В большом зале, на кожаном кресле с позолоченными подлокотниками сидел Кносс. Первое, что бросалось в глаза, - это его тучность. Казалось, что его красный кафтан с вышитыми золотом вензелями, вот-вот порвется по швам, обнажив необъятный живот.
Лицо Кносса отличалось какой-то неестественной молодостью, на нем не было ни единой морщинки, оно напоминало туго натянутый барабан, но, почему-то, с выпученными глазами.
Между его ног стояла на коленях обнаженная девушка. Ее длинные черные волосы водопадом спадали по спине, на которой виднелись еще свежие красные рубцы от ударов кнутом. Наклоненная голова красавицы совершала поступательные движения, издавая при этом чмокающие звуки. Сам же Кносс, несмотря на усилия девушки, казалось, думал о чем-то возвышенном.
- Я к вам с ежедневным отчетом, господин, - проговорил Тит.
Увиденное не смутило слугу, он давно уже привык к подобным сценам.
Сложно было определить возраст вошедшего. Его седые, коротко стриженные волосы и обветренное лицо не сочетались с молодым мускулистым телом. Хотя передвигался он с грацией восемнадцатилетнего, его серые уставшие глаза выдавали груз прожитых лет. Сложно было объяснить, но легко почувствовать в его взгляде что-то опасное, недоброе. Они словно излучали тьму, поглотившую его душу.
Кносс не счел нужным отвечать на слова слуги, а лишь кивнул и сделал характерный жест рукою: мол, - продолжай.
- Итак, господин, из самого важного: нам удалось, наконец, обработать графа д"Магсума, он плотно подсел на карточные игры. Какая-то гадалка убедила его, что этот дуралей выиграет целое состояние. Представляете? - при этом губы Тита вытянулись в длинную тонкую линию. - Конечно, этот дуралей проигрался в труху. На сегодняшний день он должен нам тридцать семь тысяч золотых. И за просрочку платежа долг увеличивается каждый месяц!
- Вот это - здорово! - со стороны было непонятно к кому именно обращается Кносс: к девушке или Титу. Когда он говорил, его двойной подбородок перекатом превращался в тройной и наоборот. - Давно пора, а то возимся с ним уже больше двух месяцев.
- Тут нужно было терпение, это как в ловле карпа, подсекаешь слишком рано или потянешь слишком быстро, - и у тебя в руках вместо долгожданной рыбы окажется пустое удилище, - невозмутимо ответил Тит. - Но ожидания того стоили, теперь старик не отвертится, у нас есть его расписка.
- Ты тут не умничай, а намекни ему, что мне от него нужно. Даже продав имение, д"Магсум не сможет расплатиться с долгами.
Кносс был владельцем целой империи, его интересовало все, что могло приносить прибыль. С его могуществом и состоянием, сколоченным за долгие годы, мало кто мог соперничать. Кроме того, он входил в Великий Совет. Но была одна мечта, которая не давала Кноссу покоя, он хотел стать благородным, иметь титул, что поставил бы его еще выше над другими. План в его голове созрел достаточно быстро, но его реализация и поиски подходящего кандидата требовали значительного времени. Прошло несколько лет, а заветный титул к нему так и не приблизился. И вот теперь появился шанс заполучить его.
- Он наотрез отказался платить или следовать предложенному нами вариант, - ответил Тит. - Старый дурак уперся и укрылся в своем замке в Каджайре, думая, наверное, что мы его там не достанем. Вот его слова: "Граф д"Магсума из рода Магсумов, никогда не отдаст свою дочь за такого проходимца как Кносс! ".
Лицо толстяка побагровело от ярости, он отмахнулся ногой от стоящей на коленях девушки так, что та упала на спину.
- Сколько можно чиркать зубами?! Продай ее на Остров Работорговцев!
- Будет сделано, хозяин, - ответил Тит, по его команде в комнату вошли двое охранников и поволокли обнаженную девушку за дверь.
