Человек Аяза заранее предупредил о дате похорон тети д"Магсума, с этого момента граф засобирался в дорогу. Точного времени никто не знал, но то, что все случится ближе к обеду, было известно наверняка.
План Калена казался предельно простым: столкнуть лбами людей Астик с охраной графа, а потом разобраться с победителями. Вроде бы несложно, но кто знает, - как получится?
С самого утра Бизон вместе со своими людьми выдвинулся к первому повороту на тракте. От десятка Косого после тренировок осталось всего шесть человек. Остальные, включая толстяка, разбежались, не выдержав муштры.
"Ну что ж, придется работать с тем, что есть" -подумал Кален.
Бизон отправил к братьям Астикс Айреда - в качестве гонца и одновременно заложника. Также Кален послал за Титом, так как тот настоял, что хочет лично контролировать ход операции. Слуга Кносса явился вместе с двумя помощниками.
Примерно в девять утра из Эбрука в направлении города Вей выехала группа Бизона численностью двадцать человек. Денег, полученных от Аяза и братьев Астик, едва хватило на лошадей и вооружение.
- Бизон, кто этот странный человек в капюшоне, и почему за всю дорогу он не проронил ни слова? - спросил Тит, ехавший рядом с Каленом.
- Он нужное звено в нашем плане, не волнуйся, я ему доверяю. То, что человек не болтлив - скорее плюс, чем минус.
По выражению лица Тита можно было определить, что слова Калена мало его убедили.
Бизон и сам был не рад, что пришлось прибегнуть к помощи извне, но после долгих раздумий он понял - без этого не обойтись.
Заморосил мелкий противный дождик и настроение Тита еще больше ухудшилось:
- Как-то у нас маловато людей, граф не выезжает без десяти стражников, как вы собираетесь все провернуть?
- Ты оплатил, дальше наша забота, положись на нас. Численность - это еще далеко не все.
- Жалко, что Айреда нет с нами, - сказал ехавший немного сзади Ингро.
- В нужный момент он к нам присоединится.
- Но как?
- Сам увидишь.
Бизон подобрал место заранее, оно находилось на повороте, где тракт огибал небольшой скалистый холм. Кто-то вырубил большую часть деревьев рядом с холмом, оставив одни трухлявые пни, что делало для незнающего человека эту местность мало привлекательной для засады. На этом холме Кален и планировал спрятать свое небольшое "войско". Вернее, не совсем на холме, а в его глубокой расщелине, которая располагалась параллельно дороге; такое положение сводило к нулю возможность попадания случайных стрел в людей, укрывшихся там.
С противоположной стороны к дороге вплотную подходил густой хвойный лес. Изгиб тракта на повороте должен был скрыть саму операцию от посторонних глаз.
По прибытию молчаливый человек в капюшоне достал странный кристалл голубого цвета и начал над ним колдовать.
- Что он делает? - спросил Тит.
- Ты же не думаешь, что я расскажу тебе все наши секреты? - Бизон огляделся по сторонам и добавил:
- Подтяните вот тот ствол дерева, ждать нам придется долго, так что лучше сидеть, чем стоять.
"Человек в капюшоне создает иллюзию, что никакой расщелины в этом холме нет. Это на случай, если кто-то из людей Астик проявит излишнее рвение и решит более детально изучить холм. Хотя это маловероятно, лес напротив холма идеально подходит для засады, тогда как на самом холме почти отсутствует растительность, но лучше перестраховаться", - подумал Кален.
Снег в лесу уже растаял, хотя то тут, то там все еще встречались небольшие бело-серые холмики, напоминающие об ушедшей зиме. Внизу расщелины его люди стреножили лошадей, а, чтобы те не выдали себя звуками, Бизон разместил рядом Купол Шепота.
После того, как иллюзия была создана, человек в капюшоне также молча начал собираться.
- Он что, - не останется? - Тит откровенно начинал нервничать.
- Нет. Если хочешь увидеть все - полезли со мной.
- Куда?
- Где-то к середине холма, оттуда хорошо будет проглядываться практически
весь тракт.
- Мне идти с вами? - спросил Ингро.
- Останься здесь, кому-то же нужно следить за новичками.
