Аннотация: Инверсия обновлена, увеличена в объеме. Как всегда, буду рада конструктивной критике =)
Инверсия.
Портовый городок Риан встретил очередное судно, прибывшее издалека. Как только с корабля спустили трап, по нему начали сходить расслабленные от долгой качки пассажиры. Порт, сердце южной Карноссы, с утра до вечера жил торговой жизнью, и сотни гостей каждый день ступали на нагретый солнцем камень пристани. Вновь прибывшие с интересом рассматривали светлые крепкие домики, лодки с рыбаками у причала, толпы подвижных, бойких людей и проникались веселым и суетливым духом просоленного морем города. Потому-то среди пассажиров множества кораблей так редко появлялись задумчивые и хмурые, как будто солнце и мерные звуки морских волн выпивали из сердец всю тоску.
Старый рыбак перебирал свой улов неподалёку от причалившего корабля. Несколько раз, отвлекаясь от работы, старик с лёгкой улыбкой посматривал на спускавшихся путешественников, потому что замечал, как разглаживаются морщины, а лица вбирают в себя солнце, и вот уже их украшают первые улыбки. В Риане невозможно было долго хмуриться, мудрая природа залечивала любые раны. Или, может быть, не любые? Рыбак только покачал головой, когда увидел сошедшего последним высокого северного эльфа. Одетый в дорогую мантию, которую мог позволить себе дворянин, этот худощавый черноволосый пассажир выделялся среди невысоких южан. Даже солнце не имело власти над его печалью, и эльфийский пассажир выглядел почти единственным тёмным пятном на светлом фоне пристани.
Слегка сморщив нос, новый гость Риана прошёл вдоль рядов рыбачьих лодок, хозяева которых перебирали свою добычу и чинили сети. Солнце светило прямо в глаза, шумное дыхание моря ещё больше напоминало о жажде и усталости.
Миновав пристань, он направился прямо через рынок в глубь города. Громкие голоса множества торговцев сопровождали путь перспективного покупателя, но он ни разу не оглянулся. Эрвир любил порядок во всём. Возможно, он посетит их, но только не сейчас, когда нужно заняться более важными делами. К примеру, устройством в гостинице.
Оказавшись у здания с соответствующей вывеской, эльф переждал выходящую наружу полупьяную компанию, и закрыл глаза, привычно прошептав несколько отрывистых слов... Эрвиру сразу же стало видно всё, что происходило за стенами старого дома. Удовлетворившись результатом, эльф вошёл внутрь, с некоторым удовольствием ощутив прохладу, царившую в помещении.
- Добрый день, - обратился он к толстому усачу за стойкой, подходя поближе. - Вы ли отвечаете за сдачу комнат?
- Да, конечно, рэи, - учтиво отозвался тот, увидев перед собой столь благородного северного эльфа. Смотритель не очень хорошо разбирался в эльфах, но холодные ярко-голубые глаза и узкое лицо посетителя с правильными чертами, острые, чуть вытянутые уши - всё указывало именно на это. - У нас и гостиница, и таверна. Что вам угодно?
- Пожалуйста, самую просторную комнату. Я сниму её на пару дней.
- Осталось только три маленьких, уж извините. Сами понимаете - Риан...
Эрвир наклонился, опершись на стойку; его глаза сузились и, казалось, заметали молнии. Ничего хорошего не сулил его тихий голос:
- Никогда не лги мне. Я уже все узнал! Большая комната с окнами на север... Для кого ты приготовил её?
- П-простите, рэи... Но это комната рыночного надзирателя, и... и...
- И что же?
- Он будет сильно разгневан; кроме того, я думаю... эльфу вашего положения не подобает там поселяться.
- Что это значит?
- Пойдёмте со мной.
Едва только они поднялись наверх, как смотритель остановился.
- Сейчас всё объясню. Не хотел говорить об этом при клиентах.
- Вы так дорожите расположением нескольких кретинов? - раздражённо буркнул Эрвир.
- Главное - не личность, а наличность, рэи, - со вздохом защитился южной пословицей смотритель.
- Ах да, конечно, - усмехнулся эльф. - Достаточно здравая мысль... в этих краях. Надзиратель - это серьёзно, но, как вы же и сказали, деньги не имеют личности. Я буду более щедрым постояльцем.
- Увы, всё не так просто. Рэи Аресар постоянно занимает эту комнату. Он может разгневаться на меня, а Вы же знаете, тюрьма и деньги - две несовместимые вещи. И вот ещё в чем дело... Надзиратель бывает там... не один.
- Женщина? - насмешливо бросил Эрвир. Он уже опустил руку в карман, надеясь быстрее решить вопрос с гостиницей, и нетерпеливо перебирал в ладони нагретые монеты.
- Да, рэи. Каждый раз он приходит с новой. А вчера... заявился сюда сразу с тремя. Он был сильно пьян, и...
- Достаточно об этой мерзости, прошу вас, - прервал гость нетерпеливым взмахом руки. - Хорошо, я поселюсь в маленькой, но с условием, чтобы её окна выходили на север.
- Зачем вам эти странности? - при виде того, что от посетителя отступил гнев, толстяк развеселился и решил закрепить сделку шуткой. - Уж не маг ли вы?
- Вы не в меру любопытны, - презрительно проговорил Эрвир на это. - У меня и без того слишком много дел, чтобы тратить время на всякие там ритуалы. Понятно?
- Конечно, рэи, чего ж тут непонятного, - смиренно пробормотал толстяк, доставая из кармана обширного пёстрого халата свёрнутый пергамент - договор. - Ваше имя?
Забирая бумагу и деньги, толстяк отважился добавить:
- Извините, что посчитал вас... не тем, кто вы на самом деле. Любой мог ошибиться. Ну, если окна на север... Тут всякий южный эльф заподозрит неладное... Всё-всё, ухожу. Вот ваша комната. Хорошего отдыха, рэи.
"Южные эльфы! - насмешливо подумал Эрвир, захлопывая за собой дверь. - Какой бред! И этот келлан ещё заявляет мне в лицо, что я - маг!"
Даже себе он бы не признался: вне себя от злости он именно по той причине, что смотритель угадал.
Атарик Эрвир очень любил путешествовать, однако в Риан прибыл исключительно по заданию Ордена Единорогов. Этот Орден представлял собой своеобразное магические сообщество, в котором изучались и использовались главные черты волшебных коней: скрытность, интуитивное чувство опасности, умение запутать противника, и многие другие. Кроме того, в Цитадели Ордена обитало несколько предсказателей Леирны, что, несомненно, укрепляло защиту огромного замка и притягивало определенный интерес всего волшебного сообщества. Леирн - остров-государство, также был известен как Страна Прорицателей; он славился сильнейшими волшебниками сразу после Арнадона, королевства северных эльфов.
