По старой доброй традиции, Рождество в Республике праздновалось накануне нового года. Праздник стартовал в Столице, огромном космическом мегаполисе, чей оборот вокруг своего солнца был принят за стандарт времени во всём государстве. Уже давно никто не помнил, почему Рождество называется Рождеством, почему обязательно надо притащить домой и нарядить в огоньки какой-нибудь местный кустик, почему в полночь надо запускать фейерверки, целоваться и загадывать желание перед тем, как выпить максимальное количество алкоголя и упасть лицом в особое новогоднее блюдо, в котором все ингредиенты (которые немного варьируются от одного населённого мира к другому) мелко нарезаны, перемешаны и пропитаны жирным соусом.
Большинство исследователей уверяли, что Рождество означает рождение нового года, некоторые возражали им, что название праздника означает рождение какого-то важного человека на далекой Терре, который совершал разные чудеса, но в последнее мало кто верит. Это же какие чудеса надо совершить, чтобы тебя помнили миллиарды лет?
Так или иначе, хоть повод и был давно забыт и утерян, люди, покорив далёкие миры, испытывали странную, но сильную привязанность к старым традициям, поэтому Рождество праздновалось в Республике официально и с размахом.
Накануне очередного ежегодного праздника космический дальнобойщик, завидный холостяк, брюнет, красавчик и просто честный предприниматель услышал один из самых странных вопросов, которые ему только задавали.
- Вы не хотели бы сделать что-то полезное для нашего общества?
Вопрос прозвучал самым невинным образом, но цепкий испытующий взгляд, брошенный из-за планшета, не оставлял никаких сомнений: не хочешь - заставим! Коэн отлично понимал, что выбора у него почти нет. Разговор проходил в аскетично обставленном кабинете начальника Таможенной Службы Ксилона, популярной среди предпринимателей-транспортников космической биржи. Но хуже всего было то, что в планшете чиновника в данный момент находился свод документов, предоставленных на внеплановую проверку, без успешного прохождения которой вылететь из местного космопорта не получится.
Ну, начнёшь спорить - и что? Сейчас этот седовласый дяденька в отглаженном сером костюме, прекрасно подходящем к окружающей его бюрократической обстановке в серо-черных тонах, найдёт какую-нибудь закорючку в отчётности и разрешение на взлёт не видать дальнобойщику до следующего Рождества.
Коэн вздохнул. Он обязан был переспросить.
- Что-то полезное?
Что? Что полезного может сделать маленький транспортник для огромной Республики с её мощным флотом, совершенной системой разведки и налаженными дипломатическими связями?
Тем временем лорд Вайн, как значилось на табличке, стоящей на идеально чистом столе перед худощавым человеком, картинно вздохнул и посмотрел в имитацию окна на стене, призванной скрасить однообразные бюрократические будни мелкого чиновника. За мнимым стеклом простиралась мнимая пастораль с берегом моря и песчаным пляжем, хотя на самом деле за прочной толстой стеной находились тонны каменистой породы. Кабинет, где сидели чиновник и дальнобойщик, был глубоко под землёй, в Административной Башне, которая упиралась чуть ли не в ядро планеты и возвышалась над ней, уходя к ближним орбитам. Наверху был даже устроен миникосмопорт, для "своих", чиновничьих звездолётов.
- Понимаете, мистер Коэн... - Начал лорд Вайн, по-прежнему глядя в окно и демонстрируя дальнобойщику тонко очерчённый и изящный профиль. - Это ведь очень важно, делать что-то полезное для общества, а не только извлекать из него прибыль...
"Конечно-конечно", подумал дальнобойщик, с тоской посмотрев на демонстративно отложенный в сторону планшет. Чиновники всегда напрягали его, особенно такие вот, аккуратные, аристократичные, в идеальных костюмчиках. Коэн чувствовал себя при них в своём обычном прикиде, мягко говоря, неуютно. Вот и сейчас, его любимые поношенные джинсы, футболка с изображением оскалившейся псины, видавшие виды кроссовки и бейсболка с широким козырьком, смотрелись в этом кабинете, по меньшей мере, неуместно. Немного спасал положение комм новейшей модели, левитировавший над плечом предпринимателя, но не слишком.
- Вы не думали заняться благотворительностью, мистер Коэн? - Продолжал тем временем лорд. - Вами получена вполне хорошая выручка в прошлом налоговом периоде, вы можете ведь себе позволить немного благотворительности? - Теперь чиновник смотрел ему прямо в глаза, и молодому человеку было довольно сложно отвести взгляд. - Скажем, благотворительный рейс раз в два налоговых года?
- Б.... благотворительный рейс? - Коэн подумал, не ослышался ли он.
- Ну да. У нас как раз есть для вас груз. Контейнер с подарками для детей из системы Нибулус, там детский дом для сироток... Скоро ведь Рождество, мистер Коэн. Вам-таки не жалко сироток?
Последнюю фразу лорд Вайн произнёс с какой-то странной интонацией, его собеседнику даже показалось, что в серых (под цвет костюма) глазах мелькнул лёгкий намёк на юмор. Но выражение лица чиновника оставалось таким же бесстрастным.
Коэн криво улыбнулся, понимая, что выхода у него нет. Ему придётся взяться за этот рейс - лорд Вайн явно не желал отпускать его без груза для малолетних сироток. Не сказать, что Коэн не жалел детей, оставшихся на попечении государства, просто он искренне полагал, что этим должны заниматься какие-то специальные фонды, общественные организации - ведь они же для чего-то существуют, а не обычные скромные грузоперевозчики, как он.
- Что ж, если я могу принести пользу обществу... - Начал он обречённо, но лорд Вайн не дал ему договорить.
- Прекрасно-прекрасно! - Сразу оживился хозяин кабинета, устраиваясь удобнее в кресле с высокой спинкой. - Общество вам будет так благодарно! Вам нужно подписать вот этот контракт...
