Автомобиль вез их до тех пор, пока не кончилась дорога. Моросил мелкий дождик. Они прошли через сосновую рощу и вышли к реке, через которую дугой перекинулся широкий каменный мост. Внизу, на воде сонно покачивались баржи. Где-то на полпути погода изменилась и спустился густой туман. Мост пошатнулся и как будто перевернувшись вогнулся. Мия готова была поклясться, что на миг, сквозь образовавшийся просвет увидела в реке свое отражение вниз головой. В тумане она с трудом различала уверено шагающую фигурку Лали, но понимала, что они еще не дойдя до середины моста, вместо того чтобы подниматься, спускаются по склону. Затем дорога снова пошла вверх и они уперлись в живую изгородь. Туман рассеялся также внезапно, как возник. Мия оглянулась назад - мост по прежнему выгибал каменную спину. За изгородью буйно цвели хризантемы, разливая в воздухе пряный, осенний аромат. "А еще позавчера стоял Май" вздохнула она.
- Это ты их насадила, - заявила Лали, - я и не думала, что вырастут хризантемы.
На упругих лепестках сверкали дождевые капли, остро пахло влажной землей. Посреди цветника Мия узнала знакомые, неказистые серые домики. Они переступили порог дома номер один и вошли прямо на маленькую кухню. Похоже, не было иного выхода, как смириться со странной планировкой полного секретов обиталища Лали.
Едва оказавшись у себя, Лали предупредила, что им надо немедленно собраться. Сама же села на стул и стала задумчиво вплетать длинные волосы в косу. Мия не представляла, что и куда можно собирать в этой кухне. Шкафчики и ящики стояли пустые. Может Лали имела в виду их самих, но у Мии с собой не было ничего кроме зеленого платья, которое ей вчера наколдовали перед ужином, о школьной форме и не хотелось вспоминать. Тревожить тетку было бессмысленно, та мечтательно уставившись в пространство и медленными движениями поглаживала себя по волосам.
- Чем ты занята?
- Думаю, - ответила Лали,- А тебе советую собираться с духом и силами. Можешь, кстати, поспать. Сон - это божеское милосердие, ниспосланное на нас. Тебе это не приходило в голову? - добавила она, когда Мию скривило от такого предложения.
"Спать и опять пропустить все интересное? Ни за что!", решила она, напрочь позабыв, как ей раньше приходилсь упорно отвоевывать право спать столько сколько хочется.
Как всегда внезапно раздался грохот и на пороге шумно растянулся вчерашний знакомый.
- Оцепили весь дом ботаникой, я чуть было не задохнулся, - жаловался он потирая колени, в руке он действительно держал тяжелую цепь, о которую и споткнулся.
- Надеюсь ты не испортил коридор? - сурово осведомилась Лали
- Куда уж мне! С трудом сдержался кстати. А впрочем, я уже не из тех, кто не может смотреть на красоту без трепета. Почему-то она меня не трогает - признался Аксель, - Если вы готовы, дамы, я явился сопроводить вас в свое скромное жилище.
- Будь очень осторожна и не выпускай из рук эту цепь, и что бы не случилось не возвращайся - предупредила ее Лали, берясь за другой конец. Таким образом, впереди шел Аксель, Мия посередине чувствовала себя вроде как в безопасности. Она наконец попала в вожделенный темный коридор, и вот она легко ступала по нему, темные заслоны исчезли, точно Аксель расчищал ей путь. Правда воздух застилал глаза, так как здесь было очень пыльно. В коридоре оказались прозрачные стены, будто бы из толстого зеленого стекла, похоже за ними раскачивались высокие темные деревья. Мия напрягала зрение, стараясь разглядеть что внизу, но пола, казалось, не было вообще. Они словно ступали в пустоте. Впрочем, если долго приглядываться, начинали чудиться круги расходящиеся по поверхности, из больших кругов показались круги помельче, превращающиеся в плотные пузыри, которые вырастали и тут же лопались на склизкой поверхности. От них шел омерзительный запах.