- Нет, нет господин, только не это, - извиваясь всем телом, кричала она. На лице девушки отразился ужас, а голубые глаза наполнились слезами. Кносс спокойно наблюдал за страданиями девушки, казалось, разыгравшаяся сцена даже доставляет ему удовольствие. Что касается остальных, то они были абсолютно равнодушны, словно из комнаты выносили стол или стул. Когда опять воцарилась тишина, Кносс продолжил:
- Д"Магсума еще пожалеет о своих словах, - количество подбородков Кносса опять увеличилось до трех, а лицо побагровело. - Он, наверное, не знает, что я делаю с оскорбившими меня. Кем вообще себя возомнил этот старый болван?
- Да, хозяин, он пожалеет, - ответил Тит, понимая, что в таком состоянии не стоит перечить хозяину.
- Вы же передали ему мое великодушное предложение?
- Да, конечно, - сразу после того, как мы получили расписку.
- Он что, думает, что мои слова можно игнорировать, словно крик сороки на ветке! Подключи людей Мумия, они умеют убеждать. Надо заставить этого старого осла пойти на сделку!
- Понял, господин. Я все сделаю.
- Есть еще что-то важное на сегодня?
- Думаю, все остальное может подождать до завтра.
- Приведи ко мне ту черноволосую аргоску, что я приобрел на прошлой неделе.
- Всенепременно, мой господин, - с этими словами Тит удалился, на его лице отразилась одобрительная улыбка.
***
Мумий поручил это дело Аязу, а тот перепоручил Калену. Встреча Бизона с представителем Кносса состоялась в таверне "Корона нищего" в маленькой комнате на втором этаже, где их никто не мог подслушать. Места хватало как раз для стола и двух лавок, четыре человека могли разместиться здесь без особого стеснения. На бревенчатых стенах, выкрашенных в коричневый цвет, не было ничего, кроме двух тройных подсвечников, хорошо освещающих комнату. Вместо входной двери висела красная бархатная штора, с жирным пятном посередине.
Бизон пришел раньше и скрашивал ожидание остальных большой кружкой пива. Первым явился Аяз, судя по его блестящим глазам и запаху перегара изо рта, это была уже не первая его встреча.
Внешность Аяза была весьма типичная для головорезов: крепко сбитый, с большой головой и толстой шеей. Его лицо покрывала трёхдневная щетина, а темные коротко стриженные волосы торчали, словно иголки ежа. Мускулистые руки покрывала сплошная вязь татуировок. Их было так много, что Кален не мог определить, какие сюжеты на них изображены. Какие-то полуголые женщины, драконы, письмена и черепа, - все смешалось в непонятный цветной узор.
- О, ты уже здесь, - это хорошо, мне нравится твоя дисциплина, - сказал Аяз, обводя комнату мутным взглядом. - Начал без меня, и как тебе местное пойло?
- Вполне сносно, - ответил Кален, делая очередной глоток из кружки.
- Эй, официантка! Принеси мне пива и вяленого мяса, - выглянув из проема дверной рамы, Аяз прокричал так, что его, наверное, услышали в соседних залах. Повернувшись к Бизону, он сказал тоном, не терпящим возражения:
- Когда сюда зайдет Тит, - говорить буду я.
Усевшись, Аяз начал постукивать тремя пальцами по столу. На его правой руке не хватало большого и указательного пальцев и части ладони; судя по характеру увечья, рана казалась рубящей и очень старой, на трех оставшихся пальцах можно было рассмотреть вытатуированные кольца.
- Думаешь, как я получил это увечье? - начал Аяз, чтобы нарушить тишину. - Это был славный бой, и я убил мерзавца, переложив меч в левую руку! Тогда я был силен и молод... эх, где мои семнадцать!
Пьяные откровения Аяза прервала симпатичная официантка, поставившая на стол кружку пива и тарелку с мясом.
- Мне повторить, - сказал Кален, указав на пустую кружку. - И еще принесите мне куриные крылышки в медовом соусе.
За разговором с официанткой они не заметили, как к ним подошел Тит.
- Привет, вы уже здесь? - задав бессмысленный вопрос, он уселся на свободное место. И, уже обратившись к официантке, добавил. - Мне тоже пиво.
- Давайте сразу к делу, - вернув разговор в деловое русло, проговорил Аяз.
- Ну что, вам хватило времени, чтобы оценить сложность? - спросил Тит.
- Да, мои люди провели разведку и у нас уже есть четкий план действий, - отпив из кружки, ответил Аяз с довольным выражением лица.
