Рагар стоял посреди пещеры, и пытался почувствовать присутствие живого существа. Танак спрятал птицу в одно из углублений пещеры, и юноше предстояло отыскать ее, опираясь только на чутье темного. Рагар полностью расслабился, и мысленно пытался представить себе птицу, но не мог ощутить ее присутствие. Тогда он попробовал взгляд, который позволял видеть бьющиеся сердца живых тварей - но и это чувство не открыло ему, где Танак оставил птицу. "Думай, Рагар. Ты знаешь, что нужно делать, ну же..." думал Рагар. И вдруг он услышал едва заметный звук бьющегося сердца. Рагар напряг свой слух, и понял, что он исходит из дальнего конца пещеры, в котором не было никаких ниш. Рагар бесшумно ступая, подошел к источнику звука, и стал на колени, наклоняясь все ниже и ниже. Звук усилился, и Рагар увидел маленькое красное сердце, бешено колотящееся в груди маленькой птички. Рагар аккуратно запустил руку в нишу, и достал оттуда жаворонка, который тут же жалобно защебетал, хотя раньше не издавал ни звука.
- Это было слишком просто, мой юный друг, - тихо произнес Танак. - Сейчас ты пытался найти единственное живое существо, спрятанное в очень ограниченном пространстве. Но пока ты только учишься - и это хороший результат. А сейчас ты попробуешь вытянуть из птицы душу.
- Но я ведь не знаю как..., - удивленно посмотрел на темного Рагар. - Я прочитал трактат, который ты дал мне, но ничего не смог понять. Там идет речь об этериальном контакте, но так и не понял, что необходимо сделать, чтобы его добиться.
- Достаточно просто захотеть это сделать, - все тем же тихим тоном сказал Танак. - Этериальный контакт подразумевает, что твое физическое тело соприкоснется с духом живого существа, при этом необязательно иметь физического контакта. Расстояние в несколько метров будет достаточным, чтобы душа оказалась в твоих руках. Как долго ты будешь вытягивать душу - зависит от того, насколько сильно сопротивляется душа живого существа. С людьми это делать сложно, и научишься ты этому не сразу - поэтому для начала вытяни душу из птицы.
- А что мне с ней потом делать? - Рагар искренне удивился, не обращая внимания на возмущенное щебетание жаворонка, которого сжимал в кулаке. - После того как я вытяну душу, что мне с ней делать.
- Съешь ее, - улыбнулся Танак, и его глаза плотоядно сверкнули. - Шучу, мальчик, шучу. Просто сожми руку, и ты почувствуешь, как душа проходит по руке, прямо к сердцу. Маленькие души не оказывают сопротивления, и их легко поглотить, а души хищных тварей или людей будут сопротивляться до последнего, и даже оказавшись в твоем теле, будут пытаться оказать сопротивление, и пока чужая душа не окажется в твоем сердце, тебе придется побороться. А сейчас очисти свой разум, и сделай, наконец, то, что я тебе сказал.
- Да учитель, - Рагар слегка наклонил голову, и, отвернувшись от Танака, посмотрел в глаза птицы.
Будто почуяв неладное, птица попыталась сопротивляться, но взгляд темного заставил ее застыть у него на руке. Рагар положил птицу на выемку в стене, прямо перед глазами, отошел на метр, и выставил вперед руку. Его глаза сверкнули красным, и на короткий момент он увидел, как сердце птицы сильно ударилось и замерло. Рагар ощутил, как от птицы отделяется какая-то часть, и медленно останавливается. То, что отделилось, начало тянуться к выставленной ладони, и остановилось только когда оказалось в ней. Рагар сжал ладонь, и тут же ощутил, как в его руке что-то сильно начало биться, а в голове запел свою жалобную песню жаворонок. Рагар подавил птичий голос в голове, и протянул этот сгусток ближе к сердцу. Душа птицы попыталась вернуться обратно, но Рагар подавил и эту попытку, а его сердце поглотило ослабшую душу. В тот же миг он ощутил сильный удар в своем сердце, а затем легкую эйфорию, от которой очнулся спустя несколько секунд. Рагар пытался понять, что происходит в его голове и груди.