- Все что ты видишь тебе только кажется. Это не настоящее болото, - шепнул Аксель
От неожиданности Мия, чуть не отпустила цепь, потому что почувствовала, как что-то ухватило ее за ногу и утягивало вниз. Очень некстати вспомнилась сказка про девочку, наступившую на хлеб, и теперь ей все чудилось, что они идут по болоту прямиком в преисподнюю. Идти стало невыносимо трудно. Стены постепенно расступились и с них поползли, заскользили слизкие растения. Мия с ужасом ощутила что они медленно пробираются в густой, хлюпающей жиже. Она часто спотыкалась о жесткие корни деревьев, выступивших из стен. Их стволы опутывали растения паразиты, и они стенали. К тому же воздух закишел болотной мошкарой, которая норовила проникнуть во все отверстия в теле. Да еще откуда-то слетались какие-то гигантские сонливые мухи, которые бестолково жужжали и пытались усесться у нее на ресницах.
- Это всего лишь изнанка нашего сада - послышался спокойный голос Лали.
Вот тебе и обратная сторона счастья, думала Мия, шлепая по лужам с гнилостным запахом увядших цветов. Подошвы ног стало жечь, словно она шла по горячим камням. В это же время воздух загудел, как перед грозой. Где-то рядом трижды пробухала выпь, с кем-то перекликаясь. У Мии закружилась голова, хотелось передохнуть и она попыталась ненадолго прислониться к дереву - поскольку они продвигались черепашьим шагом, это бы их не задержало. Но едва она коснулась шершавой коры, деревья раздвинулись и она провалилась в пустоту, утянув за собой остальных. На них обрушился шквал и пригнул к земле, как карточные фигурки. Она силилась встать, но все время поскальзывалась на мокрой траве. Дул сильный ветер и не слышно было, что кричит Аксель, который упершись ногами в землю с силой тащил цепь на себя, пытаясь их поднять.
"Такой худой, что он может сделать со стихией!?", грустно думала она, к тому же обернувшись обнаружила, что далеко в лесную чащу тянется голая полоса. Лали пропала. Ей было ужасно стыдно, оттого что она оказалась такой слабой и всех подвела. Она помнила наказ не выпускать цепи - возвращаться было нельзя.
Одним рывком Аксель поднял Мию на ноги и даже вроде как вдохнул в нее сил, чтобы она могла двигаться дальше. Мия воспрянула, от ветра слезились глаза, она продолжала смотреть в сторону леса, в надежде что вот-вот оттуда к ним выбежит Лали.
- Да двигайся ты наконец! - орал на нее Аксель.
- Мы что же ее здесь бросим? Она же потерялась.
Аксель почему-то усмехнулся.
- Она давно уже не здесь, не беспокойся.
Увидев ужас в глазах Мии, он сжалился и объяснил с иронией.
- Она же волшебница сна, ты забыла? Так что ничего страшного ей не грозит. Перенеслась себе небось в какую-нибудь приятную грезу, где сухо и тихо, только и всего.
- А ты так не можешь? - прокричала Мия, потому что снова зарядил град.
- Я-то могу. Ты пока что не можешь, - ответил ей юноша, перекрикивая ветер и делая нетерпеливый жест, - Мы останемся здесь ночевать или все же пойдем?
Мия еще раз посмотрела в сторону леса. Зажмурилась и еще раз посмотрела, не поверив своим глазам. Аксель рядом громко чертыхнулся. Линия горизонта исчезла. Лес раскрылся, как гигантская, темная книга. На фоне неба вихри трепали гигантские страницы. Сверкнула зарница и позади Акселя высветился темный замок с готическими башнями, зубчатыми вратами и двухъярусной крышей. Цепь сильно натянулась и их стало заносить назад, в сторону леса.