Удивительные лошади, в чью честь был назван один из четырёх Великих магических Орденов, с незапамятных времён населяли Землю. Разрушительное влияние людской цивилизации и постоянные войны уничтожили их до последнего, так же, как и других существ - пегасов, кентавров и фениксов. Лучшие качества этих четырёх волшебных рас прошлого сохранили орденские маги - немногие, что учились искусству изменения силой слова. Часть же человеческой расы, та, которая больше всех была виновата в глобальных разрушениях, осела на юге с его благоприятным климатом и стала называть себя южными эльфами, в своей гордости возомнив, что разные людские штучки, изобретения, делают их особенными! На самом деле келланы - как презрительно называли их северные эльфы, - и близко к эльфам не стояли. Глупые самодовольные людишки, даже на Небо смотревшие с дерзостью! Их эмоциональная речь и манера бормотать скороговоркой не вызывали симпатий у многих чужестранцев, в отличие от неторопливого, благородного языка Детей Севера. Эрвир был наполовину южанин, но своей внешностью он более всего походил на северного эльфа, стараясь усилить это сходство, отрицая в себе всё то, что не было связано с его любимой расой.
Эрвир присел на кровать: надо немного отдохнуть. Жара и утомительное путешествие не располагали ни к чему, кроме сна. Ритуал лучше всего проводить ночью.
Спят Единороги очень чутко. Маг почувствовал лёгкую жгучую боль на левом запястье и мгновенно проснулся: это особый сигнал Ордена.
Эрвир торопливо завесил окно и встал посреди комнаты, прикрыв глаза. Руку уже ощутимо жгло, но за долгие годы он научился воспринимать это как должное. Не услышишь сигнал браслета - можешь попасть в крупные неприятности. Тотчас же в сознании раздался голос:
"Сердечный привет тебе, Атар. Как прошло путешествие?"
"Благодарение богам, я прибыл на место без задержек. Вы подготовили мои вещи?"
"Да, всё готово. Я сообщу тебе, когда открывать портал. Слушай. Кентавр прибудет сюда через день-два, не позже. Судя по всему, его магия не обнаружила вблизи Риана ни одного шпиона, так что пока можешь быть спокоен. В случае чего я постараюсь вовремя тебя предупредить. Теперь главное: помнишь, что должен убить Кентавра? Так вот, сделать это нужно с помощью самых простых заклинаний Магии Разума, а ещё лучше - Стихий: тогда Южане не смогут найти магических отпечатков на его трупе. Понимаешь, что это очень важно?"
"Да, Наставник".
"Отлично. Главное, будь предельно осторожен. Старейшины Общины Прорицателей нашего Ордена донесли до моего сведения, что задание будет не из лёгких. Я предчувствовал это, а также и то, что ты не подведёшь меня".
"Я сделаю всё, что в моих силах".
"Рад это слышать. А сейчас - открывай портал".
Эрвир очертил руками круг, и след, оставленный его пальцами, подёрнулся пламенем. Огненный обруч воспарил над потолком, воздух заструился внутри круга, и из него появился небольшой резной сундук, окованный железом. С мгновение он висел в воздухе, а затем кровать со скрипом приняла его на себя.
Едва заметное огненное кольцо ещё немного продержалось над головой мага, но вскоре окончательно рассеялось.
Получив желаемое, Эрвир взмахом руки отправил сундук в угол, подошёл сам и прикоснулся ладонью к его крышке, прошептав: "Откройся". Маленький с виду, но надёжный замок, закрывавший доступ к разнообразным предметам, исчез во мгновение ока. Крышка бесшумно отворилась, являя взору хозяина уложенные стопкой книги, запасную мантию и перо, торчащее из-под неё, - всё, что лежало на поверхности.
Произведя осмотр содержимого, Эрвир подобным же образом закрыл сундук и от нечего делать раздвинул занавески.
На рынке, раскинувшемся под окном, судя по всему, происходил досмотр товаров. Надзиратель - о его личности красноречивее всяких слов свидетельствовали почтительно окружившие начальника стражники, его собственная наглая физиономия да круглый, словно бочонок, живот, - как раз подносил ко рту яблоко, взятое им с одного из крестьянских возов, намереваясь надкусить. Однако, не донеся до рта, почтенный служитель закона отправил фрукт в тележку одного из сопровождавших его людей.
- По запаху чую, что кислятина! - заявил надзиратель на всю рыночную площадь, благо его густой бас был слышен издалека, словно рианский колокол Совета. - Неужели тебе, оборванец ты этакий, не стыдно привозить это на один из самых многолюдных рынков солнечной Карноссы? Или нашего щедрого солнца не хватает твоему корму для свиней? Ну да ладно, мы с тобой разберёмся, негодяй! Я лично проверю это яблоко, и это, и вот это... - с такими словами высокий, похожий на бочонок надзиратель протянул к телеге свои ручищи и стал выуживать наиболее румяные яблоки.
- Но рэи Аресар... - осмелился возразить крестьянин, который до этого лишь учтиво, но кисло улыбался. - Эти яблоки сладкие, подтвердит кто угодно... Да вот хоть сынишка мой. Правда, Еснир?
- Да, это так, - пискнул выставленный перед всеми "заботливой рукой" отца лохматый паренёк с испуганными глазами.
- Люди, вы только послушайте его! Уж не думаете ли вы, что свидетельство какого-то сопляка нюха всеми уважаемого...
Бац!.. Нос всеми уважаемого надзирателя нашло стремительно летящее яблоко из его же тележки.
- Что за?.. - успел возмутиться Аресар, в бешенстве оглянувшись по сторонам, но одним яблоком дело не кончилось...
Эрвир остановился только тогда, когда надзирателя с окровавленным носом сопроводили в медицинскую палатку. Всё это время маг прятался за приоткрытым окном, что не мешало ему творить заклинания.
Когда всё закончилось, Единорог вновь распахнул окно и равнодушно выслушал взрывы смеха, раздающиеся со стороны рыночных зевак. Никто не понял, что произошло, и всё же находящиеся внизу сочли случившееся удачной и остроумной шуткой, кроме разве что стражников, но эти тупицы вообще редко смотрели наверх, так что могли искать возмутителя спокойствия хоть целую неделю. Эрвира, вопреки его ожиданиям, всё это нисколько не позабавило, только усилилось раздражение, вызванное недалёким умом и грубостью большинства южан.