- Души маленьких животных слишком слабы, чтобы сопротивляться, но воля к жизни заставляет их это делать, - заметил Танак. - Хищный зверь не позволит тебе так просто вытащить душу. И его следует для начала побороть, а тебе это пока не под силу - ты даже с обычной рысью не сможешь потягаться собственными силами. Нам предстоит много работы, юноша.
- Танак, мне понравилось это ощущение, - плотоядно усмехнулся Рагар. - Но когда я принял в свое тело душу этой птицы, в моей голове зазвучало ее щебетание.
- Поглощая душу живого существа, мы имеем возможность унаследовать кое-что от ее прежнего владельца, - задумчиво протянул Танак. - От зверей можно получить гораздо больше, чем от человека, ведь люди не хранят в себе ничего кроме знаний, поэтому души людей пригодны только для того, чтобы продлить нашу собственную жизнь. Но о том, что ты получаешь от животных, ты узнаешь больше, когда сможешь поглотить душу хищника. Сейчас еще не время.
Танак завернулся в плащ, и вышел из пещеры. Рагару еще нельзя было покидать ее пределов, поэтому он сел, прислонившись к алтарю спиной. Он не устал, но был слегка измотан, к тому же ему хотелось полностью сосредоточиться на состоянии медитации, которому научил его Танак. Это был один из основных навыков для начального этапа обучения, которое Рагару давалось достаточно легко. Находясь в медитации, он восстанавливал собственные силы так же, как и обычные люди, во время сна, но при этом Рагар слышал все звуки, и сильнее ощущал присутствие вокруг него живых существ. В нормальном состоянии Рагар слабо ощущал присутствие живых существ, но медитируя, он почувствовал животных, которые были в лесу, неподалеку от пещеры. Он ощущал, каждое их движение, и различал по сердцебиению, какое животное и где находится. Погрузившись в это состояние, Рагар почувствовал, как его силы постепенно восстанавливаются, и стал следить за тем, как двигаются живые существа вне стен пещеры.
Рагар в медитации ощутил, как у входа в пещеру появилось большое, но неживое существо. До того, как это существо появилось у входа в пещеру, он не ощущал его присутствия. Мгновением позже в пещеру вошел Танак, и Рагар внимательно осмотрел его, в этом новом состоянии. Рагар не видел признаков живого существа - сердце не билось, кровь в жилах не пульсировала, но при этом он ощущал бы его присутствие, даже если бы не знал, что Танак вернулся. "Но Танак не говорил, что мертвых можно чувствовать так же, как и живых существ, хотя, мертвы ли темные...", задумался Рагар.
- Что-то не так, мой юный друг? - спросил Танак, доставая сверток из-под плаща. - Ты выглядишь озадаченным, Рагар.
- Я тебя чувствую, Танак, - медленно и тяжело выговорил Рагар, выходя из медитации. - Я не чувствую твоего сердца или течения крови по жилам. Я почувствовал твое присутствие еще до того, как ты вошел в пещеру.
- Любопытно. Очень любопытно, - Танак склонил голову набок, и посмотрел на юношу. - Скажи мне, Рагар, чувствуешь ли ты отличие между мной и живым существом.
- От тебя разит смертью и ужасом, - сказал Рагар. - Такое же чувство у меня было, когда я уловил гатарского волка. Очень схожее ощущение, но у живых существ я ощущаю в основном бьющееся сердце, и они не возникают внезапно.
- Достаточно. Возвращайся в медитацию, и попытайся больше расширить круг ощущения.
