Стефан шел, не разбирая дороги. Жизнь была кончена, его высмеяли, прогнали, избили, а она смеялась над ним, и ее парень тоже - и этим было сказано все. Конечно, у него нет богатого папы, как у нее и ее друзей, нет и своего ресторана и шикарного автомобиля, как у Роя, ее нынешнего увлечения. Но разве это повод для того, чтобы в ответ на его предложение она рассмеялась ему в лицо, а потом благожелательно кивнула толпе шестерок, у которых чешутся кулаки?
Как он очутился у дверей третьеразрядной забегаловки на окраине города, Стефан не понял. К реальности его вернул пьяный смех и толчок в плечо. Инстинктивно Стефан сжал кулаки.
- Ого, а парень-то с гонором, - толкнувший его, невысокий сухощавый человек в военной форме без погон, снова рассмеялся. - Как, Вить, научим его жизни?
- Попробуй!
Всю злость на мир Стефан вложил в этот удар. Поэтому, наверно, у него и получилось. Весельчак, не успев даже пискнуть, отлетел назад и рухнул в лужу блевотины у стены. Стефан шагнул было вперед, но спутник упавшего встал у него на дороге. Кулак Стефана встретил на своем пути только воздух, а спустя секунду сам Стефан рухнул рядом со сбитым им человеком.
Потом все трое долго отчищались от грязи - Стефан и Кэвин от того, во что упали, а Виктор - от того, чем они его при этом забрызгали. От блевотины, короче.
Ребята, в общем, оказались хорошими людьми. Оба служили на флоте, оба пошли оторваться в город. В свое время Стефан сам хотел податься на флот - для человека его происхождения и возможностей это был практически единственный реальный способ подняться над толпой. О подготовке и зарплатах солдат и офицеров армии и флота ходили легенды. Именно поэтому при наборе добровольцев (а служили только добровольцы) военные могли быть привередливы. Вооруженные силы Империи Черных Лордов, включающие наземные части и военно-космический межпространственный флот, насчитывали не более восьми миллионов человек. При этом только во входящих в империю мирах проживало более сорока миллиардов, а в стремящихся в империю войти и пользующихся ее защитой - вдвое больше. Ударный флот империи наводил ужас на всех, кто пытался затронуть ее интересы, но для него требовальсь профессионалы высочайшего класса. Отбор был жесточайший. Стефан не прошел по физическим данным. Теперь он сам удивлялся, как сумел так вот, сразу, уложить офицера (а в том, что его собеседники были офицерами, сомневаться не приходилось), пусть даже и подвыпившего. И даже очень подвыпившего.
Они сидели больше часа, сосали пиво и водку, разговаривали. Незаметно для себя Стефан рассказал им все. И как не попал на флот, и как вкалывал на заводе, и как влюбился не в того, в кого надо. А потом обнаружил себя уже на космодроме, у трапа старого крейсера, и услышал негромкий, очень спокойный - а Виктор, казалось, совсем не умел повышать голос - разговор:
- Дядь Паша, бери пацана. Доброволец, смельчак... Погоняй его, как следует. Толк будет.
- Ага. И что я с ним делать буду? У меня что, богодельня? Его же на трехкратной по стенам размажет.
- Успокойся. Я тебя когда-нибудь подводил?
- Нет, но работенку всегда даешь ту еще.
- Да не бойся. Я потому тебе его и даю, что никто больше так молодежь гонять не умеет. А это - парень неплохой. Только загрузи его так, чтоб у него сил хватало только до постели доползти.
- А что так?
- Да дурак он еще молодой. Личные проблемы у него. Я такой тип знаю - они под прицелом не сдрейфят, а чуть расстроятся - и все. Как бы в петлю не сунулся.
- Ладно, я прослежу. Спокойной ночи.
- Бывай, дядя Паша, отдыхай.
Когда неожиданные благодетели скрылись в ночи, дядя Паша - седой великан с контр-адмиральскими погонами - мрачно зыркнул на Стефана:
- Ну, и как ты ухитрился с Лордами снюхаться?
- С какими Лордами? - не понял Стефан.
- С Черными... Стоп, ты что, не знал?
- Нет. А который из них?
- Оба. Поздравляю. Себя. С тем, что получил в экипаж редкого идиота.
- А я ему в глаз дал, - округлил глаза Стефан...
---
Мэри со вздохом села на диван. Дела шли - хуже не придумаешь. В общем-то она прогорала. Пока жив был Рой, знавший ресторанное дело, как никто другой, они еще ухитрялись сводить концы с концами, но теперь, всего через два года после его смерти, ресторан обветшал окончательно. Мэри на раз теперь, глядя на себя с высоты прожитых лет, мучительно думала, что, если бы не ее излишне большие запросы в первые годы после свадьбы, поставившие их на грань банкротства, все могло сложиться иначе. Но сделанного не воротишь - Рэй был не глуп, но слабоволен, поэтому его так легко было окрутить вначале и вертеть им потом.
