Псевдоисторический роман

Книга I

Единство государства.

Глава 1

Крепостная стена

Земля круглая - так говорили Древние. Девятко посмотрел вдаль. Он много раз слышал это выражение, но никогда не задумывался над его смыслом. Однако теперь, глядя из-за крепостных зубцов, он вспомнил о нём и сразу ощутил всю нелепость этих слов. Огромный красноватый шар вечернего солнца величественно полыхал над живописной равниной, заливая поля и леса золотым светом. Да, солнце круглое, но земля... До ночи оставалось ещё много времени и солнечные лучи были лёгкими и прозрачными, позволяя глазам легко различать даже самые удалённые предметы. На несколько мгновений Девятко вновь почувствовал себя ребёнком и с радостью поддался этому уютному чувству. Далеко за городом были видны распаханные поля, на которых работали люди, похожие издали на маленьких трудолюбивых муравьёв. Какие же маленькие люди и какая огромная в сравнении с ними земля! Но именно трудом этих маленьких людей земля была распахана, удобрена и засеяна. Их непрестанная работа забирала у почвы её невидимые богатства, обращая их в осязаемые овощи и фрукты, в еду, в жизнь. Девятко не видел с такого расстояния лиц людей, но знал, что эти люди радуются. Радуются тому, что собирают долгожданный урожай, который позволит им прожить ещё год, заплатить все необходимые налоги и подати, а может даже даст возможность отложить кое-что для себя и своих детей. За полями был виден лес, уже начавший окутываться лёгкой вечерней синевой. Крошечные ели слегка покачивались под дуновениями ветра. Правее, взору Девятко открывался вид реки. Могучая Рустовесь безмятежно катила свои воды мимо городских стен к юго-востоку, прямо в объятия далёкого Полуденного моря. По речной глади сновали туда и сюда похожие на маленьких жучков кораблики и лодочки, цепляясь за поверхность воды лапками вёсел. В основном это были торговцы и рыбаки, но была видна и пара княжеских боевых судов.

Девятко отошёл от зубца крепостной стены, сделал несколько шагов в сторону и ещё разок посмотрел на людей, суетящихся в полях. Чувство детской безмятежности внезапно пропало. Ещё несколько месяцев назад он вместе с семьёй точно так же трудился в поле. Ухаживал за скотиной, помогал обрабатывать землю. Но урожай этого года семья соберёт уже без него. Он теперь не сельский житель. Теперь он младший стражник Большого державного отряда Дворцовой стражи, чья почётная обязанность это охрана Древгорода, а значит место его здесь, на этой крепостной стене. С его уходом на княжескую службу семья лишилась пары рабочих рук. Но, как сказал отец, одним ртом тоже будет меньше, а значит хуже жить они не станут, после чего благословил своего девятого сына на службу в Дворцовой страже. Когда смотритель увозил Девятко и ещё нескольких новобранцев в столицу, мать плакала, дала ему с собой в дорогу хлеб и кусок сыра. А отец строго посмотрел на неё. Мол, зачем реветь? Сын живой и здоровый, едет на державную службу, где его будут кормить и даже выплачивать жалование - радоваться надо! Он сможет завести свою семью, своих детей. Даже будет приезжать гостить к родителям. Жизнь продолжается. А урожай они соберут ещё до того как тёплый южный ветер сменится холодными северными ветрами, дующими с остатков ледника и приносящими суровую зиму. Амбары будут заполнены и сено накошено до того как мужчины начнут с наступлением холодов отпускать бороды. Всё будет хорошо.

Девятко крепче сжал в руке копьё и стал прохаживаться по своему участку стены взад и вперёд, как это и полагается стражнику, стоящему в карауле. Так почему же земля круглая? Что это значит? Он никогда не интересовался какими-то заумными вопросами и читать не умел. Девятко больше нравилось работать, веселиться. В казармах он приобрёл вкус к ратным упражнениям. Но когда стоишь на посту, времени для посторонних размышлений очень много. Один из его старших братьев, Александр, вроде говорил ему когда-то про это изречение, объяснял, что оно означает. Но вот вспомнить бы, что именно! Эх, Александра бы сюда, он бы многое смог рассказать младшему стражнику. Брат его всегда интересовался грамотой и учёными вопросами. Жаль, что здесь, на юге, в Гужвоземье простому человеку негде было обучиться искусству зарисовывать слова. Храм Благопроявлений, главное хранилище мудрости в Рустовесской державе, был также главным ревнителем благоверия, выступавшим категорически против распространения грамоты среди простонародья. Они и князей-то учили только за большие деньги и с большой неохотой, что уж говорить о сельском жителе! Но отец смог отправить своего любознательного сына в другой предел Рустовесской земли, на запад, в Солоплаж. Мудрейший храма Сияя и Кипины был сторонником доступности грамоты для людей. Там, в Солоплаже, за небольшую плату Александр стал ищущим в становом подворье храма. Пожалуй, Александр смог бы объяснить своему брату смысл данной присказки.

Золото солнечного света стало более густым и тягучим. Ветерок более прохладным. Девятко был облачён в грубую рубаху, лёгкий кожаный панцирь и сферический шлем. Помимо копья ему выдали также щит. Когда он впервые поинтересовался у более взрослых стражников, зачем караульному на стене нужен щит, ему ответили, что во-первых, для порядка, а во-вторых, щит спасает не только от стрел и мечей. "Постоишь на стене зимой, порадуешься, что есть чем прикрыться от северного ветра!" Пожалуй, в их словах была правда.

В самом конце исчезавшей за лесистым горизонтом дороги Девятко заметил какое-то движение. Стал приглядываться. Вдали появилась колонна тяжеловооружённой пехоты. Ратники в кольчугах и шлемах, несшие в руках большие щиты, положив копья на плечи, размеренным шагом двигались в сторону Древгорода. Колонну возглавлял одинокий конник. Барабан выстукивал бодрый походный ритм. Ещё через несколько мгновений Девятко разглядел герб, красовавшийся на развевавшихся над колонной знамёнах. Восьмиконечная серебряная звезда на красном поле - герб Дома Строговых, самовластных наследственных правителей Рустовесской державы. Переживать и поднимать тревогу не было никаких причин. Железное войско возвращалось после дневных тренировок в свои столичные казармы.

Отец Девятко и два его старших брата тоже служили в Железном войске державного князя. Правда, отец уже отслужил все положенные сроки и сейчас не числился в списках тяжёлой пехоты. Но он успел пройти славный ратный путь, участвовал во многих походах и сражениях. Самым трудным испытанием для него и для всей страны стало отражение нашествия киврийцев и вечерних королей, закончившееся семнадцать лет назад полным разгромом врага. Девятко с детства помнил рассказы своего родителя о той войне. Особенно часто отец вспоминал о своём участии в легендарной битве при Чёрном кургане на правом берегу реки Лантины. Девятко знал историю этой битвы наизусть. В тот день все воины сражались героически. От самого последнего ратника до самого первого князя. В том сражении погиб его самый старший брат, первенец отца, Завид, также бывший бойцом Железного войска.

