Михайлов Дмитрий : другие произведения.

Приключения Васи и Мориса

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:

Глава I.

   Шел последний урок, точнее уже заканчивался, и даже отличники сидели, с нетерпением ожидая звонка. Но больше всех звонка ожидал Вася Кузьмин, так как в этот самый момент он стоял у доски. Была середина сентября, и в школе еще вовсю повторяли материал, пройденный в прошлом году. Вот и сейчас учительница физики Вера Сергеевна спросила Васю про что-то, что они изучали год назад, и про что тот за лето успел совершенно забыть. Вера Сергеевна ждала, а Вася молча смотрел в окно. А на улице было хорошо: осень только начиналась, и было еще тепло, ярко и весело. Со двора доносились крики мальчишек, у которых занятия закончились еще урок назад и теперь они были свободны. Вася тяжело вздохнул. Ну что за дурацкая мода спрашивать прошлогодний материал?
   Как, наверное, догадался читатель: Вася Кузьмин, ученик 8 "а" класса, не очень любил учиться. "Не любил" - это еще мягко сказано! По двойкам в дневнике он был рекордсменом школы. Ведь в жизни есть много вещей куда более интересных и важных, чем уроки! По крайней мере, именно так считал Вася.
   От родителей, хоть они и были людьми добрыми, за такую учебу Васе доставалось. Особенно сильно ругался отец! И поэтому - хоть Вася уже давно привык к низким оценкам - он стоял у доски грустный: с прошлой двойки еще не прошла неделя, а тут уже вырисовывается новая. Видимо, придется и в этом году как-то учиться.
   Но, впрочем, было бы несправедливым сказать, что Вася не занимался совсем. Однако самым большим достижением в его учебе было то, что его ни разу не оставляли на второй год, хотя директор грозился неоднократно.
   - Что, опять не знаешь? - тоскливо спросила Вера Сергеевна, глядя не на Васю, а в класс.
   Вася флегматично провел пальцем по доске, наблюдая, как за ним остается абсолютно чистая полоска.
   - Так и будем молчать? - спросила учительница, обернувшись на лодыря. - Значит, не знаешь? Садись. Два.
   Вася сморщился: да, он прекрасно понимал, что двойка была неизбежна, но все же надеялся, что как-нибудь ему на этот раз повезет. Ведь могло произойти что угодно: во двор школы мог упасть метеорит, с проверкой в школу мог неожиданно приехать Президент страны, ну или, на худой конец, Веру Сергеевну могли вызвать в кабинет директора по поводу присуждения ей Нобелевской премии. Но на этот раз, не повезло. Хотя, по правде говоря, и в другие разы Васе везло не намного чаще.
   Вера Сергеевна склонилась над журналом, и медленно, с каким-то сожалением, выставила отметку сначала в журнал, а затем и в дневник Васи. В это время мальчик у нее за спиной смешно вытянул лицо, отчего его щеки впали, и наполовину закрыл глаза. По классу пробежал легкий смешок.
   Учительница повернулась, но на лице Васи было уже обычное, равнодушное выражение. Она протянула ему дневник.
   - Ох, Кузьмин, Кузьмин, и когда же ты возьмешься за ум? Уже вторую двойку получаешь, а ведь четверть только началась. Садись, Вася.
   Вася подошел к своему месту и тяжело плюхнулся на свой стул. Он сидел за самой первой партой. Сидел один. А все из-за того, что он вечно не уживался со своими соседями, и поэтому никто рядом с ним долго не задерживался. Зато, Вася мог похвастаться, что его парта была единственной в классе, за которой сидел всего один ученик.
   Как только Вася опустился на свой стул, зазвенел звонок. Вася выругался на него про себя: если бы звонок прозвенел раньше... А теперь что? Теперь надо идти домой и снова слушать нотации родителей.
   В классе поднялся шум, и ученики бросились к выходу. Вася лениво сгреб школьные принадлежности в рюкзачок и направился к двери, расталкивая всех, кто попадался ему на пути. Он старался держаться непринужденно, хотя, на самом деле, на душе у него было очень паршиво.
   В коридоре шум стоял еще больше. Все вокруг бежали или, как минимум, быстро шли к выходу.
   Возле окна, Васе бросился к глаза паренек, младше его класса на два. Он стоял и что-то вычитывал из учебника. В обычный день, Вася бы даже не обратил на него внимания, но на это раз это почему-то вывело его из себя. "Ботаник" - злобно подумал про себя мальчик и, мимоходом со всего маха хлопнул паренька рюкзаком.
   - Сдурел что ли?! - с возмущением воскликнул мальчик, вскакивая на ноги. Но увидев Васю, замолчал и потупил взор.
   - Чо ты сказал? - вызывающе спросил Вася и двинулся на паренька. Больше всего он сейчас хотел выместить на ком-нибудь всю свою досаду. Но чья-то рука вдруг одернула его за плечо. Вася оглянулся - за ним стоял Алексей Меркулов, Лёшка - злейший враг Васи. Можно сказать, что Алексей был полной противоположностью Василия: он был высокий и светловолосый, а Вася был среднего роста с черными коротко стриженными волосами. Кроме того, Алексей хорошо учился и занимался фехтованием, он даже выигрывал какие-то кубки на городских и областных соревнованиях. А еще Лёша любил, чтобы все вокруг было правильно и справедливо. За это все школьные учителя любили и ставили его в пример, а Вася - терпеть не мог.
   - Чего к пацану пристал? - вызывающе спросил Алексей Василия.
   - Лёха! - с кривой ехидной улыбкой сказал Василий, словно был удивлен встрече. - Тебе-то, "д'Артаньян", какое дело? Или ты, может, по зубам захотел?
   - Может и захотел, - сурово ответил Алексей и придвинулся к Василию вплотную.
   Алексей был старше Васи на год, но Васю это ничуть не пугало, как, впрочем, и то, что Алексей был на хорошем счету в школе, а, значит, в любом конфликте виноватым всегда останется Вася.
   - Ну, так я тебе сейчас это устрою, - со злой улыбкой сказал наш двоечник, демонстративно растирая кулак о ладонь. Но тут снова за спиной послушался голос:
   - Так, так, Кузьмин, что у вас тут происходит?
   Вася спрятал руки в карман и, как ни в чем не бывало, обернулся назад. Перед ним стоял, Виктор Егорович - директор школы.
   Директор, для своей должности, был удивительно добрый и спокойный человек. Невысокий, стройный, с уже наполовину седой головой. Жил он один, но всегда был гладко выбрит и аккуратно, чисто одет. Он никогда не спешил, никогда не повышал голос, и, казалось, ничто на свете не могло его расстроить или вывести из себя. Как ему это удавалось?
   - Ничего не происходит, Виктор Егорович, - ответил Василий бодрым голосом. - Просто разговариваем.
   - Кузьмин, - размеренно сказал Виктор Егорович. - Ну, когда же ты, наконец, возьмешься за ум?
   Директор вздохнул, слегка покачал головой и пошел дальше по коридору, а Вася, проводив его немного взглядом, презрительно буркнул себе под нос:
   - Ты меня еще поучи, пень старый.
   Он повернулся к Алексею, но возле него уже стояли три его приятеля.
   - Попробуй еще кого тронуть - будешь иметь дело со мной, - угрожающе сказал Алексей.
   - Ладно, я с тобой еще разберусь, - прошипел сквозь зубы Вася и пошел прочь.
   - У меня прямо коленки задрожали, - крикнул вдогонку Алексей, и все четверо демонстративно засмеялись.
   Теперь Вася уже не думал о двойке: вся его голова была занята составлением плана "наказания" Алексея и всей его компании. Пора поставит их на место! На ходу Вася рассылал своим друзьям SMS-ки, назначая им место сбора.
   Оказавшись на улице, он отошел чуть поодаль и встал напротив входа, чтобы не пропустить Алексея, но в тоже время, чтобы Васю легко было найти его приятелям. Его переполняли злость и волнение. Волнение, что друзья могут не успеть, что в плотном потоке выходящих школьников он не заметит Алексея и, наконец, волнение от азарта предстоящей драки. Да! Сегодня он покажет, кто хозяин в школе! Он заставит и Лешку, и всю школу уважать себя!
   Вскоре из толпы выходящих школьников отделилась невысокая черноголовая фигура Лёньки, размахивающего своим рюкзаком вперед-назад, как маятником. Леонид был приятной наружности и часто улыбался, но в его улыбке проявлялось что-то заискивающее, подленькое, мелкое. "Скользкий тип" - обычно говорят про таких людей, но в Василии именно эта черта больше всего и нравилась: Леонид уважал силу, очень любил деньги и ради них готов был на любой поступок. Оставаясь в тени лидера команды - Василия - он охотно брался за выполнение разных мелких поручений, и поэтому был нужен Васе. К описанию Леонида следует добавить, что он чрезвычайно увлекался мистикой и потому одевался во все черное, а на шее носил большой амулет.
   Не успели они пожать друг другу руки, как к ним присоединились "Серый" и "Астма". Сергей - "Серый" - был прирожденный боец, воин, именно на него Вася делал ставку в предстоящей драке. Асматов Кирилл, по прозвищу "Астма", тоже дрался неплохо, но Вася его недолюбливал. "Астма" был значительно выше Василия, даже выше Алексея, а потому не признавал в Васе безусловного лидера, и если выполнял его решения, то делал это с таким видом, словно ему эта идея пришла в голову еще раньше. Вася чувствовал угрозу своему лидерству именно от него.
   - Здорово, "Кузьма", - сказал "Астма", сплюнув на землю.
   - Здорово, дело есть, - ответил Василий, искоса поглядывая на школьные двери. - Лешка зарывается, надо бы с ним разобраться, - и Вася ударил кулаком в ладонь, давая всем понять, что он имеет в виду.
   - Я давно говорил, что Лешка совсем берега потерял, - с важным видом сказал Астма и тоже посмотрел на двери школы.
   - Не-е-е, это без меня, - заартачился Леонид.
   Все вопросительно посмотрели на него.
   - Ты мне когда долг обещал вернуть? - пояснил он свой отказ вопросом, но на самом деле, Леонид просто не умел и не любил драться.
   Тем не менее вопрос этот поставил Васю в тупик: он уже и забыл, что должен Леониду денег, да и Леонид раньше, как-то не вспоминал ни про какой долг.
   - Какой долг? - удивленно спросил Вася.
   - Такой.
   И тут Вася вспомнил, что действительно должен Лёньке не маленькую сумму, и должен так давно, что уже даже не помнил, зачем занимал.
   - Их четверо, Ленька, - попытался уговорить его Василий. - На место надо всех их поставить - и тогда школа наша. А долг я верну... потом. У меня деньги есть, это не проблема.
   Леонид наклонил голову набок и скептически спросил:
   - Дался тебе этот Лешка, чего ты к нему лезешь?
   - В этом мире все играют деньги и власть, - ответил на это Вася. - Если у тебя нет ни того, ни другого - ты ничто. Но если тебя все боятся, то тогда ты будешь главным хоть во всем мире!
   Вдохновленные этим объяснением, друзья стали еще пристальнее ждать Алексея.
   Они были так увлечены этим ожиданием, что даже не обратили внимания, что совсем рядом стоит сутулая старушка в небольшой черной устаревшей шляпке, коричневой вязаной кофте и с палочкой. На руке у нее висела небольшая, но толстая черная сумочка. Во всей ее фигуре, осанке ощущалась такая утонченность и интеллигентность, что она могла запросто сойти за бывшую учительницу. Старушка тоже высматривала кого-то в толпе выходящих учеников.
   Наконец, из дверей школы вышел Меркулов. Старушка открыла сумочку и достала из нее небольшой портретик на тонкой дощечке, которая легко умещалась у нее на ладони. К нашему удивлению, на портрете был изображен Алексей, но еще удивительнее было то, что на нем мальчик был изображен в белом старомодном сюртуке и с длинными распущенными волосами до плеч - уж такую прическу Алексей точно никогда не носил. И еще: у него за спиной виднелось что-то похожее на прозрачные крылья стрекозы. Впрочем, портретик был таким старым, и так густо покрыт паутинкой мелких трещинок, что крылья могли и показаться. Может быть, даже это был вовсе и не Алексей, а кто-то очень похожий на него. Разве мало в жизни совпадений?
   Однако, старушка, взглянув на изображение, с уверенностью кивнула:
   - Это он!
   Она сказала это так громко, что Вася и его друзья невольно обернулись на нее. Старушка достала из своей сумочки старинную шкатулку из черного дерева с богатой инкрустацией. Она бережно, как великую драгоценность, обтерла крышку ладонью и открыла ее. Из шкатулки брызнул яркий желтый свет.
   - Золото! - взволнованно шепнул "Серый".
   Полюбовавшись свечением, женщина взяла щепотку сияющего порошка и, зажав в ладони, убрала шкатулку обратно в сумочку. Раскрытая сумка так и осталась зиять черным отверстием, из которого виднелся уголок шкатулки.
   - Зуб даю - золото! Песок! - с видом знатока повторил "Серый", еще более взволнованно.
   Ребята забыли про Алексея, уходящего своей дорогой, они неотрывно смотрели на сумку. Вася представил, сколько возможностей открылось бы перед ним, окажись эта шкатулка его! У него перехватило дыхание и поплыло перед глазами. И он невольно сделал шаг вперед.
   - Ты чего, - не то взволнованно, не то испуганно схватил его за руку Леонид.
   Вася как будто очнулся, мгновение стоял неподвижно, а затем обернулся к друзьям и самоуверенно ухмыльнулся.
   - Сейчас нарисуем, - сказал он.
   Старушка пошла за Алексеем, а мальчик незаметно последовал за ней. Он выглядел спокойным, но в этот момент его сердце бешено колотилось от волнения. В несколько шагов он догнал старушку и осторожно просунул руку в ее сумку. Шкатулка была в его руках! Он потянул ее к себе, но зацепился и дернул сумку. Старуха резко обернулась, и, увидев мальчика, ошарашено отпрянула. Казалось, что она узнала его, хотя Вася мог побиться об заклад, что видит ее впервые!
   Гнев так переполнил старушку, что она даже начала меняться в обличие: ее нос то увеличивался и изгибался как птичий клюв, то снова уменьшался до нормальных размеров, волосы начали шевелиться и паклей вылезали из под шляпки, кожа потемнела, а изо рта вылез огромный кривой зуб! В довершении ко всему палочка старушки вытянулась и превратилась в большую толстую клюку.
   Никогда в жизни Вася так не пугался. Он бы и рад был уже отпустить шкатулку, но руки его не слушались, да и сам он впал в такое оцепенение, что не мог пошевелиться.
   - Ты?!!! - злобно прошипела старуха. - Исчадье зла! Теперь-то я с тобой расквитаюсь.
   И она замахнулась своей клюкой. Васе бы убежать, но и ноги отказались повиноваться ему. Вместо этого он втянул голову в плечи и прикрылся той самой рукой, в которой была зажата украденная шкатулка. Старуха сделала круглые глаза и вновь отпрянула.
   - Ах ты вор! - громко закричала она, бросв быстрый взгляд на свою сумочку.
   Услышав это слово, Васины ноги вспомнили, кому они принадлежат, и он помчался от старухи наутек так быстро, как еще никогда не бегал.
   - Украл, шкатулку украл! - кричала старуха вдогонку, потрясая клюкой.
   Алексей, оглянувшись, увидел убегающего Васи и, не узнав его со спины, решил непременно догнать злодея и вернуть украденную вещь. Хоть Алексей и бегал быстрее Васи, однако в этот раз догнать его было непросто.
   Вася бежал к остановке, по знакомому ему маршруту, которым он ежедневно добирался до школы, а затем возвращался домой. Вот остановка уже, и - какое счастье! - к ней подошел автобус! Определенно, сегодня - его день! Но тут, откуда ни возьмись, на него с неба бросилась огромная ворона и впилась когтями в его шею. Широко размахивая крыльями, она попыталась клюнуть в его голову, но Вася взмахом руки отбросил птицу в сторону. Но птица не сдавалась! Она поднялась вверх и с высоты снова атаковала мальчика. Услышав громкие взмахи крыльев, Вася задрал голову и с ужасом увидел, как это огромное черное чудовище падает на него. Удар клювом пришелся в ключицу, он был такой силы, что Вася повалился на землю. Птица вновь взмыла вверх для решающего удара.
   Не отрывая взгляда от вороны, Вася нащупал рукой небольшой камень. Птица начала пикировать. Сжав камень, Вася быстро вскочил на ноги и швырнул его в ворону. Камень попал ей прямо в грудь. Ворона каркнула и упала к ногам Василия.
   Этот неожиданный враг был повержен, но и Алексей был уже очень близко! Вася бросился к автобусу. Если он успеет заскочить, то будет спасен, и Вася припустил, что было сил. Оставалось всего несколько метров, когда последний неспешный пассажир сел в автобус. Еще несколько секунд! Автобус стоял, не закрывая дверей, как будто ждал мальчика, хотя водитель не мог его видеть. Вася собрал последние силы и сделал последний рывок. И тут! Перед самым носом, двери с шипением захлопнулись, и автобус тронулся вперед. Мальчик с разбега чуть не грохнулся об двери. Как?! Почему?! С отчаянным упорством Вася продолжал бежать за автобусом, хотя сил почти не осталось. А автобус удалялся, однако, увидев бегущего мальчика, водитель притормозил и открыл задние двери.
   Когда Алексей широкими прыжками подбежал к остановке, догонять вора уже не было смысла. Парень немного отдышался, провожая взглядом автобус, и повернул назад, к сбитой вороне. Однако, вместо вороны, кряхтя и опираясь на клюку, с земли поднималась какая-то страшная старуха в рваной грязной одежде. Алексей подбежал к ней и помог подняться.
   Старушка грустно посмотрела на него и сказала нежным голосом:
   - Ты молодец, Елисей, но пыли хватит только на одного, - она разжала кулак и с горестью посмотрела на зажатую щепотку сияющей пудры.
   - Вообще-то меня зовут Алексей, - поправил старушку мальчик и поднял с земли сумочку, но когда он выпрямился, вместо старушки, у его ног сидела большая черная ворона.
   - Жди, я вернусь, - не то каркнула, не то сказала ворона и взлетела. Поднявшись высоко, она сверкнула яркой вспышкой и исчезла, как будто ее и вовсе не было. Ошарашенный Алексей еще долго стоял, задрав вверх голову и протягивая кому-то черную пузатую сумочку.
  

Глава II.

   Оказавшись в автобусе, Вася обессиленно повис на поручне и постарался отдышаться. Его сердце так сильно билось, и он так глубоко дышал, что, ему показалось, будто все пассажиры слышат это. Но это его уже не волновало: его взор был обращен к руке, которая сжимала заветную черную коробочку. Да! Наконец-то, теперь он богат!
   И вдруг Вася побледнел от страха: а что если старушка заявит в полицию?! Ведь она его видела и сможет узнать! В его воображении живо представилась картина: двое полицейских прямо на уроке, заходят в класс, и на виду у всех надевают на него наручники. Затем Васю выводят во двор и сажают в большую серую машину с решетками на окнах, а вся школа, прильнув к окнам, смотрит на него и смеется. И через зарешеченное окно Вася вдруг видит плачущую мать и строгого отца. Отец качает головой и говорит свою извечную фразу: "Нет, не выйдет из Васьки толк!"
   "Во что я ввязался!" - с досадой подумал мальчик, но ничего исправить уже было нельзя. Вася быстро спрятал шкатулку и с тревогой огляделся вокруг. Но пассажирам не было никакого дела до мальчика, все были погружены в свои дела и даже мельком не смотрели в его сторону. Доехав до своей остановки, Вася вышел и неспешно побрел домой.
   Вокруг никого не было, только машины быстро проезжали мимо. Вася осторожно приоткрыл крышку шкатулки и с восторгом увидел, что она доверху заполнена сияющим золотистым порошком.
   - Золото! Вот пруха! - радостно прошептал Вася и спрятал шкатулку в рюкзаке.
   Во дворе его дома все было как обычно: детвора шумно играла в мяч, соседка тетя Валя - выбивала ковер. Стоило только Васе появиться на горизонте, среди ребят тут же пронесся тревожный сигнал. Они тут же прекратили игру и постарались уйти с его пути как можно дальше. Тетя Валя посмотрела в сторону мальчика и недовольно произнесла: "Пришел изверг".
   Но Вася, не обращая ни на кого внимания, стремительно прошел в подъезд и бегом поднялся на свой этаж.
   Дверь открыла мать. По фартуку на ней и звукам скворчащего на сковороде масла, доносящегося с кухни, можно было догадаться, что она готовила обед.
   - Привет, как дела? - спросила она, но Вася ей ничего не ответил. Не разуваясь, он быстро проскочил в свою комнату и скинул на свою кровать рюкзак с учебниками.
   - Сейчас будем обедать, - сказала мама.
   - Не хочу, - ответил Вася, вытащил из рюкзака шкатулку и, спрятав ее под курткой, выскочил из квартиры.
   - Уроки когда будешь делать?
   - Потом, - крикнул Вася, быстро спускаясь по ступенькам вниз.
   Чтобы ему никто не мешал, Вася ушел вглубь двора и сел на одну из скамеек. Наконец-то он один! Он достал шкатулку и еще раз полюбовался ей. Сейчас она ему нравилась даже больше, чем прежде.
   Вася покачал ее на ладони, как бы взвешивая. "Странно, - подумал он, - почему говорят, что золото тяжелое? Хотя, с другой стороны, кому-то эта шкатулка показалась бы и тяжелой, а ему - легкой".
   Он еще раз взвесил на ладони шкатулку - нет, не такая она и легкая, если подумать. Даже немного тяжеловатая.
   Вася приоткрыл крышку, и золотое сияние вновь вырвалось из коробочки. Но сияние это было каким-то необычным, словно волшебным. Он поставил шкатулку на колени и растер щепотку пыли между ладонями - от кистей начал исходить несильный мягкий свет, а вокруг них - витать искорки, придавая зрелищу завораживающий вид.
   - Ого, - восхитился Вася.
   Да, изумиться было чему! Вася поднял руки вверх и повертел ими, любуясь. Свет исходил несильный, теплый, но даже яркие солнечные лучи не могли поглотить его.
   Это точно было не золото. Но тогда что?
   Вася оглянулся: на соседней скамейке безмятежно дремал черный бездомный кот Морис. Вася коварно улыбнулся. Осторожно, чтобы не издать ни единого звука, он подкрался к коту и, изловчившись, швырнул в кота целой горстью порошка. Порошок легким желтым облачком окутал кота, и Морис засиял, как электрическая лампочка, а вокруг него роем закружились маленькие огоньки.
   Кот мгновенно проснулся, какое-то время ошарашено озирался по сторонам, не понимая, что происходит. Вид искр привел его в такой ужас, что он вскочил и с диким ревом принялся носиться по двору, как ракета, выпущенная из фейерверка.
   Это было так смешно, что Вася залился веселым смехом. А кот, тем временем, описал круг по двору. Не видя ничего перед собой, он заскочил на скамейку и пронесся по коленям мальчика. Шкатулка перевернулась, и все "богатство" мальчика разлетелось еще одним золотистым облачком, окутав Васю с ног до головы.
   - Морис! Облезлый котяра! - вскочил Вася и замахнулся шкатулкой, чтобы швырнуть ею в кота, но взгляд, быстро скользнувший по дну шкатулке, выхватил надпись, вырезанную ножом.
   Вася опустил руку и попытался разбирать буквы:
   - А.. аба... ко... ка... са... сыыыя... к... кын. Аба-каса-сыя-кын. Хм... Чушь какая-то.
   Но не успел он этого сказать, как оба, вместе с котом, вспыхнули яркими вспышками и исчезли.
  

Глава III.

   Вековые деревья окружили поляну в центре удивительного, прекрасного леса и величаво возносили свои кроны к небу, сплетаясь ветвями где-то наверху. Но этот высокий зеленый купол отнюдь не создавал сумрака, а лишь немного рассеивал яркие солнечные лучи, так что внизу, под сенью полога, вся земля была покрыта ковром из травы и цветов. Трава была ровная, сочная и удивительно мягкая - такую редко встретишь даже на ухоженном газоне! От цветка к цветку перелетали крупные пестрые бабочки, а рядом звонкий родник струился по зеленым от водорослей и мхов камням. Где-то вдали и, в то же время, будто рядом прокуковала кукушка, и ее голос эхом разнесся под высокими сводами деревьев. Вот еще голос какой-то незнакомой птицы полетел по лесу, словно по огромному пустому залу.
   И вдруг эту безмятежную идиллию нарушили две яркие вспышки, возникшие одна за другой на окраине поляны. Через мгновение, вслед за вспышками, откуда-то с небольшой высоты, на землю свалились мальчик и черный кот.
   Мальчик, а вы, наверное, уже догадались, что это выл Вася, неспешно поднялся на ноги и огляделся. Вид леса был настолько волшебным, что он не сразу обратил внимание на Мориса, который продолжал носиться кругами, но при этом кричал... человеческим голосом:
   - А-а-а! Горю! Помогите, горю! - кричал Морис, зажмурив глаза.
   Описав пару кругов вокруг Васи, кот споткнулся об ветку и растянулся на земле.
   - Все. Сгорел, - обреченно констатировал кот и замолчал. Но чувства не покинули его, и Морис вскоре открыл один, а затем и другой глаз.
   - Где это я? - удивленно произнес кот, поднимаясь на задние лапы. - Наверное, это кошачий рай.
   - Ёшкин кот! - удивленно произнес Вася, глядя на говорящего кота.
   Кот резко обернулся на голос мальчика и, увидев своего главного мучителя, пришел в ужас:
   - О, нет! Это Ад! - воскликнул Морис и, отступив назад, прижался спиной к стволу дерева. - Нет! Не подходи ко мне! - истошно закричал он, видя, как Вася приближается к нему, и закрылся передними лапами. - Нет, этот не может быть. Это сон, это просто сон, - скороговоркой успокаивал себя кот. - Это просто кошмар! Не стоило мне вчера на выставку собак ходить. Вот я сейчас открою глаза и увижу, что все это... (он открыл глаза, и снова увидел Васю) Не сон!!!!
   - Ты умеешь говорить? - удивился Вася.
   Кот отпрянул от мальчика.
   - Нет! Не подходи! Коты разговаривать не... - Морис прислушался к своему голосу. - Умеют! Чудо! Я могу говорить! Это чудо! Что? Я хожу на задних лапах! Чудо! Я хожу! А раньше не умел!
   Пока кот скакал на задних лапах, Вася огляделся.
   - Котяра ты облезлый! - неожиданно закричал мальчик. - Ты куда меня затащил?
   Он попытался схватить Мориса за шкирку, но тот мяукнул и шустро вскочил на дерево.
   - Сейчас я тебя достану!
   Вася поднял с земли ветку, ту самую, об которую споткнулся кот, но только лишь он ею замахнулся, как где-то рядом послышался слабенький голосок:
   - Господин Ад, думаю, вы все сможете решить мирным путем. Не обижайте своего друга.
   - А! Кто здесь? - вздрогнул от неожиданности Вася и обернулся - перед его глазами, плавно раскачиваясь в воздухе, порхала не то крупная бабочка, не то - очень маленькая девочка.
   - Это еще что такое? - испуганно шарахнулся Вася в сторону.
   Девочка почтенно поклонилась и представилась:
   - Я принцесса Авелина - дочь короля фей Эльфийского леса. А вы Ад и Ёшкин-кот?
   - Меня, вообще-то, Морисом зовут, - поправил принцессу кот.
   - Фея? Бред какой-то, - не поверил Вася и протер глаза, но видение не исчезло. - Я думал: вы только в сказках не бываете.
   Авелина улыбнулась:
   - Да, да. Мы стараемся не попадаться людям на глаза. Поэтому о нас мало кто знает.
   - Вот это да! - удивился Вася и приблизился к фее, чтобы лучше ее разглядеть. Фея этому не противилась, а даже напротив покрутилась в воздухе, чтобы гость леса мог разглядеть ее со всех сторон. И сделала это напрасно, потому что быстрым взмахом рук, Вася поймал принцессу между ладонями.
   - Класс! Пацанам покажу - вот "угорят"!
   И тут из-за дерева вылетела еще один огонек и принялся витать вокруг мальчика, норовя, попасть ему в лицо.
   - Немедленно отпусти ее, если не хочешь проблем! - пищала огонек тоненьким голоском.
   - Ты кто такой? А ну брысь! - размахивал зажатыми руками Василий.
   - Сейчас я тебя проучу!
   Вторая фея с разгона больно кольнула Васю чем-то возле носа.
   - Ах ты, комар-переросток! - воскликнул Вася и снова схватил палку.
   - Убирайтесь прочь или я превращу тебя и Ёшкин-кота в такие же сухие палки! - бесстрашно кричала вторая фея.
   - Я Морис! - снова раздалось с дерева.
   Освободившись из плена, Авелина поспешила остановить конфликт:
   - Елисей, не надо, все в порядке. Ад... Ад просто хотел познакомить меня со своими друзьями, а Ёшкин-кот вообще ни причем!
   - Морис! - закричал кот и чуть не упал с ветки, - Меня зовут Морис!
   - Да, вы правы, принцесса, - как будто успокоился Елисей. - Не стоит на них тратить волшебство. Я проткну этого нахала шпагой!
   Елисей сел на землю, и увеличился до размеров обычного мальчика, примерно как Вася, только чуть повыше. Перед Васей очутился... Лешка Меркулов! А если быть совсем точным, то это именно он был изображен на портрете, который достала из сумки старушка: тот же старинного кроя камзол, те же длинные волосы, те же стрекозиные крылья за спиной!
   Елисей выхватил шпагу и мастерски покрутил ей в воздухе.
   - Леха? Ты чего? - попятился назад Вася, видя. - Чего ты здесь вообще делаешь?
   - Защищайся! - воскликнул Елисей и сделал выпад вперед.
   Вася отскочил назад, но уперся спиной во что-то большое и теплое. Он резко обернулся и увидел, что за ним стоит самый настоящий кентавр и весело улыбался. Вася вскрикнул, снова отпрыгнул и ошарашенно обернулся вокруг: со всех сторон за ним наблюдало уже множество лесных жителей: олени и сороки, ежи и белки, глухари и куропатки, волки, лисы, бобры, медведи, синицы - словом, кого тут только не было! А еще вокруг порхали и негромко переговаривались феи, звеня тонкими голосочками. Под сенью деревьев стояли эльфы, парочка сатиров, навалившись на ствол старого дуба, с любопытством смотрели на мальчика с говорящим котом и неспешно расчесывали свои длинные тонкие бороды. Даже единорог вышел из леса и искоса следил за происходящим.
   От всего этого Вася пришел в такой ужас, что выхватил свой мобильный телефон и выставил его вперед на вытянутых руках.
   - Не приближайтесь ко мне! - громко закричал он. - У меня в руках мощный индукционный лазерный... деструктор!
   - Как ты смеешь угрожать принцессе?! - возмутился Елисей и хотел, было, броситься на мальчика, но вспышка телефона ослепила его.
   Елисей выронил уз рук шпагу и схватился за глаза.
   - Ага! - обрадовался мальчик. - Это был только предупредительный сигнал. Я здесь все могу одним выстрелом разнести.
   Авелина приземлилась между Васей и Елисеем и тоже увеличилась до размеров обычной девочки. Принцесса оказалась очень красивой, у нее были длинные рыжие волосы, курносый носик, вокруг которого рассыпаны веснушки, и большие веселые глаза с длинными ресницами. Уважительно и с чувством собственного достоинства, как и полагается особам королевской крови, Авелина обратилась к гостям:
   - Уважаемые Ад и Ёшкин-кот, прошу простить вспыльчивость некоторых моих подданных. Елисей просто неверно истолковал Ваши намерения.
   - Я Морис! - уже злился Морис.
   Авелина хотела сказать что-то еще, но из леса появились еще две феи. Это были особенные феи: все расступались перед ними и даже сатиры оторвали спины от деревьев и почтительно поклонились.
   - Мама, папа, - смущенно произнесла принцесса, покраснев, как будто без спроса съела банку сгущенного молока.
   Феи увеличились, и перед Васей предстали уже не очень молодые мужчина и женщина, в красивых золотых одеяниях. Королева была полной достоинства, но не чванливой, а просто строгой феей, как завуч Тамара Максимовна. Они были даже немного похожи, правда, Тамара Максимовна никогда так не одевалась и не имела крыльев за спиной. Король же, напротив, был невысокий пузатенький и очень забавный.
   - Авелина, дочка, что здесь происходит? - строго спросила свою дочь королева.
   - Мама, у нас гости! - восторженно сказала принцесса, надеясь, своим тоном и радостью заразить своих родителей. - Необычные гости! Это Ад, и Морис!
   - Меня зовут Ёшкин-кот! - истошно закричал Морис и спрыгнул с дерева.
   Однако родителей принцессы этим гостям не обрадовались: они мило улыбнулись Васе, но после этого негромко, поскольку к этому обязывало их королевское воспитание, отчитали свою дочь:
   - Один из них человек, доченька! - заметила королева. - Тебе не кажется, что он ведет себя как-то... не очень дружелюбно? И что это за штука у него в руках?
   - Это индукционный деструктор, - повторил Вася, который все слышал, и навел свое вымышленное "оружие" на королеву.
   - Как не вежливо держать на прицеле королевскую особу, - ничуть не испугалась королева.
   - Да, как гостю, Вам бы следовало выразить больше уважения, - согласился со своей женой король.
   - Учтите, - продолжал Вася. - У меня есть люди. Много людей! Если со мной что-то произойдет, они придут и разнесут этот лес в щепки.
   Лесные обитатели эту угрозу восприняли очень серьезно: еще бы! После ослепительной вспышки они готовы были поверить во все! Животные взволнованно расползлись подальше, а птицы - те сорвались с веток и улетели прочь.
   - У вас армия? - с ужасом в голосе пропищала какая-то фея.
   - Да! Точно! У меня целая армия и они тут наведут шороха!
   - Все ясно: это шпионы! - воскликнул Елисей, но увидев наведенный на себя "мобильник", не стал атаковывать непрошеного гостя.
   - Сам ты шпион! - ответил Вася. - Я у них там самый главный!
   - Генерал? - спросила Авелина.
   - Ага, генерал, генерал.
   - Ну, знаете что, генерал Ад! - возмутилась королева. - Это уже ни в какие ворота не лезет! Мало того, что Вы угрожаете королям леса, так Вы еще и напускаете страха на наших подданных. Я убедительно прошу Вас, немедленно, покинуть лес и никогда сюда не возвращаться, ни одному, ни, тем более, со своей армией. Уверяю Вас, что никто из лесных жителей не причинит Вам вреда.
   - Отлично! - Вася схватил Мориса за лапу и почти бегом пошел через коридор, образовавшийся в поредевшей толпе зверей. Кот даже не пытался вырваться, он просто волочился за мальчиком как рюкзак с оторванной лямкой.
   Когда "генерал Ад" и его помощник достаточно удалились, Авелина негромко, но очень эмоционально обратилась к матери:
   - Почему ты всюду видишь одних врагов?!
   - Дочь моя, - строго сказала ей мать. - Людям не стоит доверять!
   - Совершенно не стоит, - поддакнул король.
   - Но ты их даже не знаешь!
   - Люди все одинаковы, - сказала королева. - Они приходят в лес, чтобы нести только смерть и разруху. Ради своих интересов они готовы загубить все вокруг! Они не уважают ни его обитателей, ни даже нас - лесных фей! И генерал Ад - очередное тому подтверждение.
   - А как же Отшельник? - возразила принцесса
   - Отшельник - это другое дело, - авторитетно сказала королева, и король подтвердил:
   - Совершенно другое дело!
   Король восхищался умом своей супруги и во всем ее поддерживал.
   - Почему мы так ведем себя с людьми? - с отчаянием в голосе спросила Авелина. - Это не правильно! Почему нам не дружить с ними?
   - Это оберегает нас от опасности, - ответила королева и уменьшилась до своих привычных размеров.
   - Таковы наши обычаи, ты же знаешь, - подтвердил слова своей супруги король и уменьшился вслед за ней.
   - Не правда, они не опасны! Мы же не знаем, зачем они здесь! Может быть... они здесь, чтобы совершить какой-нибудь подвиг. Ведь не каждый день в нашем лесу появляются генералы!
   - Дочка, он не может быть генералом, он еще слишком мал для этого, - пропищала королева.
   - Это просто исключено! - согласился король. - Обычные генералы такими молодыми не бывают!
   И королевская чета важно удалилась. Лесные жители, успокоившись, тоже разбрелись, и Авелина осталась одна. Неизвестно почему, но генерал Ад произвел на нее удивительное и до этого момента еще незнакомое ей впечатление.
   - Он необычный, - сказала она неизвестно кому.
   Принцесса грустно посмотрела в чащу, где скрылись ее новые знакомые, и от мысли, что, скорее всего, она никогда больше не увидит отважного генерала и его оруженосца, у нее почему-то наворачивались слезы.
  