Мия упиралась изо всех сил. Раскрывающиеся страницы не показывали ничего хорошего. С одной яростно хлестало пламя, ее накрывало изображением темного подземелья с гнусными существами, дальше Мия не смогла разглядеть, так как очередную страницу вырвало штормом и она понеслась прямо на них. В то же время, силуэт Акселя будто увеличился, злые вихри трепали длинные волосы, в облике появилось что-то угрожающее, теперь он ей казался огромным великаном. А то что летело к нему, оказалось длинной мерзкой тварью с красными глазами, серой чешуей и шипами по всему телу. Крылья твари правда были на редкость красивы, казалось подобные крылья не должны принадлежать такой образине; они отливали оловом и ярко сверкали в темноте, с каждым взмахом от них отлетало несколько десятков острых оловянных стрел, и со свистом устремлялись вниз, взмах такого крыла мог убить на месте, оставив от человека мокрое место. Мия растерянно оглянулась на своего спутника. Аксель, не мешкая, протянул руку и схватив тварь за голову, крепко сжал кулак. Вот и все, - выдохнула Мия, при виде того, как чудовище рухнуло и осталось неподвижно лежать. Сердце у нее стучало, где-то в пятках. Все проиходящее казалось каким-то диким сном, где ей самой теперь полагалось взлететь и долететь по утреннему сине-розовому коридору, до родного двора, серого каменного дома, и оказаться у себя в постели. Вместо этого, в ее сне, на горизонте разбушевалась обезумевшая книга, размером с планету и на нее опять летит страница, которая воплотиться в очередного монстра. Страница действительно летела, но за ней летела другая, и третья, дальше было не разобрать, они словно росли и складывались в воздухе как будто гигантские плиты, полностью заслонив собой небо и грозились вот вот обрушиться на них, и припечатать к земле...
- И что ты теперь будешь делать? - готова была завопить Мия, но у нее вырвался лишь удвленный вздох. Одной рукой Аксель крепко сжимал цепь, а другой... подпирал небосвод, который прочно установился у него над головой.
- Это ты будешь делать! - прохрипел он, словно прочитав ее мысли, - Если не хочешь оказаться в мире, где живут вот такие милые существа. Дойдешь до замка, и вставишь в ворота конец цепи.
- Но она же короткая, - запротестовала Мия, глядя на небольшой обрывок, едва достающий до земли.
- Дотащишь! - огрызнулся Аксель, - И поживее, я так долго не продержусь.
- Удивительно, как ты вообще стоишь, - пробормотала Мия уже на ходу, - Ты кто Атлант? Сказочный богатырь? Граф Дракула?
Подпирающий небеса не удосужил ее ответом. Несколько шагов до замка стоили ей огромных усилий. Мия тяжело ступала, пытаясь высвободить цепь, но она не поддавалась. Это походило на передергивание каната; но кто с такой силой вцепился в него с другой стороны в чаще, и стремился утянуть ее к себе - неизвестно. Стены замка уже были совсем близко. Шторм утихал. Мие приходилось подталкивать саму себя, она еле передвигала ноги, вытягивая цепь по звеньям, не без помощи Акселя. Тяжело ему наверное, уговаривала она себя для очередного шага. Вот она достигла дощатой двери, обитой кованым железом и, наконец, вдела свободный конец в литой замок и прикрыла его ладонью.
- Отпускай немедленно! - прохрипел он.
Мия успела отскочить, прежде чем звенья вспыхнули и к лесу понеслись кольца пламени. Цепь заполыхала. Мия бросилась было обратно к Акселю, чтобы как-то помочь, но было позно. Цепь горела у него в руках, а он как будто это и не огонь вовсе а сверкающая гирлянда, оборачивал горящей цепью, то что держал в другой руке. То была действительно книга, черная, довольно увесистая, но Аксель справился с нею с легкостью, обернул множество раз, соблюдая при этом, какую-то причудливую закономерность, как успела заметить Мия, а затем бросил на землю. Раздалось шипение, словно влажные поленья никак не хотели гореть, откуда-то запахло гнилыми яйцами, огонь несколько раз изменился в цвете, а затем понесся к лесу, где и исчез вместе с книгой. Аксель безучастно смотрел на широкую темную борозду выгоревшей травы, которая еще дымилась, а затем пошатываясь побрел к замку. Мия ждала его у ворот.
Ворота немедленно распахнулись и с треском захлопнулись у них за спиной, и лишь тогда Аксель тяжело привалился к надежной каменной стене и со стоном осел. Они оказались во внутреннем дворике, выложенном плитами. После всех треволнений, здесь было непривычно тихо. Под плакучей ивой безмятежно журчал фонтан.