Голос Тита показался Калену очень знакомым, только он не мог вспомнить, где слышал его раньше.
- Задача сложная, д"Магсум засел в своем замке, который окружают высокие стены и дозорные башни. У графа есть своя небольшая армия в несколько сотен бойцов и два придворных мага. Я слышал очень хорошие отзывы о капитане его стражи. Говорят, что это человек чести, так что подкупить его не получится. По дворцу ночью снуют слуги и охрана, проскользнуть незамеченными будет - ой, как не просто, - начал рассуждать Аяз. - А еще за стенами замка граф держит целую свору охотничьих собак, которые поднимут лай на всю округу. Так что, сам понимаешь, - задача не из простых.
- Но вы нашли способ? - после небольшой паузы, обдумывая услышанное, спросил Тит. По кислому выражению его лица, любой смог бы определить, что услышанное ему не очень понравилось.
- Ты обратился по адресу, друг, - скрестив руки на груди, ответил Аяз. - У меня работаю лучшие люди Эбрука! Конечно, мы нашли способ. Хотя, как я уже сказал, - это будет непросто.
- И во сколько же это нам обойдется? - понимая к чему сводится разговор, спросил Тит.
- Сущий пустяк для такого дела, - две тысячи золотых, - улыбаясь, ответил Аяз.
- Да это же просто грабеж, почему так дорого?! Вы же знаете, от имени кого я говорю! Может, давайте сойдемся на тысячи? - не скрывая своего негодования, Тит со стуком поставил кружку на стол.
- Именно поэтому, учитывая наши прошлые дела и будущую выгоду, мы предложили цену в две тысячи, если бы ты пришел не от Кносса, цена была бы пять тысяч... минимум. Ты всегда можешь нанять Звезду из Ордена Черного Солнца или обратиться к другим, - продолжил Аяз, - но, думаю, их цена будет куда выше. Ах да, еще они принимаю заказы только на убийства и действуют совсем грубо, вам ведь это не совсем подходит?
- Хорошо, хорошо, я понял, - не стал развивать эту тему Тит, - мы готовы заплатить указанную сумму. Но одно условие, - я хочу все видеть своими глазами.
- Это будет стоить дороже, - облизав губы, тут же ответил Аяз.
- То, что я буду видеть, как все завершится, не осложнит операцию, - попытался возразить Тит.
- Это дополнительная морока и риск, а риск никогда не бывает бесплатным.
- И сколько ты за это хочешь?
- Еще двести золотых сверху, - уставившись на Тита пронзительным взглядом, тут же ответил Аяз.
- Хорошо, я согласен на эту цену, - Тит уже понял всю бесполезность торга с Аязом.
Слуга Кносса поставил на стол два мешка с монетами, которые Аяз тут же сгреб себе. Дальше Тит отсчитал еще сто монет, которые также забрал себе капо Калена.
"Похоже, можно было потребовать плату побольше, уж слишком легко этот старый лис согласился", - подумал Кален.
- Здесь ровно половина. Я бы хотел узнать детали: как вы собираетесь достать д"Магсума в его же замке, ведь последнее время он совсем его не покидает? - с интересом спросил Тит.
- А вот это уже будет стоить отдельных денег! Ты ведь не думаешь, что я стану рассказывать тебе наши секреты просто так?
- Ладно, ладно, не хочешь - не говори. Итак, как скоро вы это сделаете?
- Думаю, что где-то через две-три недели.
Отдав деньги, Тит еще немного посидел, после чего удалился под предлогом неотложных дел. За это время Аяз успел прикончить две кружки пива и пригубить третью, вдобавок заказав салат из мяса ягненка и яиц.
- Итак, когда старый лис ушел, можно обсудить и детали. Как ты уже понял, операция по захвату графа ляжет на твои плечи, - обратился Аяз к Калену.
- И сколько ты сможешь дать мне людей?
- Десяток Косого, плюс твои люди.
- Но ведь этого явно мало, д"Магсума находится в замке, и его охрана значительно превышает эти силы.
- А ты и не будешь нападать на замок, я уже все спланировал за тебя, - Аяз постучал себя указательным пальцем левой руки по голове. - Эта голова еще на многое способна.