   А "генерал", тем временем, удалившись от поляны подальше, остановился и начал размышлять о случившемся. Уж очень это всё походило на сон. Вася вспомнил, что в таких случаях люди обычно щиплют себя, чтобы удостоверится, что они не спят. Он ущипнул свою руку - было больно.
   - Куда меня занесло? -размышлял он вслух. - Лес какой-то ненормальный, феи, коты говорящие... Как же теперь домой вернуться?
   Он вспомнил про свой мобильный телефон, но телефон показывал полное отсутствие связи. Любой бы на его месте впал в отчаяние, но Вася взял себя в руки и, хотя тревога в нем была очень сильна, попытался рассуждать здраво:
   - Надо на трассу выходить, а по ней и в город вернемся. Пошли.
   - Ну, уж дудки! - запротестовал Морис. - Выбирайся сам, "генерал Ад", а я с тобой не пойду. Зачем? Чтобы опять от тебя прятаться? Хватит! Я лучше к этим... феям вернусь.
   Вася вышел из себя:
   - Тебя еще не спросили, облезлый котяра! - прикрикнул он на кота. - Это ты во все виноват!
   - Я?!! - изумился Морис.
   - Если бы ты меня не толкнул, я бы не просыпал этот чёртов порошок!
   - А нечего хватать, чего не знаешь!
   - Ты меня поучи, чучело говорящее! Пошли, кому говорю.
   Мальчик попытался схватить Мориса, но тот подскочил к дереву и обхватил ствол, давая понять, что может легко скрыться в кроне.
   - Ну и ладно, - сказал ему Вася с напускным равнодушием. - Иди тогда к своим феям, пусть они тебя слопают.
   - Слопают? - испугался кот.
   - Ну конечно, феи - это лесные летающие котоеды.
   - Как... котоеды? А ты откуда знаешь?
   - Это все знают, - равнодушно ответил Вася, хотя губы против его воли безудержно стремились растянуться в улыбке. - Они заманивают в свое логово бродячих котов и съедают! Я думал, все коты это знают.
   Доверчивый Морис плюхнулся на землю.
   - Ты меня обманываешь.
   - Посмотри вокруг: ты видишь хоть одного кота? - Вася невольно улыбнулся, внутренне смеясь над наивным котом, но, чтобы его обман не раскрылся, тут же придал своей улыбке ироничный вид.
   Кот с ужасом оглянулся: действительно, вокруг не было не только котов, но даже собак! Всю свою жизнь Морис прожил на своем дворе, и он в мыслях не мог представить, что существуют где-то места, где кошек и собак может не быть.
   Вася, видя, что его хитрость удалась, пошел своей дорогой, как ни в чем не бывало. Морис вскочил на лапы и бросился догонять мальчика.
   - Подожди, я с тобой!
   - Нет, нет. Иди к ним. Я и сам доберусь.
   - Не доберешься! - кот обогнал мальчика и преградил ему путь. - Без меня не доберешься!
   - Это еще почему?
   - Потому что коты - лучшие в мире возвращатели домой, - гордо произнес Морис. - Мы можем найти дорогу даже за сотни километров. Я нас поведу! Куда идем?
   - Домой, конечно же, - хмыкнул Василий.
   Морис быстро поискал глазами вокруг нужное направление и бодро зашагал впереди.
   - Почему туда? - недоумевал Вася, потому что сам хотел идти в другую сторону.
   - Ха! Потому что мы идем домой, - уверенно ответил пушистый питомец. - Если бы мы шли не домой, мы бы пошли в любом другом направлении.
   Васю эти слова совсем не убедили, но делать было нечего, и он последовал за Морисом.
  

Глава IV.

   А где-то далеко-далеко отсюда, над кронами дремучего леса возносил свои шпили Драконий замок. В самом замке, ни в его окрестностях никогда драконы не водились, но их многочисленные фигуры украшали его величавые башни и толстые стены, сложенные из темного, почти черного камня. Впрочем, мрачность этому месту придавали еще и дремучий, темный лес, простиравшийся на много километров вокруг, и то, что в округе не было ни одной деревушки, ни одного домика. Но самое главное - это сам хозяин замка - Василиск Жадный - человек, про которого нельзя говорить без слова "ужасно". У него был ужасный характер, он ужасно любил власть и деньги, и поэтому стремился подчинить всех, до кого только мог добраться, оставляя после себя разруху и страдания. Именно поэтому в окрестностях замка никто не селился и даже не проезжал, именно поэтому в здешнем лесу почти не было ни птиц, ни зверей, и именно поэтому Василиск носил прозвище "Жадный".
   Но наш читатель, взглянув на хозяина замка, сказал бы "ужасно" еще раз: Василиск ужасно походил на Васю Кузьмина! Походил настолько, что любой, увидевший их портреты, с уверенностью бы сказал, что Василиск - это повзрослевший Вася.
   В то время, когда Вася Кузьмин шел с Морисом по Эльфийскому лесу, Василиск сидел в своей казначейской комнате, в которой стоял всего один кованый сундук, да и тот почти пустой. Комнатка была маленькой, но высокой. Она освещалась только через узкие длинные окошки под самым потолком, отчего даже в самый яркий день в ней было сумрачно. Но Василиск любил эту комнатку больше любых других помещений в замке. С ней были связаны все его надежды на его Великое будущее, в которое он верил. И всякий раз, когда у него было тяжело на душе, или он сильно волновался, он уединялся здесь и предавался мечтаниям.
   Сегодня, как раз, с самого утра Василиск очень сильно нервничал: вот-вот должно было произойти что-то очень важное, что перевернуло бы его жизнь раз и навсегда! Однако известий все не было. Василиск прошелся по комнате из угла в угол и, сев на скамью, открыл сундук. На дне сундука лежало несколько десятков золотых монет. Это, сначала, огорчило его, но он тут же подумал, что скоро, очень скоро все изменится! Василиск поднял голову к потолку и представил, как эта комната будет доверху набита такими же сундуками, полными золота и драгоценных камней, и сотни рабов будут ежедневно приносить ему еще и еще золота.
   От этой мысли Василиск вскочил на ноги и громко крикнул:
   - Меланит!
   Послышались быстрые частые шаги, и тяжелая дверь комнаты со скрипом отворилась. В дверном проеме показалась фигура невысокого угрюмого колдуна в темных одеяниях и увешанного различными амулетами. Мрачность Меланита была столь велика, что даже улыбка, которой он хотел выразить преданность своему хозяину, казалась угрожающей. Впрочем, и в полутьме камеры в чертах колдуна легко угадывалось постаревшее лицо Леонида - приятеля и главного подручного помощника Васи.
   - Вы звали, господин? - покорно спросил Меланит-Леонид.
   - Есть сообщения от охотников?
   - Нет, они еще не вернулись.
   - Как долго! - раздраженно сказал Василиск и снова прошелся по комнатке.
   - Уверен, что скоро мы получим желаемое, - невозмутимым голосом успокоил Меланит. - Манускрипт не может обманывать.
   - Сообщить немедленно, когда они вернутся! - нетерпеливо крикнул Василиск, остановившись в центре комнаты, и топнул ногой.
   Меланит поклонился и тихо вышел из комнаты.
  

Глава V

   Василий и Морис шли уже так долго, что Вася начал терять терпение. Да, зря он не пообедал дома, думал про себя Вася, по всей видимости, домой он вернется только к ужину. Да и то, если повезет. Ох и влетит ему! И ведь никто же не поверит, что он из-за кота оказался в лесу!
   - Ты точно знаешь, куда мы идем? - спросил он Мориса.
   - Конечно! - уверенно ответил тот. - Мы идем домой.
   - А мне кажется, что мы здесь уже были, - сказал Вася, указывая в сторону. - Вот ветка, которая хлестнула меня по лицу (я ее хорошо запомнил), а вон там бревно, через которое ты хотел перепрыгнуть, но соскользнул.
   - Ты хочешь сказать, что мы совершили кругосветное путешествие? Не смеши меня!
   - Не кругосветное путешествие, а путешествуем кругами! С чего ты вообще взял, что сюда нужно идти? Столько времени из-за тебя потеряли!
   - Да погоди, мы уже почти пришли! Здесь недалеко должен быть город! Я это чувствую!
   Кот прислушался к окружающим звукам и радостно указал в сторону.
   - Вот, а я что говорил? Слышишь шум? Слышишь? Здесь рядом автострада!
   - Ничего я не слышу.
   - Это потому, что у тебя уши не как у кошек! Кошки - лучшие слухачи в мире. Догоняй!
   И Морис, подняв хвост трубой, поскакал к источнику звука. Вася последовал за ним, стараясь не терять кота из виду.
   Через пять минут они были уже на месте, но шум, как оказалось, создавал невысокий водопад, образованный полноводным ручьем, ниспадавшим с густо поросшей зеленью скалы.
   Морис недоуменно посмотрел по сторонам.
   - Так, и куда дели шоссе? Оно же здесь должно быть.
   - Балбес. Только зря время потеряли, - раздосадовано повторил Вася и швырнул в кота камнем, но промахнулся.
   - Тогда идем туда! - уверенно сказал Морис, указывая в другую сторону.
   - Обрыбишься, - обиженно сказал запыхавшийся Вася, присаживаясь на камень у ручья. - Теперь я буду нас вести. Вот только отдохну немного.
   - Я бы сейчас с удовольствием обрыбился или бы обколбасился, - грустно признался кот и погладил свой живот. - Есть охота.
   Вася ничего не ответил, он наклонился к ручью, чтобы напиться и изумленно замер.
   - Что это?! - воскликнул он, глядя в воду.
   - А? Что? - оживился кот. - Здесь рыба?
   Но Вася смотрел не вглубь воды, а на отражение. В воде отражалось огромное дерево с пышной кроной, на которой вместо листьев висели крупные пряники! Мальчик поднял глаза - дерево росло прямо перед ним, а его могучие, обнаженные и покрытые мхом корни впитывали влагу прямо из ручья!
   Вася перепрыгнул ручей, обошел дерево в поисках самой нижней ветки, зацепился за толстый сук, подтянулся - и вот он уже на дереве. Аккуратно перелезая с ветки на ветку, он поднялся почти на самую вершину.
   Ах, какой чудесный вид открывался отсюда! Солнце уже садилось, и небо все было залито золотом, обещая на завтра прекрасную погоду! От высоты и открывшихся красот у Васи даже перехватило дыхание! Какой чудесный момент. Даже то, что вокруг не было видно никаких деревень и автострад, не омрачало его. Все это сейчас казалось таким ненужным и малозначительным. Сколько Вася просидел на ветке - трудно сказать, он забыл, про голод и про время. И только прыгнувший ему на плечо Морис вернул его в реальность.
   - И куда теперь пойдем? - спросил кот. Сложившаяся ситуация Мориса совсем не беспокоила, и он был весел и энергичен.
   Вася задумчиво произнес:
   - Понятия не имею, мы, вообще, как будто не на Земле.
   - Конечно! Мы на дереве! - ответил Морис.
   - Я имею в виду, что вокруг нашего города такого леса точно нет. Как будто другая планета.
   - Ух ты! - восхитился Морис и запрыгнул еще выше. - Васька, ты представляешь кто мы?
   - Кто?
   - Мы первые межпланетные путешественники, мы переместились в пространстве и времени! - он вскочил на задние лапы и пошел по ветке, балансируя, словно в невесомости. - Центр, Земля! Я Морис, я Морис! Как слышите? У нас ЧП: сбились с курса, солнечные батареи сели, кто-то съел все тюбики с колбасой. SOS! Как слышите? Прием!
   Затем он спустился вниз и уселся рядом с Васей.
   - Ты сфотографируй тут все, а то вернемся и нам никто не поверит. Скажут, что мы сказки рассказываем.
   - Вернуться бы, - подавленно произнес мальчик, но тут же "зацепился" за оброненное Морисом слово: - Сказка, - он немного подумал. - Сказка? Феи, пряничное дерево... Неужели правда?
   Они спустились на землю.
   - А знаешь, Морис, - сказал Вася, заметно приободрившись, - я даже рад, что оказался здесь! Жить в сказке, это здорово! Молочные реки, кисельные берега - вот это круто! Можно и не возвращаться отсюда совсем!
   - Ну, уж нет, - сказал кот, опасливо озираясь. - Тут котоеды всякие.
   Но Вася его не слушал:
   - ...А если повезет, можно и героем стать. Вот завалю какого-нибудь дракона или великана, тут тебе и почет, и богатства, и принцессы разные. Получите - распишитесь. Красота!
   Морис заволновался:
   - Здесь есть драконы и великаны?
   - А как же! - уверенно ответил Вася. - Обязательно есть! Уж в чем, в чем, а в сказках я разбираюсь. Сколько я их прочитал в детстве! Я-то здесь развернусь!
   Устроившись на берегу ручья, они принялись ужинать пряниками. У Васи было хорошее настроение, а когда у него было хорошее настроение, он всегда делал различные безобидные шалости. Он посмотрел на Мориса и окликнул его. Кот обернулся, и Вася тут же запустил в него пряником, с тем прицелом, чтобы попасть коту в лоб. Но кот мявкнул и отскочил в сторону - пряник пролетел мимо и угодил в заросли плюща, которым с обеих сторон зарос водопад. Из зарослей донеслось гулкое эхо.
   Морис бросил свой пряник и шустро подбежал к зарослям.
   - Эй, гляди, что я нашел, - крикнул он Васе, раздвинув лианы.
   Заросли скрывали довольно большую пещеру.
   - Здесь можно заночевать.
   Солнце садилось, и продолжать путь было бессмысленно.
   - Ладно, - почесал в затылке Вася. - Все равно больше негде. На первый раз сойдет. А завтра по-любому в какой-нибудь терем переберемся.
   Они натаскали в пещеру травы и сделали из нее подстилки. В пещере было прохладно, и шум ручья гулко отзывался в сводах этого грота, но гости из другого мира были такими уставшими, что быстро уснули.
   Наступила ночь. Вышла полная луна и осветила ночной лес. Воздух наполнился ночными лесными звуками. В небе засияли миллионы звезд, но одна звезда вела себя очень странно. Она не сидела на месте, как всякая звезда, и не чиркала яркие черточки, как метеоры, она свободно летела в небе, постепенно снижаясь. Наконец, она спустилась настолько, что стало видно: это никакая ни звезда, а - птица с длинным павлиньим хвостом, но сияющая как солнце. Птица опустилась как раз у водопада и принялась из него пить. Напившись, она заскочила на камень и, поправив клювом оперение, залилась красивой трелью.
   Проснувшиеся от пения мальчик и кот припали к зарослям плюща, который скрывал их. Птица перескочила на соседний камень и увидела пряничные крошки, рассыпанные Васей у входа в пещеру. Чудо-птица перелетела к ним и начала их склевывать.
   - Надо ее поймать, - шепотом сказал Вася. Не успел кот ответить, как мальчик схватил его за шкирку и, с криком "Лови ее!" швырнул его сквозь заросли.
   Морис с диким воплем, широко раскрытыми от ужаса глазами и выпустив когти, обрушился прямо на спину птице.
   - Эгей! - выскочил из засады Вася, но справиться с Жар-Птицей оказалось не так просто!
   - Держи! Ой! Хватай! Я поймал! А-а-а-а! Ты мне на хвост наступил! Ой-ой-ой! Она клюется! - доносилось из свалки.
   Вскоре Васе удалось обхватить птицу за крылья и сковать ее движения. Однако птица не собиралась сдаваться: она извивала свою шею и норовила клюнуть юного птицелова.
   - Морис! - крикнул Вася коту, который в этот момент в двух шагах от него боролся с собственным хвостом.
   - Есть! Я ее поймал! - кричал кот, полагая, что держит птицу за шею.
   - Морис! Вяжи ее! - крикнул мальчик.
   - Она вырывается! - отвечал кот, не раскрывая глаз, потому что боялся, что птица в них клюнет. И чтобы она не вырвалась, он, что было сил, сжал лапы. - Ай! Она меня за хвост кусает!
   - Морис! Помоги! - крикнул Вася, понимая, что долго не сможет удерживать свою пленницу.
   Кот осторожно открыл один глаз, затем - другой.
   - Быстрее, - торопил Вася.
   Морис подскочил к мальчику, вытянул ремень из Васиных брюк.
   - Ха, попалась, - радостно сказал Вася, стягивая птице крылья ремнем. - Что бы с ней сделать такое?
   Птица замолкла и от испуга втянула свою голову.
   - А, ладно, утром придумаем, - сказал мальчик и привязал ремень к ветке дерева.
   Наклонившись, он поднял с земли светящееся перо, которое птица потеряла во время борьбы, и воткнул себе в волосы. Затем довольные собой охотники удалились в пещеру досыпать остаток ночи.
  

Глава VI

   Утро вступало в свои права. На востоке растянулась желто-оранжево-красная полоса восходящего солнца. Перестали ухать совы, и громко запели ранние птахи.
   В это самое время недалеко от пещеры с неба бесшумно спустились два таинственных всадника. Их черные как смола кони имели большие перепончатые крылья, как у летучих мышей, а пышные хвосты и гривы свисали почти до самой земли. Всадники были одеты в темные одежды из грубой ткани с глубокими капюшонами, полностью скрывавшими их головы.
   Приземлившись, кони сложили свои крылья и начали нетерпеливо бить копытами землю: они летели достаточно долго, и соскучились по быстрому галопу. Но всадники осадили своих скакунов и внимательно огляделись по сторонам, словно в этом прекрасном лесу их подстерегали враги. Один из всадников жадно втянул носом воздух.
   - Я ее чую, - негромко прошипел он своему напарнику. - Она совсем рядом.
   И они неторопливо двинулись в сторону водопада.
  
   Морис проснулся с первыми признаками зари. Лежа на боку, он сладко вытянул свои лапы и хвост, выгнул коромыслом спину, и от напряжения и удовольствия даже поджал уши. Затем перевернулся с бока на бок и посмотрел на сжавшегося в комок Васю. В пещере и так было холодно и сыро, а утренняя прохлада сделала пребывание здесь еще менее комфортным. К тому же травяная подстилка, которая вчера показалась Васе очень мягкой, за ночь порядком обмялась и стала ничуть не менее жесткой, чем сама земля. Но, в то же время, сон никак не проходил, и чем сильнее холодало, тем больше мальчику хотелось спать. Вася лежал на боку, подложив руку под голову и поджав колени к самому подбородку.
   В отличие от него, Морис был привычен ко всяким условиям, и эта ночь показалась ничуть не менее приятной, чем все предыдущие. Все еще пребывая в приятном состоянии утренней неги, кот сел у входа в пещеру и, как любят делать все кошки, зажмурившись, стал смотреть на то, что происходит снаружи.
   Из леса вышли два незнакомца и направились к пещере.
   - Сюда кто-то идет! - воскликнул Морис.
   Вася с трудом приподнялся на руках, но даже в таком положении он, по сути, все еще продолжал спать.
   - Вставай быстрее! - громко шептал Морис, тряся мальчика за локоть.
   - Чего тебе? Отстать, я спать хочу.
   Вася махнул рукой и больше случайно, чем намеренно, отшвырнул кота к выходу. Морис еще раз взглянул сквозь заросли: незнакомцы уже подошли к птице. Как только жар-птица их увидала, она начала отчаянно вырываться, а когда незнакомцы в капюшонах протянули к ней руки - принялась истошно кричать и клевать их.
   Морис с удвоенной энергией бросился к мальчику и вскочил ему на голову.
   - Васька, вставай! Они уже рядом! Они сейчас птицу утащат!
   Мальчик мгновенно проснулся. Вскочив на ноги, он бесшумно приблизился к выходу - чужаки уже принялись развязывать ремень. Потерять такую добычу было очень досадно, и Вася, смекнув, что за зарослями его не видно, крикнул низким голосом как можно громче:
   - А ну стоять! Я вас держу под прицелом, еще одно движение - и я буду стрелять.
   Голос, отразившись от стен пещеры, вылетел из нее еще более громкий и низкий:
   - А ну стоять! Я вас держу под прицелом... - гаркнул из пещеры кто-то большой и грозный.
   Незнакомцы переглянулись и убрали от птицы руки.
   - Доблестный великан, - почтенно сказал один из всадников, наверное, самый главный. - Поверьте, мы хотели только полюбоваться птицей. Мы сами охотники и восхищены вашим несравненным уловом.
   - Ага, как же! - возмущенно гаркнул невидимый "великан".
   - Это так, - уверил второй. - Мы бы хотели выкупить у Вас эту птицу. За... Э-э-э... Скажем, за десять золотых монет.
   - Десять золотых монет?!! - удивленно воскликнул Вася.
   - Десять золотых монет?!! - рявкнул возмущенный голос из пещеры.
   Тут уже перепугались сами незнакомцы:
   - О, нет! Вам послышалось, - поспешил успокоить первый незнакомец. - Мой напарник хотел сказать... двадцать. Да, двадцать золотых монет.
   И в подтверждение своих слов, незнакомец достал из-за пазухи мешочек с деньгами, потряс им и достал одну из монеток. В его руках монета ярко и заманчиво сверкала в лучах восходящего солнца.
   - Хорошо. Оставьте деньги возле дерева, - крикнул Вася, стараясь сохранять строгость в голосе.
   Пока второй всадник развязывал ремень на лапах птицы, первый - низко поклонился и положил мешочек у подножья дерева.
   Незнакомцы удалились.
   Морис выскочил из пещеры и стремглав понесся к кошельку. Ему очень хотелось посмотреть на блестящие монетки, он такие еще никогда не видел. Но стоило ему только поднять кошелек с земли, как вдруг оказавшийся у него за спиной Вася толкнул его с такой силой, что кот отлетел в сторону.
   - Ага, решил сбежать с моими деньгами!
   - Ай, больно же!- обиженным голосом сказал кот, потирая ушибленный бок. - С какой стати они твои? Ловили-то мы вместе.
   - Размечтался! - нагло улыбаясь, сказал Вася, поднимая упавший кошелек. - Даже не рассчитывай на дележку. Во-первых, поймал ее я, а во-вторых, я главный, поэтому эти деньги мои.
   - С чего ты взял, что ты - главный?
   - Потому что я знаю, кого нужно искать, чтобы вернуться домой. Ну, если я, конечно, еще решу возвращаться.
   - Кого?
   - Старуху. Я ее хорошо запомнил. Ведьма какая-то, это ее шкатулка была.
   - А откуда ты знаешь, что она тоже здесь?
   - Ну, раз у нее есть такой порошок, значит, она здесь появляется тоже, а, может быть, даже и живет.
   Вася пару раз подбросил мешочек в ладони, наслаждаясь его весом и приглушенным звоном монет. Все шло как нельзя лучше: в первое же утро столько золота получить! То ли еще будет!
   Он спрятал мешочек под одежду и направился к пряничному дереву, чтобы позавтракать и набрать пряников в дорогу. Но вчерашнее прекрасное и величественное дерево с роскошной кроной, сегодня стояло мертвым, словно злой таинственный червь перегрыз все его корни. Под стволом грудой лежали опавшие пряники. Вася принялся ворошить эту кучу палкой, однако все, что ему попадалось - это сухие заплесневелые сухарики, которые лишь очертаниями напоминали вчерашнее вкусное, свежее лакомство.
   - Ничего не понимаю! - удивленно сказал мальчик.
   - Смотри! - воскликнул вдруг Морис, указывая на Васину голову.
   Вася ощупал свое лицо, вытер щеки.
   - Что у меня?
   - Перо, - пояснил Морис.
   Вася вытащил из волос перо Жар-Птицы. Перо медленно угасало, становясь черным, как воронье.
   - Хм, мистика, - хмыкнул мальчик, пряча перо в карман своей куртки. - Ладно, идем, чего встал? Может еще что съедобное по пути найдем.
  

Глава VII

   - Поймали, поймали! - разносился голос Меланита под сводами Драконьего замка.
   Створка тяжелой двери в тронный зал широко раскрылась, и придворный колдун Василиска вскочил в огромное помещение.
   Высокий свод зала украшали многочисленные фигуры драконов и химер, впрочем, как и по всему замку. Вдоль боковых стен располагались длинные стрельчатые окна, по дюжине с каждой стороны. Они были украшены витражами, иллюстрирующие сцены битв рыцарей с драконами. Под окнами стояли длинные ряды лавок и доспехи рыцарей, а в конце зала, на высоком ступенчатом возвышении - трон самого Василиска. Трон представлял собой резное каменное кресло с подлокотниками, украшенными головами все тех же драконов. Высокая спинка венчалась головой кобры. Раскрыв свой "плащ", кобра склонялась вперед и образовывала купол над Василиском.
   Сам Василиск, развалившись поперек трона, держал в одной руке миску со сливами и смотрел, как два злых карлика-шута разыгрывали перед ним спектакль. Сюжет спектакля сводился к тому, что карлики, выкрикивая ругательства, дубасили друг друга палками. Однако Василиску это представление очень нравилось, и всякий раз, когда какой-нибудь шут с противным визгом бил другого, правитель заливался громким смехом и швырял в них сливовыми косточками.
   Кроме Василиска и шутов, в зале, по обе стороны от трона, стояли еще двое слуг. Желая сделать приятное своему господину, они нервно смеялись над шутами, всякий раз, когда это делал сам Василиск.
   Запыхавшийся Меланит бегом приблизился к трону и упал на колено.
   - Поймали! - повторил он снова. - Наши охотники поймали Птицу Счастья!
   Василиск мгновенно спустил ноги с подлокотника и взмахом руки дал знак шутам убираться из зала.
   - Где она? Сюда немедленно! - наклонившись вперед, воскликнул он с нетерпением.
   В зал вошли всадники в капюшонах. Один из них держал в руках большую железную клетку, в которой сидела до смерти перепуганная Жар-Птица. Всадники подошли к трону и обнажили свои волчьи головы. Поклонившись своему господину, волкологовые поставили клетку перед троном и почтительно отошли назад.
   - О-о-о! - воскликнул Василиск и вскочил с кресла. - Наконец-то я её нашел! Она существует!
   Василиск, действительно, уже давно жаждал заполучить эту птицу. Жаждал с тех пор, как ему в руки попал старинный манускрипт, рассказывавший о Жар-Птице, как о чудесной "Птице Счастья", чье оперение светит как лучи солнца. "Сия птица, - писал древний неизвестный автор, - дарует несметную благодать округе и способна осчастливить всякого, кто к ней прикоснется с добрыми помыслами!"
   Первое время птица не давала покоя ему ни днем, ни ночью: он видел ее во сне, он глядел на огонь камина, и представлял ее в языках пламени. Но существовала ли эта птица на самом деле? Может быть, автор ее только придумал, ведь ни в одном другом научном труде эта птица не упоминалась. Постепенно Василиск убедил себя в том, что Птица Счастья - всего лишь выдумка, хотя и продолжал иногда вечерами, сидя у камина мечтать, что было бы, будь у него это удивительное создание.
   Так бы оно и продолжалось, но месяц назад, в его лесу поймали двоих вокоголовых браконьеров. В ходе допроса они проболтались, что видели светящуюся птицу в Эльфийском лесу. Василиск пообещал им за нее сказочную награду и с этого момента снова потерял покой и сон.
   И вот эта птица сейчас сидела в клетке прямо перед ним. Невероятно!
   Один из волкоголовых разбойников прокашлялся и осторожно сказал:
   - Господин, у нас случились непредвиденные расходы.
   - Да, нам пришлось выкупить эту птицу, - подтвердил второй. - Выкупить у одного великана за.... э-э-э... - он задумался. - За тридцать золотых монет.
   Василиск, у которого казна и так усохла как старый чернослив, лишь рассмеялся над этими словами:
   - Ха-ха-ха! Что эти жалкие тридцать золотых теперь, когда у меня есть Птица Счастья! Птица, способная осчастливить любого! Я с ее помощью получу столько денег, сколько захочу. Да! Теперь я могу нанять самую большую армию в мире! И она пойдет за мной, куда я её прикажу! Я завоюю весь мир!!!
   И замок закипел! Тот час же были отданы распоряжения генералам, оружейникам, сборщикам провианта. Из подземелий достали хранившиеся там доспехи и оружие, а на следующее утро во все стороны света были разосланы гонцы: Василиск собирал армию, самую великую армию, которую когда-либо знала история! Наемникам была обещана любая награда.

Глава VIII

   Вася и Морис блуждали по лесу почти полдня. Только к обеду они наткнулись на дорогу посреди леса. Раз есть дорога - значит, она куда-то ведет! Но прежде чем продолжить путь, они решили отдохнуть. Усевшись на обочине, они молча уставились себе под ноги, устало повесив головы. Сил не было ни на разговоры, ни даже на то, чтобы осмотреться вокруг.
   Через некоторое время Морис нарушил тишину:
   - Слышишь? - спросил он, глядя в чащу.
   - Что?
   - Какое-то "вжик-чик-чик", "вжик-бур-бур".
   - Нет, не слышу. Птица, наверное, - устало ответил мальчик, даже не подняв головы.
   - Это не птица.
   - Значит что-то другое. Может это вообще у меня в животе урчит. - Вася страдальчески скривил рот и посмотрел наверх, надеясь увидеть на ветвях что-нибудь вкусное. Но ничего такого на окрестных деревьях не росло, как не было ничего подобного на всем их пути. Все, что им попалось с утра - это земляничная поляна, по которой Вася ползал, наверное, полчаса, собирая вкусные ягоды. Но после такого завтрака он очень быстро проголодался. Что касается Мориса, то он съел всего лишь одну ягодку - на пробу - и она ему не понравилась.
   - Это не живот! - уверенно заявил кот, направив уши в сторону лесной чащи. - Знаешь, на что это похоже? Это похоже... - он прислушался. - Это похоже на телегу.
   Вася поднял голову и с надеждой посмотрел в лес. Действительно, вскоре среди деревьев появилась большая груженая бочками телега, запряженная одной лошадью.
   - Стой! - закричал мальчик и выскочил на дорогу. Лошадь испуганно отшатнулась и стала на дыбы.
   - Ох, ты, леший! Чего лошадь напугал? - заругался старичок в телеге и натянул поводья.
   Старичок был невысокого роста, даже маленький, а по его лицу можно было с уверенностью сказать, что он добрый. Но в остальном старичок выглядел так странно, что Вася даже опешил: его волосы под высокой шапкой и в бороде, хоть и были причесаны, но выглядели как пакля, а кожа была очень темной и потрескавшейся, словно кора дерева.
   - Чего надо? - спросил старичок скрипучим голосом и постарался напустить на себя сердитый вид, но получалось у него это не важно.
   Вася молчал, не то испугавшись лошади, не то - необычного облика старичка.
   - Чего молчишь? - снова спросил старичок, подобрев. - Лошади моей испугался? Ты ее не бойся, она у меня так-то смирная.
   - Подвезете нас, дяденька? - взял инициативу в свои лапы Морис.
   - А что не подвезти? Подвезу! - сказал старичок и указал тонким крючковатым, как сучок свободное место в телеге.
   Морис быстро вскарабкался на самый верх и уселся на бочке, подвернув вокруг себя хвост. Вася как бы с неохотой сел на край повозки, и они тронулись.
   Некоторое время они ехали молча. Наконец, Вася решил завязать разговор:
   - Хорошая телега, - сказал он с видом знатока, хотя на самом деле никогда в жизни телег не видел. Только на картинках. И в кино.
   - Хе, - ухмыльнулся старичок, как будто не верил, чтобы кто-нибудь мог хорошо сказать про его телегу.
   Снова воцарилось молчание.
   - Меня, между прочим, Васей зовут.
   - А я дед Липень, - и Липень со скрипом повернулся к Васе. Вася вздрогнул, увидав снова это растрескавшееся темное лицо.
   - Ты что, никогда древняков не видел? - ухмыльнулся старичок.
   Вася отрицательно покачал головой:
   - Древняки? Кто это?
   - Это мы - сказал дед-полено. - Живем, значит, в лесу, в самой чаще. Собираем ягоды, грибы. И что, вы даже ни разу не слышали о нас?
   - Мы не местные, - объяснил Морис со своей вершины.
   - Понятно, - сказал старичок и повернулся к лошади. Всякий раз, когда он поворачивал головой, его шея скрипела.
   - А куда мы едем? - спросил Вася после минутного молчания.
   - Дык, ясно куда: в столицу княжества - в Златоград. Сейчас все туда едут!
   - И что там?
   - Хе-хе, - усмехнулся дед Липень. - Там сейчас всё! Там сейчас ярмарка. Вот, медок везу на продажу.
   - А-а-а, - понимающе протянул Вася. - Поди и ведьмы там есть?
   - Какие ведьмы?
   - Старые. В очках сильных и с палкой. Палка у нее еще такая здоровая.
   - Хе-хе, - снова усмехнулся дед. - Может и ведьмы есть. Спроси у людей знающих. Только зачем она тебе?
   - Ладно, проехали. А вообще чем там можно заняться?
   Дед задумался.
   - Заняться? Да много чем можно. Говорят, местный кузнец помощника ищет.
   - Ну-у-у, кузнец. А что-нибудь посолиднее есть? Скажем, помощник царю не требуется?
   Дед Липень снова со скрипом повернул голову и весело окинул мальчика взглядом:
   - Хе-хе. Вот чего не знаю - того не знаю.
   Они выехали из леса и поехали среди бескрайних зеленых полей, садов и пастбищ, раскинувшихся по обе стороны от дороги. Впереди возвышались белоснежные каменные стены большого города - Златограда. Над стенами к небу возносились многочисленные золотые купола церквей, и дружный веселый колокольный звон доносился до самого леса. Город стоял на невысоком холме, и с одной стороны его огибала небольшая река, через которую был перекинут деревянный мост.
   Сама ярмарка раскинулась перед городом, и это было понятно: такое количество людей, палаток и аттракционов городские улочки и площади просто не могли бы вместить. Чего здесь только не было: зерно, мед, молоко, сыры, колбасы, фрукты, овощи, пироги, варенья, скот, куры, гуси, посуда, драгоценности, ткани и готовая одежда, полезные в хозяйстве вещи и совершенно бесполезные, но забавные безделушки. Коробейники носили свой мелкий товар, пирожники торговали пирогами, скоморохи играли на музыкальных инструментах. Канатоходцы, фокусники, бродячие артисты, шуты, певцы и поэты. Был здесь даже заклинатель змей, прибывший сюда, бог знает из каких краев! И вся эта масса гудела, кричала, смеялась и пела.
   - Ух ты! Вот это да! - восхищенно сказал Морис.
   - Ох ты! Вот это дыра! - разочарованно произнес Вася. И в самом деле, в торговом центре куда красочнее и нет такого шума и толкотни! А развлечения? Лазать по столбу за сапогами или бросать мячики по чуркам? Нет уж, спасибо! Здесь не то, что нет компьютеров, здесь даже телевидения нет! А еда? Наверняка, все жители тут едят одни каши и похлебки. От одной этой мысли у Васи перекосило лицо, поэтому, как только телега въехала на ярмарку, он соскочил с нее и поделился с Морисом:
   - Знаешь, что? У меня появилась классная идея! Мы найдем ведьму, и я куплю у нее рецепт этой пыли. И когда надо будет, я буду возвращаться сюда и добывать золото, - и Вася хвастливо похлопал по скрытому под одеждой мешочку с золотыми.
   - А если она откажется продавать?
   - Ха, ну ты и сказанул! - засмеялся Вася. - За деньги можно что угодно сделать. Все в этом мире решает золото!
   Они двинулись по ярмарке, вглядываясь в лица прохожих, особенно женщин. Особенно пожилых женщин. Но попробуй найти в такой толпе нужного человека!
   Дело шло к вечеру. Солнце уже грело не так жарко, и на поля потихоньку спускалась легкая прохлада грядущего вечера. Шум ярмарки и постоянное мельтешение людей перед глазами утомили Васю. Он брел по рядам, еле передвигая ногами и устало озирался по сторонам. Морис плелся за ним из последних сил.
   - А ты уверен, что ведьма, которую мы ищем, здесь? - спросил Морис, сонным голосом.
   - Дед сказал, что сейчас все сюда едут. Хотя я уже ни в чем не уверен.
   Они прошли мимо лавки пирожницы и от умопомрачительного запаха у них у обоих завыли желудки.
   - Не знаю как ты, а я страшно хочу есть, - признался Морис.
   - Мда, мы здесь уже полдня ходим. Пора бы и подкрепиться, - согласился с ним Вася и остановился, соображая, что делать: потратить золотой и купить пирогов? Но на золото у Васи были свои планы. Кто знает, сколько затребует старуха за секрет пудры! Он взглянул на пирожки и булки, которые лежали на прилавке... Они так манили своим видом и запахом.
   Торговка - полная женщина в белом фартуке - отвернулась, доставая из печи очередную партию пирожков. На Васином лице появилась коварная улыбка.
   - Сейчас все исправим, - сказал он негромко и приблизился к прилавку вплотную.
   Убедившись, что никто не обращает на него внимания, Вася протянул руку к большому пирогу, но тут же почувствовал, как Морис повис на ней.
   - Ты что, собираешься украсть?! - зашептал кот так громко, что если бы не шум, царящий везде, его бы услышали все вокруг.
   - Я есть хочу! - таким же громким возмущенным шепотом ответил Вася.
   - Но так нельзя делать, это же не твое!
   - Сейчас мое будет! Не мешайся.
   Вася стряхнул кота с руки.
   - Смотри у меня, а то получишь! - прошипел на кота мальчик и не глядя схватил рукой пирог. Но тут, чья-то рука крепко сжала его запястье.
   Вася испуганно поднял глаза и увидел лицо торговки.
   - Тетя Валя? - с ужасом в голосе пролепетал он, узнав в женщине свою соседку.
   - Какая я тебе тетя?! - грозно прокричала торговка, стараясь привлечь как можно больше внимания. - Ишь! Племянничек нашелся! Вы только посмотрите, люди добрые! Мало того, что этот воришка хотел у меня товар стащить, так он мне теперь в родственнички набивается! "Тетя" я ему, видите ли! - и она нависла над мальчиком, стараясь придать своим словам особо грозный тон. - Сейчас позову стражу, посмотрим, какая я тебе тётя.
   Ее громкий тон возымел действие, и вокруг Васи тут же образовалась толпа зевак. Вася дернул руку, но женщина сжала ее до боли.
   - Стойте, тетенька! - закричал Морис и заскочил на прилавок.
   - О! Еще один племянничек! - воскликнула торговка, и окружающие поддержали ее дружным смехом.
   - Вы не правильно нас поняли, мы хотим купить у Вас эти пироги!
   Вася закивал головой:
   - Да, да, у нас есть золотые! - и Вася свободной рукой достал мешочек.
   Вид полного кошелька смутил торговку. Она отпустила мальчика.
   - Ну, если так... Даже несколько золотых? Что ж ты пирог сразу руками хватаешь! - говорила она, оправдываясь.
   Вася достал из кошелька одну монету и протянул ее женщине:
   - Вот.
   - Эй! Это что такое? - возмутилась торговка. - Она же не настоящая!
   Вася взглянул на монетку - вместо золотого, у нее в руках был какой-то железный жетон, совершенно непохожий на золото. Он заглянул в кошелек, но все его содержимое было именно таким! Что такое?! Ведь он лично видел, как тот человек в капюшоне показывал ему блестящую золотую монету!
   Но на самом деле, ни Вася, ни Морис тогда не заметили, что по время почтительного поклона, волкоголовый охотник, прижав кошелек к животу, незаметно подменил его на похожий.
   Вася изумленно посмотрел на торговку, как будто надеялся получить объяснение у нее, но пирожница стояла, сурово подбоченись.
   - Ты что, вздумал смеяться надо мной?! - грозно сказала она.
   - Мошенники! - крикнул кто-то из толпы.
   У Васи по коже пробежал мороз, он уронил мешочек и попятился назад.
   - Лови их! - крикнул кто-то другой.
   Толпа медленно двинулась на них. Путь к отступлению был один - через прилавок. Забыв об усталости, Вася и Морис перемахнули через него, так что торговка только всплеснула руками: "Ах, мои пироги!". Зеваки устремились за ними. Двое помоложе также легко перепрыгнули через стол, даже не задев пироги торговки, а вот следующий пузатый мельник, забрался на четвереньках на прилавок и неуклюже пополз через него, давя и расталкивая коленями весь товар бедной женщины.
   - Что ж ты делаешь, окаянный! - закричала она и принялась шлепать его полотенцем.
   Сзади мельника тоже подгоняли:
  -- Ползи быстрее! Уйдут!
   Но мельник остановился и лягнул ногой, торопившего:
   - Не подгоняй меня, а то вообще никуда не полезу!
   "Торопыга" решил перелезть через прилавок рядом с мельником, но торговка решительно схватила лопату, которой вынимала из печи булки, и посмотрела на "торопыгу" так сурово, что тот сразу отказался от своей затеи.
   - Бежим в обход, - крикнул кто-то из толпы и все устремились вдоль ряда за беглецами.
   А сами беглецы в это время уверенно отрывались от погони: высокие и крепкие ремесленники постоянно сталкивались с людьми на ярмарке, в то время как невысокий мальчик и кот ловко лавировали между ними. Ремесленники кричали, чтобы им помогли и пропустили, но из-за шума, царящего здесь, на их крик почти никто не обращал внимания, а если и обращали, то думали, что это тоже такое развлечение.
   - Воры, мошенники! - кричали преследователи.
   - Держи их! - кричали те, кто был недалеко, однако сами догонять мальчика с котом не спешили.
   - Смотрите! - кричали те, кто был подальше.
   - Эге-гей! - приветствовали бегущих уже далеко от палатки и махали руками.
   Уже через минуту преследователи потеряли "преступников" из вида. Вася и кот почувствовали это и тоже сбавили скорость. Покинуть ярмарку - единственное, что они сейчас хотели больше всего!
   - Эй, кажется, мы там проходили! - крикнул кот и кивнул в сторону небольшой карусели, появившейся впереди.
   Действительно, эту карусель они прошли еще в самом начале пути. Значит выход рядом! Нужно добежать до конца ряда, повернуть направо, там сразу должен стоять балаганчик с кукольным театром. Да, точно! Вася уже его видел, значит, направо и до свободы рукой подать.
   Они добежали до заветного поворота и тут...
   - Лови их! - истошно завопил бежавший им навстречу "торопыга".
   Вася и кот оказались в окружении! Впереди им наперерез бежал "торопыга" со своей компанией, сзади были двое ремесленников.
   Ища пути спасения, Вася огляделся: справа от них стоял невысокий трактир, к крыше которого была приставлена лестница.
   - На крышу, - крикнул Вася и бросился к лестнице.
   Кот ловко, в три прыжка заскочил на крышу.
   - Что теперь? - спросил он Васю, пока тот еще карабкался по ступенькам.
   - Не знаю, - признался тот. Там внизу у него, действительно, не было никакого плана. Вася зацепил рукой лестницу и попытался ее повалить, но "торопыга" уже крепко вцепился в нее руками.
   - Попались! - коварно улыбнулся "торопыга" и пополз наверх.
   Теперь мальчик и кот оказались в ловушке! Кот подбежал к краю крыши и заглянул с нее - высоковато! Но это было не самое плохое (по крайней мере, коту такая высота - не препятствие). Самое плохое было то, что трактир уже окружили преследователи.
   "Торопыге" уже незачем было спешить. Он неспешно поднялся на крышу и отряхнул одежду. Предвкушая момент, когда он схватит "мошенников", он медленно двинулся на них, широко растопырив руки. Уж теперь мальчишка никуда не денется!
   - За мной! - крикнул кот и прыгнул с крыши на навес соседнего прилавка с рыбой. Отскочив от навеса как от барабана, кот выгнул спину, распушил хвост и ловко приземлился далеко, возле прилавка, на котором ровным строем красовались пузатые глиняные горшочки, перевязанные сверху тряпочками.
   Васе было страшно прыгать. Это снизу всегда кажется, что не высоко, но когда ты оказываешься наверху, да еще предстоит перепрыгнуть такое расстояние... Невольно вспоминаешь, какая твердая земля наощупь.
   Но делать было нечего. Вася немного отошел, на мгновение закрыл глаза и разбежался. Толчок - и две секунды свободного полета, затем плотный пружинящий удар о ткань навеса и - снова полет, теперь уже более продолжительный. И вот, она - свобода! Нет! Что? Прилавок! Вася угодил прямо в прилавок с крынками. Первый ряд горшков дружно качнулся, и сосуды, как олимпийские синхронисты, стройным рядом нырнули на землю. В горшках оказалось масло.
   - И-и-е-эх! - крикнул "торопыга" и, оттолкнувшись от края крыши, последовал за друзьями. Снова полет, удар о тент, треск прорвавшейся ткани, и незадачливый преследователь рухнул в кучу рыбы.
   - Туда, - взволнованно крикнул Морис, указывая лапой на выход. Осталось совсем немного!
   Превозмогая боль в руке и в колене, Вася поднялся и побежал за котом.
   - Лови его! - снова послышалось за спиной. Мальчик оглянулся - его настигали те два ремесленника, от которых они вроде отоврались, и вот теперь они снова были в нескольких шагах!
   Мальчик прибавил скорости, но боль в колене мешала бежать, а ремесленники уже протянули к нему руки. И тут... поскользнувшись на луже масла, они грохнулись о прилавок. Второй ряд крынок, видимо посчитавших, что это сигнал к старту, дружно кивнул и "спрыгнул" на головы преследователей.
  

