понял вас хорошо, выполняю".

Вот такие пироги с котятами...

Дракон размышлял, пытаясь выстроить схему действия. Три боевых вертолета на хвосте изрядно раздражали... Уйти в отрыв? В принципе, он способен достичь звукового барьера, хотя вряд ли выдержит флаттер. Но, как известно, начальная скорость снаряда превышает скорость звука разика эдак в четыре, а ему почему-то совершенно не хочется получить десяток фугасных мячиков в нежно любимый бок. Напасть самому? На виражах у него явное примущество. Но... надо быть вежливым. Хоть иногда. Хоть в Темном королевстве... О, интересно, а Сантьяга здесь? Ему всегда хотелось познакомиться с комиссаром...

Да нет, вряд ли. Князя Темного Двора нельзя в полной мере отождествлять с Князем Тьмы, которых здесь, чует душа, немерено. Он вообще в стороне от Добра и Зла... Как, впрочем, и сам Создатель.

Так... а зачем приказали сопровождать? Хотят убедиться, не собирается ли он причинить вред Замку? Тогда как только он попытается сесть, они наверняка получат приказ на уничтожение. Разделаться с ними не составит труда, какое-то время назад он бы так и поступил, но сейчас... Русалка огорчится. А он не хочет огорчать русалку. Вот с кого, дети, пример брать надо: убежденная гуманистка, пацифистка и прочее, не то что он, солдафон такой-разэтакий. А если... поговорить? По ее излюбленному методу? Если он может воспринимать радиоволны, то почему не может сам их модулировать?

"Прошу пропуск во дворец. Я посланник королевы Олении. Прошу пропуск во дворец"

"Улей, я Пчелка-1! Он слышал наши переговоры! Он обращается ко мне! Что делать?"

"Пчелка-1, я Улей. Я тоже слышал. Объекту "Дракон" назвать позывные и цель прибытия!"

"Улей, я объект "Дракон". Мои позывные - Ведьм Ростовский. Прошу пропуск во дворец".

"Ведьм Ростовский, назовите цель прибытия и статус".

"Дипкурьер, посланник королевы Марии. Цель - секретное донесение. Где я могу приземлиться?"

"Приземляйтесь на Садовой, 302-бис. Пчелка-1, Пчелка-2 и Пчелка-3, принять меры безопасности!"

"Пчелка-2 и Пчелка-3! Орудия к бою!"

Огхырительно...

Еще одно из чудес Мира. Прямо под ним, в чистом поле проходила улица, по которой сновали люди, ездили старые угловатые автомобили... Старые дома дореволюционной постройки были похожи на те, что стоят на Большой Садовой в его родном городе... Ведьм усмехнулся, вспомнив здание винно-водочного завода неподалеку от дома, усеянное выбоинами от пуль. Выбоины сохранились еще с немецкой оккупации, но для того, кто этого не знал, выглядели весьма символично. Как будто армия благодарных клиентов пыталась взять штурмом столь важное заведение...

Тьфу, помереть не встать, обожраться не проснуться! О чем он думает, а?! Ему сейчас предстоит разговор с Князем Тьмы, точнее, с одним из его воплощений... Симпатичный такой господин, с глазами разного цвета и тросточкой с набалдашником в виде головы пуделя. Называется, сбылась мечта идиота...

Дракон пошел на снижение, выбирая место для посадки. Вертолеты пристроились сверху, угрожающе поводя стволами. Так, на проезжую часть не сядешь... а если - зависнуть в паре метров и трансформироваться? И соскочить на тротуар? Да еще спецэффектов добавить?

Летчиков ослепила яркая вспышка. Дракон, подобно птичке колибри замерший над мостовой, растаял в сиянии маленького солнца, а на землю изящно спрыгнул в меру упитанный мужчина в полном расцвете сил, поправляя на носу моментально потемневшие очки. Прислушался к воплям в голове...

"Улей, я Пчелка-1, это оборотень! Какие будут приказания? Уничтожить оборотня?"

"Пчелка-1, я Улей. Огня никому не открывать! Держать ситуацию под контролем!"

"Улей, я Ведьм Ростовский. Что мне делать?"

"Идите в здание, в квартиру ?50. Вас ждут".

Ну, и зачем я, дурак, полез Сатане в лапы?

Сцена шестая.

Как известно, дьявол - лучший собеседник...

Кот Бегемот игрался с пистолетиком.

- А как думаешь, Ведьм, он боевой или газовый? Или так, зажигалка? А если мы проверим?

- Проверим. На тебе. Давай, веди к хозяину.

- Фу, как грубо. Где ты, Азазелло, мой верный друг? Сижу, никого не трогаю, починяю примус...

- Я те щас как починю! Нет у меня времени с тобой тары-бары разводить. Сам шут, твой коллега, а потому живо проявил профессиональную солидарность и провел к Князю! И тока попробуй выкинуть одну из своих штук...

Бегемот, поднятый за шкирку на уровень глаз Создателя, смотрел ему в лицо неподражаемо честными желтыми глазами. В передних лапах он держал излюбленный примус и, вращаясь вокруг своей оси, сетовал на судьбу:

- Ну до чего наглые людишки пошли, а? Прямо спасу нет. Попробовал бы кто-то со мной так в моем мире обойтись, уж я бы ему устроил... А с тех пор как сюда переселились, никакого покою нет! То Картаус, то Эвелина, то еще кто-нибудь... Вон, недавно Горыныч мимо пролетал, так всю шкуру опалил, за зайца меня приняв. А на шута ему заяц? На один зуб. Нет, надо отсюда сматываться, пока не поздно... Слышь, человек, поставь меня на землю!

- Я не человек.

Бегемот открыл пасть.

- Проведи меня к Князю. Живо! Ахтунг, ахтунг! Арбайтен, шнеллер!

Выпущенный на свободу прихлебатель Сатаны резво засеменил вперед. Так и не выпустив примус. Ведьм довольно усмехнулся. Опять придется импровизировать... А интересно, как "кот" по-немецки?

Воланд ожидал его в гостиной, сидя в кресле и опираясь на любимую шпагу.

Вконец зазнался Создатель...

- Интересно, в каком ключе должен проходить разговор?

- Подобное его начало уже говорит о многом.

- О многих второстепенных мелочах, кроме самой важной.

- Может быть... А оно вам нужно?

- Что именно?

- Самое важное. Проще говоря, то, что нужно мне.

- А вы уверены, что знаете, что вам нужно?

- Честно говоря, нет. И то, что вы догадались об этом, позволяет судить о том, что я не ошибся в выборе собеседника.

- Давайте отставим ненужную казуистику. Я вижу, что вы достойный противник. Но я также вижу, что вы, вполне возможно, один из моих клиентов...

- Только теоретически. Я не дьявол и не бог, я просто дон Румата, веселый дворянин...

- Вряд ли ревностный христианин вообще снизошел бы до разговора с Князем Тьмы.

- Назвать меня ревностным христианином не посмел бы и самый отъявленный враг. Скажу вам по секрету, я не люблю бывать в церкви.

- Вот как? Это уже интересно.

- Держу пари, Князь, вы не впервые встречаете таких, как я.

- Может быть, вы и правы. Люди, искренне не желающие считать себя людьми, редкость, но они все-таки встречаются. И вам ли не знать, что ожидает их в конце всего...

- Каждому воздастся по его вере, разве не так?

- Я вижу, вы хорошо изучили творчество моего Создателя. Позволю себе заметить, что... Я не помню вас как Героя. Значит, вы...

- Именно.

- Вот как... Должен признаться, что мне лестно. Но вы все-таки подумайте, мой Реальный прототип наверняка взял вас на заметку... Не мне вам объяснять, какой грех вы совершили и продолжаете совершать сейчас.

- Вы абсолютно правы. Но я пришел к вам не за тем, чтобы получать наставления, да и, мне казалось, это не совсем ваш профиль.

- Тогда что же вам нужно?

- А почему мне приказали приземлиться именно здесь?

- Как говорят ваши друзья, в правильно заданном вопросе содержится большая часть ответа. Не удивляйтесь, вы же все прекрасно понимаете...

- Нет такой вещи, которую бы не знал дьявол?

- Я не совсем дьявол в библейском понимании...

- Но тем не менее вы живете в 23-ем, в стране отрицательных героев?

- Добро, Зло... Плюсы-минусы... Скажите, неужели вам самому не надоела такая однообразная трактовка Жизни?

- В Жизни нет ни Добра, ни Зла, они существуют только здесь.

- Но ведь этот Мир - лишь отражение Жизни, разве нет?

- Да. Но он гораздо проще, а потому гораздо приятнее. Алик и Мария наверняка обидятся на меня за очередное усложнение правил бытия прекрасной сказочной страны.

- Эх, люди... Знаете, в чем ваша беда? Вы постоянно пытаетесь усложнить и упростить Жизнь одновременно, создавая свои Миры, уходя в них... Ну скажите, зачем вам столько ипостасей? Зачем вам это раздвоение, даже размножение личности? Жили бы себе, как живут ваши собратья, в своем привычном замкнутом мирке, ходили бы на работу, а после смотрели телевизор, книжки б читали... Зачем вам дополнительная головная боль? Вы ведь переживаете за все, что тут происходит, я ведь знаю, как вам было жалко русалку, получившую файерболом в руку... Вам не за что переживать в реале? Как говорил один из ваших любимых Творцов, не за что побороться? Или - все дело в том, что здесь бороться за иллюзию легче, чем там - за реальность?

- Вы очень умны, Князь. Пожалуй, мне не тягаться с вами... Да что я говорю?! У вас за всю жизнь...

- Иллюзорную.

- Пусть так. У вас за всю жизнь было столько великолепных оппонентов... Кто я такой по сравнению с Вами? Пустое место, вообразивший себя богом человек, и не более...

- Но в выработке вашей самооценки большую роль сыграли ваши друзья. Строго говоря, это они подтолкнули вас к этой мысли. Вы уже практически забыли свое имя... И не горите желанием его вспоминать. Вы привыкли называть себя так, как называют они.

- Но имя Ведьм я придумал себе сам...

- Это не имя. Это ярлык, который вы, с вашей склонностью к оригинальности и одновременно к чувству противоречия избрали... В пику кому? Обществу? Религии? Но вы ведь не безбожник. Несмотря на все стихи, несмотря на то, что вы мне тут наговорили, вы не безбожник. В вас есть что-то от атеиста, но эти понятия не однозначны. Они близки, но не являются синонимами. Вам объяснить разницу?

- Не надо.

- Зачем вы все-таки ко мне явились? Мне кажется, я догадываюсь, зачем...

- Я не стремился специально к вам. Мне необходимо попасть на прием к Картаусу...

- Нет. Вы стремились именно ко мне. Хотите, я вам скажу, что вам на самом деле нужно? И забудьте, пожалуйста, про все бланки договоров, мысли о которых сейчас не дают вам покоя. Вы-то сами уверены, что у вас есть душа?

- Отнюдь, сказала графиня...

- Ну, значит, вам нечего опасаться. Душа... Опасность для нее возникнет, когда вы сами определитесь, есть ли она у вас. Вы слишком много всего перечитали. Вы презираете малознающих людей, вы обожаете догадываться о смысле фразы по ее обрывкам, но... Один человек, точнее, многие, но совершенно независимо друг от друга, сказали в разные времена одну и ту же фразу: во многих знаниях - многие печали. Вы ведь втайне завидуете дуракам, признайтесь. Им жить легче всего. Они почти ничего не знают, кроме самого необходимого минимума, и поэтому ни над чем не задумываются. Вы - задумываетесь...

- Вы обещали сказать, зачем я к вам пришел.

- В любом случае вам не откажешь в оригинальности... Зачем люди раньше вели дневники? Они записывали туда самые тайные мысли, чувства, переживания... Многие из них жили, боясь, что когда-нибудь их дневник попадет... даже не к чужим, а к самым близким людям. И они узнают, кто на самом деле тот или та, что писали дневник. Вы все навешиваете на себя некую маску. И эта маска прирастает к коже. Ваши ипостаси - как один из примеров, только и всего... Но они же и есть ВАШ вариант дневника. Простые люди, как вы презрительно называете их... Их маски менее отчетливы и менее ярки, вот и вся разница. Но личность нельзя подавить полностью, она протестует, она вырывается на волю... а вы все прячете ее вглубь. Но вы сами понимаете, что дальше так продолжаться не может. Вам очень хочется поговорить с кем-нибудь, выплеснуть из себя всю эту грязь... но вы не можете. Потому что боитесь причинить боль друзьям. Вы еще не разобрались в них досконально. В общении с ними вы вновь надеваете маску, пусть гораздо более поверхностную, пусть она лишь служит ширмой, прикрытием настоящей внешности... Но это все равно маска. Вы загнали себя в плен иллюзий, и ваше горе состоит в осознании этого. Ведь на самом-то деле наш разговор идет лишь у вас в мозгу. Обычный человек даже не задумывается, что носит маску, он полагает ее настоящим лицом и от этого счастлив. Вы же счастливы быть не можете по определению. Вы всю жизнь будете выбирать, какую маску надеть в тот или иной момент, убить или пощадить, совершить грех или сделать благость... Ваше счастье - свобода. Но вы никогда не будете свободны от самого себя.

- Я всегда считал, что лучший психолог - это знаток душ человеческих.

- Спасибо за комплимент. Но я продолжаю. Стандартный человек лишен этого выбора, он привык, что за него всегда решают другие. Жена, теща, правительство, общество... Наконец, мораль и религия. Он поступает так, как велит мораль, для него нет высшего авторитета. Нас всех так воспитывали, и моего Создателя в том числе. Но... как сказал один записной циник, а по-совместительству Творец лорда Брагерта (это я для НИХ поясняю), какое счастье, что большинству людей не суждено узнать, что такое война. Вы - узнали. Слишком рано. И поняли, что на войне нет места привычной всем морали. Прислушайтесь к себе. Вы сознаете, что способны убить человека. Вам не приходилось этого делать, но тем не менее вы это знаете предельно четко. И не врага, не фашиста, который убил ваших родителей, сжег ваш дом и обесчестил вашу сестру. Просто человека, который не сделал вам лично ничего плохого, но тем не менее он не должен жить по некой причине. Вы подсознательно чувствуете в себе готовность выпустить пулю точно в упор. И не так уж важно, каковы были причины - просто вы понимаете, что он должен умереть. И для вас этого достаточно. Вы желаете быть свободным - и понимаете, КАКУЮ цену готовы заплатить за эту свободу. Вы стали свободным. Вы стали бессмертным, не в прямом, разумеется, а в переносном смысле. Вы знаете, за что готовы убивать, а за что готовы умереть сами. И самое страшное для вас - это рабство. Даже не физическое, даже не гипотетические цепи гладиатора. Рабство духовное, рабство идеологическое. Вы не переносите, когда вам указывают, что есть, на чем спать, какие книги читать, ради чего умирать. Вы все хотите решать сами, и для вас не так уж важно, что это решение может оказаться ошибочным. Самое главное, что оно ваше. И для вас не будет, наверное, ни Рая, ни Ада... Они-то рассчитаны на тех, кто живет по определенной морали, тогда как вы признаете ее ценность, но готовы нарушить ради достижения неких целей. Из таких, как вы, обычно выходили отличные службисты, разведчики, правители... Если бы не одно НО. Вы боитесь сами себя. И боитесь того момента, когда вам придется пустить в ход свою Свободу. Потому что она обернется несвободой для остальных. Вы слишком хорошо понимаете, чем это может кончиться. И вы пришли ко мне затем, чтобы я растолковал вам то, что вы боялись сказать себе сами. Ведь я, хотя и Создание своего Мастера, тоже в каком-то смысле ваша ипостась. В вас есть что-то от дьявола... От Императора вампиров, если хотите. Вы тоже - игрок...

- Мне нечего сказать...

- Не надо сейчас ничего говорить. Просто... сегодня вечером - бал у Картауса. Вас попросили - быть...

И дьявол усмехнулся.

Сцена седьмая.

- Картаус, Картаус, где достал рыжий ус? И еще есть вопрос, где нашел рыжий нос?! - бормотал Создатель, будучи не в силах отделаться от сей забавной песенки. Бегемот, важно ведущий его во дворец, недовольно оглянулся. Автор величественно (начинал входить в образ) махнул ему рукой. Демон-гаер что-то сдавленно пробормотал, дернув хвостом, но предпочел сделать вид, что ничего не слышал. Они уже шли по черным мраморным плитам дворца Короля Тьмы...

А дворец впечатлял. Черные мраморные полы, черные мраморные стены, черные снаружи и внутри обитатели. Вот прошмыгнул какой-то юркий бесенок, подметая хвостом пыль, вот прошла, церемонно поклонившись, парочка умертвий... Затянутый в черное оркестр наяривал что-то, весьма похожее на "Полет валькирий", только еще более угрожающее. Вампиры в праздничных смокингах прохаживались вдоль стен, неторопливо беседуя и постоянно поправляя кроваво-красные галстуки-бабочки. Создатель уловил несколько брошенных на него заинтересованных взглядов. Как же, чуть ли не единственный человек на этом празднике Смерти... Но сожалею, господа кровососы. Как раз-таки сегодня он человеком не являлся. А был он навом.

Автор решил спародировать Сантьягу. Он был затянут в бежевый однобортный костюм, шею охватывал темно-серый галстук, черные волнистые волосы были уложены на идеальный пробор и смазаны бриолином, а самое главное...

В его жилах текла отныне не красная, а черная, густая, как гудрон, кровь. Единственная кровь, которую не могут пить вампиры.

Которая - яд для вампиров.

Личина нава была избрана не только по этой причине. Бессмертные обитатели Темного Двора обладали великолепной реакцией и чудовищной скоростью (как утверждает статистика, гарка, элитный воин Нави, может перемещаться со скоростью 87 км/ч), легко могли разорвать крышу автомобиля, а главное - практически не реагировали на раны, нанесенные простым железом, свинцом и даже серебром. Попадание серебряной пули в мозг могло отправить на тот свет любого вампира - а для нава было лишь причиной легкой головной боли. Для них смертельно опасным был вулканический камень обсидиан, но Творец надеялся, что до этого никто не додумается. В любом случае, чтоб пырнуть нава ножом из обсидиана, до него еще нужно добраться... А это сделать отнюдь не так-то просто.

- Его Величество Король Двадцать Третьего королевства "Гроб и молния" Картаус Первый и Великий! - торжественно возгласил герольд. Присутствующие склонились в реверансах. Ведьм с достоинством склонил голову. Как-никак, он гонец, пусть даже самозваный. А гонец не обязан кланяться чужому владыке, у него есть свой. Своя... свои, и все тут!

- Ее Величество Королева Двадцать Третьего королевства "Гроб и молния" Эвелина!

Гости практически распластались на полу. Тощий рыжий мужичина с длиннющими усами, в вороненых, на первый взгляд совершенно неподъемных, доспехах хлопнул в ладоши.

- Встать! Оказать положенные почести!

Гости медленно поднимались и по очереди шли к трону. Каждый из них склонялся к руке Картауса, целуя сухое запястье, и дополнительно кланялся королеве. Ведьм аж вспотел. Ни гхыра себе почести...

- Посланник Королевы Марии, приблизьтесь. Вам дают слово. Будьте точны, как точна смерть.

Вероятно, это у них такая ритуальная фраза...

- Ваши Величества! Я прибыл с предложением...

Зал взорвался аплодисментами.

- Вторая часть мерлезонского балета!

А первая когда ж была?..

- И я гляжу: на пьедестале...

- А-ах!

- Гришка стоит! И главное, стоит-то он Гришка, а под ним написано "орангутанг". Гриша, кричу, слезай со своего пьедестала!!! Тебя дома твоя макака ждет!

- Ха-ха-ха!

- Оу... гхрррр! Мяу!

- Даешь свободу выбора! Макаки всего мира, объединятесь!

- По трое!..

- А мы что же?

- И то верно. Наливай! Свободу обезьянам! Выпустите предков из зоопарков!

- Стоя, господа!

- Виват!

- Дерябнем! Кто против, того... В Олению, Лидерам на расправу!

- Ну ты сказанул... Да как язык повернулся?!

- А че такого?!

- Че такого?!! Щас узнаешь, че такого! Я там однажды был...

- И че?

- До сих пор печет! Я с группой "Выдр"... но ша, это секретная операция, болтать не положено. Но мы все свои... Ведьм, ты ж свой?

- Ага.

- Ну, тады ничего... Поставки колалоки им перерезать пытались. Караван грабануть хотели... Кто ж знал, что его Дьяволята охраняют?!

- А ведь Овечкин предупреждал!

- Да пошел он... Короче, я один только ноги и унес, они остальных насильно...

- Что?!

- Чур меня, чур меня!

- Что они с вами сделали?! Неужели...

- Да идите вы к черту! Понапридумывали уже... Я после этого два дня деготь с перьями смыть пытался! Мне еще повезло, Буба отвернулся, я морок напустил да и смылся. Целый день на заветную поляну пробирался, меня там Горыныч ждать должен был... А остальных они повезли королеве показывать! А по дороге на колалоку подсадили, и теперь бедолаги так там и остались! Ибо кто ее попробует... темную сущность теряет напрочь! Наркотик, во как!

- Кошмар! И теперь...

- Добренькие, беленькие и пушистенькие.

- Ж-жуть...

- Чтоб у тя язык отсох такие страсти рассказывать! Давайте еще выпьем...

- А кто против?

- Того... Ледяному Доктору на опыты!

- А, ну эт еще ничего... Лучше к Доктору, чем к Лидерам.

- А что за Доктор такой?

- Ты че, шпион?

- Да нет вроде...

- А че дурацкие вопросы задаешь?

- Любопытствую.

- А, ну смотри... Доктор - он... За науку выпьем?

- Давай! За Доктора!

- За гения зла!

- За обладателя Договора! Стоя!

- Я лучше лежа...

- Куда? Слушать будешь?

- Ага.

- Ну слушай. Кашку кушай. Расти большой!

- Гы-гы-гы!

- Га-га-га!

- А вот всем по мордам, по рыжим наглым мордам!

- Ты что, сдурел?! Картаус услышит...

- Да? А я не подумал. Так что ты мне рассказать хотел?

- Доктор - придворный маг Генриха. Все понял?

- Угу.

- Да ни хрена ты не понял! Он с Талара.

- И шо?

- Нам может наплющить?

- Одессит, что ли?

- Почти.

- Це дило. За это и выпьем... А про Доктора?

- Держи кристалл. Да не водку! Инфор... Зинфорр... Пы-ры-даточный, короче.

- Сп-сиба. Вечером... просмотрю. А водку?

- Хто ж запретит? Наливай!

- Фотограф, сюда! На память... И убери лазерный меч, порежешься.

- Щас... Где он выключается?!

- Ребят, Вейдеру больше не наливать. У него... фильтры забились.

- А вот я вас всех... хрр...

- Один готов. Слабоваты эти джедаи...

- Пр-должим? За что?

- За прекрасных дам!

- О, а вот и предмет тоста...

- Присаживайтесь, мадмуазель!

Сознание возвращалось смутно. Создатель сел на кровати, обхватив голову руками. У навов, оказывается, как у дятлов: голова не болит. Только ни гхыра не помнит!!! Так, что же он такое узнал вчера... что-то очень важное. Кажется, ему что-то дали? Вспоминай, голова, работай, шапку куплю!

Кристалл! Просветление пришло внезапно. Доказательство существования Доктора! Автор попытался встать с постели... И услышал, как кто-то ворочается за спиной. Пятки захолодели...

М-да... Могло быть и хуже. Рыжеволосая красотка, разметавшись в постели, что-то едва слышно простонала во сне. Сквозь гриву завитых мелкими колечками волос просвечивали маленькие рожки. Ну и наверняка глаза - зеленые, с вертикальными зрачками. Хм... ну ведьма, так и что с того? В темноте да с перепою любая ведьма известно в кого превращается...

Так... на столе - кипа полароидных фотографий и информационный кристалл. Ну, кристалл мы всегда просмотреть успеем, копию можно в Олению отправить... И снимки тоже, пусть офигеют!

На верхнем в кипе - Соловей-Разбойник с Коровьевым. Обнимаются, чокаются, и откуда-то снизу таращится черными гляделками забрала голова Дарта Вейдера. На макушке стоит рюмка. Наполовину наполненная. На втором и последующих...