Танак в задумчивости положил сверток, который все еще держал в руках на стол. Он не стал выпытывать у Рагара всех подробностей - достаточно было того, что сам Танак не обладал этим умением. Он мог чувствовать присутствие живых существ по сердцебиению, и нежити, по частичкам жизни, которой наградили их при возрождении. Но почувствовать темного он не мог, даже находясь в медитации. "Значит, мое время действительно подходит к концу - этот юнец хоть и не знает большую часть из известного мне, но он уже умеет больше, чем я за первые несколько лет жизни в теле темного. Думаю, что завтра он сможет попробовать себя в охоте", подумал Танак, прежде чем развернуть сверток. Внутри черной ткани лежали камни, на каждом из которых была выгравирована руна. Танак достал один из камней, и повертел его в руках. Он взвесил камень в руке, и положил его обратно в сверток.
***
Для охоты Танак выбрал отдаленный от пещеры участок леса, и Рагар наконец-то, впервые после перерождения, оказала на открытом пространстве. Рагар выслушал все, что сказал ему наставник, прежде чем тот испарился. Ему предстояло выследить белую рысь - редкое животное для этого леса. А по силам с белой рысью может сравниться только средний гатарский волк, но в эту часть леса они забредали редко. Танак не пояснил, почему именно этого зверя должен отыскать его ученик, но дал указание, чтобы Рагар не тратил силы на других животных. Рагар точно следовал его указаниям - он быстро бежал вдоль деревьев, пытаясь ощутить присутствие нужного ему существа, но искомого он не ощущал. За несколько часов, Рагар пробежал тридцать миль леса, но ни разу не ощутил приступа усталости. Только спустя час поисков, он почувствовал, что среди мелких зверей, и пары некрупных лесных псов, ощущается энергия крупного зверя. К энергии зверя прибавлялись слегка приглушенное сердцебиение, и звук падающей воды. Рагар оказался недалеко от ручья, и поэтому пошел вверх по течению, так как там все отчетливее звучало сердцебиение зверя.
Рагар вышел к большой и длинной скале, ярко освещенной солнцем. Берег ручья был покрыт песком и камнями. Рагар слышал биение сердца животного в пещере, но его глаза не видели горячего сердца животного. Это могла оказаться и не рысь, поэтому Рагар был осторожен, и старался ощутить энергию именно того живого существа которое он искал. Зверь затаился - либо пещера была достаточно извилистой, что зверь смог спрятаться в место, которое недоступно для глаз Рагара, либо он ощущает присутствие чего-то живого, но невидимого. Рагар решил, что правильнее всего будет подождать, пока зверь не покажется из своего укрытия, так как войти в кромешную тьму пещеры он не решался, так как даже темные уязвимы - он не обладал теми же навыками, что и Танак, поэтому еще не умел видеть в темноте. Рагар предпочел побороться со зверем на открытом пространстве, чтобы у него было больше преимуществ перед сильным и хитрым животным.
Рагар скинул с плеч накидку, и остался стоять в кожаных поножах, которые доставали ему до колена. Татуировки на солнце были практически незаметны, и Рагар вполне мог бы сойти за обыкновенного юношу, но его худое тело, красные глаза, и большая затянувшаяся на груди рана не оставляли такого впечатления. Он сел на накидку, и стал ожидать, когда страх и любопытство зверя выведут его наружу. Он даже закрыл глаза, чтобы со стороны казалось, что Рагар задремал, хотя он при этом продолжал чувствовать присутствие и место, где находится зверь. Рагар слышал гораздо дальше, чем несколько дней назад, но сконцентрироваться на одном месте было очень сложно, поэтому он направил все свои чувства и ощущения на пещеру, в которой притаился хитрый и опасный зверь. Рагар услышал биение сердца рыси - ровное и спокойное, но какая-то тревога все же глодала хитрое животное.