Крестьянин, так удачно отвертевшийся от грабительского досмотра, оказался в центре внимания и, пользуясь отсутствием стражи, начал разглагольствовать:
- Нашего рэи Аресара жадность заела, скажу я вам, и, как видите, боги покарали его. Назвал мои яблоки кормом для свиней, а сам набрал полную тележку! Вот кто у нас настоящая свинья!
"Чернь не лучше своих господ", - отметил Эрвир с негодованием.
"Народный герой" меж тем продолжал:
- И вот этот ненасытный боров...
Договорить ему не удалось. Внезапно ожившая груша с сочным звуком впечаталась крестьянину в губы, измазав всё его лицо. Толпа загоготала ещё громче, а на втором этаже гостиницы со стуком захлопнулось окно.
"Жалкие мысли, жалкие слова, жалкие стремления", - с досадой подумал Эрвир, растянувшись на кровати. Случившееся на рыночной площади добавило ещё несколько капель к общей усталости, и маг успел только расплести косу, которую считал удобной для долгих путешествий. Едва иссиня-чёрные волосы потомка северных эльфов зазмеились по подушке, как их хозяина одолел сон.
Тонкий орденский браслет опять побеспокоил Единорога около полуночи. Он нехотя поднялся с кровати, потирая запястье и чувствуя непреодолимую потребность спать. Настало время Ритуала Пополнения.
Прикрыв глаза, маг прислушался к себе: он исчерпал почти всю свою энергию. Другого выхода не было, придётся проводить Ритуал прямо здесь.
Эрвир забрал волосы в хвост и отстегнул от шеи два амулета. Положил их на подоконник, продев нить одного в цепь другого. Закрытые занавески не позволяли видеть ночное небо, но сейчас этого и не требовалось: нужно было хотя бы частично восполнить недостаток магической энергии. Заклинания полились нескончаемым потоком. Все они в своё время тщательно зубрились юным Атариком, потому что только Ритуал Пополнения давал достаточное количество Силы для серьёзного волшебства.
После того, как нужные действия были проделаны, Единорог замер посреди комнаты, испытывая гнетущее чувство ожидания. Спустя две-три тяжёлые минуты он ощутил прилив искристой радости, игривой и лёгкой, словно карносское вино, и вздохнул с облегчением.
Эрвир забрал амулеты с окошка и, открыв его, полной грудью вдохнул неповторимый ночной воздух.
И так каждый раз: лучащееся спокойствие от энергии, переполняющей тебя до краёв, затем - лёгкое беспокойство, после - уже неподдельная тревога, и вновь ни с чем не сравнимое чувство мощи. Беспокойная жизнь мага окупалась лишь одним - удивительными вещами, которые творились владевшими Силой...
Чувствуя прохладу одеяла, Единорог пребывал в блаженном состоянии полусна, с удовольствием и ленью перебирая в голове все дела, которые обеспечивали ему полную безопасность. К их числу относились запертый сундук, Оградительный знак, начертанный на нижней стороне подоконника, и надёжно закрытая дверь, чья охранная сила была увеличена соответствующей волшебной формулой.
После того, как Эрвир уснул, густые сумерки превратились в ночь, окончательно завладевшую миром до первых лучей солнца...
Мага разбудил продолжительный стук в дверь. Эрвир медленно, со вкусом потянулся и взмахом руки снял Охранное заклинание. Теперь ранний посетитель мог войти беспрепятственно, ведь временному хозяину комнаты было нечего скрывать.
- Входите!
- Я не могу! - протянули из-за двери после нескольких попыток её открыть. - Вы не открыли замок.
- О Зерос Многомудрый! - в возмущении Эрвир вспомнил великого мага прошлого, потом нехотя встал и направился к источнику раздражения.
На пороге переминался с ноги на ногу коротышка-смотритель:
- Доброе утро, рэи. Хорошо ли вам спалось?
- Да, - процедил Эрвир сквозь зубы, - пока кое-кто не разбудил меня, барабаня кулаками по дереву, как ненормальный!
- Простите, простите меня... Я думал, что Вы не спите...
- А что ещё я мог делать в шесть утра?!
- Клянусь честью, я не хотел потревожить Вас... Дело в рэи Аресаре. Ночью он закатил у себя пирушку и не ложился спать до четырёх. Пробудил всех соседей по комнатам. Я хотел извиниться за него...
- Меня его забавы не коснулись, - прохладно проинформировал Единорог и сделал непроницаемое лицо. - Как не касаются и сейчас.
- Прошу прощения... Меня уже здесь нет, - магу показалось, что толстяк поспешно оглядел комнату. - Да, если вы проголодаетесь, спускайтесь вниз. Заказывайте, что угодно, в оплате всё учтено.
- Разумеется, - нетерпеливо бросил Единорог, желая побыстрее избавиться от надоедливого келлана. - Всего хорошего.
И он закрыл дверь прямо перед носом смотрителя.
"Наконец-то он убрался, - нервно подумал Эрвир; складывалось ощущение, что смотритель шпионит за постояльцем, и это не давало покоя. - Мало того, что южный червяк запросил за комнату больше, чем нужно..."
Магу вдруг захотелось очутиться подальше от рианской гостиницы, и это желание перенесло мысли на рынок, раскинувшийся за окном. Дело в том, что во время своих небольших путешествий Эрвир часто высматривал торговцев антикварными вещицами, в числе которых попадались и магические. Это было своеобразным увлечением Единорога, а безделушки, находимые и скупаемые им в самых разных городах, иногда оказывались достаточно мощными артефактами. Эрвир хорошо помнил один из них, амулет белого золота, сработанный в виде плоского ромба. Когда его новый хозяин вернулся в Цитадель Ордена, Наставник забрал золотой амулет, мотивируя это тем, что ученик пока не может справиться с заключённой в вещицу Силой. Теперь Эрвиру оставалось ждать того времени, когда он наконец-то станет одним из Посвящённых.
...Рынок почти пустовал. Раньше всех "просыпался" продовольственный ряд, но и здесь сидело лишь несколько торговцев, да и те не смотрели на покупателя, а только раскладывали товар.
В ювелирном ряду было пусто, но Эрвир и не интересовался побрякушками, а приобрести стоящую вещь здесь было чрезвычайно сложно. Антикварный ряд... тоже пуст... Хотя нет, в самой дальней палатке примостилась старуха с морщинистым, болезненно бледным лицом и почти бесцветными, непонятного оттенка глазами. Спутанные седые космы выбивались из-под тёмного платка. Рядом с её палаткой, на железной цепи, щипал траву толстый приземистый конь, похожий на тяжеловоза, притом самых простых кровей.