Ведьм (в обличье нава) с Вейдером, Ведьм с Соловьем, Ведьм с Коровьевым... Коровьев объясняет темному лорду, как правильно держать световой меч. Дарт не согласен, обратным хватом ему неудобно. Ведьм вмешивается, разъясняя, что прямые мечи безвозвратно ушли в прошлое, и вся культурная Вселенная давно перешла на сабли. Дарт требует показать, как это. Ведьм хватается голой рукой за световой клинок и сгибает из него причудливую загогулину. Дарт оценивающе смотрит то на Ведьма, то на свой бывший меч: и как это у тебя получилось? Ведьм пренебрежительно пожимает плечами: оно само. Коровьев предлагает новый тост. Разбойник по страшному секрету сообщает Ведьму, что понял, кто он есть. Ведьм по еще более страшному секрету говорит, что сам этого не понимает. Соловей вскакивает и орет во все горло...

Автор зажмурился. Пить надо меньше! Он же на весь зал орал, что к ним пришел Создатель! И предлагал новый тост за настоящего Творца! Офигеть... надо отсюда драпать.

На стол легла распечатка всех событий, начиная со "спасения" лорда Брагерта. Через минуту она вместе с копиями фотографий и кристалла улетела в Олению. Автор запрыгал на одной ноге, натягивая штаны...

- Не торопитесь.

В дверях стоял новый персонаж.

- Я - герцог Орк. И у меня к вам небольшое дело...

В грудь Ведьма смотрел деструктор.

- Я понял, вы знаете, что это за штучка. Превращает любое живое существо в лужицу воды, разрывая молекулярные связи. Вы хотите рискнуть? На вашем месте я бы не спешил...

- Что вам нужно?

- О, сущие пустяки. Проблема с Доктором... Мне кажется, решить ее - и в ваших интересах.

С ПЯТОЕ НА ДЕСЯТОЕ...

"Героям Создатель нужен бодрым,

бесцеремонным и ничтоже сумнящимся..."

(кажись, перестарались... Перебор, блин...)

ш-ш-ш... - Спой, дорогой, про Колесо Фортуны,

Пусть вертится оно, пока живешь!

И на гитаре дрогнули вдруг струны...

А может быть, в душе - не разберешь...

"Ну, держись, Деткин! Держитесь, Ваше Величество!".... - а-а-а, на Вы?!

Да сам такой!!!!! Разтитуловался, блин... и речь "ля политес"?!....... хи-хи...

- На кухню! За валерьяночкой! (Гаври-и-и-ила-а-а!!!) М-да... это чем же он на кухне занимается, если она там, судя по всему, всегда наготове??? У нормальных людей аптечка, вроде бы обычно... ну, не на кухне, это точно! Лекарства положено держать в недоступном для детей месте!!! К Создателям, наверно, тоже относится... А то нервные они очень... и любопытныя... Ка-ак интересно... Хи-хи! ....... (Ой... да что ж такое...)

- Эй, а чего тебе русалка-то сделала? Она ж, вроде, тебя не трогала? (Впрочем, - хи-хи! - как сказала одна великолепная мисс Нара: "Лори, ты даже не трогаешь так, что это имеет самые катастрофические последствия"...Наверно, была права...)

- Мария! Ваше величество и твое тоже, Мик... ну кто так себя ведет?! Вас тут не стояло, когда я садился! Это мой БК! Мой стол! И мой... моя клавиатура! - Создатель... э-э... то-есть, Деткин, решительно придвинул к себе клавиатуру...

- И еще решительней, точнее стремительней, одним словом, довольно энергично... поприветствовал облюбованный Баскервилькой коврик в дальнем углу. Баскервильке это не понравилось. Алику тоже.

- Рыжая Пеппи заботливо обмахнула стул:

- Присаживайтесь, ваше величество! Деткин, что за манеры! Дамам надо уступать!

- Алик ... решил пока не вставать с пола... и насупился:

- Ах, так... наезжать на Лори?! Песочком припорашивать? Хулиганские песни орать, а покатать - ОТКАЗАТЬСЯ??? "Какой там у тебя опыт борьбы с искушениями"... это он ей?? Русаленку Осколочного Острова? Которая по её словам, помнит Рождество Христово? Причем далеко не этого года?! Какой опыт?! Двухтысячелетний у неё опыт, как минимум! Самому-то сколько? Кто бы рявкал... То на вампире не женись, то жутко ему, что она вредная. А ты сам без передыху поборись с искушениями всякими пару тысяч лет - еще вреднее будешь!

- Деткин, Детектив... ты чего? Что с тобой? На Создателя налетел.. сроду такого не бывало... Нельзя отчитывать Авторов... Это... не полагается! Ты не заболел? - Пеппилотта швырнула летописца на кровать, оторвала кусок занавески (рухнувший карниз, как и следовало ожидать, по закону жанра, съездил по затылку короля Олении... ну... знакомая картина... как ты всем ля-ля... ой...), макнула в аквариум и шлепнула мокрую тряпку "больному" на лоб. Возражать самой сильной девочке в мире Алик не решился и просто указал рукой направление. Пеппи обернулась... В дверном проеме картинно прислонился к косяку Проблема всех Истребительниц, любимый Мастер Боли Леди Лорелеи Спайк Кровавый. И ухмыля-ался... Суду всё ясно! Вот с чьей подачи Алика-то повело.. Пеппи твердо посмотрела вампиру в глаза и шепнула одно короткое слово: "Июль!".. Черное пламя метнулось в циничных зрачках... легкая улыбка и короткий кивок. Лукавая безмятежность на лице Ужаса Саннидейла... Инцидент исчерпан. Но только для этих двоих!

- Председатель "Шнырлицев" осторожно сел... потер наиболее пострадавший бок... Подумал.. (Да-да! Что, удивились?!)...

- .......Это был один из дней недели...

- Июль... Месяц Экзаменов.

- Цитата: "Своей рукой я гвоздь загнал в свой гроб".... - "Вы-то сами попробуйте вот на ЭТО (Там у вас оно целиком есть) анализ напишите, как в школе учили..."

- Ну кто же спорит с Создателем!!!

- Н-ну... хм-м.... Принципиалов везде хватает... Даже в Олении....

Товарищи! Скажу прямо: меня очень огорчило последнее стихотворение товарища... гражданина Создателя их бин Ведьма, так сказать... (приводится подлинная Фамилия Автора) Гражданин-товарищ Автор - человек одаренный. Мы все были вправе ждать от него больших и красочных произведений! Между тем, о чем он нам пишет? Он описывает душевные терзания, прошу прощения, какого-то там Гамлета, что характерно, Фальшивого! Этот, с позволения сказать, герой, страдающий душевно (гроб, гвозди) маниакальным (возомнивший себя Богом) психозом с кем-то там путается (невиданная наглость, господа!), с кем-то беспринципно якшается (пока Творец и черт делили мир, он, значит...) и какое дело мне, Читателю, до пошлых делишек пошлого актеришки-офицеришки - и прочия его ипостаси (ненужное вычеркнуть)!.. И это пишется в те дни, когда газеты полны сообщениями о том, что наши корабли безусловно первыми бороздят просторы космического Пространства! Вот где надо брать героев, товарищи! Твердые духом, воспитанные в духе солидарности классового самосознания, духовно развитые Повстанцы маленького, но свободолюбивого.. скажем... Татуина - вот архизамечательный пример для... А нежелание товарища гражданина Автора видеть НУЖНУЮ действительность неизбежно должно было привести и привело к срыву, провалу, неудаче всего произведения, а в целом и душевного равновесия Создателя в частности. Пусть это послужит уроком не только для гражданина-товарища Создателя, но и для тех, кто, к сожалению, сегодня еще ошибочно разделяет его настроения, мировоззрение и мысли, и не желает приносить пользу обществу, создавая светлые, доброе и не противоречивое произведение. Я все сказал!

Ого! Чтоб такой наезд, да остался без ответа?!

Итак... (о том же произведении!)

" Джентльмены! Скажу прямо: меня очень огорчили высказывания товарища... не-будем-переходить-на-личности, мы все цивилизованные люди... который со свойственной ему революционной пылкостью, но недостаточной при этом грамотностью и частичной близорукостью ничего не сумел понять в прекрасном стихотворении нашего замечательного и уже хорошо знакомого нашим читателям Ведьма Ростовского (пишущего под псевдонимом Автор, тобто Создатель, ну это неважно, впрочем).

Так вот, неужели для того, чтобы быть актуальным, надо повторять давно отшумевшие бестселлеры всякого там массового проката, а на Луне вообще не мы первые стояли?! Не думаю, леди энд джентльмены! Не верю в это! Даже не верю, что вышеупомянутые чересчур принципиальные товарищи в это верят! Так зачем же понадобилось хулить прекрасное произведение?! Давайте разберемся в этой загадочной истории. О чем говорится в предложенном нашему вниманию произведении? О безоглядной дружбе и любви прекрасных людей! ("Мы остались тут с тобой вдвоем"...) Ведь так, уважаемые? Так. Нужная это тема? Наиважнейшая! Вечная, даже можно сказать! "Грозных небес приказа не нарушить!" - Золотые слова! А безусловно всегда актуальная и животрепещущая тема "чести и бесчестья"! А воспитание патриотичности в нашей молодежи путем ненавязчивого напоминания о ратной славе наших героических предков?! "Идет Суворов по альпийским кряжам!" Но, впрочем, извините, я отвлекся. Продолжаем обсуждение. Короче говоря, я с полным основанием должен сказать, что замечательный представитель Авторского сословия Ведьмов-Создателей блестяще справился с показом противоречивого, но захватывающе динамичного внутреннего мира своего героя и безусловной креативности нашей непредсказуемой действительности! Да, в этом произведении даже ест подлинные находки! Вспомните хотя бы такое потрясающее место, где "Божья кара не отличается от мести!" Вы улавливаете всю глубину подобного наблюдения? Я сам её не улавливаю, но это не значит, что её там нет!!! Воистину: только талантливый Автор, чутко прислушивающийся к тому, что происходит в "Амфитеатре наших душ", где "тихий шепот смолк" "Актеры разобрали свои роли... пока играет скальд и норны оставят пряжу!" Брависсимо! Колоссально! И можно уверенно заявить, что данный высокоэрудированный писатель с достойной восхищения легкостью рождает образные определения до рождения определенного образа! Как это символично, господа! И я, как Читатель, искренне благодарен Создателю вышеупомянутого произведения за доставленное им наслаждение!"

Театр абсурда ширился и нарастал... А-то! Вот, не угодно ли, очередной оратор... критик... или как там его... Ведьм! В конце концов, ты САМ этого захотел!!! Матанализа на основе и по сути.. Ей-богу, сам! Первый!

" Так что, милые мои, скажу прямо: стихотворение уже небезызвестного, но слегка неопытного м-м... Создателя произвело на меня двойственное впечатление. С одной стороны, нельзя не признать, что Автор набрел на настоящую, плодотворную тему, тесно связанную с реалиями сегодняшнего дня (эх, какой слог, слог-то какой!), которая довольно правильно трактует актуальный для всех вопрос: "Молчит душа... Судьбу не обмануть... Кто в благородстве понимает толк?!" Но, мон ами, если уж браться за эту тему, то почему же не взять её глубже? В самом деле, разве всё так печально в нашей жизни? Отнюдь. "Ведь Рагнарек еще не начался", конечно, "жизни солдат над пропастью висят" - зато "открыты к вечности врата!". Что, безусловно, дарит нам надежду! "Призрак удачи промелькнул уже не фронте"... ну и так далее... Вы поняли, друзья? Так почему же Автор боится показать нам всесокрушающее торжество сильнейшего, возвышеннейшего и прекраснейшего чувства во Вселенной - всепоглощающей любви и ограничивается инфантильно-робким поскуливанием на пороге своего счастья "моя любовь - лишь поцелуй извольте?!" ??! Во все времена девушки больше любили и доверяли решительным и смелым героям, а не докучливым попрошайкам. Идем дальше. С точки зрения чисто художественной в этой вещи есть определенные удачи. Например, то место, когда: "крупинки снега падают, играя... и менестрель рыдает соловьем..." (Наверно, мутированная форма из экспериментального отсека, надо пойти бы клетки проверить, потому что плачущих соловьев в природе не бывает. Вроде бы....) Но вот, например, когда "затихла музыка ночной снежной зимы" - это неплохо сказано, мон ами! Неплохо, но вместе с тем, Автор не дотянул в описании (в перспективе своей потрясающе выразительного) зимнего ночного морозно-снежного по-городскому мелодичного пейзажа. Факт, милсдари, не дотянул! Приведенные Создателем эпитеты не впечатляют, ему не веришь! (ибо на дворе однозначно далеко не январь, оперативней надо быть, актуальней, товарищ, такой глухой уход от реальной действительности не позволяет хорошему произведению быть по-настоящему современным и востребованным реалиями сегодняшнего дня. А жаль!) Потому что, повторяю, произведение нашего замечательного Автора несет в себе плоды, семена, зародыши, ростки и корни настоящей ТЕМЫ и подлинного писательского умения. Однако этим росткам, листьям, черенкам, тычинкам, привоям, пестикам, стручкам и дрючкам... э-э.. не суждено было расцвесть! Что, между прочим, стало ясно даже самому сочинителю данного опуса, о чем он, в свойственной ему яркой самокритичной (и весьма похвальной!) манере открыто и честно признал: "Не зарекайся от пустой сумы...с винтовкой арбалет, увы, не спорит.. от суеты веков мечом отрекшись..." А это вселяет надежду, мон ами. Как известно, критическое отношение к себе - есть первая ступенька к вершинам совершенства..."

Казалось, к сказанному добавить было нечего. Оказалось, что казалось. Чтоб закадычные кореша да отказались от внепланового удовольствия, особенно, р-раз разрешили?! Ха! Значит, попробуйте "такое" откомментировать?! Да мы его даже спеть могём! Пж-жалус-ста!

Мы остались тут с тобой вдвоем,

Крупинки снега падают, играя...

Не вспоминай, пожалуйста,

Про серединку августа,

Когда зашкалит градусник

В начале января...

И менестрель рыдает соловьем,

Ловкими пальцами гитары гриф терзая...

Я забыть не могу

Ту походочку плавную,

Волны сильных штормов

В глубине синих глаз!

Молчит душа. Судьбу не обмануть.

Грозных небес приказа не нарушить!

Вином полит наш окаянный путь

Так дайте хоть певца сейчас дослушать...

Родная, кажется, вся жизнь заплачена

За этот миг, за этот час.

За этот взгляд...

Пока играет скальд, норны оставят пряжу

Ведь Рагнарек еще не начался...

Идет Суворов по альпийским кряжам,

Жизни солдат над пропастью висят...

А сердце колотится - не виновато

Во всем, что за нами и что впереди!

Легко нам загадывать "нечет" и "чет":

Один из нас в небо взметнется крылато,

Другого навеки земля привлечет...

Воспой, певец, походы и паденья!

Любви и смерти однозначный страх.

Кто жизнь проводит в камерном безделье -

Смерти печаль узрит в своих глазах...

Я знаю, некого винить

За эту минуту отрешенья,

Судьбы причудливая нить

Оборвалась при натяженье...

Но впрочем... Извините, я отвлекся.

Свое клеймо мне прижигает лоб.

От суеты веков мечом отрекшись,

Своей рукою гвоздь вогнал в свой гроб...

А кругом цветенье,

Мхи и ароматы.

Отчего смятенье?

Ты не виновата!

Я сделал выбор чести и бесчестья.

Кто в благородстве понимает толк?

Чем божья кара отличается от мести? -

Остановить движеньем, возвысить униженьем,

И совсем приблизить даль,

Горечь сделать сладостью,

В утешенье дать печаль,

И обидеть радостью...

В Амфитеатре тихий шепот смолк,

Актеры разобрали свои роли.

Фальшивый Гамлет задал свой вопрос:

Я спрашиваю вас: зачем звезда небес

Манит нас в этот мир, где бедам нет числа?

И ты идешь, идешь, покуда, наконец,

Поймешь, как надо жить!... А жизнь уже прошла...

С винтовкой арбалет, увы, не спорит -

Кровь в жилах стынет от божественных угроз -

Как, человек себя возомнил богом!

И поедет скакать и бороться,

Против темных таинственных сил:

"Ибо есть на земле благородство!

Я в себе его вдруг ощутил! И в беде

Никого не покину, и удары приму на себя,

И наверно - конечно! - погибну -

А потом вы играйте меня!..."

Невиданная наглость, господа!

И в рай, и в ад мне запечатана дорога.

Зато открыты к вечности врата!

Слава героям,

Чьи имена

Блещут, как звезды,

Во все времена!...

Свобода очищает нашу личность!

Стирает память преданных грехов

Бессмертный дьявол своею властью кичась,

Мне предложил - защиту от врагов....

Хорошая работа:

Не в шутку, а всерьез

Морочить людям головы,

Обманывать до слез!

О вечные вопросы, которым счету нет!

О, тщетные попытки найти на них ответ!

Это смешно, друзья! Пока Творец и черт

Делили мир на сферы половины

Мой друг - певец последний взял аккорд,

Створки футляра на прощанье сдвинув...

Оборванным сюжетом,

Куплетом недопетым,

Останется на память завьюженная ночь.

Затихла музыка ночной снежной зимы.

Призрак удачи промелькнул на фронте -

Если тело ослабеет,

И судьбы не одолеть -

То герой всегда сумеет

Напоследок песню спеть!

Не зарекайся от пустой сумы...

Моя любовь - лишь поцелуй извольте!

В добрый путь!

Мы смеяться не станем...

А когда утомишься от ран -

Приходи:

Мы еще раз обманем,

Ты умеешь поверить в обман...

Ты умеешь - ПОВЕРИТЬ...

Ну, как? Исполнили мы твое желание, Создатель? Так что там у нас с "Подземельем"? Еще не отпало желание заценить подробную рецензию? Или ты его по-быстрому так закончишь, чтоб мы от любопытства не изводились? А-а? О, да ты смелый человек...Х-ха... Ну, как скажешь...

"ЗАГЛАВИЕ. "Шестеро героев убегают

от Автора".

(Ведьм, ей-бо, это не мы! Ежи Лец!)

... Удалось достать несколько листков из стенограммы одного заседания. Листки без начала и конца, да это и не важно, все ясно даже Баскервильке...

Экс-штаб Тимура. Начальник особого отдела небезызвестной ЧК - Данька Ларионов. Какого-то там ночи...

"... Данька: Та-ак... Теперь следующий пункт повестки - 148.

Голос с места: Хватился! 148 пункт давно уже провернули! Ведьм с неделю как у ЛЮДей парится! Теперь будет - 151!

Даниил: А? М-м... совершенно верно, гм... 151 пункт - утверждение сметы и планов на строительство Усадьбы Совести. Докладчик - товарищ Касторский. Сколько тебе нужно времени, Буба?

Буба: М-м... Ну полчаса. Совести до фига чего нужно! Требовательный... товарищ...

Ларионов: Много! Имеешь 15 минут. Сейчас, значит, половина девятого... братцы! Да ведь это - половина девятого УТРА?!

Голос с места:(наглый) - А ты как думал?

-Хватился!

-Всю ночь бдеем!

Даниил: Да... Тогда, товарищ Касторский, придется тебе уложиться в 10 минут... Иначе Лорд Брагерт решит, что мы его бросили... и заскучает... С полпервого ночи не навещали! Непорядок. И потом, хоть занавеску откройте, что ли... Совсем светло, оказывается... Привет, Алик... Что-о-о? А ну, вторую занавесь сдвиньте... М-да... Хорошо устроился. Тут ему и диван с подогревом... (эй, псина, сахар будешь? Ну, как знаешь...) и общество... Детектив, шел бы ты отсюда... по-хорошему...

Голос с места: К Иржику! Во где у меня уже чай! В подстаканнике! Нам за вредность колалока положена!

- ?! (оживление)

- После общения с ларом. Конкретно вредным оказался!

Алик (несговорчиво): Национальная индейская изба тебе, а не лимонад! Теперь точно не пойду! Вредной имеет право быть только Лорелея! А пальбу вы первыми открыли!

- А чего он не открывал? Его вежливо попросили!

- Тебе, Яша, к окулисту надо. Ты скоро собственного коня не заметишь! Мимо сиганешь! ОН ВАМ ОТКРЫЛ!

- Упс... А... это... Н-ну... А! Ну, открыл! А что - западло было настежь?! Мы как должны были столик вкатывать?

- Какой столик?

- Чайный! Посидеть хотели, как коллеги! На живого Автора посмотреть! Ну, там дальше, уже по обстоятельствам... А они! Нам! Отказали! Как неблагонадежному элементу, как последней контре! "Это чем же таким вы объявляетесь" - во, слыхали?! Еще и сам не определился, а сразу - вон! А мы! К ним! С чаем! Конечно, полагается! По ящику на нос! А тебе он вообще упиться пожелал! С Создателями разве спорят? Ха! Удачи, дорогой, раскрутишь Иржика - свистнешь...Ку-уда?! И Собаку забирай! Мы уже ученые... Буба!!! Ну чего ты тянешь?!

Тов.Касторский: Товарищи, всего наша смета предусматривает поставку комплектующих и расходных материалов в количестве 197000 частей, штук, тонн и прочая... Из чего складывается этот список? Он сложился из пожеланий самого Совести, наших уточнений, дополнений королевы, рекомендаций Совета Лидеров и консультаций опытных покорителей Валгаллы в отношении необходимого количества стройматериалов - тес, бревна, шифер, цемент, кирпич, пластик, оргалит, аксессуары, навороты, плиты, генераторы... а репликатор, между тем, не дали! Сказали - они же сами выкрутились, чего и нам желают, полезно для извилин... м-да...А ведь впервые в другом мире строим! А наладка питания стройбригады на местах! А смета на неё! Там раскладка как минимум на.... М-м.... 34812 бревен!

Голос: Это питание у тебя в бревнах?! Ты кого нанял? Отпрысков Фангорна?!

Буба (покладисто): То-есть, простите. Я говорю - продовольственный обоз формируется из расчета 34812 бревен...

Голос: Опять бревен?! Е-мое... ты издеваешься?!

Буба: У нас, понимаешь, завал с этими бревнами. Совесть затребовал экологически чистый продукт, так он их сам порталит, а про заставу хоть кто из вас помнит?! Её восстанавливать... не знаю, как Тимка строил, не исключаю, что на голом энтузиазме, а мы взялись... там же степь да степь кругом степнющая! Ну нет там ТАКОГО количества строевого леса!!! Пешком возить?! Вот эти бревна у меня в голове который день и крутятся!

Голос: Что ж, подходящее помещение для бревен!

(смех)

Суровый Данька: Давайте порядочек, товарищи. Буба, говори дальше.

Буба: На чем, бишь, я остановился?

С места: На бревнах....

Смех, оживление...

Касторский: Значит, примерное меню, если выразить в круглых бревнах...

Смех, аплодисменты, возглас - Товарищи, клянусь партбилетом, он нашел Средиземье! И сейчас агитирует хуорнов бросить Ортханк и заняться Совестью!

Буба: Я хотел сказать: в круглых числах эти бревна... эти.... Числа... ТЬФУ!!!!

Смех. Данька барабанит рукояткой маузера по бронзовой пепельнице. - Буба, слезай ты со своих бревен! Привык, блин, всю жизнь на подмостках?!

Смех.... - Ты у нас сегодня докладчик или клоун?! Давай коротко, ясно и по существу! Чего дать, где взять!

Буба: По существу, если хотите знать, я могу быть докладчиком только до 5 часов утра. Позднее - голова, знаете ли... забита уже...

Голос: Бревнами, да?

Смех. (да, блин....)

Буба: Ага... То-есть, неостроумно! Вообще говорить отказываюсь! Сами восстанавливайте! Я её не разрушал!

Данька: Товарищи, ну давайте посерьезней! Ведь это... поздно уже... то-есть, рано... Кто там у нас следующий на очереди? Цыганков? Сигаев?

Сигаев, Цыганков (с места, дружно): Хр-р... фьюууу....хр-р....фьюуу...хр-р-р....

Смех, аплодисменты.

Даниил: Они что - спят?!

Голос (девичий): Нет, это они так... Дай, думаем, похрапим тебе... в шутку... Ха-ха! (общий смех)

Ларионов: Ксанка, давай, понимаешь, не будем острить под утро! Не в Совете Лидеров же! Вот ты и выступай тогда. А вы там, разбудите этих красавцев...

