С появлением магии в мире начались глобальные изменения, многие из которых весьма косвенно относились к потустороннему.
К примеру, серебро. Стоило просочиться слуху о его целебных свойствах, как стоимость тут же прыгнула на порядок, оставив золото далеко позади. Рынок цветных металлов лихорадило со страшной силой. Скупка шла чуть ли не в промышленных масштабах и прилавки ювелирных магазинов пустели на глазах, невзирая на заоблачные цены.
Недаром в течение последних двух лет спецслужбы РФ отслеживали все подозрительные финансовые операции, так или иначе касающиеся серебряных рудников. Десяток умников попались с поличным и были немилосердно 'отшлепаны' с досрочным выходом на пенсию и потерей всех регалий вне зависимости от прежних заслуг. Самыми, как говорил Власов, 'хитрожопыми', генерал занимался лично, не стесняясь идти на конфронтацию с властью. Количество врагов и недоброжелателей росло просто в геометрической прогрессии, чем начальник тринадцатого отдела откровенно гордился. Непотопляемый дед пользовался всеми возможностями, чтобы взбаламутить болото чиновничьего аппарата, вызывая искреннее недоумение статусом неприкасаемого. Мало кто вообще догадывался, что скрывалось под вывеской заштатного отдела Министерства природных ресурсов с чудовищным по количеству нулей финансированием.
Но все хорошее рано или поздно заканчивается. Стоило упасть 'занавесу', как заранее развешанные по стенам ружья выстрелили, одномоментно превращая серебро чуть ли не в стратегический ресурс. Между приближенными к кормушке разгорелась было драка за месторождения, но оказалось, что все уже давно поделено на самом высшем уровне, а золотовалютный резерв страны оказался не такими уж и золотым. Темпы добычи увеличились на порядки за считанные дни, а вовремя подсуетившиеся подсчитывали барыши, не скрывая довольных улыбок. Впрочем, нескольких зажравшихся недоумков, рискнувших по устоявшейся традиции наладить экспорт ценного металла за рубеж, власти быстро поставили на место. Страна нуждалась в серебре.
Но, как всегда, нашлись люди способные извратить и использовать во зло самое, казалось бы, благородное.
Внешне это здание ничем не отличалось от десятка других коробок располагавшихся поблизости. Такое же обветшалое, покрытое толстым слоем пыли, оно выглядело серым и непримечательным. Глазу было просто не за что зацепиться. Внутри все обстояло совершенно иначе. Небольшой ангар блистал серебряной отделкой, отчего стены пускали сотни солнечных зайчиков, отражая и приумножая любой источник света. Почти сантиметровый слой серебра надежно гасил проявления черной магии, впитывая эманации боли и страха, коих здесь было предостаточно.
Склад располагался в одном из тех районов, где порядочному человеку после захода солнца делать нечего и появляться, откровенно говоря, не рекомендуется. Впрочем, Сергей Садин больше не относился к виду 'homo sapiens'. Изменения зашли так далеко, что вскрытие поставило бы в тупик самого подкованного из патологоанатомов. Садин был Первым из падших. Именно так, с заглавной буквы. Поверьте, гнусность такого уровня вполне ее заслуживает.
- Согласна ли ты принести в жертву свою личность в обмен на ее милость и защиту?
Усиленный магией голос Садина отразился от стен и разнесся эхом по всему зданию. Освещенный сотнями и сотнями парящих в воздухе свечей склад выглядел загадочно и пугающе. Вырубленная из куска черного гранита монолитная плита служила алтарем, на котором лежала, мелко подрагивая от холода и возбуждения очередная искательница дара. Растянутая грубыми веревками, глубоко врезающимися в запястья и щиколотки, девушка смотрела на Сергея снизу вверх глазами полными восхищения.
- Согласна. - Она выдохнула, едва не захлебываясь в экстазе.