Чуть выше середины холма находилась небольшая ложбинка, на которой росли невысокие кусты можжевельника, позволявшие легко скрыть двух человек. С этой точки хорошо проглядывался весь тракт, по которому время от времени ехали редкие путники. Подобно большой серой змее тракт вился сквозь густые заросли леса. Прежде чем разместиться, Кален постелил на землю большую телячью шкуру, заблаговременно прихваченную с собой.
- И долго нам так лежать? - ворочаясь на земле и пытаясь найти позу поудобнее, спросил Тит.
- Ты сам вызвался. Это твое желание - все видеть своими глазами, так что теперь придется потерпеть.
Удивительно, но эти слова заставили Тита замолчать на какое-то время.
"Если братья Астрик передумают, придется свернуть операцию" - пронеслось в голове у Калена.
Трудность состояла в том, что по главному тракту передвигалось множество торговцев, а на дворе стоял ясный солнечный день. Чтобы подготовить все, они разбили людей на три группы. Задачей первой группы было остановить встречный поток повозок примерно на десять минут. Для этого вперед по маршруту движения кареты д"Магсума были высланы люди Астриксов с двумя повозками, которые в назначенное время, за поворотом полностью заблокируют движение по тракту, сымитировав поломку оси в одной из них.
Вторая же группа должна была выехать вместе с каретой д"Магсума постепенно отставая от них и замедляя движение по тракту в сторону города Вэй. Был риск, что их попытается объехать какой-нибудь всадник, но для избежания этого вместе с группой отправили мага, способного наслать на лошадь испуг. Если же маг не справится, братья Астрик оставили четкую инструкцию: использовать все доступные методы, чтобы никто не смог обогнать вторую группу, вплоть до стрелы в круп лошади. Им повезло, - в запланированное время никто не спешил побыстрее попасть в Вэй. Оставалось только надеяться, что люди из Стойла смогут справиться с поставленной задачей.
Спустя два часа на тракте появились люди братьев, численностью чуть больше полусотни человек. Доехав до поворота, они занялись маскировкой. Местные называли это место Редколесье. Если до поворота лес казался густым, то на самом повороте деревья вполне позволяли выехать из леса на лошадях, предварительно обрубив ветки, конечно.
"Вот и первая проблема образовалась: если братья легко одолеют стражу графа, то я никак не смогу справиться с настолько многочисленным противником. Остается только дальше ждать и надеяться на удачу", - подумал Кален.
Еще около часа ничего не происходило, как вдруг за спиной Бизона вырос Айред:
- Все прошло как по маслу.
- Как там внизу восприняли твое появление?
- Если бы не Купол Шепота... некоторые новички подняли такой шум, что их услышали бы не только на той стороне тракта, но и в Эбруке, - с довольной улыбкой ответил Айред.
- Ну что ж, рад видеть твою татуированную морду живой.
После того как братья Астрик потребовали заложника, Бизону пришлось пересмотреть свой план. Перед отправкой в Стойло в воротник Айреда был вшит Свиток Телепорта. К сожалению, радиуса действия свитка не хватало, чтобы переместить заложника сразу от Эбрука к нужному холму. Пришлось выждать время и после того, как люди братьев Астрик покинули Стойло и направились в Вей, Айред, отпросившись в туалет, раскрыл портал в лес. В лесу находился еще один свиток, открывающий портал уже к нужной расщелине.
"Ну, хоть здесь все прошло гладко", - вздохнул с облегчением Кален.
Карета д"Магсума, как и предполагалось, двигалась по главному тракту в сопровождении конных охранников. На дверях кареты и на двух штандартах, которые держали охранники, был изображен фамильный герб Дома д"Магсума - два соболя, держащих щит под короной. Далекий предок графа смог сколотить себе состояние именно на пушнине.
Сразу же возникла проблема: вместо обычных десяти человек охраны граф взял с собой вдвое больше. Это добавляло операции риска, но с учетом людей близнецов у Калена были шансы на успех.
Началом атаки послужил взрыв, раздавшийся позади кареты, который разметал в стороны нескольких всадников эскорта и напугал лошадей. Похоже, среди людей Астрик, сидящих в засаде, присутствовал как минимум один маг. Из леса в направлении людей графа ринулись всадники и полетели стрелы. Разношерстное войско братьев, словно стая бродячих собак, устремилось в атаку. Здесь налетчикам сыграл на руку эффект неожиданности. Несколько охранников д"Магсума упали, еще один потерял свою лошадь. Как и ожидал Бизон, обстрел не нанес закованным в доспехи всадникам никакого урона. Несколько стрел попали в одну из лошадей, запряженных в карету, и та, упав на землю, сразу затормозила движение, пронзительно заржав. Вторая лошадь, обезумев от испуга, понеслась в сторону от леса, направляясь к холму, где засели люди Калена. К счастью, ее движение прервали меткие стрелы, пронзившие сначала ее круп, а потом и шею.