Эрвир непроизвольно скривился: уж он-то знал толк в лошадях! Его глаза отметили мохнатые бока, покрытую репьями спутанную гриву и массивный торс в сочетании с горбоносой головой. Обычный деревенский работяга; за это унылое существо просто не зацеплялся взгляд. Хотя бы потому, что остановился он на другом: на столбиках, поддерживавших навес, и на деревянном прилавке были развешаны и разложены различные незаурядные вещички. Амулеты, кольца, броши, браслеты - ни один из этих предметов не купила бы рианская модница, чего не сказать о тех, кто искал основу для зачарования, и просто ценителях древностей. Символы на некоторых из них показались Эрвиру знакомыми. Он приветствовал старую торговку и оглядел её товар. Тотчас же перед его взором замелькали письмена, удивительно изящные тиснения и лёгкая резьба...
Подняв глаза, Эрвир заметил, что старуха пристально смотрит на него. Стараясь избежать её испытующего взгляда, он уставился на ближайший амулет, но тут она решила заговорить.
- Приглядитесь, молодой человек, - проскрипела торговка, роясь в объёмистой сумке. - И Вы обязательно выберете что-нибудь для себя... Или для возлюбленной.
- Я вижу здесь браслеты со знаками, свойственными эпохе ранней Карноссы. Они явно подлинные. Нет ли у Вас чего-либо связанного с культурой королевства Арнадон?
- Да, но лишь макеты. Это недостойно Вашего внимания. Есть ещё кое-что, - тут старуха выудила, наконец, из своей сумы крохотный мешочек из серой ткани, похожей на льняную, но необычно жёсткой на вид. - Специально для Вас как ценителя редких вещиц. Очень приятно, знаете ли, встретить того, кто действительно является знатоком... Тем более - северного эльфа.
Свет увидело самое необычное кольцо из всех, что Эрвиру доводилось оценивать. Оно было сработано из кожаной полоски с тонкими поперечными обручами из золота; полоса в одном месте расширялась, образуя круг, а в его центре будто бы застыла округлая и выпуклая хрустальная капелька, прозрачная, словно брызги горного родника.
Но не только это изумило Эрвира; по всем золотым обручам, каждый из которых был толщиной примерно с четыре конских волоса, шли крошечные, едва различимые невооружённым глазом письмена на языке джиннов; их нельзя было спутать ни с какими другими письменами!
Колечко висело на продетой в него серебряной нити, которую торговка сжимала пальцами. На вопросительный взгляд она пояснила:
- Всякий захочет его потрогать, да не всякий знает, что кольцо это магическое, и не каждому надобно его хватать. Это необычное украшение, и сила его неведома мне; знаю только, что без нужды прикасаться к нему не стоит. А вот его хозяин имеет на то право.
- Сколько вы просите за кольцо?
- Подумайте как следует. Оно недешёвое.
- Назовите цену. Я не боюсь
- Мне нравится ваша настойчивость. Специально для вас продам его за десять золотых.
- Сколько?! Ты решила ограбить меня, безумная старуха?!
Торговка будто бы и не слыхала грубости Эрвира. Она продолжила как ни в чём не бывало:
- Выход из этой ситуации есть. Пять золотых. При условии, что в придачу к колечку вы возьмёте моего коня. Можете делать с ним всё, что захотите.
Лошадь прислушивалась к их беседе, на время оторвавшись от пыльной травы. Она будто бы почувствовала, что решается её судьба.
- Зачем мне эта грубая кляча? - с досадой бросил Эрвир, вновь с неодобрением оглядывая коня.
В следующую секунду они оба встретились взглядами, и мага пронзила огненная дрожь; ему показалось, что душа его разрывается на тысячи осколков, которые впиваются в тело и сердце изнутри...
Конь опустил глаза, а Эрвир всё ещё не мог отдышаться. Внутри у Единорога всё сжалось, и его охватило какое-то нехорошее предчувствие. Старуха с любопытством следила за обоими.
- Дело в том, рэи, - медленно сказала она, - что лошадь моя дурноезжая и под седло никому не даётся. Вряд ли кто-то купит её, поглядев на внешний вид, а я больше не могу её держать: съедает уйму корма. Если так противна она вам, - вкрадчиво добавила торговка, - можете просто её уничтожить.
Эрвир вздрогнул, и ужас отразился в его глазах: он, Единорог, должен убить лошадь?!
- Вы сошли с ума, - выдохнул он, не решаясь больше встречаться глазами ни со странной торговкой, ни с её ненормальной скотиной. - Он выглядит здоровым, зачем убивать?
- Нужда, рэи... - старуха развела руками. - Если лошадь никто не возьмёт, мне придётся нанять коновала.
Эрвир, желая проверить одну из своих догадок, устремил Взгляд Единорога вглубь старухи и ужаснулся. Она не знала ни одного мужчины. Это или ведьма, или безумная отшельница, а от таких нужно держаться подальше! Она действительно способна на всё.
- Я беру лошадь, - наконец, сказал он и добавил, отчеканивая каждое слово. - Вместе с кольцом. За четыре золотых.
- Вот и хорошо, добрый человек, - торговка услужливо засуетилась, а Эрвиру ещё сильнее захотелось уйти прочь от неё. - А с конём разберитесь по-свойски: он лентяй и неблагодарная тварь.
Эрвир отдал торговке деньги, не желая даже думать о том, как подойдёт к странной лошади. Кольцо, покоящееся в сером чехле, он запрятал в карман мантии. Отвязал коня, опасаясь вообще глядеть на него, и, сжимая в руке цепь, отправился прямиком в гостиницу. Хорошо, что в ней были конюшни.
И если бы Единорог вдруг решил обернуться, он бы увидел, что торговка провожает его внимательным и долгим взглядом.
Конь послушно поплёлся за новым хозяином, проявляя все признаки усталой апатичной зверюги.
Внезапно Эрвир передумал и завернул в ряд, где продавали коров, овец и прочий нужный крестьянам скот. По соседству располагался Скаковой ряд, но не было смысла туда идти: только что навязанный конь вызвал бы море насмешек у торговцев верховыми. Эрвир встал рядом с чьей-то палаткой и принялся разглядывать народ.
Люди тем временем прибывали, заполняя палатки с прилавками и пространство между ними и разделяясь, соответственно, на две группы, столь характерные для этого места и времени. Начиналась рыночная суматоха, усугублявшаяся близостью Риана к морю.
Мимо Эрвира прошёл бедно одетый старик, посмотрел на коня и двинулся прочь. Проехал на белой лошади местный чиновник в официальной мантии, но быстро завернул в Скаковой ряд.