Глубокий капюшон дипломатично скрывал недостойную Падшего гримасу, и Сергей позволил себе поморщиться. Пафос и театральщина вызывали в нем лишь отвращение, но идти на конфликт с Эль ради таких мелочей он не собирался. Парень вынужденно признавал, что обретенная сила не пошла ей на пользу, превратив в капризного ребенка. Возникало чувство, будто добившаяся своего колдунья замерла в растерянности, сживаясь с ролью Владычицы. Ну, да пусть и дальше играет в куклы, лишь бы оставила его в покое. Садин привычно чеканил заученные фразы, не забывая легкими касаниями усиливать воздействие, раздувая огонек фанатизма. Мысли падшего крутились вокруг сложившейся ситуации.
В какой-то мере она все же права, вынужденно признавал Сергей. Эмоциональное состояние обоготворения играет роль магического импринтинга, навсегда запечатывая образ Хозяйки в голове жертвы. И раньше это было оправдано. Во время кровавого ритуала паразит впитывал чуждую ему силу вместе с муками и агонией умирающего под пытками одаренного. Сработало безотказно. Когда во время памятной бойни на кладбищах четверть сотни падших прошла 'перерождение' и обратились в нежить по приказу Эль. Выполняя волю Хозяйки, безвольные рабы умирали с улыбкой на губах. И это, как ничто другое, доказывало эффективность подобных методов внушения. На тот момент они были необходимы.
Но сейчас, когда Эльвира получила доступ к бездонным запасам сети, и без устали вливала в адептов собственную, покорную только ей силу, действие попахивало откровенным фарсом. Зачем внушать преданность, если наработки Кукловода позволяли управлять напрямую? Садин отказывался понимать логику колдуньи.
- Так прими же дар истинной Владычицы Ночи!
Последняя фраза. Сергей позволил себе расслабиться и незаметно выдохнуть. Дальше играть будут другие. На сцену вышла Эльвира - Повелительница Тьмы и Владычица Ночи. Аналогия с нашумевшим фильмом пришла весьма некстати. Эту издевку Садин глушил в себе особенно тщательно - не стоило дергать за хвост Ее Нервное Могущество.
Язычки свечей полыхнули, увеличиваясь в размерах и перемножаясь полированным серебром зеркал. Тело колдуньи медленно соткалось из пустоты, словно проступая сквозь реальность. Нити управления заклинанием выскользнули из рук, и падший ощутил как мощный удар сотряс лежащую на алтаре, буквально швырнув в безумие религиозной эйфории.
Ладонь Хозяйки ласково коснулась лица будущей жрицы, закрывая ей глаза. Красивый жест благословления служил только одной цели - скрыть от взора девчонки омерзительную личинку, которая начнет медленно срастаться с телом носителя, позволяя колдовать. И превращая в падшую.
- Теперь ты часть меня! Прими благословление!
Скользкая тварь резво рванула по пищеводу, заставляя девчонку судорожно кашлять. Садин машинально отметил, как в отвращении покачнулась фигура последнего из принятых.
'А ты что думал? Конфетку проглотил? Нет, брат, внутри тебя та же бледная, наполненная чужим гноем мерзость' - Сергей катнул желваки. - 'Точнее, внутри каждого из нас'.
Наказание нерадивого последовало незамедлительно. Блевать и терять сознание будешь потом! Мысленный удар плетью встопорщил сознание бойца, но послушный чужой воле тот даже не шелохнулся. Ухватив нити управления, он подобно опытному дирижеру вернул беднягу на место.
Отвлекшись на нервного новичка, Садин пропустил финальный аккорд трагикомедии. Извивающееся в агонии тело девушки подхватили и унесли на второй этаж. Посвящение продолжается. Интересно, ей хоть дадут прийти в себя? Впрочем, неважно. Злее будет. В свете последних событий недостатка в человеческом материале они не испытывали. Эльвира снабжала необходимой силой, а людская натура, с ее постоянной жаждой получить все и сразу - подходящими кадрами.
Сергея радовало только одно. Рожденный первым он избежал участи остальных, избавившись от рабского ошейника. Так уж сложилось, что заклинания импринтинга и управления появились позже. Повезло. У него, по крайней мере, оставалась иллюзия свободы. У наивных детишек не было даже ее.