Белая рысь - слишком хитрый и опасный противник, к тому же эти животные обладают недюжинным интеллектом, и способны убить человека, прежде чем тот поймет, что произошло. Это не просто зверь - это идеальная машина для убийства, но убивают белые рыси только тогда, когда им нужно питаться, или обороняться. Ради забавы рысь не убьет никогда - только когда ей угрожает опасность, или одолевает голод. Зверь заинтересовался странным существом, сидящим у входа в пещеру. Зверю, почему то показалось, что от существа веет страхом, но оно было слишком маленьким и худым, чтобы противостоять зверю. Однако инстинкт не позволял сразу атаковать непонятное существо, но зверь давно не ел, и возможность без охоты получить кусок живого мяса была для зверя слишком заманчивой. Зверь, медленно передвигая мягкими лапами, стал двигаться к выходу из пещеры. Зверь посмотрел на существо, сидящее на расстоянии двух прыжков - существо было спокойно, и, казалось, спало. Такой легкой добычи у рыси давно не было, и зверь медленно подошел на расстояние прыжка к существу. Существо продолжало спать, и казалось абсолютно недвижимым. Рысь выгнула спину, и прыгнула на существо, но, не долетев до него, тут же отлетела обратно.
Рагар стоял, держа в руке эфемерную цепь. Рысь уже поднялась на лапы, и теперь внимательно следила за юношей. "А она больше, чем обыкновенные рыси" - подумал Рагар, и снова взмахнул рукой, направляя цепь на атакующее его животное. Удар прошелся по ребрам животного, оставив на них глубокую кровавую борозду. Рысь извернулась в воздухе, и, приземлившись на лапы, завыла от боли. Животное рвалось в атаку, но каждый раз Рагар отбивал его безуспешные атаки. И, когда рысь уже была на пределе, произошло что-то странное. Цепь, которую он раскрутил, и приготовил для удара, внезапно растворилась в воздухе, и рысь, воспользовавшись секундным замешательством Рагара, прыгнула прямо на него.
Рагар упал на спину, а сверху на него навалилось кровоточащее тело рыси, которая все еще не упускала возможности вспороть брюхо обидчику. Рысь проделывала своими когтями длинные борозды в теле юноши, а ее зубы сверкали на расстоянии ладони от лица Рагара. Но внезапный и сильный удар прошел через все тело животного. Рысь замерла, и не шевелилась - ее взгляд соприкоснулся с взглядом Рагара. Юноша не моргал, держа рысь на ментальной связи - животное замерло, не понимая, почему так происходит. Рысь чувствовала страх перед этим странным двуногим существом, хотя ни одно животное в лесу не уходило живым от рыси.
В глазах у Рагара засветился красным светом маленький бьющийся комок, который очень часто бился в груди у животного. Рагар оттолкнул от себя рысь, и вытянул вперед правую руку. Он почему-то испытывал невероятную слабость, но сил, чтобы вытащить душу из тела рыси должно хватить, он чувствовал это. Сердце рыси сделало резкий удар, и ее тело сотрясла судорога. Рагар мысленно начал тянуть на себя большой сгусток энергии, паривший над телом умершей рыси. Сгусток не хотел поддаваться, но Рагар тянул его к себе, превозмогая страшную усталость, которая навалилась на него. Сгусток медленно подплыл к ладони, и вошел в нее, причиняя Рагару жуткую боль. В его голове звучал предсмертный вой рыси, которая, казалось, даже после своей смерти желает отомстить обидчику. Когда сгусток полностью растворился в руке юноши, он почувствовал, как его тело изнутри раздирает что-то очень сильное, но при этом довольно хрупкое. Из верхней татуировки потекла кровь, его сердце начало бешено колотиться, и Рагар упал на колени. Силы покидали его, и он сделал последнюю попытку поглотить душу животного. Сердце юноши сделало резкий удар, затем еще один, и Рагар отошел от реального мира.
***
Рагар пришел в себя, лежа на алтаре. Все его тело было в запекшейся крови, а грудь отдавала сильной болью. Над его телом склонился Танак, и Рагар протянул свою руку к старому темному.
- Странно, что ты жив, - заметил Танак, указывая взглядом на многочисленные шрамы, оставшиеся на теле Рагара.
- А почему я должен умирать, Танак, - усмехнулся Рагар, и попытался улечься набок. - Что со мной случится, я же темный.