Сам Девятко не помнил ни той войны, ни своего старшего брата. Он родился через два года после изгнания врага. Интересно, увидит ли он на своём веку какую-нибудь войну? Вряд ли, с огорчением подумал Девятко. Уже семнадцать лет никакой враг не покушался на рустовесские земли. Мелкие набеги всяких кочевников и разбойников на окраины государства можно было в расчёт не принимать. Семнадцать лет царил мир - крестьяне спокойно пахали поля, торговцы торговали, охотники били зверя, ремесленники совершенствовали своё мастерство, а князья занимались только им ведомыми делами.

Может лучше стоило тоже поступить в тяжёлую пехоту? Четвёртый сын отца, его брат Арсений, так и сделал. Служба в Железном войске не была такой обременительной как в Дворцовой страже. Стражник был занят непрерывно, всё время находясь на службе. Лишь изредка тебя могли отпустить домой, чтобы ты проведал свою семью. В Железном войске дела обстояли иначе. Каждый четвёртый боец три месяца в году находился в столице, ежедневно занимаясь воинскими упражнениями. Одну неделю зимой и одну неделю летом князь собирал Железное войско в полном составе, чтобы провести тренировки всей ратью. Это называлось действительная служба и за неё платили жалование и выдавали продуктовое содержание. А остальные девять месяцев пехотинец был дома и вёл хозяйство. Арсений уже прошёл действительную службу в этом году и сейчас был дома.

Девятко стало немного грустно. Но он отогнал от себя серые мысли. Нельзя же всю жизнь жить дома! Здесь у него появились новые друзья, новые знакомства, он сможет освоить воинское мастерство, дослужиться до старшего стражника, урядника, а может даже и смотрителя Дворцовой стражи. Тогда ему доверят десяток бойцов, а потом и сотню, он станет большим человеком! Да и жениться никто не запрещает. И жена его с детьми будут жить не в мызе, где и сотни крестьянских дворов не наберётся, а здесь, в столице Рустовесской земли. Так что грустить нет никаких причин.

Расправив плечи, Девятко более бодрым шагом стал ходить по стене. Древгород нельзя было сравнить не то что с его родной мызой, но и с самым крупным острогом, в котором молодому стражнику приходилось бывать за свою короткую жизнь. Самый большой город Рустовесской земли лежал сейчас перед ним как на ладони, большой и многолюдный. Все его жители уже не умещались в кольце крепостной стены, и множество домиков рассыпалось за её пределы, словно вода, растекающаяся по столу из переполненной чаши. В разных концах жили разные люди. Ратники, служащие управ, ремесленники, купцы, князья. Все занимались каким-то важным делом. Почти у всех здесь были жёны, дети, очень часто родители. Посреди этого людского раздолья, красовалась обнесённая стеной княжеская резиденция. Крепость в крепости - зерно из которого четыреста лет назад начал произрастать Древгород и всё Рустовесское государство. Над башенками резиденции трепещут на осеннем ветру знамёна с серебряной звездой клана Строговых. Там проживает державный князь и вся его семья. Там же находятся амбары с зерном и другим продовольствием, арсенал, наполненная золотом и серебром казна, а также казармы Старшей дружины и Малого державного отряда. Княжеская резиденция сможет выдержать осаду и штурм, даже если весь остальной город будет захвачен врагом. Гарнизоном там являются около двухсот пятидесяти бойцов Малого державного отряда - одного из трёх отрядов Дворцовой стражи, можно сказать сослуживцы Девятко. Правда если его отряд, выполняет задачи городского гарнизона, то у Малого отряда обязанности более серьёзные и почётные. Поэтому там служат самые опытные и преданные семье Строговых воины.

Оно и понятно, хотя стражники они стражники и есть, слишком много от них не требуется. Вот Старшая дружина - другое дело. Туда берут служить сыновей только самых знатных домов Гужвоземья. В Старшей дружине находят своё место многочисленные представители боковых ветвей, ближние и дальние родственники Великого Дома Строговых, что держат под своей державной властью всю огромную Рустовесскую землю. Это ударная сила всего рустовесского войска - закованные в железо конные латники. Каждый из них приходит на службу с собственным боевым конём, а вот оружие и доспехи выдаёт им князь из своих собственных арсеналов. И с того момента всю свою жизнь воины Старшей дружины посвящают боевой подготовке и военным походам. Они умеют сражаться и конными и пешими, и в доспехах и без. С таким воином в бою лучше не встречаться. Своя Старшая дружина есть и у каждого Большого Дома, что управляют от имени державного князя пределами Рустовесской земли. Правда, у державного князя в Старшей дружине полторы тысячи воинов, а у предельных князей по тысяче. Но сути дела это не меняет. Нет во всём государстве более подготовленных и отважных воинов чем эти. Вот бы научиться сражаться хотя бы в половину так как они! Девятко улыбнулся своим мыслям. Ему и в десятую долю так здорово не научиться драться как им. Он даже на коне не умеет ездить - только пахать и в телегу его запрячь. В их родной мызе лошадей использовали для работы, чтобы облегчать жизнь людям, а не для того, чтобы убивать их. Боевой конь - другое дело. Он и воспитан иначе и пахать на нём никто никогда не станет. Но... Во всяком случае Девятко сможет вдоволь наглядеться и на дружинников и на их коней. Да и много на кого ещё. Кто знает, сколько интересных событий может произойти за годы его службы? Жаль, что войны уж точно не будет.

Солнце стало совсем красным. Как знамя на котором сверкал серебром родовой герб правителей Рустовесья. Нижняя часть дневного светила уже коснулась линии горизонта. Тени стали более тёмными и увеличились в размерах, начав затапливать мраком пространство между домиками. Колонна тяжёлой пехоты уже вступила в посад и двигалась сейчас по одной из улиц прямо к воротам. Вдоль колонны бежали дети, смеялись и веселились. Ворота располагались левее того участка стены, на котором дежурил Девятко. Но воины были уже хорошо видны. Он различал острия копий, кольчужные сетки на шлемах, закрывающие лица, висящие у поясов короткие мечи и боевые топоры. Теперь был хорошо виден и возглавлявший колонну всадник. В прекрасных доспехах на красивом боевом коне ехал лично Кари, сын Михаила из Дома Слетаевых - князь-воевода Железного войска. Совсем скоро ворота откроются и уставшие после дневных упражнений воины вернутся в свои казармы.