Глава IX

   Вася и Морис выскочили с ярмарки как ошпаренные и неслись, не останавливаясь, до самого леса. Но, даже оказавшись в лесу, они продолжали бежать до тех пор, пока не оказавшись в самой глуши.
   "Вот так дела, - думал про себя Вася, садясь на поваленное дерево. - Еды нет, денег - тоже нет, что дальше делать - неизвестно, еще и плечо с коленом болят. Одним словом: "как в сказке". А я еще рассчитывал здесь разбогатеть. Разбогател, нечего сказать, насилу ноги унесли! Ладно, главное - не унывать. Что-нибудь да придумаем". Но только как он ни старался, ничего не придумывалось. К довершению ко всему, над лесом стали собираться тяжелые тучи, грозя вскоре обрушиться дождем. Вот только этого еще не хватало!
   Немного отдохнув, кот отправился на поиски съестного, а Вася принялся собирать ветки для шалаша. Через несколько минут Морис прискакал назад без еды, но чрезвычайно радостный и заявил, что нашел дорогу. Дорогой оказалась маленькая тропинка, по которой, судя по всему, ходили не очень много людей. И, тем не менее, раз тропинка есть, значит, она куда-то ведет!
   Они пошли по ней и через некоторое время вышли к небольшой старой хижине. Хижина была невысокой, наполовину вросшая в землю. Широкая крыша сплошь заросла травой, а в стенах виднелись лишь два небольших окошка. Жилище выглядело очень бедно, однако огород, разбитый недалеко от дома, показывал, что в этом доме кто-то все же живет.
   Вася заглянул внутрь.
   - Алё, кто есть тут?
   Никто не отозвался.
   В доме было темно. Мальчик и кот осторожно спустились по ступенькам вниз. Обстановка в доме была такой же скромной, как и снаружи. В нем была всего одна комната без каких-либо перегородок. Вдали от двери у стены стояла невысокая русская печь, в центре - деревянный стол, с двух сторон от которого были установлены широкие лавки. Возле двери находились сундук, ведра, корыто и прочая утварь. Вот и всё!
   На столе, лежало что-то прикрытое белым полотенцем. Вася, осторожно ступая по скрипучим половицам, приблизился к столу, приподнял полотенце и... обомлел. О, боже! Под полотенцем лежала ОНА!!! Невероятная, восхитительная, с умопомрачительным запахом! Краюха черного хлеба. Свежая! Вася схватил ее и тут же принялся откусывать от нее большие куски.
   Морису оставалось лишь смиренно смотреть на этот процесс с жалостливым взглядом. Когда от куска отвалился небольшой кусочек хлеба, кот осторожно подошел к нему, понюхал и слизнул с пола. Вася заметив это, почему-то остановился. Немного покраснев, он протянул остаток краюхи и, давясь непрожеванным куском, пробубнил:
   - На, вожьми, тут хлеба немного и было.
   Кот с удовольствием проглотил этот кусочек и снова сел в стороне, но теперь вид у него был вполне довольный, и он принялся облизывать лапы. А у Васи вид был недовольный: в отличие от кота, он не привык подолгу голодать, и съеденного куска ему было явно недостаточно. Он принялся ходить по дому, заглядывая всюду, где можно было найти еду.
   - Стой! - вдруг громко прошептал кот.
   Вася оглянулся на него - Морис был чем-то напуган, его уши, развернувшись почти за спину, были направленны в сторону двери.
   - Что-то хрустнуло! - прошептал кот.
   - Опять ты! - рассердился на кота Вася. - Напугал! Тебе все время что-то мерещиться.
   Но тут снаружи действительно донесся громкий хруст, и послышалось негромкое пение.
   - Бежим! - крикнул Вася, но бежать было уже поздно! Из леса выходил пожилой человек с бородой, в старой одежде и с вязанкой хвороста за спиной. Человек не казался злым, он просто шел и беззаботно напевал какую-то песенку. Увидав в дверях своего жилища мальчика, старец остановился и приветливо улыбнулся:
   - Приветствую. Ты что заблудился?
   Еще издалека его фигура показалась Васе знакомой, а теперь, когда лесной незнакомец заговорил, мальчик узнал в нем директора школы! Ну, просто вылитый Виктор Егорович!
   - Виктор Егорович?! Да что же это такое! - изумился Вася, которого эти похожести уже начинали тревожить.
   - Виктор Егорович? - удивился человек. - Нет, зови меня Отшельник, меня все так зовут. А вы как здесь оказались?
   - Мы? Из леса, вестимо, - ответил мальчик.
   - Нам идти некуда, - добавил кот.
   Старец сбросил возле домика вязанку хвороста и ответил просто, как будто такие гости у него были постоянно:
   - Ну, если совсем некуда идти... Тогда оставайтесь пока у меня, а там что-нибудь придумаем!
   - Здесь? - недоуменно произнес мальчик, указывая на жилище. - Не, я здесь не останусь. Хватит мне одной пещеры. Пошли Морис, - и Вася направился в лес.
   - Сам иди, - дерзко ответил кот и спрятался за Отшельником. - А мне здесь нравится.
   Такой поворот, стал для Васи неожиданностью. Он постоял немного в раздумье и понуро вернулся назад.
   - Ну, вот и отлично, - добродушно сказал старец. - Давайте, тогда ужин готовить. Кот пусть наломает хвороста, а ты, - он посмотрел на мальчика, - сходи, пожалуй, за водой.
   - Ага, самый умный? Сразу запряг, - ответил Вася. - Еще чего! Разбежался!
   Вася гордо скрестил руки на груди и сел на скамейку, недалеко от дома под раскидистым деревом. Отшельник хитро улыбнулся и подсел рядом.
   - Не хочешь? А чего ты вообще от жизни хочешь? - спросил он.
   - Я? Ха! Много чего.
   - И чего именно? - не отставал Отшельник.
   - Ну... Крутым хочу стать.
   - Крутым? - переспросил Отшельник, не понимая смысла этого слова.
   - Ага, ну, типа, героем каким-нибудь.
   - А почему героем? - как будто удивился Отшельник.
   Этот вопрос поставил Васю в тупик:
   - Ну... Потому что герои все получают, что хотят.
   - Да, неплохо, - согласился Отшельник.- Ну, а скажи: разве герой всегда делает то, что хочет?
   Вася вопросительно посмотрел на старца, и тот объяснил свои слова:
   - Каждый подвиг начинается с победы над собой. Герой ведь он больше жертвует, чем получает. Холодно, ветер, а герой все равно лезет на скалы. Опасен дракон, а витязь все же бьется с ним насмерть. Неохота ничего делать, а герой, несмотря на это, идет за водой.
   - Ха-ха! - засмеялся мальчик. - За водой?! Да какой же это подвиг?
   - Маленький, почти не заметный. А ты уверен, что сможешь сделать что-то значительное, если и эта мелочь для тебя так сложна?
   - Ничего она для меня не сложна, - буркнул Вася, зашел в дом и вышел из него с двумя ведрами. - Где тут у вас вода?
  
   Когда он вернулся с водой, Отшельник сидел на скамье и чистил картофель. Вася поставил ведра и сел рядом. На скамье лежал второй нож, который старец предусмотрительно положил возле себя. Ничего не говоря, Вася взял нож и стал помогать Отшельнику. Настроение у него было прескверное: за два дня все его надежды на сказочный мир разрушились в пух и прах.
   - Вот непруха! - сказал он, размышляя вслух. - Все в сказках царями становятся, даже Иван-дурак, и тот на царевне женился. А я вместо этого должен картошку чистить!
   - Разве для счастья обязательно быть царем?
   - А разве нет?
   - Знаешь, я видел много царей, которые были бы счастливы вот так просто сидеть и чистить картошку, вместо того, чтобы воевать и решать множество проблем. Счастье - это не деньги и слава, - ответил Отшельник. - Счастье - это когда у тебя хорошо на душе.
   - Ну и в чем тогда смысл жизни, если ты не богат и никому не известен?
   - Смысл жизни? - переспросил Отшельник, на секунду оторвавшись от дела. - Смысл жизни - в самой жизни.
   - Не понял, - признался Вася и посмотрел на Отшельника как на человека, болтающего полную чепуху.
   - Со временем поймешь, - спокойно ответил Отшельник. - Не ищи счастья в вещах и славе: они могут принести удовольствие или избавить от страданий, но не сделать счастливым. Свое счастье человек может найти только в самом себе. Просто делай свое дело. Ведь для счастья у тебя все есть: ты здоров, у тебя есть кров и еда. У тебя замечательный друг.
   Вася посмотрел на Мориса, увлеченно ломающего сухие ветки на кусочки.
   - Морис мне не друг. Просто балбес. Прицепился как банный лист.
   - Но, но, - остановил его Отшельник. - Если ты сам никого не ценишь, кто же тебя будет ценить?
   - А мне не надо, чтобы меня ценили. Мне надо, чтобы меня боялись.
   - Это очень опасно - когда тебя боятся. Ведь если ты будешь в беде, друг протянет тебе руку, но если тебя все боятся, то в трудную минуту в тебя направят лишь лезвия мечей. Поэтому гораздо важнее иметь верных друзей и находить общий язык со всеми.
   Они минуту молчали. Затем Отшельник добавил с доброй улыбкой на лице:
   - Будь проще. Подумай: ведь Морис не бросил тебя в трудную минуту. И ты не ушел от него.
  

Глава Х

   Так Вася и Морис поселились у Отшельника.
   На дворе была осень, и вскоре, они отправились в лес собирать грибы. В своей корзинке Морис тащил небольшую книжицу про грибы, которую Вася нашел у Отшельника. До сегодняшнего дня Морис никогда не занимался "тихой охотой", и даже не знал, что грибы собирают. Вася же каждый год ездил с родителями в лес, и поэтому считал себя в этом деле экспертом.
   - Держись ближе ко мне, - крикнул Вася Морису, заметив, что увлеченный кот отдалился от него. Кот, прямо как они вышли из дома, постоянно находил разные грибы, и каждый раз сверял их внешний вид с картинками из книги. Но пока все, что он нашел, были поганки.
   - Я здесь рядом, - крикнул в ответ Морис и, снова достав книгу, принялся усиленно ее листать.
   - Если потеряешься - кричи, - сказал Вася, которому с грибами везло больше, и в его большущей корзине уже лежали два подосиновика и рыжик.
   Сбор грибов - очень увлекательное занятие, которому можно самозабвенно отдаться на несколько часов. А если еще найти грибы! О-о-о! Тут уже всё: ты забываешь и про время, и про друзей, и про ориентиры, на которые следует обращать внимание. Бывало, увидел гриб, а за ним - другой, а за ним - третий. Поднимаешь глаза, а вокруг незнакомая местность, вечереет, а ты один с полной корзиной. Или с пустой - как повезет.
   Вот и сейчас, стоило нашим друзьям отойти от проторенной тропы, как они сразу напали на грибное место: Вася срезал рыжик, делал один шаг и видел волнушку, еще один шаг - и снова нужно было наклоняться за лисичкой или масленком. Еще в трех шагах, на него снизу глядела целая семейка груздей! А вон там целое бревно, покрытое опятами! Такого грибного изобилия Вася и не видел никогда, но то был Эльфийский лес! А Морис? Морис со своим чутьем находил грибы еще чаще: мухомор, бледная поганка, сатанинский гриб, свинушка, желчный гриб, ложный дождевик, старичок лесовичок (извините, обознался), боровик... Ура! Боровик! Нет ничего удивительного, что вскоре после их разговора, кот и мальчик разошлись настолько, что потеряли друг друга из вида.
   Даже в сказке такое грибное богатство берется не просто так: с самого утра, еще раньше, чем поднялся Отшельник, лесные феи трудились не покладая рук над облагораживанием леса. Одни тщательно обследовали каждое деревце, летая от ствола к стволу, и взмахами волшебных палочек лечили все их изъяны, будь то сломанная ветка или сокоточащая рана. Другие - крохотными волшебными леечками поливали землю и на ней, прямо на глазах, вырастали грибы и ягоды, а завядшие цветы снова распускались. Это не простое дело, учитывая размеры леса, даже если ты - волшебник!
   Именно за этим занятием застал фей Морис, когда с трудом протаскивая свою корзину, через еловые лапы, он чуть не кубарем выкатился на небольшую полянку. Феи, непривыкшие, чтобы за их работой наблюдали, бросились врассыпную, и Морис их не заметил. Он поднялся и, ничего не подозревая, заглянул под большую широкую еловую лапу. Из-под лапы на него смотрели четыре светящихся человечка с крылышками за спиной.
   - Котоеды! - вскрикнул кот и придавил лапами еловую ветку, будто так он мог остановить лесных "хищников".
   Но и феи тоже узнали Ёшкина Кота - существа забавного и совсем не опасного. Они без труда вылетели из под еловой лапы, и начали кружить вокруг Мориса, наперебой пища приветственные слова, которые напуганный кот не мог разобрать.
   А Вася вышел к лесному озеру. Его корзина была уже почти полной, и он давно подумывал возвращаться назад, но всякий раз, как ему в голову приходила эта мысль, он находил еще гриб и наклонялся за ним.
   На берегу сидела Авелина в человеческий рост и задумчиво смотрела на водную гладь. Почувствовав чье-то приближение, она резко обернулась и, увидав Васю, вдруг вскочила на ноги.
   - Привет! - поприветствовал ее мальчик.
   - Генерал Ад? Это Вы? - принцесса не верила своим глазам.
   - Да, никакой я не генерал.
   Вася поставил корзину на землю и подошел к девочке.
   - Меня Василием зовут. Вася Кузьмин. Друзья "Кузьмой" кличут.
   - Откуда... Вы разве не вернулись к себе?!
   - Слушай, давай на "ты", - предложил Вася, которому королевский этикет был непривычен, особенно среди сверстников.
   - Давай, - согласилась Авелина и, дотронувшись до плеча мальчика, словно не верила своим глазам, снова спросила: - Откуда ты здесь? Я думала, вы вернулись в свою страну!
   - Да не, мы здесь у Отшельника остановились. Спокойно, на природе, никто не достает, - небрежно ответил Вася, будто вернуться домой или остановиться в каком-нибудь дворце, было для него сущим пустяком.
   Но Авелину эти слова обрадовали, она даже воскликнула от восторга:
   - Как здорово! Значит, мы будем соседями! А Морис тоже остался?
   - Да, Морис... - начал мальчик. - А где Морис? Я же ему сказал кричать, если потеряется.
   И в этот момент из леса донесся истошный вопль Мориса.
   - Но не так же громко! - взволнованно сказал Вася.
   Вася и Авелина смотрели в лес и тревожно слушали, как кот с ревом, ломая все на своем пути, как стадо бизонов, прорывался к озеру. Выбежав на берег, он принялся носиться вдоль берега, отмахиваясь от фей и истошно крича. Когда его, наконец, удалось успокоить, феи были очень удивлены, узнав, отчего Морис так их испугался.
   - Морис! - сказала ему Авелина. - Феи не едят котов! Мы вообще никого не едим!
   Морис посмотрел на Василия с негодованием.
   - Ты мне наврал? - кот старался заглянуть мальчику в глаза, но тот водил взглядом из стороны в сторону, а затем сделал уклончивый жест рукой, словно хотел сказать: "Это утверждение весьма неоднозначно, и его следовало бы рассмотреть со всех сторон". Однако вслух Вася протянул долгое "Э-э-э-э" и негромко сказал:
   - Я просто хотел, чтобы ты пошел со мной.
   - Как ты мог! - возмущался кот и разразился длинной речью, он том, как он (Морис) доверял ему и, что друзей нельзя обманывать и еще много чего хотел сказать, но тут со стороны озера донесся далекий крик:
   - Принцесса Авелина, держитесь - я спешу на помощь.
   Феи дружно скривили лица.
   - Ну вот, летит Елисей. Сейчас, как всегда, все испортит, - сказала Авелина и передразнила Елисея: - "Уважаемые дамы, я предупреждал, что без сопровождения находится очень опасно!" Зануда!
   Действительно, когда король поручил Елисею защиту его единственной дочери, тот отнесся к этой обязанности очень ответственно. Может быть даже слишком! Елисей не спускал с нее глаз, и бросался ей на выручку всякий раз, когда ему казалось, что принцессе угрожает опасность. Поначалу Авелине это даже нравилось: еще бы, появился тот, кто прислуживал ей как самой настоящей принцессе! Но вскоре ей это надоело, и чем больше проходило времени, тем труднее Авелине было терпеть этого "приставучего" телохранителя. Они постоянно ссорились, и, скажу вам по секрету, пару раз дело чуть было не дошло до драки! Но это между нами! Надеюсь, вы не расскажете об этом королеве лесных фей, иначе она очень сильно рассердиться на свою дочь. Нет, не подумайте плохо о принцессе: во всей округе вы бы не наши более воспитанной и покладистой девочки, но... признаться, Елисей, и в самом деле, перегибал палку в своем усердии, а в каждом усердии, как известно, нужно соблюдать меру.
   В это утро они снова повздорили, и Авелина запретила Елисею попадаться ей на глаза до самого вечера. Елисей почтительно поклонился, но пообещал, что даже вдали не оставит свой пост и придет ей на помощь по первому сигналу. Перелетев на другой берег озера, он прислушивался к издаваемым звукам и присматривался к маленькой точке, какой издалека ему казалась принцесса Авелина. Но Эльфийский лес - одно из самых спокойных мест в сказочном мире, так что нет ничего странного, что к полудню, Елисей решил прилечь на травку и... задремал.
   Проснувшись от крика Мориса, он, находясь еще в полусонном состоянии, долго размышлял, кто или что может издавать такие громкие и необычные звуки. "Наверное, какая-то птица, - подумал он спросонья и повернулся на другой бок, но мысль о птице уже не давала ему покоя. Скоро крики прекратились. "Улетела" - подумал он, но тут же вспомнил, что эта необычная "птица" была там же, где и принцесса. А принцесса совсем одна! Вскочив на ноги, Елисей начал вглядываться в противоположный берег и увидел возле принцессы кого-то еще! Насилу прицепив к поясу шпагу, которую он снял перед сном, Елисей уменьшился и, не жалея своих крыльев, помчался спасать принцессу!
   Решив разыграть Елисея, феи спрятались от него в кроне дерева, а Морис принялся дергать Васю за штанину:
   - Бежим, а то он нас заколет!
   Но Вася посчитал ниже собственного достоинства бежать от своего давнего врага. Даже если у него шпага. Все равно!
   Над водной гладью показался крохотный сияющий огонек. Морис упал на землю и трагически завопил:
   - Все! Мы погибли!
   Но тут с дерева спустились феи и дружно подхватили кота.
   - Я летаю! - завороженно шептал кот, видя, как медленно поднимается к кроне дерева.
   Когда Елисей долетел до нужного берега, он увидел одиноко стоящего Василия.
   - Где принцесса?! - в ярости крикнул он Васе, подлетев к самому лицу. - Куда ты ее дел?
   Вася невозмутимо указал на крону.
   - Если с ней что случилось, не жди пощады! - пригрозил ему Елисей и полетел вверх. И тут на него свалился кот с расставленными как крылья лапами.
   - Я - истребитель! - крикнул Морис и, управляемый слаженной командой фей, "атаковал" Елисея. - У-у-у-у-а-а-а-а-у-у-у!
   Ни один сказочный житель в лесу не смог бы назвать Елисея трусом или, хотя бы, робким пареньком, но от неожиданности, он сначала отлетел в сторону, а когда увидел, что эта неведомая "птица" - истребитель модели "Морис-1" - с перекошенным зубастым ртом, летит на него, бросился наутек. Авелина и Вася еле удерживались от смеха.
   - А ты хотел бы полетать? - спросила мальчика принцесса, спустившись к нему.
   - Спрашиваешь!
   Фея взмахнула руками, и Вася уменьшился так, что стал ей вровень.
   - Держись, - скомандовала фея и, схватив его за руку, взмыла так высоко, что у Васи перехватило дыхание. Внизу виднелись маленькие деревья и озеро, которое казалось не больше лужи. Вокруг них было чистое небо, и только ветер трепал их волосы и одежду. Вася посмотрел вниз и сильнее сжал руку Авелины.
   - Здорово? - спросила его Авелина.
   - Ага, - ответил Вася, но на самом деле ему сейчас было не так "здорово", как страшно.
   Принцесса звонко засмеялась.
   - Тогда, держись крепче!
   И она направилась прямо к озеру и изо всех сил заработала крыльями. Теперь они летели так быстро, что если бы просто падали, то и тогда спускались бы намного медленнее. Так, по крайней мере, показалось Васе. Его охватил ужас, и он закричал, но принцесса, видя его страх, снова засмеялась.
   - Не бойся! - сказала она.
   У самого озера принцесса изогнула свое тело, и они полетели на водной гладью так низко, что Вася невольно подогнул ноги, чтобы не зацепиться ими за воду.
   Перелетев озеро, они приземлились. Вася отдышался и посмотрел по сторонам: вокруг него был такой незнакомый знакомый мир. Трава густыми зарослями возвышалась над ними, рядом бегали жучки и муравьи, размером с собаку, над головой пролетела огромная бабочка и на секунду закрыла своими крыльями солнце. Вася смотрел, разинув рот, и не мог понять: в реальности ли это происходит с ним, или это сон. А Авелина следила за ним с любопытством и нескрываемой улыбкой: ей было очень приятно, что ее сюрприз так порадовал и удивил ее нового друга.
   - Пошли, - сказала она и, не давая Васе прийти в себя, снова схватила его за руку и потащила на длинный лист травинки. Травинка очень круто поднималась вверх, но ее поверхность была не скользкой и ребята быстро взобрались туда, где травинка делала изгиб.
   Травинка раскачивалась у них под ногами, так что Вася некоторое время не мог смотреть никуда, кроме как себе под ноги.
   - Ну что же ты? - обиженно упрекнула его Авелина. - Посмотри, какая вокруг красота.
   Я не знаю, осознают ли насекомые, как удивительно выглядит мир, на который мы смотрим свысока, но Васе показалось, что он снова оказался на кроне пряничного дерева. Вокруг простирались джунгли травы, а за ними прямо в небо упирались деревья, огромные - просто громадные!
   - Ух, ты! - только и смог выговорить Вася, а фея взлетела к цветку и оторвала от него лепесток.
   - А теперь вниз! - сказала она и они оба, как на санках скатились на этом лепестке вниз.
   Далее они оседлали кузнечиков и наперегонки скакали на них. Потом прыгали на паутинах как на батуте, пили нектар прямо из цветов, качались на прутиках ивы, играли в снежки из пыльцы, а сколько еще много интересных вещей можно сделать, когда ты маленький! Каждый взрослый это может подтвердить!
   Они вернулись назад ближе к вечеру. Вася размахивал палкой, как дирижер военного оркестра, а за ним маршировал целый строй грибов. Подойдя к пустой корзине Мориса, грибы дружно запрыгивали в нее, и вскоре лукошко кота было наполнено доверху.
   - Как было весело! - смеясь, сказала Авелина.
   - Да, неплохо, - сдержанно согласился Вася, хотя на самом деле это, наверное, был один из самых замечательных дней в его жизни.
   - Не приближайся к ней, а не то пожалеешь!
   Елисей все это время не знавший покоя, наконец, увидел ее и, конечно же, решил, что "генерал Ад" решил ее похитить. Даже не успев приземлиться, Елисей увеличился в размерах и ловко выхватил шпагу.
   - Теперь ты не уйдешь от меня!
   Вася отступил назад, но Елисей не успел ничего сделать, так как принцесса встала между ними и обрушилась с гневом на своего защитника:
   - Елисей, прекрати! Как ты надоел! Он никакой не враг!
   - Это еще не известно... - попытался было возразить Елисей, но Авелина его перебила:
   - Нет известно, и я думаю, что тебе следует перед ним извиниться.
   - Я?!!! - удивился Елисей. - И не подумаю!
   - Елисей! - Авелина смотрела на него твердым прямым взглядом.
   - Я не собираюсь перед ним извиняться, он тогда...
   - Я жду, - произнесла принцесса тоном, не допускающим возражения.
   Елисей насупился и замолчал: противиться воле принцессе он не мог, как преданный слуга, но просить прощения у Васи! Такого унижения он еще никогда не испытывал!
   - Елисей, - повторила его имя принцесса.
   Елисей медленно убрал шпагу и, отвернув голову от Васи, словно это не он произносил эти слова, с трудом выдавил из себя:
   - Генерал Василий, я приношу свои извинения.
   Елисей посмотрел на Авелину - та была довольна, но сам Елисей чувствовал себя униженным. Вася дружески похлопал его по плечу.
   - Все нормально, расслабься. А ты можешь меня тоже этому научить?
   - Чему?
   - Ну, этому, на шпагах драться, - Вася изобразил рукой сражение холодным оружием.
   - Это называется фехтование, - сказал Елисей.
   - Во-во, фехтованию.
   Елисей не верил своим ушам! Все то и дело смеялись над его увлечением, считали, что своим старанием он только мешается, он и сам это чувствовал. И вдруг человек, от которого он меньше всего ожидал признания, просит стать его учителем! Нет, этого не может быть! Василий, верно, хочет его разыграть.
   - Ты действительно хочешь этому научиться? - недоверчиво спросил Елисей.
   - Еще бы!
   Елисей вмиг оживился.
   - Тогда конечно научу! Давай, нападай с палкой на меня!
   Он быстро схватил кривую палку с земли и бросил ее Василию.
   - Погоди, погоди, - остановил его Вася. - Не сегодня! Нам домой пора.
   Солнце действительно уже клонилось к закату, день подходил к концу.
   - Тогда давай завтра, - предложил Елисей. - В это же время, на этом месте.
   Вася с Морисом взяли корзины и, помахав на прощание, пошли домой.
   - Завтра! И без опозданий! - напомнил еще раз Елисей, прежде чем друзья скрылись за деревьями.
  
   Так началась жизнь Васи и Мориса в сказочном мире. И это была совершенно другая жизнь, чем та, в какой они жили до этого! Конечно, скажет читатель, ведь на то он и сказочный мир, чтобы все было по-другому. Но если разобраться, в этом мире их окружало не так много волшебства. Им приходилось вставать спозаранку, самим топить печь, выполнять повседневную работу, и даже дружба со сказочными жителями не сильно облегчало их труд. Причина была в чем-то другом.
   Вася не чурался никакой работы, напротив, в выполнении разных дел он видел что-то важное, даже почетное. Он колол дрова и чувствовал, что выполняет важную, взрослую, мужскую работу. Подметал пол и понимал, что так наводит порядок в окружающем его мире. Совсем как лесные феи. И от этого ему было радостнее и он начинал сильнее уважать себя. Ему даже нравилось постигать новые навыки, и он брался за любую работу. Помогал кузнецу и осваивал кузнечное дело, помогал пирожнице - и так узнавал секреты кулинарии, и еще много-много других профессий и умений.
   Вася научил местную ребятню играть в футбол, используя вместо мяча старую меховую шапку, набитую тряпьем. Они даже провели турнир между ребятней Златограда, эльфов и древняков. Вместе с кузнецом, они выковали велосипед, и временами Вася катался на нем по окрестностям или катал кого-нибудь по лесу. А еще он придумал, прицепить корзины к крыльям мельницы, и развлекал всех, кружа на этом колесе обозрения.
   Если какая беда приключалась со сказочным жителем: камень завалил вход в пещеру гномов, или разрезвившийся жеребенок единорога вонзал свой рог в ствол дерева, или груженая телега застрянет на дороге, бельчонок вывалится из гнезда - все знали к кому нужно обратиться. Для Васи это не было проблемой! Вечерами Вася занимался фехтованием или учился у Отшельника, который, оказывается, знал очень много.
   Нельзя сказать, что мальчик из кожи вон лез, чтобы понравиться всем, всё у него получалось естественно, само собой. Как раз, напротив: в своем мире он старался заслужить авторитет приятелей, важничал, изображал перед ними того, кем на самом деле не являлся. Здесь он ни перед кем не важничал, никого не изображал, и... у него появились друзья. Самые настоящие, с которыми было легко и просто.
   Дома Вася мечтал получить славу, здесь же, каждый житель знал его. Его называли "Вася из леса" или "Вася Который-Живет-У-Отшельника" или "Вася Эльфийский" - ведь он жил в Эльфийском лесу. Последнее прозвище особенно нравилось Васе. "Вася Эльфийский" - было в этом что-то рыцарское. И еще ему нравилось то, что не он сам придумал себе это прозвище.
   Каждый день его был полон открытий и событий, каждое из которых было по своему сказочным: встреча восхода солнца и его закат, прогулки по осеннему и заснеженному лесу, цветение лотоса или яблоневых садов - чудеса попадались ему на каждом шагу!
   У него было все, что только было ему необходимо. Единственно, чего ему очень сильно не хватало, ну просто очень-очень-очень, это родителей. По ним Вася скучал постоянно.
   Так прошла зима, весна, лето.

Глава XI

   С самой зимы к Драконьему замку стягивались наемники, которых заманивали посланники Василиска, обещая им щедрую награду. Они прибывали каждый день, и уже к концу весны вокруг замка, среди леса, образовался огромный военный лагерь. Наемники разграбили всю округу, но в дальние походы не отправлялись.
   Набеги на ближайшие к замку поселки и города, казалось, обогатили Василиска: по всему замку теперь были раскинуты красные дорожки, на стенах висели ковры и гобелены, а сам Василиск отныне ел только из золотой посуды и пил из хрусталя. Но то была лишь красивая обертка, под которой скрывалось тяжелое состояние дел.
   Лето было в самом разгаре, когда к замку прискакали высокий всадник, закованный в тяжелые доспехи, и его оруженосец. Уже был полдень, но Василиск Жадный еще лежал в своей постели в белой длинной рубашке и длинном ночном колпаке с помпоном на конце.
   В опочивальню вошел Меланит.
   - Господин, - обратился к Василиску, но тот не просыпался.
   - Ваше Величество, - громко и торжественно объявил Меланит.
   Василиск приподнялся и рассвирепел:
   - Я тебе говорил, чтобы меня не будили!
   - Прошу прощения, - оправдывался Меланит. - Но вы просили разбудить, когда прибудет генерал Асмодей.
   - Врешь, собака! - разгневался Василиск и ударил своего слугу огромной подушкой так, что тот упал на пол. Василиск сел на постель с недовольной миной и хлопнул в ладоши:
   - Завтрак мне, срочно.
   Тут же стремглав в спальню слуги внесли резной столик прекрасной работы, на котором стояли различные золотые блюда и изящный кувшин. Пока все это устанавливалось перед правителем, двое других слуг помогали ему надеть бархатный халат, расшитый золотыми узорами. Наконец, Василиск принялся за трапезу и только сейчас обратил внимание на генерала, который все это время тихо стоял в дверях.
   - А это кто такой? - рявкнул Василиск, все еще находясь во власти дурного настроения.
   - Генерал Асмодей, - ответил Меланит, поднимая подушку с пола и кладя ее на постель своего хозяина.
   Асмодей сделал шаг вперед. С первого взгляда было видно, что генерал очень похож на Кирилла Асматова - приятеля Васи, у которого у ним были непростые отношения.
   - Я же сказал: разбудить меня сразу, как он прибудет! - разгневался еще больше Василиск и снова повалил Меланита ударом подушки. Наказав таким образом "нерадивого" слугу, Василиск строго окинул взглядом генерала и спросил его: - Так значит, Вы и есть тот самый генерал, который согласился возглавить мои войска?
   - Да, Великий Повелитель, - Асмодей, сохраняя важность, слегка склонил голову.
   - "Великий Правитель"! - обрадовался Василиск. - Этот парень мне уже нравится. Теперь все будут называть меня Великим Правителем!
   Василиск снова оценил взглядом Асмодея, но уже не строго, а с удовольствием.
   - Отлично! Приступайте немедленно. Вас введут в курс дела.
   Асмодей слегка поклонился и вышел из покоев.
   - Приставь к нему шпионов и не спускай глаз, - сказал Василиск Меланиту, когда в коридоре затих грохот шагов Асмодея. - Он слишком опасен, и когда он завоюет для меня мир, надо будет его за что-нибудь казнить.
   Колдун низко поклонился, но не вышел, а покраснел и несколько секунд мялся, не решаясь начать другой важный разговор. Наконец, он решился:
   - Господин... То есть, Великий Правитель, у нас осталась одна проблема.
   - Что еще? - при слове "проблема" настроение Василиска снова испортилось.
   - Жар-птица, - робко произнес Меланит.
   - Что с ней?
   - Мы никак не можем получить от нее богатства. Я перепробовал все средства, но безрезультатно. Пока мне удается убедить наемников, что у нас много денег, однако они не получают жалования уже два месяца. Как бы не возник бунт.
   Василиск снова пришел в ярость. Он схватил подушку и запустил ею в Меланита.
   - Делай что хочешь, но деньги достань!
   Перепуганный Меланит выскочил в дверь и бегом бросился по коридору.
  