- Надо бы промыть, - побормотал юноша, взглянув на свои ладони, и рухнул на каменные плиты.
Недолго думая Мия поволокла бесчувственное тело к бассейну. Постаравшись расположить его поудобнее на ступенях, она осторожно плеснула водой на ожоги. Вода зашипела, от руки пошел дым и она стала прозрачной, Аксель застонал. Ей стало его так жаль, что она чуть не разрыдалась от собственного бессилия, но тут заметила, как на ладони вместо открытых ожогов стали выступать волдыри. Она еще раз повторила процедуру, на этот раз шипения не было и волдырей стало меньше, но рука оставалась прозрачной. Тогда она окунула в воду всю ладонь и оставила так на какое-то время. Рана постепенно зарубцевалась, сохранилось только несколько довольно уродливых шрамов. "Шрамы красят мужчину", посчитала нужным успокоить Мия его бескровное лицо, чувствуя сама неодолимую усталость.
В правом отсеке дворика был разбит небольшой сад. Несмотря на величественность построек и холодную старину исходящую от каменных плит, сад показался ей на редкость умиротворяющим. В темноте мерно покачивались растения. Мия различила - в первую очередь по сильному запаху - крупные абажуроподобные головки гиацинтов. Они росли тут во множестве, источая благоухание по всей территории этого странного места. Аксель пах точно также. Постепенно Мие стало чудиться, что и она сама пронизана крепким ароматом, он словно обволакивал все вокруг, но это не утомляло и не дурманило, как бывает обычно среди большого количества резко пахнущих цветов. Мия впитывала свежесть, струящуюся от упругих еще нераскрывшихся плотных лепестков и словно наполнялась новыми силами.
Тем временем из замка вышла темная фигура в капюшоне и направилась в их сторону, слева от нее бежала седая собака, огромная, размерм с теленка. Пес внимательно принюхивался, затем вильнув хвостом, бегом припустил ним. Остановившись у фонтана он испытующе посмотрел на Мию яркими синими глазами, положил длинную морду Акселю на грудь и жалобно заскулил. Влажная, прозрачная, словно матовое стекло рука медленно опустилась ей на спину.
- Жив твой хозяин, Торм, хорош заливаться слезами - произнесла подошедшая фигура знакомым васильковым голосом, сбрасывая с головы капюшон. На плечо упала коса цвета вороного крыла.
Пес терся носом об подбородок Акселя, тот что-то хмыкнул и открыл глаза. Торм на радостях принялся вылизывать его красным шершавым языком, как щенка.
- Уйди, всего обслюнявил, - с улыбкой жаловался Аксель, но было видно, что он ему очень рад. Он даже сделал попытку приподняться и потрепать пса по загривку, но в изнеможении откинулся на ступеньки, - Кажется, эти превращения меня совершенно доконали.
Торм тут же послушно подставил свою большую лохматую голову, взвалил хозяина на спину и затрусил ко входу, походившему на голову дракона с разинутой пастью. В большой комнате, которую освещали только свечи Торм бережно уложил Акселя на диван, и тот победоносно принялся раздавать приказы направо и налево:
- Надо разжечь камин, здесь жутко холодно, - Торм послушно прихватил зубами кочергу, помешал тлеющие поленья, а затем добавил пару свежих, - А всем нам неплохо бы подкрепить силы. Там в погребе должно быть.
Мия отправилась на поиски. В углу комнаты она наткнулась на круглую дверь в полу, от которой винтовая лестница вела вниз в заросший паутиной погреб, где хранилось колоссальное количество уложенных горизонтально бутылок. Мия постаралась выбрать самую грязную и пыльную, посчитав, что этому вину положено быть выдержанным и особо питательным. Древнему сосуду на вид было лет двести.
Аксель похвалил ее выбор. Вино было очень густое, но "вампир" осушил первый бокал, как воду, а затем принялся смаковать следующие, причмокивая и постанывая от наслаждения так, как будто мог на самом деле получать от него удовольствие. Лали, тем временем подробно расспросила ее о том, что произошло. Аксель немедленно вклинился в разговор.