Вид ратников Железного войска производил сильное впечатление. И ведь это только каждый четвёртый из его состава. А если собрать их всех вместе, добавить к ним Старшую дружину, вот было бы зрелище! А ещё собрать вместе воинов со всей Рустовесской земли. Но такое он вряд ли когда-нибудь в своей жизни увидит. Вместе они могут собраться только по одной причине - по причине войны. А кто посмеет напасть на них, когда страной правит такой могучий державный князь как наш? Которого так уважают все его подданные и так боятся все враги.

Девятко был готов поклясться чем угодно, что ни один враг не посмеет напасть, когда ими правит такой великий человек. И любое божество, которому молились в его семье могло бы подтвердить, что это правда - Юм, Кипина, Кеса, Зара и Жива. Даже их родители - Позар и Светлоба могли бы подтвердить правоту юного стражника. Хотя... Девятко на мгновение замялся. Слева донёсся скрип открывавшихся городских ворот и поторапливающие выкрики уставших пехотинцев. В мызе откуда он был родом все были благоверами. И его отец и отец его отца и все его предки молились многим божествам, порождённым Позаром и Светлобой, хранившим жизнь людей с незапамятных времён. Как во время Эпохи Падения, так и во время Эпохи Благоденствия. Но были и те, кто не молился благим божествам, а утверждал одного бога - Элая. Элаитов было довольно много. Несколько семей в соседних мызах и хуторах приняли покровительство одного вместо многих. Но здесь, в столице, элаитов было ещё больше, чем Девятко мог предположить. Один из его сослуживцев ходит в бейту, где молится Элаю. Сам державный князь и вся его семья не так давно тоже перешли в элаитство. Будут ли благие божества подтверждать величие правителя, который их отверг? Девятко задумался ещё больше. Потом плюнул на это дело. Александр бы ему объяснил, что к чему, но он отправился в другой предел, постигать грамоту. Так что никто ему не объяснит ничего. А может и ему принять элаитство? Девятко поёжился. Нельзя предать веру своей семьи, божеств, защищавших его предков в течении множества поколений.

Солнечный шар наполовину провалился за край земли. Над городом зависла бледная луна. Девятко расслышал шаги, доносившиеся справа. Кто-то неторопливо шёл по стене. Кто бы это мог быть? И почему стражники, стоявшие на соседних участках стены никак не окликают идущего человека? В рубиновых лучах заката он увидел серую фигуру, приближающуюся к месту его караула. Сменщик? Вряд ли, ещё рано. Старший стражник? Урядник? Но у человека не было в руках копья, значит это не стражник. Девятко заметил ножны, висящие у пояса - меч. Так почему же его пропускают молча? Может тоже промолчать... Нет! Лучше прослыть слишком осторожным, чем невнимательным. Девятко повернулся к идущему, поднял щит к груди, а копьё сжал правой рукой, выставив его чуть вперёд и крепко уперев древко в пол.

- Именем Дворцовой стражи, требую стоять на месте!

- Именем державного князя, приказываю пропустить!

Человек остановился и расправил плечи. Высокий рост, крепкое телосложение. Строгий спокойный взгляд. Девятко узнал Лесьяра, сына Красимира из Дома Строговых, державного князя Рустовесской земли. Несколько раз Девятко видел его издали, но так близко князь предстал перед ним впервые. Ведь более опытные стражники говорили, что Лесьяр периодически совершает прогулки по крепостной стене Древгорода. Иногда один, но чаще всего в сопровождении какого-нибудь воеводы, исправника Дворцовой, Тайной, Рубежной или Поместной стражи, или главного писаря одной из управ, ведавших разными вопросами государственной жизни. Но сегодня державный князь был один. Лесьяр слегка улыбнулся.

- Ты ведь совсем недавно поступил в Дворцовую стражу?

- Три месяца. Но... Как Вы догадались?

Князь ещё раз улыбнулся:

- Ты очень молод, значит служишь недавно.

Девятко смутился, мог бы и сам понять!

- Откуда ты родом? Кто твой отец?

- Я Девятко, сын Ярека из Подрубной общины, что в стане Стеклозёмского острога.

- Три дневных перехода от Древгорода. Твой отец был на державной службе?

- Да, в Железном войске. Сейчас там служит мой старший брат.

Лесьяр замолчал, явно что-то вспоминая. Крепко задумавшись, державный князь подошёл к зубцам крепостной стены и некоторое время смотрел за горизонт.

- Ярек из Подрубной общины Стеклозёмского острога... Он бился при Чёрном кургане и там погиб его первый сын Завид?

- Да, всё верно.

- Твой отец и старший брат славные воины и хорошие люди. Как поживает твой родитель?

- Неплохо. Старый он уже, силы конечно не те, но он всё ещё бодр и крепок. В прошлом году его избрали старшиной нашей общины.

- Ну что же, будь достоин своего отца и братьев. Молодец, что не зеваешь на посту! Ты избрал трудный путь, но достойный.

Державный князь двинулся дальше. Девятко постоял немного, а потом вновь стал ходить по своему участку стены. Лесьяр, сын Красимира из Дома Строговых знает его отца и помнит, что брат сложил свою голову в битве при Чёрном кургане! Как бы не относились к нему божества или бог, а всё же нынешний державный князь великий человек!

Солнце окончательно провалилось за горизонт, уступив небосвод своей ночной сестре. Окрепшая луна засверкала в небе, окружённая яркими точками звёзд. Ещё немного и его сменит на стене другой стражник. Девятко же накормят и он ляжет спать в казарме Дворцовой стражи.

Глава 2

Державный князь

Первые лучи восходящего солнца только начинали ощупывать горизонт, когда Лесьяр Строгов закончил завтракать. Девушка из свиты его снохи торопливо убирала с княжеского стола посуду, пока сам князь всматривался сквозь толстые мутные стёкла окна за попытками выползающего из-под земли дневного светила отогнать от себя нависавшие с неба тучи, грозившие накрыть своей пеленой новорожденное солнце. Похоже, что сегодня борьба эта обречена. Жаль! Перед наступлением очередной холодной зимы было бы очень приятно поглядеть лишний раз на то, как небом безраздельно правит яркое солнце. Он повернулся к девушке, чтобы поблагодарить её, но Малая трапезная была уже пуста. Со стола унесены все остатки завтрака, только кувшин остался стоять нетронутым. Лесьяр подошёл к столу. Нет, его пустой кувшин был унесён, а это был новый, заботливо наполненный свежей колодезной водой. Пока девушка убиралась, он стоял к ней спиной, глядя в узкий проём окна и погружённый в свои мысли, и так увлёкся, что даже не сказал ей спасибо. Неудобно вышло... Ну да ладно! Знатные дома посылают своих дочерей в свиту к его снохе не для того, чтобы те там предавались безделью, а затем, чтобы юные девушки постигали трудную науку хранительниц домашнего очага. Его собственные дочери делали в свите то же самое. Свиты имели и ряд других, более важных целей, но Лесьяру не хотелось отвлекаться от мыслей о предстоящем дне. На нём лежало множество разнообразных дел, за которыми державный князь вполне мог забыть поблагодарить кого-то за что-то.