   А Асмодей, выйдя за стены замка, остановился и оглядел армию, которую ему предстояло вести в поход. Разношерстное полчище заполонило всю округу: пехота и кавалерия, колесницы и боевые слоны, воины в тяжелых доспехах и в легком обмундировании, люди и тролли, карлики и великаны. Наемники со всего света собрались здесь, готовые отправиться в любую минуту.
   - "Великий Правитель", - презрительно буркнул Асмодей. - Этот червяк не достоит владеть даже этим уродливым замком. При первом же удобном случае, свергну его, и сам стану Великим Правителем. А пока мне нужны его деньги.
   Он махнул рукой и десятки труб и фанфар разнесли сигнал по всей округе. Армия зашевелилась и двинулась в одном направлении, оглушая округу своим топотом, бряцанием доспех и оружия, ржанием лошадей и трубным криком слонов.
  

Глава XII

   Наступила осень, и в Златограде снова началась ярмарка. Снова потянулись купцы и гости во всего света, снова вокруг города раскинулось палаточное поле праздника.
   Отшельник, Вася и Морис тоже пришли на ярмарку, продать плетеных корзин и сделать кое-какие запасы на зиму. Они обошли всю ярмарку, купили весь необходимый товар, взяли различных вкусностей и уже направлялись к выходу, как вдруг с полей на ярмарку вбежал незнакомый взъерошенный человек. Он так спешил, что даже запнулся, но тут же понялся и побежал дальше.
   - Беда! - кричал человек. - Беда!
   Казалось, его крик заглушал весь шум на ярмарочной площади. Ярмарка постепенно стала затихать, и взоры всех обратились на незнакомца. Но человек только кричал "Беда!" и указывал в сторону полей.
   Народ на ярмарке встревожился, все начали взволнованно переговариваться и смотреть в поля: оттуда, нескончаемым потоком двигались оборванные люди. Изможденные, в грязной обожженной одежде они уныло входили на ярмарку, но окружавшая их красота интересовала их мало. У них не было с собой никакого имущества, лишь несколько телег со скрипом катилось в их общем потоке, но и на них лежали и сидели раненые, больные и старики. Женщины рыдали, прикрывая руками или платками свои лица, мужчины шли молча, сурово вперив свой взор в землю, и только дети со страхом озирались по сторонам, как будто ожидая опасности даже здесь.
   Весть о незнакомцам разнеслась мгновенно и навстречу им из города выехали несколько всадников под развивающимся знаменем. Впереди сидел князь. Вася видел его впервые. Ну как видел? Князь был в полном боевом облачении, так что рассмотреть его лицо под шлемом было нельзя.
   Всадники остановились перед пришлыми.
   - Кто вы, откуда и что с вами случилось? - спросил князь.
   Беженцы остановились. Из их толпы вышел старик с белой бородой и громко сказал:
   - На нашу землю пришла беда! Василиск Жадный, со своей армией разграбил и сжог наши города и села. Мы сами насилу унесли ноги.
   - Сколько их? - спросил князь.
   - Леодр! А то и целый ворон! И все вооружены до зубов.
   Многих горожан охватил ужас, на рынке начиналась паника и беготня, кто-то в толпе зарыдал в голос. Те, кто не поддался панике стояли в растерянности, не зная, верить этим сведениям или нет. Но не прошло и часа, как появились новые беженцы и подтвердили слова старика, что армия врага не поддается счету.
   Торговцы срочно начали собирать свой товар, и отовсюду доносилось: "Надо уходить! Скорее!"
   - Нам необходимо подготовиться к обороне! - громко крикнул князь, привстав на стременах, но его призыв не воодушевил людей: лишь несколько мужиков выскочили из толпы и окружили князя, выразив желание присоединиться к дружине. Остальные или, потупив взор, продолжали стоять на месте, или продолжали собирать свои вещи, но, из уважения к князю, делали это теперь менее расторопно.
   Вася вскочил на прилавок и закричал так, чтобы его голос разнесся по всей ярмарке:
   - Стойте! Куда вы?! Неужели вы вот так позволите врагам спокойно разграбить свои дома? Ваши прадеды построили этот город! Они защищали эту землю, хранили ее для вас, а вы хотите вот так просто оставить ее Василиску?!
   - Их вон сколько! - крикнул кто-то из толпы.
   - Ну и что! И мы соберем армию! Позовем соседей. Вместе мы из любого врага отбивную сделаем!
   Народ остановился, а Вася продолжал:
   - Никуда вы не уйдете от Василиска! Уйдете отсюда - он настигнет вас в другом месте. Если его не остановить здесь, он захватит весь мир!
   Из толпы послышались негромкие одобрительные голоса: "Верно! Молодец, Василий! Правильно, дадим им бой!".
   ?- Да разве соседи пойдут нам на помощь? - раздался тот же голос из толпы.
   - Я попрошу их! - крикнул Вася и так наклонился вперед, что чуть не упал со своего пьедестала.
   Толпа снова одобрительно зашумела, и в воздух даже полетели шапки.
   - Мы надеемся на тебя, - по-отечески сказал князь, а затем громко скомандовал: - Начинаем приготовления к войне! Немедленно!
   И людская толпа спешно двинулась к городу. Предстояло сделать столько дел: запастись припасами, проверить крепость стен, достать из кладовых и начистить оружие, а для добровольцев - выковать новое.
   Только один человек - ростовщик Кинбозар - не разделял воодушевление толпы. Кинбозар любил деньги больше всего на свете. Он их любил даже больше, чем Василиск Жадный. И все на свете он разделял на "хорошее" - то, что приносило ему доход - и "плохое" - что не приносило ему никаких денег. Поступки людей он тоже считал правильными, только если он на них наживался, и неправильным - если ростовщик не получал от этого ничего. Только так и никак иначе! Вот и сейчас он считал решение своих соотечественников неправильным: ведь у него не было оружия, чтобы продать его втридорога. А вот Василиск. Василиск, возможно, поступает очень правильно.
   - Хм, а ведь на этом можно неплохо нажиться, - еле слышно произнес Кинбозар. - Умный человек в любой ситуации добудет себе прибыль.
  

Глава XIII

   Комната Меланита была расположена почти в подземелье Драконьего замка, и поэтому даже в самый яркий день здесь без светильников была кромешная тьма. Все стены комнаты были заняты высокими шкафами с колдовскими книгами и магическими принадлежностями. Как и положено, в жилье колдуну, помимо книг, повсюду висели пучки с травами и высушенными частями животных, стояли различные шкатулки и коробочки со всевозможными снадобьями.
   В этот самый момент, когда жители Златограда готовились к обороне, сам Меланит сидел за своим столом и напряженно вглядывался на большую колбу, установленную на горелке, в которой нагревалась мутная серая жидкость.
   Вот уже почти год Меланиту не удавалось добыть от Жар-Птицы ни золота, ни даже серебра. Того, что удавалось раздобыть при разграблении земель, было явно недостаточно, чтобы оплатить непомерное жалование армии и утолить аппетиты самого Василиска. Да что жалование, такую ораву с трудом получалось накормить! Перепробовав все доступные средства, и прочитав все известные ему книги, Меланит решил постичь тайну птицы последним способом.
   Жидкость в колбе закипела и наполнилась серым дымом. Меланит так пристально смотрел в колбу, словно полностью переместился в нее, и вскоре, прямо в кипящей жидкости, действительно, появилось лицо Меланита и плотно прижалось к стеклу изнутри. Могло показаться, что колдун просто отражается в колбе, но лицо задвигалось, оглянулось и принялось водить глазами, в то время как Меланит оставался абсолютно неподвижным.
   Посмотрев вверх, лицо выскользнуло из сосуда и оказалось на кончике струйки дыма, которая не растекалась по комнате, а висела над колбой словно змея, вылезшая из корзины заклинателя. Лицо посмотрело на Меланита и, словно прочитав его мысли, вместе со струйкой дыма потянулось из комнаты слуги Василиска. Дым с лицом поднялся по винтовой лестнице, проследовал по длинным коридорам замка и, покинув замок, полетел над давно умершим лесом.
  
   А Вася и Морис, не щадя своих ног, колесили по окрестностям и звали всех сказочных жителей выступить на стороне княжеского войска.
   - Нет, - отвечал им главный эльф. - Эту войну начали люди, вот пускай люди и разбираются.
   - Но когда Василиск захватит Златоград, он придет сюда.
   - Мы сможем постоять за себя, - уверенно ответил эльф. - Не было еще случая, чтобы эльфов кто-нибудь захватил.
   - Ну и ладно, - рассержено бубнил себе под нос Вася, уезжая из эльфийского города. - И сидите себе, как кроты, сами справимся, без вашей помощи.
   Но и у гномов их ждало разочарование.
   - Мы живем глубоко под землей, никто к нам не сунется. Земля хранит нас надежнее всяких замков и крепостных стен, - отвечали гномы, и в то же время сочувствуя Васе.
   - Нас слишком мало, - тяжело вздохнув, сказал ему дед Липень в деревне древняков. - Будет благоразумнее, покинуть эти места до лучших времен.
   - Мне нет дела до людей, - гордо ответил Единорог. - Тебе, Вася, я бы помог, но другим... От людей одни беды, может быть, будет даже лучше, если их выгонят из окрестных земель.
   - Ну, пожалуйста, помоги! - умолял отчаявшийся Вася, но Единорог был непреклонен.
  
  

Глава XIV

   Кинбозар пробирался по темному мрачному лесу на своей тощей лошаденке. Перед собой он держал довольно увесистый сундук, в котором хранилось все его богатство: деньги и расписки его должников. Он никогда не расставался со своим сундуком и даже когда выходил из дома ненадолго, всегда брал его с собой.
   Чтобы не пугаться окружающего леса, а, может быть, чтобы не потерять сундук, Кинбозар неотрывно смотрел, как тот размеренно раскачивается перед его глазами. Потому он не заметил таинственной серой струйки дыма прошмыгнувшей перед ним между деревьями. Дым, тем временем, скользнул между деревьями, потерялся среди них и неожиданно выскочил перед лошадью. Бедное животное испугалось и встало на дыбы, уронив седока и его сундук.
   - Бестолковое животное, ты можешь нормально идти?! - закричал Кинбозар и ударил свою лошадь ладонью. Он замахнулся еще раз, чтобы стукнуть по крупу еще раз, но дыму-призрак обвил ростовщика и сжал, подобно удаву - дым был не таким уж и бестелесным.
   Кинбозар принялся отчаянно вырываться, но напуган он был не внезапным нападением, а тем, что уронил свой сундук. Он тянулся изо всех сил, и лишь когда ему все же удалось ухватить свою сокровищницу за ручку и немного подтянуть к себе, он поднял взгляд на Меланита и ужаснулся.
   - Кто ты? - прошипел дым-Меланит, изогнувшись над Кинбозаром, как змея.
   - Я Кинбозар! Всего лишь бедный ростовщик! Посмотрите на мою лошадь: я даже ее не могу накормить вдоволь....
   - Откуда ты и куда направляешься? - перебил дым.
   - Я? Откуда я? - залепетал Кинбозар. - Я еду из Златогории.
   - Куда? - повторил вторую часть вопроса Меланит и туже сжал кольца.
   - Ай! Ой! - закричал ростовщик и заерзал в тесных объятиях дыма. - Я во всем признаюсь! Я еду к Василиску Жадному!
   - Жадному? - возмутился дым и злобно посмотрел на пленника.
   - Э-э-э... Экономному, - поправился Кинбозар. - Вы должно быть его знакомый? Я иду ему помочь.
   - Ты думаешь, что Великий Правитель нуждается в тебе? - спросил его дым-Меланит.
   - Сейчас Златоград готовится к войне, а я могу помочь их светлости, - шепотом сообщал Кинбозар. - Я хорошо знаю эти места и всех, кто здесь живет. Все тропинки знаю, все потаенные места, знаю все города и деревушки...
   Он хотел еще что-то сказать, но тут из леса донеслись тоненькие голоса фей. Дым-призрак перекрыл своим змееподобным телом рот ростовщика и затащил его за дерево. А из глубины леса вылетела Авелина со своими подругами.
   - Боже, здесь еще хуже! - сказала Авелина, оглянувшись по сторонам. - Срочно зовите всех остальных! Это место нужно непременно оживить.
   - Кто это? - прошептал на ухо ростовщику Меланит.
   - Авелина - дошь короля фей Эльфийшкого леша, - прошепелявил Кинбозар, высвободив уголок рта от сжимавшего его дыма.
   - Короля Эльфийского леса... - задумчиво повторил Меланит. - Выходит, она все знает об этом лесе?
   Кинбозар утвердительно кивнул.
   - И обо всех его обитателях, - произнес Меланит таким тоном, что нельзя было понять: спрашивает ли он или просто размышляет вслух.
   - Конефно, гошподин.
   Дым некоторое время размышлял, глядя на одинокий огонек феи, перелетающий от дерева к дереву, а затем устремил свой острый взгляд на ростовщика.
   - Ты говорил, что хочешь помочь Великому правителю, - напомнил ему дым.
   - Да! Что нужно сделать?
   - Поймай ее.
   - Помилуйте, господин! - испугался ростовщик. - Она же волшебница, она меня вмиг в червяка превратит!
   Во рту Меланита появился медальон, который медленно спускался на цепочке. Это был потускневший металлический диск, с выгравированным на нем черным вороном, пьющим из родника.
   - Вожьми это, - прошипел Меланит, не разжимая губ. - Он вытянет из нее всю волшебную силу и сделает беспомощней котенка.
   Ростовщик тяжело вздохнул и робко взял медальон. Когда он думал помочь Василику, на такой риск он не рассчитывал. Дым сурово насупил брови и кивнул в сторону феи: действуй! Кинбозар снова тяжело вздохнул, вышел из-за дерева и тут же упал на землю.
   - Ах! Ох!
   Авелина даже вздрогнула от неожиданности, но, увидав человека, корчащегося в страшных мучениях, быстро приблизилась к нему.
   - Кто Вы? Что случилось? - участливо спросила она.
   - О! Какая боль, кажется, я умираю, - стонал Кинбозар. - Вот я уже слышу голоса ангелов! Смерть моя близка! - Кинбозар явно переигрывал.
   - Что с Вами случилось? - повторила Авелина.
   - Ах, это Вы, принцесса? - отозвался Кинбозар и заговорил громко, чтобы Меланит все хорошо слышал. - Я ранен доблестными солдатами Василиска Жадного... э-э-э, то есть, Экономного... Они хотел вырубить этот прекрасный лес, но я встал на их пути! Ай! Кхе-кхе-кхе. Я сражался, как мог, но силы были не равны. У меня есть важное сообщение к князю Златограда... но я не могу подняться... простите меня, принцесса! Кхе-кхе-кхе.
   - Солдаты Василиска уже здесь?! Надо сообщить всем! - испугалась Авелина и собралась было улететь, но "умирающий" Кинбозар, вдруг оживился:
   - Стой! Подняться мне помоги! - и снова уронил голову и закатил глаза. - Ах, принцесса, вы же не оставите меня умирать здесь.
   - Ох, простите! - сказала фея, приземлилась рядом с "раненым" и увеличилась в размерах, чтобы помочь Кинбозару подняться.
   Но только она его коснулась, злодей набросил ей на шею медальон. Медальон мгновенно покраснел. Авелина попыталась вырываться из лап злодея, но силы ее стремительно улетучивались, и вскоре она безжизненно упала в руки ростовщика.
   - Глупая бабочка, - злобно засмеялся Кинбозар и перекинул бесчувственную принцессу через свою лошадь.
   - Отлично! - прошипел дым-Меланит, вылетев из-за своего укрытия. - Теперь следуй за мной.
   Однако напрасно они думали, что похищение осталось никем не замеченным. Вездесущая сорока, которая всегда сопровождала фей (ведь, где феи - там всегда новости, а сороки очень любят разные новости и сплетни), так вот сорока, прилетевшая с феями, все это время сидела в сторонке на высокой ели и когда похитители увезли бедную принцессу, она сорвалась с ветки, оглашая округу своим стрекотанием: "Кошмар! Кошмар! Ужас!"
  

Глава XV

   А в это время Вася и Морис приехали с посольством к феям, это была их последняя надежда найти союзников. Однако королевская чета не очень была рада этой встрече.
   ?- Ваше величество, - с поклоном начал свое обращение Вася, стараясь на этот раз быть как можно более вежливым и учтивым. - Василиск Жадный идет с армий в эти земли, и княжеству нужна Ваша помощь...
   - Знаем, знаем, - закивала головой королева. - Но мы не связываемся с людьми - это наше древнее правило. Ведь так дорогой?
   - Ты совершенно права, - добродушно ответил ей супруг. - Феи действительно никогда не связываются с людьми. Ну, только за редким исключением. И мы не вправе менять эти древние законы!
   - Жителям Златограда нужна Ваша помощь, они надеются на Вас...
   - Извините, но нам нужно лететь, - сухо ответила королева, и ее лицо немного покраснело.
   Несмотря на то, что весь лес любил Васю и даже многие феи, отзывались о нем хорошо, королева была настолько сердита на мальчика, что даже сейчас вспылила, хотя по этикету не должна была перебивать собеседника.
   - Да! - согласился с ней король. - Мы очень торопимся.
   Король с королевой со свой свитой, улетели в лес, и Вася с Морисом остались одни. Они грустно сели на старое бревно. К ним подсел Елисей.
   - Извините, но король, не доверяет людям, - попытался утешить их Елисей. - И королева все еще сердита на тебя.
   - Никто не хочет нам помочь, - ответил Вася, низко опустив голову и глядя себе под ноги и вдруг, рассердившись, вскочил. - Ну и ладно, сами справимся! Без всех! - громко произнес он, будто хотел, чтобы все, кто ему отказал это услышали.
   - Кошмар! Кошмар! - раздалось сверху и на дерево села сорока. - Кошмар! Ужас! Я все видела, я все видела, все знаю, - тарахтела она. - Что твориться! Спасайте Авелину, ее схватили и увезли в лес!
   Друзья дружно вскочили на ноги.
   - Почему я ее послушал! - ругал себя Елисей. - Ведь первый раз оставил без присмотра, и надо же было такому случиться! Какой я болван!
   - Елисей, времени нет! - крикнул Вася, садясь на велосипед. - Сорока, дорогу покажешь?
   - Покажу! Покажу! Конечно, покажу!
   Елисей с сорокой помчались вперед, а Вася изо всех сил принялся крутить педали, чтобы не потерять их из виду.
   Нагнать медленную лошадь Кинбозара не представляло сложности.
   - Стой, негодяй! - закричал Елисей, на лету выхватывая шпагу.
   Услышав чей-то голос, пусть даже и такой тоненький, Кинбозар не на шутку испугался, и начал изо всех сил пришпоривает свою лошадь. Лошадь пошла быстрее, но этого было недостаточно - Елисей стремительно нагонял.
   Дым пропустил лошадь вперед, а сам обвил толстую еловую лапу и изогнул ее, насколько это было возможно. Когда Елисей поравнялся с деревом, колдун отпустил ветку, и хлесткий удар оглушил телохранителя принцессы. Маленький светящийся огонек, словно выпущенный из катапульты, отлетел далеко в кусты и пропал в них.
   -Хе-хе! Вот так тебе, - злорадно захихикал Кинбозар, но радость его была преждевременной: вскоре сзади послышался скрип велосипеда.
   Меланит, как огромный серый питон, спустился с ели, выполз на дорогу и открыл рот. Изо рта начал валить дым и расстилаться по земле серым туманом. Всего несколько мгновений - и все вокруг заволокло настолько, что на вытянутой руке нельзя было рассмотреть даже пальцы. Вася на огромной скорости промчался мимо Кинбозара и тут же и врезался в дерево.
  

Глава XVI

   Когда странный серый туман рассеялся, от Кинбозара уже и след простыл. Вася поднялся с земли и осмотрел велосипед - к счастью, от удара он не пострадал, только рама чуть-чуть треснула. Сев на велосипед, Вася с Морисом продолжили преследование, но теперь они углублялись в пугающую лесную чащу не так быстро, присматриваясь к следам, а где их не было - прикидывая, где бы могла проехать лошадь злодея.
   Чаща становилась все страшнее: среди болот росли высокие ели и своими макушками заслоняли солнце, то тут, то там слышалось уханье сов, или жуткие, леденящие кровь звуки поднимающегося со дна болотного газа. Между деревьями то и дело проскальзывали тени кикимор, и тут же где-то не очень далеко раздавался протяжный вой волка. Но друзья не останавливались, хотя уже давно не встречали следов и ехали больше по наитию.
   Впереди показалась небольшая полянка. Выехав не нее, они оказались перед избушкой на курьих ножках. Друзья остановились.
   - Избушка, избушка, стань ко мне передом, а к лесу задом, - скомандовал Вася, и избушка, скрипя, медленно переступая с ноги на ногу, словно нехотя, повернулась к ним дверью.
   - А! Живой дом! - мяукнул Морис и одним прыжком оказался за деревом.
   - Не ходи, - пытался остановить Васю кот, видя, как то направляется к избушке. - Наверняка здесь у него нет никаких прививок. Откуда ты знаешь, что он не бешеный?
   Вася не отвечал. Кот вздохнул, и тоже вышел из-за своего укрытия. Они подошли к самому дому - избушка скрипнула и немного наклонилась к ним.
   ?- Ай, он нас сейчас съест! - испугался Морис и попытался сбежать, но Вася вовремя схватил его за шкирку.
   - Не съест. Избушка не съест, - успокоил кота мальчик, но Морис продолжал извиваться в его руке:
   - Пусти! Откуда ты знаешь?
   Тут дверь избушки распахнулась и на пороге появилась Баба Яга с огромной клюкой. Голова ее была повязана старым платком, из-под которого, как пакля торчали седые волосы. Подол платья был разорван в лоскуты, а само оно имело непонятный серый цвет, приобретенный благодаря времени, пыли и копоти. Поверх платья был надета темно красная жилетка, а спереди - фартук такой расцветки, словно старушка грузила в нем уголь. На ногах у нее были огромные растоптанные лапти.
   - Ведьма! - прошептал Вася. Это действительно была та самая старушка, которую он видел возле школы.
   - Кто меня беспокоит? - недовольно спросила Баба Яга своим скрипучим заспанным голосом. - Убирайтесь прочь, пока я вас не сожрала!
   - Всё, нас съедят. Я так и знал, - обреченно произнес Морис и безвольно повис в руке мальчика.
   - Бабушка, вы узнаете меня? - спросил Вася. - Это я у Вас шкатулку украл. Помните?
   Старуха широко раскрыла глаза.
   - Ты?! - рассвирепела она и от распиравшей ее злости топнула ногой. - Да как ты посмел явиться на мои глаза?! Убирайся, а не то я... - и она замахнулась своей клюкой.
   - Василиск Жадный идет с войной на княжество, мы должны помешать ему!
   - Спохватился, - сердито выкрикнула Баба Яга и развернулась к незваным гостям своей сгорбленной спиной. - Раньше надо было думать. Это все твоя вина!
   - Моя? - удивленно спросил Вася.
   Старуха, кипя от злости, снова повернулась к Васе лицом.
   - А ты не знал! - не поверила ему старуха. - Твой и наш миры связаны друг с другом. Там, откуда прибыл ты, каждый имеет своего двойника в нашем царстве, и вы связаны между собой как два близнеца. И когда кто-то делает или думает о чем-то там, у себя, дома - все это проявляется в его двойнике здесь. Мы живем в мире, украшенном человеческими мечтами. Но когда появляются такие как ты, - она ткнула в Васю своим крючковатым пальцем. - Зло и несчастья разносятся по нашей земле. Так вот, Василиск Жадный - это ты! Ты породил Василиска, и ты сделал все, чтобы я не смогла помешать ему.
   - Но я ничего не ... - хотел оправдаться Вася, но вспомнил про шкатулку и осекся.
   - Разве? - пристально посмотрела на мальчика Баба Яга, склонившись над ним. - Разве не ты породил Василиска?! Разве не ты помешал мне привести героя, который бы проник в замок к злыдню и остановил его? Это Алексею было суждено победить врага! Он отважен, быстр, ловок, он владеет оружием. А что ты? Что можешь ты? Ах, да, ты украл у меня шкатулку с волшебным порошком. Когда же я собралась приготовить новую порцию пудры из перьев Жар-птицы, ты и здесь меня опередил. Теперь птица у Василиска.
   - У меня есть перо птицы! - сказал Вася и достал перо, которое поднял у водопада.
   Баба Яга брезгливо посмотрела на черное перышко и только еще больше обозлилась:
   - Тебе бы только красть! Мне годится только опавшее перо, а не вырванное силой. Ты сделал все, чтобы погубить наш мир, теперь я ничего не могу сделать!
   И она повернулась к ним спиной.
   - Простите меня, - взмолился Вася, но старуха с силой захлопнула за собой дверь.
   - Бабушка, кто-то похитил Авелину, - крикнул через дверь Морис.
   Дверь немедленно открылась.
   - Что?! Что ты сказал? Авелину? Чего же вы молчали? - заволновалась Баба-Яга и грубо буркнула: - Заходите.
   Избушка присела, и друзья вскарабкались на ступеньки.
   Домик был тесный и походил на то, как в сказках изображают жилище Бабы Яги: большая печь с огромным горнилом (как раз для человека целиком), ступа с метлой и большой сундук. Ах, да, еще большой черный кот, парочка змей и целые гирлянды различных травок, развешанных под потолком. Всюду лежала пыль, а по углам лохмотьями висела паутина.
   Баба Яга подошла к сундуку и принялась в нем рыться.
   - Авелина - моя воспитанница, - говорила она из сундука. - Я ее с пеленок учила волшебству, да разным хитростям.
   Наконец, она вытащила на свет старую тарелку и, обтерев рукавом, установила на крышку сундука. Затем достала из кармана платья красивое краснобокое яблоко и запустила его вдоль каймы тарелки, приговаривая:
   - Катись, катись яблочко, катись наливное. Покажи нам Авелину - дочь короля лесных фей.
   В центре тарелки появился Кинбозар, скачущий по лесу с бесчувственной девочкой поперек седла.
   - Вот они! - воскликнул Вася.
   Старуха со злостью ударила своей клюкой о пол.
   - Меланит! - сказала она с ненавистью. - Это его рук дело! Чтоб его кикиморы разорвали.
   К лошади Кинбозара подлетели два Нетопыря, два черных крылатых коня, на которых сидели уже знакомые Васе волкоголовые слуги Василиска. Они подхватили под руки Кинбозара и вместе с принцессой и сундуком подняли ввысь.
   - Они! Это они купили у меня птицу! - воскликнул Вася.
   - Куда они летят? - спросил Морис.
   - Лететь они могут только в одно место - Драконий замок, - сказала Баба Яга.
   На тарелке появились черные контуры замка.
   - Какой черный! - удивился Морис и дернул Васю за рукав. - А чего он такой черный?
   - Откуда я знаю, - пожал плечами Вася, его мысли сейчас были в другом месте.
   - Но ты же - Василиск, - не отставал кот.
   - Не знаю. Может, Василиск покрышки любит жечь. Вот доберемся до него - первым делом спросим.
   - Точно! - радостно потер лапами кот. - Вот сейчас мы к нему с армией ка-а-ак нагрянем!
   - Никакая армия ему теперь не страшна, - осадила радость Мориса Баба Яга. - У него у самого армии - не счесть.
   И в подтверждение ее слов, на тарелке показалась огромная армия Василиска, растянувшаяся в длину от горизонта до горизонта.
   - Теперь все бессмысленно, - безнадежно сказала Баба Яга. - Даже волшебство нам не поможет.
   - Откуда же у него столько солдат?
   - Жар-Птица, - ответила старуха. - Именно после ее похищения у него появилось такое воинство.
   - Значит, нужно ее освободить. Только бы знать, где он ее держит!
   - Добраться до птицы не так просто, - сказала Баба Яга. - Василиск держит ее за семью замками. Но я помогу вам.
   Старуха снова исчезла в сундуке и появилась с серым шаром, похожим на шар для боулинга.
   - Ух ты! - Морис от восторга даже подпрыгнул на месте. - Я же еще котенком мечтал об этом! Это же ведь!.. А что это?
   - Эту вещь я хранила для Алексея, - сказала Баба Яга. - Никак не думала, что передам это его врагу.
   Держа шар в правой руке, она приложила его к бревенчатой стене, и тут же по ней, словно по воде, пробежала волна.
   - С помощью этого шара вы сможете проникать через любую преграду.
   И старуха как в воду погрузила руку в стену и вытащила обратно. Поверхность избы заколыхалась, будто это действительно была потревоженная водная гладь, но стоило только старухе убрать шар, как волнения прекратились, и стена вновь стала твердой.
   Вася потрогал стену, словно хотел убедиться, что это не розыгрыш, а Морис, взяв шар, проскочил через нее целиком. Тут же снаружи донеслось короткое "мяв", а за ним - шлепок упавшего на землю кота.
   Старуха вытащила из избушки ступу с метлой и сказала:
   - Прыгайте сюда, я вас отвезу прямо к замку! Застоялась, родимая, - как о любимом ребенке сказала старуха, пока Вася и Морис забирались в нее. - Почитай уж лет шестьсот не пользовалась ей, как Иванушку к Кощею везла.
   Когда все трое оказались внутри, Баба Яга широко взмахнула метлой.
   - И-и-и-эх, давай, залетная.
   Ступа энергично дернулась, поднялась на полметра над землей, но тут из нее посыпались голубоватые искры, и она, потеряв управление, рухнула на землю.
   - Ох, ты бестия, - кряхтя сокрушалась Баба Яга, выползая из ступы. - Испортилась.
   - Да ладно, все путем, - успокаивал ее Вася. - И так доберемся. Куда идти?
   Баба Яга, кряхтя, поднялась на ноги, отряхнулась, и, вложив два пальца в рот громко свистнула - из избушки выскочил клубок и как щенок, принялся скакать вокруг старушки, виляя кончиком нитки, словно хвостом.
   - Идите за ним, он отведет вас прямо к замку.
   Вася повесил на плечо большую холщовую сумку, в которую Баба Яга положила хлеба и волшебный каменный шар, сел с Морисом на свой велосипед и, поблагодарив старушку, отправился за клубком.
  

Глава XVII

   В то время, как армия Василиска победоносно маршировала, захватывая все новые города, сам Великий Правитель грустно сидел в своей казначейской комнате перед опустевшим сундуком. По привычке, он уже несколько раз заглядывал в сундук, словно надеялся, что там что-то может появиться, и всякий раз после этого он бросал злобный взгляд на золотую клетку с Жар-птицей, которая стояла рядом.
   В дверь робко постучали. И в комнату вошел Меланит с огромным мешком за спиной. Мешок был тяжелый и постоянно брыкался, издавая нечленораздельные звуки.
   Василиск даже не оглянулся на вошедшего.
   - Чего тебе? - недовольно спросил он.
   - Великий Правитель, у меня есть важные новости. Похоже, нам удалось решить наши проблемы.
   Василиск медленно повернул голову. Меланит развязал мешок и вытряхнул из него Авелину. Девочка упала на каменный пол, ее руки были связаны за спиной.
   - Это принцесса Авелина - дочь короля фей Эльфийского леса, - представил Меланит, поднимая пленницу.
   - Какая большая, а я думал, что феи маленькие, - удивился Василиск.
   - Они могут увеличиваться, просто тогда они не летают.
   - Ну и как она мне может помочь? - скривил рот Василиск.
   - Смею вам напомнить, что именно в этом лесу была поймана Жар-Птица. Она знает про нее все, и, я уверен, мы сможем выпытать, как получить от этой птицы золото.
   Лицо Василиска просияло.
   - Великолепно! Молодец, Меланит! - Василиск развернулся так, чтобы удобно было допрашивать принцессу. - Ну-ка, отвечай, как получить золото от Жар-Птицы?
   Авелина взглянула на Василиска и оторопела.
   - Вася? - удивленно пробормотала она.
   - Где "Вася"? Кто "Вася"? - нахмурившись, спросил Василиск. - Перед тобой Василиск Первый Великий!
   Авелина гордо задрала голову.
   - Ничего я вам не скажу. Вы еще пожалеете обо всем!
   - Ты вздумала мне угрожать? - разозлился Василиск и замахнулся, чтобы влепить ей пощечину, но Меланит остановил его:
   - Великий Правитель, у меня есть еще одна важная новость, - он подал знак и в комнату, раскланиваясь до самой земли, вошел Кинбозар.
   - Это Кинбозар - ростовщик из Златограда, - представил Кинбозара Меланит. - Он говорит, что желает нам помочь.
   - Неужели у него так много денег, чтобы оплатить все мои расходы? - недоверчиво спросил Василиск.
   - Нет, господин, - вышел вперед Кинбозар, прижимая к груди свой сундучок. - Но я помогу завладеть вам Златоградом и всем княжеством. Это очень богатые земли!
   - Очень богатые? - недоверчиво переспросил Василиск.
   - Несметно! Просто горы золота!
   Василиск призадумался:
   - И что ты за это хочешь?
   Кинбозар расплылся в улыбке.
   - О-о-о! Ну... Может быть, пару деревушек... или городов. Золотишка немного...
   - Хм... Хорошо. Если ты не врешь, получишь награду, какую пожелаешь.
   - О! Благодарю вас, - растаял от такой щедрости Кинбозар и бросился целовать руку Василиску, прижимая одной рукой сундук, а другой - руку своего нового господина. - Благодарю. Вы не пожалеете о том, что взяли меня на службу. Уверяю вас, я не подведу.
   - Предатель, - презрительно прошипела Авелина. - Я превращу тебя в крысу! Ничего у вас не выйдет.
   - Что ты нам сделаешь? - наклонился к ней с улыбкой Василиск. - Укусишь? Ха-ха-ха.
   - У генерала Василия непобедимая армия и самое грозное в мире оружие!
   Василиск ухмыльнулся:
   - Да будет тебе известно, милочка, что ничто непобедимая армия как раз у меня, и никакая другая армия не сможет меня остановить. Скоро я захвачу Златоград, и советую подумать над моим вопросом хорошенько, потому что, как только падет столица княжества, я велю отрубить тебе голову. Тебе и твоей птице тоже. Уведите ее и заточите в самой высокой башне.
   Меланит накинул на шею принцессы медальон, и та вновь бессильно повисла у него на руках.
   - Снарядите моего коня, - громко приказал Василик. - Я еду в армию! Я сам буду командовать ей!
  

Глава XVIII

   Василиск убыл из своего замка в тот же день, вместе с Меланитом и Кинбозаром. В замке остался небольшой гарнизон войск, под командованием полковника Сержиуса - старого приятеля Василиска.
   Сержиус был единственным слугой Василиска, который не боялся его. Василиск доверял Сержиусу, потому что тот был предан и был не слишком умен, чтобы устроить за его спиной заговор. В такой дружбе не было ничего удивительного, напротив, она была неизбежна, поскольку Сержиус являлся двойником Сергея, "Серого" - третьего приятеля из Васиной команды.
   Сержиус был старый вояка, коренастый, плотно сбитый - его место было в армии Василиска, где бы он собственным примером мог воодушевлять войска на штурм сопротивляющихся городов. Но Василиску нужен был надежный преданный человек, который бы сохранил его замок, Жар-Птицу и Авелину. И Сержиус остался в замке за хозяина с полусотней солдат.
  
   Целая неделя пролетела спокойно. Но к вечеру седьмого дня у стен замка появились две таинственные тени. Стараясь оставаться незамеченными со стен замка, они крались в вечернем сумраке по опушке мертвого леса. Одна из теней контурами напоминала мальчика, другая -- какое-то небольшое хвостатое животное. Прокравшись к самому краю леса, незнакомцы залегли в кустах и внимательно осмотрели открывавшееся перед ними пространство. От замка их отделял луг, пройтись по которому незамеченным было невозможно. Некоторое время, таинственные тени просто лежали, наблюдая, как по крепостным стенам размеренно ходят часовые.
   Как вы, наверное, уже догадались, это были Вася и Морис.
   - И как мы попадем в замок? - спросил Морис.
   - Да, проблема, - задумчиво согласился Вася.
   Конечно, можно было дождаться темноты и, пользуясь ей, прокрасться к самим стенам замка, но что делать дальше? Ворота закрывала тяжелая железная решетка, плюс двое часовых, которые не спускали с дороги глаз.
   - Может воспользоваться шаром и пройти незаметно сквозь стену? - предложил Морис.
   Предложение было заманчивое, но ведь нужно еще пересечь территорию самого замка.
   - Да, проблема, - согласился Морис, и они снова погрузились в молчание.
   Тьма медленно спускалась на землю, а плана не было. Вдруг, за спиной со стороны дороги послышался размеренный скрип и стук копыт. Друзья оглянулись: по дороге в сторону замка медленно катился крытый фургон. На козлах сидел сонный кучер и, сгорбившись, "клевал носом". Вася и Морис переглянулись.
  