В палатке около Единорога устроился маленький бойкий мужичок, продававший старую больную лошадь. А она была именно такой: эльфийское зрение и пристрелянный глаз знатока лошадей ещё ни разу не подводили Единорога.
К маленькому торговцу подошла совсем еще юная девушка в лёгком неброском платьице, выдававшей в хозяйке любительницу загородных прогулок. Поторговалась, но, видимо, не сошлась в цене, и тогда её взгляд остановился на коне Эрвира, потом - на его глазах.
- Продаёте лошадь?
- Разумеется.
- Много просите?
- Один золотой, - маг от нечего делать прошёлся по девушке Взглядом Единорога и выяснил, что она не так уж невинна, а с такими он всегда бывал сух и немногословен.
- Хмм... А он такой же крепкий в работе, как и на вид? Вы уверены?
- Абсолютно. У вас есть основания утверждать обратное?
- Вы не очень-то любезны с покупателями. И, судя по одежде, дворянин... Я угадала? А между тем продаёте такого невзрачного коня. Этих оснований, вы полагаете, недостаточно? Вдруг вы хотите обмануть меня?
- Северные эльфы никогда не лгут, - сухо сообщил неумелый торговец.
- Тогда, значит, вам его впихнули, - догадалась девушка. - Вместе с каким-то товаром, да? Любимая тактика торговцев.
- Если этот факт вас оскорбляет, берите лошадь бесплатно.
- В вас совсем нет торгового таланта, - покачала головой девушка и хотела было погладить коня, но тот напрягся, прижал уши к голове и внезапно укусил её за руку.
- Это лошадь - ненормальная! Хотя бы научите её не бросаться на людей и потом уже приводите продавать!
- А вы не учите меня. Ваши слова не имеют веса, - глаза Эрвира сузились. - Меня они не тронули. Как и того, кто овладел вами и не женился. И вы говорите мне об осторожности!
Девушка вспыхнула и торопливо затерялась в пёстрой толпе покупателей.
Маг простоял на рынке до четырёх. В это время, когда солнце теряло всякую человечность, его волосы, казалось, начали плавиться, и тогда он решил, что выйдет за город и отпустит лошадь.
Постояв ещё с пару минут - маленький торговец разрешил соседу зайти в тень своей палатки и привязать к ней коня - Эрвир раздумал уходить. Надо было переждать зной, тогда покупатели потеряли бы свою дневную ленцу и, возможно, за лошадь дали бы хоть немного денег, которых всегда так не хватало. Кроме того, Единорогу не терпелось ещё раз, не торопясь, оглядеть своё новое кольцо. Он отвернулся от соседа, достал из кармана чехол и вытряхнул колечко в ладонь.
Руку обожгло нестерпимым жаром, гораздо более сильным, чем орденский браслет связи. Захотелось избавиться от кольца любой ценой, сбросить его на землю, но руки не слушались Эрвира. Он думал, что кричит, но молчание окружало его, и только слёзы всё выступали и выступали против воли. Вокруг воцарилась страшная тишина...
Всё закончилось так быстро, что он захлебнулся воздухом, который вдохнул. Вдруг стало так спокойно, будто все заботы и тревоги, самые потаённые волнения мгновенно исчезли из сердца. Звуки снова вернулись к Эрвиру, и он услышал чей-то раздражённый голос:
- Который раз спрашиваю: лошадь продаете?
- Нет!!! - рявкнул маг, запихивая кольцо в чехол. Испуганный молодой крестьянин упорхнул, словно потревоженная птица.
Через полчаса толкотни на людных улицах Эрвир с лошадью покинули Риан. Он огляделся: кругом шумели молодыми листьями высокие редкие деревья, росшие на горячей каменистой почве, лишь кое-где обрамленной травой, а вдалеке, там, куда вела широкая дорога, расстилалась невероятная пустыня, чьи пески желтели сквозь древесные стволы в миле отсюда.
Цепь с шеи коня была отстёгнута, и для придачи ускорения Эрвир ударил животное по крупу кожаной частью привязи, которую держал в руке. Конь взвился на дыбы, громко заржав от обиды. Потом попятился к человеку и поднял хвост.
Кругом сновали люди, поэтому Эрвир решал в две секунды весьма непростую задачу: показать всем, что он маг, переместившись подальше от подлой твари, или дать этой скотине испортить свою лучшую походную мантию. Пока Единорог раздумывал, что хуже всего, ноги сами отнесли его подальше от коня. Раскаленная земля зашипела, принимая на себя жидкость. Раздосадованное животное принялось так энергично рыть копытами, что песчинки и комья земли полетели прямиком в мага. Злой, как раненый дракон, Эрвир отряхнул с волос коричневые крупинки и пыль и, пятясь, стал отходить от лошади. Животное последовало за ним.
- Пошел прочь! - вне себя от злости заорал Эрвир, желая всей душой, чтобы у этой сцены не было зрителей. - Убирайся!
Эрвир сплюнул на землю и развернулся. А зря. Конь, судя по топоту копыт, разбежался и с удовольствием сбил мага с ног!
Посрамленный Единорог понял, что спасать репутацию уж поздно, и бросился бежать, расталкивая прохожих, от гнева и досады не замечая никого и ничего. Только у самой гостиницы он понял, что лошадь бежала вместе с ним.
Эрвир застонал в бессильной злобе и навалился на стену. Конь встал рядом, положив голову магу на плечо, и коротко всхрапнул.
- Ладно, ты прав, - после долгого молчания нехотя признал Единорог. - Я не должен был бить тебя. Но у меня нет денег, поэтому тебе придется уйти.
Эрвиру почудилось, что животное вздохнуло. Потом конь отделился от стены и пошел прочь, не обращая внимания на удивленных прохожих...
Ноги сами привели мага на конюшню. Денники, располагавшиеся на заднем дворе гостиницы, были сухими и теплыми, и он ещё раз порадовался удачно сложившимся обстоятельствам. За такую конюшню пришлось бы немало заплатить. Эрвир погладил пару приглянувшихся лошадей, потом вспомнил, что целый день ничего не ел, и отправился перекусить.
Смотритель был сама любезность, попутно расточая похвалы каждому предлагаемому блюду. Эрвир заказал лёгкий овощной салат и жареную свинину, внутренне уже готовясь к отдыху: так, как сегодня, он никогда еще не уставал.
- Что будете пить?
- Стакан тёмного карносского.
- Спешу вас предупредить: тёмное идет за отдельную плату.
- Тогда лёгкого...
- Очень сожалею, но оно закончилось. Привезут только к вечеру этого дня.