Тов. Ларионова (переждав шум бужения предыдущих "ораторов", говорит... из последних сил сдерживая смех и затяжной зевок... - Това-арищи, по имеющимся у меня данным, положение в четырнадцатом на сегодняшний день...

Голос с места: -На вчерашний день!

Ксанка: Что?

Голос с места: Информация, говорю, у тебя уже - не на сегодняшний, а на вчерашний день. Ведь заседаем-то мы с горя...э-э... то-есть, с вечера.... Как к Брагерту не пустили... так и...

Ксанка: А... это да. Так я и хочу сказать... разведданные нам показывают, что (зевает) уа-уа-о-о-а-а-о-о-а...

Даниил: Как ты говоришь?

Ксанка (раздраженно): Я говорю... (зевает! Показывая исподтишка кулак Цыганкову, сидящему с заспанной, но совершенно невинной мордой) Я говорю.... У-а-а-о-о-о-а-а-а! А -у-у-уа-о-о-и-и-э Ведьм... И в этом все дело!

Данька(сочувственно): Ксанка, ты или иди, выспись, или высказывайся. А то как тебе теперь возражать, я прямо не знаю... Следующий... товарищ Ю-ю...

Кр.Дьяволенок Ю-ю: Товарищи... в-общем, я думаю, списать заставу на баланс к "Выдрам".... То-есть, устроить совместные учения, кодовое название "Штормим" (Ну, "Шторм" - и мы!), пусть тоже выпускные экзамены проведут... на территорию-то запустим, а тех, кого выловим - припряжем к стройке. Возродят заставу - отпустим. Если хотите здеся еще сутки на сухпайке париться - можете не голосовать единогласно. Нет таких? Принимается. Теперь смета Совести... в-принципе, ему это все проще, конечно, сразу дать... Но тут есть один момент, который придется уточнить... Я имею в виду... это... как его? Да... сейчас... сейчас вспомню....

Данька: Ну?

Ю-ю: Сейчас, сейчас... Вот это значит, к вечеру память у меня - не та...

Голос: К утру!

Ю-ю: Нет! Утром-то я все хорошо помню! Вечером да - действительно, бывает...

Голос: Да ведь сейчас-то утро!

Ю-ю(непреклонно): То-есть, конечно, утро, но для нас это - вечер. Так?

Голос: А можно вопрос по существу?

Даниил: Валяй!

Голос: Что у нас на повестке? Заказ Совести или вопрос о том - вечер сейчас или утро?

Даниил: Да, в самом деле, Ю-ю, вспомнил ты или нет?

Ю-ю: Нет! Прямо как ветром сдуло! (стучит себя кулаком по лбу) (а Цыганков в то же время - щелчками об стакан. Звонко однако... песню, что врубил забытый Аликом магнитофон цитировать не будем... Сами можете догадаться... Вы это любите. Догадываться)

Даниил: Сядь! Вспомнишь - возьмешь слово... А тебе чего, Яшка?

Тов.Цыганков: По Заставе мне понятно, но по Совести хотелось бы точно знать: на что мы подписываемся? Перед тем, как единогласно утверждать, хотелось бы узнать точно, поскольку давно пора начинать, а как мы можем начинать, если не утверждали, а как мы будем утверждать, если не будем знать - что именно надо утверждать? Может, ему для строительства поголовная морализация надобна?! Это же надо знать, а тогда можно утверждать то, что можно будет на...

Данька: Понятно! Кто-нибудь может ответить? У кого был полный список? Буба, у тебя?

Буба: У меня, видите ли, эти сведения остались дома... то-есть, не дома, а на работе, то-есть, не на этой работе, а на другой, то-есть, в смысле, не на сцене, конечно, а в гримерке, и даже не в гримерке, собственно, а на столике, т.е. хотел было на столик положить, но...

- Буба! Не строй из себя Касторского! Говори по делу!

- Если по делу, то весь список у штас-капитана Овечкина... А пусть попробуют теперь Совести помешать...

- Да-а... что-то в этом енсть.. Молодец, Буба, товарищи! Но копию, копию-то в ихнем генштабе можно было бы попросить?! Хотя бы у товарища Исаева... на тушенку он сменял бы только так. Вон у тебя в саквояже сколько её поместится! Целый вермахт прокормить можно! Чего ты туда напихал? Не портфель, а беременная креветка! Пьяная...

- У меня в портфеле... это... подушка у меня в портфеле! Я запасливый... (смех, оживление) Думал - поспать немного, пока не мои вопросы!

Даниил: Товарищи, успокойтесь! Поздно уже... то-есть, рано. Буба, вот счас как объявим тебе выговор, так быстро разучишься спать, причем даже дома, а не на собрании! Ну-ка, убирай свой чемоданчик! Валерка, а ты почему все время голосуешь, когда ничего не голосуется?!

Мещеряков: Это я не голосую. Это я гимнастику делаю. Чтобы не уснуть. Я так: вдох-выдох, вдох-выдох... и руки - вверх-вниз... выполняем бодрые дви-же-ни-я...

(смех, бурные аплодисменты, оркестр Пыпина :

Если вы совсем устали....

Сели-встали, сели-встали,

Да не будьте мрачными и хмурыми!...

Данька: Сядьте, Валерий Михайлович! Что это на самом деле?! Нет, ты руки под себя подложи! Вот так!.. Вопрос об Усадьбе снимается! Временно. Надо самого Совесть вызвать. Кому, в конце концов, больше надо - нам или ему?! Что зва несерьезный подход к делу! Уф... да... переходим к следующему вопросу.

Голос: Пункт 152.

Даниил: Правильно. Повторное налаживание контакта с Лордом Брагертом. Который день живет, как на курорте, а мы не в курсе, что за птица и с чем её едят!

. Глухой стук... Сдержанное чертыханье... Данька заглядывает под стол, где с легким удивлением обнаруживает... осколочную гранату... Команда: "ЛОЖИСЬ!", россыпь тренированных тел вдоль стеночек, приглушенный вскрик: "Да она ж ручная, чё вы мечетесь! - Сам такой, на ней не написано!" и блиц-опрос "у кого кольцо?" - классика жанра, можно в подробностях не описывать, все тыщу раз видели в подходящих кадрах... (Но когда дело касается тебя самого - волнует, как в первый раз! Между прочим!) Равно, как и последующие разборки. На этот раз обошлось без жертв. И граната была учебная, и ногу никому не отшибла, падая, а упала потому что некоторые ремень решили ослабить, да как-то не так зацепили...

Данька, отряхиваясь: Ну, и зачем ты ремень трогал?!!

Оправдывающийся: Исключительно для кровообращения! Вторую ночь мы насквозь заседаем... днем - на работе носишься как собака, ночью - сами видите... Тело - тоже человек, отдыху просит!

Даниил: Не знаю, не знаю, у нас, конечно, не дипломатическая конференция, цилиндров мы от вас не требуем, галстуки там бабочками (выразительный взгляд на невозмутимого Бубу), потом... это.. ну, с хвостами.... Валерка, подскажи - фраки - тоже не нужны... но если все тут начнут раздеваться, разуваться...

(смех, оживление)

Предбанник получится, а не деловое совещание!

(бурные аплодисменты... - а пока хлопаешь, спать не хочется! - Хохот) Давайте порядочек, товарищи! (К проштрафившемуся) Это ведь ты у нас во второй раз за Брагерта ответственный? Ну, извини... Придется тогда тебе снять...

Голос(испуганно): Я ничего больше снимать не хочу!

Даниил: Да погоди ты... Со Стивом перездоровался, что ли? Я говорю - придется тебе снять свою кандидатуру из организаторов повторного процесса. Какой из тебя контактер без ремня-то?

- Дык... я счас надену...

- Конечно, наденешь, дорогой. Через трое суток. Цыганков - этому дизайнеру трое суток ареста. И - на восстановление Заставы! Руководить. Не справится... Колалоки лишу! На год!

- (смех, аплодисменты. У-у... а посочувствовать?!)

- Спокойно, товарищи. Переходим к следующему пункту...100... сто...

- Сто пятьдесят три!..."

Нехитрое дело - стрелять в цель,

Если она есть!

ТО, что начинали мы свой репортаж из комнаты Детектива, надеюсь, никто не забыл? Благодаря несравненной Пеппилотте, ловко напомнившей всем об основных правилах вежливости, самой первой странички Ведьма Ростовского читала королева. И вышеописанные нами действия сопровождал её тихий смех. По-другому уже со второй строчки знакомиться с творчеством сего замечательного Создателя еще никому не удавалось. (А как вам сразу два?! - о-о-ой-й... хи-хи)

Ну-с, смех-смехом (а у фей он просто волшебный, заслушаешься), а конклав точно уже не за горами. То-есть, гости скоро соберутся. В смысле - это потому наверно, у нас всё сегодня падает?!

- Уже знакомый глухой "бух!". Разлетевшиеся листки принтера, глянцевые пестрые снимки... Стремительный бросок, непередаваемая интонация короля Олении:

- МАРИЯ!!! Ч-черт... Сальватора, живо!!! Деткин!!! Чтоб сегодня и духу не было возле нашей спальни!!! Иначе я к тебе Натана на неделю прикомандирую, ясно? Дорогу!

Сознание возвращалось смутно.

Картаус его знает - где...

Галактика знает - когда...

Зато в крепких объятиях...

- Урри... Урри-и-и... родной... У-у-урри.... (облегченное всхлипывание, судорожное цепляние за плечи, как за последнюю твердую опору в жизни... Урри-и-и.. (Всхлип... Шварк! - мне?! Валерьянку?!! Я тебе что... одна из кошек Робиан??!! Всхлип-всхлип... о-оу-у-о-о... Всхлип!!!)

Утешать плачущих женщин бесполезно. Как правило. Тем более, когда причина неизвестна и значит пообещать все исправить невозможно! Что именно?! Вот именно что... Но слезы - это жидкость. А повседневный опыт очень быстро убеждает нас, что в любой емкости рано или поздно она заканчивается. Причем, чем дороже тебе емкость - тем скорее опустеет! Хм... Слезы тоже... того... иссякли!

Королева оттолкнула супруга, села на кровати, обхватив голову руками...

Урри что-то рявкнул..

Чашка горячего, крепчайшего чая (и ровно три капли рому!), плитка шоколада появились мо-мен-таль-но. Заплясали в воздухе перед королевой. Мария слабо улыбнулась, поймала угощение... Сделала первый глоток...

- Какой ты... хороший... Урри-и.. любовь моя... Спасибо... Сильно испугался?

- ?! Радость моя, кто из нас потерял сознание?

- Я, конечно. Но раз я была в обмороке, то ничего не чувствовала, правильно? Значит, испугаться не могла. Значит - испугался ты! Сильно переживал?

- Отпад логика. Лидер, блин... Но раз теперь тебе лучше - я могу спросить - что случилось?

Глаза королевы потемнели. Не гжельская синева, а предгрозовая мрачность... Есдва успевший выступить румянец медленно таял.

Короля опять схватили за плечи, но уже не для утешения, а чтоб было куда девать эмоции, и хорошенько потрясти.

- Он был здесь! Тьфу.. мон блин... Есть! То-есть... О-о-о, Урри!!! Создатель! Это НЕВОЗМОЖНО! Он не мог! Как он мог!!! О-о! Урри! Ми-ик... Он В САМОМ ДЕЛЕ был в 23-ем!!! Не Сознанием! Он... он... он... ЖИВОЙ!!! ЖИВЬЕМ!!!

- Верну тебе твои же слова. Это невозможно. Успокойся. Воображение у него богатое, тебе показалось. Ну, увидел "Гроб и молнию" реальней, чем другие, ну сумел сделать себе установку на ЗАКАЗАННЫЙ сон, так половина Создателей к нам путешествует! Но - лично? Мария, мы остальной Жизни - параллельны! Он врет! Да что с тобой? Солнышко, жизнь моя... Мария! Что происходит? Тебе плохо? ЛУЧ??? Послушай, я в самом деле вызову Сальватора! Не расклеивайся, пожалуйста! Скажи - что происходит?

Фея забилась в уголок огромной постели, немного подрожала... и вдруг поняла, что ведет себя как перепуганный, вдобавок смертельно раненый зверек... Урри не обязан изводиться из-за её психов, у него своих забот по горло... Мало ему от Шефа достается! Эльфийской изящности фигурка распрямилась, выбралась из кровати.. подкралась ... к.. к чему бы тут прикопаться... о! Любимое кресло...

Э-эх!!! ДЗЯНГ!!!!!!

- А-не-фиг-там-вообще-шляться!!! - понеслось вдогонку улетающей мебели охранное заклинание-форте. Ибо кресло улетело гораздо дальше памятного шеста Арлекина! Так что, на всякий случай...

- И после этого она - не Амберит! Урри хмыкнул про себя... Кто поверит?! Только их семейка может, оставаясь людьми, выжать легковой автомобиль. А тут - какое-то кресло. Интересно, до границы долетело? По прямой - миль 60, не больше... могло...)

- Мария прищелкнула пальцами, разбитое окно приняло прежний вид.

- Хм... а знаешь, в этот что-то есть...

- В чем, милая?

- В манерах Спайка... Начинаю понимать его.

- Ага, вы еще пару спортзалов на пару разгромите - полный атас будет!

- Хи-хи... а мысль ничего себе... Хи-хи.. Ой... мне ж плохо было! О-о... м-да... Так вот, мой хороший... не знаю - как ему удалось, может, он в колледже высшую математику внимательно изучал, а она твердит, что в бесконечности параллельные прямые пересекаются! Хитрость в том, что бесконечность - это... такая штука... ну, раз она без концов и начал - то куда ни ткни, там она и есть! Вот он и нашел свою Белую Дверь в НАШ Мир! Блин... вот хохма-то! У него даже очки, как у меня в Жизни были! В прошлом сезоне! Надо же, на год разминулись в моде... Во было б забавное зрелище... Фигня эти хамелеоны, если честно...

- А ну, не отвлекайся! Как кому, а мне на Жизнь плевать с высокой колокольни в чистом поле! Про меня напишут - отыграю и от... валите! Разве не так?! Чего ты испугалась? Ну, Создатель... Ну... пришел... И то еще неизвестно! Ему, как Автору, нам головы заморочить...

- Угу... Хотелось бы поверить... Но чтоб он - и так порадовал?! Приколист почище Лорелеи! Нет, ну САМ! СЮДА! Урри... Ты не знаешь... У Эвелины НЕ МОЖЕТ БЫТЬ ДЕТЕЙ! Это - плата за ее СИЛУ!!! Каждый жертвует магии то, что может, бесплатного сыра не бывает нигде. Кто-то любимых, кто-то судьбу, Эвелина выбрала.... Если б Создатель НЕ БЫЛ у Генриха вживую, если б он СОЗДАВАЛ судьбу Евлалии - что ему помешало бы сделать её дочерью Эвелины?! Так куда логичней! Урри... выходит, он в САМОМ ДЕЛЕ говорил с Евлалией! Да и фотографии эти... Ужас..... Иди сюда, я тебя обниму...

- Любопытно. Чем он пожертвовал, если нашел Силы пройти Лабиринт?

- Хи-хи... Судя по разговору с Воландом - душевным равновесием. Это нехилая плата. Достойная. Но - несоразмерная. Если все Создатели будут такими... сомневающимися, нервными и... кто о нас писать будет?! Без оглядки, с душой, с размахом, с фантазией?

- Угу. Тебе его уже защищать хочется! "Мы в ответе за тех, кого мы же и..."

- Ой, бли-ин!!! Совсем забыла! Ты умница! Елки-палки, он же ИЗ-ЗА НАС полез в Миры! МЫ его заинтересовали! Даже возле Лорелеи - хи-хи! - не задержался! Значит, что? Мы больше всех здесь и при чем! Что это за герцог? ТОГО САМОГО Автора? Со своеобразной фантазией? Морро таких ужасов не выдумает, как Создатель Сварога!..

- А Эвелина обещала мне припомнить Апрельскую Охоту. Лорелею-то я не поймал, Спайка ей не вернул. Скучающая Повелительница Тьмы - зрелище для особо подготовленных неслабонервных... Почему он дал себя увести? Ведь Создатель - всемогущ?

- Хи-хи... Урри, воистину всемогущ только Создатель всех Создателей на свете, не будем всуе, хватит того, что опять с Воландом дело иметь придется! Здесь всё элементарно... Совсем полная власть у него только над ЕГО героями. Ева, Генрих, Ведьм... понимаешь? Но если он напишет, что я решила полюбить вместо тебя... ну... Форрестера, что ли... номер не пройдет! Даже с Арамисом не выйдет! То-есть, он, конечно, Создатель, и какая-то искра в моей душе может вспыхнуть, но - на время! На миг! День-два, неделя-месяц - и наваждение схлынет! А настоящие чувства останутся! Над всем остальным - точно. Что хочет, то и творит. Никакой волшебной палочки не надо...

- Почему мне чудится хорошее "но"?

- Потому что... Урри... он - Смертный! Он много может... но... его можно убить! И... куда его повезли? Какой же он наивный... Нельзя было соглашаться! Создателю ЗАПРЕЩЕНО причинять вред! Ага... Но только если он сам об этом знает! А иначе... ешкин свет.. ЗАЧЕМ он полез в 23-е?! Ну с нами мог поговорить по душам? Достаточно отвезти его к Равино... несколько сеансов... и он ПОВЕРИТ, что один из героев, которому НАПИСАЛИ, что он - Создатель! Что такая у него РОЛЬ!!! Вот вам и решение "проблемы Доктора". Ростовского заставят обманом или силой НАПИСАТЬ то, что нужно! И оно начнет осуществляться!!!.. и так далее... Да ты сам двадцатьтретьевец, способен представить, сколько пользы можно выудить, имея влияние на Автора! Да еще от такого - что вот он, рядом, за горло взять можно!!!!! О-о, Урри!!! И это мы виноваты! Что так его подставили! Нет, но какой ушлый! Значит, строптивое альтер-эго подсадил на целибат, а сам с бесовками кувыркается! Вот и уважай Создателей после этого! Как ему - так все можно, да? А Ведьм, которого сам же и сдал Дикой Охоте (да-да, знаем мы СКОЛЬКО имен было написано на каждой палочке!) - сразу сволочь? А он ему Еву позволил с собой захватить? А сам... в первую же ночь.. да еще по пьяни... тьфу... Мужчи-ины...

- Крошка, не волнуйся! Не успеет он ничего понаписать! Из ненужного! Достану я тебе его! Живым! Теплым! Целехоньким! Ну, может, малость разговорчивым... Так ведь и поводов будет...

- Если ТЫ его будешь от Орка выцарапывать, то точно. Зрелищные у тебя Приключения...

- Кстати, Доктор полный идиот. Расу людей, которые должны ДЫШАТЬ под водой! Можно, я над ним ржать буду, а не бояться? Морра его мать, это ж надо!!! Морро недоделанный! Доктор САМО!

- Почему - хи-хи- "само"?

- Сокращение! Два врача в одном бидоне. Наш САльватор, ихний МОрро! Сам придумал! Гордись мужем!

- Угу. Всенепременно... Хи-хи... Доктор Само... у-уй, его Создателю б эту фразу-у... А с чего ты прикололся?

- Ну, золотко, подумай... На фига он себе задачу-то усложняет? Зачем вообще под водой ДЫШАТЬ?!

- Не поняла. Извини, я сегодня медленно соображаю...

- Это ты перенервничала. Расслабься, все позади. Ну, просто, ответ лежит на поверхности, а он не видит! А ведь на его проблему даже формула есть: "Лучше сидеть, чем стоять, лучше лежать, чем сидеть, лучше умереть, чем лежать" - и легче НЕ ДЫШАТЬ, чем ДЫШАТЬ! Мария! Вампиры НЕ ДЫШАТ! А океан - НЕ ТЕКУЧАЯ ВОДА! Водоем! Агромадный - но водоем! Может, подкинуть ему идею - мол, пусть вампиров разводит? И с ними плавает! А что, грандиозно - спать им там необязетельно, солнца нет, силищи, как у акулы, да они на него круглые сутки пахать смогут! Ну, как?

- С такой находчивостью - и еще живой! Я б на месте Шефа с тебя пылинки сдувала и дальше видимости не отпускала! Ты ж зашибительно опасен! "Парень, который может все!" Урри - а давай это "всё" будет включать в себя и то, что доктору ты помогать не будешь? Иначе нам только и останется, что в дополнение к "Козырной шестерке" открыть Агенство "Би-би крыша" и продавать нужным людям стоящие идеи! Столько хрустиков с твоей фантазией плюс Лидеровская смекалка заработаем, что можно будет даже Арамису простить утеряный ключ от казны! "Бюро интеллектуально-бытовых идей"!

Ш-ш-ш... -Они помогут делу,

Они послужат людям -

Я знаю это, знаю наперед!

И значит, мы не станем,

И значит, мы не будем...

Вводить

Во искушение

Народ! ш-ш-ш... Х-ха!

Май. Месяц Подготовки к Экзаменам....

Экзамены - время реализованных

Невозможностей.

А он любил догадываться о смысле по обрывкам фраз...

... Как стало видно после первых же практических занятий, стационарная сфера Фигвамера, защитным куполом окружающая Волшебный Лицей... не преграда для боевого мага Синей категории... Резонный вопрос - где в таком случае проводить Экзамены, чтобы люди не пострадали? Сильно уж... О коллегиальной помощи обычной королевской школы этим летом не стоило и мечтать. Волевая директриса 52 (4?) школы Зет года три назад опрометчиво доверила любимую школу на неделю сладкоречивым волшебникам... и их вежливым ученикам. (Это они тогда как раз Сарумана проходили. И Ортханские катаклизмы.) Да, экзамены прошли успешно. Да, закончились ровно через неделю. Да, они за собой все убрали. Вот только некотрые неудачные заклинания, удостоившиеся "неуда" или пересдачи, оказались не только ошибочными, но и "сдвинутыми по фазе" времени. Через два месяца они сработали. Два месяца и один год. Только-только отремонтированная, свежевыкрашенная, оштукатуренная, побеленная, празднично украшенная и пр. половина школы без видимых причин в разгар 1 Сентября рухнула. Руины получились живописными! (О том, что дело не в заклинаниях, а всего лишь в отдельно взятой русалке - ну кто ж мог подумать?!) Была счастлива Искра из 6 "Ю" - любительница незабываемых зрелищ, ужасно удивлены Лидеры (ни фига себе дела, а они вдруг не при чем!), Зет расстреляла в воздух весь боекомплект космического бластера, (а емкость батарей у такой пушки представляете?), Мария от души (хотя, и немного нервно) рассмеялась, а все, имеющие прописку в школе волшебства, старались не попадаться на глаза подозрительному Гейке и проницательному Мишке Полякову. Тимур просто развел руками и назначил внеочередной субботник, сократив будущие осенние каникулы на кол-во дней, необходимых для разбора завалов и восстановления былого великолепия. Так энтузиасты справились за двое суток. Потом еще неделю спали на всех первых уроках и уныло рассматривали в дневниках жирные двойки за успеваемость и поведение... Итак, ангажировать школу еще раз - нечего было и думать. В Школе Клоунов тоже волшебников не жаловали. Если в цирке господствовал принцип "Ловкость рук - и никакого мошенства" - то ясно, что всякого рода волшебство считалось шарлатанством и надувательством почтеннейшей публики. В прошлом сезоне педсовет осенила блестящая идея устроить экзамен на лидеровском Острове. Усвоив, что Остров - вещь изолированная и остальному миру большой вред причинить не даст, ученички разошлись так, что после сессии приемная комиссия вспомнила ... гм.... Много разных частей речи... объявила карантин и запретила посещать Остров, пока сами же ученики все не разгребут! Уже сдавшие все зачеты адепты во все горло орали освященный временем "Gaudeamus igitur", и понадеялись на вечный "Авось!" Зря. Совет Лидеров обожал приключения. Но - безопасные. За все лето никто не сунул и носа на безумный Остров, где с июня ошалевшие ветра дули сразу во всех направлениях, елки имели вкус морковки, но обжигали как крапива, пчело-комары выросли размером с теннисный мяч и имели два хобота - спереди и сзади! Собирали эти эвуры, конечно, же не мед, а свежую вкусную кровь, сливая её за неимением сот в бочонки из полых трехлитровых кактусов. А уж из бочонков литровыми кружками кровавый коктейль хлестали разжиревшие "Лос-Вампиросы". Даже Дон Исидро пару раз угостился и был доволен. Хрустально-прозрачные реки, холодные, как крещенские морозы, кишмя кишели крокодилами с собачьими головами, пираньями с удвоенным количеством зубов, хищными щуками и скатами - хвостоколами, которые превращали каждого наколовшегося в скифскую каменную бабу. О климате лучше не говорить. Когда рассвет начинается с туманной прохлады, а потом за какие-то полчаса сменяется 50 жарой... Но уже ко второму завтраку тучи плотной массой свинцово-желтого неприятного оттенка заполняли небо и на пересохшую землю обрушивалась стена дождя. (И не всегда водного. Хватало и других тараканов) Дождь сменялся снежной крупкой пополам с крупным градом, температура стремительно скатывалась в минус, начиналась пурга.... И к вечеру к первым испуганно дрожащим звездам поднимались воронки бесчисленных смерчей. А могло и за весь день ничего не случиться! Животным же, которые кишмя кишели на территории бывшего экзаменационного полигона, позавидовал бы доктор Морро и сам Франкенштейн... А Стивен Кинг продал бы душу... Звуки, которые издавали жуткие монстры вроде медведя с козлиной головой, бородавчато-жабьим брюхом, оперенной спиной и двенадцатью непохожих одна на другую ног... выводили из себя любую записывающую аппаратуру. Одним словом, на Острове был ад. Нетронутой оставалась узенькая полоска Золотого пляжа. Попробовал бы кто покуситься на любимое место отдыха супер-танцоров Джимми и Ромио и прочих "нанайцев" из "Шансон-бис" (А кто еще раз скажет, что пятое королевство пишется, как "шансон-бич" - получит по сильно умной конопатой морде!) Ну, и еще пара резервных участков...