Пока чиновник принялся что-то искать в своём планшете, Коэн слабо возразил:
- Контракт?
- Ну конечно, всё официально, это же официальная благотворительность! Таможни Нибулуса и других транзитных систем должны быть уведомлены, вам не должны чинить препятствий и вы минуете все дополнительные проверки! Вам буквально дадут "зелёный коридор", как при перевозке спецгруза, всё же официально!
Коэн только вздохнул и кивнул, выражая то ли согласие, то ли обречённость. Раз уж назвался благотворителем - благотвори.
Он быстро просмотрел на спланировавшем ему в руки комме переданный "таможенным" лордом файл с контрактом, опытным глазом отмечая важные пункты: точка отправления, место доставки, срок, пустую графу "оплата услуг перевозчика" и под нетерпеливым чиновничьим взглядом поставил свою электронную подпись.
В конце концов, это просто благотворительность - что там такого подковыристого может быть в контракте?
2
Коэн с тоской смотрел, как в грузовой отсек работники порта на платформе-антиграве заталкивают один большой контейнер, наверху которого лежал куда более скромный по размерам кейс. Сначала Коэн удивился, но в кипе документов действительно значилась именно такая комплектация, и он махнул рукой. Фиг с ним, главное, быстрее доставить.
Ещё раньше ему продемонстрировали содержимое контейнера - три сотни пластиковых пакетиков, перевязанных весёлыми белыми ленточками в жёлтый горошек. Внутри, если верить результату сканирования, находились: шоколадные конфеты, флешки с новыми играми, открыточки от спонсоров с поздравлениями, и неубиваемые временем мягкие игрушки. А вот содержимое кейса Коэну не продемонстрировали - но грузчики торопились всё опечатать и отдать, поэтому дальнобойщик не стал настаивать.
Он и так жалел упущенные возможности. Сейчас его коллеги срывают крупные и выгодные контракты перед Рождеством, стартуют с планеты, довольные и весёлые, устремляются в последние рейсы, чтобы потом с лёгким сердцем предаваться лени и праздности все семь дней официальных в Республике каникул. И только он влип в какой-то "благотворительный рейс", который не принесёт ему ничего, кроме плюсика в отчётности. Он был вовсе не против сделать что-то хорошее для общества, но почему именно сейчас, в такое "горячее" время?
Пока Коэн с мрачным видов подписывал акт приёма и пересылал подтверждение в таможенный центр, ему померещилось какое-то движение на краю посадочной ячейки. Ещё надеясь на то, что ему просто показалось, мужчина повернулся и присмотрелся. Нет, не показалось.
Сначала он увидел пузо, туго обтянутое малиновым джемпером, потом уже - знакомое круглое лицо. Джереми, прозванный ещё в курсантах "Весельчаком", направлялся к нему вразвалочку, улыбаясь от уха до уха. Коэн совсем сник. И так невесело, не хватало ещё с коллегой пообщаться, который давно и успешно идёт в гору, и уж совершенно точно сейчас отправится в полёт по очень выгодному контракту.
- Привет, Механик!
- Здорово, Весельчак! Как жизнь?
- И тебе не хворать! - Невпопад ответил приятель и затрясся от смеха. Видимо, он всё-таки опасался лопнуть, потому что схватился за живот. Руки не сходились. Коэн как завороженный смотрел на старого знакомого. Он и в юности не отличался стройностью, но потом, при каждой следующей их встрече, Джереми становился всё толще, хотя казалось бы - куда уж дальше! Ему скоро отдельный антиграв придется для пуза заказывать... Ещё и кличку старую, доставшуюся от сокурсников, ему припомнил, зараза.
- Куда летишь? - Спросил Джереми, как-то хитро его оглядывая, прищурив и без этого заплывшие глазки. Круглое мясистое лицо, бритая голова с татуировкой в виде какой-то змеи, извивающейся от шеи до противоположного виска, необъятная фигура. - Какой куш сорвал?
У Коэна появилось ощущение, что его приятель всё знает и просто пришёл над ним поржать.
- Благотворительный рейс. На Нибулус. - Как можно спокойнее ответил он, решив сделать вид, что "всё идёт по плану".
- Да ты что? - Джереми вытаращил глаза и опять зашёлся в душащем его смехе. Коэну подумалось, что его приятель стал похож на какое-то омерзительное животное. А ещё - если не лопнет сам Джереми, то одежда на нём точно скоро не выдержит таких нагрузок... Ест он, что ли, свои успешные контракты?
- Почему нет? - Спокойно продолжал Коэн, сохраняя лицо как можно более невозмутимым. - Надо же.... обществу помогать и всё такое. Сам вызвался. - Неожиданно для самого себя закончил дальнобойщик.
Джереми перестал ржать и уставился на него вдруг совершено серьёзно.
- Сам? - Он пристально смотрел на него, явно что-то быстро обдумывая. - Ну-ну... Удачного рейса, Механик. Ещё увидимся.
Коэн только пожал плечами, когда Джереми, распрощавшись, поторопился к выходу из ячейки. Странный он какой-то сегодня. Хотя, кто его знает... зато не пришлось, как обычно, выслушивать истории об успешных заказах и последние сплетни о заказчиках.
Коэн повернулся к своему транспортнику и внезапно обнаружил на верхушке трапа молоденького паренька, старательно приклеивающего на шлюзовую дверь оранжевый рекламный плакатик. Этот-то когда успел сюда просочиться?!
- Эй!
Парень живо оглянулся, вытянулся по струнке и бодро отрапортовал:
- Помощь при авариях, вылет на место за половину стандартного часа по всей Республике - если мы опоздаем, то проведём диагностику и оценку ущерба бесплатно! Эффективная защита и полное представительство - Служба Аварийных Комиссаров на страже ваших интересов!