Выйдя в Большую трапезную, он приказал стражнику передать его сыновьям, чтобы они явились к нему.

- А где Всеслав и Лютогост?

Вопрос Лесьяр задал своему младшему сыну, тринадцатилетнему Петру, когда тот появился перед отцом без своих братьев.

- Всеслав сказал, что ему нужно что-то дописать и он скоро подойдёт. А Лютогост уже ушёл на тренировку в казармы Старшей дружины.

Да, это очень на них похоже, подумал Лесьяр. Можно было бы рассердиться и потребовать обоих к себе незамедлительно, но в этом нет необходимости. Ничего сверхважного и срочного отец от своих старших сыновей не хотел. Только поговорить немного, чтобы настроить их на дела предстоящего дня. Что пока обсудить с младшим сыном?

- Пётр, принеси светильник из Малой трапезной. Посмотрим, исправил ли ты своё незнание карты.

- Прямо сейчас?

- Почему бы и нет? - Лесьяр улыбнулся - Мой сын должен быть готов ко всему. Скоро в Древгород прибудут все предельные князья. Мало ли о чём может зайти разговор? Каково будет если окажется, что сын державного князя не знает расположение пределов его родной страны?

- Я уже исправил свои ошибки, сейчас ты сам в этом убедишься. Но... Зачем всем предельным князьям приезжать в Древгород? Ты созываешь Великий совет?

- Да. Будут решаться очень важные вопросы для жизни государства.

- Какие же?

- Скоро ты сам всё узнаешь.

Пётр слегка кивнул головой, давая понять, что ему всё ясно. Он посмотрел на отблески огня, горевшего в Малой трапезной и направился за светильником.

- Если приедут самые знатные князья Рустовесья, то я и правда не имею права выглядеть необразованным и недалёким человеком.

Большая трапезная представляла собой зал, в котором можно было накрыть столы для двух сотен гостей. Она располагалась в самом центре княжеской резиденции. Толстые стены, узкие прорези окон с севера, запада и юга. С восточной стороны находилась стена, отделявшая Большую трапезную от Малой. На этой стене прадед Лесьяра Кирилл Строгов приказал написать фреску, изображавшую подробную схему Древгорода. Лесьяр около девяти лет назад дал указание вместо схемы столицы написать на стене карту всей Рустовесской земли. Схема же столицы была предварительно скопирована и отдана в архивы Дворцовой управы. Теперь все гости, принимавшие пищу в Большой трапезной могли лицезреть Рустовесскую державу во всём её великолепии. Мастера постарались на славу. Даже сейчас, в сером утреннем полумраке, можно было спокойно разглядеть реки и города.

Вернувшийся Пётр повесил светильник на специальное крепление, торчавшее с правой стороны от карты. Огонь осветил фреску подобно восходящему солнцу. Теперь всё Рустовесье открылось взору державного князя и его младшего сына.

- Начинай с юга, - сказал Лесьяр сыну, - а потом двигайся на север, как тебе будет удобно.

- Хорошо.

Пётр задумался на несколько секунд, потом начал говорить.

- Наше государство состоит из шести пределов. Южную часть державы занимает предел Гужвоземье, родовое владение нашего Дома. Его предельным городом и одновременно столицей государства является Древгород, стоящий на реке Рустовесь. В Гужвоземье проживает племенной союз Успонов, подконтрольный непосредственно нашему Дому.

Пётр обозначил движением руки границы Гужвоземья и указал на красный четырёхугольник, которым художник обозначил столицу. Потом рука юноши направилась на юго-запад, указав отцу место обитания племенного союза.

- Прямо на север от Древгорода находится предел Густошумье, наследственное родовое владение предельных князей из Большого Дома Юрьевых. Столица предела город Белошумье. Юрьевы контролируют два племенных союза - Густашумцев и Сваяльцев. Восточнее Юрьевых расположились Озеровы, владыки Старогулья и предельные князья Суломатья. В ведении Озеровых племенной союз Приплавтов. На востоке нашей державы находится предел Крайнесточье. Им, от имени державного князя управляют предельные князья Булатовы. Их резиденция находится в Миргороде, что на слиянии рек Сувы и Лумы. Булатовым подчинён племенной союз Вилушканцев. На западе, вдоль берега Киврийского моря лежит предел Солоплаж. Там, в городе Удольчине располагаются предельные князья Волковы. Соответственно, им же подчиняются проживающие в Солоплаже Шумяне. И, наконец, самый северный предел Рустовесской державы это Хладоручье. Оно управляется из Камнеграда предельными князьями Клыковыми. В Хладоручье никаких племенных союзов нет. Оно непосредственно граничит с Великим ледником.

- Вернее сказать, с остатками Великого ледника.

Пётр вздрогнул, когда незаметно подошедший Всеслав положил ему на плечо руку.

- Тьфу ты, напугал! Я и так с трудом не сделал ошибки, а ты ещё подкрадываешься. Я совсем всё забуду. Думаешь, легко было выучить в каком пределе какой князь сидит? А ты мне такую мелочь предлагаешь запоминать.

Не смотря на раздражённый тон, Пётр улыбался.

- Ничего страшного, выучишь! Я в твои годы тоже никак не мог её запомнить. Но ничего сложного нет, это так же как писать и читать. Главное, запомнить какой значок что значит, и карта сама всё тебе расскажет. Как и книга.

Лесьяр пристально посмотрел на своего наследника. Всеслав обманывал младшего брата. Он хорошо умел читать карты и схемы уже к девяти годам, проявив интерес к ним ещё до того как наставники стали его обучать. Но он явно не хотел расстраивать Петра, которому наука не давалась так просто. Князь указал сыновьям на скамьи, расставленные вдоль стен:

- Давайте сядем. Всеслав, чем ты был так занят, что не пришёл сразу?

- Прости отец, я читал отчёты Чеканной управы. Судя по всему, никаких проблем с налогами не будет. Все пределы и племенные союзы выполнят свои обязательства в срок и в полном объёме.

- Я знаю. Прежде чем начинать писать отчёты, главный писарь приходит ко мне на доклад.

Всеслав слегка смутился. Пальцами левой руки он постучал по скамье, а правой рукой сделал растерянное движение в воздухе.

- О... Я... Мне следовало помнить, что ты всегда сам проверяешь отчёты.

- Ты поступил правильно. Правитель должен лично вникать во все дела государства, если не хочет стать заложником своих советников.

Лесьяр был доволен, что его наследник проявляет активный интерес к государственным делам. Старший сын был его первым помощником и частым собеседником. Сейчас державный князь хотел ещё раз обсудить ряд вопросов в присутствии Петра. Младший сын не питал особой склонности к политическим вопросам, но когда Лесьяр упомянул о Великом совете, в его глазах блеснуло любопытство. Моментом надо было пользоваться.