Магический педсовет собрался, пошумел, выясняя, чьи именно ученички оказались такими безалаберными, попревращали в ажиотаже светильники в ковыльники и мебель в щебень, полетали, поползали, попрыгали в разных образах по столам, стульям и потолку... потом чинно уселись на свои места и постановили: прибыть на Остров самим и спешно все очистить для приближающихся экзаменов. В комиссию по очистке колдовского зонга вошли: старик Хоттабыч, парочка командированных "Чародеев", Золотая рыбка, Гарольд Ши, юный Келсон, Василиса Премудрая и руководитель - волшебник Оох. Вся пестрая компания погрузилась на счастливый корабль Синдбада, а околонаучное окружение, а также охрану и связь с внешним миром взяла на себя известная всему миру удачными возвращениями из безнадежных путешествий команда профессора Челленджера. Конечно, с неизменным журналистом и непревзойденным стрелком-охотником лордом Джоном Рокстоном. Перед отплытием весь корабль по сантиметру проверили биоискателями, которые сменяли каждые пять минут. Что позволило вовремя обнаружить не внесенных в судовую роль Лидеров в лице... да ну, чего смущать известных проныр досадной неудачей (случайной, ей-же-ей!) Скажем, что было их штук семь, не меньше. Корабль спокойно вышел в открытый океан, взял курс на Золотые пляжи и тут стало ясно, что предвидеть все нельзя. Как уже было однажды (удивительный повтор!!! Беспрецедентный случай не любящих однообразие Лидеров!) спасательная пирога откинулась в сторону и на палубе возник румяный Толик Слонов. Большего авантюриста свет не видывал. Способ его путешествия был гениально прост: Толик ОКАЗЫВАЛСЯ так, где хотел. Опасней человека в серьезной экспедиции трудно представить. Все равно, что мина замедленного действия с непредсказуемым радиусом поражения.

"Этот день, быть может, где-то вдали

Мы не однажды вспомним..." - процитировал невозмутимый Джон Рокстон в качестве комментария и Толик остался на корабле.

А провожающие родных педагогов ученики слаженно махали платочками и вопили:

....-Вот стою, держу весло,

через миг отчалю,

Сердце бедное свело

Скорбью и печалью...

Тихо плещется вода -

Голубая лента,

Вспоминайте иногда

Вашего

Студе-е-ента-а-а-а...

(Очевидно, при встрече с тем, что этот студент когда-то наколдовал).

Ах, значит, подданных маловато... Одни вампиры мельтешат... (А то, что - кто лучше охранит от Других вампиров, кроме самих вампиров никому в голову не пришло? Вор ловит вора. Еще Инскипп говорил!) Ну-ну...

На вышеозначенном Острове Приключений, помимо шуточек Волшебного Лицея, всегда жили индейцы. Чтоб приключалы выходили разнообразными, племена сменяли друг друга внезапно и как в калейдоскопе. Слегка познакомившись с Лидеровским Островом, вы уже поняли, что так их вожди поднимали общий тонус племени и повышали шансы на выживание. В основном тусовались как раз Лагеря Молодых Волков, обучаемая молодежь с наставниками. После каникул на Острове любые неурядицы - уже пустяки, дело житейское. В этом году стратегически выгодную территорию контролировал хитроумный и жестокий Магуа. Отсюда было гораздо ближе к предмету его мечты - мисс Коре Мунро, чем из глубины 23-его королевства. Ну и молодым воинам практика неплохая. Первого Апреля сего года один прыткий делавар неудачно пошутил. То-есть, именно ему пошутить не удалось. А Магуа удалось. В принципе, это конечно, их личное дело... но к Острову плыла комиссия по зачистке... А ликвидация неудачных заклинаний - операция, от которой надо держаться как можно дальше и как можно дольше. Магия и сама-то по себе штука непредсказуемая. Как бы правильно всё не делал - результат может здорово удивить. Вот... например, Саурон Кольцо сковал - для себя, между прочим! А кто прославился?! Бильбо Бэггинс и прочие Брэндибеки! А казалось бы... какая связь! Одним словом, уважая противника - уважаешь и себя! Индейцы - не волшебники, и не фиг подставлять под случайный рикошет даже последнего из мингов. Совесть этого не одобрит. Своя, внутренняя. Натан за такое вообще морально убивает, на месте. Значит, пока педагоги не взялись за дело, надо тактично удалить гуронов с Острова. А как это сделать? Правильно. Устранив причину, которая их там удерживала. А что их там так грело? Возможность в день летнего солнцестояния оттянуться по полной программе, устроив Вечер Сильных Впечатлений одному заносчивому и чересчур популярному могиканину. Пусть докажет, что крут! И почему в таких случаях всегда забывают, о том, что у хорошего воина всегда много друзей?! Ну, сидишь ты в яме день, ну сидишь второй, ну третий... Но нельзя ж там всё лето прохлаждаться?! Что, в родном племени дел нет?! А кто за Корой ухаживать будет? И бизонов добывать?

Во дворце, в покоях королевы доказывал свое право на спокойное существование Великий Комбинатор. Совершенно неожиданно, когда Хейворду вдруг понадобилось срочно переслать неофициальное донесение из форта в форт, он обнаружил наличие отсутствия своего краснокожего друга. Иными словами, вигвам Быстроногого Оленя был пуст, а Чингачгук глядел так мрачно сквозь устрашающую боевую раскраску, что у майора язык не повернулся углубиться в подробности. Мисс Кора на тот же самый вопрос широко распахнула темные глаза и совершенно прохладным тоном сообщила зардевшемуся визитеру, что она - дочь полковника Мунро, а не вождя делаваров, и не обязана знать, где находится каждый воин в их селении! Когда Хейворд не смог добраться даже до Соколиного Глаза (его видели "вот только что тут, рядом" - но едва Дункан прибывал на указанное место, его тут же заново посылали по совершенно перпендикулярному азимуту!) Первый же попавшийся Лидер (Вождь Краснокожих - ну а кто б еще здесь бегал! - пришпоривал пятками могучего Билла, а параллельно скакал на его любимом пони Огоньке Змеиный Глаз. Джонни пришла в голову идея проверить - кто кого перегонит). Но узнать наверняка он не успел. Хейворд сдернул его за вихры со спины хрипящего джентльмена и надменно (с точки зрения Джонни) потребовал указать местонахождение Быстроного Оленя, он же Ункас, он же Последний-из-Могикан. В ответ на приказ офицера войск ее величества, Джонни понес такую околесицу, что... на словах... " и тогда Великий Воин Маленький Скунс выкопал священный боевой Раскладной Стульчик, и к высокому небу взметнулся священный дым священного кинникинника из священной калюмет, любовно сделанной нежными ручками Молодой Луны из седьмого куска священной красной глины в третий день священного месяца Овини..." - угу... в-общем, Дункан захлопнул варежку, поправил крышу, подобрал поводья - и дал шпоры коню. В этом королевстве, если от кого и добьешься разумного объяснения - так только от ее величества. Ей-то увиливать уже некуда. Последняя инстанция.

Мария и впрямь благосклонно пообещала немедленно во всем разобраться и сообщить молодому вождю, где его ждут.

Но едва за гостем закрылась дверь - как вмиг развеселившийся Урри услыхал изощренную двадцатьтретьевскую идиому, без проблем выпорхнувшую из коралловых губок его обожаемой супруги... Если верить смыслу выражения, то Мария всем искренне желала долгой и богатой на впечатления, жизни.

Через полчаса в ее покои со стороны деревни Чмаровки (а точнее - ближайшей харчевни "Трех пескарей", где Остап... впрочем... не сейчас..) бодро вошел Великий Комбинатор.

И понял, что на сей раз командовать будут не парадом (и не он), а им. Мария была в ярости.

- Это вас называют Великим Комбинатором? Охотно верю! Великий Комбинатор лжи и пустых обещаний! Где обещанное грандиозное парад-алле Исходящие с попутным вызволением из плена? Что значит - лед тронулся?! Здесь не "Титаник", на кой ляд он нам нужен?! Где Ункас, я вас спрашиваю?! Ей-богу, следовало обратиться прямо к Корейко! Он бы уже десять раз вызволил-выкупил, и еще гуроны ему бы должны остались! А вы?

- Корейко жалкая и ничтожная личность! Заурядный миллионер! - начал было оправдываться блистательный Остап... но спохватился, что говорит не свои слова и разозлился. Медное лицо потемнело, принимая чеканно-медальные очертания.

- Шесть дней... и он у ваших ног! - начал быстрый торг сын турецкоподданного, с легким беспокойством поглядывая на обрабатывающего универсальный тренажер короля Олении. Тот ничуть не запыхался., дышал мерно и глубоко, а мышцы на руках перекатывались, как шары в боулинге... В спокойном состоянии и не подумаешь...

- Три дня и одна ночь на путешествие в оба конца! С четвертым восходом солнца я звоню Корейко или князю Нарышкину! Желаю удачи, Остап Ибрагимович! - и дверь захлопнулась. Урри немедленно прекратил разламывать эксклюзивный тренажер, опрокинулся на спину, заложив руки за голову и мечтательно уставился в потолок. И хоть на потолке ровным четом ничего интересного не было, кроме классической фрески из "Сада наслаждений", Мария почему-то поспешила установила силовое поле, опустила бамбуковые жалюзи и тяжелые портьеры, загасила свечи. А камин, наоборот, запылал, расцветив оранжевыми пятнами огромную шкуру снежного барса (Спокойно граждане, нужная компания ответственно заявляет, что во время сьемок данного реквизита ни один сотрудник Гринпис не пострадал, барс не возражал, и вообще - это молекулярная копия!) Заблестели крутые завитки рассыпавшихся по белоснежным плечам золотых волос королевы... не надо думать, что ей было все равно - где сейчас Ункас и каково ему приходится. Но... Урри был ее мужем и Лидером 20-йК. И с этим приходилось считаться.

Следующее Мая - Месяца Подготовки к Экзаменам.

... - Таким образом, дети мои, не корысти ради, а токмо волею пославших мя, клянусь - истина - речь моя и да откроются уши - и услышат они, распахнутся очи ваши - и да узрят они, воспрянет разум ваш - и да проникнется он и уверуете, чада мои, ибо ищущий да обрящет, а верующий - да возымеет... - вещал отец Федор, вдохновенно воздев к небу исхудавшие руки, умиленно вглядываясь в меднокожие свирепые физиономии гуронского происхождения. При этом он регулярно отправлял себе в рот очередное сырое яйцо. Откуда брались свежие яйца в пустой, на первый взгляд, котомке - никто уже не задумывался. Проповедовал отец Федор увлеченно, с огоньком, с восхода до заката. Едва же последний луч солнца прятался за верхушки вековых секвой, он блаженно опускался на голую землю у тотемного столба и погружался в спокойный сон праведника. С рассветом сцена повторялась. Давно вернувшийся с охоты Магуа в первые минуты чуть не раскроил голову странному бледнолицему, заподозрив в нем шпиона ингиза Хейворда, но отец Федор вперил в него невинный взгляд небесно-голубых глаз, сиявших неугасимым огнем, рухнул на колени и, биясь лбом о пыльные мокасины Хитрой Лисицы, завопил:

- Не корысти ради, а токмо волею пославших мя... да исполнится воля сия, да снизойдет, сын мой, на припадающего к ногам твоим, о малом прошу, великий - дозволь слово молвить, истинно глаголю - возрадуются братья и сестры твои, познав истину простую в своем величии и великую в своей простоте... ну что тебе стоит, а? - Неожиданно деловито закончил речитатив служитель неизвестной истины и сварливо добавил:

- Не убудет, чай...

Магуа злобно посмотрел свирепым взором на лысую макушку, которая с точностью метронома клала земные поклоны (причем, мокасины у Магуа были мягкими, и твердый лоб священника больно бил по уставшим на охоте ногам), поправил широкий нож, рассудил, что с теми, кого Гитчи Маниту обделил разумом, лучше не связываться, и перешагнув распластавшуюся фигуру, удалился в свой вигвам. Где молодая красивая жена (пятая) уже вырезала лучшие куски сегодняшней добычи и торопливо поджаривала их на углях, посыпая приправой из растертых в порошок кислых ягод клюквы и барбариса вперемешку с душистыми кореньями.

Отец Федор ловко отряхнул пыль с рясы, простер персты над собравшимися индейцами и снова завел свою шарманку, упирая на всеобщее блаженство и успокоение. Благостная жизнь должна была наступить немедленно по обращении в новую веру. Распугивая бесстрашных псов, потешных белок и нахальных родственников дятла Вуди, святой отец самозабвенно молился:

-Пока Земля еще вертится,

Пока еще ярок свет,

Господи, дай же ты каждому

Чего у него нет.

Мудрому дай голову,

Трусливому дай коня,

Каину дай раскаянье -

И не забудь про меня...

На закате над гуронским поселком, мешая спать трудолюбивым и в-общем-то спокойным, бобрам разносилось:

Пока Земля еще вертится,

Господи, твоя власть,

Дай рвущемуся к власти

Навластвоваться всласть,

Дай передышку щедрому

Лишь до исхода дня,

Дай же ты всем понемножку...

И не забудь про меня...

Рассвет начинался с обязательного: "не корысти ради, а токмо волею пославших мя..." и снова мольба:

Я верую в мудрость твою,

Как верит солдат убитый,

Что он проживает в раю...

Как верит каждое ухо

Тихим речам твоим,

Как веруем и мы сами,

Не ведая, что творим...

В полдневную жару, когда полотнища палаток были подняты до предела, и даже многочисленной мошкаре было лень кусаться, отец Федор поворачивался спиной к тотемному столбу и яме с пленником, выпивал три яйца кряду и окрепшим голосом неутомимо провозглашал:

Когда облака станут черною тучею,

А ясное солнце - звездою падучей,

Когда ты устанешь от жизненной битвы,

Когда не помогут ночные молитвы -

Верь в доброго человека!

Верь в доброго человека!

Верь в доброго человека -

И он придет!!!

Многословные рассуждения отца Федора в основном сводились к незатейливой идее:

- Наша жизнь - лишь вспышка света в непроницаемой мгле Вечности. Она - всего лишь миг, краткий, как сон в предрассветную пору. Да - всего лишь сон наша жизнь... а во сне все бывает. Не стоит поэтому слишком обращать внимание на неурядицы и желать слишком многого. Желать чего-либо - значит, иметь всё. Но получить желаемое - тотчас всё потерять. Что для нас сон? Мы забываем его, едва попав в следующий.

Через пару дней на проповедующего эфемерность реального бытия (А вы как думали, дети мои! Жизнь - она далеко не так проста, как кажется! Она гораздо проще!) фанатика никто не обращал внимания. С его присутствием смирились, как с необходимостью ходить на охоту, готовить ужин, воспитывать молодежь. На разглагольствующего священника обращали столько же внимания, сколько на случайно залетевшую в селение бабочку-капустницу. (Летает - и Маниту с ней,лишь бы до посевов маиса не добралась)... Тогда отец Федор изменил тактику. И стал отлавливать увиливающих от истины поодиночке. Ухватит цепкой рукой за пояс, поставит перед собой и начинается...

...-Мы лишь на миг приходим в этот мир,

Где учимся любить и ненавидеть,

Одно мгновенье длится жизни пир,

Спешите жить, спешите видеть!

- Так возрадуемся же самому существованию существования, будем наслаждаться, елико возможно и не станем портить обедню злобными переживаниями.

Его вежливо выслушивали минут пять, потом тактично отодвигали в сторону и отправлялись по своим делам. И вот тут-то на родину с самых дальних зимовий стали возвращаться гуси. О, какие это были гуси! Исхудавшие, конечно, после тяжелого перелета, но в каком количестве! Гусиные стаи времен процветания Союза Пяти Племен насчитывали больше тысячи, да что там - десятки тысяч особей в одном клине. Хотя, какой там, к Нана-бошо, клин! Гуси летели сплошным пуховым покрывалом, застилая солнце и выщипывая траву на пути своего следования не хуже саранчи. А какой шум и гогот стоял окрест! Конечно, в нем без труда потонули одинокие звуки матчиша. Прыгая с кочки на кочку, по корням и старым пням, на поляну вырвался потрепанный желто-зеленый автомобиль странной конструкции. Пожалуй, даже Винтик и Шпунтик не смогли бы установить мару машины. Передняя дверца была привязана медной проволокой, бампер погнут, будто на него носорог наступил, переключатель скоростей заедал, лобового стекла даже не предусматривалось, на заднем сидении испуганно вздрагивал и недовольно шелестел жесткими листьями разлапистый фикус в коричневой дубовой кадке, капот держался на честном слове, но мотор бодро стучал с равномерностью зингеровской швейной машинки. Как ни прыгала, как из металлолома собранная, "Антилопа-Гну", спеша к неведомой цели, но быстрее самодвижущегося экипажа вприпрыжку бежал помятый человек в грязной шляпе, обтрепанных брюках и простых туфлях на босу ногу. Безумными глазами глядя перед собой (а точнее, на летящих плотной массой бело-серых птиц), убегающий вопил:

- Гуси! Это птица! Шура, вы не знаете, что такое - ГУСЬ! Лапка! Ножка!! Крылышко!!! - отчаянно прокричал Паниковский, пытаясь на ходу поймать хоть одну птичку. То, что он оказался в центре девственного американского леса в окружении куперовских индейцев, казалось, его не удивляло. Козлевич, вцепившись обеими руками в непокорный руль, выжимал из "Антилопы" последние силы, а разгоряченный погоней Бендер возбужденно пихал твердым кулаком Балаганова под ребра и умолял:

- Давай, давай, жми! Ату его! Паниковский, вы - жалкая и ничтожная личность! Остановитесь, я все прощу!

Но Паниковский, не веря командору, припустил еще быстрее, и не сознавая, что делает, начал выписывать круги ... вокруг тотемного столба. Автомобиль с падающими друг на друга пассажирами - за ним... Вдруг любитель жареной гусятины выкрикнул: "Поймал!!!", взмыл в воздух, схватил за кончик хвоста неосторожного гуся и... рухнул в яму. Гусь захлопал крыльями, загоготал и улетел. Машина подкатила к яме, Бендер, крикнув знаменитое жегловское :

- Держите меня, Шура! Нежно! - перегнулся через дверь, схватил Паниковского, продолжавшего бормотать "Это - птица! Гусь! Как я ловлю гуся! Это поэма, оставьте меня..." потащил... и швырнул на дно автомобиля, да не одного, а с намертво вцепившимся в него изможденным индейцем с выбритой на делаварский манер головой. Последним в машину запрыгнул отец Федор, не переставая повторять: "Спаси, Господи, души грешников, блуждающих во тьме неведения, яко овцы, отбившиеся.. а я и сам как-нибудь выберусь..."

Когда рассеялся сизый дым и улеглась красная пыль, замороченные индейцы гуронского вероисповедания поняли две вещи: их пленника больше нет и всё это время их уговаривали отнестись к этому философски. Впрочем, Магуа, свирепый, злобный, коварный Магуа тоже кое-что понял. То, что если ты смеешься над шуткой - у тебя есть чувство юмора. А если смеяться прекратил - до тебя дошел ее смысл. На первое апреля гуроны хорошо посмеялись. Теперь радовались делавары. Что же, счет 1:1 и матч в самом разгаре. Магуа сумрачно ухмыльнулся, ожег сопременников черными глазищами и гордо удалился к молодой (четвертой) жене обдумывать реванш. В конце концов, никто не говорил, что Кора Мунро должна пребывать в безопасности после первой попытки Хитрой Лисицы ввести бледнолицую красавицу в свой вигвам.

Ункаса же тайно от Совета Вождей переправили в джунгли Маугли и там, в одной из пещер на Скале Совета под защитой мудрого Балу и бесстрашной Багиры молодой вождь какое-то время набирался сил. Заодно изобретал правдоподобную легенду своего долгого отсутствия. Конечно, легенду помогал доводить до кондиции великолепный Штирлиц, а укреплять здоровье помогали все, кому не лень. От жизнерадостного доктора Клоубонни, до ласковой и внимательной Медуницы. (Пилюлькина благоразумно отправили на время по обмену опытом в "Ускоренную помощь", получив взамен восходящее светило в медицине и томографии доктора Бранкевича.) Когда до Пилюлькина дошло, что все было сделано нарочно, разразился большой скандал, но это уже совсем другая история. Тем более, что наибольший кайф от перебранки получили знающие нелитературный латинский язык и своеобразный медицинский жаргон.

Разочарованный Магуа перебрался в 23-е.

Строить козни на подходящее время.

Живых людей на Острове больше не оставалось.

Ничего не мешало квалифицированной комиссии произвести грамотную расчистку.

...-Всё, что нужно, умею, всё, что можно, имею.

Мчится время, как пуля во тьме...

В коллективе - хорош, уваженья достоин,

И здоровье моё на все сто!

Стоп!

Кто я?

Шут? Адепт? Философ?

Король иль неудачник? -

А я не знаю, кто! -

- Сволочь ты! - раздался знакомый голос и на колени упал бежевый листок... ТОТ самый аромат... - Из-за него такие девушки страдают...

Голос затих... Наваждение... Что значит - третью ночь без сна... Но... вот оно - письмо! Реально... от... НЕЁ?!!

"..... Мой милый друг, я вас молю, скорее мне сказать,

Поверьте, я ночей не сплю, я всё хочу узнать -

А если всё же задремлю, то даже и во сне

Я вас молю, мой милый друг, скорей скажите мне -

Как вы относитесь ко мне?

Могу ли я узнать?

Что это было, милый друг, скажите мне скорей!

Тот легкий лепет, нежный звук, журчащий, как ручей?

И что за эхо в тишине звучало в унисон?

Я вас прошу: скажите мне, что это был не сон!

Луна мелькнула из-за туч, и снова не видна...

Закончил песню соловей... и снова тишина.

Моей надежды робкий луч зажегся - и погас...

Мой друг, нельзя ли повторить, что сказано лишь раз:

"Я вас люблю... я вас люблю...

Я люблю вас... очень!"

Я вас прошу, милый друг,

Я вас молю: скажите мне

Что это был не сон!

Что жив-здоров несносный Ведьм,

И что... не врал мне он..."

ЕВА!!!!! Единственная!!!

О, Создатели, Шуты, герои... внуки синеокой ностальгии... Централь по ваши души... Никогда... слышите... НИКОГДА не выводите из себя БЕССМЕРТНЫХ!!! Магов! Школы! Боевой Синевы!!!!! Экзамены??? Ему??!! Экстерном, значит?!! Как это вы говорили, ваше величество - а вдруг сбудется?! Вампирам, значит, жизнь осложнить... чтоб охотиться веселее было... себя показать... чтоб на конклаве никто рыпнуться не смел? Отдельный полигон для меня готовите? Опасаетесь, значит... Ну, правильно делаете... а-то! - Ну, не будем, значится, разочаровывать.