   Повозка не торопливо пересекла луг и подъехала к воротам замка.
   - Стой, куда? - окликнул часовой со стены.
   Кучер словно проснулся, остановил повозку и потянулся, разминая затекшие от долгого сидения суставы.
   - Служба провианта! Имеется письменное разрешение, - лениво крикнул кучер и достал из-за пазухи свиток.
   Часовые чертыхнулись и исчезли со стены. Через минуту тяжелая железная решетка заскрипела и стала медленно подниматься. Затем часовые вышли из ворот, и первый сразу залез в фургон, чтобы проверить его содержимое, второй же, которого звали Кривоносом, взял разрешение у кучера и принялся его читать.
   - Что везешь? - спросил Кривонос, хотя в бумаге все и так было написано.
   - Продукты.
   Первый привратник вылез из фургона, в руках у него был большой помидор, который он с аппетитом уплетал.
   - Проезжай, - махнул рукой он.
   - Кому груз сдать? - спросил кучер у стражников, прежде чем тронуться дальше.
   - Коменданту Сержиусу, - ответил первый часовой с помидором. - Поищи его у главной башни: он там какую-то пленницу охраняет.
   Кучер тряхнул поводьями, и фургон покатил дальше.
   - Скоро обратно поедешь? - спросил вдогонку Кривонос, чтобы узнать: стоит ли закрывать ворота или нет? Уж больно они тяжелые.
   - Через час, - с неохотой крикнул кучер. - Разгружусь и назад.
   Стражник одобрительно кивнул: значит, ворота можно пока оставить открытыми.
   Экипаж продолжил свое медленное движение, но он вез не только кучера и груз. Под его днищем, зацепившись за что только было возможно, на территорию замка въезжали Вася и Морис. Кот впился своими когтями, а вот Васе пришлось нелегко: под днищем ему и захватиться-то было не за что. Он держался, упираясь изо всех сил в продольные брусья телеги.
   Телега, как назло, ехала очень медленно, а когда въехала на территорию замка -- загромыхала и затряслась по брусчатке.
   - Не могу, я сейчас сорвусь, - простонал Вася, стиснув зубы, но ничего поделать не мог: через несколько метров, его руки соскользнули, и Вася сорвался, однако успел ухватиться за заднюю ось. Он продолжал ехать, но только ноги его теперь предательски торчали и волочились по земле.
   - Тревога! - закричал стражник со стены и указал на телегу.
   - Тревога! Тревога! - послышалось со всех сторон.
   Друзья выскочили из-под телеги и со всех ног бросились к самой высокой башне, возвышавшейся в самом центре замка: ведь в ней, как сказал стражник, охранялась таинственная пленница. Солдаты ринулись со стен, и только кучер проводил нарушителей равнодушным взглядом.
   Вася и Морис миновали площадь и добежали до кладовой и кухни. Несмотря на столь поздний час, работа на кухне еще кипела, и потому кладовая была открыта.
   Из-за кухни навстречу Васе и Морису выбежали солдаты.
   - Попались, - злорадно улыбнулись они и, ощетинившись пиками, двинулись навстречу.
   Недолго думая, Вася и Морис дружно заскочили в кладовую. Стражники последовали за ними. Что происходило дальше, доподлинно неизвестно, потому как в темной кладовой никто не видел даже собственных рук. Однако как только стражники скрылись в дверном проеме, из кладовой стали доноситься грохот упавших бочек, звон разбитых кувшинов и крики самих стражников. Наконец, из кладовой вывалилось густое облако муки, из которого выбежали а-а-абсолютно белые Вася и Морис.
   Но к ним уже приближались стражники, спустившиеся со стен. Особую прыть проявлял лучник, опережавший двух своих соратников уже на два прыжка. Он, как будто брал силы от бега Васи и Мориса: чем быстрее мчались они, тем быстрее бежал он. Как ни старались мальчик и кот, но звуки башмаков лучника приближались к ним.
   Тяжелые кованые двери, за которыми находилось главное здание замка - донжон - были уже близки.
   - Стойте, все равно догоню, - сквозь зубы процедил лучник и вытянул руку вперед, чтобы схватить Васю за воротник.
   До запертой двери оставалось каких-то десять шагов. Вася набегу нащупал в сумке волшебный шар и вытащил его. За все дни, что они добирались до замка, ему как-то ни разу не пришло в голову проверить его работу, но сейчас такой возможности уже не было. Вася схватил и прижал к себе Мориса, вытянул вперед шар и зажмурился.
   В следующее мгновение он почувствовал, как проскакивает через какую-то похожую на кисель массу, а через секунду за его спиной уже раздалось громкое "Ой!", выкрикнутое лучником, и одновременно - гулкий удар о железную дверь.
   Вася остановился и робко открыл сначала один глаз, затем - второй. Это казалось невероятным: они стояли у парадной лестницы в тронный зал! Вася оглянулся назад и подошел к двери - тяжелые створки были сделаны из самого настоящего металла! И в этот самый момент, то же, но с другой стороны, делали догонявшие их стражники: не веря своим глазам, они тоже щупали дверь, а у их ног без чувств лежал прыткий лучник, у которого во весь лоб уже начал проступать огромный синяк.
   Перескакивая через ступеньки Вася и Морис вбежали по парадной лестнице и вошли в тронный зал. Обстановка в зале почти не изменилась, только теперь, над самым троном, висел большой портрет Василиска Жадного. На нем Василиск был изображен в полный рост в военных доспехах на фоне разрушенного пылающего города, и в горделивом выражении лица Великого Правителя как будто отражались отблески языков пламени.
   - А он действительно похож на тебя, - отметил Морис.
   Сзади на парадной лестнице раздались быстрые шаги.
   В зал вбежали восемь солдат во главе с комендантом Сержиусом. Они огляделись по сторонам - зал был пуст. Комендант широкими шагами пересек тронный зал и подергал за ручки двух потайных дверей, скрытых гобеленами, и расположенных по обе стороны от трона.
   - Вы двое, прочешите весь замок,- начал отдавать распоряжения комендант. - Двое, охраняют башню, - и Сержиус указал на левую потайную дверь. - А вы, - он ткнул пальцем в двух других, - вход в казначейскую комнату.
   Солдаты разбежались по своим поручениям, а Сержиус удалился по парадной лестнице. В зале остались двое охранников. Они встали на караул и стали смотреть на главный вход в зал, поскольку были уверенны, что нарушители могут появиться только оттуда. Но на самом деле, нарушители уже находились у них за спиной, спрятавшись за рыцарскими доспехами.
   - Слышал? - шепотом сказал Вася Морису. - "Башня" и "казначейская комната". Наверняка, там они держат Авелину и Жар-Птицу.
   - Сначала нужно освободить Авелину, - предложил Морис.
   Вася и Морис начали тихо выбираться из-за своего укрытия, чтобы пробраться к левой потайной двери, но, тут, как назло, Васина штанина зацепился за шпоры рыцаря, и железная громада с грохотом повалилась на пол. Мальчик только и успел, что поймать в руки шлем. Охранники обернулись и, увидев мальчика... почтительно ему поклонились.
   - Приветствуем, Великий Правитель, - сказали они и снова стали на караул. Только через несколько мгновений до них дошло, что Правитель находится за много верст отсюда, и уж никак не мог оказаться здесь вдруг. Да еще перепачканный мукой!
   - Вот они! - хором крикнули стражники и бросились к мальчику с котом. Однако друзья успели проскочить сквозь дверь и оказались в длинном коридоре. За спиной снова послышались удары доспехов о дверь, а затем падение стражников на пол.
   Стараясь не создавать больше шума, Вася и Морис пошли по коридору. На всем протяжении коридора вдоль его стен стояли статуи Василиска изваяния химер. По всей видимости, еще не все скульптуры были готовы, потому что несколько постаментов оставались пусты.
   Коридор оканчивался винтовой лестницей, но как только наши герои подошли к ней, как сверху раздались мерные шаги спускающихся часовых, поставленных охранять вход в башню.
   В одно мгновение у Васи зародилась идея. Он схватил Мориса и заскочил с ним на один из пустующих постаментов. Зажав шлем под мышкой, Вася выпятил вперед грудь и изобразил на лице то высокомерие, с которым был изображен Василиск на своем портрете. Своей ногой он попирал Мориса, который теперь был поверженным тигром. В таком виде они и застыли как каменные. Белые от муки, они совершенно не отличались от других скульптур, и, тем не менее, у Васи сильно колотилось сердце, а когда солдаты спустились с башни - зажмурился, и, кстати, сделал правильно: его живые глаза могли их выдать.
   Вася прислушивался к шагам, эхом разносящимся по коридору. Топ, топ, топ. Шаги приближались все ближе и ближе. Вот они поравнялись с мальчиком, и на секунду ему показалось, что солдаты остановились. Ему даже почудилось, что он чувствует на себе взгляд воина. Сердце Васи заколотилось с утроенной силой. Захотелось открыть глаза, сорваться с места и бежать со всех ног. Но тогда они будут раскрыты и, скорее всего, пойманы! Нет, надо стоять. И Вася собрал всю волю в кулак, чтобы не пошевелиться, чтобы даже на лице ни один мускул не дрогнул.
   Все это длилось не дольше секунды, но Васе показалось, что прошло, по крайней мере, полминуты!
   Топ, топ - шаги стражников начали отдаляться. Судя по их размеренности, часовые даже не заметили, что в коридоре появилось что-то новое. Вася и Морис выдохнули и открыли глаза: солдаты действительно удалялись от них.
   Аккуратно, на цыпочках, друзья покинули свой постамент и подошли к винтовой лестнице.
   - Стой, кто идет? - послышалось у них за спиной.
   - А ну стоять! - сразу же прогремел рев второго стражника.
   Стражники все же их заметили и бросились за ними. Вася и Морис кинулись наверх. Пробежав примерно треть лестницы, Вася внезапно вспомнил о шлеме, остановился и швырнул его в догонявших их воинов.
   - Лови! - крикнул он, и первый воин, неожиданно даже для себя, подпрыгнул, поймал шлем и кубарем покатился вниз, сбив своего напарника словно кеглю.
   Время было выиграно. В верхней части башни начали попадаться запертые камеры. Друзья заглядывали в них сквозь двери, но все они оказывались пусты.
   Так они поднялись до самого верха, где лестница упиралась прямо в люк в потолке. Вася прислонил камень и осторожно заглянул внутрь. Там наверху располагалась самая большая и самая последняя комната, занимавшая весь этаж. В комнате было четыре больших окна, под одним из которых размещалось каменное ложе, застеленное легким покрывалом. На ложе без чувств лежала Авелина бледная, как полотно. Ее руки сковывали кандалы, от которых тянулась очень длинная и очень тяжелая цепь, крепившаяся к стене под одним из окон.
   - Авелина! - негромко окликнул ее Вася. - Сюда, к нам!
   Но фея не шевелилась. Вася и Морисом прошли в камеру и принялись ее тормошить - Авелина, не открывая глаз, слабо застонала.
   - Похоже, они ее усыпили, - предположил Вася.
   Время поджимало, с минуты на минуту, в камеру могли ворваться стражники и тогда все пропало! Друзья решили разделиться: Морис, взяв шар, отправился на поиски птицы, а Вася продолжил будить принцессу.
   - Авелина, вставай. Поднимайтесь, принцесса! - тряс он ее за плечи.
   Принцесса снова застонала. Она лежала такая хрупкая, такая беззащитная. Ее лицо выражало страдание, словно в этот самый момент она видела кошмар, от которого не могла пробудиться. Васе вдруг стало так ее жалко, и, вместе с тем, так стыдно за грубость, которую он проявлял, тряся ее за плечи, что он аккуратно убрал руки и только сейчас заметил на ее шее медальон. Вася никогда ранее не видел у Авелины такого украшения. Он снял его с ее шеи, и в этот миг к Авелине вновь вернулась жизнь: она сделала глубокий вдох, и лицо ее порозовело.
  
   Тем временем, Морис, сжимая волшебный шар и неуклюже переваливаясь на задних лапах, спускался вниз. Навстречу ему поднимались стражники. Первый - тот, что прыгнул за шлемом - бодро скакал по ступенькам, негромко повторяя: "Лови, лови, лови". Второй едва поспевал за ним и придерживал одной рукой висевший у него за спиной арбалет.
   Нет ничего удивительного, что на очередном витке лестницы кот и стражники, совершенно неожиданно друг для друга, столкнулись нос к носу.
   - Вот он! - взвизгнул первый стражник, и визг у него получился громким и противным, как будто он испугался.
   - М-я-я-я-у! - крикнул кот и по привычке, выработанной годами, выгнул спину и прыгнул на все четыре лапы.
   "Вжик" - оказавшись на волшебном шаре, кот проскользнул сквозь пол и начал спускаться вниз как на лифте. "Вжик, вжик, вжик" - мелькали вики лестницы, пока Морис не приземлился на задние лапы у самого основания башни.
   Вернувшись в тронный зал, Морис прошел мимо бесчувственных охранников, валявшихся друг на друге, возле двери и заглянул во второй потайной коридор. Этот коридор был длинным и темным, только в конце его горели два факела. Здесь не было никаких украшений, даже изваяний химер и драконов, но зато было много других дверей. У самой дальней двери, там где горели факелы, стояли стражники с копьями.
   Ага, смекнул Морис, видимо это и есть казначейская комната. Только как в нее попасть? Стоп, тут же подумал кот, если нельзя напрямую, то можно в обход, через соседние комнаты!
   Морис приложил магический камень к стене и прошел в первую комнату коридора. Это была кладовая с разной старой рухлядью, которую стащили со всего замка, когда к Василиску Жадному стали приносить богатые ковры и мебель захваченных городов. Морис обошел эту гору ненужных вещей и, пройдя сквозь боковую стену, оказался в соседней камере. Так, комната за комнатой, стена за стеной, Морис проник в охраняемое помещение.
   Это действительно была казначейская комната - самое любимое место Василиска. Здесь на сундуке он увидел клетку с Жар-Птицей. От ее вида у него сжалось сердце: птица уже почти не светилась и сидела, нахохлившись и опустив низко голову. Когда кот проник в камеру, Жар-Птица только приоткрыла глаз и вскоре снова закрыла его.
   Морис подошел к клетке и осмотрел замок - да, тут ключи нужны. Снаружи донеслось негромкое покашливание одного из стражников. Морис посмотрел на дверь - а ведь у стражи, наверняка, есть ключи от всех запоров.
   Кот осторожно выглянул за стену и уткнулся в спину одного из стражников. На его поясе, действительно, висела большая связка ключей. Морис попытался снять связку, но в этот момент стражник пошевелился и кот цапнул его за ногу.
   - Чего это ты мою ногу скребешь? - спросил стражник своего напарника, почесав свою ногу.
   - Зачем мне нужна твоя нога? - ответил тот.
   - Я не знаю зачем, но ты ее только что почесал.
   - Я ее не чесал.
   - Если не ты, то кто? - настаивал первый стражник. - Не мог же я ее сам почесать и не знать этого?
   - Слушай, - возражал напарник. - Если бы я захотел почесать какую-нибудь ногу, я поскреб бы свою. Она ко мне ближе!
   Да, действительно, странно, подумал стражник. Но не могло же ему это показаться! Он снова почесал свою ногу, и уставился скучающим взглядом в темный пустой коридор.
   Из стены опять появилась кошачья лапа. На этот раз Морис точно схватил ключи, но не удержал их и уронил на пол. По коридору разнесся громкий звон металла.
   Стражник огляделся по сторонам. "Странно" - подумал он и наклонился, чтобы поднять ключи, но в этот момент, из стены вылезла белая кошачья лапа и схватила его за нос.
   - Мама, - прошептал стражник и потерял сознание.
   - Что с тобой? - спросил напарник, услышав грохот, и подошел к своему приятелю.
   Напарник наклонился к лежащему без чувств солдату и... замер: из стены на него глядела белая от муки кошачья морда и часто моргала.
   - Привидение, - пролепетал стражник и упал рядом.
  

Глава XIX

   - Вася? Что с тобой? - спросила Авелина, глядя на белого от муки мальчика.
   - Пустяки. Это мы с Морисом в кладовку заглянули, - махнул рукой Вася.
   - Морис тоже здесь?
   - Да, он пошел Жар-птицу освобождать, - ответил Вася, разглядывая замки. - Крепкие, - заключил он, - но если ты станешь маленькой, то легко выберешься.
   Авелина напряглась, но как ни старалась, как ни хлопала в ладоши, у нее ничего не выходило: волшебный медальон слишком долго висел у нее на шее!
   - Я не могу уменьшиться, у меня совсем не осталось волшебных сил, - сказала принцесса.
   Это было плохо. Это было очень плохо! По плану, Вася должен был разбудить принцессу, после чего они уменьшаются, вылетают в окно и ждут внизу Мориса. Но теперь все шло наперекосяк.
   - Так. Как же мы теперь отсюда выберемся? - задумался Вася и выглянул в окно.
   Может показаться странным, чтобы на окнах тюремной камеры не было решеток, но изначально эта верхняя комната была наблюдательной и предназначалась для обзора окрестностей. Но поскольку замку никто не угрожал, Василиск решил заключить в ней свою пленницу. И отчасти он был прав: ни спуститься вниз, ни подняться на крышу из этого окна было невозможно. Не было ничего, что помогло бы беглецу покинуть эту камеру. Только внизу, под окном из стены торчала голова какого-то чудовища.
   - Ладно, что-нибудь придумаем, - сказал мальчик, сначала нужно было высвободить руки принцессы.
   Огромное кольцо, которым цепь крепилась к стене, было вбито наспех, камни вокруг него треснули, и кольцо держалось, как будто, не слишком крепко. Вася схватил его и дернул изо всех сил - старая кладка слегка осыпалась, но само кольцо даже не шелохнулось. Вася снова дернул за кольцо, затем еще раз, затем - еще.
   - Постой, - попыталась остановить его Авелина, но Вася торопился, раз за разом он дергал за кольцо еще, и еще, и еще.
   - Стой. Да стой же, говорю.
   Вася прекратил безуспешные попытки и посмотрел на принцессу.
   - У них кандалы большие - на взрослую руку, а у меня маленькая, - и она покрутила уже освобожденными кистями.
   В этот момент снаружи послышался голос стражников, и зазвенела связка ключей.
   Вася выглянул в окно.
   - Ты что, собрался прыгать? - ужаснулась Авелина.
   - У нас нет другого выхода, - уверенно ответил Вася и сдернул покрывало с лежанки.
   В двери залязгал механизм замка.
   - Ты с ума сошел. Ты смотрел вниз? Мы же разобьемся! - воскликнула Авелина.
   - Только не сегодня. Ты когда-нибудь прыгала с парашютом? - сказал Вася, подавая ей два конца покрывала.
   - С пара-чем?
   - Не важно, - Вася взял в руку два конца покрывала, а два - протянул принцессе. - Держи одной рукой эти концы, а другой - держись за меня.
   Люк с грохотом откинулся, и в камеру заглянула голова стражника. Наши друзья зажмурили глаза и шагнули в окно.
   Порывало - слишком плохая альтернатива парашюту. Вася этого не знал. По крайней мере, до этого момента. Он и принцесса полетели вниз, как будто у них ничего не было. Всего несколько секунд отделяло их от неминуемой гибели, но тут... покрывало зацепилось за каменную голову чудовища под окном. Ребята повисли, раскачиваясь на покрывале от легких порывов ветров, каждый из которых приводил их в ужас.
   Внизу далеко-далеко виднелась земля, вокруг были ровные стены, и только в метре от Васи виднелось окно соседней камеры. Мальчик начал раскачиваться, чтобы зацепиться ногами за подоконник, но каждая его попытка сопровождалась треском ткани и испуганными возгласами Авелины.
   Из окна наверху высунулись головы их преследователей.
   - Эй, вы! Сдавайтесь. Лезьте сюда, - крикнул им первый стражник.
   Вася отпустил одну руку и показал стражникам фигу.
   - Ах ты!... - взъерепенился стражник и, сняв арбалет с плеча товарища, хотел выстрелить в мальчишку, но напарник его остановил:
   - Девчонка нужна живой. Спустимся ниже и достанем их оттуда, - и он указал на окно возле Васи.
   Стражники исчезли, а наши друзья остались висеть. Старое ветхое покрывало, которому самое место было в комнате с рухлядью, не выдерживало такой нагрузки, и ткань потихоньку рвалась теперь уже даже без раскачиваний.
   - Ай! Мы сейчас разобьемся! - воскликнула принцесса, после очередного треска материи.
   - Вот уж не думал, что феи боятся высоты, - пристыдил ее Вася, хотя ему самому было страшно по чертиков!
   - Когда не могут летать, еще как боятся, - рассердилась принцесса и снова вскликнула, потому что ткань опять угрожающе затрещала.
   Вася вдруг с грустью вспомнил размеренную скучную школьную жизнь.
   - А в школе уже занятия начались, - с тоской сказал он, глядя на землю. - Сочинения, поди, пишут "Как я провел лето". Эх, меня бы туда сейчас, уж я бы написал! Каникулы у меня хоть куда!
   Внизу показалась фигура Мориса с Жар-Птицей в лапах.
   - Морис! Морис! Сюда скорее! - закричали ему Вася и Авелина.
   Морис посмотрел вверх и ужаснулся. Не тратя ни секунды, кот бросился обратно в башню. А из соседнего с Васей окна появились стражники. Они попытались дотянуться до мальчика, но их руки не доставали.
   - Нужно принести что-нибудь длинное, - предложил один из них, и они оба исчезли в окне.
   Время тянулось невероятно долго. Уставшие руки Авелины сантиметр за сантиметром соскальзывали по ткани вниз.
   - Я скоро упаду, - чуть не плача сказала она.
   - Держись, пожалуйста, - старался приободрить ее Вася, - Морис нам поможет. Обязательно! Знаешь, какой он сообразительный!
   Но Мориса все не было.
   - Эй! - наконец, послышался голос сверху. Ребята подняли головы - из верхней камеры выглядывали Морис и Жар-Птица. Вид у кота был совершенно вымотанный. Он еще не отдышался от бега, и сделав несколько глубоких вдохов, радостно сообщил:
   - Я птицу освободил. А вы как?
   - Пока нормально, - ответил Вася. - Но это еще будет длиться недолго.
   - Сейчас что-нибудь придумаю, - крикнул Морис.
   Но тут покрывало зловеще затрещало, решив окончательно разорваться на две части. Еще немного и наши друзья рухнут на булыжную мостовую!
   - Быстрее, Морис! - крикнул Вася.
   Морис отпустил Жар-Птицу, и та бросилась к ребятам, успев в тот момент, как покрывало разорвалось. Дети схватили птицу за ноги, и та принялась усиленно махать крыльями. Однако, груз был для нее слишком тяжелым и, несмотря на все свои старания, птица снижалась.
   В окне снова показались стражники, в руках у одного был железный крюк, на который подвешивают мясо при копчении.
   - Куда они подевались? - спросил один из них.
   - Смотри, вон они летят! Стреляй.
   Нужно было срочно спасать друзей! Морис вернулся в камеру и оглянулся вокруг. Но кроме длинной цепи здесь ничего не было. Тогда кот, схватившись за наручники, вскочил на подоконник и с силой оттолкнулся от него.
   В тот самый момент, когда стражник уже прицелился, откуда-то сверху послышалось "Кия!", и повисший на цепи кот ударил его задними лапами по носу. От удара, тяжелое кольцо выскочило из стены и вылетело в окно за Морисом. А сам Морис плюхнулся на пол камеры и так и остался сидеть, сжимая в лапах кандалы и беспомощно глядя на разъяренных стражников.
   - Ах, ты... - заревел стражник и замахнулся саблями.
   Но тут за окном вниз пролетело железное кольцо и выдернуло Мориса обратно. Сабля стражника с лязгом грохнулась о пол и высекла сноп искр.
   Морис полетел вниз с башни. Пролетая мимо Васи, он отпустил цепь и схватился за его ногу. Но опасность еще не миновала: друзья продолжали снижаться и делали это все быстрее и быстрее. А внизу к ним сбегалась стража со всего замка.
   - Смотрите! Повозка! - воскликнул Вася, указывая свободной рукой в сторону кладовой, возле которой стояла та самая повозка, на которой наши герои проникли на территорию замка. Кучера не было, он отправился искать коменданта Сержиуса. Птица поднатужилась и начала не просто спускаться, а лететь к повозке.
   Друзья долетели до повозки и, плюхнулись прямо на навес, прорвав крышу. Лошади заржали и тронулись.
   - Ура! - воскликнула принцесса, выбираясь из корзин. - Мы спасены!
   - Держи их! - вдруг послышалось сзади - стражники догоняли медленно катящуюся повозку.
   Вася прыгнул на козлы и тряхнул поводьями.
   - Но-о-о-о! - крикнул он лошадям. Лошади побежали рысью, но груженый транспорт был слишком тяжел, чтобы оторваться от преследователей.
   Уже знакомый нам быстроногий лучник с синяком во весь лоб первым догнал повозку и зацепился рукой за борт. Ему осталось только выбирать момент, чтобы заскочить внутрь. Авелина бросилась разжимать ему пальцы, но лучник легким движением свободной руки отшвырнул ее на корзину с помидорами.
   - Получай, - крикнула принцесса и швырнула томатом в лучника. Помидор попал прямо в лицо и превратился в большое красное пятно. Лучник на бегу принялся протирать залитые соком глаза, но споткнулся и растянулся на брусчатке.
   - Молодец, принцесса! - воскликнул Вася.
   - Знаешь, а мне понравилось! - призналась девочка.
   Вася оставил место кучера и взял из другой корзины сырую картофелину.
   - На! - Вася изо всех сил швырнул свой снаряд в бежавшего за ними стражника. Картофелина попала прямо в шлем и разлетелась на маленькие кусочки. Стражник покачнулся, но устоял на ногах. Взгляд у него был ошарашенный, словно его неожиданно из-за угла ударили по голове.
   - Первому клиенту - добавка! - Вася запустил вторую картофелину. С такого расстояния не попасть было невозможно. Картофелина прилетела прямо в лоб и сбила стражника с ног, тот повалился назад и попал под ноги бегущего следом копейщика. Копейщик споткнулся и, перелетев через своего сослуживца, тоже растянулся на брусчатке, звонко звеня своей кольчугой.
   - И еще! - весело крикнул Вася - и следующий стражник, с наехавшим на глаза шлемом, завалился на бок. В падении он схватился руками за штаны бегущего рядом и стянул их. Тот, со спущенными брюками, сделал несколько скачков, словно участвовал в конкурсе прыжков в мешках, и громко грохнулся о землю. Только шлем еще некоторое время катился за повозкой, но вскоре и он свернул, закрутился, завертелся, возмущенно стуча по брусчатке, и замер.
   - Вот тебе, будешь знать, как фей обижать, - крикнула Авелина и швырнула помидором в еще одного преследователя.
   - И я! И я хочу! - закричал Морис, схватил яблоко и метнул его.
   - Осторожно, Морис! - крикнул Вася, увидев, как один из лучников целится в повозку. Быстрым движением, мальчик снял плетеную крышку с корзины и закрыл ею своего товарища как щитом. Стрела со свистом вонзилась в крышку и застряла в ней. Выдернув её, Вася, почти не целясь, метнул крышку в лучника словно диском, и та полетела красиво и точно, будто знала, куда ей нужно лететь. В следующую секунду лучник покачнулся и, выронив лук, схватился за ушибленную челюсть. Честное слово, Вася даже не надеялся, что попадет, но получилось великолепно!
   - Вот так надо стрелять, - крикнул он лучнику, будто с самого начала был уверен в точности броска.
   Из повозки летели помидоры, яблоки, картофель, яйца, тыквы, огурцы... Преследователи сыпались, словно кегли в боулинге, отставали, но откуда-то сбоку их сменяли другие, и всё начиналось снова.
   - Получай, - кричала Авелина и запускала в солдата куском сыра.
   - Не простудись, надень шапочку, - и Вася набрасывал пустую корзину на голову догонявшего их стражника.
   - Вот тебе! - восклицал Морис, запуская палкой колбасы в шлем солдата, попытавшегося остановить лошадей.
   Затем они вместе перевернули бочку с маслом и скинули с повозки. Бочка разлетелась вдребезги, и огромная масляная лужа разливалась по камням старинного замка. Солдаты падали на скользком масле, но на смену им пришли другие.
   - Перец, - Вася указал на стоящий мешок. Друзья разорвали ткань мешка и перекинули его через борт. Перец высыпался, и еще долго, словно дымовая завеса, за повозкой тянулось густое черное облако.
   - Чхи, а-чхи, а-а-а-а-хи, - раздалось из облака.
   - А-чхи, дзинь, - послышался звон столкнувшихся доспехов, потом грохот о камень и снова частое и многоголосное "чхи, чхи, чхи".
   А тем временем уже почти наступила ночь.
   Шнырявшая по всему замку повозка вскоре опустела, и лошади неслись галопом. Вася сел на козлы и направил экипаж к воротам.
   - Смотри-ка, Кривонос, поди, возвращается, - сказал первый привратник своему напарнику и, зевнув, указал на телегу.
   Кривонос, у которого на самом деле был кривой нос, тоже зевнул и отметил:
   - Что-то он быстро разгрузился.
   - Да, очень быстро.
   И они стали внимательно вглядываться в темный силуэт экипажа. Настораживало еще то, что повозка неслась слишком быстро. Обычно, кучера не любят такой быстрой езды, даже если торопятся домой: так и повозку разбить недолго! Вскоре из темноты показались солдаты, и они явно бежали за повозкой.
   - Быстро, закрываем ворота! - смекнул Кривонос, и оба стражника бросились к тяжелому колесу. Колесо заскрипело, и железная решетка стала медленно опускаться.
   - Не успеем! Сбегут! - сказал первый стражник и выскочил наперерез лошадям.
   Вася, испугавшись за жизнь солдата, резко натянул левый повод, и послушные лошади повернули влево. Повозку занесло и, перевернувшись на бок, она придавила собой стражника и одновременно перегородила выезд из замка. Сверху на повозку грохнулась решетка и пригвоздила ее своими зубьями. А наши герои вылетели через прорванную крышу за ворота и бросились к темнеющему вдали мертвому лесу! Птица летела впереди и старалась освещать им путь, насколько позволяло ее тусклое свечение.
   Полковник Сержиус был просто взбешен.
   - Поднять быстро решетку! - заревел он. Но ни один Кривонос, но с помощью еще троих солдат им не удалось поднять застрявшую в телеге решетку.
   Сержиус повернулся к стражникам, толпившимся у него за спиной - боже, какое жалкое зрелище представляли они собой! Испачканные с ног до головы, в синяках и ссадинах, они жались друг к другу и старались укрыться от гнева начальника за спинами товарищей. Одни, подволакивали ногу, другие - стояли в одном башмаке, кто-то потерял в погоне оружие, а кто-то держал шлем в руке, потому что огромная шишка на лбу не позволяла его надеть. И это - армия Василиска Великого!
   - Олухи! - заревел на них полковник Сержиус. - Проворонили мальчишку с котом!
   Солдаты молча потупили взор.
   - А вы чего стоите?! - закричал на лучников Сержиус. - Живо на стены и стреляйте по ним.
   Лучники бегом поднялись на стены, но было уже так темно, что они с трудом видели едва светящуюся птицу. Но для этого у них были специальные стрелы.
   Герои уже пробежали половину пути, когда Морис, взглянув в небо, воскликнул:
   - Смотрите, звездопад!
   Вася остановился - со стороны замка, действительно, летело множество светящихся огоньков. Огоньки быстро снижались, но это был не метеоритный дождь: метеориты быстро прочерчивают в небе длинные линии, а эти не оставляли за собой следа и летели сравнительно медленно. Это не могли быть и светлячки: таких крупных светлячков Вася никогда не видел, даже в сказочном мире. Если бы они были в городе, то мальчик бы предположил, что кто-то запускает сигнальные ракеты, но разве здесь... Что?! Сигнальные?
   - Это не звездопад, - с тревогой в голосе сказал Вася, и, как бы в подтверждение его слов, тут же послышалось нарастающее шуршание и несколько огоньков упали недалеко от них, разбрасывая снопы искр.
   - Это не звездопад, - повторил Вася громче и увереннее. - Это горящие стрелы!
   Не одна из стрел не попала в цель, но упав вокруг, они осветили окрестность, и тут же новая партия огоньков сорвалась со стен замка и уже более точно полетела в освещенную цель. Партия за партией со стен вылетали крупные звезды и неслись, озаряя черное небо. Это было так завораживающе, и это было так ужасно!
   Друзья бежали, спотыкаясь и даже не оглядываясь, и лишь еще сильнее припускали, когда вокруг вдруг становилось светло, слышалось быстрое шуршание, как будто рядом с ними быстро проносились стремительные змеи, а затем, то далеко, то совсем рядом возникали всполохи от упавших стрел.
   Наконец, Авелина, Вася и Морис добежали до леса, теперь они могли спрятаться за деревьями и отдышаться. Вот только отдыхать им пришлось недолго: зоркие глаза Мориса усмотрели во тьме ночного неба два больших черных пятна, взвившихся над замком. Размеренно взмахивая перепончатыми крыльями эти "пятна" быстро приближались к лесу.
   Два Нетопыря - два вороных крылатых коня - вонзились с небес прямо в гущу деревьев, ломая сухие ветви. Волкоголовые охотники осадили своих разгоряченных коней и, приподнявшись в стременах, вращали головами. Наши друзья находились от них всего в нескольких шагах, спрятавшись в сухом кустарнике, и даже в темноте их хорошо было видно, как судорожно бегают их светящиеся зрачки охотников, высматривая в лесной тьме беглецов, как широко раздуваются ноздри, втягивая в себя сотни запахов. Ребята даже перестали дышать. Казалось, время остановилось.
   - Я чую их запах! Они где-то рядом! - сказал первый охотник, а второй повернул голову в сторону дороги, по ходу жадно втягивая носом воздух, и вдруг соскочил с седла и прыгнул в кусты. Послышалась короткая возня, затем тихий удар металла.
   - Нашел, - радостно крикнул волкоголовый и поднялся на ноги. В руках он держал оставленный Васей велосипед.
   - Это нужно показать коменданты, - сказал второй и кони взмыли в небо.
   - Ура! Свобода! - негромко, но не скрывая радости, закричала принцесса, когда преследователи скрылись из вида. - Мальчишки, какие же вы молодцы! Вы мои герои!
   И она обняла сразу мальчика и кота.
   - Да ладно, - смущенно ответил Вася.
   - Это наша работа, - с серьезным видом добавил Морис, хотя, как известно, доброе слово и кошке приятно.
  

Глава XX

   Тем временем, в замке, развалившись в троне и насупив густые черные брови, о чем-то размышлял Сержиус. Его меч свисал с капюшона кобры, возвышавшейся над троном. Василиск строго запрещал кому-либо садиться на его место, и только Сержиус мог позволить себе нарушить этот запрет в отсутствии хозяина.
   В зал осторожно вошел адъютант и доложил обстановку.
   - Двое неизвестных проникли в замок, освободили пленницу Авелину и похитили любимую птицу Правителя, которую он держал в казначейской комнате.
   Адъютант был очень худ и бледен, он страшно боялся своего начальника и сейчас, когда ему приходилось сообщать такие ужасные новости, слегка раскачивался и говорил тихо, как будто вот-вот потеряет сознание. Но Сержиус все это уже знал.
   - Обалдуи!!! - взбесился он и сел прямо, ударив кулаком по подлокотнику. - Повелитель нам головы снимет! Кто эти двое?
   - Мы точно не знаем, но главного зовут Василием.
   - Василий, Василий, - начал вспоминать знакомое имя Сержиус. - Постой! А уж не тот ли это генерал Василий, о котором говорила принцесса? Так значит, это был он?
   В зал вошли волкоголовые охотники, катя рядом с собой велосипед.
   - Господин комендант, беглецы скрылись в лесу.
   - Болваны! - снова рассердился Сержиус и указал на велосипед. - Что это?
   Меч свисал прямо перед его глазами, и чтобы лучше рассмотреть устройство, ему пришлось рукой отодвинуть свое оружие.
   - Точно неизвестно, - признался главный охотник, - но судя по колесам, на этом устройстве они приехали.
   Сержиус спрыгнул с трона и подошел. Он покрутил велосипед, руль, педали, попытался его поставить, но велосипед все время падал.
   - Как же на нем можно ездить? Он даже стоять не может! Вот! Вот!
   - Возможно, это устройство сломалось, именно поэтому они его и бросили в лесу, - предположил второй охотник.
   - Бросили, говоришь, - задумался Сержиус. - Это нам на руку. Значит, далеко они не уйдут. Собирайте отряд, мы немедленно отправляемся в погоню! Ты остаешься за старшего, - он ткнул пальцем в главного волкоголового. - А экспедицию я возглавлю лично. Ничего без меня сделать не можете!
  