- Что-то случилось с лесом за то время, что меня не было. Надо будет разобраться.
Лали не могла сдержать иронии:
- Генерал без армии, да еще верхом на собаке. Все сразу возьмут от страха и разбегутся!
- А ты попробуй подержать одной рукой мир, придуманый каким-то охламоном, пусть и небольшой, зато полный всяких живых уродов, да еще вдобавок тягать цепь из чьих-то цепких лап, - обиженно промолвил Аксель.
- Мир? - Мия сделала большие глаза, - Так это был мир? Мне показалось то была книга.
- Кто-то создавал свой мир на границе с лесом, - пояснил Аксель, - Кто-то очень неумный и неумелый. Скорей всего какой-нибудь волшебник-недоучка. Правда он не завершил его до нашего возвращения, и даже не научился с ним управляться.
Лали выглядела обескураженной.
- Чужой злобный мир, здесь? Это невозможно! Кто посмел?
- Я думаю его занесло из коридора.
- Что занесло? Кого? - вопрошала Мия, с дрожью вспоминая ужасы коридора, - А нам нужно будет еще туда вернуться?
Аксель лениво потянулся и подлил себе в бокал вина.
- Чтобы создать новую цепь понадобится время. И то, теперь неизвестно, что еще ему взбредет в голову вытворить. Здесь вполне безопасно. Да, да, и нечего так смотреть, - эти слова предназначались Мии, которой после недавних приключений не очень верилось в то, что вблизи от этого жуткого, темного, меняющего облик леса может быть "вполне безопасно", - Может быть та зараза - это вообще плод твоего воображения, - добавил волшебник немного смущенно.
- Как так? Что значит плод воображения?! - вспылила Мия, - А стрелы? А огонь? А то что ты валялся потом без сознания, а я тащила тебя на себе, это все тоже плод воображения?!
Аксель помотал головой и откинулся на подушки.
- Мия, он не хотел тебя обидеть. Просто судя по коридору... он до сих пор никогда так себя не вел, - попыталась объяснить Лали,- Никогда его тени не становились реальными.
- Значит вы считаете, что это я просто взяла и придумала подобную мерзопакость?! - Мия вспыхнула до кончиков ушей, - Но ведь это Вы волшебники, а не я!
Аксель внезапно захохотал. Видимо у них с Лали существовал свой язык общения, она расхохоталась вслед за ним.
- Не сердись, - сказал Аксель примирительно, - Возможно, действительно, как любит говорить Лали, это просто имеет место быть.
- Значит это не из-за меня? - уточнила Мия, и несмотря на то, что в ответ он лишь шутливо пожал плечами, на душе у нее немного полегчало. Она действительно, где-то подозревала, что все произошло из-за того, что ей вздумалось остановиться и немножко передохнуть в пути, в результате чего они провалились в бурю.
- Вот уж это происшествие не твоя вина - покачал головой Аксель, с таким видом, будто бы она уже успела провиниться перед ним чем-то еще. Мия благоразумно смолчала, рассудив, что "на больных не обижаются". Тем не менее хозяин замка продолжал, - Между замком и жилищем Лали проходит коридор, который является обратной стороной отражения всего, что нас окружает. То есть, если на поверхности гроза, то в коридоре стоит ясный полдень и наоборот. Вообще-то, это наше с ней создание и пользоваться им можем только мы. Цепь нужна была для того чтобы и ты могла пройти этим путем, по нашим следам. Но сегодня, почему-то, видения ожили и буря в лесу прорвала коридор. То, что лес отказывался тебя впускать - неудивительно. Но если это то, что я думаю, то небезопасно возвращаться...
Мия раскрыла было рот, намереваясь задать тысячу вопросов, но Лали спросила первая.
- Думаешь, сила взбунтовавшая лес завладела коридором?
- Пока не знаю, но все равно я ей этого не спущу, - сказал Аксель и зевнул, - твое волшебство действует и здесь...
Мия поняла, что сейчас все заснут и она не узнает отчего лес так ее невзлюбил. Аксель улыбнулся сквозь сон.
- Завтра, обещаю, все расскажу... Мия. Я тебя еще не поблагодарил...