Пошли, ребята! Здесь нам больше делать нечего!

Иегова. День восьмой.

... Вспоминайте иногда

Вашего студента... - затих полнозвучный аккорд... В гавань корабль зашел... К берегу шлюпка идет... И любопытный Толик Слонов первым разинул рот...

"Вспомни Ведьма - он и появится..." - тихо прошелестел Блик на запястье...

И ГРЯНУЛ ТУШ!!!!!!

То-есть... ну, просто душа требовала урезать что-нибудь этакое... Грандиозное... Облом, граждане прибывающие!

Широченная ухмылка, широкий жест... (и гитара особой настройки... хи-хи...мда)

Простые слова...

Дамы! Господа!

(Врагов не вижу здесь!)

Цвет и сливки общества -

Прелестно!

Разрешите вам представлюсь:

Аз есмь Ведьм!

Бывший Шут, король энтого места!... Ап! -

В золотой песок вонзился шест с деревянной, наспех приколоченной табличкой.

"14 королевство.

Нейтральные Воды. Нейтральная территория.

Нейтрал!"

- - Что? Как? Почему? - град вопросов был сметен величественным жестом.

- - На все вопросы я отвечу а) своему Создателю. б) только в присутствии своего начальника безопасности Лорда Брагерта; в) рекомендую немедленно поискать вашу бракованную флору-фауну где-нибудь в ДРУГОМ месте, а на все другие буквы алфавита скажу кратко: на конклаве я собираюсь открыто заявить о своей помолвке с принцессой Евлалией.

- Но...

- Угу. А сейчас у нас организационный период, так что - адью до 31 Июня, господа! С населением я еще не встречался, за каждого поручиться не могу, чего-нито с вами сотворят - перед Марией неудобно будет. Давайте будем друзьями! - на этой оптимистичной ноте замечательный король нейтрального королевства помахал всем ручкой, отвесил небрежный поклон - и скрылся в прибрежных зарослях.

Портреты участников экспедиции воспроизведите сами, пожалуйста. Во будет галерея!

Ну, что, давать пояснения, или ты у нас догадываться будешь? Блин... Какие пояснения?! Куда??! Труба заблокирована (еще бы, она пожизневая, в Мирах пахать не будет, тут свой резонанс), Урри еще не вернулся, королева нервничает и ругает себя последними словами... если с тобой чего случится - с неё корону снимут, а если пожалеют и захотят, чтоб еще помучалась - лет десять Жизни выцедят запросто. Делить себя на Жизнь и королевство - дело тонкое. Лезвие ритуального клинка. Качнулся не туда и... так кому ж нам объясняться?! Хотя.. теоретически... ты Создатель. Выходит, обязан где хошь услышать. Ну-ну... О, прикол. Типа - наша очередь быть Гласом с неба? Кла-асс...

Неподражаемый адепт, конечно, в ЛЮДское братство вписался, будто всегда так жил. Зажигайчики и междусобойчики пошли такие... "хорошо, что сессия всегда проходит весело, а главное - всего два раза в год!" Одним словом? ФАНТАСТИКА!!!

И! НУ - НЕ ЗНАЕМ МЫ, - КАК ОН ЭТО СДЕЛАЛ! Единственное утешение- подобные эскапады даются лишь раз в жизни. Потому что оказалось достаточно невероятным, чтобы стать правдой. Недолго думая, порывистый шут, в сумбуре всех шести чувств после письма ненаглядной Евы, припомнил всё - Ловушки сознания и самотасующиеся карты, пятое измерение и традиционные гамбиты, петлю Мебиуса и канонические семь радуг... много чего навспоминал... а уж как это у него получилось.. Ха! Замечательный альтер эго, уважаемый Создатель, (или ты, блин, сам скажешь, как нам тебя во плоти величать, или я сам придумаю! По имени? Серьезно?!!!) сделал РОКИРОВКУ! Проще говоря - понятия не имея - что это там за 14-е и какова специфика Острова - ПОМЕНЯЛ ИХ ПОВЕРХНОСТИ! Теперь бывший Остров, лежавший в нейтральных водах на пересечении границ 3х королевств - 1, 23 и 14 и стал целиком и полностью 14-м королевством! А всё, что на нем находилось, теперь, значит... подпирает границы Олении, "Гроба и молнии" и 13, Которого-Нет ! Остров, как ты понимаешь - это нечто, окруженное водой со всех сторон!!! Вот тебе и осиновая роща... Интересно, понравилось жителям 14-го такие... гм... нововведения? Кстати, уже известно о закладке первых кораблей и прибрежных шлюпок-каноэ... правильно сплошь обшитых осиной! С инкрустацией из серебра... Валюту запустил! Мифриловую! Я ПОНЯТИЯ НЕ ИМЕЮ, где он взял СТОЛЬКО МИФРИЛА!!!(о-о... стой... стой.... А-а-а... ЗАКЛЯТИЕ РАЗМНОЖЕНИЯ.... Достаточно одной монетки... цепочки... феньки.... А-а-а....БЛИН!!!) Теперь крупная монета (бумажные ассигнации отменены, как не оправдавшие надежд. Кто хочет пользоваться кредитными картами, заказывают серебряную! Логично - если есть, что положить на счет, лишняя сотня монет роли не играет!) Так вот, денежка покрупнее, ясен день, назвалася "мифом", а мелочь разменная - соответственно - "рилом". Но... народ... конгломерат с юмором. Ну и получил монетный двор на выходе два вида дензнаков: Мифы... и Рылы! Один миф три рыла - как тебе звучит?! Угу. Точно. В-смысле, точный курс еще не знаю, надо у Арамиса поинтересоваться. Он недавно к финансам опять Фуке подключил - так в его бухгалтерии счас сам Данглар не разберется! Королева посмотрела на это дело... посмотрела... в честные глаза одного и невинные другого... и пошла к графу Монте-Кристо. Если кто и сможет хоть как-то уследить за этой парочкой, то только он. Опыт богатый. И возможности. Марии Ведьм каждый день шлет горячие приветы (во всех смыслах, настропалился с миллиметровой точностью!) и обратный отсчет дней до конклава. В окрестных государствах тихий ступор. Каждый спешно вырабатывает свое мнение и поглядывает на соседей. Генрих... М-мгм.. Ну... как сказать... хм.. Для начала, как понимаешь, его... вместе со всеми придворными магами-докторами... э-э... примерно удивило внезапное буйство не поддающейся классификации флоры и фауны.. вдоль пограничных столбов и не только, ибо природа оказалась неграмотной.. где чей столб разбирать отказывается, прет внаглую по всему периметру. Ну, мы-то опытные. Нам после Алискиной биолаборатории и Пашкиных опытов ничего не страшно, а вот остальные королевства... Ха! И Гринпис не забудь! "Зеленые" в та-акую стойку стали! Не трожь птичку, она вредная! Тьфу... т.е. РЕДКАЯ!!! А то, что у птички слюна - чистая соляная кислота и орет она благим матом - матом в исконно прямом смысле, на пяти языках, плюс суахили... под 300дц...это если ее не злить... а вообще - еще хуже... а ведь Ведьм портанул не только птичек..., как ты понимаешь....Хи-хи... Хаха.... Во-во... М-да...

Физиономию "Тигров-выдров" представь! Ни фига себе получили участочек для внедрения... там у первой же росянки каждая тычинка с камеру от КАМаза... Гы-ы... Вах! Просочись незаметно через такое!

Так вот, значит, Генрих...

Точно! Стоят! Точно такая охрана, как ты расписывал! Стояли...

И был вечер... И цвели каштаны... Или не каштаны, но что-то точно цвело. Ибо аромат витал... ижумительный!!! На тропинке в сиреневых сумерках появился снежно-белый пушистый комочек. С красным бантиком на макушке. Комочек весело семенил ко входу в башню и мелодично тявкал. За четвероногим чудом природы (мальтийская болонка - ах-ах, что за прелесть!) непринужденно легкой походкой практически плыл над землей стройный юноша. В красной рубашке (явное подражание некоему Спайку Кровавому, обожающему именно такой покрой, где половина пуговиц не застегивается), светлых брюках, модных туфлях... Светлая шевелюра "под Джарефа", ясный взгляд...

- Стой! Кто идет! - Скрестились алебарды.... Перед носом незнакомца. Собачка, конечно, потрюхала вперед как ни в чем не бывало...

- Мулька! Эту красавицу зовут Мулька и она идет вперед! - исчерпывающе пояснил юноша, взмахнув потрясающе пушистыми ресницами... Тень улыбки скользнула по губам... Чуть заметный наклон головы к правому плечу...

- А можно вы сами догадаетесь, прилив каких эмоций и желаний внезапно испытала суровая охрана? О, как они сейчас понимали своего короля! Вспоминая его возвращение с Охоты! Но, все-таки, это были крутые профи. Старший нашел в себе силы отвести взгляд от безупречной шеи, так соблазнительно выступающей из открытого ворота... От чувственной линии губ... от... Стражник вздрогнул, помотал головой, вцепился в какой-то медальон на своей груди и хрипло выдавил:

- А ты... кто?.... куда....

- А я - с ней! - мягко ответил лучший птенец Исидро. - И я очень хороший... разве вы сами не видите? Принцесса будет рада... И ваш король, конечно, тоже, - поспешил дополнить-успокоить Стивушка.... - Если Евлалия повеселеет.... Так я пошел? О, какие вы милые.... - голос понизился до вкрадчивого шепота... грациозно взметнулась рука, тонкие, длинные пальцы (мечта пианиста! Или хирурга) коснулись щек каждого воина... И одним своим прикосновением исторгли полувздох-полустон.. остекленевшие глаза уже видели что-то свое, несомненно приятное, и уши внимали нежнейшей музыке сфер... и шуму усилившегося кровообращения.... Но Стива среди них уже не было. По винтовой лестнице он не взошел - взлетел... И - поклон, которым мог бы гордиться самый великолепный придворный времен реконкисты... Да Арамис бы обзавидовался!

- Веселой Ночи, Принцесса! Скучаем?

- (а Ева-то ожила после визита Создателя, и уже не спешила равнодушно отвернуться от очередного гостя) Вы - тоже от Ведьма?

- Ну, почти. Я оттуда, где он есть. Давай знакомиться. Стив. Я инкуб. Так что, ты не пугайся, если при мысле о Ведьме почувствуешь... м-м... почувствуешь что-нибудь.... Необычное... это у меня аура такая... я еще плохо умею сдерживаться. Не будешь бояться?

- А... Ведьм... ему .... Как он?

- Не волнуйся, прекрасная Леди его сердца, ему хорошо! Но без тебя плохо! А тебе?

- И мне.. без него... плохо-о... - невольный слезоразлив, к счастью, Стива врасплох не застал. Но хлестать валерьянку, чтоб за вами потом таскались все окрестные коты?! Из нагрудного кармана выскользнула плоская стограммовая фляжка. Горный хрусталь и искрящийся, прозрачней бриллианта напиток внутри. Колалока Совета Лидеров! На последнем глотке Евлалии уже хотелось смеяться и хлопать в ладоши.

- Ой... какой песик.. Он кусается?

- Что ты! Это дама. Мулька. Держи, она добрейшее существо! Смотри, какие у неё глазки!

- Кажется, ты ее очень любишь?

- Конечно. Обожаю! Ну разве не прелесть? О, а пошли погуляем! Смотри, какие звезды! А Соловьи! Чего сидишь без свежего воздуха?! А знаешь, какие Ведьм про тебя баллады сочиняет? Давай подкрадемся к ним тихонечко... и как подслушаем!

- Ты что... - в синих глазах снова заблестели слезы... (ну, конечно, сто грамм - не три бутылки... трудновато...) - Кто меня отпустит? Я же...

- Что - ты? Ты пленница? Тебе так сказали? Дочь Картауса - пленница Королевства-Которого-Нет?!

- Нет. Но я невеста Генриха Нульполо.... Ну, Генриха в-общем.

- Стив недоуменно вскинул бровь:

- Ну и что? Что невеста? А я тебя разве зову замуж? Я прогуляться предлагаю! Променад. На сон грядущий. А то зачахнешь и свадебное платье будет болтаться, как на вешалке! Ха! Если ты не в плену - то ты свободна. А если ты свободна, то можешь идти куда угодно. Пошли в Олению, там здорово, там Ведьм, и там тебе, конечно, никто не будет мешать и дальше быть невестой Генриха. Какие у него могут быть возражения - не понимаю?! - Стив изобразил настолько по-детски непосредственное недоумение, что Евлалия рассмеялась. И даже взяла парнишку за руку. Вздохнула и посмотрела на него более внимательно... Стивушка светло улыбнулся и кивнул, мол, я тебя предупреждал, но рад, что всё в порядке. Подхватил свободной рукой счастливо засопевшую болонку...

Ну, граждане... стражников из ступора выводили двое суток и то - добились лишь того, что бравые ребята в себя-то пришли, но на своего короля с этого момента повадились смотреть с немым обожанием! (ибо был он первым, кого они углядели, очнувшись).. Генриха это... нервировало... но и наказывать за такое пылкое проявление верноподданнических чувств вроде как... не с руки... Поставили стоять за троном. Самому не видно, а в-общем - ничаво.

А в покоях королевы до утра было светло и весело. Мария с Евлалией быстро нашли общий язык, Урри решил, что он сегодня в ударе и потрясающе смешно передал Еве последние похождения ее возлюбленного. Странички его Автора-Создателя только усилили хохот... и зависть тех, кого на кофе не позвали. Таким образом, Ведьм проводит работы нулевого цикла по укреплению своей власти, Ева его ждет и каждое утро посылает воздушные поцелуи с белым почтовым голубком, Урри каким-то образом внушил Эвелине мысль, что пребывание Евлалии в Олении - коварный стратегический замысел, "войти в доверие", с далеко идущими последствиями. Эви нажала на Картауса, и гневные вопли Генриха о сбежавшей невесте не поддержали. "Не сбежала" - а путешествует! Ей королевой быть, а она ближайших соседей не знает! В неформальной обстановке чего только не узнаешь, потом пригодится.

Ну, а о планах Ведьма кто ж им заранее доложит! Но когда на конклаве все узнают.. Создатель, хочешь мнение королевы? Все же, Эви ее сестра, наверно, виднее. Генрих облажался дважды. Ведьма не поймал, за невестой должным образом присмотреть не смог... А сбежавшая Жертва мало того, что лезет в короли - наглядно доказывает, чего стоит... Поверь, флора-фауна неверных заклинаний начинающих чародеев на остальные королевства впечатление произвелаа... Плюс сама РОКИРОВКА.... молод, амбициозен... силен.... А Генрих... Кто долго сочувствует проигравшему? Так вот Мария сильно подозревает, что Эвелина, особа чрезвычайно практичная, и не подумает мешать помолвке... Понимаешь?

А еще... экс-Шут готовится к приезду Лорда Исидро. Ведь обещанная в тот раз беседа так и не состоялась. Вмешались незапланированные обстоятельства (чисто вампирья политика, кажется, что-то с Сент-Луисом, а может и нет), все вампиры до одного оказались заняты, потому, оказывается, и не записалось ни фига, а не из-за голоса Исидро. Всё, что Лорд Исидро тогда успел - это наскоро передоговориться о встрече в более подходящий момент.

Как известно, дьявол - лучший собеседник...

Так. А если мы не будем настаивать на титуле "лучших" - как тогда насчет поговорить? Сочтешь неслыханной наглостью или без проблем? А спрашивать можно? А рассказать самим? А...

- Деткин, тормоза обнови! Создатель сам сказал, что чересчур настырных героев нигде не любят. Сваргань необязательный список, захочет - ответит. А будешь морочить голову и отвлекать от Подземелья.... Где рецензия?! К Экзаменам с "хвостами" не допущу!

- Блин... грозные все... И нервные... "надо лечить нервы, мне за это помидорами не платят".. О! Это - заказ? А на серьезное спрашивание не обидишься? Отменный разговор у тебя с мессиром получился! Ха! Вот Бездомному после такого пришлось гораздо хуже! А тебя на бал пригласили! Цени! Ха-ха... Бесовочку подобрали... Между прочим, Урри пообещал тебе ее найти, ну, вот только прибудешь в Олению... Ну, раз понравилась! И пусть только попробует тебя огорчить! Мик - добрый гангстер но... до определенного предела.... Ха! Это мнение короля Олении. Блин... инкубатор... здорово, конечно.... Но... кажись, Лори уже неплохо дает яйцо драконам просто ПОДЫШАТЬ, как на озябшие ладони! Вот оборачивайся Гором и Дыши! А то вам, Создателям, лишь бы усложнить все! Ха! Но в принципе - создавай... Этого высидим - еще чего придумаем, штука полезная... Так.. мы о ком собирались говорить?! Ага... бал... н-ну.. то, что ты там погулял... это.... Световой меч -полумесяцем.... О-о-о... Хан Соло не видел! Уже б все перекресточные трактиры угоготались. .. А к слову, общаться с такими искусными собеседниками, как Воланд - всё равно, что с драконом. В том смысле, что мудрые, но ироничные звероящеры обожают прикалываться и поселять смятение в душах простых смертных! И кк правило, виртуозно обманывают.... Правдой! "Очень хочется поговорить с кем-нибудь... боитесь.. боль друзьям..." Ага.... Угу... Ну, надо же! Не случафйному попутчику или соседу по столику в кафе - а Другу?! Ну и на фига тогда - друг?! Если только для радости с тобой - так это собутыльник получается. Не друг. Ты мою мысль улавливаешь? (Хоррошие слова. И, между прочим, клевый парень их вякал. Сам Федечка Лавриков, если помнишь... Вумный был вьюноша!) Ой, ну, извини, пожалуйста, что мы врыаемся в беседу вас двоих (действительно - мешать двум ТАКИМ собеседникам - но собла-азн велик... И типа, неужели самому ни капли не было любопытно - как мы-то его воспиримем? Если ошиблись - извини, но.... Нет, блин, здорово вы поговорили! Мировые рассуждения! Ха! О! А про мантру "бабочка и философ" от талантливо промолчал...

Ты не знал, что такое возможно,

И боишься, что так навсегда... -

Разверни на страницах цветы,

Черной тушью назначь свое имя,

Ты увидишь, как вырвется ливень,

Если помыслы были чисты.

Ты всегда был не просто бойцом,

Мир раскрасил в удобную краску,

И, подняв то, что было лицом,

Ты увидишь застывшую маску...

Вот опять линяет краска,

Вот опять спадает маска,

А под ней еще одна....

А под той - еще одна...

Пролог.
...На Руси спокон веков
Нет суда над дураком...
Леонид Филатов.

Разговор с Орком вышел долгим. Одна сторона требовала результата, не вникая в суть дела, другая вполне резонно желала получить некие гарантии от удара в спину. Результат, в принципе, обоим был необходим один и тот же, только вот методы его достижения, пожалуй, различались у господ спорщиков чересчур сильно. Если Орк, призвав на помощь все свое красноречие прожженного авантюриста, убеждал действовать самыми радикальными методами (суть которых, надо полагать, объяснять не нужно никому), то Создатель предпочитал менее грубые, хоть и более сложные способы...
---Конкретно, герцог, чего вы хотите? Я не могу убить Доктора, хотя бы и просто потому, что он не мой герой. Можно втравить его в какое угодно Приключение, из которого, увы, ему суждено выйти живым. Я могу зашвырнуть его в любой, на выбор, Мир - но не могу сделать ничего такого, что как-бы то ни было повлияло бы на сюжетную линию, разработанную его Создателем. В своем собственном мире он официально считается мертвым - и потому может свободно действовать здесь, у нас. Так же как и вы, милейший герцог. После той замечательной интрижки с "пятнашкой" - вам пришлось спешно делать ноги. Хм... а чего конкретно вы не поделили?
---Ничего особенного, милорд... Я ведь могу вас так называть? - Создатель кивнул. - Просто он перешел мне дорогу. Он сделал кое-что, или, точнее, нашел кое-что... что определенным образом нарушило мои планы. Жаль... очень жаль, я бы предпочел видеть в нем союзника, а не врага. Наше сотрудничество в прошлом было весьма плодотворным.
---Это ведь он подсказал вам, как можно создать армию навьев?
---Да. Но не стоит, право, чересчур драматизировать ситуацию. Неужели вы и впрямь думаете, что какие-то ожившие мертвецы смогли бы противостоять регулярным армиям? Это была всего лишь шутка, милое, забавное развлечение...
---Хм, лорду Сварогу вы говорили несколько иное. За такие развлечения с некромантией, уважаемый герцог, в иных Мирах сажают на кол без особых разговоров.
---Ну давайте не будем скатываться до варварства, милорд, - герцог, будучи не в силах сдержать эмоции, расхаживал по комнате, теребя короткую придворную шпажонку у бедра. Создатель, привалившись спиной к оконной раме, вполглаза наблюдал за ним, время от времени отпуская какие-то реплики. Проблемы герцога, говоря откровенно, мало волновали его. И уж тем более не казались заслуживающими хоть какого-то внимания. С Ледяным Доктором, разумеется, надо что-то делать, самый простой способ - засунуть в какой-нибудь захолустный мирок, с лютой инквизицией и всеобщим умственным психозом. И с магией, работающей отнюдь не так, как надо, а по правде говоря, вообще никак не работающей. Пусть повыкручивается... Но не слишком ли это скучно, господа?
---Вы меня слышите?
---А? Простите, увлекся... Что вы сказали?
Герцог вытащил из кармана часы в серебряном корпусе.
---Через полчаса придет моя вимана. Разговор лучше продолжить на ее борту, здешние стены чересчур ушасты...
---Эт точно, - согласился Автор, вспомнив кой-чего...

Вимана некоторым образом запаздывала. Полчаса не полчаса, а дожидаться ее пришлось некоторое продолжительное время, на часы Ведьм не смотрел принципиально. В предутренние часы Замок казался вымершим, его обитатели, живые и не очень, рассосались, будто их и не бывало, в коридорах не стояли караулы, не пробегали слуги... Впрочем, возможно, им и не полагалось стоять и пробегать, во дворце у Марии тоже, в принципе... Это уж его собственные остаточные воспоминания прокручивались в голове. Делать-то все равно нечего, не к той же бравой компании на опохмелку тащиться. Орк учапал встречать виману (а заодно и наверняка подстраховаться от возможных сюрпризов дорогого гостя, как же без этого), а судя по положению солнышка, время ограничивалось эдак пятью часами со скидочкой. Создатель от нечего делать забрался на самую высокую башню дворца (вот только не спрашивайте, как отыскал дорогу) и теперь лениво пялился на пламенеющий восток, раздумывая, что бы такое сотворить. Или в Олении кого-нибудь гласом с неба напугать, или в дракона перекинуться и какую-нибудь мертвую петлю закрутить, или...
БА-БАХ!!!
Пол и потолок поменялись местами.
Из стены вышел Штирлиц, сказал, что он не полковник Исаев, а товарищ Тихонов, подарил черную эсэсовскую фуражку с двуглавым имперским орлом и ушел обратно в стену.
Создатель помотал головой.
Неслабо ж вжахнуло...
Приключения, блин, звери такие - их не ищут, они тебя сами находят...
Вот и его нашли.
Аликовские странички.

По мере того, как Андрей вчитывался в текст, понятнее не становилось. Становилось только веселее. Да уж, разгулялась его ипостась, такого шустрика только попробуй оставь без присмотра...
Да о чем он думал, когда Рокировку устраивал?!! И чем?! Это ж пошел такой силы конфликт...
Однако ж неслабый соседям подарочек...
А ему-то за что?!

С агрономом не гуляй - ноги выдерну!
Можешь пару раз пройтися с председателем.

Как это ни странно, громоподобного бабаха не почувствовал никто, кроме него самого. Видимо, внутренняя суть таким образом отреагировала на столь масштабный пространственный сдвиг (в начале своем имевший, похоже, сдвиг по фазе). Автор мрачно подумал, что если вот этот вот умник на самом деле его половина его личности, то стоит задуматься - а откуда такая уникальная личность вообще выплыла?!
... Какое счастье, что он не способен влюбиться...
... Бесовка... Рыжая...
---Я здесь.

Она стояла, улыбаясь, у порога.
И я не знал, и я не знал, что это много.
И я не знал, и я не знал, что жизнь прекрасна.
И, значит, если я погибну - не напрасно...