Глава XXI

   На землю опустилась ночь.
   Наши друзья шли по темному мертвому лесу, который ночью казался еще более мрачным и страшным.
   - Жуткий лес, - сказал Вася, оглядываясь по сторонам.
   - Он не жуткий, он несчастный, - с жалостью сказала Авелина. - Ему плохо, разве вы не видите, как деревья молят о помощи?
   Морис пожал плечами:
   - А разве, лес что-нибудь может чувствовать?
   - Ну, разумеется! - удивленно воскликнула фея. - Ведь лес такой же живой как мы с тобой.
   Она приложилась ухом к дереву и с грустью сказала:
   - Оно умирает. Оно говорит, что слуги Василиса высушили все ручьи и уничтожили всех птиц и зверей. А потом налетели полчища вредителей и без птиц сожрали все, что не успело засохнуть!
   По щеке Авелины пробежала слеза.
   - Бедные, деревья только с виду кажутся такими могучими и непобедимыми, а на самом деле они такие беззащитные.
   И они пошли дальше молча. Вася временами поглядывал на сухие стволы, взымающие вверх свои кривые ветви, но теперь они ему не казались чем-то угрожающим, они казались ему действительно несчастными, так что даже щемило сердце.
   Вдруг подул ветер, и деревья тревожно закачали ветками. Авелина остановилась и тревожно оглянулась назад - там вдалеке брезжил желтый свет.
   - Уже восход?! - удивился Вася.
   - Это не восход! - взволнованно ответила Авелина - Это пожар!
   Одна из стрел, пущенных с замка, долетела до леса и, воткнувшись в землю, зажгла на сухой опавшей листве маленький огонек. Огонек начал разрастаться, пополз во все стороны и вскоре из крохотного, ничего не значащей красной точки превратился в огромное пламя, пожирающее все на своем пути.
   Друзья пошли так быстро, насколько позволяла окружавшая их темнота. Но огонь приближался, с каждой секундой вокруг становилось все светлее и светлее! Огонь в лесу распространяется быстро, а в сухом - пламя может двигаться со скоростью автомобиля!
   Скоро наша троица бежала со всех ног, перескакивая с кочки на кочку, продираясь сквозь бурелом и кустарники, перепрыгивая через поваленные деревья. Они не оглядывались назад, потому что уши отчетливо слышали треск огня, а спина - чувствовала тепло пламени.
   - Ай, - вдруг вскрикнула Авелина, споткнувшись, и упала на землю. Вася помог ей пондяться, но первый же шаг заставил ее снова вскрикнуть и присесть на землю.
   - Я, кажется, ногу подвернула, - сказала она с досадой.
   Лицо девочки ярко освещалось огнем, Вася впервые оглянулся и пришел в ужас: огонь огромной стеной тянулся к небу, а над ним мириадами звезд кружили красные искры. Словно яркая желто-красная жидкость он разливался по сухой траве и кустарнику, захватывая все новые и новые земли. Жар стоял такой, что деревья вспыхивали не от прикосновения огня, а только от его жара.
   - Садись на меня, - сказал Вася и подставил принцессе спину.
   Авелина обхватила его за шею и Вася, сильно согнувшись, побежал вперед, что было мочи. Страх придавал ему силы.
   Вскоре, краешком глаза, он заметил, что и Морис начал отставать: Морису сегодня пришлось побегать больше всех. Вася молча схватил кота и помчался дальше, пыхтя как паровоз. Силы таяли на глазах, и не пробежал он и двух минут, как выбился из сил. Совсем близко упало горящее дерево, и пламя взметнулось, словно празднуя свою маленькую победу. Вася сделал рывок, побежал быстрее, но вскоре споткнулся, упал, быстро поднялся, снова побежал и снова споткнулся. Сил уже почти не осталось. "Вперед!" - говорил сам себе Вася, напрягал все силы и делал рывок, но через несколько секунд опять переходил на шаг. "Быстрее! Бегом!" - и, стиснув зубы, снова рвался вперед, но уставал еще быстрее. Вскоре, уже совершенно обессиленный, он плелся вперед, рисуя зигзаги, запинаясь, и еле слышно шептал: "Всё! Не могу! Вперед! Давай! Нет, не могу больше! Еще, давай!" И он снова, со своей тяжелой ношей, рвался вперед, и снова через два шага его ноги заплетались, и он чуть не падал на колени.
   Огонь припекал спину, пот заливал глаза, а от дыма уже трудно было дышать.
   И тут! Произошло то, во что невозможно было поверить: дерево, мимо которого проходил Вася, вдруг склонилось. Вася сначала даже не понял, что происходит. Сначала он подумал, что огонь перекинулся на это дерево, и они вот-вот погибнут. Но через мгновение ему показалось, что это не дерево падает, а он, и он даже выставил руку вперед, а еще через мгновение, он подумал, что это у него помутился разум от жары, что все это ему чудится или у него кружится голова... Но все это ему не казалось. Дерево и правда склонилось к нему, подцепило его голой веткой и подняло над землей. Скрипя, оно замахнулось веткой так, что кора кусками отваливалась от его омертвевшего ствола. Затем мощным толчком, дерево забросило Васю с его друзьями вперед. Вася полетел, но не упал на землю, а повис на ветвях следующего дерева. Это дерево тоже согнулось всем своим стволом и зашвырнуло ребят дальше. Троица перелетала от дерева к дереву, не издавая ни звука: им даже казалось, что это помрачение разума, что все это происходит не с ними. Только хруст ломавшихся сучьев сопровождал это стремительное перемещение. Деревья не могли сбежать от огня сами, но все, что они могли сделать - это спасти наших героев.
   Огонь отставал, а впереди показалась небольшая речушка. Вася, Авелина и Морис упали на землю возле самого берега.
   - Вася, поднимайся, - сказала принцесса, которая первая пришла в себя. Она помогла встать изможденному мальчику, посадила Мориса себе на плечо и, хоть нога у нее продолжала жутко болеть, стала переходить реку вброд, поддерживая Васю под руку.
   Река оказалась неглубокой, по грудь, но течение было сильным и холодным, и Авелине пришлось изо всех сил держать Васю и упираться здоровой ногой в дно реки.
   Оказавшись на противоположном берегу, Вася плюхнулся на землю и тут же уснул. А может быть уснул, и только потом упал - до такой степени он был уставший. Вслед за ним уснул Морис. А Авелина всю ночь сидела на берегу и со слезами смотрела, как погибал лес. Лес, который спас им жизнь.
   Огонь быстро дошел до реки, но не мог перебраться через нее и до самого утра бесновался в бессильной ярости, треща и разбрасывая искры и белый пепел.
  

Глава XXII

   Наступило следующее утро. Вернее, это был уже почти день.
   Морис проснулся и сладко потянулся, изогнув свою спину. Авелина все также сидела на берегу и смотрела на обугленные остатки леса. В ее глазах уже не блестели слезы, но читалась бездонная грусть.
   Морис подсел к ней.
   - А, Морис, проснулся? - сказала принцесса, натужно улыбнувшись коту.
   Морис сразу понял, в чем причина ее тоски.
   - Да, жалко лес, - сказал он сочувственно. - А знаешь, вот победим Василиска и посадим новый, лучше прежнего!
   Авелина улыбнулась и утвердительно кивнула.
   Вскоре проснулся Вася.
   - Всем привет, - сказал он, продирая глаза.
   Вася встал, и тоже потянулся - усталости не было, как будто он спал целые сутки.
   - Как твоя нога? - спросил он Авелину.
   - Хорошо, - ответила она и покрутила ступней. Хорошее настроение Васи моментально передалось ей, и она уже не грустила о сгоревшем лесе.
   - Пора идти дальше, - сказал Вася и достал клубок. - Веди нас к Златограду!
   Клубок долго крутился, как собака, потерявшая след, затем остановился в нерешительности и выбросил несколько голубоватых искорок, как ступа Бабы Яги. Наконец, клубок определился с направлением и уверенно покатился вглубь леса.
  
   Среди обуглившихся стволов деревьев, похожих на гигантские зубочистки, от замка двигался снаряженный отряд. Отряд состоял из пяти пеших солдат, волкоголового на своем Нетопыре и возглавившего экспедицию коменданта Сержиуса. Они шли по лесу уже давно, с самого восхода, пытаясь разглядеть хоть какие-нибудь следы.
   - Чего мы ищем? - бурчал Кривонос, шедший самым последним. - Пусть меня растерзают тролли, если они не сгорели в этом пекле.
   - Комендант сказал, что пока не найдем беглецов живыми или мертвыми - назад не вернемся, - напомнил ему шедший перед ним. - А еще он пригрозил всех повесить.
   - У-у-у, висельник, - проворчал Кривонос. - Я бы его сам с удовольствием повесил.
   - Эй, чего вы там, заснули? - крикнул комендант солдатам. - Пошевеливайтесь, нам еще далеко идти.
   И солдаты ускорили шаг.

***

   - А где же Жар-птица? - неожиданно вспомнил Вася и остановился. Действительно, с самого утра ее никто не видел.
   - Наверное, улетела, она теперь снова свободна, - спокойно ответила Авелина, продолжая движение.
   - Как? - испугался Вася. - Она же была нашей последней надеждой.
   - Почему? - удивилась Авелина.
   - Ну как же, ведь Василиск с ее помощью получал деньги для армии.
   Авелина в ответ рассмеялась.
   - Они и от меня тоже допытывались, как получить от нее золото, да только ничего у них все равно ничего не получилось.
   - Но ведь говорят, что Жар-птица может принести счастье любому.
   - Да, но счастье - это не золото и не слава. Счастье - это твое ощущение, твое состояние души! Легенду про деньги придумали охотники за птицей, полагая, что могут разбогатеть, поймав ее.
   - Так значит, у Василиска нет ни гроша? - спросил Морис.
   - Думаю, что нет, - ответила принцесса. - Я слышала, как его солдаты жаловались, что давно не получают жалование.
   - На что же он тогда содержит такую огромную армию?
   - Наверное, на обмане, - мрачно сказал Вася, вспомнив, что Василиск - это он, то есть бывший "он".
   - Подождите, - сказал Морис. - Выходит, его солдаты не знают, что он банкрот?
   - Видимо не знают. Иначе бы они уже давно разбежались, - предположила принцесса.
   - Значит, если бы мы выпустили птицу у них на глазах...
   - ... то армия бы разбежалась сама! - закончил Вася. - Молодец Морис!
   - Да, но где она?
   И тут, над их головами раздалось громкое курлыканье, все подняли головы и увидели на высоком дереве Жар-Птицу. Сейчас она светилась гораздо ярче, чем вчера.
   - Послушай, птица, - быстро начал Вася, опасаясь, что птица может улететь. - Я виноват перед тобой. Ну, то есть, мы с Морисом виноваты... Нет, Морис тут ни при чем...
   - Как это "ни при чем"? - возмутился Морис.
   - Морис, не мешай, - шикнул на кота мальчик, а затем украдкой посмотрел ан Авелину и негромко спросил: - А она нас понимает?
   Авелина, улыбаясь, кивнула:
   - Понимает.
   Вася продолжил, глядя себе под ноги и от смущения делая различные нелепые движения руками.
   - Ты сейчас свободна и можешь лететь, куда тебе вздумается, но... - он поднял глаза и виновато посмотрел на птицу. - Без тебя мы не сможем одолеть Василиска Жадного. Ты нужна нам. Очень.
   - И не только нам, - добавил Морис.
   - Да, и не только нам! Сейчас жизнь тысяч сказочных жителей зависят от тебя, - он замолчал и, наконец, произнес то самое трудное и самое важное слово, ради которого и произносилась эта долгая пространная речь. - Прости нас, пожалуйста. Не улетай.
   Птица завернула голову за спину, как будто не поняла ни единого слова, и поправила перья. Затем широко раскинула крылья и спустилась вниз. Как только она оказалась на земле, всех троих как будто обдало странной волной, волной, смывшей все грустные мысли и тревоги. Настроение поднялось на недосягаемую высоту, будто и не было всех прошлых печалей и предстоящих трудностей.
   - Ура, в Златогорию! - радостно крикнул Морис и аж подпрыгнул на месте.
  

Глава XXIII

   Обратный путь занял больше времени, ведь теперь они вынуждены были идти пешком. И все же и для Авелины, и для Васи эти две недели стали одними из лучших в жизни. Может быть, это было связано с Жар-Птицей, может быть от того, что опасности уже были позади, а может быть, из-за того, что Авелина и Вася были вместе. Они не замечали трудностей, голода, осенних дождей, усталости. Напротив, каждый из них в глубине души хотел, чтобы этот путь не заканчивался никогда, чтобы они вот так шли и шли, неделю, месяц, год, вечность. И чтобы вокруг была вечная осень, точно такая, какая стояла сейчас. И чтобы вокруг был такой же лес: еще большей частью зеленый, но уже с активно желтеющей и краснеющей листвой. И чтобы они всегда были вместе.
   Ни Вася, ни Морис даже не обратили внимания на то, что вокруг нет тех дубрав, холмов и речек, что они встречали по пути к замку. Весь день они шли и беседовали, а вечерами Вася и Авелина подолгу сидели рядом и смотрели, как садится солнце, как появляются первые звезды, а потом - как восхитительно звездное небо. Наконец, они ложились спать и, не смотря на усталость, еще долго не могли уснуть. Вася и лежал спиной к принцессе, но видел перед своими глазами ее улыбающееся лицо и думал все ту же мысль: как здорово, что они вместе и как было бы здорово, если бы это не кончалось никогда. Авелина тоже подолгу лежала с открытыми глазами и думала о Васе, вспоминала, о чем он рассказывал сегодня, и улыбалась, когда вспоминала какую-нибудь его веселую шутку. А потом думала: как здорово, что они вместе и как было бы здорово, если бы это не кончалось никогда. Иногда они оборачивались назад и украдкой бросали взгляд друг на друга. И если, совершенно случайно, при этом их взгляды встречались, они быстро отворачивались, но при этом каждый из них улыбался.
   С каждым днем ночи становились прохладнее. Иногда Вася просыпался от холода, вставал и смотрел на Авелину - Авелина спала, сжавшись в комочек. Тогда Вася снимал с себя свою куртку и осторожно накрывал ею фею. Затем принимался, так же осторожно, чтобы никого не разбудить, собирать под деревьями уже опавшую листву и когда этой листвы оказывалось достаточно, он снова бросал взгляд на принцессу. Принцесса вытягивалась под этим легким одеялом - значит, ей было тепло. И от этой мысли Васе как будто самому становилось теплее, и он зарывался в собранную листву, чтобы не замерзнуть самому. А наутро они продолжали свой путь.
  
   Но и армия Василиска не стояла на месте, она уверенно двигалась к заветному Златоградному княжеству, захватывая и грабя все деревни и города, попадавшиеся ей на пути.
   И вот, в одно совсем не прекрасное утро, князю доложили, что вражеские войска показались на горизонте. Быстро одевшись, князь с воеводой поднялись на городскую стену и с тревогой начали смотреть на черную массу, медленно расползавшуюся вокруг стен города.
   - Вот и Василиск Жадный пожаловал, - мрачно сказал воевода.
   В городе уже вовсю зазвонили колокола, и в городе поднялся переполох: женщины и старики спешили укрыться, воины - облачались в кольчуги, а мальчишки забирались на крыши домов, чтобы вовремя замечать пожары, если враг начнет обстреливать город зажигательными снарядами. Но черная масса неторопливо окружала город, не подходя слишком близко к стенам.
   - Как же их много! - сказал князь, осматривая вражескую армию через восточную трубу, которая могла приближать удаленные вещи, как будто бы они находились рядом.
   - Как же их мало! - в то же время, с недовольством, отметил Василиск, осматривая прибывающие отряды. Он стоял на своей наблюдательной вышке, с которой Великий Правитель следил за ходом сражения и отдавал распоряжения.
   - Прошу прощения, вы что-то сказали? - заискивающе спросил его Меланит. Он стоял рядом со своим господином, но вокруг царил такой гомон от топота ног, бряцания оружия и рева животных, что слова порой было сложно разобрать.
   - Я говорю, что армия стала вполовину меньше, - повторил Василиск.
   - Нам не хватает золота, чтобы оплатить их жалование, - в очередной раз пожаловался Меланит. - Солдаты каждый день бегут из армии. Я боюсь, как бы наше войско не развалилось совсем.
   - Ерунда, - уверенно возразил Василиск. - В этой стране горы золота. И их столица уже скоро будет моей!
   И он снова посмотрел на белоснежные стены города на вершине холма, на башенки, на золотые купола церквей. Издалека город казался тортом, и скоро он разрежет этот "тортик" на кусочки.
  

Глава XXIV

   Но наши друзья были еще очень далеко от Златограда. Две недели пути вымотали их. Особенно тяжело давались последние дни: преодолев за три дня обширные болота, они оказались в холмистой местности. Целыми днями они то поднимались в гору, то - спускались, то обходили холмы и овраги стороной. Только сейчас Вася обратил внимание, что не может припомнить, чтобы по пути к замку им встречалась похожая местность, однако клубок катился уверенно - только поспевай!
   День близился к концу. Они из последних сил поднимались на высокий холм, преградивший им путь длинным гребнем. Авелина, опираясь на длинную кривую палку, плелась сзади.
   - Авелина, давай! Мы уже почти поднялись, - окликнул ее Вася, заметив, что девочка сильно отстала.
   - Всё, я больше не могу, - ответила принцесса и устало села на землю.
   Вася спустился к ней и помог подняться.
   - Еще чуть-чуть, - подбадривал ее Вася. - Мы почти пришли, за этим холмом уже должен быть Эльфийский лес.
   Они пошли наверх, а Вася продолжал подбадривать:
   - Мы почти дома! Точнее - ты. Но Жар-птица у нас, и я тоже смогу вернуться домой!
   Эти слова почему-то напугали принцессу.
   - Дома хорошо, - продолжал Вася, не замечая этого. - Знаешь, какие моя мама котлеты жарит? Закачаешься! А с батей на футбол болеть ходим.
   - Болеть? - расстроено переспросила девочка.
   - Ага. Ну, не в смысле "болеть", а переживать за нашу любимую команду. А зимой на лыжах ходим. И школа...
   - Школа? - совершенно упавшим голосом переспросила Авелина.
   - Да. У меня самая лучшая школа в городе. Друзья у меня там. Как они без меня? Но ничего, скоро Баба Яга сделает свою волшебную пудру и - эх!..
   - "Эх"! - разозлилась Авелина. - Отпусти меня.
   Она оттолкнула Васю и пошла сама. Обида, совершенно непонятная для Васи, придавала ей сил.
   - Теперь мне все ясно: тебе только это перо и нужно было! - злилась она. - Так и скажи, что в замок ты шел ради птицы! Чтобы поскорее смотаться отсюда. Ведь так?
   Она обернулась и сердито посмотрела на мальчика.
   -Тогда нечего меня было из Драконьего замка вытаскивать. Я-то как дура думала, что ты меня полез спасать. Думала, что ты настоящий рыцарь, а ты такой же, как все! Такой же, как этот Василиск!
   Вася стоял опешивший.
   - Чего это с тобой?
   - Ничего.
   Вася решительно не понимал причину ее внезапного гнева. Он догнал принцессу и пошел рядом с ней.
   - Понимаю, ты устала. Я тоже устал. Но всё уже позади! Утром мы уже будем в Златограде, а сейчас мы пришли...
   В этот момент они поднялись на вершину холма, и Вася торжественно отодвинул еловую лапу, загораживавшую им обзор. Их взору открылась бесконечная горная цепь, совершенно непроходимая, с острыми высокими вершинами. К довершению ко всему, внизу холма протекала быстрая река, делающая дальнейший путь совершенно невозможным.
   -... к горам, - закончил начатую фразу Вася.
   - Ха! Отлично! Мерийские горы, - злорадно воскликнула Авелина.
   - Мерийские горы, - машинально повторил Вася.
   - А я давно уже подозревал, что мы заблудились, - с гордостью заявил Морис. - Кошки - лучшие подозруны в мире. Не надо было идти за этим клубком, наверняка, он тоже испортился.
   Морис взял в руки клубок и потряс им над самым ухом, словно это был сломанный будильник. Из клубка снова вырвались те же голубые искорки, что и из сломанной ступы Бабы Яги.
   - Вот и прекрасно! - зло сказала Авелина. - Оставь меня здесь! А сам можешь катиться к своим котлетам. Не хочу тебя больше видеть!
   Она демонстративно села на пенек, скрестила руки и отвернулась. Но на глазах у нее выступили крупные слезы. Принцесса молчала, поджав губы, и лишь периодически шмыгала своим носиком.
   - Ладно, сделаем привал здесь, - согласился Вася. - Отдыхай, а мы с Морисом пойдем хвороста соберем.
   Вася и Морис ушли, а Авелина, находясь еще под властью отчаяния и обиды, выбросила руки вперед, словно хотела кого-то заколдовать. И вдруг... сухая маленькая веточка, лежавшая у ее ног, вздрогнула и поднялась в воздух! Авелина с восторгом посмотрела на свои ладони и воскликнула:
   - Ко мне вернулось волшебство! Вася! Морис! Теперь мы можем махом перелететь горы! Скорее сю...
   Но не успела она закончить фразу, как чьи-то руки набросили ей на шею волшебный медальон и закрыли рот.
   - Попалась, - прорычал волкоголовый.
   На холм поднялись Сержиус и остальные солдаты экспедиции.
   - Осмотритесь, генерал Василий должен быть где-то рядом, - отдал распоряжение полковник Сержиус. С самого начала экспедиции он называл мальчика не иначе как "генерал Василий". Согласитесь: признать, что вверенную тебе пленницу освободил хитроумный генерал, менее позорно, чем осознавать, что тебя обвел вокруг пальца какой-то мальчишка.
   Но "генерал Василий" даже не подозревал, что их настигли преследователи, он вместе с Морисом собирал хворост у реки. Жар-Птица кружила вокруг и собирала смородину, обильно росшую по берегам реки.
   - Почему ты ей не скажешь, что она тебе нравится? - наконец, спросил Морис, вида как сильно расстроен его друг.
   - Ты о ком?
   - Не притворяйся, что не понял. Я об Авелине.
   - Ничего она мне не нравится, - вдруг насупился мальчик.
   - Знаешь, если бы у нее были усы и хвост, она бы и мне понравилась. Но из нас двоих нравишься ей ты
   - Ну да, конечно! - не поверил Вася. - Слышал? Она же ясно сказала, что видеть меня не хочет.
   - Это она со злости. А ты тоже хорош: начал ей трепаться, что уезжаешь домой. Ну, подумай сам: стала бы она расстраиваться, если бы ей было на тебя наплевать?
   Эти слова окончательно расстроили мальчика.
   - Но ведь мы и вправду исчезнем. Может и к лучшему, чтобы так все оставалось.
   - Не к лучшему, - твердо возразил кот. - Если ты ей не признаешься, то потом всю жизнь будешь сожалеть об этом.
   - Ладно, завтра скажу, а то мало ли что...
   - Завтра может быть поздно. Если ты ей не скажешь это сегодня, ты будешь откладывать каждый раз и в результате не скажешь никогда.
   Вася представил, как он подойдет к Авелине, и скажет... Что же он скажет? Он скажет: "Авелина, ты конечно принцесса, а я всего лишь парень из леса". Нет, она тоже из леса. Надо так: "Авелина, мы с тобой проделали такой долгий путь". Нет! "... мы с тобой знакомы уже год..." Не то. Вася почесал затылок.
   - Легко сказать. Это тебе не на крыше орать.
   Морис обиделся:
   - Много ты понимаешь в хоровом пении! И вообще, если ты это не сделаешь, я с тобой не буду разговаривать никогда!
   - Знаешь, давай я сам решу, когда...
   Где-то недалеко послышался шорох. Вася и Морис остановились, и дружно прыгнули в кусты дикой смородины.
   Шорох повторился, только теперь ближе, и из соседнего куста спиной вперед вышел небольшой зеленый человечек, ростом чуть выше колена. На человечке была высокая зеленая шляпа, зеленый короткий сюртук и короткие зеленые штанишки, из-под которых выглядывали голубые чулки. На ногах человечка были надеты большие башмаки с огромными начищенными до блеска пряжками.
   Человечек тянул за собой к реке довольно увесистый чугунный горшочек доверху набитый золотом. Ему было так трудно, что он беспрестанно пыхтел и совсем не оборачивался назад.
   Впереди, бурное русло преграждал затор из бревен, веток и камней. Но зато выше по течению из-за него образовалась большая запруда, в которой вода была спокойной, как озерная. Вода просачивалась через многочисленные щели в плотине и, стекая вниз, создавала приятный, убаюкивающий шелест.
   Они были у самой дамбы из бревен. На зеркальной глади запруды, у самого берега, плавал плот, привязанный к колышку, вбитому в землю. Плот был сучковатый и короткий, но вместе с тем аккуратный и прочно связанный пеньковой веревкой. Кто бы ни сделал этот плот - он мастер своего дела. Именно к этому плоту человечек и тащил свой драгоценный груз.
   - Кто это? - громко прошептал Морис.
   - Бог его знает, - таким же громким шепотом ответил Вася. - Гном какой-то.
   Лепрекон (а это был именно он - сапожник и, по совместительству, хранитель древних сокровищ), услышав голоса, бросил горшоек и шмыгнул обратно в кусты.
   Вася поднялся на ноги.
   - Эй, горшок забыл.
   - Не трогай мое золото! - грозно прокричал из кустов человечек. - А не то я наложу на тебя страшное лепреконское заклятье!
   - Да мне и не нужно твое золото.
   - Ага, так я тебе и поверил, - крикнул лепрекон. - Ты один из тех солдатам, что хотели поймать меня в лесу!
   - Солдаты? - встревожился Вася.
   - Не прикидывайся дурачком! - не поверил лепрекон. - Твои друзья только что гонялись за мной, да только...
   Не дослушав лепрекона, Вася и Морис сорвались с места и кинулись назад.
   На вершине холма уже стояли конь Сержиуса и нетопырь, привязанные к одному дереву. Бесчувственная принцесса была перекинута через черного крылатого скакуна, и ее волосы рыжим водопадом спускались почти до самой земли. Рядом с конями стояли два стражника.
   Друзья - мальчик, птица и кот, - залегли в кустах и стали за ними наблюдать. Взгляд Васи судорожно бегал по склону холма в поисках способа спасти принцессу.
   И тут чья-то рука схватила Васю за плечо и сжала его. Мальчик резко обернулся.
   - Фу-ты, напугал, - тяжело выдохнул Вася. - Так и помереть можно.
   Это был лепрекон.
   - Выходит, вы не с ними? - просил их человечек, недоверчиво прищурив глаз.
   - Нет, мы с ними в прятки играем, - грубо ответил Вася. Сейчас он был сердит на лепрекона и за испуг, и за то, что тот отвлекал его от важных мыслей.
   - Это наши враги, - пояснил Морис. - Они нас ищут.
   - Вы - враги Василиска Жадного? - почти воскликнул лепрекон. Возглас был удивленный, но вместе с тем в нем чувствовалась радость.
   К коням подошли полковник Сержиус, волкоголовый и еще какой-то солдат. Друзья снова упали в кусты и затихли.
   Солдат сел на нетопыря.
   - Лети к Златограду, - сказал Сержиус. - Завтра в полдень Великий Правитель возьмет город, а после он собирался казнить девчонку, так что будет ему двойной праздник.
   Услышав это, Вася чуть не выскочил из кустов, но Морис вовремя обхватил его за шею.
   Конь заржал, взмахнул своими перепончатыми крыльями и, подняв в воздух опавшую листву, взмыл вверх. Листва, словно напуганная нетопырем, разлетелась по вершине холма, а сам крылатый конь, пролетев над головами наших героев, унесся в горы.
   Волкоголовый охотник повернул голову в сторону друзей и замер. Втянув воздух ноздрями, он какое-то время шарил глазами по склону, а затем, ничего не говоря, удалился с холма.
   - Теперь осталось найти Любимую Птицу Правителя и генерала Василия Эльфийского, и тогда господин будет нами вполне доволен, - сказал Сержиус не то стражникам, не то размышляя вслух.
   - Это он про вас? - удивленно спросил Лепрекон.
   Вася и Морис утвердительно кивнули.
   - Эй, а не те ли вы Вася и Морис Эльфийские, что живут в доме Отшельника?
   Вася и Морис переглянулись. Откуда он мог их знать?!
   - А кто феям обувь шьет? - пояснил лепрекон и впервые улыбнулся.
   - Так ты знаешь, как попасть в Эльфийский лес?!
   - Знаю. Эта река течет к Эльфийскому лесу, если идти по ней, то, думаю, за неделю можно туда добраться.
   Вася схватил лепрекона за плечи и с просьбой в глазах посмотрел на него.
   - Ты слышал? Авелине грозит опасность! Нам нужно туда к завтрашнему дню.
   - Эх, - как бы нехотя сказал лепрекон. - Есть у меня одна идейка...
   Он подумал, глядя в небо, потом прикинул, рассматривая свои пряжки, затем долго принимал решение, загибая пальцы то на одной, то на другой руке, и, наконец, решился:
   - Ладно. Обычно я не помогаю людям, но вам, вам я помогу!
   - Спасибо, - горячо поблагодарил Вася, и сильно пожал руку лепрекону.
   - Пока не за что. Надо спешить.
   И тут откуда-то сзади на Васю прыгнул волкоголовый.
   - Теперь не уйдешь! - прошипел он, крепко схватив мальчика за руки.
   - Отцепись от моего друга, собака блохастая, - завопил Морис и впился своими когтями в спину врага.
   Волкоголовый взвыл, но мальчика не выпустил. Жар-Птица взлетела из-за своего укрытия и, сев охотнику на голову, так сильно клюнула его в нос, что у того из глаз потекли слезы. От боли волкоголовый упал на колени и, обхватив мгновенно распухший нос.
   Вася посадил лепрекона на плечо, и друзья бросились к реке.
   - Ловите их, чего встали?! - гнусаво закричал на стражников волкоголовый.
   Стражники, охранявшие коней, побежали под горку, сначала неторопливо, но, постепенно разгоняясь, все быстрее и быстрее. Увидев погоню, лепрекон достал из кармана большую горсть золотых монет.
   - И-эх, ловись рыбка большая и маленькая, - и монеты полетели через плечо.
   При виде золота, глаза у солдат стали еще больше, чем сами монеты. Они так завернули головы, что чуть с разбега не врезались в деревья. Упав на колени, солдаты принялись ползать по земле и собирать монеты, забыв обо всем.
   - Догоняйте их, ослы! - кричал им сверху Сержиус, спускаясь с холма широкими прыжками. Но стражники были так увлечены поиском монет, что даже не слышали его.
   - Золото! Вот повезло! Отдай, это моя! - бормотали они, судорожно перебирая опавшую листву.
   Теперь лепрекон мог переключиться на дорогу.
   - Налево поверни, - скомандовал он Васе.
   - Но ведь река впереди, - удивился Вася, полагавший, что лепрекон хочет одолжить им свой плот.
   - Говорят тебе "налево", значит - налево.
   Вася повернул налево и вскоре они спустились в широкий овраг. На противоположном склоне оврага лежала большая старая коряга. Обычная с виду коряга, поросшая невысоким кустарником, но леприкон указал на неё и скомандовал:
   - Сюда!
   - К коряге? - недоуменно переспросил Вася.
   - К коряге.
   Вася неуверенно затрусил к коряге. И только приблизившись к ней, он видел за ней скрытый лаз! Так вот в чем дело! Протиснувшись в нору, наши герои оказались в подземной камере, тесной, но, в то же время, достаточно просторной, чтобы разместиться вчетвером. Потолок камеры был не слишком высокий, поэтому, чтобы сесть, мальчику пришлось немного согнуть шею.
   Вася прильнул к стене камеры у входа и через кусты стал наблюдать за противоположной стороной. Первым спрыгнули волкоголовый и Сержиус. Сержиус разогнался так сильно, что, оказавшись в овраге, споткнулся и скатился вниз на животе. Волкоголовый тут же начал кружить недалеко от коряги: здесь терялись следы мальчишки и кота, но куда они делись, он не мог ума приложить. Один за другим солдаты спрыгивали вниз и останавливались, возле командира. Все, кто находился в пещере, затаили дыхание.
   - Что такое? - недовольно спросил Сержиус, вытряхая набившийся под доспехи песок.
   - След потерял, - ответил волкоголовый и потер укушенный нос. - Это все птица! М-м-м. Как болит.
   - Бежим вниз, - скомандовал Сержиус и солдаты бросились вниз по оврагу к реке.
  

Глава XXV

   - Уф, - с облегчением выдохнул Вася, когда солдаты скрылись внизу, и откинулся на спину. - Спасибо. Что дальше? Ждем, когда они уйдут, и спускаемся к реке?
   - Чего ты прицепился к этой реке?! По этой реке ты спустишься только со сломанной шеей.
   Лепрекон покосился вглубь камеры, где зияло еще одно отверстие, уходящее глубоко под землю. Он явно нервничал и начал потирать кисти рук друг о друга, как будто мыл их.
   - Это тайный ход в подземное царство! - прошептал он. Взгляд у лепрекона стал тревожный. - Они очень не любят гостей! Очень-очень! Но они могут вам помочь!
   - Ладно, под землю, так под землю, - отважно сказал Вася и пополз, было, вглубь пещеры, но лепрекон остановил его.
   - Что ты! Что ты! - громко зашептал он, не на шутку перепугавшись. - Их нельзя тревожить. Они...
   Он посмотрел в нору и взволнованно произнес:
   - Они уже идут.
   Где-то глубоко под землей загорелись несколько огоньков. Колыхаясь в воздухе, огоньки медленно приближались.
   Васе стало не по себе, Морис поднял шерсть дыбом и испуганно таращил глаза во тьму, даже птица втянула свою длинную шею, превратившись в большой светящийся комок.
   Свет приближался, и вскоре в камеру вползли пятеро человек с оружием и остановились недоброжелательно глядя на чужаков.
   - Дивьи люди, - шепотом представил их лепрекон.
   Дивьи люди были невысокого роста (в камере они не могли стать в полный рост, но стояли на одном колене, не сгибая шеи), красивые и в красивой чистой одежде, как будто они пришли сюда не из-под земли, а с какого-то торжества. В одной руке люди сжимали короткие мечи, а в другой какие-то странные светящиеся сферы.
   - Кто вы такие? - грозно спросил один из подземных жителей и поднял свой светящийся шар.
   - Погоди, Сулик, стой! - закричал лепрекон и выскочил вперед.
   - Это ты их привел сюда? - нахмурил брови Сулик.
   - Это Вася и Морис Эльфийские, - сказал лепрекон таким благоговейным тоном, как будто был уверен, что дивьи люди обязательно должны их знать. - Им нужно помочь. Солдаты Василиска гонятся за ними!
   - Солдаты схватили принцессу фей и завтра собираются казнить, - добавил Морис.
   Дивьи люди переглянулись, и некоторое время перешептывались между собой.
   - Идите за нами, - скомандовал Сулик. - Тарус сам решит, что с вами делать.
   Дивьи люди начали спускаться обратно, освещая путь своими сферами. Поблагодарив лепрекона, Вася с Морисом последовали за ними.
   Леприкон был доволен, он даже и не подозревал, что может быть так доволен не от злой проказы над людьми, а от помощи им. Он вышел из пещеры и уверенно зашагал к реке. Но стоило ему только сделать несколько шагов, как с края оврага на него спрыгнул волкоголовый и схватил за шиворот.
   - Ну, вот ты и попался, - гнусаво прорычал охотник и потащил брыкающего лепрекона к реке.
   По берегу реки шныряли солдаты, в надежде найти хотя бы какие-то следы беглецов.
   - Где остальные? - спросил Сержиус пленника.
   - Кто? - спросил, озираясь, лепрекон, не понимая, о чем его спрашивают.
   Полковник без лишних слов вынул из ножен саблю и поднес ее к горлу лепрекона.
   - Ой, - испуганно вскрикнул тот. - Они ушли.
   - Куда?
   ?- Не знаю.
   Волкоголовый оскалил свои клыки.
   - Они ушли... э-э-э...вон туда, - и лепрекон указал вниз по течению. - Они пошли к Эльфийскому лесу.
   - Они не должны далеко уйти, - сказал Сержиус и ткнул пальцем в лепрекона. - Ты пойдешь с нами.
   Солдаты быстро двинулись вниз по течению. Лепрекон "пошел" с ними, если можно так выразиться, потому что на самом деле он висел в руках охотника, как марионетка, которую сняли со стены и несли на спектакль.
   Вскоре показалась плотина. Лепрекон с грустью посмотрел на свой плот, но тут в его голову закралась одна презабавная идея.
   - Смотрите, плот! - воскликнул он.
   Но никто не придал значения его словам.
   - Ведь мы же не знаем, как пошли Василий и Морис, - намекнул лепрекон. Он подталкивал солдат к размышлениям: ему очень хотелось, что бы они сами дошли до нужной ему мысли, как будто эта идея пришла в голову им самим. Но размышления не были свойственны ни солдатам, ни даже их командиру, а потому эта фраза тоже породила лишь молчание.
   - Ведь можно спуститься вниз по реке на плоту и дождаться их там, в Эльфийском лесу.
   Сержиус остановился и изобразил на лице глубокую мысль.
   - А ведь верно! - сказал он к великой радости лепрекона. - Тащите плот.
   Солдаты дружно подтянули за веревку небольшой плотик, вытащили его на берег и перенесли ниже плотины.
   - Ах, беда-то какая, - начал сокрушаться лепрекон. - Плот-то маленький! Кому-то придется остаться.
   Вися в руках охотника, он осмотрел солдат и ткнул пальцем в одного из них.
   - Ты с нами не поплывешь.
   - Почему я? - попятился назад тот, как будто его в чем-то обвиняли. Перспектива остаться, на ночь глядя, в незнакомом лесу, да еще и совершенно одному, ему совершенно не нравилась. - Пускай вон, Кривонос остается.
   - Кривонос, ты остаешься, - поддержал этот выбор Сержиус.
   Но Кривоносу тоже не хотелось оставаться одному в лесу.
   - А почему я должен остаться? - заупрямился он. - Вон, пускай охотник остается.
   - А кто, по-твоему, будет мальчишку выслеживать? - возразил волкоголовый охотник.
   - От тебя все равно толка нет. Ты нюх потерял! - наседал Кривонос: за свое место на плоту он готов был драться даже с самим Сержиусом.
   - А кто лепрекона нашел?
   - А кто мальчишку упустил?
   - Стойте! - прекратил спор полковник Сержиус. - Плывут все.
   - Да как все! - воскликнул лепрекон. - Все не поместимся. Кто-то должен остаться!
   - Вот ты и оставайся, - выпалил Сержиус.
   - Эй, так не пойдет! - возразил лепрекон. - Во-первых, я - важный пленник...
   Ох, как возмутились солдаты:
   - Кто важный пленник?! Ты важный пленник?! - начали галдеть они, перебивая друг друга. - Да кто тебе это сказал?! Кому ты вообще здесь нужен?! Да тебя в плен-то взяли только из жалости! Гнать его в шею!
   Но лепрекон, не обращал внимания на этот галдеж:
   - ... во-вторых, кто вам будет дорогу показывать?
   - А чего тут показывать? - быстро рявкнул волкоголовый. - Река ведь. Сказано тебе: ты не плывешь - так что проваливай.
   И пока Сержиус не передумал, волкоголовый спешно зашвырнул лепрекона подальше в кусты.
   Солдаты столкнули плот на воду и разместились на нем. Было тесновато, однако места хватило бы еще на двух человек, но на это уже никто не обращал внимания, все хотели поскорее отчалить. Оттолкнувшись длинным шестом, они выплыли на середину реки и, медленно кружа, поплыли вниз.
   Лепрекон, еще более довольный собой, выскочил на берег и начал прутом мутить воду запруды. Однако ничего не происходило.
   - Эй, - крикнул он кому-то. - Да, куда ты запропастился? Как в воду канул. Утонул что ли?
   Лепрекон начал шлепать ладошками по водной глади и кричать "Эй". Из воды появилась косматая синяя голова с ушами, похожими на рыбьи плавники, и усами, как у сома. Голова повела глазами и недовольно спросила:
   - Чего тебе?
   - Слышал? - без разъяснений спросил голову лепрекон и указал в сторону удаляющегося плота.
   - Ну, слышал, - ответила голова.
   - Водяной, надо помочь, - потребовал лепрекон.
   - Могу я раз в году, спокойно провести свой отпуск в тихом месте? - пробурчала голова. - Без людей, без этих рыбаков, без плескающихся детей и русалок! В кои века вырвался подальше от цивилизации, думал: посижу спокойно в своей заводи...
   - Водяной, это - солдаты Василиска. Они плывут к Златограду - с расстановкой объяснил лепрекон.
   - Ох, - тяжело выдохнул водяной, - А от меня что надо?
   Лепрекон заскочил на затор из бревен и топнул по нему ногой.
   - Я бы и сам разрушил эту дамбу, но я же понимаю, что это твое хозяйство.
   - Что?! - возмутился водяной, и у него даже зашевелились усики. - Разрушить мою запруду?! Не дам!
   Лепрекон скривил недовольную гримасу и снова указал вслед уплывающему плоту.
   - Они завтра собираются взять Златоград, они хотят казнить принцессу лесных фей. Я плот им свой отдал, а ты, чтобы проучить их, какую-то кучку бревен пожалел?
   Водяной грустно опустил глаза и тяжело вздохнул.
   - Вот и съездил на дачу, - буркнул под нос водяной и уплыл в противоположный конец запруды.
   - Уходи оттуда, - крикнул он лепрекону и поднял над водой свой большой рыбий хвост.
   Лепрекон радостно соскочил с груды древесины и, смешно шлепая своими большими башмаками, скрылся в прибрежных кустах.
   Водяной снова тяжело вздохнул и - "эх!" - резким гребком хвоста поднял на водной глади волну. Волна побежала к затору, все нарастая и нарастая. Грохнувшись о дамбу, огромная волна разбила ее вдребезги, и огромная масса воды, покрытая корягами, бревнами и ветками, с диким ревом хлынула вниз. Высокая волна быстро нагнала плот и, подняв его, закружила как на карусели.
   - Счастливого пути! - махал им рукой лепрекон с высокого камня. - Не забывайте нас!
   Но солдаты его не слышали. Они вообще сейчас ничего не слышали кроме себя и рева воды. Распластавшись по плоту, друг на друге, и, вцепившись пальцами в края, они орали и со страхом таращились на бревна, которые кружились вокруг плота, всплывали и ныряли совсем рядом, наезжали на плот, били по нему сверху и снизу, словно хотели перевернуть.
   Ниже по течению начались пороги, и плот начало мотать так, что солдаты насилу держались на нем. Вскоре плот со всего маху наскочил на скалу и разлетелся по брёвнышку. Солдаты принялись бултыхаться и хвататься за все, что попадалось под руку. Те, кому повезло вцепиться за бревно, спускались по реке дальше. Те же, кого прибило к торчащим из воды камням, еще какое-то время держались за них, омываемые бешенными речными потоками и жадно разевали рты, словно выброшенная на сушу рыба, однако следующая же волна смыла и их и унесла вниз.
   Чем ниже спускались солдаты, тем быстрее ускорялось течение, и все явственнее, где-то впереди, слышался рев водопада! Подплывая к краю, солдаты, один за другим, срывались вниз и падали с криком, который тонул в общем шуме воды.
  

