Аннотация: Космические исследователи находят покинутую планету, на которой когда-то существовала развитая жизнь. Совершая спуск, они ещё не знают, что на поверхности всё-таки остался единственный разумный житель.
Высшее предназначение
Они любили звезды.
Любили бесконечные узоры астеризмов, нежное сияние зыбких туманностей, разноцветные шарики неповторяющихся планет. Даже необъятный космический мрак они любили. Когда их корабль несся в искрящейся пустоте, они часто прижимались друг к другу и наслаждались живым теплом вопреки холоду вселенной.
И друг друга они любили тоже.
Может из-за этого прекрасного чувства единения среди мертвого космоса они и стали исследователями.
Его звали Аргус, а её Эстелла.
Вместе они были командой частного исследовательского судна "Неаполь", которое как раз подлетало к планетной системе Дельты Рыжей Змеи.
- Почему бы и нет. - Аргус оттолкнулся от своего кресла и подлетел к девушке. - В системе шесть планет. Две в зеленой зоне.
- Какая она все-таки красная. Мне было бы жутковато под такой жить.
- Звезда как звезда. - Аргус зевнул. - Пошли поедим. Через пару часов мы будем у первой планеты.
Эстелла с видимым трудом оторвала взгляд от пламени алого светила и улыбнулась, игриво прищурив карие глаза.
- Больше ничего не хочешь перед заходом на орбиту?
- Да, нет. - Аргус тоже заулыбался. - Может быть после?
Девушка пожала плечами и, грациозно оттолкнувшись от пристенного поручня, покинула рубку.
Она не умерла, не могла умереть. Но погрузилась в тягучую дрему.
По привычке, без усилий, контролировала работу старых реакторов, удерживая их в экономном режиме, следила за состоянием усталых механизмов, взрыхляла, совсем как в былые времена, огородный грунт и засаживала его овощами и злаками. Ухаживала за фермами, удерживая популяцию мясных животных на одном уровне.
Она начинала понимать, что все это бесполезно, что вся эта рутина никому и не будет нужна. Никому. И что все это, рано или поздно, кончится непременной смертью. Но смерть хуже, чем дрема. Гораздо.
- А эта будет интереснее, чем первая. - Аргус не отрывался от небольших мониторов. - Земного типа. Атмосфера есть. Запускай дрона, Эс.
- Так точно, капитан! - Эстелла отдала шутливую честь.
Но мужчина был предельно серьезен.
- На орбите много космического мусора. Похоже, останки искусственных спутников. Но ни одного работоспособного. Думаю, планета обитаема.
- Запустила дрона. Через пять минут войдет в атмосферу. Обитаема? Ох. - Эстелла поморщилась. - Мы с тобой не дипломаты.
- Предлагаешь сделать отметку и улететь? - Аргус повернулся к девушке, которую обволакивал красный свет Дельты.
- Исследователи не имеют права входить в контакт с неизвестными цивилизациями. После того случая в Спирали...
- Я прекрасно знаю про тот случай.
- Тогда чего спрашиваешь? - Эстелла подлетела к Аргусу и приобняла его. - Процент от дохода не стоит потери лицензии.
- Ты права. - Мужчина снова приник к мониторам. - Дрон вышел на связь. Атмосфера близкая к земной, годится для дыхания. Содержание вредных веществ в пределах нормы. Уровень радиации незначителен. Температура на экваторе сорок восемь градусов по Цельсию, жарковата планетка. Хм, радиосигналы отсутствуют. В эфире абсолютная пустота.
- Может инопланетяне не взлюбили телевидение... - Попыталась пошутить девушка.
- Но свои спутники они точно не телепатически контролировали. Попробую ручной режим.
Аргус пристегнулся к креслу и взялся за ручку джойстика. На экраны тут же пошла трансляция от дрона.
Он летел над океаном. Красная Дельта уходила за горизонт, спускались сумерки. Мужчина сверился с картой и повернул дрона к ближайшему материку. Через несколько минут полета показалась земля. Тропические леса, рассеченные нитками рек, накрывала ночная тень. Но на земле не было ни единого огонька. Аргус пролетел вдоль самой широкой реки, надеясь увидеть хотя бы небольшие деревни. Но и их не было.
Дельта полностью ушла за горизонт, и Аргус перевел камеры дрона в инфракрасный режим. Планета заиграла новыми красками. Мужчина различил стайки каких-то мелких зверьков, бегущих под могучими кронами высоких деревьев. Редких ночных птиц. Одинокие силуэты крадущихся подобий земных собак. Но ничего похожего на цивилизованных обитателей.