- Можете сказать, что у вас есть? - рассердился Эрвир.
- Вина Еннимы, но не думаю, что останетесь ими довольны: северные варвары не умеют обращаться с виноградом. Есть яблочная водка, однако, очень крепкая. Развозит с двух стаканов. Да и в такую жару она - мучение. Ещё я мог бы сделать сок из томатов, но такой почтенный рэи, как вы...
- Несите сок, - отрезал Эрвир.
Смотритель хотел удивиться, но при вспыльчивом клиенте побоялся, и быстренько исчез за дверью погреба. Единорог тем временем расправился с салатом. Мясо он поковырял, но так и не смог взять в рот: дивное жаркое Арнадона отбивало у попробовавших его всякую охоту жевать подгоревшую карносскую мочалку. Впрочем, и сам Эрвир не отличался отменным аппетитом.
Смотритель принёс целый кувшин только что приготовленного прохладного сока. Похоже, здесь эту жидкость не любили и держали только для чужеземцев. Эрвир опрокинул в себя две кружки с превеликим наслаждением. Свежий томатный сок был его самым любимым напитком сразу после карносского вина.
Кое-как подкрепившись, Единорог поднялся к себе, усевшись за чтение книг: жаркая погода не располагала к учению, но в недалёком будущем ему предстояла сдача экзаменов на повышение ранга.
Формулы, символы, пояснения, вопросы... Он не заметил, как задремал сидя на стуле, и проснулся уже тогда, когда на улице совсем стемнело. Спустя несколько минут часы на городской башне пробили девять.
"Всё, учить бесполезно, - с облегчением подумал маг. - Теперь можно ложиться спать". Он спрятал книги в сундучок и уже закрыл крышку, когда услышал звуки голосов за стеной. Один из них, несомненно, принадлежал Аресару, отвратительному Келлану, снимавшему комнату через одну от Эрвира - бас главного надзирателя невозможно было забыть, - другой - молодой женщине. Одно это заставило Единорога сотворить Проникающее заклинание.
Двое, мужчина и девушка, стояли в полутёмном коридоре. Несколько свечей по стенам было потушено, потому что многие постояльцы вышли на улицу вместе с ночной прохладой, а кое-кто уже отправился спать.
Эрвир прильнул к двери, не ослабляя чар.
- Что случилось с вашим носом? - спросила девушка.
- Не волнуйся, детка. С добросовестными блюстителями порядка всякое бывает, - прогудел надзиратель, глядя на неё масляными глазами. - Сегодня мы ловили известного вора. Ох и ловкий малый, скажу я тебе, всем нам досталось. Но мы схватили этого негодяя. Теперь он сполна получит за свои безобразия.
"Мерзкий лживый келлан, - вознегодовал Эрвир, в который раз в гневе забывая, что в нём тоже есть южная кровь, а значит, ругательство применимо и к нему. - Он хочет обмануть, очаровать её. Но пока я здесь, у него ничего не выйдет".
- Приглашаю тебя в мою скромную комнатку, - продолжил тем временем Аресар и заворочал ключом в замочной скважине.
Единорог перенёс Проникающие чары в комнату надзирателя и понял, куда делось всё лёгкое карносское: оно было именно там. Десятки бутылок образовывали целую искусно составленную башню; на широком столе вокруг этого великолепия стояло несколько дымящихся блюд, привлекавших к себе одним своим видом. Вся комната была украшена гармонично подобранными цветами. По углам горело несколько больших свечей в фигурных трёхсвечниках. Не последнее место во всём этом великолепии занимала огромная кровать под поистине царским балдахином, старательно убранная самыми изумительными орхидеями.
Спутница Аресара, по-видимому, была просто очарована всем этим великолепием и молча оглядывалась кругом, словно бедняк, в первый раз в своей жизни попавший из жалкой лачуги во дворец. Ее большие серые глаза на остром, худеньком лице выражали неподдельное изумление. Надзиратель довольно ухмылялся: произвести впечатление он сумел.
- Прошу к столу, - провозгласил он, отодвигая стул перед своей дамой.
Эрвир воспользовался Взглядом Единорога и внутренне содрогнулся: девушка была невинна! Это усилило его желание вызволить несчастную глупышку из лап коварного развратника.
Пока они ужинали, маг за девушку не опасался. Он прервал заклинание и в великом нетерпении заходил по комнате. В голову стали проситься неутешительные мысли. Вряд ли эта девушка сидит здесь по собственному желанию. Наверняка она была торговкой и не могла заплатить налога, потому что продавала какие-нибудь побрякушки, сделанные своими руками. Аресар встретился с ней, мило побеседовал и очаровал ложной учтивостью - много ли простой девушке надо, только хорошее обхождение! Выждал некоторое время и пригласил на ужин, сказав, что простил все долги за её очаровательные глазки. Бедняжка, конечно, с радостью согласилась: за его доброту она не могла больше ничем отплатить... Наверняка будет звать на помощь, но она ещё не знает, как ей сегодня повезло.
Между тем улица оживала: прельстившись отсутствием жары, потихоньку оставляли свои дома жители Риана. Гулять в темноте было гораздо веселее, особенно это касалось молодёжи, чьи беспокойные представители сейчас распевали под окнами какую-то бравурную песенку, сопровождая её трелями губной гармошки и взрывами смеха.
Эрвир понял, что отвлёкся, но не было ни мольбы о помощи, ни криков. Здесь что-то не так.
Заклинание Проникновения открыло творившему следующую картину: прямо на полу сладко спал подозрительно быстро упившийся Аресар, связанный по рукам и ногам. Девушка же стояла у низенького резного шкафчика, ковыряясь кинжалом в замке. Она уже не выглядела худенькой очарованной девчушкой. Её лёгкое платье сменилось на охотничий костюм, сквозь который угадывалась крепкая фигурка; за спиной висел длинный колчан, но лука поблизости не было. Похоже, дело у неё не ладилось. Выругавшись, авантюристка наложила на дверцу шкафа обе ладони и одними губами прошептала: "Откройся". Дверца тут же повиновалась, и за ней оказалось несколько маленьких сундучков. Окинув их взглядом, девушка взяла один из них, подхватила его под мышку и направилась к окну.
Страшная догадка завладела Эрвиром. Спустя мгновение она подтвердилась резкой болью в левом запястье, распространявшейся от Орденского Браслета.