- Сегодня мы будем писать письма всем предельным князьям, - сказал Лесьяр, - Пришло время начинать воплощать в жизнь то, к чему мы готовились столько лет.

К своему удовольствию державный князь заметил, что Пётр внимательно слушает каждое его слово.

- И к чему же мы готовились?

- Мы готовились начать укрепление государства. Это жизненно необходимо, так как наши враги непрерывно усиливаются. Киврийцы и вечерние короли так и не простили нам своего поражения в войне. Они объединяются и их союз не предвещает ничего хорошего. Кочевые племена востока сейчас тоже сильны как никогда. Если враги начнут натиск с востока и запада, то мы будем раздавлены. Наша страна лишена настоящего единства. Предельные князья всё больше тяготятся нашей над ними властью, начинают ощущать себя самовластными правителями. А нам нужно держаться вместе, действовать как одно целое.

Пётр был встревожен тем, что говорит ему отец.

- Но ведь в случае нападения врага ты сможешь собрать под своими знамёнами все войска Рустовесской земли?

- Надеюсь, что да. Но ты верно заметил, что у нас нет единого войска. Каждый предельный князь владеет своими собственными отрядами. И за кого они пойдут воевать, если он потребует от них отстоять с оружием в руках его интересы?

- Как же нам быть?

- Как я уже говорил, единственный выход это укрепление государства. Запад и восток не начнут войну немедленно. У нас есть несколько лет для объединения страны. Как быть? - Лесьяр взял младшего сына за руку, - прежде всего не бояться. Нужно действовать чётко и решительно. Но при этом постепенно. Мы начнём с...

- Зачем же постепенно? Если ситуация действительно такая опасная, то нужно действовать быстро! - Пётр встал со скамьи и сделал несколько шагов, - просто прикажи князьям сдать свои войска под наше командование. Если кто-то будет возмущаться слишком сильно, отдай их предел более верным людям. Ты ведь державный князь, ты обладаешь безграничной властью!

Такой нетерпеливостью Пётр напомнил Лесьяру его второго сына - Лютогоста, тренировавшегося сейчас в казармах Старшей дружины. Он улыбнулся.

- Только крестьяне и рядовые ратники думают, что у меня безграничная власть. Любой, кто командовал хотя бы сотней знает, что чем больше у тебя подчинённых, тем больше ограничений. Всегда нужно учитывать и настроения и возможности тех, кем ты управляешь. А когда речь идёт о целой стране, где переплетены интересы множества людей, то безграничная власть вообще исчезает как призрак.

Пётр не стал возражать отцу. Осеннее небо плотно заволокло тучами, но день уже твёрдо вступил в свои права. В Большой трапезной стало совсем светло. Карта Рустовесской земли стала видна уже во всех подробностях и Всеслав затушил ставший ненужным огонёк светильника. Разговор шёл ещё некоторое время, потом Лесьяр отпустил своих сыновей.

Державный князь был благодарен Единому Богу, за то что он послал ему трёх крепких сыновей. Жаль, что Элай не одарил их талантами равномерно. Его старший сын и наследник Всеслав обладал острым умом, был очень начитан, использовал любую возможность, чтобы пополнить свои знания и всегда интересовался государственными делами. Он понимал отца и его решения с полуслова. Но при этом не очень любил воинские упражнения. В более ранние годы приходилось постоянно напоминать ему о необходимости поменять перо или книгу на доспехи и меч.

Нарекая второго своего сына Лютогостом, Лесьяр не ошибся. Мальчик с самого раннего возраста проявлял твёрдость характера, решительность, очень хорошо ориентировался в быстро меняющейся обстановке боя. Ратное дело было его самым любимым занятием. С годами Лютогост превратился в прекрасного бесстрашного воина, мастерски владеющего любым оружием. К гордости Лесьяра, равных Лютогосту бойцов не было ни в Старшей дружине, ни в Знамённом отряде. Когда два года назад старший пристав Южного Щита Рубежной стражи попросил державного князя помощи в организации похода против племён, совершавших набеги с Мирлийских гор, Лесьяр назначил командиром отряда своего второго сына. Как покажет себя сын, если вместо учебных поединков доверить ему настоящее дело? К радости отца, Лютогост не посрамил чести своего Дома. Возглавляемые им отряды нанесли мирлийцам сокрушительное поражение. Но Лютогост не обладал таким острым умом как его старший брат. Книги он не любил, на учёбу его приходилось отправлять, прогоняя из казармы. Все решения, чуть более сложные чем средние требовали для Лютогоста детального пояснения. При этом на лице сына появлялось недовольное выражение.

У Петра был добрый и отзывчивый характер. В целом, он был очень хорошим парнем, но совершенно безразличным как к войне, так и к государственным делам. Лесьяр с горечью понимал, что младший сын одинаково не любит ни думать, ни сражаться. Ещё тревожило державного князя, что его сыновья были не слишком близки между собой. Всеслав не очень любил ратные упражнения, Лютогосту были неинтересны книги, а Петра не заботило ни то, ни другое. Но Лесьяр знал, что может сделать братьев если не лучшими друзьями, то по крайней мере способствовать тому, чтобы они стали ближе. Последний год он стал больше времени проводить с Петром. Брал его на охоту, на воинские смотры, водил на плац и давал сыну книги, постоянно интересуясь, его мнением о прочитанном. Мир в семье способствует её здоровью, а если эта семья ещё и правит целой страной, то от её единства зависит безопасность государства!

***

В покоях стояла звенящая тишина. Преклонивший колени Лесьяр Строгов не слышал ни единого шороха. Городской шум сюда не долетал, не топали за дверью ни его домашние, ни стражники. Не скреблись по углам мыши. Летом можно было услышать жужжание мухи или писк комара. Но лето ушло, забрав с собой своих крылатых слуг. Лесьяр не слышал ничего, даже биения сердца и своего собственного дыхания. Единый Бог не нуждался в тишине, чтобы внимать молитвам своих созданий. Он мог услышать любое обращение. Не важно произнесено оно в темноте, при свете дня, в глухой тишине или в грохоте сражения. Сам Строгов ещё во время последней войны видел как молились ратники-элаиты. Во время обращения к Элаю им не мог помешать даже шум военного лагеря. Лесьяр тоже вырабатывал такую привычку, но всё же полная тишина более благоприятствовала молитве.

У державного князя было много просьб. Их и не могло быть меньше. Крестьяне просили здоровья близким и урожайного лета. Купцы просили здоровья близким и выгодной торговли. Ремесленники просили здоровья близким и мастерства. Ратники просили здоровья близким и силы в бою. Все начинали с воздаяния хвалы Элаю. Лесьяр Строгов начинал молитву так же, но продолжал её иначе.