- Вот! - с этими словами Аяз поставил на стол небольшую стеклянную бутылочку.
- И что это такое? Как эти маленькие паучки смогут заставить д"Магсума следовать сделке? - спросил Кален, внимательно разглядывая содержимое флакона.
- Заставить следовать - никак, - продолжил Аяз, всем своим сияющим видом подчеркивая, насколько ему нравится собственный план, - а вот выманить из замка запросто. Тебе многому еще предстоит научиться. Это не паучки, а северные клещи. Как уже было сказано, добраться до графа в замке слишком сложно, поэтому мы обратили внимание на некоторые черты его характера. Многие знают о скупости графа, его алчности и любви к деньгам.
- Вот, интересно, как в одном человеке может одновременно уживаться скупость и азарт? - ни к кому не обращаясь, проговорил Кален.
- О, эти качества уживаются вместе куда как чаще, чем ты думаешь. Мы выкурим этого старого лиса из его уютной норки. Если что-то и способно заставить графа покинуть родовой замок - так это возможность получить большие деньги. У него есть тетка, которая владеет большим имением в городе Вэй. Д"Магсум является одним из двоих ее наследников. Пока мы тут говорим, мой человек пробирается в спальню тетки графа. Сделать это куда проще чем пробраться в укрепленный замок. Она не настолько помешана на своей безопасности. На полу перед ее кроватью лежит большая медвежья шкура, куда мы и поселим клещей, укус которых со временем вызывает полный паралич тела и медленную смерть. Болезнь не должна вызвать подозрение у графа и окружающих, так как тетка уже не молода, - отпив еще глоток, уже из новой кружки, он продолжил. - Для верности мы убедили уборщицу не особо тщательно убирать комнату три дня. Узнав о грядущем наследстве, думаю, граф покинет свое уютное гнездышко.
"Да уж, он готов убить невинную женщину только для того, чтоб его план сработал. Нужно опасаться этого человека", - подумал Бизон.
- Но все равно, людей Косого будет мало, если граф и выедет из замка, то в сопровождении отряда вооруженных стражников.
- А это уже твои проблемы, - сказал Аяз с ухмылкой. - Или ты думаешь, что я все буду делать вместо тебя?
- Не нужно делать все. Надо просто больше людей, и я все сделаю сам.
- Больше дать не могу, скоро прибудет груз смолы и мне понадобятся практически все.
- Но с такими силами это нереально...
- Меня мало волнует, - реально это или нет. Я тебе даю задание - ты выполняешь, - сказал Аяз и добавил уже более мягко. - Если увидишь, что ситуация безнадежная - отходите, все равно задаток уже у нас. Справишься - получишь десятую часть от второй половины.
- А какая часть задатка полагается мне? - с трудом сдерживая подступившую ярость, спросил Кален.
- Вот, - Аяз отсчитал сорок монет, - это твоя доля. Еще пятьдесят для всех людей, задействованных в операции.
"Интересно, при такой жадности, сколько он отдаст Мумию, а сколько оставит себе?"
- подумал Кален.
- Ну, не смотри так. Ведь это я и мои люди выманят графа из замка. Да и без моего плана, вряд ли что-то бы получилось. Так что - все по-честному!
- Сколько у нас примерно времени?
- Не больше двух недель. Клещи действуют наверняка, плюс какие-то похоронные приготовления
Заказные убийства были Бизону не в новинку, он уже и не помнил, когда свернул на эту дорожку. И если раньше это вызывало угрызения совести и душевные муки, то теперь он не чувствовал ничего. Единственным правилом было - не убивать женщин и детей, то спустя несколько лет, от него осталось - не убивать детей. Может ли он опуститься еще ниже?
Кален понимал, что ему не удастся пройти этой дорогой, не замарав свои руки по локоть в крови, но одно дело понимать, а совсем другое - жить в этом аду.
***
После всех перестановок у Калена в прямом подчинении состояло одиннадцать человек, а еще плюс, обещанный Аязом, - десятка бойцов. Собрав всех во дворе и раздав оружие, купленное за деньги Аяза, Кален начал готовить свое "войско" к операции.