"Кентавр", - яростно прошептал Единорог. И как же он не догадался! Тактика его извечных соперников: споить келланов, одурманить их, но только бы не убить. Эрвир чуть не рычал от злости и досады. Находчивость, проявленная Кентаврами, перешла всякие границы: они воспользовались необычайным почтением Единорогов к девственницам! И этот странный сундук... Наставник ничего не говорил о нем. Но она явно охотилась за ним, значит, во что бы то ни стало, надо отобрать его у Кентаврицы!
Тем временем девушка почувствовала присутствие постороннего мага, и это придало ей ускорения. Она попросту выпрыгнула из окна.
Эрвир кинулся к своему окну и успел заметить её силуэт, удалявшийся в направлении рынка.. Губы автоматически сотворили Поиск - теперь он будет отслеживать её перемещение. Маг вспрыгнул на подоконник, и тут же заметил, как за ним наблюдает целая толпа. Наслав недействующие проклятия на Кентавров, келланов и вторые этажи, маг бросился вон из гостиницы путём, свойственным обычным людям. Кентаврица почти миновала рынок и направлялась к выходу из Риана.
Вырвавшись на улицу, Единорог начал бег с препятствиями. Он оттолкнул пару замешкавшихся прохожих, перепрыгнул через пустой прилавок продовольственного ряда, чуть не сбил с ног бродячую собаку, - на что та ответила громким обиженным визгом, - и хорошо запнулся о вывернутый каким-то идиотом камень мостовой. Это не добавило душевного спокойствия и увеличило негодование к беглянке.
Дома, дома, дома... Редкие фонари... Весёлые тупицы прохожие... Всё на своём пути Единорог считал помехой. Кентаврица, судя по заклинанию Поиска, быстро удалялась от Риана в сторону пустыни... Хотя нет, она резко изменяла направление: наверное, искала убежища.
Наконец, город позади. Эрвир оказался в роще, и ему пришлось создать Световой шар. Тот покоился на ладони, не отрываясь от неё, и напоминал прозрачную сферу, внутри которой по всему объёму распределился огонь. Для удобства Единорог увеличил шар до размера головы ребёнка что дало видимость в двадцать шагов во все стороны. Длинная мантия цеплялась за ветви; скорость, скреплённая волнением, нарастала, а воздух с шумом проносился мимо... Душу сжимало, точно тисками, странное предчувствие.
Кентаврица остановилась на одном месте. Кажется, она что-то придумала. Эрвир припустил прямиком к девушке, ежеминутно путаясь в сухом колючем кустарнике и стараясь не думать о том, в каком же состоянии его любимая мантия увидит утро.
Что-то случилось с Поиском. Вместо одного мага Эрвир чувствовал двух. И второй, гораздо более сильный, чем Кентаврица, стремительно продвигался по направлению к ним.
"Союзник", - с ужасом догадался Единорог, лихорадочно повторяя все пришедшие на ум боевые заклинания. Поторопиться стоило: угроза была ещё достаточно далека, но о скорости Кентавров ходили легенды, которые и подтверждал Поиск.
Эрвир бежал из последних сил, немного помогая себе магией; он осознавал, что может погибнуть в эту ночь, поэтому должен прихватить с собой в царство теней и девушку. Сердце отчаянно билось о грудную клетку.
...Её силуэт уже светлел на фоне толстых чёрных стволов. Кентаврица приняла боевую позицию, выставив перед собой прямые руки ладонями вниз. Глаза девушки неотрывно глядели на преследователя. Когда Единорог подобрался достаточно близко, магичка швырнула в него молнией. Эрвир увернулся, тяжело дыша, и превратил свой световой шар в огненный, который, долетев до Кентаврицы, разорвался на сотни крошечных искорок, ничем не повредив ей.
Словно бы в насмешку над магами хлынул ливень. Они стояли среди колючек и грязи, усталые и мокрые, с ненавистью глядя друг на друга. Девушка по-прежнему сжимала сундучок, за который могла заплатить жизнью.
Неведомый волшебник был уже близко, а Эрвир, уверенный, что убьёт Кентаврицу до подхода её союзника, прервал Поиск, чтобы не тратить силы. Ливень не мог потушить магического огня, хотя и снижал видимость. В сильном освещении маги сейчас не нуждались: свет шёл от смертоносных молний и шаров. Казалось, теперь, когда Эрвир немного отдышался, противники могут сражаться на равных.
Но самое страшное было впереди: именно сейчас, когда цель была так близка, в нём заговорил Единорог. Предприняв несколько попыток нападения, Эрвир поймал себя на том, что нарочно старается промахнуться. В своей жизни он уже много раз убивал, но на его совести ещё никогда не оказывалась невинная девушка.
...Кентаврица зябко ёжилась, словно от сильного холода, её глаза лихорадочно блестели. О чём они думали, когда посылали на задание эту малышку? Неужели всерьёз надеялись, что он отступит? И опозорит честь Ордена? Они плохо знают Единорогов! Но... как же тяжело...
- Отдай сундук и убирайся! - крикнул он в дождь. - Или я убью тебя! Ничего они тебе не сделают!
Магичка отступила на шаг, в её глазах отражался ужас - или так казалось Эрвиру? Желание жить боролось в ней с верностью своему Ордену. С гримасой боли она отшвырнула сундук и бросилась бежать. Эрвир, подавляя в себе безумную радость, сделал последний рывок к сундучку... И остановился на полпути, словно внезапно ослеплённый.
С той стороны чёрного, шелестящего леса, где дорога уходила в пустыню, показался снежно-белый конь. Он мчался, словно ветер, с невероятной грацией забирая копытами воздух, согнув крепкую точёную шею. На лбу его красовался массивный рог, будто бы сплетённый из двух, в роскошной летящей гриве белые пряди перепутались с серебристыми. Глаза пылали, как два огненных пятна, и язычки пламени выходили за их пределы. Широкие раздвоенные копыта с силой бились о грязь, в которую превратилась земля, но к шкуре белой лошади не пристало ни одно тёмное пятнышко.
Даже убегавшая Кентаврица остановилась, захваченная светлым сказочным видением, казалось, сошедшим с небес.
Взгляды дивного коня и Эрвира встретились, и мага пронзила уже знакомая ему огненная боль... И жгучее раскаянье наполнило его сердце. О, если бы он только знал!..
Спустя ещё миг, показавшийся вечностью, Эрвир услышал в своём сознании голос.
"Убей её!"
- Нет, НЕТ! Она уже уходит! - закричал он, схватившись обеими руками за голову, думая, что сошёл с ума.
"Убей, иначе она убьёт тебя!"
Голос в голове стал громовым, он оглушал, требовал подчинения, и маг повиновался.
Огненный шар метнулся к Кентаврице, лишённой защиты магией волшебной лошади, и в одно мгновение сжёг её почти дотла...