Коэн вздохнул. В каждом порту обязательно наткнёшься на рекламного агента, который считает своей наиважнейшей жизненной целью впихнуть тебе услугу его компании. Аварии и столкновения между звездолётами по-прежнему случались, но среди дальнобойщиков было принято разруливать все ситуации быстро и на месте. Главное было не нарушить сроков доставки. Он с трудом себе представлял, что вызывает такую службу и болтается в космосе без дела, ожидая, когда кто-то прилетит и уладит всё за него. То ли дело старая добрая монтировка...
Коэн нахмурился и ткнул пальцем в плакат.
Парень понял всё без слов и скатал тот в трубочку. Дальнобойщик приподнял бровь. Видимо, иски от возмущённых владельцев, которым суперстойкий клей и остатки плакатов попортили внешний вид обшивки, всё-таки повлияли на рекламную индустрию.
Дальнобойщик кивнул парню на выход. Он, сделав пару шагов, тут же метко метнул в приоткрытую щель шлюза связку рекламных буклетов и помчался что есть духу. Коэн только вздохнул. Свою задачу этот агент выполнил по максимуму.
Хотя, даже по виду грузовика, гордо возвышающегося в ячейке, вряд ли скажешь, что его владелец печётся о внешнем виде судна. И уж точно, его хозяин не будет вызывать какую-то службу из-за мелких царапин - которыми дальнобойщик считал любые повреждения, не угрожающие нормальному функционированию звездолёта. Повидавший виды транспортник был испещрён, изрезан и измят. Квадратная кабина, большой прямоугольный отсек, пара крыльев для лучшей аэродинамики в атмосфере, да мощный набор сопел от двух видов двигателей сзади - вот и весь грузовик. Внутри было также просто - от шлюза в две стороны уходил коридор, по стенам которого тянулись шкафчики с инструментами, разными деталями, запасами и прочими вещами, которые выкинуть жалко, а использовать по назначению пока не доводилось. Разумеется, стоит только навести порядок и избавиться от этого "хлама", в нём сразу же возникнет крайне острая необходимость!
В одном конце коридор заканчивался рубкой, рассчитанной на одинокого пилота, кресло которого было окружено пультом управления и экранами. Перед креслом возвышался видавший виды потрёпанный штурвал, сбоку замотанный изолентой, демонстрирующей трепетно пронесённый мужчинами сквозь века способ временного ремонта, сделанного впопыхах три года назад и идеально вписывающегося в беспорядок транспортника заядлого холостяка. В другом конце коридора был вход в транспортный отсек, из которого можно было попасть в самое сердце корабля, где располагались энергобатареи и сами двигатели. Коэн частенько там зависал, копаясь в технических недрах - недаром же сокурсники называли его Механиком.
Дальнобойщик отвёл взгляд от своего потрёпанного грузовика и проверил по спланировавшему ему в руки комму документацию - все разрешения и сертификаты на месте, и даже контракт. Что ж, можно лететь. Раньше отвезёт груз, раньше успеет вернуться домой и найти себе партнёршу на праздники. А потом уже будет думать, как поправить пошатнувшийся бюджет.
Коэн зашёл в корабль и пробрался в рубку, пару раз споткнувшись о разбросанные по полу инструменты. В прошлый раз, когда он садился, высыпались - всё некогда было собрать. Надо будет во время перехода заняться.
Рубка встретила пилота тёмными экранами, во время полёта успешно имитировавшими звёздное пространство. Также экраны при необходимости могли выполнять функции мониторов. Корабль ожил от прикосновения к иммобилайзеру, устроенному сбоку от штурвала, навигационная программа скачала данные о маршруте из комма и через десять стандартных минут Коэн уже был готов покинуть Ксилон и отправиться в сторону Нибулуса. Что он и сделал.
3.
По пути на Нибулус ему предстояло совершить три скачка. Сначала система Сорочий глаз, прозванная за ярко-голубую звезду и легкую светло-серебристую дымку туманности на крайней орбите. Тут следовало подзарядить энергетические батареи и отправиться в сторону Венеры. По имени одной из планет старой террианской системы назывался планетоид с разными обслуживающими звёздные корабли компаниями, выросшими по соседству с рудодобывающим предприятием. Тут тоже нужна была подзарядка. И, наконец - Нибулус с детьми-сиротками. Всего он должен был затратить в пути двое стандартных суток, если не считать остановок.
В каждом пункте Коэна ждала таможенная процедура, если верить лорду Вайну - весьма поверхностная и быстрая. Дальнобойщик надеялся, что так и будет.
Странности начались уже в Сорочьем Глазе. Когда его грузовик, мигнув экранами, выпал из гиперпространства, оказалось, что рядом с ним вышел еще один звездолёт, который сразу же шарахнулся от него с такой стремительной скоростью, что Коэн даже не успел его как следует разглядеть. Чего он так испугался? Коэн осмотрел данные, никаких крупных метеоров или другой какой опасности. Ну, вышли рядом, бывает, не столкнулись же. Хотя, коридоры для выхода обговариваются с диспетчерами заранее, и неизвестный корабль явно их нарушил, а за это могут и оштрафовать. Но кто на дальней орбите за этим смотрит?
Коэн только пожал плечами и повёл грузовик к свободным стыковочным ячейкам дрейфующей по краю туманности обслуживающей станции. Оплатив подзарядку, он не стал терять время на рассматривание местных витрин и, отказавшись от пары десятков рекламных запросов, отправился к Венере. У него возникло неприятное чувство, что его преследуют, когда перед стартом неизвестный звездолёт снова появился в пределах радаров, медленно держась на расстоянии слева и сзади. Его технические характеристики полностью совпадали с тем кораблем, который он встретил при выходе из гипера, вполне возможно, что это один и тот же корабль... Коэн приказал себе не выдумывать и отправился в дальнейшее путешествие. Мало ли, соседним коридором пойдет, бывает же... Нет поводов становиться параноиком.
