- Я уже второй год здесь работаю, - умело орудуя багром, вдохновленно рассказывал Берт, - ничего, жить можно. Правда иногда набегаешься за день так, что к вечеру только и думаешь, как бы побыстрее до кровати добраться. Надоело вусмерть. Только куда ж без этого? Разве что побираться. Но теперешней милостыни даже на заплесневелую краюху и то не хватит... - парень заливисто расхохотался. - А ты, - он повернул голову к согнувшемуся рядом менестрелю - говорят, уже всю Империю исколесить успел? Правда? Или врут?
- Ну на всю у меня, пожалуй, ног не хватит, - Рич весело подмигнул товарищу, - но побродить все-таки довелось изрядно.
- Расскажи, - тут же потребовал Бэрт. - А то я дальше Гремучки отродясь не был. У меня там бабка жила. Помню она мне все сказки про эту речку рассказывала. О драконе там, или о колдунах всяких. А я верил. Даже купаться в ней одно время боялся. Все ждал, что меня водяной за ногу в свой омут утащит. Слушай, как думаешь, - парень растерянно поскреб затылок, - а драконы, они действительно бывают? Или так, байки одни.
- Я не видел, - признался бард.
- Не видел? А почему ж тогда поешь? - непонимающе уставился на него Бэрт. - Пустобрех ты все-таки.
- Почему? - искренне изумился Рич.
- Я думал, вы, менестрели, только о том, что видели баллады свои сочиняете. - Бэрт досадливо прикусил губу. - В Столице ты, стало быть, тоже не был?
- Заглядывал пару раз, - расплылся в дружелюбной улыбке бард.
- Ну и как там? Правду говорят, что Император в золотой карете ездит?
Рич ненадолго задумался. В последний раз в Столице он был года два назад. Пожалуй, с того времени там успело измениться уже очень многое. В самом сердце Империи всегда жили легко и весело. Роскошные пиры и гулянья гремели там чуть ли не каждую ночь, а обилию новомодных диковинок и вовсе не было счета.
- Там очень красиво, - оперевшись на багор начал он. - Когда туда попадаешь, кажется, что ночь навсегда осталась где-то за городскими стенами, испугавшись яркого света фонарей. Всюду звучит смех, гремит музыка или песни и так до самого утра.
- А она большая? - не выдержал парень.
- Очень. Говорят, первые здания построили чуть ли не тысячу лет назад из какого-то очень редкого камня. Сейчас, пожалуй, и названия его уже никто не вспомнит. Известно только, что его откуда-то из-за моря привозили. Поверишь, я себя муравьем почувствовал, когда впервые туда попал. Везде статуи, фонтаны, на улицах полно народу. Все кричат, несутся куда-то по своим делам, суетятся. Зато в парках тишина. Слышно как птицы щебечут да влюбленные перешептываются.
- Вот это да... - Бэрт завистливо вздохнул. - Слушай, а может, мне тоже в Столицу податься? Наймусь там помощником столяра, или вовсе в городскую стражу устроиться повезет? А что, парень я крепкий! Как думаешь? Бывают же чудеса...
- Я вам сейчас таких чудес задам! А ну живо за работу, бездельники! - прикрикнул на них откуда ни взявшийся Стэфко. - Нашли время языками трепать!
Бэрт с сожалением потянулся за оставленными без дела инструментами.
- Рич, - через какое-то время ухмыльнулся он, - ты заметил, Стэфко все это время за сараем стоял, твои россказни слушал. Теперь он тебе точно проходу не даст. Знаешь, какой он любитель всякие байки послушать!