Вдохновение вылезло, когда его и не ждали. Более того, когда оно вообще никому на гхыр не было нужно.
А может?.. Романтика, блин.
... И никто никого никому не подбирал. Оно само, ясно вам?

Вообще-то была у Создателя странная особенность. Еще пожизневая. Не действовало на него колдовство, ни черное, ни белое, ни серобуромалиновое. Ни гипноз, ни приворот. Ни порча, ни сглаз, ни проклятие.
... Была возможность убедиться, знаете ли.
И?..

---Как тебя зовут?
---Угадай сам. - В вертикальных зрачках зеленых, как изумруд, глаз пляшут задорные бесенята.
---Сдаюсь. На подобные экзерсисы мой мозг уже не способен. - Если герцог сейчас появится, уши на пятки намотаю.
---Так быстро? - Острые зубки цвета речного жемчуга ласково покусывают мочку уха.
---А смысл? Имен множество, гадать-неперегадать... - Создатель жмурится, чувствуя, как зубки вместе с острым язычком спускаются ниже, к шее...
---Ну тогда придумай. - По яремной вене проскальзывает холодная полоска.
---А лень. Потом ведь все равно узнаю, нет?
---Разумеется, да...
На всякий случай Творец превратил дверь в часть стены.



Кто ищет, тому суждено блуждать.
Гете.
Дочитать странички до конца удалось далеко не сразу. Во-первых, потому что в течение... гм... некоторого времени ему было не до них. Во-вторых, невесть зачем припершийся обратно герцог очень удивился, не обнаружив двери в привычном месте, и ее пришлось сотворять обратно. Едва выплывший из забытья Создатель напряг фантазию... И дверь появилась. Не в том месте, где была, и не туда, куда вела, и вообще не одна, а почему-то целых три, но Автора это ни капли не волновало. Тем более что из крайней правой двери так вкусненько потягивало копченостями...
---Вы тут жрете, а там... - ворвавшемуся на склад продуктов герцогу Ведьм запечатал рот колбасой, прижав палец к губам. В его личных покоях все еще нежилась в постели очаровательная ведьмочка, имени которой он так и не удосужился узнать, и шуметь сейчас было совсем не к спеху. Он задумал уйти по-английски, решив провернуть махонький, совсем крошечно-малюсенький, но до определенной степени сволочной экспериментик, не столько даже над ней, сколько над самим собой. О сути опыта он предпочитал пока молчать даже в мыслях, во избежание... м-да...
Герцог стоически прожевал продукт, видимо решив не нервировать Творца понапрасну. Автор хлопнул ладонью по скамье рядом с собой, лорд Ноут, как еще называли герцога, принял приглашение. Автор зачерпнул ковшиком кваса из бочки, герцог выпил... И только после этого, наклонившись к уху Создателя и понизив голос до театрального шепота, выдал:
---А моя вимана никуда не полетит!
---Да что вы говорите? - деланно изумился Ведьм, целиком и полностью погрузившись в жизнеописание своей ипостаси. Герцог неловко завозился на скамье, тоскливо глянул на распахнутую дверь (Творец мигнул, и разметавшуюся на простынях ведьмочку прикрыло серебристое, расшитое драконами одеяло), будто решившись на что-то, выхватил из воздуха кубок вина (Ведьм чуть не поперхнулся квасом) и, выпив залпом, поведал:
---А не полетит, и все! Главный компьютер завис.
---А, ну бывает.
---Нет, не бывает! Техника ларов никогда не отказывает!
---Так уж и никогда? - усомнился Ведьм, прикидывая, обо что бы вытереть жирные пальцы, а то страницы перелистывать неудобно. С сожалением покосился на роскошный камзол герцога... - А то ведь все когда-нибудь случается впервые.
---Да не могло такого случиться, не могло!
---Дело бывает, и мужик летает. Только не в гору, а под гору. - Машинально поговоркой отболтался Ведьм, берясь за последний лист. Он пока читал в ускоренном режиме, будет время, повторит пообстоятельней... - Милейший герцог, у меня тут возникло срочное дело, поэтому, к величайшему своему сожалению, вынужден откланяться. Бывайте, плетите интриги, как починитесь, прилетайте в Четырнадцатое (а вот не будет вам Ведьмодрома!), я свое ближайшее время намерен провести там. Доктору привет, Картаусу пока. Я пошел.
Снял со стены пару колец сырокопченой колбасы, мимоходом пнул ногой пустую бочку из-под кваса и, на прощанье хлопнув по плечу герцога, по благоприобретенной привычке просочился сквозь стену...

Где он мотался целый день, знать никому не положено.

...А и что из того, что у крестьян две коровы пропало?..



---Мое королевство самое лучшее
Из тех, что придумали вы.
Новых волшебников нам не посылают,
А старые давно мертвы.
Дракон сдуру утащил мою тещу,
Обоих с тех пор не вида-ать!
Ведьмы выбираются на Лысую гору,
Чтоб только потанцевать!

Был двоюродный брат недавно в гостях,
Мы сидели с ним ночь напролет.
Он жаловался, что ломота в костях,
А работы невпроворот.
Я тоже мог бы быть палачом хоть куда,
Но здесь так хочется спать.
К тому же и клиенты не стоят труда,
Им тоже на все плевать.

У соседей две тысячи лет война,
Война без особых причин.
А над нами смеются, мол дурная страна,
И в ней нет настоящих мужчин.
Я дважды садился писать им ответ,
Но опять побеждала лень!
И жалко бумаги, и скоро обед,
Сегодня такой жаркий день! - лихо сбив на ухо серебряный обруч-корону, горланил бывший шут, восседая на пеньке на лесной поляне. На черном грифе гитары плясали веселые лунные зайчики, царица Тьмы, неподвижно зависнув над его головой, казалось, слушала сию разудалую песню, довольно помаргивая кратерами морей в особо удачных местах. Распевшись, бывший шут увлекся настолько, что даже не сразу услышал хищное змеиное шипение, раздавшееся за спиной...
---А вот эт-то ты врешшшь... - Прошелестело в ночном воздухе. - Никаких тещщщ я у тебя не крал, нужжжны они мне оч-чень. Шшшутник...
Десятиметровый серебристый звероящер, обвив лапы длинным хвостом, по-собачьи сидел на полянке, умильно склонив вытянутую голову. Боевой маг секунду ошарашенно смотрел на эдакое реликтовое чудо природы, почему-то избегая ловить взгляд темных глаз, но потом инстинкты взяли верх, и тренированное тело кувырком ушло в сторону, одновременно отправляя в полет файербол. Гитара жалобно тренькнула под могучим телом, дикий рев, в котором не прослушивалось ничего членораздельнее "А-а-уу!!!", огласил округу. Чешуя вскипела лавой, дракон опрокинулся на спину, зажимая ожог левой лапой, дернулся пару раз... И затих.
Шут осторожно подкрался к мертвому телу, для проверки потыкав его кончиком меча, и в раздумьях (монстр не шевелился) присел на чешуйчатый живот. Рана была смертельной, он это понял совершенно точно, вся левая половина головы превратилась в одну огромную котлету - и теперь самодеятельного царя больше всего волновал вопрос, как дотащить трофей до дворца? Он располагался не слишком далеко, всего-то в двух-трех километрах, но одно дело проходить их налегке, другое - таща за собой за хвост немаленькую тушу. Или кого-нибудь на помощь позвать? Нет, знаем мы местных - только брось ценный трофей, мигом на амулеты растащат...
Внезапно толстое откормленное брюхо, на котором продолжал сидеть боевитый монарх, содрогнулось и стало уменьшаться. Ведьм поспешно вскочил с него, на всякий случай готовя заклинание поубойней (а пока лежит, можно и мечом по шее, чего уж там), но дракон, похоже, воскресать не собирался. А вытворял он штучки похлеще...
Агромадная туша сжималась в размерах, попутно изменяясь в пропорциях. Исчезли раскинувшиеся по всей поляне крылья, укоротилась по отношению к пропорциям тела шея, передние лапы приобрели вид человеческих рук, а задние - ног. И через пять минут перед бывшим шутом лежал труп не дракона - а некоего странного драконоподобного гуманоида, отличавшегося от человека только серебристой чешуей, покрывавшей тело, короткими, но толстыми когтями на пальцах и совершенно крокодильей, только более округлой и снабженной развесистыми ушами, мордой. Лицом назвать вот ЭТО язык не поворачивался. Ну, и наличием длинного, с метр, но довольно-таки тонкого хвоста.
Самозваный царь только присвистнул, осторожно обходя по кругу получившийся результат. Теперь у него возникли серьезные сомнения, а на самом ли деле мертв непонятный трансформер? Грудная клетка не вздымалась, дыхание не прослушивалось, но рана на морде затянулась почти полностью. По крайней мере, кости больше не выглядывали. Шут осмотрелся по сторонам. Сородичи убиенного не торопились вылезать и мстить со страшной силой, но кто сказал, что они этого не планировали? Вряд ли такой красавец был один...
---Да один я, один, успокойся. - Мертвая (!) рептилия заложила ногу на ногу и попыталась поудобнее устроить мешающий хвост, одновременно когтем почесывая рану. Ведьм оторопел, наблюдая эдакую активность... и, не веря своим ушам, вслушиваясь в звучание голоса... - Ну что, милок, тащить-то будешь?
---Создатель?!!
---Он самый, - важно согласился дракон, отдирая приставшие запекшейся коркой чешуйки, из-под которых уже проглядывали новые...

---А как песня-то кончилась?
---Неужели не знаешь?!
---Знаю. - Дракон помолчал. - Просто хочу, чтобы это спел ты.
---Ладно. - Покладисто согласился маг, кладя руку на струны вновь сотворенной гитары...

Можно всю жизнь выбирать,
На кого бы поставить, на этих или на тех.
А можно просто наплевать,
Какая рыба в океане плавает быстрее всех.
И будет тебе и кайф, и лажа.
Живи хоть этак, хоть так.
А когда мне надоест вот эта корона,
Я надену дурацкий колпак.
Вот так.

---И что, действительно наденешь?
---Не знаю... - Шут сидел, держа гитару на коленях и протянув руки к костру. - А почему ты всегда приходишь по ночам?
---Так интереснее. - Зеркальная чешуя дракона играла причудливой смесью лунных бликов и отражений языков пламени...
---Интереснее... - Эхом повторил шут.
---Да. - Согласился дракон.
Черные вертикальные зрачки фиолетовых драконьих глаз, не мигая, уставились на шута. Тот попытался отвести взгляд, но передумал. После секундной игры в гляделки звероящер устало смежил веки...
---Знаешь, в Жизни есть такая менестрель - Джем. А у нее - вот такие строчки...
Дракон не пел, а читал, медленно, но нараспев, а его вторая ипостась...
Впрочем, что нам до нее?

Так пускай дробятся души, лица, вечность!
Если ты в душе Дракон, то значит, свой.
До тех пор, пока мы верим в человечность,
Будь хоть гном - я выпью и пойду с тобой
На Валинор!

---Вот так, блин, и живем.
---Пить надо меньше, - подколол Ведьм. Дракон печально усмехнулся:
---Надо, но не хочется. Тебе что, больше поговорить не о чем?
---Почему же, есть о чем. Как ты думаешь, почему по-румынски "Дракула" означает одновременно и "Дракон" и "Дьявол"?
---Потому что и тот, и другой умеют обманывать, говоря правду.
---А тогда почему ты - Дракон?
Острые ушки звероящера чуть-чуть, едва заметно шевельнулись.
---Ты уверен, что это слово нужно произносить с большой буквы?
---Не знаю... А тебе так показалось?
---Драконам ничего не кажется. - Четко, едва ли не по слогам ответил звероящер. И, немного смягчив тон, попросил:
---Спой еще. Что-нибудь... Свое.
---Не надоело?
---Съем! - Пообещал дракон, совершенно отеческим жестом взлохмачивая шутовские вихры. Гневно фыркнув, шут ударил по струнам...
...Ну, это, конечно, отнюдь не шедевр...
...Даже более чем...
Но...
Звучание мелодии нарастало, как лавина, аккорды набирали силу, голос певца - и кто посмел обозвать шутом? - звучал все сильнее и сильнее, а единственный слушатель сидел, затаив дыхание, и слушал, одновременно прокручивая в голове какие-то свои мысли...

Нас учили быть мудрее.
Нас учили быть сильнее.
Нас учили ставить жизнь на кон...

Нас учили выбрать Правду Жизни.
Для Дракона, Воина и Мага.
И для каждого из них она своя...

Ласковые язычки костра пригибались к земле, не мешая звучать припеву...

Не поворачиваться спиною...
К Смерти!
Не выходить самым первым из боя...
К Смерти!
Нас учили делать шаг.

Нас учили делать шаг...
В пропасть!
На поляне красный мак...
В пропасть!
Нас учили отвечать за выбор свой.

И прямо в ночной тиши расцветали на поляне красные маки.

Кем ты станешь? - Я пока не знаю.
Выбирай, мой мальчик, сторону Игры.
На ночной поляне той - костры...
Ну так как? - Я все-таки сыграю!

Выпад ваш! - Отлично, экселенс!
Вижу, вы достойный мне противник.
Но и сам я - тоже ведь Игрок...

Шпаги свист - и свод шахматных правил.
Два листка из Правила Игры.
Выбор нужно сделать до поры...
Как там в рифму? Правил - и заставил?

Прямая, отточенная до бритвенной остроты шпага вставала перед глазами...

Нас судить? Мы судим себя сами!
Муки совести - для каждого свои!
За спиною - кто такой? С рогами?!
Ну не подходите со спины!

Нас учили слишком хорошо.
Нас учили - это слишком страшно...
Но уроки не прошли напрасно.
Эй, поближе! Ну-ка, палашом!

Нас учили, ка добыть Свободу.
Нас учили, как ее догнать.
Нас учили презирать невзгоды...
Если их сумеем распознать!

Очень часто - это всех сложнее.
Есть беда, что сразу не поймешь.
Если Правда вдруг равняется на Ложь...

Кто сильнее?
Кто мудрее?
Не поймешь...

---Не поймешь... - Повторял костер.


Каждый настоящий писатель, конечно же, психолог, но сам больной.
Шукшин.

---Это передача "Найди меня". Мы нашли ваш трактор!
---Не, это не наш. У нашего дула не было и крестов на башне не было!

Шурх-шурх-шурх...
Автор и Шут насторожились.
Шурх-шурх-шурх...
Дракон припал на все четыре лапы, вздыбив гребень, и гневно хлестнул хвостом. Ведьм снова вытянул меч из ножен, очерчивая круг вокруг себя. За острым кончиком клинка протянулась тонкая голубая нить, замыкаясь в круг. Автор клацнул челюстями...
Из кустов вылезло нечто, разнаряженное в расшитый золотом придворный вицмундир, высокие сапоги с ботфортами и широкополую шляпу с пером. Означенную шляпу нечто держало в руках, отмахиваясь ею от комаров. Перо моталось совершенно варварским образом...
---Государь, - укоризненно сказал лорд Брагерт, подобно призраку, белея в полумраке очень светлым, как у всех рыжих людей, лицом, - ну ведь нельзя же так! Вы себя совсем не бережете... Приветствую вас, Создатель! - и величественно, но вместе с тем изящно поклонился.
---Видишь, как культурные люди здороваются? - довольно осклабился дракон.
---Угу... - мрачно согласился Шут, дезактивируя защиту. - Ну, чего у вас там опять случилось? Проходите уж, раз пришли, присаживайтесь. Давайте, портите мне настроение...
---У нас? Ночью? Как раз-таки у нас ничего, государь. Вот у вас... согласитесь, Создатель, бессонница третью ночь подряд - это повод для беспокойства?
Дракон открыл пошире пасть. И захлопнул со стуком, чуть не прикусив язык. Хотя он и так раздвоенный...
---Третью, говоришшшь?
---Третью, милорд. Ва...
---Цыц. Пусть расскажет сам.
Шут дернул за струну.
В-з-зян-нг!
---Уныло мне, господа. Уныло...
---Хоть на стенку лезь, - ошарашенно докончил дракон. Унылый профессиональный шут... Это, конечно, впечатляло.

---Пойдешь-не-вернешься... - прошелестели кроны деревьев.
---Небыль станет явью... - ласково проворковали оранжевые угольки затухающего костра.
---Вот, блин, работа, - звякнул меч в ножнах.

---Хреново мне, господа. Надоело. Влез я тут по самое не могу, по твоей, Создатель, между прочим, милости.
---Не по моей, - отрекся дракон. - Ты моя ипостась, а не мой герой. Ну, герой, конечно, тоже, но ты имеешь гораздо больше свободы, чем те же барон с маркизом, предположим. В этом между вами разница. В короли ты сам полез, и не перекладывай с больной головы на здоровую. Продолжай.
---Спасибо за разрешение, - издевательски раскланялся шут.
---Пожалуйста, - невозмутимо кивнул звероящер.
---Да иди ты, Автор! Мне тут твоих подколок еще и не хватало! Тебя звали? Так нет, пришел, нашумел, так еще и издевается! Я не удивлюсь, если завтра окажется, что у моих крестьян коров каких-нибудь недобор!
---Уже твоих? Впечатляет... - пробормотал дракон. - Положим, не у твоих, а у оленийских... и вообще они какие-то недокормленные были, костлявые... коровы в смысле. Мелкорогатый скот. Эх, правильно мне Лори говорила!..
---Скучно мне, Создатель. Ну не мое это дело - королевством управлять. Вот так сидишь целый день, указы один за другим строчишь... Одним умникам осины на пироги не хватает, у других крокодилы не ловятся, кокосы не растут, отец Федор давеча приперся - меня в истинную, блин, веру обращать! Я ему что, некромант какой?! Может, он Подземелье с Преисподней перепутал, а меня с тамошним главным технологом?! А ты тогда кто?! Я вот посмотрю, что он скажет, когда тебя увидит! По всему Острову - одна большая стройка, пальмы пилим, дворцы складываем! Причем половина спиленных бревен сама собой куда-то девается, а на другой половине Острова нештатные Тадж-Махалы как из-под земли прут! Этот вот милорд себе тайную полицию набрал, Монетный Двор оккупировал, приказов понаставил... Индейцы все по лесам забились, забыли уже, где скальпы находятся, он вообще недавно предлагал в резервации всех позагонять, чтоб от дел не отвлекали! Еле отговорил! Недавно пираты напасть пытались, НЛО в небе так и летают туда-сюда! Ей-ей, завтра же пулеметных точек натыкаю, посбиваю нахрен! Спать в столице невозможно, день и ночь стук да гром, к конклаву этому распроклятому подготовка идет, а ты на глазах фигеешь! Перестройка пополам с революцией!
---Впечатляет, - повторил-констатировал факт дракон, - особенно при том, что в Олении конклав уже был!
---Как был?!
---Да вот так был. - Звероящер был сама невозмутимость. - Сейчас, если угодно, четвертое июля какого-то там от Рождества Христова года.
---Какого июля?! Сейчас двадцать девятое июня!
---Поздравляю вас, гражданин соврамши! - вспомнил очередную цитату Автор. - Где-то так я и предполагал. Может быть, сиятельный лорд объяснит нам лучше?
---А почему я?
---А потому что это ваше дело. У вас и образование соответствующее, и тэдэ, и тэпэ. Ну-с, мы слушаем.
Лорд Брагерт откашлялся... подумал и надел шляпу на голову. Все-таки ей там самое место. Слушатели важно расселись по обе стороны костра, отмахиваясь от комаров. Точнее, отмахивался только шут. Драконья чешуя летучим кровопийцам была не по хоботкам...
---Как вы знаете, существует три основных измерения пространства. Длина, ширина и глубина, если угодно, высота. Эти измерения составляют основу нашего осязаемого мира, так называемый пространственный континуум. Но существует еще и четвертое измерение - время. Оно проходит через весь континуум, являясь основной тканью мироздания. Есть много теорий, объясняющих принципы взаимодействия пространства со временем, но обсуждать их сейчас, пожалуй, бессмысленно. Мы погрязнем в сугубо теоретических расчетах... достаточно знать только одно - любые серьезные изменения пространственной структуры неизбежно отражаются на временной, и наоборот. Возникают разнообразнейшие временные дыры, петли, области замкнутого пространства, нуль-проходы, обращенные миры при особенно сильных искажениях, ну и тому подобное. Пространственная Рокировка, устроенная нашим дражайшим государем, не могла не повлиять на временную структуру нашего мира...
Шут притворился, будто ничего не понимает.
---И что?
---Да ничего, - устало вздохнул Создатель. - Просто ты сейчас живешь на несколько дней раньше, чем все остальные королевства. Дошутились вы, Ваше Величество, доигрались. Скажите спасибо, что без тектонических сдвигов, землетрясений и извержений вулканов обошлось. То-то мне сразу, как воздушную границу пересек, есть захотелось...
---И что же теперь будет?
---Могу точно сказать, господа, что будет очень весело. Крайне весело... Угу. Типа того.
Брагерт сорвал с головы шляпу и, вскочив, принялся расхаживать вокруг огня, обмахиваясь ею, как веером.
---Сейчас не до шуток, милорды. Дело очень серьезное. Планетарного масштаба, можно сказать, дело! Если мы практически живем в прошлом...
---То вырисовывается пространство для маневра, - подсказал дракон.
---Какого маневра?! Меня в данный момент интересует одно - выйдя за пределы Острова, в каком времени мы окажемся? В прошлом или настоящем?
---Теоретически может зашвырнуть и в будущее, - почесал Создатель бронированный затылок. - По принципу маятника или, если угодно, пружины. Находясь в прошлом, мы сжимаем пружину, но как только мы выходим из зоны Обращенного Времени (а что, красивый термин!), пружина распрямляется, и привет! В смысле пока.
---Вы полагаете, время подчиняется законам классической механики?
---Ну, если считать его спиралью - то, выходит, так.
---А если считать его линией? Впрочем, отставим геометрические сравнения. Что такое время, никто в точности не знает, и пока мы не разберемся, что делать в нашей ситуации, я предлагаю объявить Остров закрытым королевством. Мы не вправе подвергать такой опасности гостей.
---Да как закроешь?! Стрелков по границам натыкать, что ли?
---Фу, как грубо. Купол.
---Что?
---Купол. Обычный защитный купол, - пояснил Создатель, обмахиваясь неведомо откуда взявшимися новыми Аликовскими страничками. Откуда... Из будущего?! Мама родная... Правда, будущее-то в реале, а не здесь... Ведьм честно попытался обдумать идею:
---Прикрыть Куполом целое королевство? Такого никто никогда не делал... Да и где взять энергию? Я тут вконец охрипну! Купол надо чем-то держать, а здесь ни одного, кроме меня, мага!
---Ну, положим, не забывай, кто я, - не согласился Творец. - Энергией я тебя обеспечу, но защиту сам мастрячить будешь. Когда приступим?
---Да можно и прям щас...
---Подождите, господа! Я чего-то не понял. Конклав уже был, так?
---Ну, предположим, так... - осторожно согласились оба Ведьма. Брагерт потыкал пальцем в небо:
---Тогда получается некая странность. Если в Олении уже был сбор монархов, то Государя пригласить были просто обязаны, так?
---Ну, предположим...
---Тогда где гонец? Где приглашение? Если они уже четвертый день как отпраздновали...
---Ничего они еще не отпраздновали! Не успели! Мы-то по отношению к ним в прошлом живем.
---А как же тогда?..
---А гхыр его знает. Не морочьте нам головы, милорд...

И через полчаса над Островом засиял перламутровый купол. Вот теперь точно скучать не придется...
Дворец проснулся от громоподобного бабаха.

Впрочем, с бабахами торопиться не стоит. Вон, в Подземелье очередной громкий звук ожидается, а если учесть, что там сейчас творится... Создатель довольно прижал уши. Фронтовая тишина в скором времени обязательно сменится фронтовой веселухой. А пока...
...взять за бока...
Кого?
Кого надо, того и взять. За какие надо бока.
А их чего, больше чем два? А вам-то что за дело, уважаемый?