- Ты все еще слишком заносчив, и самоуверен, - ответил Танак. - Я не могу быть уверенным в том, что дух рыси был поглощен тобой. Я наблюдал за твоей битвой, но во время поглощения ты был слишком слаб, и поэтому дух смог тебя хорошенько потрепать.
- А что было бы, если бы я не смог его поглотить, - протянул Рагар, ощупывая символ татуировки, который еще недавно кровоточил.
- Ничего. Как только ты потерял бы контроль над разумом, ты бы не смог держать в себе дух. Захваченный дух вышел бы на волю, но перед этим потрепал бы тебя основательно. Тебе и сейчас необходимо будет восстанавливаться - неделя сна, конечно, помогла восстановить твое физическое тело, но душевных сил у тебя не хватит даже чтобы нанести мне один удар.
- Как, неделя..., - Рагар сел на алтарь, и отодвинул от себя Танака. - Я спал целую неделю? А как же дух - я поглотил его, или нет?
- Думаю что да, но проверить это можно только одним способом, - Танак отошел от алтаря, и встал чуть поодаль. - Я не говорил тебе.... Поглощая душу, темный впитывает часть живого существа в себя, и его тело использует эту часть для различных целей. Если темный откроет тебе свою истинную сущность, то ты едва ли будешь рад лицезреть это. Но человеческое тело позволяет замаскировать все наши недостатки и преимущества.
- Подожди Танак, что за способ, - Рагар снова лег на алтарь, потому как сидение требовало определенного усердия. - И о какой части живого существа ты говоришь. В трактате я не прочитал ни единого слова об этом.
- Тогда смотри, и попытайся осознать то, что ты сейчас увидишь, - Танак вышел в круг света, и скинул с себя свой плащ, робу, и остался только в штанах.
Тело Танака начало вытягиваться и стало немного длиннее. Лицо обнажило плоть, и вместо него оказался безволосый волчий череп с длинными клыками. Ребра торчали наружу, пробивая темную, серую плоть. Руки и ладони удлинились, а пальцы были загнуты как когти какой-то твари. Из-за спины показались два черных, вороньих крыла, которые Танак расправил полностью, показывая собственное величие. В глазницах черепа вспыхнуло голубое пламя, и татуировки, выглядевшие безжизненными стали темнеть, а затем их цвет также стал голубым. Длинные ноги Танака не имели ни одной мышцы, а позвоночник удлинялся и переходил в очень длинный хвост, с большим и острым жалом на конце. То, что предстало перед взором Рагара, мало походило на человека. Демоническое создание, что-то среднее между человеком и животным, окутанное черной дымкой, которая обвивала все тело темного. Танак обратился обратно, и принял человеческий облик. Татуировки продолжали светиться, а глаза сиять голубым цветом.
- Я хочу увидеть, изменился ты или нет, - прохрипел Танак. Видно превращение далось ему непросто.
- Да Танак, - Рагар сполз с алтаря, и вышел на свет. - Мне бы и самому хотелось знать это.
Танак наблюдал за телом Рагара. Вначале ничего не происходило, но вдруг, татуировки на теле юноши начали светиться красным светом, а зрачки в ярко-красных глазах стали как у кота. Волосы на голове стали длиннее, и клыки увеличились в размерах. Мышцы на руках и ногах стали больше, а окончания пальцев превратились в длинные когти металлического цвета. Рагар посмотрел на Танака, и увидел удивление на его глазах. Рагар силой воли заставил себя вернуться обратно в человеческое тело и осел на землю.
- Я поражен, мой мальчик, - сказал Танак, глядя на преобразившегося Рагара. - Ты все-таки смог поглотить дух этой твари. А сейчас тебе нужно восстановить душевные силы, ты еще слишком слаб.
Рагар кивнул головой, и принял позицию для медитации. Его тело постепенно перестало чувствовать ощущение боли, а дух Рагара парил рядом с телом, ощущая присутствие живых существ, как по звуку биения их сердец, так и по их запаху. Каждое животное имело собственный запах, и Рагар с интересом углубил в исследование своей новой способности.