Странности превратились в настоящие проблемы, когда его транспортник вдруг сам вышел из гиперпространства где-то на середине перелёта. Коэн, как раз взявший себе контейнер из запасов, чтобы перекусить прямо за штурвалом, с удивлением наблюдал за навигационкой, которая будто сошла с ума - по экранам летели цифры и строились графики, бортовой компьютер пытался определить местонахождение корабля, аварийная система на всякий случай врубила пронзительное оповещение и перешла в аварийный режим, а двигатели вообще, фыркнув, отказались работать и смолкли. Коэн, откинул контейнер с остатками еды прямо на пол, не заботясь о наведённой ещё в первом перелёте чистоте. Он лихорадочно пытался припомнить виды поломок, при которых выкидывает в гиперпространство таким образом, чем это грозит и что надо сделать в первую очередь. Первым делом дальнобойщик вырубил сирену. В воцарившейся тишине внезапно раздался сигнал вызова от внешней связи. Коэн уставился на мигающий индикатор в полном недоумении.
В его сознание стала вползать страшная догадка, когда радар показал, что он в обычном пространстве не один, а вместе с девятью звездолётами, старательно окружившими его грузовик. Впервые в своей жизни в качестве грузоперевозчика он столкнулся с прямым нападением пиратов.
4.
Пираты. Коэн никак не мог в это поверить. Нет, не так - пираты и по его душу! Теперь он понимал, что тот неизвестный звездолёт не просто так ошивался рядом - он поставил на его грузовичок "кувалду". Этот приборчик был находкой для любителей лёгкой наживы - когда атакуемый звездолёт достигал определённых координат, он оглушал навигационную систему и заставлял её в аварийном режиме выйти в "ноль". А там уже гостя ждали.
Одно оставалось непонятным - зачем пиратам нужен именно его грузовик с благотворительным грузом?!
Коэн не сводил глаз с мигающего огонька. В принципе, сейчас он должен всё узнать. Одно то, что его грузовик не стали сразу крошить на атомы означает, что им нужно то, что внутри целым и невредимым. Они так старались это заполучить... Конфеты и мягкие игрушки, что ли?
Дальнобойщик ответил на вызов.
- Ну что, теперь поговорим на чистоту?
Коэн второй раз испытал удивление на грани шока, когда услышал знакомый голос и увидел знакомое, заплывшее жиром лицо. С экрана на него глядел Джереми, улыбаясь одновременно радушно и как-то неприятно. Зато сразу стало понятно, как он умудряется так растолстеть на почве грузоперевозок. Подработка очень сытная просто.
- В смысле, на чистоту? - Переспросил Коэн, всё равно не до конца понимая, почему он оказался в такой ситуации.
- Да ладно, я всё понял ещё тогда, на Ксилоне. Сам он взялся за рейс... На кого работаешь? Кто позарился на куш? Акула? Хромой Буйвол? Сломанный Рог?
Коэн с трудом подавил рвущийся наружу смех. Ну и клички ходят среди пиратов. Такая прорва времени, если верить историкам, а ничего не изменилось.
- Ты сейчас о чём? - Спросил он новоявленного пирата. - О куче шоколадных конфет, которые я везу детям?
- Да ладно, не притворяйся, что не в курсе, что у тебя за груз! Давай, Механик, у меня мало времени. Даю тебе десять минут подготовить груз, мы его забираем, и тебя впридачу. Деться тебе некуда. Авось, и заговоришь у меня в гостях-то!
Джереми с непривычно злым выражением лица отключился.
Интересно, а нападение пиратов считается форс-мажорными обстоятельствами? Может, просто отдать им груз и вызвать полицию? Ага, как же. Коэн осознавал, что влип гораздо глубже, чем ему хотелось. Джереми считает, что он знает, что перевозит и будет выбивать из него информацию. А уж какими способами - можно только догадываться.
Десять минут, значит. Коэн огляделся. Значит, бывшему товарищу определённо нужен его груз. Груз с шоколадными конфетами для сироток?! Или он больше, чем кажется? Коэн похолодел. А кейс? Что в кейсе? Он ведь не знает, что лежит в этом маленьком чемоданчике! Может там взрывчатка или наркотики, или ещё что-то, особо ценимое в криминальном мире?
Но дальнобойщик не успел в своих размышлениях пойти дальше - в пространство рядом с его кораблём и хорошо вооруженными звездолетами пиратов вывалился ещё десяток посудин. Звездолёты, окруживших его грузовик, исполнили странный танец, перестраиваясь так, что бы встретить вновь прибывших, и не выпустить из внимания добычу. Судя по всему, между кораблями завязались напряжённые переговоры, кто-то не выдержал и даже разок пальнул из плазменной пушки, корабли дёрнулись, но перестрелка не завязалась. Коэн понял, что никто из них друг друга не ждал, и друзьями между собой пираты точно не были.
Дальнобойщик с возрастающим интересом следил за разворачивающимися событиями. Ему в голову пришла идея, и он тихонечко проверил готовность двигателей и навигационной системы. Всё было в порядке и, в принципе, он мог продолжить полёт, только вот до Венеры ему было уже не долететь - банально не хватало энергии. Краем глаза отслеживая разборку между криминальными группировками, Коэн задал другие координаты, сделал нехитрый расчет и взялся за штурвал. Двигатели безотказно загудели, но никто из пиратов на изменившееся состояние корабля не обратил внимание - все были сильно заняты.
Ситуацию разрядил флагман пиратского мини-флота, прибывшего вторым, причем в буквальном смысле - разрядив протонную пушку в лоб ближайшего противника. Коэн понял, что это знак свыше и, резко развернув транспортник, с максимальной скоростью покинул образовавшуюся сзади него свалку.
5.