Казалось, что все случилось мгновенно, но даже этого времени хватило капитану охраны графа, чтобы собрать своих людей.
- Ко мне! - взревел он, гарцуя на своей лошади и пытаясь выстроить оборону.
Несмотря на значительные потери и внезапность, оставшиеся охранники графа быстро и четко построились, направившись к атакующим. Сначала они держали свои пики прямо, но приблизившись на расстояние десяти шагов, всадники синхронно опустили пики вниз. Столкновение было страшным, тяжелая кавалерия графа попросту смела первые ряды атакующих, выбивая людей из седел или пронизывая их насквозь, словно стальной меч соломенное чучело. Когда пики застревали или же ломались, всадники доставали свои мечи и все крушили на своем пути. Звуки боя и стоны раненых хорошо были слышны даже в расщелине. Граф не даром тратил деньги на свою охрану. Единственное, что сдерживало людей братьев Астрик от полного разгрома - это численное преимущество, и то, что кавалерия графа после успешной атаки завязла в сражении. В первые минуты столкновения погибли только три всадника графа, тогда как их противники потеряли не меньше дюжины бандитов. Стрелков с трудом можно было назвать мастерами своего дела: пару арбалетных болтов и огненный шар злополучного мага принесли мало урона. Упало всего лишь двое всадников, да и то, - один из-за убитой лошади, а второй - из-за мага.
- Трое - налево! - отдал приказ капитан, на ходу срубая голову одному из
нападавших, при этом обильно окропив себя и всех брызгами крови.
Если вначале редкий лес играл на руку нападающим, то теперь он помогал людям графа. Трое охранников, отделившись от основной битвы, поскакали к стрелявшим. Те ринулись наутек, словно стая мальков от устремившейся к ним щуки. Люди на лошадях могли особо не опасаться редких веток и двигались куда быстрее. Это походило больше на бойню, чем на сражение. Трое всадников кромсали убегавших стрелков словно капусту, удары мечей приходились преимущественно по спинам старающихся спастись бегством людей.
В это время основное сражение находилось в самом разгаре, охранники графа наголову превосходили своих противников в воинском мастерстве. Люди братьев Астрик падали под их мечами, а тяжелая кавалерия проходила сквозь слабое подобие строя атакующих, как теплый нож сквозь масло. Но не обходилось и без потерь со стороны графа: случайное копье ранило бок капитана, и тот был вынужден отступить вглубь строя. Оружие бандитов также добралось к слабозащищенным доспехами местам еще у нескольких всадников. То тут, то там кто-то из стражников либо падал, пронзенный копьем или мечем противника, либо отходил назад, получив серьезную рану. Но цель была достигнута - обороняющимся удалось расколоть атакующих на две группы. Одновременно с этим левую группу атаковали три всадника, вернувшихся после сражения со стрелками. Это заставило бандитов слева дрогнуть и побежать. Чтобы отступить, нужно было потратить время на разворот, а некоторые в спешке умудрялись напороться на дерево. Многие нападавшие, даже всадники, погибли.
Это привело к всеобщей панике, и правая группа бандитов тоже побежала. Хотя на этот момент из людей графа осталось в живых только восемь всадников, не считая раненых, оставшихся возле кареты, этого оказалось более чем достаточно, чтобы полностью разбить людей братьев Астрик. Да уж, Кален недооценил стойкость и мастерство охраны графа!
- Вот теперь, - пора, - сказал Бизон, спускаясь с холма вниз.
Не дожидаясь пока стражники завершат полный разгром нападающих бандитов из группы Астрик, люди Бизона выскочили из-за скрытой расщелины холма. Первое, что они сделали, - это добили раненных возле кареты. Да, не слишком по-честному, но мир жесток. Их застали врасплох, когда те едва успели перевязать свои раны.
Выжившие в сражении люди д"Магсума, вернувшись из леса на тракт, увидели неблагоприятную картину: примерно еще двадцать новых противников ожидали их возле кареты. Это все равно, что бегущему несколько часов гонцу, который полностью выбился из сил и почти ценой своей жизни доставил сообщение, сказать, что теперь нужно бежать обратно.