Он был главным защитником страны и не раз рисковал жизнью на поле боя ради её безопасности. Если будет нужно, он опять возьмёт в руки щит и копьё, вновь сядет на боевого коня. Но силы людские одно, воля Бога совсем другое. Лесьяр просил Единого Бога защитить Рустовесскую землю от внешнего врага и от внутренних угроз. Молил о защите для всех его подданных. Просил защитить его семью.

Если на то была воля Элая, пусть дарует державному князю сил и здоровья, чтобы он мог довести до конца все задуманные государственные дела. Пусть даст здоровья, ума и сил всем его детям.

Никогда не забывал Лесьяр Строгов упомянуть в молитвах и любимую жену свою, Раду, умершую пять лет назад. Каждый раз при воспоминании о ней боль пронзала его душу. Он сильно переживал, что не принял элаитства раньше, когда Рада была ещё жива. Но ничего нельзя изменить, его супруга умерла не под защитой Элая, а под тенью старых, ложных божеств. Её отдали огню по обрядам благоверов. Тем не менее державный князь каждый день молил Элая о том, чтобы он принял душу его супруги в число ангелов, призванных умножать гармонию в иных кругах мироздания.

***

Зима, супруга его старшего сына Всеслава, сидела недалеко от входа в женскую половину резиденции. Находясь на этом месте, она приветствовала всякого, кто приходит. Обычай требовал, чтобы женской половиной руководила жена правящего князя. В случае её смерти, эта почётная обязанность возлагалась на жену наследника. Юная супруга Всеслава пока ещё не освоилась в свалившейся на её голову почётной обязанности. Было заметно как она стесняется.

Её можно было понять. Девушка из Малого Дома князей Витвиновых, что проживают в Хладоручье, с детства готовилась быть отданной замуж за представителя такого же мелкого Дома, может быть даже за дружинника или купца. И вдруг, неожиданно для неё и для всего государства, она становится женой наследника Рустовесской державы. Все были удивлены, многие раздосадованы, а некоторые даже оскорблены таким решением Лесьяра. Несколько лет державный князь вёл переговоры, пытаясь получить в жёны своему наследнику представительницу одного из знатных семейств, правящих в Содружестве Единого, находящемся далеко на юге, в странах, где никогда не падает снег. Но переговоры ни к чему не привели. Тем временем Всеслав стал встречаться с дочерью одного из Ратных Домов, владеющих мызой недалеко от Древгорода. Было видно, что сын любит эту девушку. Однако, любовь не затмила его разум, наследник понимал, что его брак с представительницей столь незначительной семьи невозможен. Поговорив с сыном, Лесьяр убедил его прервать отношения и пообещал найти ему жену в ближайшее время. Исходя из того, что породниться с южными правителями не удалось, пришлось выбирать невесту в Рустовесской земле. Но брак наследника престола не может быть заключён не из политических соображений. Перед взором Единого Бога его женой стала Зима Витвинова, представительница среднего слоя рустовесской знати. К своему сожалению, Лесьяр чувствовал, что Всеслав не любит свою молодую супругу. Хотя и держится с ней очень уважительно. Но страшного ничего не было. Любовь в политическом браке дело не самое главное. Тем более, что у молодых впереди ещё вся жизнь, чтобы наладить отношения.

Державный князь не раз слышал быстро разошедшуюся шутку о том, что "мало того, что каждый год холодный ветер приносит с севера зиму, так Лесьяр ещё и сам привёз Зиму в жёны своему старшему сыну". Шутка действительно была забавная. Сам князь подумал о том, что имя у девушки весьма символичное только когда эскорт уже ехал на юг. Острые на язык шутники не только подумали, но и воплотили совпадение в насмешку. Лесьяр заметил, что насмешка эта довольно болезненно воспринимается его снохой. Улучив момент, он посоветовал ей принять ухмылки как должное и не обращать на них никакого внимания. К радости Лесьяра, Зима успешно воспользовалась его советом. И даже несколько раз отражала чужие уколы тем, что её, в отличие от зимы, принёс не ветер с ледников, а княжеские корабли. И, в отличие от своей снежной тёзки, которая приходит и уходит каждый год, жена Всеслава пришла один раз и надолго.

Девушка привстала и слегка наклонила голову, приветствуя главу клана Строговых. Стесняется. Ещё заметно. Но ничего, это дело наживное. Главное, чтобы она смогла подарить Всеславу здоровых и крепких детей. К сожалению, первые роды у девушки прошли неудачно. Зима родила девочку, которая через три дня умерла от лихорадки. Прошло примерно полтора года и теперь сноха державного князя вновь была в положении. Остаётся только молить Элая о том, чтобы на этот раз Зима подарила ему здорового и крепкого внука.

Лесьяр прошёл дальше. Вторая его сноха, Элли, жена Лютогоста, сидя на скамье у стены нянчила двух крепких грудных малышей - Кузьму и Фёдора. Глаз радовался, наблюдая за этой картиной. В свои семнадцать лет Элли смогла сделать то, что не получилось у Зимы в девятнадцать. Может нужно было женить Всеслава на Элли? Но нет, решение о браке диктовалось не столько необходимостью продолжения рода Строговых, сколько политическими соображениями. Он поехал в Хладоручье, чтобы привести оттуда жену для своего старшего сына не из-за блажи или глупости. Имел место политический расчёт. Происхождение жены наследника престола из малозначительного Дома не позволяло никому из Больших Домов укрепить своё влияние на центральную власть. Элли, дочь Пахома, происходила из дома Каплиных, боковой ветви Дома Волковых, предельных князей Солоплажа. Так что делать её женой Всеслава было бы неосмотрительно. Значит всё было сделано правильно.

Две его дочери, Дарина и Нина, вышли к отцу как раз когда он закончил разговаривать с Элли. Шестнадцатилетняя Дарина и десятилетняя Нина были копиями своей матери. Девочки наперебой стали рассказывать Лесьяру про то, какие узоры они научились вышивать и какие обязанности по хозяйству им доверят сегодня. Державный князь выслушал дочерей с вежливой улыбкой. Когда Нина отошла, чтобы показать отцу узор, вышитый её собственной рукой на льняной рубахе, отец заговорил с Дариной. Дочерей было можно и нужно использовать для укрепления страны.

- В прошлом месяце тебе уже исполнилось шестнадцать.

- Да.

- Значит, настало нам время подумать о твоём грядущем замужестве.

Дарина улыбнулась и слегка смутилась. На её красивых щеках выступил лёгкий румянец.

- Да, отец. Но... Кого ты изберёшь мне в мужья? Это чужеземец или сын нашей Родины? Он стар или молод?

- Пока ещё нужно обо всём договориться, чтобы решить окончательно. Это достойный человек. Из наших земель. Он очень молод, всего на пару лет старше тебя. К тому же представитель очень влиятельного и мощного Дома. Пока никому не рассказывай. Просто будь готова к тому, чтобы во второй половине ветреня выглядеть как красное солнышко.

