Массивная фигура, пригибаясь, проскочила очередную кирпичную трубу. Забравшиеся на чердак кошки, почуяв незваного посетителя, ощетинились, выгнули спину и принялись шипеть.
Янтарные зрачки гостя сузились, верхняя губа приподнялась, обнажив неровные ряды острых, как лезвие бритвы, зубов, а лапа, заканчивающаяся чёрными когтями, машинально легла на золотой амулет.
Услышав низкий угрожающий рык, кошки кинулись врассыпную. Провожая ненавидящим взглядом местную живность, существо не спеша поправило цепочку амулета свисающую с массивной шеи и направилось к небольшому вентиляционному окну.
Охотнику пришлось сгорбиться и встать на одно коленочтобы иметь возможность заглянуть в него, но теперь окна соседнего дома были как на ладони. Атона интересовало одно из помещений четвёртого этажа. Именно оттуда шли наиболее сильные эманации, о чем методично сообщал вибрирующий на лапе браслет. Неожиданно вибрация усилилась, и охотник увидел, как на балкон вышел человек. По-видимому это и была его цель.
Эмоции переполняли Атона. Контракт, за который он взялся, был самым сложным за всю его жизнь, но не зря же он считался лучшим из охотников доминиона. Он принимал заказ лично от архидемона, и уже тогда было понятно насколько сложная перед ним поставлена задача.
Да только то, что ему предстояло вести поиски в одном из запретных миров, было неслыханным делом - попасть туда было практически не возможно. Артефакт 'высших' открывший ему туда дорогу, был необычайно редким и ценным магическим предметом и не каждый из архидемонов имел возможность похвастаться обладанием таковым. А о том чтобы в свое распоряжение его мог заполучить демон-охотник, не могло быть и речи.
После церемониального обряда и вручения амулета лично из рук архидемона, он отказался от всех предложенных ему гонораров, запросив в качестве платы реликвию не во временное пользование, а на вечное владение. Право обладать столь ценным магическим предметом привлекало куда сильней обещанных регалий в иерархии демонов.
Атон практически не рассчитывал на положительный ответ архидемона, но когда тот без возражений согласился, охотник понял, что цена его цели несоизмеримо больше. Хотя он смутно мог себе представить, что может быть ценнее артефакта 'высших'.
Вот уже десять лет он путешествовал по запретному миру, пытаясь нащупать магический след. Десять лет в тени, скрываясь от всех, и, главное - за это время ни одного убийства. Это выводило Атона из себя. Жажда уничтожения смертных у него, как и у любого демона, была в крови, но правило 'высших' касающееся запретных миров, он не посмел нарушить.
И вот его поискам конец. Цель настолько близко, что Атон в мельчайших деталях смог её рассмотреть. Темноволосый, с короткой стрижкой, крепко сбитое телосложение, такой же безликий как и тысячи его собратьев населяющих этот мир. Без браслета охотник даже не обратил бы на него внимания. Хотя... В его ауре чувствовалось что-то неуловимое, не присущее обычным людям. А может все это просто кажется, от волнения охватившего демона?
Мысли путались в голове охотника. 'Неужели это он? Что такого особенного в этом человеке, почему он так важен для одного из главных верховных владетелей? Нет, браслет не мог ошибиться'.
Шепча себе под нос проклятия по поводу запаха чёртовых кошек, охотник не отрывал пристального взгляда от человека пока тот не вернулся обратно в свое жилье.
Атон принял решение - Нужно поторопиться, пока окружающие ещё спят, - охотник поднялся и с немыслимой для людей скоростью,подняв клубы пыли, кинулся к выходу с крыши...
* * *
Меня разбудил сигнал будильника. Утро было ранним, слишком ранним - совсем не хотелось просыпаться, тем более выбираться из-под тёплого ватного одеяла. Сладко зевнув, я взглянул на часы: электронный дисплей ехидно показывал цифру пять в соседстве с двумя нулями.
Я встал и, ежась от холода, торопливо накинул старый и такой привычный махровый халат. Поспешив поставить турку на плиту, я включил радио. Ритмичная мелодия помогала избавиться от дремы, но окончательно разбудить меня мог только горячий кофе.