К тому же головорезы из банды Астрик, отвечающие за блокировку путей, не зная о случившемся разгроме, тоже подходили к карете. И хотя это были далеко не лучшие воины, Кален не был уверен, как они поведут себя после разгрома основной группы, и решил попробовать договориться:
- Вам незачем умирать, - обратился он к выезжающим из леса всадникам.
- Мы выполняем свой долг, таким как ты - этого не понять, - ответил капитан.
Силы были на стороне Бизона. Если бы стражники получили меньше ран и были не настолько вымотаны сражением, то, возможно, они бы и представляли серьезную угрозу, но сейчас... Их доспехи и лица были покрыты не только вражеской, но и своей кровью. Капитан еле держался в седле, остальные тоже выглядели немногим лучше. Одного стражника и вовсе поддерживали товарищи, чтобы тот не упал.
- Вы сделали гораздо больше, чем на то способен обычный человек. Ваш
долг выполнен! Незачем умирать! К нам подходят свежие силы, - при этих словах Кален указал на людей братьев Астрик, показавшихся из-за поворота. - Вы же не думаете, что сможете победить?
- Я поклялся защищать жизнь графа до последнего вздоха, - после продолжительной паузы ответил капитан.
- Даю вам слово, что граф уйдет отсюда живым.
- Слово бандита? - спросил капитан с презрительной улыбкой.
- У вас нет выбора, вам придется или довериться моему слову, или умереть, - ответил Бизон.
Эти слова заставили капитана задуматься. Он осмотрел выживших в сражении верных ему людей. Было понятно, что сейчас они не готовы принять еще один бой с превосходящими по численности силами противника.
- Граф точно останется жив? - на этот раз пауза была еще более продолжительная.
- Я же сказал.
- Хорошо, мы вынуждены поверить вам на слово.
- Тогда поезжайте вперед до конца поворота, после разговора с графом мы отправим его к вам.
- Мы хотим быть рядом с графом!
- Вы либо ждете его на повороте, либо я приказываю своим людям вас атаковать, - ультимативно заявил Кален, демонстративно проверяя насколько легко высовывается меч из деревянных ножен.
Бизон построил людей таким образом, чтобы лучшие его люди были впереди, пряча от взглядов десяток Косого.
Капитан и другие охранники направились к указанному месту, а Бизон выдохнул с облегчением, ему вовсе не хотелось убивать хороших воинов, когда те еле держатся на ногах. Тем временем к карете подъехала группа братьев Астрик, в обязанности которой входило перекрытие движения по тракту.
- Что здесь происходит? - спросил один из приехавших.
- Разворачивайте лошадей и возвращайтесь в Эбрук - здесь вам делать нечего, - ответил Кален.
- Ты понимаешь, что этим подписываешь себе смертный приговор?
- Как-нибудь переживу, - с улыбкой ответил Бизон.
- Твой заложник умрет в страшных муках.
- Это ты, сын шакала, сейчас умрешь в страшных муках, - сказал Айред, оскалив татуированное лицо улыбкой, от которой кровь стыла в жилах, и продолжил, выехав вперед. - Проваливайте отсюда, поджав хвосты!
Увидев, что преимущество не на их стороне и семеро бойцов Астрик неспособны победить двадцать, люди братьев развернули лошадей и уехали в Эбрук. Они обязательно расскажут обо всем братьям, и Калену теперь надо остерегаться их банды, но такова цена успешной операции.
Теперь можно было и поговорить с д"Магсумом. Чтобы граф не сбежал, дверь кареты заколотили гвоздями. Несколько минут пару бойцов орудовали ломом, а когда вырвали последний гвоздь и открыли, наконец, дверь - из нее в столпившихся людей вылетел поток пламени.
"Небесный огонь на наши головы! Похоже, в карете ехал один из магов, а я этого не предусмотрел", - подумал Бизон.
Тут эффект неожиданности сыграл не на руку людям Калена, двое из них катались по земле, пытаясь сбить пламя с одежды, тогда как вскрывающий ломом дверь погиб на месте. Амулет Слез Луны на груди Бизона разлетелся в пыль. Замешательство длилось недолго, Кален не любил магов, поэтому, увидев колдующего мага в проеме дверей, сделал кувырок вперед и ухватил мага за голенище. Упершись ногой в ступеньки кареты, он стащил мага на землю. Не дожидаясь пока тот поймет, что происходит, Кален мгновенно воткнул ему в глаз свой кинжал.