Лесьяр положил правую руку на плечо Дарины и слегка потрепал её, чтобы приободрить. "Будь готова предстать во всей своей красе". Лицо дочери озаряла улыбка. Державный князь порадовался, увидев в глазах Дарины не только детскую радость, но и взрослую серьёзность. Он обратился к снохе:

- Зима, проследи, чтобы женщины вовремя прибыли на обряд Единения.

***

Когда трапеза закончилась и все яства были убраны, на столах осталась только пара глиняных кувшинов, наполненных пивом. Сидящие за столом мужчины держали в руках деревянные кружки, в которых под снежными шапками пены также отсвечивал янтарём ячменный напиток.

Лесьяр Строгов внимательно оглядел присутствующих. Кроме него было ещё шесть человек - два его сына, а также четверо других обличённых властью людей, занимавших важные должности в устройстве Рустовесского государства. Догадываются ли они почему державный князь именно их оставил за своим столом, когда трапеза закончилась и все разошлись? Всеслав понимал, это было заметно. Он сидел выжидая, что скажет отец и лишь слегка прихлёбывал из своей кружки, больше за компанию. Степан Глазков, исправник Тайной стражи тоже сразу понял, что предстоит серьёзный разговор, а не простые посиделки. Лесьяр слегка хмыкнул. Если бы исправник Тайной стражи не догадался, его стоило немедленно сменить. Но он был не из таких людей. Свою должность исправник получил не из-за знатного происхождения - Глазковы были Малым Домом, владевшим небольшим острогом у подножия Мирлийских гор. Тайная стража была отдана ему из-за острого ума, организаторских талантов, знания множества языков и, конечно же, безграничной преданности клану Строговых.

Другие явно не очень понимали почему державный князь оставил их здесь. И поэтому вели весёлую застольную беседу. Лесьяр мысленно махнул на них рукой. От этих людей нужна преданность и храбрость в бою, а не такой острый ум, который необходим наследнику престола и начальнику Тайной стражи. Хотя Лютогост и мог бы догадаться, если бы немного подумал. Но его второй сын не думал, а рассказывал.

- Короче говоря, есть в Крайнесточье один Малый Дом - Лютогост назвал никому не известную из присутствующих фамилию - Не знаю почему, но кому-то из божеств, может быть Море или Мроку, они очень сильно полюбились. Четыре поколения подряд медведь убивал глав Дома, когда они находились в самом расцвете сил. Они могли десятки раз ходить на охоту. На медведей, лосей, кабанов и ничего не случалось. Но стоило человеку достичь расцвета, как судьба его была предрешена.

- Да совпадение простое! - отмахнулся Захар Строгов, воевода Старшей дружины.

- Первые два поколения все так и думали. Но третий и четвёртый раз уже не могло быть речи о совпадениях. Никакие травли не помогали. Всякий раз находился медведь, появлявшийся из ниоткуда и исчезавший также в никуда.

- Злой дух? - спросил Кари Слетаев, князь-воевода Железного войска.

- А кто же ещё? - Лютогост отпил большой глоток пива - Медведь нападал всегда в самый неожиданный момент и убивал только главу Дома. И вот глава этой семьи, что взял над ней власть в пятом поколении решил покончить с проклятием, поразившим его род. Когда появились у него дети, влияние, достиг он полных своих сил, то в один прекрасный день просто взял рогатину и пошёл в лес. Все его отговаривали, указывали ему на судьбу отца, деда и прадедов, но он был непреклонен. Взял и ушёл. День его нет, два его нет. Жена, дети и все близкие уже начали оплакивать своего кормильца как покойника, костёр готовить для его растерзанных останков.

- И что, его никто искать не пошёл? - перебил рассказ брата Всеслав.

- Ну... Не пошли. Видимо, он предупредил, чтобы не искали. Да не в этом дело! Через четыре дня является он в свой острог со шкурой здоровенного медведя. Много лет назад это было. Сейчас тот князь уже стар, внуки есть. Но главное что он жив! Всю жизнь прожил.

- Значит снял он проклятие со своего Дома? - поинтересовался Николай Строгов, исправник Дворцовой стражи.

- В этом и загвоздка! - Лютогост стукнул деревянной кружкой об стол - Никто не знает! Совсем их тот злой дух в покое оставил или следующие главы Дома тоже должны будут уходить в лес с рогатиной в руках, чтобы завоевать себе право дожить до внуков.

Кари Слетаев попытался что-то сказать, но Лесьяр Строгов перебил его. Пора было заняться государственными делами. Для этого собираются обличённые властью люди. Травить байки могут дружинники в кабаках, он собрал их здесь не для того. Чтобы настроить присутствующих на нужный лад, Лесьяр решил напомнить всем прописную истину, с которой наставники начинают обучение юных князей:

- Мы, как представители княжеских Домов, не работаем в полях. Пища появляется на наших столах без приложения к тому усилий с нашей стороны. Мы не куём железо, не занимаемся ремёслами. Но у нас в достаточном количестве всего, что необходимо нам для поддержания быта. Простонародье передаёт нам всё это, освобождая нас от необходимости постоянно работать своими руками. Но не просто так. В обмен мы передаём нуждам страны своё время, свои силы, свой ум и свою кровь. Я собрал всех вас здесь не ради увеселения. У нас есть важные дела, которые нужно решить безотлагательно.

Присутствующие немедленно притихли. Лесьяр не спеша обвёл всех испытующим взглядом. Легкомыслие быстро исчезло с лиц собравшихся. Теперь можно было приступать.

- Сегодня я напишу пять писем с приказами. К двадцатому числу месяца ветреня все предельные князья должны будут явиться в Древгород. Мы собираем Великий совет.

- Мудрейшие? - спросил Захар Строгов.

- Мудрейшие храмов Пресветлых богов не будут поставлены в известность, - ответил Лесьяр. - Захар, ты должен будешь разместить бойцов предельных князей в казармах Старшей дружины.

В глазах воеводы отразилась растерянность, смешанная с возмущением:

- Пять предельных князей со своими дружинами... Это пять тысяч конных воинов, не считая их походных слуг. Мои казармы вместительны, но даже там нет столько места!

- Не волнуйся, каждому князю будет разрешено взять с собой не более ста дружинников.

- Уже легче. Пятьсот бойцов я найду где расположить!

Державный князь обратился к своему двоюродному брату, командовавшему Дворцовой стражей:

- Николай, на тебя, как на исправника, возлагается важная задача. Дворцовая стража должна обеспечить идеальный порядок в Древгороде.

Николай Строгов коротко кивнул:

- Всё будет сделано.

Лесьяр перевёл взгляд на Степана Глазкова. Исправник отодвинул нетронутое пиво в сторону.

- Тайная стража сегодня же разошлёт письма всем предельным князьям. Выбери самых лучших и надёжных гонцов. Какова обстановка в пределах?