Эрвир прислонился к жёсткому отсыревшему стволу дерева. Ему было всё равно... Он думал, что разум его помутился, и светлые грёзы смягчают страдания. Мысли были в смятении; хотелось вернуться к реальности и оставить этот невозможный сон, этот бред...
Что-то мягкое и тёплое прикоснулось к руке Эрвира. Тот лишь вздрогнул от неожиданности. "Кажется, скоро замёрзну", - эта нелепая мысль, появившаяся где-то в подсознании, быстро угасла, почти не затронув разум.
Тёплое и мягкое настойчиво коснулось кончика уха. Конское дыхание достигло виска ещё не пришедшего в себя мага.
"Идём. Открывай сундучок", - прозвучал в сознании чей-то ободряющий голос.
Эрвир быстро оглянулся. Рядом с ним стоял уже знакомый серый конь, и его тёмные глаза внимательно изучали человека.
- Кто ты? - спросил маг.
"Странный вопрос, - снисходительно фыркнул конь. - Я - единорог".
- Тогда почему же...
"Не шуми. Соблюдай Тишину. Я слышу твои мысли, если ты сам этого хочешь".
"Почему ты превращаешься?"
"Люди не оставили нам иного выбора. Только покрыв себя забвением, мы смогли выжить".
"Зачем ты нашёл меня?"
"Ты недогадлив, маг. Когда моему спасителю грозила опасность, я решил оказаться рядом. Девушка пыталась тебя провести, наложив на вещицу чары Смерти. Они исчезли лишь с её гибелью. Чтобы повлиять на вас, я ошеломил обоих".
"Как же ты мог думать об убийстве Невинной! Тебе, должно быть, трудно было смириться с этим..."
Единорог снова фыркнул.
"Маги, взявшие на себя наши способности, вынуждены принимать нас такими, какими мы были несколько веков назад. В этом ваша слабость: вы не можете бороться с нашими слабостями, потому что никогда не познаете нашу природу до конца. Сущность порой обманчива. Помнишь ту Невинную, что отдала меня тебе?"
"Зачем она хотела избавиться от тебя?"
"Так, досадный случай. Не стоит об этом... Главное, что ей не удалось".
Эрвир подошёл к сундучку.
"Меня заподозрят в его краже".
"Возьми содержимое и положи внутрь немного пепла. Завтра ты должен уехать. Тебе предстоит узнать многое; могу сказать, что ты нажил себе серьёзные неприятности".
В сундучке оказалось четыре документа. Сложив их в несколько раз, маг разместил бумаги у себя в кармане.
Возвращались они гораздо медленнее, чем преследовали Кентаврицу. Эрвир слегка хромал на ушибленную ногу, чувствовал на теле несколько глубоких царапин; его энергия, совсем недавно пополненная Ритуалом, почти наполовину истратилась. Он думал о том, что завтра увидит кислое лицо смотрителя и его клиентов, и все келланы по-настоящему невзлюбят гостя из северных краёв... Нетрудно ведь догадаться, что сделает надзиратель, когда обнаружит сразу две пропажи. Не способный хоть как-то отличить добропорядочного человека от преступника, Аресар сорвёт свой гнев на подчинённых, а уж они... словом, постараются этого не допустить... Останки погибшей можно увидеть невооружённым глазом... Единорог прав, надо бежать из этих мест. Более того, Эрвир уже пробежал глазами одну из добытых бумаг и теперь догадывался о важном политическом значении этих документов. Если обычный рыночный надзиратель, пусть даже и Риана, так богат и так скрытен, что имеет несколько комнат, значит, к нему наведываются слуги короля Карноссы, а то и сам Ристран I. Именно об этой царственной особе мечтали заказчики наёмных убийц. Однако Ристран Карносский был не только, мягко говоря, странным человеком, но и невероятным счастливчиком, и от души потешался над каждой неудачной попыткой его отстранения от власти.
"Я оставлю тебя здесь и буду ждать в роще в своём привычном облике", - деликатно вмешался в мысли Эрвира единорог.
"Хорошо. Только ведь мы уедем на север, а туда надо добираться морем... Впрочем, завтра что-нибудь придумаем", - отозвался маг. С таким знакомым он не боялся никаких трудностей.
У самого города они немного постояли, не зная, как прощаться.
"Ну, до встречи", - неуверенно раздалось в сознании Эрвира.
"Прости за нанесённое оскорбление. Я ударил тебя, как обычного коня".
"Пустое. Ты не знал..."
Эрвир помолчал ещё и задал, наконец, волновавший его вопрос: "Почему ты всё-таки пришёл ко мне на помощь? Неужели я заслужил это всего лишь тем, что случайно спас тебя?"
"Всё гораздо прозаичнее, маг, - мягкое дыхание достигло уха Эрвира. - Ты просто мне понравился".
"Я убил Кентаврицу, - вечером того же дня Эрвир связался с Наставником. - И забрал несколько любопытных документов. Один из них - соглашение между Карноссой и Ширашем. Договор о дружбе людей и отродий - разве это не странно? Два других тщательно запечатаны, и я считаю нужным передать их Ордену, не вскрывая. И, наконец, последний: подготовленная магами-экспертами опись запасов алмазных пещер Арнадона. У меня есть определённые догадки, но лучше обсудить их при встрече".
"Благодарю за хорошую работу. Я не зря избрал тебя, Атар, и очень признателен тебе, - голос Наставника потеплел, - за то, что ты поставил интересы Ордена превыше прочего. Мы выяснили, что Кентаврица была Невинной, да ты и сам, наверное, использовал Взгляд, и, должно быть, терзался при одной мысли об убийстве. Такой тяжёлый выбор пришлось бы делать любому Единорогу".
Эрвир вспомнил серого коня.
"Наставник, я думал об этом. Настоящие единороги пожертвовали бы убеждением во имя необходимости".
"Ты способный ученик своего учителя, Атар. Благодаря твоему усердию и заслугам перед Орденом с тебя снимается экзамен по страноведению. Уверен, с помощью путешествий ты узнал гораздо больше, чем проводя время за книгами. И последнее: по дороге в Цитадель тебя ждёт сюрприз".
"Какой же?"
"Не откладывая, отправляйся в обратный путь, но не торопись возвращаться в Цитадель Ордена: в Леирне кое-кто ждёт тебя".
"Это лишний день пути. Нет смысла попусту тратить время, и документы, взятые из тайника Аресара, убеждают нас в этом", - возразил Эрвир, стараясь скрыть внутри себя догадку, а вместе с ней - вмиг поднявшееся волнение.