Тот, кто еще совсем недавно был человеком, стоял в темноте серебряного ангара и вспоминал свое прошлое. В последнее время Садина назойливо преследовала мысль о том, что он совершил главную ошибку в своей жизни. Несмотря на все попытки отвлечься, маленький, но зудкий червячок сомнения постоянно возвращался.
А начиналось все вполне невинно.
Слухи о магии появились задолго до того, как правда выплыла наружу. Особенно часто она всплывала в многочисленных околомистических тусовках: у сатанистов, готов, ролевиков и прочих. Еще бы! Такое хрен утаишь! Одним словом, все как всегда: кто-то видел, как кто-то слышал о том, что кто-то рассказывал. В общем, никакой конкретики, но это только подливало масла в огонь. Окрыленная мечтой о чуде молодежь отправилась на охоту. Успешных было немного, но Садин оказался в их числе. Избранный. Один из немногих узнавших и выживших.
Месяц непрекращающихся поисков принес свои плоды. Обладающий неплохими аналитическими способностями молодой человек ухватил за ниточку, которая едва не стала причиной его гибели. Случайная встреча оказалась случайной только на первый взгляд.
Сестры-близняшки никогда не оставляли свидетелей, и поэтому ни в одном из слухов не фигурировали. Парню повезло. Познакомившись в ночном клубе с похожими как две капли воды девушками, он узнал, что желанный дар никак нельзя купить, развить или заработать. Магия или есть внутри тебя, или ее нет. Сергей безумно жаждал силы, и правда едва не сломала его. Он наивно верил, что дар мгновенно изменит его жизнь к лучшему, навсегда повернув фортуну лицом. Какая ирония - проиграть в шаге от победы.
Отчаявшийся Садин изливал душу, не обращая внимания на насмешливые взгляды собеседниц. Если бы он только знал, какова цена открывшейся истины, то бежал бы оттуда, не оглядываясь. С другой стороны, каковы шансы убежать от голодной вампирши? Да практически нулевые. Молодой человек даже не догадывался, что весь вечер ходит по лезвию бритвы. Представившаяся странным именем Ливиан, уже не скрываясь буравила парня хищным взглядом, едва сдерживаясь чтобы не вцепиться ему в горло прямо посреди зала. Голод брал верх над осторожностью.
Но молодому человеку опять повезло. Благодаря заступничеству Эль он умудрился пережить тот вечер. Старшая сестра рассматривала безутешного Садина, задумчиво водя тонким пальчиком по ободку бокала. И когда вампирша пересела поближе к своей жертве, колдунья только отрицательно покачала головой. Нельзя. Оставь его.
- На что ты готов пойти ради своей 'свободы'?
Последнее слово Эльвира произнесла с нескрываемой иронией, но Сергей пропустил интонации мимо ушей.
- На все! - Резкий, не терпящий сомнений ответ.
Именно тогда он впервые лишился чего-то очень важного. Верующий человек сказал бы, что парень потерял частичку души, но Садин не верил в Бога. И рвался в темноту с устремленностью одержимого. Сергей помогал отлавливать слабеньких одаренных, с каждым разом все сильней отдаляясь от себя прежнего. Принимая участие в создании первых паразитов, он по капле терял человечность, пока окончательно не выдавил остатки старой личности. Это случилось в тот момент, когда принял внутрь своего тела омерзительного монстра, получив взамен возможность колдовать. Именно тогда на свет появился Падший.
Но первый шаг был сделан в темноте ночного клуба, под насмешливыми взглядами темных сестер.
Надо отдать парню должное, он не был безвольным прислужником колдуньи. И пусть жажда силы и власти никуда не делась, но цель была достигнута. До тех пор пока их цели совпадали, Садин был самым верным последователем Эль. Колдунья нуждалась в преданных рабах, а падший искал любую возможность усилить свой дар. Любой ценой, невзирая на последствия. А они были уже на пороге, просто юный глупец о них не догадывался.
И за первой жертвой последовали остальные.