- Пока всё тихо. Никаких серьёзных изменений за последний месяц не произошло. Предельные князья чувствуют себя хозяевами и не ожидают никаких проблем.

- Что же, настало время их слегка расшевелить. Как дела в Миргороде?

- Там по-прежнему напряжённо, но без изменений. Я считаю, что в ближайший год нужно ожидать смуту в Крайнесточье, - исправник Тайной стражи никогда не ограничивался простым перечислением фактов, всегда указывая возможные варианты развития событий и предлагая способы решения проблемы. - Мы должны быть готовы поддержать Деяна Булатова войском.

Лесьяр Строгов согласно покачал головой.

- Безусловно. Но я планирую поддержать юного князя не только войском, но и политически.

- Каким образом?, - поинтересовался Лютогост.

- Через династический брак. Если он станет моим родственником, то это заставит его врагов умерить свой пыл. Во время визита Деяна Булатова на Великий совет, я улажу с молодым князем все вопросы. Ему нет смысла отказываться, а мы укрепим своё влияние в Крайнесточье.

- С Мириной так не получилось, - заметил Лютогост.

Мирина, старшая дочь Лесьяра Строгова, много лет назад была отдана замуж за Видогоста Булатова из тех же самых соображений. Тогда казалось, что это наилучший вариант. Видогост, дядя нынешнего предельного князя Крайнесточья, и сейчас был наследником Миргорода, а десять лет назад ни у кого не было сомнений, что именно он займёт место своего старшего брата. Деян, единственный сын Благослава, был слаб и часто болел. Не рассчитывая на здоровье ребёнка, Лесьяр выдал свою первую дочь замуж за наиболее вероятного наследника. Но жизнь опрокинула все расчёты державного князя. Деян вырос крепким юношей, стал владыкой Миргорода, очень сильно расстроив тем самым Видогоста, и посеяв в его разуме мысли о необходимости свергнуть племянника силой. Мирина же полностью встала на сторону своего мужа. Жажда власти делала Видогоста вероятным врагом державного князя, обязанного поддерживать законность в подконтрольных пределах. Интересы государства заставляли Лесьяра Строгова опираться на юного Деяна Булатова. Державный князь горько улыбнулся.

- Что сделано, того уже не исправишь. Если бы Видогост законно стал предельным князем Крайнесточья, он был бы нашим союзником. Но его желание взять власть во что бы то ни стало, делает его нашим врагом и заставляет сделать ставку на Деяна. В любом случае проблемы Миргорода и семьи Булатовых это лишь часть общегосударственных проблем. Мы много лет готовились начать преобразования. Теперь время пришло. То что мы будем делать, грозит многими опасностями. Но если не делать ничего, это ещё опаснее. На мой взгляд события могут начать развиваться по худшему для государства сценарию. Он таков. Самыми опасными являются князья Озеровы.

Степан Глазков, кивнул головой, поддерживая тем самым точку зрения державного князя. Лесьяр тем временем продолжал:

- Чернек Озеров твёрдый и искренний защитник старых порядков. Как в политике, так и в религии. Вейкко, мудрейший храма Юма и Живы, его близкий друг. Так же Чернек наиболее болезненно из всех предельных князей относится к ограничению своей власти. Таким образом, Озеровы вполне могут выступить в открытую. Вполне возможно, что их поддержат Юрьевы.

- Значит, возможна война? - уточнил Захар Строгов.

- При самом худшем варианте развития событий, да. Но она не будет слишком долгой. Клыковы полностью на нашей стороне. Волковы тоже. Булатовы, не смотря на все их проблемы, выставят своё войско против мятежников. Озеровы и Юрьевы будут окружены со всех сторон и быстро раздавлены. Но это при самом худшем варианте. Наша задача заключается в том, чтобы он не состоялся. Но мы должны быть к нему готовы, - Лесьяр обратился к Кари Слетаеву. - Ты как князь-воевода Железного войска продолжишь усиленные тренировки воинов.

- Всё по планам.

- Всеслав, Лютогост, вы постоянно будете рядом со мной, принимайте участие во всех делах. Всеслав, помимо всего прочего ты примешь участие в Великом совете.

Все присутствующие выразили своё удивление решением Лесьяра. Всеслав не был исключением:

- Отец, но так нельзя. Наследники не имеют права участвовать в Великом совете.

- Это очень хорошая возможность поучиться и познакомиться с подданными. Будешь сидеть, слушать, смотреть и молчать. Я так сказал!

Державный князь посмотрел в окно, где за мутными толстыми стёклами уже наступила темнота.

- Думаю, мы решили все необходимые вопросы. А теперь идём в канцелярию Тайной стражи. Нам ещё писать письма.

***

Ночь уже полностью овладела Древгородом, когда державный князь со своими сыновьями покинули палаты канцелярии. Не доходя нескольких сотен метров до ворот княжеской резиденции, Лесьяр Строгов оставил своих сыновей и повернул на другую улицу. Братья понимающе переглянулись.

Богатый деревянный терем, украшенный резными фигурами, был хорошо заметен даже во мраке ночи. Знакомый прислужник привычно провёл князя через двор в покоевые хоромы. Громко постучав в дверь, прислужник, открыл её, пропуская Лесьяра вперёд. Сидевшая на скамье за столом красивая женщина, увидев князя радостно заулыбалась и встала ему навстречу.

Ольга, тридцати семи лет от роду, была вдовой богатого купца. Шесть лет назад её муж повёз товары на юг, но был убит морскими разбойниками с Мирлийских гор. Через два месяца после его гибели Ольга пережила очень тяжёлые роды. Дочь, которую они с мужем так ждали, родилась мёртвой. Но опорой вдовы стали сыновья. Их старший сын продолжил дело своего отца. Второй служил писарем в Законной управе. Двое других учились за деньги в школе у благоверов.

Пять лет назад Ольга приняла элаитство. И однажды, на обряде Единения, когда верующие собираются для совместного исполнения религиозных гимнов, она познакомилась с державным князем. Около года назад они сошлись. Слишком сильно они не скрывали своих отношений, так как оба были свободны. Ей нужно было твёрдое мужское плечо, ему - опора, тихая заводь, где можно было бы отдохнуть от трудностей и забот. Лесьяр подумывал над тем, чтобы жениться на Ольге. Но решил для себя, что сделает это после введения в государстве единой религии. Вдова не торопила его и не давила, чувствуя, что не смотря на их тёплые отношения, он продолжает любить свою покойную супругу.

- Ты голоден? Я прикажу сейчас же накрыть стол!

- Нет, благодарю тебя, я не хочу есть.

- Тогда может быть орехов?

- Было бы неплохо.

Она распорядилась подать орехи. Лесьяр устало опустился на скамью. Ольга стояла рядом с ним. Князь нежно обнял вдову за талию, прислонив голову к её груди. Мягкие руки обняли его и она крепче прижалась к своему князю.