В такую рань пришлось проснуться из-за поездки в лес, где меня и моих друзей ждала 'грибная охота'. Нет, я не заядлый грибник, но лучшего места, чтобы собраться вместе дружной компанией подальше от шума и суеты города, мы не придумали. Ну и, естественно, после так называемой 'охоты', которая была лишь предлогом, мы собирались устроить пикник: откушать вкусного шашлыка и побаловаться мягкой, тягучей водочкой, так сказать, отдохнуть и телом, и душой...
На полу возле холодильника стоял мой походный рюкзак, до этого года два пролежавший на антресоли. С момента покупки я всего пару раз использовал его, и после стирки он выглядел как новый. Чтобы утром впопыхах ничего не забыть, я собрал его ещё с вечера. Оставалось только сложить в него продукты из холодильника.
Мозг еще не успел окончательно проснуться, поэтому я долго раздумывал, куда и как впихнуть банку с консервированными огурцами: та упрямо не хотела помещаться в рюкзак. В это время раздался звонок мобильного. Подняв трубку, я услышал весёлый голос Андрея:
- Привет, Ромыч! Ты уже готов?
- Почти, - пробурчал я сонным голосом, наморщив лоб. Бодрый голос друга подсознательно вызывал отвращение - организм всё ещё настоятельно требовал немедленно вернуться в теплую кровать.
- Ты как в поговорке: 'Поднять - подняли, а разбудить забыли', - раздался язвительный смешок из трубки. - Ладно, слушай, я уже во дворе у Лёхи. Сейчас он спускается, и мы поедем за Толяном. Так что у тебя еще где-то полчаса на сборы.
- Да я, в принципе, готов. Подъедете - позвони, - ответил я, сопроводив свои слова широким и смачным зевком.
- Лады, - ответил Андрей и отключился.
Перелив из турки чёрный кофе, я добавил в него густые сливки и вышел на балкон. Горячая кружка приятно грела ладони, а манящий, одурманивающий запах заставил, обжигая губы, сделать первый глоток.
За окном уже начинало светать, и первые лучи осеннего солнца медленно разгоняли сумрак, пробиваясь между нагромождений панельных многоэтажек.
Не спеша попивая кофе, я задумался. Моя девушка Лена, заметив, что я не сильно горю желанием развивать наши отношения, решила взять этот процесс в свои руки и на этих выходных хотела устроить мне встречу со своими родителями, что не вызывало у меня особой радости, поэтому поездка на природу пришлась как нельзя кстати. Сказав, что при всём моём желании познакомиться с её мамой (ага, как же, прямо-таки мечтаю), отказаться от уже запланированного пикника и подвести друзей я не могу. В особенности Алексея, которому эта поездка была просто необходима - чтобы снять стресс после окончательной ссоры со своей девушкой.
От размышлений меня отвлёк звонок мобильного. На этот раз вызывал Толик:
- Рома, мы уже подъезжаем, так что спускайся, - пробасил приятель в трубку.
- Что, уже? - удивился я, с момента предыдущего звонка от ребят прошло минут десять от силы. - вы что на вертолет пересели?
- Рань несусветная - дороги пустые, так что будем раньше. - ответил Толик и отключился.
Поминая друзей "не злым, тихим словом" мне пришлось собираться в авральном порядке. Под конец, надев привычную кожаную куртку и берцы, я закинул рюкзак на плечи и открыл дверь. Тёмная площадка подъезда угрюмо встретила меня - в который раз перегорела лампочка.
На ощупь закрыв замок, я начал спускаться по лестнице.
- Мя-я-яу!
И тигры у ног моих сели. Вернее, не сели и не тигры, а просто это я наступил на дремавшую кошку. Одна тушка сиганула вверх по ступенькам, другая, то есть моя, - кубарём скатилась вниз на лестничный пролет.
Тымсь! Бум! Шмяк!
- У-у-ё! - взревел я, схватившись за ушибленную ногу.
Как велик и могуч русский народный, сколько в нем красок и интонаций! Он сильно помог мне высказать всё то, что я думал по поводу поведения Мурки. Нет чтобы спать, как все порядочные кошки, на подоконнике или батарее, надо было улечься именно на ступеньках.