Эльвира прекрасно изучила своих помощников, и безошибочно ими управляла. Когда надо - пряником, но не забывая и про кнут. В итоге каждый получал свое. Падший кормил паразита, Кукловод оттачивал навыки на безвольных рабах, а Эльвира получала армию. Только Ливиан не желала принимать участие в развлечениях, чем вызывала презрительные усмешки со стороны парней. Совместная работа приносила плоды, и никто не желал останавливаться на достигнутом.
Наверное, именно поэтому гибель Куклы не вызвала отклика в очерствевших сердцах. Неудачник оступился, но лучшие продолжили свой путь. Честно говоря, Садин больше горевал о потере своих солдат, чем об этом зазнайке. Из симбионтов получилась отличная нежить, и Падший не уставал восхищаться смертоносностью собственных творений. Устроенная на кладбищах бойня только подогревала его тщеславие.
Больше не человек. Точка. Окончательная и бесповоротная потеря человечности. И совсем чуть-чуть до Первой Волны, которая принесла дар большинству и одарила Сережу по заслугам. Злая ирония заключалась в том, способности к магии в нем все же дремали. И рано или поздно он обрел бы желаемое без необходимости платить столь непомерную цену.
- Ты меня слышишь? - Голос Эль оторвал Садина от грустных воспоминаний.
- Что? Извини, я задумался.
- Вижу. О чем, если не секрет? - Изящно облокотившись о мраморную глыбу, поинтересовалась Эль.
Садин кожей чувствовал изучающий взгляд девушки, но чувство тревоги, против обыкновения, не возникло. Толи привык, толи понял, что терять собственно нечего. Каждый из них добился своего и теперь, если можно так выразиться, расхлебывал последствия. Именно этот вопрос и не давал ему покоя.
- Элина, зачем нам это все?
Сергей недаром назвал ее старым, еще прижизненным именем. Один из немногих кто мог себе такое позволить, и пережить последствия, он словно пытался достучаться до истины, понять что-то важное для себя. Ведь, по сути, они были очень похожи. Решившись на такой отчаянный поступок, падший уже не мог остановиться.
- Сколько нас было? Четверо? Кукловод погиб на кладбище. Поганец, конечно, но верный и преданный. Полезный. С ним было проще всего. Мозгов нет, одна жажда адреналина. От нее и погиб. Пусть по-дурацки, но он хотя бы получил, чего хотел. А Ливиан? Потеряла все, и сидит в клетке у 'чертей'. Ты сама-то ради чего старалась? Чтобы в куклы поиграть? На хрена тебе сила? Про себя я вообще молчу. Отоварился.
Садин резким жестом сорвал с себя ненавистный плащ, открывая взору Эль десятки омерзительно бледных щупалец торчащих по всему телу. Они шевелились без остановки в попытках отыскать хоть какую-нибудь пищу. Человеческую плоть, жаркую кровь - их устраивало почти все. Не поддаваясь контролю, они оставляли без внимания лишь себе подобных. Неудивительно, что выкормыши Эль утащили новопосвященную с таким азартом. Женское тело, пусть и с пробивающимися щупальцами, но по крайней мере оно не расползается под твоими ласками в кровавую кашу. Хозяйка хорошо прочистила им мозги, если их устраивают такие развлечения. Да что там говорить, некоторые не брезговали даже обычными девушками, совмещая приятное с полезным. Пожирающий плоть не скупясь одаривал силой в обмен на кормежку.
Одна проблема. Не мог Садин переступить через себя и лишится последнего, что связывало его с прошлым. В отличие от остальных падших, у парня еще оставалась свобода воли. Да, он был садистом, слетевшим с катушек психопатом, но по своему выбору, а не по велению Хозяйки. Закрыв свою голову от влияния Эль, Сергей получил свободу которой не мог насладиться.
Паразит внутри тела был примитивен и желал только жрать и размножаться. Простые, но до безумия сильные чувства передавались носителю, грозя свести беднягу с ума. И никакая магия не могла перебороть первобытный инстинкт.