Десяток Косого был худшим в группе Аяза. Он состоял из настоящих отбросов, которых и бойцами-то назвать сложно: многие даже не умели правильно управляться с мечом или луком, не говоря уже о то, чтоб держать строй. Поэтому Кален похвалил себя - он отдал при закупке предпочтение пикам, для владения которыми не требовалось особого мастерства. Будь у него денег побольше он, наверное, купил бы арбалеты, но средств было катастрофически мало.
- Так, всем построиться! - громко отдал приказ Бизон.
Если его люди все выполнили сразу, то ребята Косого к такому были не готовы. Они толпились, словно стадо баранов, мешая друг другу и матерясь. Сам Косой, кроме косоглазия, выделялся лицом, изуродованным оспой, и торчащими во все стороны темными, засаленными волосами, словно там пыталась свить свое гнездо не очень разборчивая ворона. Хотя, почему - выделялся? В его отряде таким был каждый второй. А один босяк был настолько толстым, что Кален не представлял, как тот вообще будет сражаться.
- Почему вас так мало? - спросил он, увидев всего восьмерых из десятка.
- Ну, нас никогда десять и не было, а Мортыга где-то загулял, - ответил Косой, выставляя напоказ свои гнилые зубы.
- Понятно. Ингро, полезай на коня. Будем тренироваться противостоять кавалерии.
Ингро взяв свое любимое кабанье копье и с легкостью запрыгнул в седло.
- Айред, Миго, покажите, как надо сражаться.
Кален хорошо тренировал своих людей, поэтому они без проблем провели простую операцию: Миго остановил лошадь, а Айред стянул всадника.
- Так, давайте пробовать.
После нескольких часов бесполезных тренировок, Кален пришел к неутешительному выводу: люди Косого совсем никуда не годились. У них ничего не получалось. Никто, не мог повторить стягивание всадника с лошади да и пиками они владели с трудом. Держать "фалангу" из пик, не разрушая строй, они также не умели. А это всего лишь упражнения, каково им будет, когда в боевых условиях на них поскачет хотя бы десяток всадников? Всего лишь один Ингро, несущийся на лошади, вызывал у них непреодолимое желание бежать.
План трещал по швам. Атаковать хорошо вооруженных охранников графа такими силами - полное безумие. Нужно придумать что-то другое, и придумать поскорее.
- Айред, сделай из этого сброда хотя бы подобие бойцов, - не особо веря в результат, отдал приказ Кален.
- Я, конечно, постараюсь, но ты же сам понимаешь, - ответил тот.
Да, Кален уже и сам понимал.
***
Спустя пять дней у Бизона созрел план. Честно говоря, это мало было похоже на хорошо спланированную операцию, но шанс на успех все же был. Дождавшись вечера, Кален отправился в Стойло, самый беспросветный район Эбрука. Находясь на окраине города, за границей городских стен, этот район по праву считался наиболее бедным. Он жил своей жизнью, хотя и считался частью Эбрука. Здесь жили люди, у которых не хватало денег даже на небольшой участок земли внутри города. Район вырос из небольших хуторов фермеров, выращивавших здесь раньше скот. Возможно поэтому он и получил свое название. Хорошо была известная оскорбительная поговорка: "Бараны, назад в Стойло!", которая использовалась по отношению к жителям данного района.
Кален прямиком отправился в заведение под названием Шкура Быка - где и находилась база братьев Астрик. Никакая из других банд города не претендовала на этот район, так как он не сулил больших прибылей. Так что всем здесь заправляли близнецы.
Когда Кален зашел внутрь, ему наперерез, направился мордоворот в куртке из выдубленной кожи.
- Чего тебе здесь надо? - спросил он недружелюбно.
- Я хочу поговорить с братьями Астрик.
- А чего ты решил, что они захотят с тобой разговаривать?
- А ты передай им, что к ним пришел кван Мумия с выгодным для них предложением и мы посмотрим: захотят они, или - нет?
Эти слова, похоже, вызвали ступор у мордоворота: он постоял какое-то время молча, обдумывая услышанное. Ему хотелось вышвырнуть чужака вон, но, он все же решил перестраховаться и спросить у главарей, как быть.