Глава XXVI

   А наши друзья впускались в подземелье. Постепенно подземный коридор становился просторнее, и через какое-то время Васе уже удалось выпрямиться в полный рост и даже взять в руки Жар-Птицу, чтобы она лучше освещала им темный коридор. Дивьи люди шли по тоннелю уверенно, молча, и на своих гостей не оборачивались, так что тем, чтобы не отстать, приходилось торопиться.
   Спуск сменился длинным прямым горизонтальным коридором. Наверху шумела река, и с потолка изредка падали капли, разнося по подземелью звонкое эхо. Вася и Морис шли, прислушиваясь к шуму потоков воды над головой и разглядывая сталактиты, свисавшие с потолка, как сосульки.
   Когда они миновали реку, коридор вновь начал уходить вниз. И, что удивительно, чем ниже они спускались, тем светлее становилось вокруг. Свет бил откуда-то снизу, и это был не красноватый колеблющийся свет от огня, и не холодный тусклый свет, преломленный кристаллами - это был живой солнечный свет! И вместе со светом всё вокруг менялось, начинался совсем иной, нереальный мир. Шахта стала шире и превратилась в просторный бульвар, в центре которого росли огромные грибы самых причудливых форм и расцветок и гигантские лишайники, больше похожие на морские кораллы. В стенах коридора были выдолблены аккуратные жилища. Пещера, вопреки ожиданиям, оказалась довольно оживленной: то туда, то сюда, по своим делам шли подземные жители и, лишь завидев возвышавшегося над всеми Васю, останавливались и удивленно смотрели на незнакомцев.
   Но вот кончился и тоннель, и они вышли в огромную пещеру. У меня не хватит слов, чтобы описать то величие и ту красоту, которая вдруг открылась перед Васей и Морисом. У них даже закружилась голова от увиденного.
   Это была огромная зала, таких размеров, что Вася никогда и не думал, что в мире могут быть такие гроты! Чтобы обойти ее вокруг, наверное, потребовался бы целый день, а то и больше. Стены до самого потолка были испещрены высеченными в них дверьми, ажурными лестницами, колоннами и воротами монументальных дворцов. И все они были расположены не как попало, а по единому замыслу! Как каждый мазок на холсте дополняет собой соседние мазки, а в целом они образуют единую картину, так и этот каменный узор вырисовывал цветы лотоса на стенах пещеры. На противоположной от входа в тоннель стене красовался самый большой цветок, из центра которого вырывался подземный водопад, а вокруг него по остальным стенам располагалось множество похожих цветов размером меньше. Вода из водопада, упав с головокружительной высоты, стекала в центр пещеры и там собиралась в большое озеро.
   С четырех сторон грота стояли гигантские каменные статуи. Казалось, будто они стояли среди озера, покрытого лотосами. Свои руки гиганты протягивали к тому, что весело под сводом пещеры и что было центом подземной жизни: там, под куполом этой пещеры освещало этот удивительный подземный мир собственное солнце. Не такое большое, как наше, и не такое жаркое, но такое же яркое.
   На дне полости, вокруг озера, раскинулся целый каменный город с садами из незнакомых Васе деревьев. Кругом кипела жизнь. Никакого торжества не было, напротив, был обычный будний день: дивьи люди ходили по своим делам, поднимались и спускались по лестницам или занимались своими ремеслами. И в то же время все они были в красивых чистых одеждах. Как им это удается?
   Появление гостей внесло сумятицу в эту размеренную жизнь, и вокруг них постепенно разрасталась толпа.
   - Продолжайте, продолжайте, - успокаивал людей Сулик. Наверное, он уже пожалел, что пригласил наземных жителей с собой. - Ничего серьезного не произошло, это наши друзья.
   - Кто это? - спрашивали его отовсюду.
   - Это Василий и Морис Эльфийские. Они идут сражаться с Василиском Жадным.
   Что тут началось! Люди с восторженными криками бросились к гостям и, подняв их на руки, понесли куда-то в центр грота. Васю и Мориса принесли на берег озера и усадили на вытесанные из камней кресла, застеленные шкурами, под каким-то высоким деревом, похожим на плакучую иву. Только оказавшись в мягких креслах, Вася и Морис почувствовали как они устали, устали за все эти дни. Их начало клонить ко сну, но это желание еще не было таким безудержным, когда глаза слипаются сами собой.
   Из толпы вышел какой-то седой, но не старый человек с коротко стриженой бородой и спокойным уверенным взглядом. Похоже, он был единственным, кто не удивился появлению чужаков под землей. На нем была красная расшитая рубака, перепоясанная широким поясом, синие с золотом штаны, а на ногах - сапоги с высокими голенищами и задранными вверх носами. В целом, он особенно не выделялся среди других жителей, на нем не было украшений, а его голову не венчала корона, но было сразу понятно, что в этом царстве - он был особым человеком. Народ перед ним расступился, и откуда-то для него принесли складной стул. Стул поставили напротив Васи и Мориса, и человек сел в него.
   - Это Тарус - подземный правитель, - негромко шепнул Васе Сулик.
   - Накройте стол дорогим гостям! - хлопнул в ладоши Тарус, и вскоре откуда-то принесли гриб, похожий на большой плоский стол, застелили скатертью и стали на него метать различные блюда.
   - Так значит, Златоград в беде, - не то спросил, не то заключил Тарус, пока накрывался стол.
   - Да, солдаты сказали, что завтра в полдень начнется штурм.
   Перед Васей поставили тарелку с супом. От супа шел дивный запах, но в нем плавали странные сиреневые грибы. Вася в нерешительности посмотрел на Мориса. Морис посмотрел на Васю. Решив, что никто не собирается их здесь травить, мальчик и кот, наконец, приступили к трапезе. Это была их первая нормальная еда за последние три недели.
   - Когда-то и наш народ тоже жил на поверхности, - начал рассказывать Тарус. - У нас было великое могущественное царство! Золота в наших землях было так много, что мы даже не обращали на него внимания, но это обернулось для нас бедой: к нам нагрянули орды Кощея Бессмертного. Мы не смогли его одолеть, и вынуждены были уйти под землю. Захватив все золото, он заперся в своем замке и находился при своем богатстве, пока Иван Царевич не нашел его смерть. Несколько веков замок пустовал, пока неведомо откуда в этих землях не появился Василиск. И теперь Василиск тоже захотел покорить все земли.
   Вася с аппетитом уплетал суп, но все его внимание было приковано к словам Таруса. Он настолько погрузился в рассказ, что даже в миске начал видеть образы Кощея, Ивана Царевича, Василиска. Морис уже покончил с супом и принялся за жаркое.
   - И все это из-за золота, - продолжал задумчиво Тарус. Он достал из кармана небольшой самородный слиток драгоценного металла и начал его вертеть в руках. - По сути, золото - бесполезный металл: он слишком мягок и слишком тяжел, чтобы из него можно было сделать полезные прочные вещи. Вся его заслуга лишь в том, что он желтый и редкий. Но вот что странно: золота, серебра и самоцветов, в мире много, а жизнь у человека одна, однако люди все равно ценят драгоценности выше этой самой жизни, и даже заполучив столько богатства, что им хватит до конца дней, они не могут уже остановиться. Им надо еще больше золота, еще больше серебра. И они готовы даже искалечить собственную жизнь, лишь бы стать чуточку богаче.
   Тарус откинулся на спинку и задумчиво посмотрел в сторону.
   - Сколько судеб было разрушено из-за бездумного стремления к золоту. Сколько надежд на счастье, сколько великих открытий, сколько прекрасных историй сгинуло только из-за того, что кому-то захотелось получить еще один кусочек бесполезного редкого металла.
   Вася закончил с супом и отставил миску. Он посмотрел на Таруса, затем на обильный стол и подумал: будет ли достаточно тактичным, если он продолжит трапезу. С одной стороны как-то не вежливо набрасываться на еду в тот момент, когда хозяин ведет такой серьезный разговор, а с другой - есть очень хочется! Немного поразмыслив, он решил, что если неторопливо пододвинет к себе следующее блюдо, и при этом будет смотреть на царя дивьего города, то тот не обидится.
   Тарус, действительно, никак не отреагировал на смену блюд у Васи. Где-то хор певцов запел красивую песню, и это пение, и красота вокруг, и умиротворенность, и вкусная еда - все это походило на рай! Вася даже на мгновение забыл, что ему нужно куда-то спешить.
   - Мы много наслышаны про вас. Вы - храбрые воины, - сказал Тарус твердым голосом. - Я ценю таких. Оставайтесь у нас, и вы будете обеспечены всем, что только пожелаете. Вы не будете знать никакой печали, никакой нужды. Подземный мир лучше наземного.
   - У вас отличный город, я даже и не думал, что бывает такая красота, - сказал Вася.
   - Я тоже, - согласился Морис.
   - ...Но у Василиска дочь короля лесных фей, - продолжил Вася, - и если его не остановить, то он казнит ее.
   Тарус с сожалением покачал головой.
   - Это печально. Но сколько солдат в твоей армии, генерал Василий? - спросил он.
   - Нисколько, - негромко признался Вася. - Никто не согласился помогать нам.
   - Выходит, вы вдвоем? - удивленно приподнял одну бровь Тарус. - Неужели ты считаешь, что вы сможете справиться с полчищами Василиска?
   - Мы хотя бы попробуем.
   - У нас есть план! - с гордостью добавил Морис.
   - План - это хорошо, - согласился Тарус. - Но против сильного врага нужно сильное оружие. Ведь не тебе предназначалось победить Василиска Жадного.
   - Я в курсе, - сказал Вася, низко склонившись над тарелкой. Осведомленность Таруса начинала его настораживать: чего доброго, он еще знает, что Вася связан с Василиском и тогда их сочтут за шпионов. Но Тарус неторопливо продолжал:
   - А ведь я могу дать под твое начало тысячи солдат.
   Вася с надеждой поднял глаза.
   - Но не сейчас. Скоро я вооружу сильную армию, и сделаю тебя командиром над ними. Мы сможем попытаться сокрушить Василиска. Представь: ты станешь одним из самых почитаемых людей в дивьем царстве! Да что в дивьем царстве? О тебе станет известно во всем мире. Поэты будут петь песни о тебе!
   - А как же Авелина? А Златоград?
   Тарус грустно добавил:
   - Им я ничем не могу помочь. Но подумай над моим предложением хорошо: если вы откажетесь, то уже никогда не сможете вернуться сюда.
   Вася встал со своего места.
   - Спасибо за предложение и за ужин, но мои друзья в беде, и если я им не помогу, то какой толк мне будет от песен, когда я всю жизнь буду считать себя предателем? Морис, пошли.
   Тарус жестом руки усадил его обратно.
   - Наверху сейчас ночь, а в горах ночью нечего делать. Завтра у вас будет тяжелый день - вам нужно набраться сил.
   Неторопливая спокойная речь Таруса и прекрасное пение действовали на Васю убаюкивающе. После сытного плотного ужина сон навалился на него с такой силой, что глаза у Васи слипались, и уже не было сил, чтобы открыть их. Сон перемешался с реальностью и Вася, глядя на стены пещеры видел не лепестки лотосов, а бушующее пламя лесного пожара. Ему представилось, что они переходят через реку, и в этой реке плавали сиреневые грибы. Вдруг на пути появился Кощей Бессмертный и, со словами "Золото - бесполезный металл, отдай его мне!", Кощей потянулся за Жар-Птицей.
   Вася встрепенулся и посмотрел на Жар-Птицу. Птица, наклевалась ягод и уже засыпала. Ее голова с закрытыми глазами мерно раскачивалась из стороны в сторону. Вася посмотрел на Мориса: Морис спал с раскрытой пастью, положив щеку на стол. Одна передняя лапа кота лежала на столе, а другая свисала вниз.
   - Морис, не спи, нам надо идти, - сказал Вася, еле приподнялся и тут же рухнул обратно и уснул.
  

Глава XXVII

   Лучи восходящего солнца упали Васе на лицо и пробудили его. Вася поморщился и прикрылся рукой, но тут же, вспомнив, что нужно спешить на помощь Авелине, быстро сел. Они с Морисом и Жар-Птицей находились на шкурах у незнакомого выхода из пещеры, за которым простирались горы. Морис еще спал, Жар-Птица - чистила свои перышки, которым с тех пор, как она оказалась на свободе, вернулась их яркость. Вокруг стояли несколько дивьих людей и терпеливо ждали их пробуждения. Вася глазами поискал Сулика или Таруса, но их не было.
   - Где мы? - спросил Вася.
   - Здесь самый крайний выход из наших пещер, - вместо ответа, сказал один из людей. - Это единственная быстрая дорога к Эльфийскому лесу.
   Вася встал и разогнул спину.
   - Морис, вставай.
   - Что? - спросонья пробормотал Морис, даже не открыв глаз. - Да, я уже проснулся.
   - Вставай, идти пора, - повторил Вася.
   - Да-да, я уже встаю, - ответил кот, повернулся на другой бок и укрылся краем шкуры. - Я уже... ням... мня...- и кот негромко захрапел.
   Пришлось Васе поднимать его руками.
   В пещеру заскочили несколько больших зайцев, на спинах которых сидели невысокие крепыши со смуглыми лицами. "Крепыши", несмотря на свой небольшой рост, выглядели сурово и были облачены в прочные доспехи. В руках, вместо оружия они сжимали странные крюки.
   - Это ацаны, - представил их дивий человек. - Они проводят вас до дороги.
   - Спасибо, - поблагодарил дивьих людей мальчик. - А где Тарус и Сулик?
   - Они заняты, у них очень важное дело, - сухо ответил дивий человек.
   - Ладно, тогда передавайте им привет и "спасибо" за прием.
   Друзья попрощались с дивьими людьми и пошли за ацанами.
   Ацаны старались не отрываться, хотя было видно, как трудно для таких быстроногих зайцев "плестись" вместе с мальчиком и котом. Они скакали кругами впереди Васи и Мориса, так чтобы те не теряли их из виду. Через пару часов они вышли к тропе.
   - Идите по этой дороге, - с легким восточным акцентом произнес старший ацан. - Но будьте осторожны, здесь начинается вотчина драконов.
   Ацаны ускакали, а Вася и Морис встали как вкопанные.
   - Драконы? - испуганно переспросил Морис и широко раскрытыми глазами посмотрел на мальчика.
   - Только этого нам не хватало, - сказал Вася.
   Но делать было нечего, они пошли дальше и путь этот оказался дольше и труднее, чем они предполагали.
   Был уже, наверное, полдень, когда они вышли на тропинку, тянувшуюся вдоль узкой расселины, отделявшей их от крутой длинной скалы. Солнце палило нещадно, но ни одна гора не могла защитить их своей тенью.
   - Вася, давай отдохнем, - предложил Морис.
   - Некогда, скоро полдень, - строго ответил мальчик.
   - Я устал, мне жарко и я хочу пить, - начал канючить кот. Как известно, кошки хоть и быстрые бегуны, но устают тоже очень быстро. - Давай передохнем, мы все равно не успеем.
   - Даже если останется всего пять минут, мы должны идти, потому что все может измениться в любой момент.
   - Ну, что может еще измениться?
   - Ну, не знаю. Может, Василиск ночью заболел и штурм отложили.
   Морис скептически посмотрел на Васю:
   - Ты сам-то в это веришь?
   - Ну, может быть не это, так что-нибудь другое. Что угодно может случиться.
   - Ничего не может случиться!
   - Морис, кончай капризничать! - не вытерпел Вася.
   - Я не капризничаю. Я устал, мне надоело питаться подножным кормом. Я хочу есть, как вчера. Мне надоели горы, дожди, болота. Наконец, я хочу выспаться не на земле, а на теплой печке. И не хочу забивать голову никакими проблемами...
   Во время этого спора, за нашими героями пристально наблюдали два глаза. Мальчик и кот приближались к дракону, сидящему на вершине горы в своем гнезде. Его когтистые лапы впились в край гнезда, а хвост нетерпеливо бился из угла в угол...
   Ну, да, я немного сгущаю краски: на самом деле это был всего лишь детеныш дракона. Он вылупился всего пару дней назад и был такой кроха! Всего лишь Васе по грудь! Его родители улетели за едой, и оставили своего малыша в гнезде совершенно одного.
   Услышав голоса снизу, маленький дракон подтянулся и выглянул из своего гнезда. Он с любопытством наблюдал, как два незнакомых существа идут внизу, но еще больше его внимание привлекла птица, похожая на солнце с огненным хвостом.
   Когда незнакомцы проходили под самым гнездом, детенышу, чтобы их лучше видеть, пришлось забраться на самый край гнезда. Он вытянулся и кубарем покатился по крутому склону горы в самую расселину.
   - А! Дракон! - вскрикнул Морис и постарался спрятаться за камнем.
   Дракончик, застряв в щели где-то внизу, жалобно пищал и пытался выкарабкаться, но у него ничего не получалось.
   - Брось, Морис, он же еще маленький, - пристыдил кота парень.
   - Все равно это дракон. Пошли быстрее отсюда, нам к Златограду надо торопиться.
   И Морис бодро пошел по тропинке, надеясь увлечь за собой своего друга. Но Вася, вместо этого, снял куртку и полез в расселину.
   - Ты что спятил что ли! - ужаснулся Морис. - Он изжарит тебя там и съест!
   - Ему здесь никто не поможет, - отозвался Вася уже снизу.
   Упираясь руками и ногами в каменную породу, мальчик спустился внизу. Детеныш был так напуган, что как щенок, обнюхал мальчика и лизнул его в ухо своим раздвоенным на конце язычком. Вася аккуратно подполз под драконыша и начал спиной выталкивать его на поверхность. Детеныш хоть и был маленький, но оказался очень тяжелый. Несколько раз Вася срывался и чуть не скатывался на дно ущелья, но вовремя удерживался и, обливаясь потом, продолжал выталкивать детеныша наверх.
   - Извини, что беспокою тебя, но не мог бы ты выталкивать его быстрее? - жалобно пропищал Морис, слабеньким голоском, когда Вася был уже почти на поверхности.
   - Слушай, Морис, можешь быстрее - лезь сюда! - рассердился Вася. - Тебе там хорошо, а я изо всех сил пыхчу.
   - Ну, это еще как посмотреть "хорошо", - упавшим голосом ответил Морис.
   Наконец, Вася вытолкал дракончика на поверхность и выбрался сам. Морис с жалким видом сидел посреди тропинки, а над ним возвышались два огромных черных дракона.
   Увидав своего малыша, мать нежно схватила детеныша и, подтащив его поближе к себе, несколько раз лизнула его своим огромным черным языком, а малыш ласково потерся об ее морду.
   - Спасибо вам за моего малыша, - вдруг заговорила дракон-мать. - Если бы не вы, мой кроха бы погиб. Можем ли мы вас чем-то отблагодарить?
   - Отпустите нас, пожалуйста, - жалобно пропищал Морис.
   - Мы торопимся к Златограду. Армия Василиска Жадного наверняка его уже штурмует.
   Дракон-мать повернула свою голову к своему супругу и спросила его:
   - Не тот ли это Василиск, что пытался прогнать нас с этих гор?
   Тот утвердительно кивнул и выпустил из пасти облако дыма.
   - Хорошо, мы поможем вам, - согласилась мать дракончика.
   Дракон-отец вытянул шею и издал такой пронзительный крик, что у Васи чуть не лопнули барабанные перепонки. На крик с окрестных гор слетелись десятки драконов. Их было так много, что все они не могли уместиться в неширокой долине между скалами и кружили в воздухе.
   Драконы родители пригнули свои шеи к земле.
   - Да, Морис, плохо иметь врагов повсюду, - сказал довольный мальчик, забираясь на шею дракона-отца.
   Драконы расправили крылья и, широко взмахнув ими, взмыли над горами. Ух! У Васи и Мориса аж дыхание перехватило! Вася цеплялся руками за чешую и гребень дракона, а сам вертел головой и во все глаза смотрел на открывшийся вид. Какие тут открывались виды! Это вам не на самолете, когда все что ты видишь, ограничивается лишь размерами иллюминатора. А разве может спокойный воздух комфортного салона сравниться с потоками ветра, закладывающими уши и развевающими ваши волосы? Мамочка, скорей бы земля!
   Набрав выстоту, чудовища выстроились в клин и полетели в сторону Златограда. Вася глянул вперед: господи, да где же заканчиваются эти горы?! С Морисом они бы и за неделю не прошли их. Но даже на драконах они прибудут к Златограду лишь вечером!
   Вася наклонился поближе к отверстию в голове дракона, служившего ему ухом, и громко попросил:
   - Не успеем! Пожалуйста, быстрее!
   Дракон издал короткий свист и вся стая раз развернулся назад. Вася подумал, что дракон обиделся:
   - Нет, нет. Только не возвращайтесь! Пожалуйста!
   Но драконы, движением головы, сбросили своих пассажиров с шей и ловко подхватили передними лапами, сомкнутыми пальцами в замок. Вася и Морис оказались в подобии корзин, в которых им не угрожали ни ветер, ни падение с высоты.
   Чудовища развернули крылья и вытянулись по струнке, так что даже хвосты превратились в острые стрелы. Драконы глубоко вдохнули и выбросили из своих пастей мощные струи пламени. Огонь был такой мощный, что отбросил их, и драконы полетели задом наперед к городу! Нет, не полетели - помчались! Они неслись по небу, как реактивные самолеты, обгоняя ветер и звук! Мчались задом наперед, ничего не видя, но на этой высоте это было и не нужно. Зато теперь горы внизу проносились, как бумажные кораблики на быстрой реке.
   Не прошло и четверти часа, как драконы вылетели из горной страны и полетели над лесом. Это был Эльфийский лес! Да, точно он! Вася так обрадовался, будто не был здесь целых сто лет! Он узнавал места, реки, деревушки и города сказочных жителей. А вон там впереди среди обширных полей... Что это? Да, это Златоград! Но на этот раз белоснежная столица была окружена не золотыми полями пшеницы, а черной массой армии Василиска Жадного.
   Драконы приземлились в лесу, не долетев до города.
   - Дальше мы не полетим, - сказал дракон-отец. - Мы подождем здесь.
   К Васе подошел небольшой молодой дракон, на шее у которого висел большой рог изготовленный из драконьего зуба.
   - Возьми этот рог, - сказал дракон-отец, - и если у тебя возникнут трудности, подуй в него трижды - и мы тут же придем на помощь.
   Вася поблагодарил драконов и вместе с Морисом бросился к городу. Вася бежал, а его сердце билось как овечий хвост, но не от бега, а от волнения и, чего уж скрывать - от страха. Ведь храбрость - это не отсутствие страха. Храбрость - это когда ты не отступаешь, даже когда тебе очень страшно! Вася боялся не только солдат, он больше, что они опоздали, боялся, что его план не сработает, или что-нибудь вдруг пойдет не так.
  