В распоряжении Сергея оставалось два варианта: либо опуститься до уровня остальных и развлекаться с себе подобными, либо соблазнить защищенную от собственных творений Эльвиру. Впрочем, одной попытки ему хватило, чтобы понять - вторично прикоснувшись к телу Эль, он умрет. Отголоски боли до сих пор гуляли в воспоминаниях.
Тем не менее, Садин не собирался отказываться от секса, и целеустремленно искал решение. Если не выдрать опостылевшие, омерзительные щупальца с корнем, то хотя бы взять их под контроль. Для начала. И сорвать наконец чертов запретный плод. К сожалению, все указывало на тщетность попыток - угнездившийся паразит настолько слился с телом, что любые попытки отделить его гарантированно убивали носителя. Плата за могущество оказалась непомерной.
- Прекрати скулить. И накинь что-нибудь, а то смотреть противно. Эксгибиционист недоношенный.
Падший отчетливо скрипнул зубами, но выполнил приказ. Пока он натягивал одежду, старательно запихивая упирающиеся щупальца, Эльвира буравила его спину взглядом. Наконец, она произнесла:
- Ладно. Думаю, пора рассказать, пока ты глупость какую не совершил. Я знала, что рано или поздно ты захочешь вернуть себя прежнего.
Падший замер. Он застыл в совершенно неудобной позе, просовывая руку в рукав рубашки, словно боялся спугнуть удачу. Только щупальца продолжали шевелиться, наслаждаясь последними секундами свободы. Или предчувствуя возможную гибель. Кто их знает, может и понимали, о чем идет речь.
- Это возможно? - Не выдержал Сергей, и напряженный шепот слетел с его губ. - Ты может убрать эту мерзость?
- Нет. - Твердое и решительное. Без раздумий. - Это невозможно. Эта, как ты говоришь, мерзость теперь часть тебя. Единое целое и неделимое. Но есть другой способ.
- Говори! Ну! - Забывшись, Садин рявкнул на Хозяйку, но та лишь понимающе улыбнулась в ответ.
- У нас схожая проблема, Сергей. Обоим необходимо подходящее тело. Граф сильно расстроил мои планы, угнездившись в узле управления. Подлец, но в хитрости ему не откажешь - недаром запечатал его собой. Словно предвидел. И пока он там, я связана по рукам и ногам. И уязвима. Не так как раньше, но все таки уязвима. Так что цель у нас одна. Вот только возможности сильно отличаются, и там где ты можешь только горестно вздыхать, я вижу решение. Поэтому мы заключим сделку: ты освобождаешь сестру и приносишь кинжал Графа, а я пересаживаю тебя в более подходящее тело. Любое. На твой выбор. Честно, как по-твоему?
От рождения владея искусством манипулирования, за прошедший год Эльвира умудрилась отточить его до совершенства. Лавируя в мире магического андеграунда, она умудрялась сталкивать между собой всех и каждого, выходя победительницей чуть ли не из каждого раунда. Неудивительно, что выбирая между приказом и пряником, девушка всегда выбирала второе, не без основания полагая, что правильная стимуляция заставит подчиненного напополам разорваться ради достижения цели. До поры до времени, кнут она предпочитала прятать.
Ее удар был столь точен, что согласие сорвалось с языка Садина раньше, чем он успел его обдумать. На лице колдуньи возникла улыбка, которую более решительный человек назвал бы подленькой.
- Кто бы сомневался, Сереженька. Кто бы сомневался.
Фигура Эльвиры давно растворилась в тенях, а Падший никак не мог заставить себя оторваться от холодной поверхности алтаря. Чуткий слух одаренного улавливал раздающиеся со второго этажа вопли новообращенной, но Садина уже давно не трогали подобные мелочи. Разум привычно отсеивал посторонний шум, не мешая предаваться сладким грезам. В своих мечтах Сергей уже обрел желаемое.
Мир ирреального так глубоко захватил недочеловека, что едва слышное рычание, донесшееся из пыльного угла в самом конце здания, прошло мимо его внимания.