Спать все же было решено отправиться во дворец. Причем Создатель напрочь отказался менять столь полюбившийся ему драконий облик. Ну их всех на фиг, по темноте решат, что дракон им примерещился, а утром - у него такое чувство, что утром всем будет уже не до посторонних чешуйчатых зверушек негабаритных размеров. Да и спящий город казался вымершим. Умаялись за день, бедные...
Автор облюбовал себе главную залу дворца. Вытянувшись подобно змею и обвившись вокруг трона, он давал наставления... блин, так и хочется сказать - подрастающему поколению:
---По моим прикидкам, завтра прилетит Орк. Купол временно убрать, аэродром подготовить. Милорд, вам особое поручение - с обнаженной шпагой на герцога не кидаться! Уж сдержите себя, будьте любезны. Он сейчас наш союзник... Так, что еще? Ага... Тильберт заявится ближе к середине дня, всех прочих гнать в шею!
---Каким образом? - кисло поинтересовался лорд. - Любое судно в наших водах автоматически попадает в зону Обращенного Времени.
---Тогда так - всех впускать, никого не выпускать! Там разберемся... а-а-гхрр... Убивайте всех, Господь узнает своих... - дракон помотал ушастой башкой. - В общем, главное начать, а там уж не остановишься. А сейчас спать... что-то я нервный стал...
Отвязавшись от трона, звероящер под удивленными взглядами короля и милорда подобрался поближе к стене... прижался к ней всем телом... контуры потекли, глаза на миг потеряли блеск, тело сплющилось... уменьшилось... и на деревянную бревенчатую стену легла вычеканенная в металле гравюра, на которой распластался, раскинув в стороны крылья, геральдический дракон.
---Утром меня не будить, - донеслось со стены...

Так от чего, говорите, проснулся дворец? Это напоминало начало войны...

Утро. Солнышко лениво выплывает из-за моря, народ лениво копошится на берегу. Рыбаки проверяют сети, еще не зная, что начальник порта получил приказ запретить выход в море "во избежание". Редкие любители смотреть на небо удивляются невиданному явлению, отец Федор набрасывает в уме текст очередной проповеди, в которой Купол будет объявлен не то Чудом Господним, не то злостными происками Сатаны, он и сам еще толком не знает. Индейцы на всякий случай приносят жертвы всем духам подряд, из-за чего Великий Комбинатор матерится второй час подряд. У него есть на то свои причины...
...Далеко в небе появляется маленькая точка. Точка растет, приближаясь, и всем уже видно, что это не точка, а летающий домик, раскрашенный в веселые черно-сиреневые тона. На балкончике стоит, обдуваемый легким ветерком, человек в одеждах такого же цвета, на его лице играет довольная, но довольно-таки хищная улыбка. По мере приближения к Острову улыбка сменяется гримасой недоумения... Круто развернувшись на месте, он скрывается в глубинах странного корабля. Еще секунда...
Залп!!! Три разрыва, три смертоносных цветка распускаются на поверхности Купола. Народ разбегается куда подальше. Грохочет так, что в замке падает со стены гравюра. Видать, плохо приколотили... Еще залп!!! Три снаряда ложатся так же кучно. Звонко тявкают пулеметы, серебряные пули выщелкивают на Куполе свою излюбленную Пляску Смерти. Из дворца выбегает парниша в серебряном обруче местного монарха, машет руками, и перламутровое сияние стихает, сходит на нет, исчезает... А за ним из широких двустворчатых дверей, обеими лапами держась за голову, выползает странное драконоподобное существо, отчаянно матерящееся на нескольких языках сразу, включая французский, немецкий, троллий и даже алладар. Мелочь навроде английского вообще упоминания не заслуживает...
---Я же просил!.. ... ... Убрать заблаговременно! ... ... ... Вы дождетесь, всех постираю на хрен!.. Или того пуще, латынь учить заставлю! Лазером вашу мазеру...

ДНЕВНИК ОДНОГО ПУТЕШЕСТВИЯ...

(пометка чьим-то не слишком трезвым

почерком на полях: "О, эти трое...

не пропадут и в Трое!...)

1 ИЮЛЯ - МЕСЯЦА ВЕЛИКИХ ИГР

Первый день круиза на "Черной жемчужине". Пиратский флаг над белоснежной розой Элила очень пикантно смотрится. Роза - белая, череп - тоже. Забавно. (Конец конклава описать! ... Хотя, могу и одним словом - Прикол в натуре!!! Собрать парад разодетых монархов, увешанных регалиями и всякими артефактными цацками (надо же перед соседями попижонить, коль возможность выдалась) - заявить, что будет ПОМОЛВКА, нравится вам это или нет... Промурыжить всех битых два-три-пять часов... А на рассвете сотворить приятно-розовое сияние и мягким голосом обнародовать: "Абонент временно недоступен. Приносим извинения за доставленные неудобства!".... Первой звонко расхохоталась... принцесса Евлалия, восхищенно щебеча "Ведьм, Шут... ласточка моя!!!" Поскольку два последних слова озорная девчонка задушевно выдохнула на чистом английском...(транскрипировать? Извольте: (Хи-хи! Хи-хи-хи....) "Ведьм! ШУТ!!! Май сволоу..."...... Можно, я не буду пока записывать, как мы гостей к границе провожали (НУ, не совсем мы, конечно, МЫ - не могли... Мы - ржали... О, боги... Хорошо, хоть Неуловимые могут в любой момент стать беспристрастно-усерьезненными...Они гостей и конвои.... Максимально вежливо доставляли по домам! Выдав каждому по куску нормально не съеденного торта, в качестве компенсации и три бутылочки колалоки на нос... (Ну, это уже роскошь, право слово! Когда еще тот Лимонадный Джо приедет!!! Хотя... с другой стороны... наверное, у Деткина взяли.... У него теперь, благодаря одному неуемно-остроумному Создателю артефактного лимонада - хоть Ихтиандра купай!)

Погода отличнейшая. Утряски бытовых проблем. Например, кто в какой каюте будет спать. Тиль и Арамис (боже, где был мой разум?! Сына Клааса свести на ограниченном пространстве с Генералом Ордена Иезуитов?! (ГОИ, между прочим... "Беня, сдается мне..." - "А мне уже нет... ПОЗДНО!" Какая точная - хи-хи... фраза!) друг на друга смотрят с большой недоверчивостью. А я не люблю маленьких, пусть и удобных каюток. Клаустрофобия, знаете ли, просыпается и все время о "Титанике" думаешь. Там тоже многие и двери-то открыть не успели... (Хм... ну, а успели бы - сильно бы помогло?! Диалектика, однако) Сошлись на том, что временно будем спать все вместе в капитанской каюте. Довольно просторное помещение на заду корабля (как это правильно, интересно, называется?) с огромным, во всю ширь иллюминатором-окном... Тоже пока не знаю как назвать. Ну, кто Питера Пэна смотрел, тот видел. У Крюка нечто похожее было. Но нам с Арамисом Тиль - или теперь уже следует называть его Джеком? Джеком Воробьем - так вот, Джек велел установить нам отдельное ложе. По-другому это сооружение и не назовешь! Топчан-переросток с накомарным балдахином на хлипких столбиках. Столбики, конечно, резные, и позолоченные, но какие-то... больно хрупкие... Во время шторма что будет? Они тонкие, но дай таким по темечку...А? А в лоб?! То-то... Много ли нам, людям надо... А там еще и бортики высокие! Наверно, чтоб уклониться не смогли! Хотя, может и просто - ограничитель. А то сорвешься во время качки в самый интересный момент... СНА!!! А вы что подумали?! Нахалы!!!) Надо сказать, что Тильберт - то есть, Воробей, немало офигел, когда до него дошло, что одиночного плаванья ему не светит. А куда деваться?! Пока он с Ведьмом улыбками обменивались и с Орком перемигивался (О, "Блик" у духа Фландрии!!! Никакими помехами не затушуешь!!! Ну где он столько энергии берет??? НЕ в порошочке же каждый день браслет купает?!) (Бедный Орк... нашел брата по разуму, блин...Младшего... Мне его жаль, веришь?) все чемоданы уже были на палубе! Дорожная сумка королевы и пять баулов святого отца. И попугай! Птичку в последний момент сбросил Алик Деткин. Со справкой от Мерри Поппинс. Где вышепоименованный жако Хихо подтверждался до посерения соскучившимся по родной сельве. Не трудить же крылышки хорошей птичке, раз такая оказия! М-да... Воробей так глянул на ностальгирующую птичку, что в первые дни Хихо мудро прикинулся не разговаривающим. А у меня так и вообще сливки в кофе свернулись, вот! ТО-есть, мы сначала думали, что он неразговаривающий.. Оказывается - он подходящего момента ждал!!! И ведь дождался! Но это позже было. А потом наступил вечер. Вечер первого дня Месяца Великих Игр на благословенном (ну, это я, конечно...) корабле "Черная Жемчужина". Ах, да. Что-то спина побаливает. Урри, оставленный во Дворце на артефактном телефоне Королевы весь день слал бодрые радиограммы, жалуясь на то, что чрезвычайно вредная Леди Лорелея наверно, на меня (Марию) обиделась, потому что упорно обзывает его (Урри) Королем и Его Величеством! И ни в какую не желает вступать в дружеские отношения! А тут еще Спайк, заложивший мне накануне метку Теда как сквозь землю провалился. Что? Не знаете про метку? Ну... сейчас... Вечер перед конклавом. Часов пять, но Спайк не спит. Его любимая далеко, его с собой не позвала, захотела побыть с Эдом, вот и появилась масса времени... Про крысу, я уверена, вы уже знаете! И вообще, чем ближе к свадьбе, тем, сдается, более невыносимым он становится. Очевидно, несносное поведение должно помочь всем хорошенько запомнить его молодым, красивым и холостым... Наверное, так... Ну, вот. Но в тот вечер Спайк был непривычно задумчив... И даже вещи подавал королеве за секунду до того, как она протянула бы за ними руку, но при этом без единого язвительного замечания! Про поездку в Астрахань ему и то гораздо больше нашлось, что сказать! Потрепать по затылку, провести пальчиками по губам и шее... дразня и провоцируя прикусить "мороженку", как он обычно называл подобное угощение... Спайку мало надо, чтобы оттаять и разоткровенничаться. К тому же... ну кто еще его серьезно и благожелательно выслушает! Однажды он попробовал закинуть пробную удочку в адрес своей любимой, заверяя ее, что ему "очень плохо.. не могла бы она к нему подскочить на минуточку" (причем, конечно, хорошо знал, что при желании время и возможность у нее есть, будут и т.д.) Но вот как раз желания-то и не возникло. Первым вопросом Леди на мольбу жениха было: "А что, там больше некому тебе помочь?" (как будто, если бы у Спайка был выбор, он бы рискнул лишний раз досаждать и без того вечно занятой любимой!) Мастер Боли озадаченно крякнул, переглянулся с Марией - А я тебя предупреждала! - попригас... и понял, что ему дозволяется любить русалку, но ни в коем случае не нагружать ее своими проблемами. Слабаков нигде не любят. То, что Спайк мог попросить помощи в одном разе из тысячи, мало кто знал. И сейчас уступил очень уж настоятельным просьбам королевы - а ей захотелось проверить глубину чувств Лорелеи... Очень американская, оказывается, у нее логика в этом плане, а еще на Блейк рычит! Та тоже не любит, когда ее любимые грузят ее своими психологическими проблемами. Она уверена, что все со вниманием должны относиться только к ее комплексам. Раз любят. И - нэ заважать при этом ее душевному спокойствию! И вот нарвался благодаря королеве гордый, цинично-непрошибаемый Мастер Боли... И... Демоны, каким же иногда уязвимым он бывал!!! Ну, тогда ему под руку Тед попался, и дело более-менее утряслось... (А если бы тогда он висел на крючьях у Глории??? Она обещала за ним прийти! Если ему позволили бы (из чистого садизма) сделать один-единственный звонок - и если на том конце придут на помощь - Глория бы сняла претензии - а он выбрал бы для звонка любимую... ЧТО ТОГДА??? Лицо Светлейшей Богини можете представить, услышь она "Ну, там что, больше помочь некому??? Совсем-совсем? Ах, любимый, я не могу уйти вот так... просто... (из ложной реальности псевдо-14-го, между прочим, которое и без того через пару минут схлопнется!)" Да, это был бы Звездный Час сумасшедшей богини!!! Спайк напился вусмерть (вместе с Тедом! А попробовал бы тот не выпить!) и уже на следующий день забыл о деловитой холодности любимой. В конце концов он слишком долго жил в Америке и все понимал... Вампирский шарм - штука безотказная, а Спайк вдобавок был неотразим вдвойне, но увлечься дико красивым шутником и принять какую-нибудь его проблему близко к сердцу - таких желающих сходу и не встретишь. Причина была проста. Сейчас вы по уши им очарованы и готовы весь мир задушить ради белоголового обаяшки, ну прям по-детски умилительным! - а через секунду его уже хочется распылить на атомы, причем с возможно большей жестокостью! Когда уж тут верить ему до конца и сразу! Как бы ни было, ласковый взгляд, легчайший поцелуй в привычно-прохладную щеку:

- Спайк, что случилось? Нет, не молчи. Солнышко, ты же знаешь, у меня осталось два часа! Потом Арамис утащит меня одеваться. В 11 начнется 31 Июня.... А потом.... ОКЕАН и "Черная Жемчужина!" С первого Июля я не смогу больше общаться с Лорелеей! Целый месяц, Спайк! На несколько долгих недель я должна исчезнуть! Понимаешь? Если я еще чем-то могу помочь, то именно сейчас. Не теряй шанс, расскажи, что тебя угнетает?

- Мгм... я на мели....

- А зачем ты с Тедом играл?! Нашли забаву!

- Это наше дело. Мужское. Ну, девались эти жалкие полторы тысячи, чего теперь?! Мои были, хочу трачу, что хочу делаю!

- Остынь, ну не кипятись! Я тебя не ругаю!

- Да-а... что-то не заметно!

- Не дуйся, лапушка. Хочешь, я тебе волосы уложу, как ты любишь? Ручейками? (Хи-хи... Лидеры эти твои пряди червячками кличут)

- *** твоих Лидеров! Вечно... нарываются...

- Хи-хи... рыбак рыбака.. Ну, не хмурься... Где твой гель? Ага... посиди спокойненько... Сейчас ты станешь самым офигенным вампиром на сто лиг вокруг!

- Эх, был бы еще с этого прок! Прикинь, чтоб не мешать вам, высокородным величествам, решать свои проблемы и тусоваться, Симон СВОЮ вечеринку собирает... Ну... что-то вроде полуфиоциального банкета в одной из недавних вампирен на Лысой горе. Навроде того, что туда все стянутся, которые вампы и ему, как начальнику ПСБ меньше забот о безопасности гостей.

- Чего мы недоговариваем, мой хороший? А... корпоративная вечеринка подразумевает... что вы сбрасываетесь? И по скольку?

- 150 баксов. А у меня... второй день без курева, понимаешь? За два часа ты вряд ли придумаешь способ, как мне заработать эту сумму!

- Гм... задачка.. И впрямь, что с тебя взять-то можно... Послушай, 50 баксов я уже тебе дала. Ты сегодня хорошо спал. Умничка! Вот всегда бы так!

- Да ну... устал очень.. Но - спасибо большое! Но...

- М-да... Это тебе капля в море... Положения не спасет.. Что ж мне с тобой делать... Ну-ка, ну-ка... Спайк, если Эдуард... как это вы там поспорили про Охоту? Короче, он освобождается от метки, если ты вкусишь какой-либо крови до того, как приложишься к Фиби? Ты, который день уже не ешь? Третий?

- Не волнуйся, мне нормально. Мы же можем тыщу лет не есть!

- Но как ты будешь выглядеть!

- Отлично! Я Мастер Боли, я могу подкачаться из другого источника... Придется просто Жертв брать почаще на прутья.... А в остальном легко потерплю. С чипом я не питался дольше!

- И был психованней некуда!

- Спайк усмехнулся.

- Это в прошлом. Я сделал выводы и заучил урок.

- Ой-ой, какие у меня сомнения! Тебе нужны 150$?

- Честно? Очень!

- Заложи мне вторую метку! За... скажем на две недели за 500 баксов! Тебе хватит и на вечеринку и даже смотаться к Лори! Чего-нибудь ей подарить на память о Грешенке!

- Хитрая ты, как... Так и хочешь, чтоб твой дорогой Эдуард в любом случае остался к Сентябрю только с одной меткой?

- А почему я должна этого не хотеть? И потом, чем ты рискуешь? Найдешь к тому времени деньги - выкупишь метку.

- Спайк секунду-другую делал вид, что старательно размышляет, и отчаянно тряхнул головой...

- Согласен! По рукам! Давай зеленые! Они мне очень нужны... а о пятистах я и не мечтал... Но ты не радуйся! Я Теда так просто из рук не выпущу! Шикарная игрушка! И круто!

- А то, что ты, возможно, владеешь братом Лорелеи тебя не напрягает?

- Гм... в самом деле... Не задумывался еще, прикинь? Надо обмозговать... ты права.. Ну, если навскидку... если уговорить их дать мне кровь... по паре глотков.. я им сразу скажу - родня они или нет! Лори согласится, а насчет Охотника я не уверен.

- Еще бы! Я бы тоже на его месте поостереглась. Это случаем не будет означать третью метку?

- Спайк осклабился самым бесстыжим образом.

- Бесплатно хорошие вампиры не работают! Медики за анализ ДНК несусветную цену ломят, а я что - рыжий?! Хочет правды - потерпит! Потому как не верю я его руководству. Они ему и лаборантов каких повыгодней подберут и справочку на заказ сварганят... Разложить что ли, его на прутьях и без спросу приложиться? Связанный куда денется? Нет, любимая не одобрит... Эх... жизнь моя... ухохотаться... Пока, королева! Не скучай на водных просторах! И помни - они Стихия Лорелеи!!! - и с этим загадочным пожеланием Спайк приготовился растаять в ночи.

- И тебе Хорошей Ночи, мой дорогой! Поаккуратней там, пожалуйста!

- Будь спок, хотя загадывать не буду! А вот сиё есть невежливо, святой отец! Ты сначала крест спрячь, потом входи! Вот посмотри, что ты наделал?! Зашел... без предупреждения... ослепил... теперь королева вся убрызганная стоит... НЕ бледней, это вино, а не кровь! Рука дернулась, глаза защищал! А твой фингал она как-нибудь замаскирует, наверное. У нее хорошая косметичка, я видел! Ну... я пошел, а ты теперь попробуй ее платье отмой! Счастливо оставаться, люди!

И нахальный кровопийца исчез. А Арамис действительно галантно повел фею в душ. Как правильно заметила Лори, некоторые платья в одиночку не снимешь....

Русалка уговариваться ни к какую не желала! Смеялась и твердила Королю о безграничном уважении! Ваше Величество - и никаких гвоздей! Даже поездка на байке ее не соблазнила! Урри... родной.. ла-апушка.. трудно, любовь моя, тебе сегодня... хи-хи.. пришлось.... А ведь только первый день пошел!

Король Олении взвыл, хохотнул и отключился. Вероятно, обдумывать план завтрашней атаки на право дружбы с Лорелеей!

Все, Джек ворчит, что ему завтра ни свет ни заря вставать, гасила бы я огни, а то ему мое сияние, видите ли, спать мешает! Уж и пополыхать в свое удовольствие нельзя! От свечей-то ясности немного, писать трудно. Тем более, настоящим пером и чернилами! Раз такой принципиальный, всю дорогу сиять буду! Всю светомаскировку ему, на фиг, порушу, если у него такая имеется! Но сегодня трудный день, понимаю... Дам прийти в себя, другого капитана под рукой нет, а шхуна резвая и судя по компасу, мы уже черте где. Или это не компасом, а секстаном проверяют? Пойду, узнаю... нет... там темно... как быстро ночь настала! Завтра успею! Буду весь день ходить по кораблю и всюду пальцем тыкать! Пусть объясняют! Должна я знать или где?! Хи-хи.. Арамис, ну-ка подвинься! Да не от меня, глупый, наоборот! Заснуть на мужской груди - есть ли большее удовольствие в конце напряженного дня?! А это еще что??? Убери шпагу, мы же порежемся! Бож-же... Святые Хранители! Откуда столько рыцарей на мою голову? А еще год назад раскованей Бэкингема держался! Неужели Исидро так повлиял? Иди сюда! Хочу в объятья! Может, мне холодно! Во-от, какой хороший... мр-р-р... сказала бы Лори... Вот так держи и не отпускай! Спокойного сна, мон ами... (Хи-хи.. Это вам не пыльный барсук...) Тиль, до завтра!!!

- Меня зовут Джек!!!

- А... да-да... конечно... И тебе хорошей ночи, Попугайчик!

Сдавленно-возмущенный звук пропал впустую. Огонек погас - фея заснула...

2 ИЮЛЯ- Месяца Великих Игр....

...Любил ее он тайно,

Охотник тот не знал,

Что жизнь его разбита,

И он совсем пропал...

Проснулась Мария от яркого солнца и облегченно вздохнула. Чего только не приснится ночью! К началу вторых суток она с мрачным удовлетворением отметила первые признаки морской болезни. К сожалению, королеву могло укачать от простого лицезрения крутых волн. Сейчас волн не было. Погода по-прежнему стояла великолепная - но... морскую болезнь это не колыхало. Лучшее средство от болезней.. Да в конце концов, кто тут главный?! Она, королева Олении, или какое-то мелкое недомогание, которое Пеппилотта Длинныйчулок, например, даже написать правильно не может, ибо никогда с таким не сталкивалась! (А если когда и столкнется, то там уже не до орфографии, верно?) Вот именно! И Мария решительно выбралась на палубу. Увидев целеустремленную фею бесстрашный капитан вздрогнул, но храбро не двинулся с места, лишь приподнял шляпу в приветствии и тут же занялся пристальным изучением бескрайних просторов. Просторы были пусты. Но Джек надежды не терял.

Полдня Мария исправно рыскала по всему кораблю, осваивая терминологию и такелаж. Но с таким же успехом дикарь с острова Борнео за один день смог бы уяснить правила пользования персональным компьютером...

И снова репортаж от Урри.

Спайка нет. А из лесу, там, где Лори, после дождичка в четверг (чистое совпадение!) выпал парень с сакраментальным: "Где я?!" Хорошо еще - не "Кто я?!" хи-хи... заводного Джекки Чана им там только и не хватало! Дождило на Грушенке знатно. А потеря памяти кроме традиционного - "Пить меньше надо!" могла нести и более углубленный смысл, между прочим! Или это был наш незабвенный Мастер Боли, перемудривший с маскировкой, и Границами Отражений, а поскольку означенный парень быстро "делся" - похоже на то - причем, по всем параметрам, это все не так тебе просто, а очередная продуманная (так и хочется сказать "пакость"!) хохмочка Ужаса Саннидейла, где скоро забудут, как его зовут. Кто знает более приличное слово - сами примените к происходящему. А может, забывчивость Лори заразна? И у нее ЧЕРНАЯ гитара!!! У-ух, ты!!! Арамис попытался было присвистнуть... На корабле!!! Дальше вообразите, да?

Урри стойко борется за звание друга Лорелеи. Русалка непреклонна. Урри не сдается. Лори упорствует. Мик настаивает... Какие отношения!!! А у меня от экскурсии уже ноги гудят. Океан!!! И - НИ ОДНОГО ЛИДЕРА!!! А Тиля можно не считать - он сейчас Капитан, ему не до глупостей. (гм!)

Между прочим, это я сейчас все кратко записываю. А расшифровывать буду зимой. Ну, может, осенью... Блин, от первого лица... чувствую себя Нарой Великолепной, составляющей отчет своей главной ипостаси. Ну уж не пойдет!!! Завтра непременно что-нибудь придумаю. А у Лори болит спина! Зверски! Ну, и чему я удивлена? Но меня с чего так приштырило? Дар соучастия? Не-ет... это неспокойная Совесть! И... вдруг... неодолимо потянуло заглянуть в каюту... Подумала... и пошла. Я не Ирина, кругом - вода, кто меня обидит?! А в каюте был Натан!!! (Ура! Лори-то говорила - он только в понедельник появится! Занят выше крыши!)

- Золотце! Как?! Каким образом? Да ты же устал, бедный...

- Я... Мария....

- Тебе есть за что меня отругать и ты замотался до последней степени? Давай руки, ну? Раз-два-три... и р-раз!!!

- Понимающе-заговорщицкий взгляд глаза в глаза... и - вокруг стены Усадьбы. Холл.

- Где у тебя спальня? Пошли, я тебя провожу. Сегодня у Совести будет выходной!

- Тогда вот на этот диван... Уф-ф... ка-ак же... приятно... прилечь... Мария, а....