Через несколько минут охранник вернулся и пригласил Бизона пройти внутрь одного из залов, предварительно предложив сдать все оружие на входе. В зале за столом сидели близнецы, одетые в одинаковые кожаные куртки с нашивкой черепа быка на желтом ромбе - знаком их банды. Сам зал оказался небольшим и был декорирован в красных тонах: старинные гобелены на стенах, ковры на полах и другие предметы интерьера - все красного цвета и с эмблемами шайки. Братья были похожи, как две капли воды. Водянистые голубые глаза и волосы цвета прошлогодней соломы - такой вид подходил больше сыновьям фермера, нежели главарям банды.
- Ты садись, садись, - сказал один из близнецов.
- Ты же ходишь под Аязом? - спросил другой.
- Думаю, вы и так это знаете, - ответил Кален.
- И что человеку Мумия понадобилось в Стойле?
- Чтобы заработать, иногда приходится искать союзников в самых неожиданных местах.
- Слушаем тебя, - проговорили оба синхронно.
- Через несколько дней один из графов будет перевозить большую сумму денег и мне понадобится ваша помощь.
- Насколько большую? - при этих словах в их глазах загорелся огонь алчности
- Примерно восемь тысяч золотом.
- Ого, - присвистнул один из братьев.
- А почему бы тебе не рассказать все Аязу и провернуть это дело с ним?
- Потому, что это он дал наводку и поручил это задание мне.
- Тогда не понимаю,- зачем тебе мы?
- Затем, что Аяз известен своей скупостью, он пообещал мне меньше пяти процентов от полученной добычи.
- Ха-ха, ну, про его скупость мы наслышаны, но все же: что ты от нас хочешь?
- Моя группа будет ждать графа на втором повороте от Вей, а вы нападете на него на первом. Таким образом, я скажу Аязу, что нас просто опередили, а вы пополните свои карманы легким золотом.
- А ты хитер... и сколько же ты хочешь за это?
- Я передам вам время, когда граф отправится в Вэй, и назову его имя всего лишь за сорок процентов от суммы, которую вы сможете добыть в его карете.
- Хм, но ты ведь ничем не рискуешь в данном случае и всю грязную работу нужно будет выполнить нам. Почему бы тебе не согласиться на двадцать процентов? Это куда больше, чем тебе предлагает Аяз!
- Как это - ничем не рискую? А если Аяз узнает, что я поделился с вами информацией? К тому же, это хорошее начало для нашей дальнейшей дружбы, которая может принести в будущем неплохую прибыль. Если бы не моя наводка, вы не получили бы ничего, а так, - это относительно легкие деньги. Подумайте, примерно пять тысяч золотых за день! Неплохо, правда?
- Давай, чтобы основа нашей дружбы была более крепкой, ты согласишься все же на тридцать?
"Похоже, что жадность присуща не только Аязу", - подумал Бизон.
- Хорошо, только как знак дружбы: тридцать процентов и сотня золотых сейчас.
- Сотня золотых - сейчас?! Откуда нам знать, что ты нас не обманешь?
- А откуда мне знать, что, как только вы получите деньги графа, вы не забудете о моих процентах? К тому же, - на кону восемь тысяч золотых!
Некоторое время братья сверлили глазами Калена.
- Нам нужны гарантии.
- И каких гарантий вы хотите? Моей клятвы или расписки?
- Думаю, одного из твоих людей в качестве заложника будет достаточно. Можешь выбрать между Ингро и Айредом, - сказал один из Астриксов, перед тем как начать ковыряться в зубах.
К такому повороту Кален был не готов. Он не ожидал, что близнецы так хорошо осведомлены о его группе.
- Но они не в курсе моего плана, - попытался выбраться из внезапно возникшей западни Кален.
- Насколько мне известно, вы почти как братья, так что мы не верим, что они не в курсе, - ответил уже второй из Астриксов. Создавалось впечатление, будто бы близнецы способны читать мысли друг друга.
- Хорошо, я согласен, - ответил Кален, немного подумав.
Бизону ничего не оставалось, как согласиться. Как выйти сухим из этой ситуации, он придумает позже, а сейчас нужно договориться.
- Вот и отлично, - открыв небольшой сундучок и достав оттуда мешок с монетами, сказал один из братьев. - А теперь расскажи нам детали плана, - мы хотим знать все.