Коэн проклинал лорда Вайна, пиратов, сирот с Нибулуса и саму идею благотворительности. В довольно неуклюжем скафандре не самой новой модели (на новый и современный всегда было жалко денег, да не так уж и часто он бывал в открытом космосе, активно пользуясь услугами различных космосервисов) он пытался открутить от обшивки транспортника "кувалду", в которой, как он справедливо полагал, должен был находиться маячок. Маленький автономный приборчик вполне был способен связаться с ближайшей станцией и послать сигнал хозяину. А меньше всего дальнобойщику сейчас хотелось, чтобы после своей разборки пираты отследили его транспортник и кинулись за ним в погоню.
Впрочем, они и так знают где его искать - при выходе на Нибулус. Наверняка тёплую встречу подготовят...
Коэн со злостью саданул по кувалде усиленным разводным ключом, но та прилипла намертво. Он со вздохом достал пилу с электроприводом и примерился. Дальнобойщик виртуозно работал пилой и размышлял о своём недалёком будущем.
С одной стороны - пираты, радостно встречающие его у Нибулуса. С другой стороны - официальный контракт, нарушение которого обещает ему внушительную неустойку и пятно на репутации надёжного перевозчика. В сознании нарисовались бедные сироты с Нибулуса, с надеждой смотрящие в звёздное небо в ожидании подарков. Коэн не очень верил, что они и в самом деле такие обделённые ангелочки. Наверняка им всякие специальные фонды контейнерами подарки завозят. Так что в споре лететь или не лететь на Нибулус это не было для него важным аргументом. А вот нарушить подписанный контракт - это было серьёзно.
Потерять деньги или потерять жизнь, если пираты всерьёз разозлятся? Пила справилась с задачей и отделённая от транспортника покорёженная "кувалда" полетела в свободный дрейф вокруг станции. Он проводил её взглядом.
Его грузовик выскочил у Тэтты-5, станции для подзарядки автоматического обслуживания. Коэн очень рассчитывал, что тут никого не будет - и его расчёт оправдался. Он подключил батареи корабля и занялся "кувалдой", пытаясь одновременно понять, что же ему делать дальше.
Тэтта-5 была ещё удобна тем, что находилась она по пути на Нибулус, позволяя его грузовичку сделать всего один перелёт. Вопрос был только в том, лететь ли ему туда.
В первый же миг после выхода из гипера, Коэн бросился проверять кейс. Он с недоумением разглядывал его содержимое, пытаясь понять, что же из этого так срочно нужно пиратам. Два мотка гирлянд, длина которых вполне позволяла опутать весь его грузовик, да красный халат с колпаком и белой накладной бородой впридачу. Содержимое чемоданчика поставило дальнобойщика в полный тупик, и, отпиливая от корпуса транспортника пиратский прибор, он раз за разом перебирал в голове находки. Он ведь даже сам кейс распотрошил, снял подкладку - ничего. Кейс как кейс, из обычного пластика.
Коэн вернулся на корабль и избавился от скафандра. Он в задумчивости ещё раз посмотрел на развороченный кейс и его странное содержимое, картинно разложенное по полу в коридорчике. Заглянул в шкафчик с припасами, стащил оттуда трёхэтажный бутерброд с синтетической колбасой и баночку с газировкой. Усевшись за штурвал и убедившись, что индикаторы зарядки стоят пока ещё на уровне восемьдесят шесть процентов, дальнобойщик от нечего делать открыл многостраничный официальный контракт.
Пока батареи заряжаются, у него есть время. Коэн решил проверить сроки доставки - всё-таки, читал он документ в кабинете лорда Вайна крайне невнимательно.
Коэн уставился на пункт со сроком. Необычность пункта была в том, что там стояло конкретное время - очень конкретное. Буквально минута в минуту его грузовик должен был появиться у орбиты Нибулуса по заданным координатам, сесть на парящую вокруг планеты космическую платформу и совершить действия, указанные в пункте 114.5.
Коэну стало не по себе. Он и раньше-то не очень любил государственные контракты из-за обилия бюрократических нюансов, а тут всё было ещё хуже - это же был подписанный им государственный контракт.
Коэн отложил еду и занялся изучением документа. Через десять минут в его голове сложилась яркая и красочная картина того, как по задумке Республики грузоперевозчик должен был доставить подарки сиротам Нибулуса. Коэну очень хотелось найти креативщика, который придумал всю эту процедуру и придушить, без лишних слов. Просто придушить.
По задумке автора контракта, грузоперевозчик должен был доставить груз в конкретное время и на конкретную платформу, где его должна была встречать делегация непосредственно детей-сирот (Коэну стало их жалко, они тоже падут жертвой полёта мысли этого креативщика). Транспортник должен был приземлиться, сверкая огоньками гирлянд, из его динамиков должна была звучать определённая музыка (рождественская мелодия, нещадно и много веков используемая одной мегакорпорацией в качестве рекламного саундтрека), а сам грузоперевозчик должен одеться в дурацкий костюм, который также прилагался к контракту и изобразить Святой Дух Рождества, который привёз детям подарки. Все это официальная телекомпания будет активно снимать, и транслировать по местному телевидению, а отправитель груза - некий государственный благотворительный фонд получит копию, просмотрит и только тогда (!) подпишет акт выполненных работ.
Большей ереси было трудно придумать, но при наличии проблемы с пиратами, задача выполнения каждого пункта контракта превращалась в архисложную. Ведь он не сможет выйти непосредственно перед этой орбитальной платформой - правила безопасности космических перевозок прямо запрещают любые подобные маневры так близко от "населённого пункта". Он выйдет из перехода за пределами линии безопасности, а, значит, его вполне могут успеть перехватить пираты. Прямо в колпаке, с бородой и сверкающего гирляндами. Дальнобойщик нервно хихикнул.
Но тут же изучение пункта неустоек и санкций повергло Коэна в уныние. Этот контракт его точно разорит. Если он срочно чего-нибудь не придумает. Дальнобойщик посмотрел на планируемое время его фееричного появления на Нибулусе. Из-за того, что Коэн очень торопился избавиться от рейса, у него оставалось достаточно времени, по идее, он успевал, если только пираты его не задержат надолго...