Смертельно перепуганного графа выволокли из кареты.
- Ну что, - поговорим, - с довольной улыбкой сказал Тит. - Нехорошо прятаться.
- Не убивайте! - задыхаясь, ответил д"Магсум, - я... я все отдам.
В глазах лежащего на земле человека отражался ужас, а сам он напоминал бледную дохлую рыбу, выброшенную на берег, его рот постоянно открывался, жадно хватая воздух. Ему не верилось, что все это действительно происходит с ним, что кто-то может осмелиться поднять руку на благородного. Рядом с каретой были свалены в кучу тела павших в сражении охранников. Граф не сразу заметил гору мертвецов рядом, а увидев, стал пятится от нее подальше, при этом его руки и одежда покрылись дорожной грязью.
- Как это ты собрался все отдать? Чем?! - продолжил слуга Кносса. - Даже если бы ты являлся единственным наследником тетки и продал все свое и ее имущество, тебе все равно бы не хватило. Ты знаешь наши условия. Мой хозяин вошел в твое положение и предложил выход из сложившейся ситуации, чтоб все остались довольны. Но ты отмахнулся от него, словно от лающей рядом собаки! И теперь ты валяешься в грязи рядом с кучей трупов и просишь меня о милости!
- Но ей... всего... пятнадцать, и она уже обещана другому, - заикаясь сказал граф.
- Ха-ха, будто нас это волнует! Нужно было раньше думать, когда садился за
карточный стол, - теперь уже поздно, - ответил Тит, оскалившись злобной гримасой. - Соглашайся на наши условия, либо куча трупов вырастет еще на одно тело!
- Хорошо, хорошо, - проглотив подступивший к горлу ком, ответил д"Магсум. - Я согласен отдать ему свою дочь. Тогда все мои долги исчезнут?
- Ну мы же не звери какие-то, мы держим свое слово, - театрально разведя руки, ответил Тит, пнув ногой голову мертвеца. - Как сказал Кносс, после свадьбы все твои долги аннулируются. К тому же вы станете родственниками, а какие могут быть долги между родней?
- Я согласен, - нехотя повторил граф, не сводя взгляда со зловещей кучи. Видимо, он осознал серьезность происходящего.
- Отлично, вот это уже мужской разговор! Но чтобы ты все хорошенько запомнил и не уверовал в свою неуязвимость, у нас должны быть гарантии, что ты не забудешь о своем обещании.
Тит подозвал жестом двух верзил и, указав на д"Магсума, сказал:
- Отрубите-ка ему для начала указательный палец, может, это не даст ему забыть сегодняшний день.
Кален не видел нужды вмешиваться, ведь все это случилось из-за пристрастия графа к азартным играм, и один палец - малая цена за жизни тех людей, которые остались сегодня в лесу.
Услышав это, граф в панике попытался залезть под карету, но его очень быстро достали. Положив его руку на деревянную доску, человек Тита хладнокровно топором отрубил графу указательный палец. Граф взвыл от боли, словно буйвол, которого пониже хвоста ужалил шершень, а после того, как его отпустили, инстинктивно сунул обрубок в рот.
- Эта рана всегда будет напоминать о твоем обещании! И прижгите его руку, я не хочу, чтобы он случайно умер от заражения крови, - сказал Тит, наслаждаясь происходящим.
Не каждый день у твоих ног ползает и завывает благородный. И, обращаясь к графу, добавил:
- Свадьба должна состояться в следующем месяце, ты ведь не хочешь, чтобы мой господин еще больше разозлился?
Граф замотал головой, соглашаясь со словами Тита, не выпуская обрубок изо рта. Тит с помощью магического кольца поджег приготовленную вязанку хвороста, и один из его помощников начал раскалять на ней железный прут. Слуга Кносса подхватил отрубленный палец графа и засунул его себе в карман.
- Хорошо, - сказал граф, не сводя испуганных глаз от покрасневшего прута.
- Что - хорошо?
- Свадьба состоится в следующем месяце.
- Вот видишь, можешь же по-человечески, когда тебя правильно попросить, - ответил Тит с ухмылкой.