За окном раздался слабый шорох. Мэри взглянула и вскочила, как ужаленная - там, у самого ресторана, припарковался лимузин, такой шикарный, что дух захватывало. В городе такой был только у главы одного из банков - остальные, включая и крестных отцов местной мафии (хотя какая это мафия - после того, как по приказу Черных Лордов спецслужбы навели порядок простейшим способом, то есть безо всякого суда прямо на улицах расстреляли всех более или менее значительных преступников, а прочих пожизненно сослали на рудники, преступность была пугливая и чертовски осторожная), обходились машинами попроще. А такая техника была по карману только офицерам - их доходы были повыше, чем у банкиров.
Торопливо приведя себя в порядок и изобразив дежурную улыбку, Мэри подоспела к дверям ресторана как раз в тот момент, когда они распахнулись и швейцар, низко поклонившись, впустил посетителя. Мэри скользнула взглядом по его затянутой в черный мундир (значит, флотский) фигуре, перевела взгляд на погоны - контр-адмирал. Такого посетителя в ресторане не было уже лет десять если не больше. Она перевела взгляд на его лицо, странно знакомое и совсем молодое...
- Ну, здравствуй, Мэри.
- Стефан!..
- Именно. Что, не ожидала? Впрочем, тридцать лет... Хорошо, имя хоть запомнила. Ну, показывай, как живешь.
Они сели за столик в глубине пустого зала. Мэри рассматривала Стефана с удивлением. Годы, казалось, не оставили на нем следа, лишь добавили несколько морщин, мелких, почти незаметных, да изменили фигуру - теперь Стефан напоминал скалу, он стал на голову выше и вдвое шире в плечах. Уловив ее взгляд, он печально усмехнулся:
- Ничего удивительного. Я ведь эти годы то воевал, то готовился к войнам. А три месяца назад я стал адмиралом - и получил бессмертие. А к бессмертию прилагается молодость.
Принесли еду. Стефан ел не торопясь, а Мэри, пользуясь паузой, рассказывала о себе - как она жила, что произошло в городе и еще многое другое. Адмирал уже закончил обед, а она все говорила и говорила. И лишь видя, что он перестал ее слушать, она прервала поток слов и спросила, как же он жил эти годы, чем занимался, куда исчез и почему не появлялся столько времени. Стефан потеребил подбородок и ответил:
- А у меня не было ничего особенного. Я поступил на службу, участвовал в трех войнах и сорока конфликтах, семь раз был ранен. Участвовал в нескольких дюжинах разведовательных полетов за пределы империи, дослужился до командира разведовательной эскадры. Словом, жизнь, полная приключений. А сюда все хотел зайти... И не хотел.
- Почему?
- Боялся.
- Чего?
- Кого. Себя. Боялся того, как я поведу себя, увидев тебя. А теперь вроде как перегорело.
- И как же ты мог себя повести?
- Как угодно. Мог предложить выйти за меня замуж, а мог и пристрелить. Впрочем, все. Перегорело. Проехали.
- А ты разве неженат?
- Нет. Ни времени, ни сил. А ты?
- Рой умер. Давно.
- Соболезную.
- Ничего страшного. Проехали, как ты говоришь. А скажи, что, разве не только Лорды Адмиралы имеют право на бессмертие?
- Нет. Черные Лорды открыли его, но кроме них бессмертие положено всем, кто дослужился до генеральских или адмиральских чинов.
- И все?
- Ну, еще оно положено за особые заслуги перед Империей, ну и членам семей соответственно. А что?
Внимательно посмотрев ей в глаза, Стефан внезапно спросил:
- Замуж за мея хочешь?
Мэри кивнула, боясь поверить своему счастью. Стефан вздохнул.
- Была дурой - дурой и помрешь. Чтобы выйти замуж за адмирала - надо сначала с лейтенантом помыкаться. Кому ты теперь нужна?
Контр-адмирал Стефан посмотрел на перекошенное от обиды, постаревшее и обрюзгшее лицо женщины и встал из за стола. Что он в ней тогда нашел? Вынул из бумажника несколько купюр, не глядя швырнул их на стол.
- Мне все хотелось посмотреть, как же ты кончишь. Не ахти как, надо сказать. Через год разоришься. Помрешь, скорее всего, в нищете. Лет через пятнадцать. Похоронят по самому низшему разряду. Потом приду, посмотрю на могилу. Может, забор поправлю. А может, нет. По настроению. Что, хочешь бессмертия? Не получишь. Я тридцать лет думал, как вернусь. Тридцать лет ждал. А теперь вижу - зря. Нельзя возвращаться - это приносит только разочарование. И нельзя прощать!
Адмирал вышел из зала. Он закончил свои дела здесь. Впереди его ждали война, работа, жизнь. А позади лежали воспоминания, которые он стряхнул наконец, как грязь со старых сапог.