Коэн откинулся в кресле, закинув руки за голову. В потолке никаких интересных идей не находилось. Пора было заводить двигатели и лететь в объятия пиратов или трусливо сваливать куда-нибудь на край Республики, потому что Джереми, увы, знает его домашний адрес. Дальнобойщик запустил систему подготовки к полёту и краем глаза заметил, что из-под пульта выглядывает что-то оранжевое. Вот только же убрался! Две уборки за один рейс - это уж слишком! С раздражением он наклонился и вытянул на свет рулончик листовок, так лихо закинутый мальчишкой - рекламным агентом ещё на Ксилоне. Служба Аварийных Комиссаров, значит. Видимо, рулончик случайно закатился под пульт и спасся от робота-мусороуборщика.
Мужчина развернул одну листовку и активировал зашитую в ней программу. Она предложила выбрать место его нахождения, чтобы определить, есть ли отделение компании рядом. Коэн с интересом рассмотрел очень длинный список обитаемых миров, где были их представительства. В его голове постепенно стал складываться план действий...
6.
Джереми нервничал. Если его наводка верна, то они с ребятами могут получить приличный куш. А если нет - убытки сожрут прибыль и этого, и прошлого месяца. Бизнес, даже нелегальный - тоже бизнес, и тоже живет по строгим экономическим законам. Только становиться банкротом было вдвойне опасно. Его кредиторы не будут связаны законом в своих действиях по вытрясанию долгов.
До сих пор дела шли очень хорошо. Даже ближайший конкурент - Сломанный Рог, не мог ничего с этим поделать. И вот, информатор сообщил о "чёрной" партии доджонов, которая под видом благотворительного груза должна была покинуть Ксилон. Оставалось только заделаться дальнобойщиком - и самый ценный наркотик на внутреннем чёрном рынке Республики окажется у него в кармане! Контрабанда под видом подарков для сирот Нибулуса - владелец партии обладал странным чувством юмора. В любом случае, он мог даже не мечтать, что его товар прибудет на место. Он, Джереми, не позволит этому случиться!
Но всё с самого начала как-то пошло не так. Сначала возник на горизонте Коэн, старый приятель еще по лётной академии. Джереми по первой решил, что это случайность и тот ничего не знает - сколько он слышал о Механике, тот всегда был крайне законопослушным предпринимателем. Но после разговора с ним, когда Коэн заявил, что сам вызвался отвезти товар... На кого он работает? Так ведь и не признался... Но ничего, он выбьет из него признание, а потом бросит где-нибудь на окраине, без грузовика и документов, хорошенько запугав. После такого приключения Механик, если и доберется домой, то в бизнес точно вряд ли вернётся.
И вот, когда он "кувалдой" достал этого Коэна, благодаря какой-то крысе в его команде на место грабежа примчался Сломанный Рог. Он ещё узнает, кто продал ему информацию! И судьба его будет ещё более незавидной, чем у дальнобойщика! Но, так или иначе, Джереми пришлось вступить в бой. Потрепав конкурента, он понял, что упустил главную добычу.
Дело определённо не ладилось!
Теперь Нибулус. Он не должен проколоться и в третий раз! Не должен! Джереми разбросал свои корабли вдоль линии безопасности, охватив все потенциальные коридоры выхода грузовика Коэна. Он заранее просчитал, куда тот мог сунуться подзаряжаться - на его удачу, было всего три удобных места, посетив которые, тот не срывал сроки контракта.
Хорошо хоть осведомитель дал ему полную информацию об условиях доставки. Минута в минуту, на определённое место - очень удобно! Теперь Джереми оставалось только ждать. И он ждал, как толстый космический паук, раскинув свои загребущие сети.
7.
До выхода в обычное пространство - пять стандартных минут. Коэн глубоко вздохнул. Оставалось надеяться, что он правильно запомнил типы кораблей Джереми, и что именно его старый приятель-пират выиграл мини-сражение, в которое его втянули по пути на Венеру.
Грузовик дальнобойщика изменился. Оставшееся время до отправки из Тетты-5 Коэн потратил на приведение его внешнего вида в полное соответствие с условиями контракта. Кроме того, он подготовил пару сюрпризов для встречающих его пиратов.
Он и сам приоделся, даже бороду напялил. Если сходить с ума, то с полной отдачей. Правда, пришлось понизить температуру в рубке, чтобы не вспариться в красном халате, накинутом поверх обычных джинсов с футболкой, колпаке с помпоном и кучерявой окладистой белой бороде. Коэн сидел за штурвалом и отплёвывался. Синтетические волоски с бороды упрямо лезли ему в рот.
Что ж, благотворительный рейс превращался в удивительно идиотское приключение!
Выход.
Экраны отразили реальный космос. А в этом космосе, неподалёку от него, болталось два звездолёта, тип и принадлежность которых дальнобойщик определил в одно мгновенье.
В следующее мгновенье Коэн ткнул пальцем в иконку рекламной листовки, которая тут же сверкнула и съёжилась, истратив свой эксплуатационный потенциал. Отбросив ненужный клочок бумаги, дальнобойщик обеими руками схватился за штурвал, и резко дёрнул его вправо, имитируя атаку на правый из двух встречающих его кораблей. Тот шарахнулся в сторону, и в то же время второй преследователь сел ему на хвост.
Коэн довольно улыбнулся. Всё шло так, как он задумал. Его грузовик был только на вид неуклюжим и неторопливым. Он лично доводил до ума его двигатели и устанавливал дополнительное оборудование, чтобы сделать из него приличное судно. И теперь в полной мере мог насладиться плодами своего труда.
