Действие развернулось более полувека назад в далеком 1963 году. Советское сельское хозяйство к тем временам не блистало большими успехами, что усугубилось практикой отправлять руководить АПК СССР руководителей, которые не справились со своей работой в других секторах экономики. В общем, в 1963 году выяснилось, что даже по официальной статистике производство зерновых снизилось на 10%, однако правительство не желало не только сокращать внутреннее потребление, но предполагало увеличивать поставки зерна союзникам. Так как дружественные страны испытывали схожие проблемы, Хрущев вынужден был принять тяжелейшее решение о закупках зерна за рубежом.
Слухи о бедственном положении с зерном в СССР просочились за океан, и зернотрейдеры начали решать проблему, как обойти эмбарго на поставки в СССР, тогда в Америке были запрещены любые поставки, способные усилить коммунистический режим. Однако значительные излишки зерна скопились в США и было заманчиво заработать на них, сплавив их идеологическому противнику.
В итоге, в октябре Кеннеди подписал протокол о продаже зерна СССР на сумму $250 млн ($2 млрд в нынешних ценах). Несмотря на критику внутри страны, протокол был подписан. Экспортная лицензия предусматривала, что перевозка зерна должна производиться только на кораблях под американским флагом. Масштаб операции был столь велик, что для транспортировки пришлось задействовать "Манхэттен", на тот момент самое большое транспортное судно, построенное в США, водоизмещением 106 тысяч тонн. Зерновые терминалы не могли загружать его, поэтому приходилось делать это частями, загрузка начиналась в мелком порту до тех пор, пока позволяла осадка, затем судно отправлялось в другой порт, более глубокий, где в него загружалось еще зерно, а до загружалось уже на рейде с барж. Разгрузка в пункте назначения также осуществлялась с помощью барж. В итоге СССР закупил почти 2 млн. тонн, но это была лишь прелюдия к тому, что случилось 9 лет спустя.
В 1972 году на полях страны из-за засухи гибнут зерновые и ожидается катастрофически низкий урожай. На переговорах с минсельхозом США советские чиновники изъявляют желание закупить большой объем зерновых, в основном пшеницу и кукурузу. Июле 1972 года делегация в составе трех человек отправляется в Америку. За несколько дней напряженных переговоров с шестеркой крупнейших зернотрейдеров США они законтрактовали некое количество зерновых. СМИ оценивали объем закупок со стороны СССР как "чудовищный" - около 2,7 млн. тонн., биржевые аналитики были более консервативны в оценках. Никто не подозревал, что уже на тот момент СССР уже подписал договора на поставку 8 млн. тонн.
Надо сказать, что у трейдеров своих запасав зерна не было, ближе к дате исполнения контракта, они закупали продукцию у фермеров. Именно поэтому продавцы держали в секрете объемы контрактов и даже сам факт переговоров, ведь если бы масштабы стали известны, то внутренние цены неизбежно бы взлетели и о прибыли пришлось бы забыть.
В августе делегация вернулась в США и законтрактовала тем же способом еще зерновых. В итоге по фиксированным ценам было куплено 19 млн тонн зерна - более 10% от того, что СССР производил в те годы. Но при этом все в США считали, что советский контракт - чуть более 4 млн тонн. Русские говорили каждому продавцу, что "мы работаем только с вами". И "Большая шестерка", не привыкшая к русскому коварству, хранила тайну "красного зерна".
В США несколько лет накапливались излишки зерна, и каждая компания стремилась продать его как можно больше. В конце августа все компании бросились скупать зерно и фрахтовать суда, внутренние цены взлетели вдвое. Спохватится Минсельхоз, тогда существовала практика выравнивания цен и, если внутренние превышали мировые, трейдеру доплачивали из бюджета. Когда дело дошло до экспорта 19 млн тонн и цены подскочили, правительству пришлось субсидировать экспортеров, причем счет экспортных субсидий пошел на сотни миллионов "тех" долларов. Под давлением общественности размер субсидий был урезан и убытки, понесенные от советских контрактов, были разделены между государством и компаниями.
Тут американские фермеры наконец почувствовали - что-то пошло не так. Каждый сезон перед фермером стоит альтернатива: продать урожай сразу и зафиксировать прибыль или положить на хранение в надежде, что рост цен покроет издержки. В 1972 г. урожай зерновых был рекордным, и фермеры поспешили "слить" всю свою продукцию пока не поздно. Каково же было их разочарование, когда цены выросли вдвое. А потом- ярость, они узнали об огромных советских закупках и обвинили Минсельхоз в их сокрытии. Но тот обвинение отверг - объем закупок был коммерческой тайной трейдеров.
"Эти зерновые воротилы наживаются за счет налогоплательщиков!"; "Они зарабатывают сверхприбыли, продавая хлеб врагу, да еще и получают экспортные субсидии!" -заволновалась общественность. Тогда Cargill пошел на беспрецедентный шаг. Компания пригласила независимых аудиторов для того, чтобы они изучили сделку с СССР и сделали заключение о ее рентабельности, оказалось, что Каргилл потерял почти по центу на бушеле или в целом $661 тысячу ($5 млн в нынешних ценах).
Переправить почти 20 млн тонн из США в СССР задача не из легких с точки зрения логистики. Тем более, что СССР по случаю прикупил зерна еще и в Австралии и Канаде. Перед американскими компаниями стояла задача в течение пяти месяцев "выкатить" почти 20 млн. тонн зерна к портам и погрузить их на борт. Как назло, на Среднем Западе реки вышли из берегов, что привело к параличу речного транспорта и увеличило нагрузки на железные дороги. Вдобавок ко всему из-за нефтяного эмбарго катастрофически выросли цены на бензин, что сделало транспортировку зерна автотранспортом экономически нерентабельной. А это подчас важнейший вид транспорта. Таким образом, "великое зерновое ограбление" привело глобальной неразберихе в логистике США, названной "вагонным шантажом" - трейдеры скупали зерно у мелких фермеров с дисконтом, т.к. не могли оптимальным способом вывезти его к портам.
Великое зерновое ограбление продемонстрировало, что правительство США не имеет ни малейшего представления об объеме и масштабах экспортных операций. Так полвека назад СССР чуть не вызвал кризис американской экономики.