Глава XXVIII

   А в это время бой за город был в самом разгаре. На приличном удалении от стен вокруг Златограда враг развернул десятки, а то и сотни самых разнообразных осадных орудий, которые непрерывно обстреливали стены и защитников города.
   Битва, как и было запланировано, началась в полдень. Василиску не терпелось поскорее проникнуть в сокровищницы Златограда, и по его приказу солдаты сразу двинулись со всех сторон, неся длинные лестницы, и толкая перед собой специальные осадные башни на колесах, по которым они собирались взобраться на стены. Однако златоградцы встретили их таким градом стрел и камней, что армия Василиска, даже не подойдя к стенам, побросала лестницы и отступила назад. Защитникам удалось поджечь стрелами три осадные башни и таран, и они теперь стояли посреди поля, изображая собой огромные факелы.
   Асмодей посоветовал Василиску для начала разрушить укрепления города и сбросить защитников со стен. Как ни было досадно Василиску, но всей видимости, празднование победы откладывалось до вечера. По крайней мере, так считал Василиск.
   Для разрушения стен у Василиска было предостаточно осадных орудий. Чего только здесь не было! Катапульты, баллисты, онагры, стрелометы, скорпионы, спрингалды. Было здесь даже несколько заморских пушек, которые громыхали как гром и пугали лошадей. Но больше всего Василиску нравилось наблюдать за стрельбой из огромного требушета размером с пятиэтажный дом! Десять солдат крутили колесо, наматывая на него канат и наклоняя к земле длинную жердь с широкой кожаной петлей на конце. К другому концу жерди был прикреплен огромный деревянный ящик, наполненный камнями, и в то время как конец с петлей опускался, груз поднимался вверх. Затем еще два человека подкатывали тяжелое каменное ядро и закладывали его в петлю. Когда все было готово, командир требушета - старый одноглазый вояка, участвовавший во всех сказочных войнах - еще раз прицеливался единственным глазом и махал рукой. Веревку отпускали, и тяжелый груз устремлялся вниз, забрасывая камень вперед. Стрельба эдакой махины сопровождалась оглушительным скрипом железа и трущихся деревянных деталей и производила на Василиска невероятное впечатление. Он даже свою вышку поставил возле этого орудия, чтобы можно было лучше наблюдать за его стрельбой.
   - Справа, возле реки слишком много солдат, - отдавал он приказания своим военачальникам. - Перебросьте половину на левый фланг, и пусть кавалерия...
   Тут он замечал, что требушет уже заряжен, и все его внимание переключалось на него.
   - Стреляй, - кричал командир орудия и махал рукой.
   Помощники дергали за рычаг и вновь со скрипом и, как будто, со вздохом, камень взлетал над землей и отправлялся к городу. Эх, думал про себя Василиск, оценивая результат выстрела, чуть правее и камень бы угодил прямо в башню.
   - Возьмите, чуть правее и повыше, - кричал он со своей вышки командиру требушета.
   Командир покорно кланялся и командовал немного повернуть орудие.
   - Куда кавалерию? - робко спрашивали Василиска военачальники.
   - Что "кавалерию"?
   - Вы сказали: "и пусть кавалерия..."
   - Кавалерия? - задумывался Василик, вспоминая, что он хотел сказать. - А зачем кавалерия? Кавалерия пока не нужна, пусть стоит в резерве.
   Обстрел продолжался уже больше часа. На стены Златограда обрушилось столько камней, ядер и стрел, что даже в самых толстых местах появились трещинки.
   Вася и Морис остановились на его окраине леса. Василиска было найти несложно: над его вышкой полоскалось черное знамя с золотым изображением адского василиска - мифического полу-петуха, полу-дракона.
   - Остановитесь! Слушайте меня! - крикнул Вася, но вокруг стоял такой шум, что его крик услышал только Морис.
   Вася набрал полные легкие воздуха и со всей силы подул в рог - над полем разнесся протяжный громогласный звук. Это был такой мощный и громкий звук, что его услышали даже защитники города. Над полем воцарилась тишина, солдаты обернулись к лесу.
   - Василиск Жадный, кончай бой и лучше послушай меня! - крикнул Вася.
   Услышав свое старое презренное имя, Василиск пришел в ярость!
   - Не сметь меня так называть! - рявкнул он. - Сейчас у меня другое имя, - он посмотрел на солдат и важно крикнул им. - Кто я?
   - Владыка Золотого Запада и Алмазного Востока, господин Южных морей и повелитель Северных Лесов, Великий Правитель Василиск Первый Величайший, - дружно и слаженно продекламировали солдаты, которые каждое утро приветствовали так своего командира.
   - Вот так, - с удовольствием сказал Василиск и снова гневно посмотрел на незнакомцев, далеко у леса. - Кто вы такие?
   - Мы - Василий и Морис из Эльфийского леса.
   - Генерал Василий?! Ха-ха. Вот уж не думал, что за один день решу сразу две проблемы, - радостно потер руками Василиск. - Что же ты один пришел сюда, генерал Василий? Где твоя хваленая армия?
   - Моя армия ждет моего сигнала в лесу, - крикнул в ответ Вася. - Давай лучше разберемся по-хорошему.
   Василиск ухмыльнулся и махнул рукой:
   - Взять его!
   Несколько человек вышли из строя и направились к Васе и Морису. Вася трижды протрубил в рог. Солдаты остановились, не зная, что за этим может последовать. Над армией Василиска повисла напряженная тишина, никто не стрелял и даже не смотрел в сторону Златограда: все тревожно ожидали появления из леса армии Василия Эльфийского.
   И вот из леса выскочили несколько зайцев, они были явно чем-то напуганы. Выбежав на открытое пространство, они остановились и с ужасом смотрели на вооруженных людей. Вслед за зайцами из леса начали выскакивать белки, косули, бурундуки и мелкие пичуги. Не зная куда деваться, бедные зверушки метались то в одну сторону, то в другую, то вдруг останавливались как вкопанные и испуганно озирались по сторонам. В лесу было что-то, что гнало их на открытое пространство, но никто из армии врага об этом не подумал. Напротив, Василиск залился таким смехом, что чуть не свалился низ.
   - Это и есть твоя армия?! - захлебываясь от смеха, крикнул Василиск.
   Вслед за командиром, армия захохотала так, что напуганные зверьки бросились в рассыпную.
   И тут! Ломая верхушки деревьев и поднимая вихри опавшей листвы своими могучими крыльями, с оглушительным ревом, из леса вырвались огромные драконы и, пуская из пастей языки пламени, приземлились за мальчиком.
   У ошарашенных солдат отвисли челюсти, и они так и замерли с широко раскрытыми ртами, только смеха из этих ртов уже не было слышно.
   Василиск тоже вытаращил глаза и свалился со своей вышки.
   - Развернуть! Все орудия развернуть! Живее! - закричал он, придя в себя и вскочив на ноги.
   Солдаты, словно очнувшись от кошмара, бросились исполнять приказ, разворачивать все орудия и наводить их на огнедышащих чудовищ.
   - Погоди, Василиск! Это еще не все, - крикнул Вася. - У меня для тебя есть еще один подарочек!
   - Как не всё? Еще подарочек?! - заволновался Василиск.
   - Скажи мне, где ты собирался взять золото на такую армию? Уж не от Жар-птицы ли?
   - Откуда ты про нее знаешь? - еще более встревоженно спросил Василиск.
   Вася поднял вверху руку, и из леса вылетела Жар-Птица и уселась на подставленную руку.
   - Вот она! - торжественно крикнул Вася. - Лети, теперь ты свободна!
   Птица взмыла в небо.
   - А-а-а, нет! - закричал Василиск и снова принялся носиться между солдатами. - Нет! Не стреляйте, не стреляйте в нее.
   Но птица поднималась все выше и выше, и не было больше никакой возможности поймать ее снова.
   - Чего стоите? - завизжал Василиск, видя, как улетает его надежда на исполнение его мечты. - Стреляйте в нее! Стреляйте!
   - Всё, Василиск, теперь посмотрим, чего ты стоишь без денег! - крикнул ему Вася.
   - Убить его! Немедленно! - заорал Василиск, но вопреки ожиданиям, первый же тролль схватил его за грудки и хорошо тряханул.
   - Значит, он говорит правду? - сурово спросил тролль, насупив косматые брови. - И где теперь мое жалование?
   - Деньги будут! - испуганно заверял тролля Василиск. - Сейчас возьмем город, и я всем выплачу, все до копейки. Здесь много золота, скажи, Кинбозар, ведь город набит богатствами?
   Но Кинбозар уже отошел от своего хозяина и медленно пятился со своим сундучком в сторону города. Кто знает, чем все это закончится? Уж лучше сейчас держаться подальше от Василиска и его окружения. Если Василиск возьмет верх, он скажет, что был в передних рядах солдат и ничегошеньки не слышал, если нет - то он тут ни при чем.
   Тролль бросил Василика на землю.
   - Дурака нашел? Я не буду из-за тебя рисковать своей шкурой.
   - Как ты разговариваешь с Великим Правителем?! - возмутился Василиск, вскочив на ноги. Но солдаты больше его не слушались. Слух о том, что Василиск нищ и никаких денег они от него не получат волной передавался по рядам. Обозленные наемники надвигались на своего "Великого Правителя", решив разобраться с ним, как они это умели делать.
   Асмодей понял, что настал его звездный час.
   - А ну прочь! - Асмодей грубо толкнул своего командира и, бегом взобрался на наблюдательную вышку.
   - Солдаты! - крикнул он. - Василиск нас обманул!
   Армия одобрительным гулом поддержала его слова.
   - Разве нам нужен такой правитель?
   - Не-е-е-т! - рявкнула вооруженная толпа.
   - Нам нужен новый правитель! - продолжал Асмодей. - Я! Я провел вас через многие страны! Со мной вы захватили десятки городов!
   И снова солдаты ответили одобрительными возгласами.
   - Теперь я ваш Правитель! И слушайте мой приказ. Вперед! Снимем с этих ящериц шкуры, а потом захватим город! Вы получите сполна свою награду!
   Дружный радостный гул сотряс поля перед городом, в воздух поднялись тысячи мечей и копий, дружно поднятых воинами.
   Солдаты бросились толпой на драконов, подминая упавшего Василиска. Но что могли сделать люди, даже закованные в кольчуги и латы, даже вооруженные острейшим оружием, против огромных драконов, чешую которых практически невозможно было пробить. Драконы взмахами своих хвостов, лап сбивали противника, как шахматные фигуры. Потоками ветра от крыльев сдували как шапки одуванчиков, окатывали огненным дыханием, раскаляя их доспехи как сковороды. Волна за волной солдаты набрасывались на древних ящеров, и через секунду разлетались во все стороны.
   Но тут заработали орудия, и град камней посыпался на огнедышащих рептилий. Первый же точный выстрел из баллисты попал дракону в плечо и повалил его с ног. Дракон поднялся, но уже следующий камень из катапульты упал ему на голову и оглушил чудовище.
   - Вязать его! - радостно воскликнули огры и впятером набросились на дракона. Они скрутили его толстыми веревками и перетянули пасть.
   Один за другим драконы падали на землю, и великаны связывали их.
   - Вперед! - гаркнул Асмодей с вышки, и осмелевшие солдаты вновь бросились за драконов.
   "Вух, вух, вух" - послышался приближающийся звук. Солдаты замедлили бег и взглянули наверх - прямо на них летело несколько ульев с дикими пчелами. Упав в самую гущу солдат, ульи разлетелись в щепки, заляпав всех вокруг медом. В воздух поднялись тысячи пчел и, принялись нещадно жалить солдат. Солдаты бросились в рассыпную, теряя оружие и выскакивая из доспехов, под которые залетали насекомые.
   Асмодей взглянул на опушку леса, откуда прилетели ульи. В стороне от шедшей битвы с драконами, суетились древняки. Они с помощью веревок пригибали макушки молодых деревьев к земле и укладывали на них ульи.
   - Отпускай! - послышался знакомый скрипучий голос.
   Дневняки отпустили веревки и улью снова полетели в отряды наемников.
   - Дед Липень! - воскликнул Вася. Союзники! И хоть древняки его не видели, сердце Васи переполнилось радостью. Значит, битва не проиграна! Он поднял оброненную кем-то саблю и разрубил веревки, связыввшие дракона.
   Асмодей насупился. Значит так? Ничего, хватит у меня солдат и с вами справиться.
   - Убейте их! - зычным голосом крикнул он, мечом указывая на древняков.
   Полсотни солдат вырвались из общего строя и побежали в ту сторону, но не успели они преодолели и половину пути, как из-за спин древняков выскочили эльфы и загородили их собой. Эльфы натянули луки и дружно выстрелили. Стрелы со свистом взмыли вверх и оттуда, с высоты птичьего полета, словно заметив бегущих солдат, обрушились на них. Солдаты прикрылись щитами, но стоило им только сделать несколько шагов, как новое облако стрел упало на них с неба. Стрелы пробивали щиты и угрожающе останавливались у самых лиц наемников. И чем ближе приближались солдаты, чем быстрее и точнее были стрелы, тем глубже они вонзались в щиты. Не дойдя до лесных лучников каких-то двадцать шагов, солдаты попятились назад.
   "Ах, вот так значит?" - подумал Асмодей. Для него все это было сродни игре в шахматы: противник угрожает его "пешкам"? А мы сходим конем и заберем вашу "ладью".
   - Тяжелая кавалерия! - крикнул он с вышки. - Атаковать эльфов.
   - Тяжелая кавалерия, в атаку! Кавалерия в атаку! - понеслась команда по рядам солдат.
   Далеко из леса, где стояли резервы, выехали всадники, покрытые тяжелыми доспехами и кольчугами. Выстроившись клином, они неспешно продвигались сквозь ряды солдат, похожие на железный крейсер, плывущий по черному морю, волны перед которым покорно расступались. Выехав на открытое место, кавалерия стала набирать скорость. Топот копыт сливался в один монотонный гул, похожий на сход лавины с гор.
   Кавалерия - смерть лучников. Лучники могут победить стрелков противника, расстреляют на подходе даже тяжелую пехоту, но от кавалерии им не скрыться. Сейчас тяжелые закованные в доспехи кони раздавят ряды эльфов, а затем растопчут древняков. Асмодей с самодовольной улыбкой смотрел, как стрелы эльфов отскакивали от всадников, несущихся на полной скорости с низко опущенными копьями.
   Эльфы хоть и продолжали стрелять, но уже пятились назад. Их конец казался неизбежен. Но тут, из-за спин эльфов выскочил волк. За ним еще трое, потом еще пять, десять, двадцать, пятьдесят... десятки волков, оскалив зубы, бросились на кавалерию. Лошади испуганно заржали и встали на дыбы, а затем развернулись назад и помчались прочь, волоча за собой свалившихся с седел, но застрявших в стременах всадников.
   Солдаты Асмодея смотрели на обезумевших лошадей, не понимая, что произошло. Но вскоре до них стало доходить, что кони несутся прямо на них! Солдаты сначала попятились, затем начали расходиться в стороны, затем быстрее, быстрее. Еще быстрее! Бежим! Спасайся! Уйдите с дороги! Толкаясь и спотыкаясь друг о друга, солдаты мчались от леса, к стенам города, но убежать от лошадей было невозможно.
   Долгие месяцы, эта армия с радостью слушала крики ужаса и стоны от жителей разоряемых ими городов. И вот теперь настала очередь и ее. Теперь уже сами солдаты кричали от ужаса и разлетались в разные стороны, под напором кавалерии, словно кегли.
   Но на этом беды захватчиков только начинались! Из леса раздалась громкая трель трубы и на поле выскочили... ацаны! Да! Это были они! Воинственные человечки на боевых зайцах стремительно налетели на плотные ряды противника и, цепляя их своими крюками, опрокидывали солдат наземь.
   Вслед за ацанами по воздуху выплыли три летучих корабля. Это были большие ладьи с тремя мачтами и высокими бортами, на которых красовались щиты. Гонимые ветром, корабли пронеслись над лесом, едва не задевая макушки деревьев, и полетели над полями.
   Лучники Асмодея пустили в них стрелы, но те, лишь вонзились в борта летучих кораблей. Над бортами показались чьи-то головы. Дивьи люди! Поистине, сегодня был день сюрпризов! Васе даже показалось, что он видит Таруса и Сулика. Но как?! Откуда?! А тем временем, дивьи люди достали свои светящиеся сферы и метнули их во врагов. Шары, упав, ворвались, разбросав солдат в стороны, как камень, упавший в воду, разбрасывает капли. Следующая партия шаров разнесла в щепки две осадные башни и несколько орудий.
   - Орудия, расстрелять корабли! - скомандовал Асмодей, навалившись на парапет наблюдательной башни.
   Снова заскрипели орудия, снова послышалось: "И-и-и раз! Навались! Заряжай! Выше! Огонь!". Раздались оглушительные выстрелы пушек и железные ядра врезались прямо в борта кораблей. Корабли сильно закачались, но продолжили лететь, несмотря на то, что в их днище теперь зияли огромные дыры.
   - Стрельба из всех орудий! - прозвучала новая команда Асмодея, и на корабли с земли посыпались камни и горящие стрелы. Еще немного и они разнесли бы корабли подземных друзей в клочья! Но тут из леса посыпались все его обитатели: птицы, белки, олени, медведи, единороги, сатиры и кентавры.
   Что тут началось! Медведи раскидывали головорезов Василиска словно оловянных солдатиков, олени поднимали врагов на рога и зашвыривали их назад. Птицы стаями набрасывались на солдат, сбивали шлемы и клевали в головы. Печь Емели давила солдат, и "стреляла" в них из своего жерла горячим печеным картофелем. Даже избушка Бабы Яги скакала между солдатами и как будто играла ими в футбол.
   Белки, прыгая и кусая, умудрились довести великана до такого бешенства, что он начал размахивать своей дубиной, круша всех, кто был вокруг него. Феи на какое-то время превращали солдат в крыс. А боевые слоны, доведенные пчелами до безумия, носились по полю и отмахивались от них чем попало. Погонщики ничего не могли сделать, они только кричать сверху:
   - Берегись! Слон! Осторожно! Стой! Куда! Слоник, поставь солдата на место! Ой! Извините! Нет, нет, нет!
   Оказалось, что, не сговариваясь, и даже не надеясь друг на друга, все сказочные жители в день штурма решили помочь своим друзьям из Златограда, и, собравшись вместе, объединились в лесу за спиной у Василиска.
   Во всей этой кутерьме, царившей на поле, только одна фигура оставалась почти неподвижной - это была Авелина. Она была привязана к основанию наблюдательной вышки и казалась безжизненной. Как и тогда в башне, она была словно погружена в кошмарный сон. И на ее шее красным огнем светился проклятый медальон Меланита. Сам же Меланит находился рядом: ему было поручено охранять пленницу.
   А вокруг царила неразбериха! Никогда еще солдаты Василиска не были в столь сложном положении: куда бы они ни приходили ранее, враг всегда был впереди. Иногда справа или слева. Совсем редко - сзади. Но расположение врага никогда их не тревожило и не сбивало с толку. Никогда ранее. Но только не сегодня! Сегодня опасность была везде! Со стен их обстреливали златогорцы, со стороны леса на них нападали драконы и лесные жители, внизу, под ногами мельтешили гномы, ацаны и мелкое зверье. Сверху на них нападали потрепанные корабли, птицы, феи и пчелы. Даже союзники сейчас представляли угрозу: размахивая своим оружием, они наносили урона своей армии не меньше, чем противник.
   - Строится! - орал во все горло Асмодей. - Становись! Справа! Справа защищайтесь! Болваны! Идиоты!
   Но его крики никто не слышал.
   В это время, защитники Златограда, все как один, смотрели на самую высокую колокольню города. Поля и сады вокруг города раскинулись так широко, что происходящее возле леса даже со стен было почти не видно. А все, что происходило снаружи, было для защитников непонятно и неожиданно. Что означают эти крики и движения во вражеском войске? Почему прекратились обстрелы, и враг развернул орудия? Почему солдаты Василиска начали кричать и носиться по полям, как угорелые? Что за небесные корабли, и почему небо вдруг стало черным от птиц? Слишком много вопросов, на которые нужно было ответить. Князь передал свою подзорную трубу звонарю Дормидонту и отправил его на колокольню.
   - Что? Что видно! - с нетерпением кричали снизу.
   - Драконы! Драконов вижу! - кричал звонарь, наполовину высунувшись с колокольни.
   - У Василиска драконы?!
   - Нет! - отвечал Дормидонт, не отрываясь о трубы. - Драконы против них.
   - Почему конница скачет по полю? Что они задумали? - прокричал князь, соорудив из ладоней рупор.
   - Кони? Вижу! За ними волки гонятся!
   Князь вопросительно посмотрел на воеводу:
   - Волки?
   Воевода только пожал плечами: мол, сам ничего понять не могу.
   - А еще что видишь?
   - Эльфов вижу! Тьма эльфов.
   - Эльфы, - удивленно пробурчал воевода. - Эти откуда здесь? Сто лет их не видно было!
   - Еще кто-то там, - кричал сверху Дормидонт. - Не могу понять кто. Вроде как древняки.
   Дормидонт опустил трубу и, свесившись вниз, радостно закричал:
   - Морис! Ей богу, Морис! Ну, вы знаете! Кот! Черный такой! Он еще у Отшельника в лесу живет! Ну, вспомнили?
   - Морис?! - закричали ратники снизу. - А Васька? Васька там есть?
   - Сейчас! - Дормидонт снова приложил трубу к глазу. - Нет, Васьки не вижу! А, нет, вижу! Вон он! Саблей дерется!
   Князь схватил воеводу за плечи и на радостях начал его так трясти, что чуть душу ему не вытряс.
   - Союзники! - торжествовал князь. - Ему это удалось! Он собрал армию! Исполать ему!
   Дружина была воодушевлена этим известием.
   - Братья! - воскликнул князь, выхватывая меч из ножен. - А мы что же тут сидим? Чай к нам гости пришли, надобно их встретить, угостить как следует!
   - Верно! - закричала дружина.
   - Так давайте ж устроим Василиску "горячий" прием!
   Дружное "ура!" разнеслось над городом, и этот возглас был таким оглушительным, что солдаты Василиска вздрогнули и отступили от стен.
   Городские ворота тяжело заскрипели, и прежде чем они успели распахнуться настежь, из них потоком вылилась княжеская дружина.
   Асмодей со своей вышки смотрел, как златоградцы принялись крушить его армию, но он уже потерял всякий контроль над боем. Его никто не слышал, его военачальники были неизвестно где, и теперь он уже не мог ни отправить на помощь резервы, ни усилить огонь.
   - Меланит, - окликнул новый правитель колдуна, который без толку стоял внизу и отгонял от теперь уже ненужной пленницы птиц и пчел. - Ты же колдун?
   - Да, Великий Правитель, - с гордостью в голосе произнес Меланит.
   - Тогда останови златогорцев немедленно!
   Это требование поставило Меланита в тупик. Ему никогда не приходилось применять свою магию в полевых условиях. Как же их остановить? Наколдовать землетрясение? Нет, не то. Вызвать огненный дождь? Так и свою армию побить можно. Наслать полчища саранчи? Это слишком долго. Можно было бы их ослепить, но для этого нужны специальные ингредиенты... А что если сонный туман? Сонный туман! Да! Как же он сразу не догадался?!
   Меланит отошел от наблюдательной вышки, сел на землю и вытянул руки по направлению к городу. Он сделал глубокий вдох и на протяжном выдохе произнес какое-то заклинание, затем снова вдох и снова заклинание, которое вырвалось из его рта словно шипение змеи. И тут из его рта повалило облако густого тумана молочного цвета, оно опустилось до земли и медленно поползло к городу. С каждым выдохом и с каждым заклинанием туман становился все плотнее и все дальше распространялся к городу. Несколько солдат случайно попали в него и тут же упали как убитые.
   Пользуясь тем, что Авелина осталась одна, к ней подлетела сорока и осторожно прыжками добралась до узла, связывавшей руки принцессы. Клювом она развязала веревку, и принцесса повалилась наземь. Затем сорока заскочила на Авелину и сняла с ее шеи злосчастный медальон, который она уже видела, тогда в лесу.
   Обычно, все красивые вещи сорока утаскивала себе в гнездо, но эту вещь она решила вернуть хозяину. Поднявшись в воздух, она пролетела над Меланитом и точным броском накинула цепочку ему на шею. Меланит мгновенно побагровел и схватился за цепь, но ни разорвать ее, ни снять медальон не мог. Колдун начал сильно кашлять, и от этого кашля дым из его рта стал черным. Дым валил как из печной трубы, и вскоре заволок Меланита полностью. Был слышен только его кашель, но через какое-то время и он прекратился. Когда ветер развеял эту таинственную черную тучку, на земле остались лишь одежда колдуна и злосчастный медальон.
   А что в это время делал сам похититель - Кинбозар? А чутье Кинбозара подсказывало ему, что нужно как-то выпутываться из этой передряги. Он плотно зажал подмышкой свой сундучок и помчался к стенам Златограда. Добежав до реки, он замахал свободной рукой лучникам на стенах:
   - Не стреляйте! Не стреляйте! Спасите меня! Василиск взял меня в плен, мне насилу удалось сбежать от него! Впустите меня в город!
   Лучники переглянулись и кивнули ему в сторону ворот.
   - Вот спасибо, - негромко поблагодарил Кинбозар и, радуясь своей находчивости, побежал к городским воротам. Вокруг велась яростная битва, но на самом берегу никого не было, и если держаться кромки воды и бежать быстро-быстро, то можно безопасно добраться до моста. За мостом - ворота, а за воротами - город. Рискованно? Рискованно! Но Кинбозару не впервой было ввязываться в различные авантюры и, уклоняясь от летящих стрел и копий, перепрыгивая через упавших наемников, он уже почти добрался до моста, как на него из толпы, спиной вперед вылетел гоблин. Гоблин толкнул Кинбозара, и тот выпустил из рук свой сундучок.
   - А! Мое богатство! Мое богатство! - заверещал ростовщик, глядя как его бесценная ноша погружается в реку. - Мои денежки!
   Недолго думая, он прыгнул за своим сундуком и, скорее всего, смог схватить наполненный золотом сундук, потому что на поверхности его уже никто никогда не видел.

***

   Великая непобедимая армия, не знавшая ни единого поражения, бросилась врассыпную во все стороны.
   - Бежим! Спасайся! К черту Василиска! К черту Асмодея! - слышалось со всех сторон. Солдаты бросали оружие, скидывали доспехи, чтобы легче было бежать, дрались за место в повозках и выкидывали из них награбленное имущество, стаскивали друг друга с коней, чтобы самим сесть на них и через несколько метров быть скинутым кем-нибудь другим. Сбежать, спаси свою жизнь - единственная мысль, которая безраздельно владела умами каждого наемника.
   - Стоять! - хрипел сорвавшимся голосом Асмодей, брызгая слюной во все стороны. - Строится! Трусы! Мерзавцы! Него...
   Тут хвост дракона разнес в щепки наблюдательную вышку, и великий полководец кубарем улетел вперед.
   Армия продолжала бежать, толкаясь и давя другу друга, и через полчаса на поле боя от них остались лишь груды оружия и доспехов.

Глава XXIX.

   Какое тут поднялось ликование! Еще утром победа казалась почти невозможной, и вот она свершилась! Жизнь - удивительная и непредсказуемая штука: порой то, что сейчас нам кажется невероятным, в скором времени становится не просто возможным, а даже неизбежным!
   Из-за стен высыпали люди и стали обниматься друг с другом, с эльфами, сатирами, древняками, медведями. Кто-то обнимал за шеи драконов. Мальчишки подбрасывали оставленные врагом шлемы, музыканты играли на своих инструментах, и все эти радостные звуки сливались в единую торжественную какофонию.
   И вот пока вокруг все ликовали, возле разломанной наблюдательной вышки зашевелилась груда щитов, и из-под нее вылез Василиск. Василиск был уверен, что это ликуют его армия (а как могло быть иначе?!) и уже обдумывал речь, с которой он обратиться к своим солдатам, осрамит и арестует Асмодея. Но когда он поднялся на ноги - обомлел.
   - Победа! Победа! - кричала недалеко Авелина и с каждым взмахом, из ее рук в воздух летели яркие цветы. Ее звонкий голос и смех словно нож резали слух Василиска.
   Василиск попятился к лесу.
   - Смотрите! Василиск! - раздался совсем рядом детский голос.
   Василиск замер. Все замолчали и обратили свои взоры на него. Победители смотрели на него с изумлением, как будто не понимали, как он здесь мог оказаться.
   - Василиск! Смотри, и правда, Василиск! - поползли изумленные перешептывания, а затем вдруг раздался громкий смех. И этот смех, громкий и раскованный, привел Василиска в ужас. Он подскочил к Авелине и, обхватив ее одной рукой, приложил к ее горлу лезвие меча.
   - Ни шагу, а не то я убью ее! - закричал он дрожащим голосом, хоть и старался выглядеть грозным. - Не подходите, я не шучу!
   Смех прекратился, все отстранились - никто не хотел рисковать жизнью принцессы. Вдруг, яркая вспышка озарила доспехи и лицо завоевателя. Он зажмурился и тут же почувствовал, что принцесса пропала. Когда же, через мгновение, он открыл глаза, то увидел перед глазами лишь маленькую светящуюся "стрекозу".
   - Пока, - смеясь, сказал фея, сделала круг почета вокруг его головы и полетела прочь.
   - Стой! - рявкнул Василиск и замахнулся мечом, чтобы разрубить принцессу. Но падающий меч его вдруг остановился и звякнул, наткнувшись на какую-то непреодолимую преграду. Перед Василиском стоял Вася и своей саблей удерживал меч правителя.
   Василиск некоторое время потрясенно пялился на своего двойника и, наконец, удивленно сказал:
   - Как ты на меня похож!
   Он вытянул меч, чтобы пощупать им Васю: уж не видение ли это! Но мальчик звонко отбил меч саблей.
   - Ничуть не похож! - сурово ответил мальчик.
   Никогда не тыкайте в людей саблями, мечами и другими острыми предметами: это неприлично!
   Василиск пришел в ярость. Он занес меч и со всей силы рубанул им "генерала" Василия, но Васе не составило труда уклониться от этого удара. Он лишь подправил своей саблей падение меча так, чтобы тот ему никак не угрожал. Василиск зарычал и взмахнул мечом уже по горизонтали, но и от него Вася легко отскочил. Василиск рубил мечом еще и еще, взмахи его становились все яростнее, но всякий раз Вася уклонялся от них или отражал своей саблей.
   Очень скоро Василиск выдохся. Он опустил лезвие меча на землю, чтобы сделать короткую передышку, но тут лезвие сабли промелькнуло прямо перед его глазами, не задев его. Василиск вздрогнул и поднял меч, но пока он принимал защитную позу, Вася успел совершить еще два устрашающих выпада. Видя, как смерть проносится в миллиметре от него, Василиск попятился и уже не атаковал, а пытался отразить многочисленные удары Васи, но даже за ними он не поспевал. Сабля мелькала совсем близко, упиралась в доспехи, скользила по ним, мелькала перед глазами и тут же исчезала, чтобы появиться в другом месте. Василиск отступал, сжавшись в комок и зажмурив глаза, и беспомощно размахивая своим мечом, но не мог отбить саблю паренька.
   Василиск пятился, пока не споткнулся о брошенные латы и, упав, выронил меч. Лежа на спине, Правитель с ужасом посмотрел на суровое лицо Васи, нащупал рукой деревянный щит и прикрылся им. На щит тут же обрушился удар сабли, затем второй, третий, четвертый... Удары сыпались на щит как барабанная дробь, и вскоре разнесли его в труху. В руках у Василиска остались лишь два жалких деревянных "огрызка". Побледнев как скатерть, Василиск с ужасом глядел, как Вася занес над ним саблю и... вместо удара, изящно убрал ее в ножны.
   - Пошел прочь, и смей появляться здесь больше никогда! - громко сказал мальчик, отступив на несколько шагов.
   Василиск медленно поднялся и огляделся вокруг. Он все еще не верил в свое спасение и начал раскланиваться. Вокруг вновь поднялся хохот, а Василиск попятился к лесу, озираясь по сторонам и раскланиваясь. Вскоре он убедился, что никто не собирается его убивать, страх его прошел, и его вдруг охватила такая обида, что он выпрямился и начал посылать угрозы, продолжая, впрочем, отступать к лесу.
   - Будьте вы прокляты! Холопы! - кричал он во весь голос. - Вы еще услышите обо мне! Вы еще вспомните о Василиске Величайшем! Отольются кошке мышкины слезки! Будете меня умолять, у ног моих ползать...
   Тут он снова споткнулся и шлепнулся на что-то мягкое. Посмотрев вокруг, Василиск увидел, что сидит прямо в кожаной петле своего любимого требушета. Солдаты успели развернуть орудие к лесу, и даже взвести его, но не успели зарядить камнем.
   - А теперь - карусель! - услышал Василиск голос Мориса, и в следующий миг кот прыгнул на рычаг. Требушет вновь заскрипел, затрещал, поднял Василиска над землей и зашвырнул его так далеко, что не было видно, где Василиск упал и упал ли вообще!
   Город вновь принялся ликовать. И никто не думал сдерживать себя. Морис скакал от счастья, как котенок и выкрикивал все, что ему взбредет в голову. Вася снял с себя свою куртку и, раскручивая ей над головой, непрерывно орал "Ура!".
   Перед ним приземлилась Авелина, увеличилась и обняла его.
   - Вася! - кричала она ему на ухо, потому что иначе ничего не было слышно. - Ты живой! Как я рада тебя видеть!
   Вася в ответ обхватил ее и закружил вокруг себя.
   - Мы с Морисом тоже боялись, что тебя уже казнили!
   И они оба почему-то засмеялись, хотя если вдуматься, оба говорили о вещах совсем не веселых. Но вокруг было столько радости! Грусть? Нет, только не сегодня!
   К ним начали подлетать феи, подходить горожане и жители сказочного леса. Все их поздравляли, хвалили, благодарили, некоторые даже восхищались! И от этого всем становилось лучше. Елисей пожал Васе руку, поблагодарил за спасение принцессы и с легкой грустью заметил, что это он должен был ее спасти. Вася дружески похлопал его по плечу и сказал, что в этом нет его вины, просто так получилось. Грусть? Нет, только не сегодня! И Елисей улыбнулся и еще раз пожал ему руку, и они обнялись, как самые настоящие боевые товарищи!
   Воздушные корабли приземлились прямо на поле, и на землю спустились дивьи люди.
   - Тарус! Сулик! Как вы здесь оказались? - Вася бегом приблизился к ним.
   - Разве я мог оставить в беде принцессу лесных фей? - со сдержанной улыбкой на лице ответил Тарус. - Пока вы спали, мы с ацанами отправились выручать ее.
   - Но почему вы не взяли меня?! - удивленно прокричал Вася.
   - Тарус говорил, что ты настырный парень, - ответил Сулик. - Если бы мы взяли тебя с собой, то ты бы захотел и Златоград освободить, а у нас бы это не получилось.
   - Мы ведь не знали, что у генерала Василия такая непобедимая армия, - добавил Тарус и хитро прищурил глаз. Вася посмотрел на него, и ему на мгновение показалось, что Тарус что-то знал еще, но не хотел говорить!
   Народ подхватил Васю и кота на руки и качал их до тех пор, пока к ним не подлетели король и королева лесных фей. Вспышка - и они увеличились до человеческих размеров.
   - Доченька моя! - воскликнула королева впервые без тени королевской важности. - Как мы переживали за тебя!
   Она держала свою дочь за руки и тревожным взглядом осматривала принцессу.
   - Я в порядке! - весело ответила Авелина, отпустила руки матери и подошла к своим спасителям.
   На глазах королевы выступили слезы. Грусть? Нет, только не сегодня!
   - Спасибо вам большое! - бросилась обнимать и целовать мальчика и кота королева. Не как королева - как мать!
   Король тоже посчитал нужным выразить свою благодарность спасителям наследницы.
   - Я и мой народ, - начал он официальным тоном. - Выражаем тебе, Морис, и тебе, Василий, признательность за спасение наследной принцессы Авелины...
   - Перестань, - строго, но негромко осадила его королева.
   Король смутился, но тут же оттаял и улыбнулся. Этот добродушный здоровяк на самом деле был всегда далек от официоза.
   - Спасибо вам! - ласково сказал король. - Вы молодцы!
   Тут на коне подъехал князь Златоградного княжества. Его конь был еще разгорячен после боя. Князь слез с коня, поклонился окружавшим его сказочным жителям и торжественно крикнул:
   - Благодарствую за помощь! Если бы не вы, мы бы не одолели Василиска!
   Все радостно воскликнули, а князь подошел в Васе и Морису.
   - А особенно я благодарен вам, - сказал он им. - И что бы ни случилось, знайте: мы всегда будем помнить генерала Василия Эльфийского и его храброго оруженосца Мориса. За то, что вы объединили наши народы и помогли сокрушить непобедимого противника.
   К князю подошла княгиня и обняла его сзади за плечи. Князь снял шлем и ласково посмотрел на нее. Вася посмотрел на них и ахнул: перед ним стояли его родители.
   - Папа? Мама? - произнес он, но тут же опомнился и отвесил поклон до земли. - Те есть я хотел сказать, благодарствую князь-батюшка и княгиня-матушка.
   Князь понимающе кивнул:
   - Я был бы горд, будь у меня такой сын!
   Вася почему-то погрустнел.
   - Хотел бы я, чтоб то же самое мне сказали мои родители.
   Князь обхватил мальчика за плечи и посмотрел ему в глаза.
   - То, что они тебе это еще не сказали, не значит, что они так не думают. Каждый родитель мечтал бы иметь такого самоотверженного и доброго сына, как ты.
   От этих слов у Василия навернулись слезы. Грусть? Нет, только не сегодня! Это были слезы радости. Ему так захотелось домой, что он отдал бы все, лишь бы только вернуться обратно.
  

Глава XXX

   Возвращение было назначено на следующий день, в том самом месте, где и появились Вася и Морис. Несмотря на то, что об этом событии было сказано только самым близким друзьям, на поляне собралось столько сказочных жителей, что было не протолкнуться.
   Тяжелее всего Васе далось расставание с Авелиной. На прощание он протянул ей перо Жар-Птицы, которое подобрал год назад у ручья, но сейчас перу вернулось сияние.
   - Может быть, останешься? - с надеждой спросила принцесса, прижав перо к груди.
   От ее голоса у Васи разрывалось сердце. Он помолчал, собираясь с мыслями, и сказал ей:
   - Авелина, я хотел тебе сказать, что ты мне очень нравишься. Очень!
   Авелина молча смотрела на него круглыми глазами, полными надежды. Вася виновато посмотрел на нее и продолжил:
   - Но я не могу остаться: у меня там дом, семья, друзья. Мои родители с ума сходят: что со мной? Да и я скучаю по ним. Сказка прекрасна, но... это не мой мир. Я здесь чужой.
   К нему подошел Отшельник и обнял мальчика. Вася посмотрел вокруг: все молчали, и у всех были грустные лица.
   - Я буду скучать по всем вам!
   - Не печалься, - сказал Отшельник, он единственный здесь, казалось, не грустил. - Ничто не проходит бесследно, и мы навсегда останемся в твоей памяти, а ты - в нашей. Кто знает: может, еще свидимся?
   Подошла Баба Яга со своей шкатулкой.
   - Ну, все, хватит! - сердито сказала она, отстраняя Отшельника от мальчика с котом. - Долгие проводы - лишние слезы. Готовы?
   И не дожидаясь ответа, она щедро обсыпала их светящейся пудрой.
   - Аба-каса-сыя-кын, - громко произнесла Баба Яга, и с яркой вспышкой наши герои пропали из сказочного леса.
  
   Точно такая же вспышка сверкнула в тихом уголке двора многоэтажного дома, и на землю упали мальчик и кот.
   - Морис! - воскликнул мальчик, поднявшись на ноги и оглядевшись вокруг. - Это же наш двор! Мы дома! Слышишь, Морис, мы дома!
   Кот в ответ мяукнул и потерся о ноги мальчика.
   - Эх, Морис, - грустно сказал Вася, присев возле кота и гладя его шерстку. - Теперь ты не будешь со мной разговаривать. Ну, хотя бы понимать ты меня будешь?
   - Мур, - утвердительно ответил кот.
   Это был, действительно его двор, и Баба Яга вернула их в тот самый миг, в который они покинули его год назад! Просто точь-в-точь! Где-то в стороне мальчишки играли в мяч, а тетя Валя сворачивала ковер, держа его навесу. Взвалив ковер на плечо, тетя Валя пыталась поднять упавшую выбивалку.
   - Держите, - сказал Вася, протягивая ей инструмент.
   Поначалу женщина отпрянула и недоверчиво посмотрела на него. Что он еще задумал? Но Вася так добродушно смотрел на нее, что соседка робко взяла выбивалку и неуверенно поблагодарила:
   - Спасибо.
   Вася помог дотащить ковер до квартиры тети Вали, которая жила двумя этажами ниже, и быстро, перескакивая через ступеньки, поднялся к своей квартире. Кот от него не отставал.
   Добежав до своей двери, Вася с нетерпением начал терзать звонок. Дверь открыла встревоженная мать.
   - Что случилось? - спросила она. - Что-то забыл?
   - Мама, мамочка! - бросился ей на шею парень.
   Мать изумленно посмотрела на него:
   - Ты как будто год меня не видел!
   - Ты не представляешь, как я по тебе соскучился!
   - Да успокойся ты, - засмеялась мать. - Ты домой? Тогда иди руки мой, обедать будем.
   - Погоди, - сказал Вася.
   Он отворил дверь, за которой покорно сидел кот.
   - Это Морис, - представил кота мальчик.
   - Я знаю.
   - Можно, он будет жить с нами?
   Мать удивилась, но не нашла чем возразить.
   - Ну, что же, - неуверенно сказала она. - Если хочешь, пусть остается.
   - Спасибо! - воскликнул Вася и снова обнял ее за шею.
   - Ну, хватит, - сказала, смеясь, мать. - Идите оба на кухню.
   Вася снял свою куртку и пошел в ванную, а мать с ужасом смотрела на его грязную, сильно изношенную куртку и на стоптанные ботинки. В них уже сложно было признать вещи, в которых мальчик еще утром ушел в школу. Она наклонилась и подняла с пола портянку, которую Вася стянул вместе с ботинком.
   - Постой! - удивленно сказала она, разглядывая домотканый кусок материи. - Где твои носки? Что ты сделал со своей курткой? Ты где в них был?
   Вася вышел из ванной, вытирая руки о полотенце. Он потупил взор, а потом посмотрел на мать с загадочной улыбкой:
   - Где я только не был! Извини, мама, но так надо было.
  
   Появление Васи в школе на следующий день удивило всех не меньше, чем родителей: он спешил в свой класс, но при этом был вежлив (что было на него не похоже), никого не задевал, а на одноклассников смотрел как после долгой разлуки. Мимо своих прежних друзей - Леонида, Кирилла Асматова и Сергея - он прошел, даже не ответив на их приветствие, зато к своему злейшему врагу, подошел с радостью.
   - Здорова, Лёха! - по-свойски сказал Вася и протянул ему руку.
   Алексей напрягся: встреча с Васькой никогда не заканчивалась ничем хорошим, а тем более, когда он подходил с улыбкой. Но не пожать руку было слишком неуважительно.
   - Привет, - ответил Алексей и неуверенно пожал протянутую руку. Он быстро окинул взглядом Васю, посмотрел вокруг, но ничего подозрительного не увидел.
   - Да расслабься, - успокоил его Вася. - Слушай, давно хотел тебя спросить: а мне в секцию фехтования можно записаться?
   - Ну, в принципе, можно, - неторопливо ответил Алексей, все еще ожидая от Васи подвоха.
   - Тогда лады! После уроков тогда сходим, я запишусь? - сказал Вася и еще раз пожал руку Алексею.
   И Вася уже было пошел дальше, но вдруг остановился и сказал:
   - Слушай, ты, когда в бою двойной перевод делаешь, после первого финта не тормози - атакуй сразу. И закрывайся назад. Ну ладно, еще увидимся!
   И Вася зашагал на урок, а Алексей остался стоять в оцепенении. Что это было? Где подвох? Откуда он знает, что фехтовальный прием с ложной атакой у Алексея, действительно, получается не важно? Алексей еще раз огляделся по сторонам и, с немного растерянным видом, пошел в свой класс.
   До начала занятий было еще пять минут и в классе было шумно. Вася зашел в кабинет, неторопливо разложил все принадлежности и о чем-то задумался. Подперев подбородок рукой, он уставился на портрет Архимеда и вспоминал своих сказочных друзей. Всего за минуту в его воспоминаниях пронеслись самые яркие события минувшего года. Эх, как жаль, что их нет рядом! Как они там? Наверное, торжества по случаю победы в самом разгаре. Вася улыбнулся. Отшельник наверняка сидит у своей землянки и плетет очередную корзину. Тарус занят починкой своих небесных ладей. Интересно, чем сейчас занимается Авелина? Может быть, феи уже отправилась выращивать новый лес вокруг Драконьего замка? А может быть, радуется вместе со всеми. Воспоминания о принцессе снова навеяли ему грусть.
   Но долго грустить не пришлось: прозвенел звонок, и вскоре в класс вошла Вера Сергеевна - учительница физики. Ученики встали. Не проходя в класс, Вера Сергеевна жестом руки разрешила им сесть.
   - Садитесь, садитесь. Класс, с сегодняшнего дня с нами будет учиться новая ученица - Алина Чащина.
   Она посторонилась и пропустила новую ученицу. В класс вошла красивая рыжеволосая девочка и остановилась перед доской.
   - Алина, к нам приехала из другого города, - представляла ее учительница. - Поэтому, прошу любить и жаловать.
   Вася вытаращил на девочку глаза.
   - Авелина? - негромко прошептал он, но девочка его не услышала, она весело и уверенно разглядывала своих новых одноклассников, уделив Васе внимания не больше, чем остальным.
   Взгляд учительницы пробежался по классу и остановился на единственно свободном месте, на первой парте, возле Васи. Вера Сергеевне недовольно поджала губы: усадить ученицу возле худшего ученика школы - не самое лучшее начало учебы. Но делать было нечего, она вздохнула и произнесла:
   - Ну что ж поделаешь, садись с Кузьминым, может присутствие дамы повлияет на него.
   Девочка, улыбаясь всем и никому, прошла к отведенному ей месту. Совершенно не обращая внимания на Васю, она приготовилась к уроку, села прямо и стала внимательно смотреть на учителя. А Вася глядел на нее, не моргая и почти не дыша.
   - Так, начинаем урок, - громко сказала Вера Сергеевна, изучая и трогая все предметы, лежащие у нее на столе. - Что было задано на дом? Смирнова.
   Смирнова что-то ответила.
   - Хорошо, - одобрила ответ Смирновой учительница и тут же принялась наводить порядок в классе: - Спиридонов, повернись ко мне: с Евсеевым на перемене все обсудишь, а сейчас у нас урок.
   - Кузьмин. Кузьмин. Вася, - несколько раз позвала она Васю, прежде, чем тот понял, что обращаются к нему.
   - А? - как будто очнулся ото сна Вася и вскочил со своего места.
   - Кузьмин, я, конечно, понимаю, что Алина очень красивая, но не мог бы ты сейчас обратить свое внимание на меня?
   Класс засмеялся, а раскрасневшийся Вася сел на стул. Он искоса посмотрел на Алину - та тоже беззвучно смеялась, наклонив голову и прикрыв рот кулачком.
   Вася, досадуя на себя, сел и постарался сконцентрировать внимание на уроке. Но как?! Разве можно вот так просто выбросить из головы эту невероятную встречу? И Вася по ходу урока периодически бросал искоса взгляд на новую ученицу.
   Наконец, их взгляды встретились: Алина тоже посмотрела на него искоса, но не удивленно, а весело, как будто что-то задумала. Вася быстро отвел взгляд, но краешком глаза все равно заметил, что Алина улыбнулась и пододвинула к нему закрытую тетрадь. Вася повернулся к ней и посмотрел вопросительно, но Алина ничего не сказала, она лишь указала взглядом на тетрадь. Обычная тетрадь с изображенным на обложке каким-то мультипликационным героем, но она была проложена чем-то посредине, как будто закладкой. Аккуратно, чтобы не обращать на себя внимания, Вася пододвинул тетрадь к себе и осторожно открыл ее. Из тетради брызнул знакомый яркий мягкий свет: тетрадь была проложена пером Жар-Птицы.
   - Кузьмин, что у тебя там? - спросила Вера Сергеевна.
   Вася резко захлопнул тетрадь и вскочил с места.
   - Ничего... ничего такого, - взволновано ответил он.
   - Садись и не мешай уроку, - строго сказала учительница и опять отвернулась к доске.
   А потрясенный мальчик сел на стул и удивленно посмотрел на девочку, ожидая от нее объяснений, но та лишь снова посмотрела на него искоса, улыбнулась и подмигнула.

Конец.

   Леодр - миллион в старорусской системе счисления
   Ворон - десять миллионов
  Skiph<а>мэйл ру
  
  
  
  
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"