Пилот отпрыгнувшего от его псевдо атаки корабля пришёл в себя, и решил примкнуть к погоне. Послав грузовик в крутой вираж и слушая натужный вой стабилизаторов, Коэн помчался прямо на него. В то ж время он протянул руку и нажал на приборной панели особую кнопку.
Вообще, установка суперэнергетических фар на гражданские звездолёты была запрещена. За это нещадно штрафовала Служба Безопасности и гоняли при техосмотрах. Световой поток от этих мощных ламп вполне мог ослепить пилота, сидящего за специальным особо прочным стеклом, используемым в малых одноместных звездолётах, а камеры внешнего обзора, передающие изображение на экраны цельнокорпусных кораблей, перегружались и могли на некоторое время выйти из строя. Это создавало аварийную ситуацию.
Именно она-то и требовалась Коэну. Сейчас его грузовик представлял собой фееричное иллюминационное зрелище. На нём, переливаясь, ритмично сверкала гирлянда, мощные фары освещали космос впереди, ослепляя неудачливого преследователя и перегружая его внешние камеры. Второй пиратский звездолет шел за грузовиком плотно, не отставая. Поэтому когда тот резко вильнул в сторону, он оказался нос к носу со своим напарником. Тот, уже успев развить приличную скорость, и оставшись без экранов, со всей дури вдарил крылом, в полной тишине сминая бок звездолёта напарника. Коэн глянул на экран - при таком столкновении вряд ли кто мог пострадать, но корабли определённо выведены из строя. Их только буксировать до орбиты Нибулуса.
На приборной панели раздался сигнал связи. Увы, это был не тот собеседник, которого дальнобойщик ожидал.
- Механик! Ты чего тут устроил! Ты думаешь, я тебя не достану? - Джереми начинал говорить, смотря куда-то вниз экрана, постепенно поднимая глаза. Когда его взгляд сфокусировался на дальнобойщике, голос отказал пирату. - К... К... Коэн?
- Ага, я! - Коэна несло, он понимал это, но адреналин не давал ему успокоиться и говорить серьёзно. - Плохой мальчик! Хочешь отнять подарки сироткам! - Он назидательно погрозил пальцем опешившему пирату. - Не будет тебе подарка к Рождеству.
Коэн, давясь смехом, отключился. Кажется, он слишком вошёл в роль Святого Духа. Глянув на радары и экраны, дальнобойщик погрустнел. Пока он праздновал свою маленькую победу, вокруг него собралось около десяти кораблей пиратов. Джереми явно подтянул дополнительные силы и теперь с ним вряд ли станут церемониться.
Дальнобойщик начинал нервничать. Звездолёты окружали его, и скоро ему не останется ни одной лазейки, чтобы вырваться к обусловленной платформе. Он посмотрел на время. Оно заканчивалось. Вот черт!
Новые действующие лица свалились на голову пиратам примерно с тем же эффектом, который достигается путем опрокидывания на спящего человека кувшина с холодной водой. Ярко сверкая оранжево-красными проблесковыми маячками по всему обтекаемому корпусу новеньких звездолётов, на сцену явились Аварийные Комиссары. Тут же на всех частотах заиграл гимн их компании и женский мелодичный голос попросил оставаться всех на своих местах, чтобы прояснить все обстоятельства аварии.
Коэн покосился на время. Пятнадцать стандартных минут. Не соврали, значит, бесплатно диагностику делать не будут. Придется пиратам раскошелиться!
Дальнобойщик рассчитывал на то, что Джереми струсит и не станет его преследовать при свидетелях. Он медленно двинул свой грузовик в сторону платформы. Также медленно двинулся за ним флагман пиратского флота. Коэн покрылся испариной, несмотря на прохладу в рубке. За ним след в след двигалась вся армада, покидая место столкновения кораблей, и игнорируя приятный женский голос, упрашивающий их оставаться на месте. Прибывшие Комиссары, видимо, плотно занялись оценкой ущерба столкнувшихся звездолётов и выяснением всех обстоятельств, особо не беспокоя потенциальных свидетелей аварии, решив, что отсканированных идентификационных данных будет достаточно. А для Коэна это было очень плохо!
Весь пиратский флот также медленно, как и он сам, двигался за ним. Вскоре пираты ускорились и стали его постепенно догонять, внешне стараясь выглядеть как можно безобиднее. Если так пойдёт и дальше, то когда они отойдут на достаточное расстояние от комиссаров... Вернуться? Время контракта истекало. Вдали, на орбите Нибулуса показалась злополучная платформа, покрытая колпаком силового поля, удерживающего над ней атмосферу. По условиям контракта, там его ждёт целая процессия - куча свидетелей! Только не долетит он до них, пираты быстрее до него доберутся. Да что же это такое!
Коэн судорожно сжал штурвал, понимая, что должен решить, что делать дальше, прямо сейчас. И решение пришло, как во всем этом злополучном рейсе, неожиданно.
По экранам прошла вспышка, и Коэн ощутил себя пилотом ослеплённого им пиратского звездолёта. На этот раз на каналы связи вторгся другой голос - грубый и беспощадный.
- Именем закона! Приказываем вам заглушить двигатели! Всем оставаться на местах! - Рявкал он.
Тут же его грузовик дёрнуло и двигатели отключились сами.
Глушилка. Ну и зачем приказывать остановиться, если готовились врубить глушилку?
На поле противостояния "Коэн - пираты" явилась третья бескомпромиссная сила в виде скоростных и вооруженных звездолётов Службы Безопасности.
Видимо, выполнить условия государственного контракта Коэну была не судьба.
8.
- Мы выражаем вам свою искреннюю признательность и благодарность!
Слова доходили до Коэна с трудом. Он провёл бессонную ночь в застенках на Нибулусе, в соседней камере с Джереми, который орал на него, бесился и прыгал из стороны в сторону как шарик. Откуда у такого толстого человека столько прыти?