Этажом выше, словно выражая своё несогласие, жалобно мяукала обиженная Мурка...
Прихрамывая и отряхиваясь, я вышел из подъезда. На площадке напротив, тихо поскрипывая, покачивались детские качели, а осенний ветер гонял по двору опавшую листву. Не прошло и двух минут, как тихо шумя шинами по асфальту, во двор заехала знакомая машина. Я в очередной раз с удовольствием рассматривал машину друга. Заклеенные на одну треть тёмной лентой фары и раскрашенный в виде клыков кенгурятник придавали машине хищный вид. Дополнительные штанги, люстра и приподнятый клиренс делали машину однозначно внедорожником с большой буквы...
Из остановившейся машины вышел Андрей. Будучи выше меня на целую голову, смотря сверху вниз, он прищурил серые глаза и улыбнулся. Небольшой шрам на скуле, полученный в результате несчастного случая, как всегда немного перекосил улыбку, превратив её в издевательскую ухмылку.
- Давай сюда рюкзак, лётчик, - сказал он, открыв багажник, освобождая место среди остальной поклажи.
После удачного размещения моего рюкзака, в руках Андрея волшебным образом оказалась тряпка, и он заботливо смахнул пыль с поворотников и стопов. Одержимость Андрея автомобилем зашкаливала: будучи механиком от бога и имея собственную автомастерскую, машины и всё связанное с ними стало неотъемлемой и даже главной частью его жизни.
- Андрей, а почему всё-таки Барсик? Ведь машина женского рода, - засмотревшись над старательными действиями друга, спросил я.
- Это внедорожник - значит, мужского. Хороший рабочий конь.
- Так и назвал бы его Буцефалом, раз конь, - предложил я в шутку.
- Нет, у этой модели название 'Ирбис', значит, снежный Барс. Ласково - Барсик.
- Так он же у тебя зеленого цвета, какой же он снежный? - усмехнулся я.
- Да иди ты. Как захотел, так и назвал, - буркнул Андрей. - Иди лучше в машину.
Доковыляв до двери, я втиснулся на заднее сидение, где уже сидел Леха.
- Доброе утро! Как ваше ничего? - спросил Алексей, оторвавшись от планшета.
- Ничего, вашими молитвами, - через силу улыбнулся я, пытаясь устроить поудобней болевшую ногу.
- Осторожней, - возмутился Лёха, когда я вытянул ушибленную конечность и чуть не испачкал ему джинсы.
- Рыжим слова не давали, - скалясь, ответил я. Не шутить над 'рыжим-конопатым' - было выше моих сил. Его худоба и цвет волос частенько становились причиной моих шуток.
- Ромыч, ты что, не с той ноги сегодня встал? - зазвучал с переднего места низкий голос Толика.
- Не с той кошки, - зло ответил я, мысленно пожелав Мурке долгих лет кошачьей жизни.
- Ну что, с Богом? - прервав нашу перепалку, спросил усевшийся за руль Андрей и снял машину с ручника...
Медленно набирая скорость, Барсик выехал со двора. Мы катились по практически пустым улицам провинциального города. Весело звеня на перекрестке, мимо проскочил первый трамвай. В витринах магазинов мерцали ещё работающие неоновые лампочки, словно подмигивая нам и желая приятной поездки. Наше приключение уже началось, а город только просыпался...
В салоне негромко играло радио, и ребята болтали ни о чём. Выехав на трассу, Андрей притопил педаль в пол, и мы понеслись навстречу долгожданному пикнику. Приблизительно через пару часов мы прибыли на место. Свернув с трассы на разбитую бетонку и проехав железнодорожный переезд, наша компания добралась до поселка.
Дальше дорогу указывал Толик, у которого здесь раньше жила тётка. Будучи ещё школьником, он несколько раз со своей бабкой Тамарой Ивановной гостил у неё, так что места немного знал. Следуя его советам, мы по грунтовке, а затем по просеке, заехали в лес.