- Не волнуйся, у тебя правда все получилось. Ты всё подключил, время ноль. Привыкай, котик... это... ТВОЙ ДОМ. Совесть всегда начеку. Но когда же ему отдыхать? Привыкай пользоваться Усадьбой. Натан, это ТВОЙ ДОМ. Здесь ты можешь быть сколько хочешь и с кем хочешь. Ведь так все задумывалось?

- Странно мне еще... Вдруг - Дом...

- Хм-м-м... солнышко... а помнишь, ты удивлялся своему имени?

- Иногда я думаю - не слишком ли оно... женственное? Может, я поэтому не всегда могу внушить или высказать Лори то, что следует? Твердости не хватает?

- Что ты, мальчик мой... Брось ерунду говорить. Не твердости, а жестокости! Ведь обстоятельства в самом деле бывают непреодолимыми. И хоть Лори говорит в таких случаях, что не получается, потому что плохо старался - но у каждого правила есть исключения! Не волнуйся. У тебя не просто красивое имя, а достаточно редкое и... ну, просто отличное! В самом деле, превосходное, Натан! Я знала ОЧЕНЬ мало мужчин с подобным именем - и это были почти безупречные люди. И я не знаю ни одного подлеца с таким именем! Лори лучшая в мире русалка и классная, талантливая сказительница, раз подбирает слова настолько точно! Я... даже вообразить не могу - как тебя еще можно было бы назвать! Понимаешь? А сейчас спи. Устроим тебе выходной. Я за тобой поухаживаю, а ты внепланово отдохнешь. Выспись, поешь и потом отругай меня. Выскажешь все, что заслужила! Я буду смирно слушать! Договорились? Что тебе приготовить? Все здесь есть, говорю, успокойся! И я все найду! Хи-хи... ты прав.. Королева, готовящая завтрак для Совести... Наверное, потешное зрелище! А потом ты еще и ругаться будешь! Ой, ка-ак здорово!!! Спи, мой хороший! Давай, я тебя укрою. Умничка. Расслабься...ЗДЕСЬ ты недоступен даже для Начальства!

Вроде бы, Совесть хотел что-то сказать... но внезапно сделал глубокий вдох, повернулся лицом к спинке дивана, обхватил рукой подушку... и заснул...

Урри додумался до мысли, что если Лори не желает держаться с ним запанибрата, а с Марией дружит легко - то выходит, в глубине души считает ее не всамделишней королевой! Обещал, что порадует меня обязательно этой новостью! Порадовал. Хи-хи... Прикольно. Какой он родной! Жизнь моя! Мо-ло-дец!

А Лори возьми и скажи, что меня она давно узнала, не догадываясь, что я - Мария, королева, и полюбила. ДО. А теперь, вроде бы, выкобениваться поздно. Значит, со мной дружить можно, а Урри - недостоин?! Как там говорила эта реклама - такая занятная: "Ты не уважаешь мою девушку - значит, ты не уважаешь меня! Ты не уважаешь меня - значит, ты хочешь войны! Ты хочешь войны - ты ее получишь!"... Ну и кто тут самый мирный получается?! Конечно, мы до такой крайности доводить не будем... Но.. почему со мной можно, а Урри - должен выпрашивать нормальные отношения, как какую-то милость??? За что она его так не уважает??? Обидно. До слез! Бедный, надо было на телефон еще кого посадить. Дежурство надо организовать, во! Тяжело одному с несправедливой русалкой! Хи-хи... Совесть спит. Крепко-крепко... Какой же он милый! Самый отпадный Совесть на свете! ЛОРИ ЕГО НЕ ЦЕНИТ!!! ВОТЬ!!! ОН - ДИВНЫЙ!!!! Стоп... Есть мысль! Сейчас же скажу Урри, чтоб передал трубу Стиву! Птенец души не чает в русалке, отчего-то... Только он с ней будет держаться достаточно дружелюбно и корректно! Он очень вежливый мальчик. И понимающий.

Натан беспокойно шевельнулся, и Мария быстренько убралась на кухню. Чтоб привести мысли в надлежащий вид и ни в коем случае не обвинять Лорелею во всех смертных грехах, или даже в самой малости. Ибо русалка может и вредная, но... без нее... Она - это что-то! Яв-ле-ние!!! Стихийна, ага! Как.... Хи-хи... ну, чисто Карлсон! "Когда он рядом... да навести после него порядок бывает нелегко... Но, боже мой, как становится скучно уже через пять минут после того, как он улетает!" Хи-хи...

ТРЕТЬЕ ИЮЛЯ.

Третий день плавания. По прежнему ясно. Сегодня Тиль предложил мне переодеться ради куража в пиратский костюм. Красиво разорванную тельняшку, алый кушак с кривым ятаганом, кинжал "зуб акулы", с синим лезвием (кровь на таком особенно зловеще смотрится!), штаны до колен, обтрепанные книзу, ну.... В-обшем, представляете? Можно даже босиком! Палуба выдраена, теплая - сплошное удовольствие! Арамис от возмущения... Вот уж не думала, что он такой горячий... Нет, ну вспыльчивый, конечно, но перед кем?! НЕ перед простым пиратом же! Так нет, выхватил шпагу и часа два гонялись друг за другом по всему кораблю на потеху экипажу! Лееров посрубали!!! А в чем-то Тиль прав... Если мне не напоминать, что на свете существуют и другие наряды... я так и буду ходить в одном и том же платье, пока так безнадежно его не испорчу, что даже магией не вычистишь и не исправишь! Ну вот, не надоедают мне королевские наряды! Но... Джек меня заинтриговал. А в самом деле, попробовать, что ли? Хотя бы, чтоб Арамиса подразнить - дело того стоит! Определенно! Хи-хи.. Завтра я его удивлю!!! М-м... голова начала болеть зверски, в довесок к морскому недомоганию.. чем бы отвлечься... Ага...

ЧЕТВЕРТОЕ ИЮЛЯ

Утренний кофе сдержанный Арамис разлил! На белоснежные с золотым кружева! (Он снял рясу, облачившись в полувоенный камзол, наверно, чтоб не слишком напрягать Тиля... в смысле, не очень напоминать Джеку об одной из его возможных ипостасей. А то неровен час, нарвешься... хи-хи...) Ну, конечно, причины у прекрасного духовника были. Потому-то Мария вняла совету Капитана. На сегодня был запланирован песенный марафон! Тот, кто первым не сможет подхватить пропетой темы и непротиворечиво ее продолжить - проигрывает фант. Что должен будет сделать проигравший, решают общим голосованием. Учитывая играющий контингент и их образ жизни... игра всегда получалась захватывающей. Чтоб легче было подстроиться под общий фон, королева приоделась. Или переоделась - что одно и то же. Кожаная юбка - мини разрезочно-полосочного фасона, к тому же кусочного покроя... тщательно рассчитанные прорехи топа на основе тельняшки, красная бандана на шее, золотые кольца в ушах... Тонкие-тонкие ободки размером с кофейное блюдечко достигали плеч... Мария вспомнила (Кстати? Ха!) рассказы Урри о том, что это очень сексуально выглядит. Вроде бы...Хотя, кажется, он употребил какое-то другое слово... Но ведь смысл был тот же?) Тщательно подрисованные до миндалевидного овала глаза, пикантная мушка на щеке и левой груди (вырез у топа, сами понимаете, не мелкий), кожаные сандалии с высокой оплеткой до колен. (Любимая обувь, однако, в подходящих условиях!) И легендарный кинжал Синих Акул за поясом. Черный пояс с большой серебряной пряжкой. НЕ очень подходит к золоту волос и серьгам, но этот небольшой диссонанс - как созвучие бунтарской сути пиратской вольницы, в которой она волей-неволей очутилась.) Правда, кинжал был безымянным. Ей выдали новое оружие. И еще не выпало случая обнажить его. А только испив первой крови, он откроет свое имя... Нужные слова (или слово) само придет на ум. Пока же он был девственно юн и чист.. Каким окажется его первое боевое крещение? Между прочим, вопрос серьезный. Это вполне может оказать влияние на его дальнейшие характер и судьбу. А вообще такие клинки, как ни странно, производились на Острове Совета Лидеров (на котором сейчас разгулялся бывший Шут 13 королевства!) одним весьма неконтактным небольшим индейским племенем. Каждый кинжал - артефакт. И в мире их успели сотворить весьма ограниченное количество. В Олению каждый год попадал только один из них. Как Джек успел перехватить??? Одним из таких, к слову сказать, владел Светлый Штурман Иту Лариу Дэн.

Одним словом, после необходимых корабельно-хозяйственых работ, собрались на корме, расселись-расположились на каких-то бочках - бухтах канатов и цепей... губные гармошки, гитары, банджо, укулеле, даже скрипка отыскалась! И флейта! Или дудочка, точнее определить трудно. Но играл явно виртуоз. Ему и петь не надо было - инструмент словно сам разговаривал!

Гуляют дамы по паркету,

Гуляет по полю коза,

Гуляй, моряк, по белу свету,

Смотри, моряк, во все глаза!

Мы не зря на мачте подняли

Черный-черный флаг!

Нету дома, нету родины

У морских бродяг!

И не зря у нас за поясом

Припасен кинжал,

Нам от полюса и до полюса

Никого не жаль!

Мы бедные... пираты!

Нас очень, очень даже жаль...

Мы грабим и корветы и брегеты -

А почему? Да потому, что

Не привили нам мора-аль...

И мы плывем туда,

Где можно без труда

Добыть себе и женщин и вина.

Где пиво пенится,

Где пить не ленятся,

Где юбки новые

Трещат по швам!

Через глаз повязка,

Через череп - шрам!

Это не жизнь, а сказка,

Доложу я вам!

И только малютку Леди

Я выбираю сам!

Он говорил ей - Сюда взгляните, Леди!

Где над волной взлетает альбатрос,

Моя любовь нас приведет к победе,

Хоть знатны вы, а я простой матрос!

На корабле матросы злы и грубы,

Ворчит сквозь зубы пьяный капитан,

У юнги Билла вздрагивают губы,

Он ищет берез сквозь густой туман...

Эх, ты жизнь моя, пиратская,

Эх, судьба моя дурацкая,

То ли ты напорешься на нож,

То ли в пасть акуле попадешь!

А, кстати, пришлось вспомнить одну забавную закономерность. Королева и королевство (или король, это не важно) зачастую симбиоты. Имеется в виду, конечно, сказочные королевства, ибо Миры разные бывают. Уже при переезде в 23-е, когда с Урри путешествовали, уровень магический умений Марии становился на самом минимальном уровне. В пределах комнаты. "Заказать" стакан воды из соседней - уже не получалось! Потому и боялась "Гроба и молнии". В нем единственной защитой становился твой спутник. Например, Урри. А в том же "А-ля, Диком Западе", где прагматичные ковбои вообще начисто были лишены магических предрассудков, Мария и вовсе становилась обычной выпускницей Мугикоонс-Сит. Умела только то, что могла. Фехтование, стрельба, ну разве что чуть-чуть шаманства, но и то в исключительных случаях и с невероятным напряжением всех сил. Но всегда и везде главным талисманом Лидера оставалась песня. Как ни смешно, или странно, любой Лидер - человек или волшебник - песней вполне мог повернуть невыгодные обстоятельства в нужную сторону... Наверно, общая магия 1 королевства оберегала Лидеров во всех странствиях. Или - счастливая звезда...

Тучка - светлый парашют,

Очень я тебя прошу -

Прогони мою беду,

Позови мою звезду... Помните?

Вот, примерно так...

Сейчас Мария была самой обычной (ну, почти, верно?) путешественницей. Магии в ней оставалось - лишь посветиться из озорства, капитана понервировать. И то, сияние с каждым днем не угасало, (Мария не была больна, напротив, чувствовала себя великолепно, даже морская болезнь испуганно улетучилась из решительной королевы). Нет, сияние не угасало, оно просто... как бы... девалось... его НЕ СТАНОВИЛОСЬ... Как говорится, Стихия не видела в нем необходимости. ОКЕАН - сам по себе достаточно мощный фактор, самая древняя, а возможно, самая могущественная Сила. Земная Магия Живого Огня здесь... как бы... ну, понимаете. Между прочим, вполне разумно. Должна же быть какая-то экстерриториальная местность у волшебников всех мастей. Вообще-то, корабельные маги у рыбаков не такое редкое дело - косяк в сети загнать, попутный ветер приманить, вражеским парусам штиль обеспечить. Но все это как правило практически в виду берегов. На открытом просторе другие правила, свой хозяин... Как Лори говорит? Страаш?

НО и прибудь они на Карибы - Мария в своих силах особенно не заблуждалась. Потому что те индейские племена, что живут в ЛА, особенно в доколумбовой ЛА... Совершенно чуждая магия! Древняя... даже тяжеловесная... и конечно, чаще всего КРОВАВАЯ!!! Итц...Итцпапалотль (уф!) вспомните! Марии от одной такой ауры плохо делалось и воздуху не хватало. Будто вся энергия вытекала, как вода из решета. Ну, что поделаешь, слишком слабая фея белой магии попалась. Злу ну никак не конкурентка. Это другие многие феи не успокаивались, пока не добивались доминантности (причем, безусловной) на любой территории, где появлялись. А Мария просто отходила в сторону. Максимально плавно и неприметно. Всем жить надо... НЕ стоит будить лихо...

ПЯТОЕ ИЮЛЯ

После вчерашнего все охрипли. Молчим, жуем гоголь-моголь и корзинами глушим сырые яйца... (Ба-альшой привет отцу Федору!) Общаемся исключительно жестами. Зрелище то еще. Те жесты, которыми Воробей или боцман егошний отдает команды ни в одном справочнике военной терминологии не значатся. Ни морской ни сухопутной... А уж как кок докладывает, какое на сегодня меню предусмотрено!!! Полунин бы прослезился!!! Но тем не менее, все всё понимают, прекрасно!

А я их даже заучивать боюсь - краснею сильно, а уж повторить!!! Зато Арамис сегодня на коне. Звездный час нашего аббата!!! Вчера он благоразумно (коварно и продуманно!) молчал, зато сегодня, убедившись, что ему слова поперек никто выговорить не в состоянии, - облачился в рясу, воздел руки к небу... и такой вокализ устроил на мотив всех месс сразу! Причем, хитрец такой, каждый второй запев начинал с "Ave, Mariya"! Разве здравомыслящий человек такому посмеет возмущаться! А голос! Только его голос над бескрайним океаном и слепящее солнце в зените... А огромное колесо на закате! И.... Бельканто аббата из Нуази... О-о, судари, сказка! А что думал об этом Тиль знать не хочу. Джек Воробей тоже! Воть!!! НА ужин были яйца... всмятку... В мешочек... Глазунья... Омлет... Корабельный кок случайно у нас не Лидер?

Перед грозой так пахнут розы...

И почему меня сегодня весь день преследует запах роз... и эта мигрень........

ШЕСТОЕ ИЮЛЯ

Не верь цветочку - он завянет,

Не верь мечте - она уйдет!

Не верь судьбе - она обманет,

Не верь мальчишке - он соврет!

НО ПРАВ НАШ КАПИТАН - ЕЩЕ НЕ ВЕЧЕР!!!!!!!!

Выспались, да??? Отдохнули??? Хихо, серый попугай, ночью взломал цепочку на ноге, выбрался на палубу, взлетел на клотик.... Кто бы мог подумать, что у этого пучка перьев голос, как у Карузо, вооруженного мегафоном?! Народ! Весь день разговаривать было невозможно. Как и думать о чем-либо. Жако добросовестно повторял весь пиратский концерт. Позавчерашний....

СЕДЬМОЕ ИЮЛЯ....

А сегодня с самого утра этот враг спокойной жизни загорелся перещеголять Арамиса... И повторить все его песнопения... Не знал несчастный попугай, что вчера на "Черную жемчужину" были доставлены ПИСЬМА Ведьма и Леди Лорелеи!!!

Золотая молния взлетела над палубой, и позорно повиснув в крепком кулачке хвостом вверх клювом вниз, разбойный птах был водворен в клетку и накрыт платком. Во избежание! Что было дальше сказать затрудняемся, ибо Арамис и даже Джек смогли предоставить весьма путанные сведения, мы сейчас работаем над их детальным уточнением, конечно.... Вроде бы, вся команда шустро размелась по реям, вантам и вообще - подальше, а на корабле бушевал какой-то взрыв эмоций. Спайк Кровавый, если б мог в этот момент видеть королеву Олении, мог гордиться собой. Его школа! Один в один!!! Чтоб не отнимать ваше драгоценное время - у всех лето, все отдыхают, что я - не понимаю, что ли?! - передам коротким списком, который попозже, уже на холодную ясную голову, без капли колалоки, разберу более детально и подробно. Но ведь горячее мнение заинтересованным лицам охота услышать, разве нет? Ну, вот.

1. Совесть Лорелеи внезапно заподозрил в Стиве - светлом инкубе Олении - не обычного вампира, или даже инкуба, а представителя редкой породы Стихийнов... Для этого, надо сказать, у него были весьма серьезные основания. Вот только, если ты - Стихийн, то должен проходить по ведомству Начальства Натана и Лорелеи, спец.обучение, особая, индивидуальная специализация, блестящие перспективы применять свои знания и способности во благо всем, кого Начальство пожелает осчастливить (как будто Стивушка до этого кому навредил хоть раз! Всем было наоборот только приятно!), и остальные, не понятные простым смертным плюшки-коржики. Ага, и регулярная принудительная зачистка памяти, для большей гибкости организма в целом, надо полагать, чтоб перегруза от излишней информации не случилось. И ответственности "за тех, кого мы".... Ну, и предложил по чистоте душевной - кто он - простой альвар - такие вопросы не в его компетентности - чтобы разобраться получше - а правда ли Стив подпадает под кодекс Стихийн - прогуляться вместе с ним в Метрополию, предстать перед кое-кем из Вершителей... Знаете, что было? Лори немедленно наябедничала наверх, что Натан совсем от рук отбился, тащит в Закрытую Галактику (ах, закрытую? Значит, им есть, что скрывать? Значит, они нам не доверяют? Значит, их помыслы и цели не чисты и не прозрачны??? Ах-ах... может, они еще и живут в ПРОТИВОПОЛОЖНУЮ от нас сторону? Зачем? А так, на всякий случай... "И пахнут укропом..." - глубокомысленно выдал Шульгин.... После чего развить тему дальше не представилось возможным - все ржали! Во-от... Одним словом, русалка постаралась как можно более понятней объяснить там, наверху, что в последнее время ее Совесть слишком часто лезет не в свое дело, то Стихийна Любви находит, понимаешь, то ее... корректирует... некорректно....... И не в то время, которое ей бы желалось.... Натана вызвали на ковер. В понедельник его в Олении не дождались. Совесть (!) загнали на штрафные (!) работы!!! Вы исключительно вредную изобретательность русалки себе уже представляете достаточно хорошо, так представьте себе, насколько ее в этом может превзойти Начальство! Шефы ведь, значит - во сто крат умнее и хитро... ну, ясно, да? Что же они могут сотворить, что заставить выполнять совершенно не желавшего никому ничего плохого мальчика?! Он ПРОСТО ХОТЕЛ ПОСОВЕТОВАТЬСЯ!!!! А его... едва ли не под трибунал??? ЗА ЧТО??? Ну, скажите мне, за что??? Вот ты, Анджей, Создатель.... Умный значит, очень. Ты можешь мне это внятно объяснить??? Лори-то объяснит, без сомнения, да только так, что мы снова окажемся виноватее всех, вроде той Охоты.... Но Стив не виноват, что он - не Дэн Титовский! И что после общения с ним "жертвы" чуть ли не на крыльях порхают, вместо того, чтоб падать в изнеможении!!! Как-то так он умудряется от них заряжаться, НЕ ОТБИРАЯ, а УСИЛИВАЯ! Причем, вовсе не низкопробную похоть, между прочим!!! Почему в таком случае Совесть не должен был им заинтересоваться?! А за что его наказали??? Наказание - это когда заставляют делать что-то неприятное для тебя.... Чтоб в другой раз не наглел.... ЧТО можно тогда проделать над Совестью??? И какое право имеют кто-то трогать Совесть Лорелеи? А если он... сломается? Ну, нет, конечно, он мальчишка крепкий, но если шрамы на душе возникнут??? Тот же Ашер, только изнутри! Как.... Они МОГЛИ??? Ах, это Закрытая Галактика.... Туда никому нельзя, потому что фиг войдешь???? А вам СЮДА, значит, можно??? Ну, знаете! То, что закрыл один , может открыть другой!!! НЕ верите - у ди Гриза спросите, он спец!!! Значит, пробуем смотаться в Усадьбу. И позвать Натана.... Если в течении суток он не появится там живым, бодрым и даже капельку не ОГОРЧЕННЫМ... Я поверю, что ваша Организация-цивилизация может быть и БЛАГОМ... Если же Совесть будет выглядеть удрученным............ Да, я очень добрая фея. А Добро не любит, когда где-то плохо.... Злым оно от этого делается.... Улавливаете прозрачную ясность?

Смотришь ты влюбленными глазами,

Сердце от любви исходит криком,

Как прекрасна ты под простынями,

Рыжая бесовка Фредерика!

На земле, в тени густой оливы,

Шут стихи нашептывает тихо,

А во тьме шумят, шумят приливы,

И любовь мне дарит Фредерика.

Запевают вечером цикады,

Херес по заре шелками выткан.

В честь тебя цветут во тьме пионы,

Рыжая бесовка Фредерика.

Смотришь ты влюбленными глазами,

Алая в руках горит гвоздика,

Как прекрасна ты под простынями,

Рыжая бесовка Фредерика!

2. Ах, значит, мы на гитару сели... Смысла дальнейшей жизнедеятельности после этого Шуту растолковать не можем... Пророчество, между прочим, поняли совершенно превратно!!!! ГДЕ там шла речь о ДРАКОНЕ??? А чему вы удивляетесь, что он - вампир? У вас там с кем сейчас война??? Ну, так это же рядовая практика СпецКорпуса, метод Инскиппа называется - "Вора может поймать еще больший Вор". Все, что набрано в продолжении, пожалуйста, пока мы пишем детальные анализ, перечитайте еще раз!!! НА ТРЕЗВУЮ ГОЛОВУ!!! Вас же разводят, как лохов по трем статьям сразу!!!

3. Дальше, ну это просто любопытно - когда зачитывали - кого чем наградить... Попрестижнее... Вроде бы я слышала, что самым отличившимся дают право вернуть себе пожизневое имя. Поверхностное, до... до обращения которое было... (Ха! Вот именно! До Обращения.... А прикольно). Почему этого всей троице не пожаловали? А почему Татьяне выдали надел (манор?) именно ТАМ, где выдали? Что-то мне название очень подозрительно.... И даже Андрея умудрились наградив, унизить! Ну, не точное слово, но примерно, а он и не заметил.... Да, устали вы ребятки, это точно... И то, что Татьяна все чаще начинает подмечать (а ПОДМЕЧАТЬ ЛИ?) то, что ускользает от вашей логики.... А, да-да, об этом подробно и не я буду, а "Шнырлицы", это их привилегия о таком рассуждать.

4. Между прочим, день закончился тем, что..... то-есть, он как раз продолжился - где-то в обед истошный крик: "Корабль по правому борту!!!".............. прервал все заполошные мысли и жизни сразу наполнилась крайне глубоким смыслом!!! Ибо летел, летел наперерез "Черной жемчужине" барк.... Да КАКОЙ барк!!! Бубновый туз на грот-мачте.... Что, интересно стало???

-А в гавань заходили корабли........

Еще бы!!! И не в чью-нибудь, а в Серебряный Затон королевского причала..... Барса-Кельмес (отпад приназвали!!!) А кто был на кораблях и что готовил..... Их Величеству Ведьму Тринадцатово-Первому (а чо, уж и схохмить нельзя??? У-у, сразу.... За файербол, блин, хватаются....Хи-хи... Вот я счас схвачусь..) , его многоуважаемым гостям в лице Создателя и герцога Ноута.... И прочих, кого мы тут еще не разглядели... Хи-хи.... Все!!! Пока!!!! Мне - дальше плыть, Алику - отписываться и не такой сумбурный информ готовить, как эти путевые записи....

НЕ скучайте!!! Я вас всех люблю!!! Нет, правда, ну чего вы так скептически брови вскидываете?! Причем - абсолютно - хи-хи, синхронно!!! Сговорились, да??? А я ведь в самом деле от вас без ума!!! В смысле, хорошие вы существа! Токо вредные... Но так же интересней!!! А-то!