Теперь его привели в чистый и опрятный кабинет с открытыми окнами, в которые врывался местный тёплый ветерок. С ним не обращались, как с преступником. Встретивший его высокий мужчина в тёмно-синем мундире пожал ему руку. Он рассказал, что после изучения бортового журнала грузовика, его действия сочли "вынужденной самообороной" и не нашли в них никакого злого умысла. Его даже похвалили за находчивость со Службой Комиссаров и сверхэнергетическими фарами, правда, последние попросили всё же немедленно демонтировать.
- А сироты? - Тупо спросил Коэн, пытаясь осознать своё положение и состояние договоренностей контракта. Можно ли считать свалившуюся на голову полицию тоже форс-мажором?
- Все было спланированной операцией, мистер Коэн. Груз был всего лишь приманкой для пиратов. И ваш контракт - только лишь прикрытие. Вы не представляете, какую подпольную сеть мы выявили благодаря этой операции!
- То есть, бороду можно было не одевать? - По-прежнему, плохо соображая, задал вопрос Коэн. Его все ещё беспокоили те особые взгляды полицейских, оформлявших протокол и провожающих его в камеру.
- Ну, мы старались, чтобы контракт был... более реалистичным. Хотя, если честно, я думаю, что наши ребята в головном офисе несколько переборщили. - Смущённо признался человек в мундире.
Переборщили - не то слово! Где они видели такие "реалистичные" контракты?!
- Почему вы не дали перевозить эту приманку своему человеку?- Продолжал задавать вопросы дальнобойщик. Ему испортили праздник, лишили потенциальных выгодных контрактов, заставили понервничать, побегать от пиратов - и все это было "частью операции" Службы, мать её за ногу!
- Нам нужен был ничего не подозревающий перевозчик, простите. Мы вели вас от самого Ксилона и обеспечивали вам полную безопасность. Конечно, выведшая вас в обычное пространство "кувалда" стала нам сюрпризом, но мы неслись вам на выручку - просто вы выбрались раньше, чем мы прибыли. Так вышло даже ещё лучше - мы зацепили краем и вторую пиратскую группировку! Ну а на Нибулусе вам ничего не угрожало. Мы были готовы вмешаться в любую минуту! Просто вы нас, скажем так, слегка удивили своими манёврами!
Человек в мундире усмехнулся и на миг его уставшие глаза посветлели. Манёвры его их удивили, ворчал про себя Коэн.
- Не хотите пополнить ряды наших оперативников?
Вопрос прозвучал неожиданно и Коэн вздрогнул. Хозяин кабинета шутит, что ли?
- Нет, ни за что!
- Ну, тогда позвольте с вами попрощаться. - Свернул разговор офицер.
Мужчина встал из-за стола, обошёл его и вновь пожал руку вскочившему на ноги дальнобойщику.
- Еще раз спасибо вам. Благодаря вашим действиям нам удалось раскрыть обширную сеть подпольной контрабанды и пиратства. Ваш грузовик на орбите, вам его передадут, вместе с бортовым журналом и документами для взлёта. Он заряжен, вы можете лететь. Все ваши показания записаны, вас больше никто не побеспокоит. Удачного пути!
Покидая кабинет, Коэн в этот момент хотел только одного - попасть домой!
9.
Что может быть лучше любимого дивана и холодного пива после напряжённого рейса? Пиво, традиция изготовления которого успешно пережила космическую экспансию, ряд галактических войн и период мирного застоя, продолжало радовать любителей провести выходные перед старой доброй телетрансляцией на мягком уютном диване!
Коэн, оставшись без особых прибылей перед Рождеством, отмечал праздник в тихой обстановке - только он и старый проектор, показывающий забавные комедийные сериалы. Коэну не хотелось тусоваться - тусовки с пиратами накануне хватило ему с головой и он сомневался, что ему захочется вообще выходить из дома в ближайшие праздничные дни.
На столике запищал коммуникатор и дальнобойщик недовольно скосил на него глаза. Над устройством мерцали иконки двух сообщений и Коэн, нехотя, дотянулся и ткнул пальцем в первую попавшуюся.
В следующий момент он подскочил на месте. В официальном письме сообщалось, что после рассмотрения дела Службой Безопасности ему назначена компенсация за коммерческий ущерб и награда за содействие в поимке преступников. Сумма в размере пятидесяти тысяч единиц уже была перечислена по его официальным реквизитам.
Коэн раскинул руки и издал торжествующий вопль. Перспектива провести праздник на диване с пивом его уже не так привлекала. Дальнобойщику мерещились бары, смешливые девчонки и разлихой махач в тёмном переулке. Пятьдесят штук! Это уже похоже на праздничную прибыль, которую он упустил. Чёрт! Помогать государству и заниматься благотворительностью оказалось не так уж и плохо! Сложно было поверить, что на него за просто так свалились такие деньги! Ну, не совсем за просто так, конечно, но на такую награду он точно не рассчитывал.
Дальнобойщик покосился на второе сообщение. Что-то подсказывало ему - "не открывай!", недоверчивый такой внутренний голосок, который не верил в свалившееся на него счастье и ждал подвоха. Но Коэн всё же ткнул в иконку.
Из него будто сдули весь воздух. Он вновь завалился на диван и взялся за холодную запотевшую пивную банку. В конце концов, он остался жив, это ведь тоже хорошо?
Над коммуникатором мерцал счёт на оплату. Оказывается, листовка передавала не только координаты аварии, но и идентификационные данные корабля, с которого был отправлен вызов. Не добившись оплаты с арестованных пиратов, Служба Аварийных Комиссаров нашла отправителя и выставила ему внушительный счёт за обслуживание. По странной воле судьбы, суммы компенсации вместе с наградой от государства и сумма оплаты за услуги совпадали.
- Хо-хо-хо! - Тихонечко сказал Коэн и сделал глоток. В конце концов, говорят же, что Рождество - домашний праздник.