...Это была авантюра. И ещё какая. Но особого выбора у нас всё равно не было. Обществу были нужны деньги. Слишком большие задачи стояли перед нами. На господдержку надеяться не приходилось, добровольные пожертвования и общественные взносы были слишком малы, чтобы реализовать все проекты, впрочем, их хватило на обеспечении этого предприятия.
Итак, всё началось год назад. Именно, в прошлом году, перечитывая мои воспоминания о будущем, в поисках возможности получения средств, Сергей обратил моё внимание на 'золотую лихорадку' на Аляске в 1896-1897. Предложение сводилось к тому, чтобы организовать её пораньше. Однако, пришедшая мне в голову идея, понравилась им больше. Речь шла о 'рубиновых песках' Нома, ведь добраться до них было намного проще, да и сам процесс добычи не требовал значительного оборудования. Единственной преградой становился путь доставки золота в столицу и ... то, что благодаря стараниям администрации, и лично императору Александру II, Аляска вот уже 25 лет, как была территорией САСШ. Малообжитой (до 1898 заселение уж точно не грозит), слабоконтролируемой, но все-таки территорией другого государства. Впрочем, внимания на этот довод никто не обратил, видимо сыграло знание о роли Штатов в судьбе России в ближайшем и далеком будущем. Решение на малом заседании общества было принято единогласно и закреплено личным, хотя и устным (конспирация, а как иначе), распоряжением императора.
Уже на следующий день была создана и зарегистрирована частная компания, основным предназначением которой осуществление грузовых и пассажирских перевозок на Дальнем Востоке. Под это дело общество выделяло средства на строительство в Америке трёх пароходов для Дальнего Востока. Помимо этого приобретались уже имеющиеся корабли, как заграницей, так и в России. Не дожидаясь окончания строительства, началась 'вербовка' команд на эти суда. Костяком команд становились офицеры и матросы гвардейского флотского экипажа, 'уволенные' в запас.
Поход на Тихий Океан 'разыгрывался' по трём вариантам. Первым предусматривалось доставка компанией грузов и людей якобы во Владивосток, а на самом деле, с заходом, и организацией временной 'золотой' базы в Петропавловске, проследовать на мыс Ном для организации лагеря добытчиков. Второй вариант, государственный, отправка экспедиции из трёх судов через Северный Ледовитый Океан, с предписанием 'провести исследование на предмет использования Северного пути для военных и гражданских нужд Российской Империи'. Под это дело высочайшим повелением выделялись корабли Балтийского флота. Третьим вариантом отправки кораблей стало кругосветное плавание наследника престола цесаревича Николая и его брата Георгия, здесь надо оговориться, что данное предложение было их личным требованием. И если с Георгием проблем не было, всё-таки член малого совета Общества, то участие Николая, непосвященного в наши закулисные дела вызвало небольшие проблемы. Поскольку списать его на берег во Владивостоке вряд ли удастся, пришлось 'на ходу' придумывать легенду, по чьей причине мы были вынуждены изменить курс следования и, вместо Огненной Земли, отправится к Берингову проливу. Легенда была проста. Она основывалась на посмертном письме некоего врача Фукса с барка 'Победа' совершавшего переход из Архангельска в Петропавловск по Северному пути, аж тридцать лет назад, но потерпевшему кораблекрушение у мыса Дежнева. К письму прилагались документы на имя некоего капитана В.И. Врунгеля и старшего помощника И.В. Лома, а также обрывок карты с приблизительным местом кораблекрушения. Помимо официальной причины отправки кораблей в кругосветное плавание, было также 'для посторонних глаз и ушей' оформлен секретный план о возможном приобретении на Тихом Океане территорий под стоянки и угольные станции крейсеров Российского флота.
Выбирая из трёх вариантов отправки, было принято решение осуществить все три мероприятия. Собственно все проблемы сводились к подбору благонадежных экипажей на 'золотую экспедицию' и покупке для неё кораблей. Корабли же для кругосветки и северной разведки выделялись из состава Балтийского Флота.