* * *
Оставляя черными когтями глубокие дыры в мягком пластике, тень приоткрыла окно и проникла на балкон. Охотник замер и прислушался. Человека в комнате не оказалось, поэтому на помощь пришёл всё тот же браслет.
- Якша тагара, - грязно выругался Атон. Вибрации браслета сообщили, что источник магических импульсов находится ниже нынешнего положения охотника. За то время, пока он карабкался по стене дома, человек покинул своё жилище и спустился вниз.
'Куда он направился? Неужели цель заметила или почувствовала охотника? Нужно было идти напролом, подняться по лестнице, тогда бы они точно не разминулись', - задумался Атон. Боязнь раньше времени выдать своё присутствие, встретив других жильцов дома, заставила его пойти на хитрость, но теперь он жалел об этом.
Снизу хлопнула дверь. Атон аккуратно выглянул в раскуроченное окно стеклопакета, через которое он проник на балкон. Цель, прихрамывая, вышла из дома наружу и остановилась.
'Точно, что-то предупредило человека, и он в спешке покинул свой дом. Даже хромает. Наверное, повредил ногу, пытаясь сбежать. Но почему сейчас он застыл, словно ожидая? Почему не кинулся убегать?'
Для осуществления плана Атону нужно было остаться с жертвой наедине, поэтому он решил проследить за человеком. 'Ну и как теперь спуститься вниз, не потеряв его из виду? Все-таки ему придется воспользоваться амулетом и скрыть себя, тратя последние крохи энергии артефакта'.
Раздался тихий гул, и во двор прибыл механический транспорт, которым в избытке был наполнен этот мир. Человек забрался внутрь.
'Не-ет! Даже при скорости охотника ему не удалось бы достаточно долго следовать за этим транспортным средством. После стольких лет поисков обнаружить цель и потерять ее? Он не мог допустить этого!' - ярость охватила Атона.
Свободной энергии до метки на возвращение из запретного мира оставалось слишком мало, но этого должно было хватить. Произнеся слова заклинания, Атон сжал золотой кулон и почувствовал ужасную боль в спине, а уже через минуту за его плечами свисала пара широких перепончатых крыльев: черные, под стать цвету кожи охотника, с мелкими острыми коготками по кромке.
'На сутки полёта хватит, пока они не атрофируются. Надеюсь, этого времени мне хватит?' - подумал охотник, медленно двигая вновь приобретёнными конечностями, привыкая к ним...
========== Глава 2 ==========
Проехав в лес по песчаной дороге километра два, мы остановились возле небольшой полянки, с трёх сторон окруженной высокими стройными елями. От вчерашнего дождя не осталось и следа, влага ушла в землю, а опавшие иголки создавали мягкий хвойный ковер.
Обустроив полянку для пикника, мы начали собираться в лес. Андрей сказал, что собирать грибы будем неподалеку от нашей стоянки, а чуть позже займётся приготовлением шашлыка. Сгрузив ему сумки с едой и договорившись, что через пару часов вернемся, мы отправились за грибами...
Углубившись в лес я остановился, глубоко вдохнул и зажмурился от удовольствия. Чистый осенний воздух, с запахом лесных трав и опавшей листвы вызывал чувство легкости и свободы. Выбрав небольшую палку, чтобы разгребать листву я направился вслед за друзьями. Нога всё ещё болела, поэтому, отстав, я потихоньку пошёл сам.
Собирая грибы, я дошёл до зарослей молодой поросли . В такие дебри не пролезешь. Спутавшиеся мелкие ветки образовывали непреодолимый плетень. Вот и пришлось идти по краю, стараясь обогнуть этот участок.
Увлеченно рассматривая траву под ногами, я услышал непонятный шорох за спиной, но обернувшись, никого не обнаружил. Вместо этого настороженно озираясь, я заметил заросшую тропинку. Практически незаметная, она, петляя, уходила вглубь березняка.
Именно в таких местах можно обнаружить полную полянку грибов и старую тропинку надо бы проверить, - мелькнула мысль.