Помимо этого, в Приморье отправлялись два батальона 'новой гвардии', якобы для обеспечения безопасности Владивостока. Мое желание попасть на 'место поиска' с 'торговым флотом' было проигнорировано и, по высочайшему требованию, мне пришлось довольствоваться местом во Флоте Цесаревича.
Избежать внимания в пути не удалось. Эскадра постоянно находилась 'под присмотром', в основном британских кораблей. Ничего странного в этом не было. Наличие подобного флота в пять крейсеров на основных коммуникациях неминуемо приводит к повышенному вниманию. Поэтому два-три британца постоянно ошивались в пределах видимости эскадры. Но уже на подходе к Японскому морю нас оставили без внимания.
По прибытии во Владивосток, как было оговорено заранее с Георгием, он и Николай задерживаются на две недели, а я отправляюсь к Ному на 'Витязе'. Через две недели эскадра продолжит путь уже по изменившемуся маршруту с заходом в Петропавловск и Ново-Архангельск (Ситку). Туда же прибудут, в случае удачного исхода предприятия, пароходы с 'грузом'. И уже вместе с эскадрой (и под её охраной) отправятся в Петербург...
... Нас поджидали у Св. Лаврентия. Это был 'Минин'. После обмена приветствиями продолжили путь. Обеспечением безопасности на случай появления хозяев занимался лично Макаров. Хотя он и не был посвящен во все те 'безобразия' творившиеся под контролем императора, он беспрекословно выполнял порученные обязанности. Ещё трижды мы встречали патрульные корабли, одномачтовые шхуны, купленные в Штатах, через агентов компании...
... 'Улов' превзошел все ожидания. За два месяца было извлечено более трёх тонн золота. Добыча, распределенная между пароходами 'Торгового Флота', готовилась к отправке в Ново-Архангельск. До подхода новых пароходов тех, что сейчас строятся на американских верфях и тех, что сейчас по возможности скупаются в Европе, было принято решение переправлять найденное золото на российскую территорию, на временную базу флота южнее мыса Дежнева...
Забегая вперед, стоит сказать, что всё это предприятие принесло нам тридцать три золотые тонны, но уже в дальнейшем мы действовали более законно. Зарегистрированная через наших агентов золотодобывающая компания, оформив аренду на территорию, а вырученные средства позволяли подобные приобретения, извлекла из Нома около восьмидесяти тонн золота. За Номом последовали золотые россыпи Фэрбанкса, здесь уже понадобилось оборудование для работы в условиях вечной мерзлоты на глубинах до полусотни метров. Но и добычи оказалось больше, за десять лет выгребли свыше двухсот тонн золота.
Что касается конкурентов, как старателей, так и стран, то уже в 1892 некий гражданин донес до общественности об обнаружения им золота в бассейне реки Клондайк, доказательством его слов выступило 'номовское' золото, выделенное под это дело. Блеск арктического золота заманил на Клондайк тысячи людей, в массе своей большинство были американские граждане. А поскольку Клондайк протекает по канадской части Аляски, то подобное разграбление не прошло незамеченным на Британских островах. Британская общественность, подогреваемая статьями в Лондонских газетах, требовала, чуть ли не вооруженного отпора жадным янки. Но... но до военного конфликта так дело и не дошло, хотя это и испортило отношения по обеим сторонам океана. В тот момент, когда Британия уже готовила отправку флота к берегам Юкона, а САСШ готовила флот и войска для отражения агрессии, император Александр III выразил поддержку Америке и выступил с отправкой флота на Тихий Океан. Идти на конфликт сразу с двумя государствами Британия не стала и поспешила урегулировать конфликт дипломатически.
-------------------------------------
Флот Цесаревича: броненосные крейсера 1-го ранга* 'Память Азова', 'Дмитрий Донской', 'Владимир Мономах' и крейсеры 3-го ранга 'Витязь', 'Рында'.
Флот Северного Ледовитого Океана: броненосные крейсера 2-го ранга 'Князь Пожарский', 'Минин', 'Генерал-Адмирал'. Командующий контр-адмирал С.О. Макаров.
'Торговый Флот': купленные у Доброфлота пароходы-крейсера 'Россия', 'Петербург' и 'приобретенные' у Морведа 'Азия' и 'Африка'.