Застегнув куртку и подняв воротник, я двинулся вперед. Воевать с зарослями пришлось минут пять. Ветки хлестали по кожаной куртке, не причиняя мне боли, но сильно затрудняя движение. Казалось заросли никогда не кончатся, и я уже подумывал о том, чтобы повернуть назад, но, всё же, прорвав оборону молодого леса, наконец-то вышел на небольшую поляну. Увиденное на ней заставило меня остолбенеть. Коленки предательски подогнулись, а по спине снизу вверх, побежали мурашки. Вместо желаемых грибов, в её дальнем конце возле большого валуна я заметил лежащего кабана.
Я реально испугался. Нет, не так. Я чуть не наделал в штаны! Мысленно матерясь, я искал глазами дерево по больше, но среди молодой поросли росла только пара низких березок.
Боясь пошевельнуться и потревожить животное, я несколько секунд выходил из ступора. Немного придя в себя и присмотревшись, понял, что зверь не дышит.- Охренеть, - удивленно и с облегчением выдохнул я.
Подойдя поближе, я с интересом стал рассматривать дикое животное. Огромный старый секач привалился к камню. Длинная седая шерсть и клыки сантиметров по десять производили устрашающее впечатление. Очевидно, что кабан умер совсем недавно: бурые пятна крови отчетливо проступали на камне Приблизившись вплотную, я увидел, что у него из-под лопатки торчит рукоятка кинжала. Ещё раз нервно оглядевшись и не обнаружив никаких следов чужого присутствия, я немного успокоился, и присел рядом с тушей.
Орудие убийства очень заинтересовало меня, поэтому, схватившись за рукоять и вытянув его, я стал рассматривать странную находку.
Кинжал был непрост: вдоль лезвия струились выгравированные вязью руны. Клинок был серого цвета, и даже кромка лезвия не давала бликов на солнце. Стержень из материала, похожего на зелёное стекло, был вертикально вставлен в рукоятку, обтянутую чешуйчатой кожей, и выглядывал наружу миллиметра на три. На отшлифованной части стержня и на кольце у основания ручки располагались непонятные символы.
Мне стало не по себе. 'Ножик' вызывал необъяснимое чувство опасности, но не смотря на дикие протестующие вопли внутреннего голоса, жаба взяла верх и кинжал оказался на дне корзинки.
Грибов мне удалось собрать немного, но произошедшее событие и нервные мысли о неизвестном хозяине кинжала заставили меня выбираться назад к лагерю. Как-то не радовало, что кроме нас в лесу может оказаться кто-то, способный вот так, одним ножом, убить такое опасное животное. Кто знает, что у него на уме, и не вернётся ли он за своим оружием?
Далеко в лес я забраться не успел, поэтому через полчаса я уже вышел к лагерю. На мангале жарился шашлык, распространяя вокруг себя аппетитный запах, а над ним с бутылкой пива и пучком зелени 'колдовал' Андрей. Тем временем, Толик и Лёша на нашем походном столике расставляли закуску. Да уж грибники из нас так себе, была бы причина просто выехать отдохнуть.
- Я, кажется, вовремя?
- Да, только тебя и ждем, - ответил Леша, отвлекаясь от сервировки.
Часть продуктов из пакетов была извлечена на наш походный столик, который с трудом вмещал такое количество снеди. Домашняя солка, зелень, сырная и мясная нарезка, заранее отваренная картошка, все это было разложено по разным судочкам и тарелочкам, загромождая столик.
- Леха, твою дивизию. Селедку то ты зачем притащил? - переставляя один из судочков, возмутился Толик.
- Тебе не нравится, ты и не ешь! Мне больше достанется. - парировал Алексей.
- Вот поэтому ты и дохлый такой, что все время своей рыбой да морской капустой питаешься, - вставил я свои пять копеек.
- Не дохлый, а подтянутый и стройный.
- Хорош разборки устраивать лучше поторопитесь, у меня уже всё готово, - окликнул нас Андрей, снимая шашлык с мангала.
Поспешив спрятать кинжал в рюкзаке, я помог друзьям раздвинуть закуски на столе так, чтобы уместилось основное блюдо.
Шашлык удался на славу: жареное мясо, покрытое тонкой румяной корочкой, листики петрушки, прилипшие по краям, крупные кольца белого лука, а внутри - сочная прожаренная мякоть, тающая во рту.