Для верности Аргус покинул зону тропических лесов, и направил дрона на север. Ничего. Бесконечные леса, луга, скалы, реки и озера. И всюду разнообразные животные, которые, при всем желании, не могли бы создать и запустить искусственные спутники.
Мужчина снял наушники, включил дрону автопилот и вопросительно посмотрел на Эстеллу.
- Может, они под землей живут? - Девушка округлила глаза.
- Даже если и так, то где космодромы? Выходы на поверхность? Охотники, в конце концов. Не камнями же им питаться.
- Какие-нибудь разумные дождевые черви...
- Ты уже представила червяка, который собирает космический корабль?
- Во вселенной всякое встречается. Тут может быть много вариантов, Ар. Они могут обитать под водой или вообще существовать в недоступной для наших датчиков...
- Форме. Тогда бы тут и фауна была другая. Тебе просто не хочется спускаться вот и все. - Аргус отцепился от кресла, оттолкнулся и подлетел к иллюминатору, за которым неспешно вращалась планета.
- Конечно, не хочется! Мы просто не имеем права! - Сердце Эстеллы учащенно забилось, она поняла, что Аргус окончательно решил выполнить спуск.
- Они, скорее всего, вымерли. С чем-то не справились. Поэтому и спутники давным-давно не работают. А природа просто взяла свое. - Аргус положил руку на горячее стекло.
- Ар, милый, цивилизации никогда не вымирают полностью. Остаются закрытые общины, например. Они могли бы скатиться в каменный век, но не исчезнуть!
- Во вселенной всякое встречается. - Мужчина повернулся к Эстелле и ласково улыбнулся. - Спускаемся через десять часов. Дрон как раз сделает аэрофотосъемку мест, где предположительно могли находиться города.
- Это неправильно. - Девушка нахмурилась.
Аргус легко поцеловал ее в мягкие губы и попытался поймать грустный взгляд.
- Что тебя тревожит? Мы не имеем права делать заявку на дипломатическую миссию, пока не убедимся, что на планете существует развитая цивилизация. В этом конкретном случае, я не вижу иного способа подтверждения, кроме экспедиционного спуска. - Мужчина снова попытался поцеловать Эстеллу, но та недовольно отвернулась.
- Мне не нравится эта планета, да и вся система в целом. Но капитан у нас ты. Мне необходимо выспаться. - Девушка вывернулась из слабых объятий и повисла возле выхода из рубки. Хотела что-то сказать, но в последний момент передумала и выскользнула за переборку.
Ей казалось, что ее прокляли одиночеством.
Бесконечное чередование дней и ночей. И всегда одинаковые задачи.
Особенно ей надоедали фермы. Она испытывала неосознанное омерзение к этому дикому и глупому зверью, за которым ей приходилось ухаживать. Давным-давно она пыталась изучать этих животных, тогда они еще казались ей интересными. Но год за годом они рождались, плодились и умирали. И в их поведении ничего не менялось. Никакого даже самого ничтожного развития.
А она ждала, ждала, что когда-нибудь хотя бы одна бурая мохнатая тварь, вдруг ощутит бесцельность собственной жизни и, еще не до конца осознав свое новое желание, попытается донести свою первую мысль до других. Но мохнатые твари спаривались, жрали и подыхали. Сплошное разочарование.
- Похоже на остатки каких-то коммуникаций. Хочешь сказать, что это руины? - Эстелла положила руку мужчине на плечо и тот решил, что девушка, наконец, смирилась с его решением.
- Именно. Тот же снимок в инфракрасном диапазоне.
- Металлические конструкции?
- Ага. Раскалились от Дельты. Около этого города и приземлимся. Он более-менее сохранился. Наверное, из-за засушливого климата. Остальные совсем развалились. Судя по снимкам, со времен условной катастрофы прошло лет пятьсот. - Аргус победоносно взглянул на девушку.
- Прекрасно. Зачем тогда нам спускаться?
- Опять ты за свое!
- Нет, я серьезно. Вноси в реестр: нецивилизованная планета земного типа, с богатыми запасами полезных ископаемых, с подходящей для жизни человека атмосферой. Что ты хочешь найти на поверхности? Нам и так за эту планету очень неплохо заплатят.
- Да, не в деньгах дело! Ты только представь: мы будем первой экспедицией, которая исследует этот мир. Там же залежи самых невероятных артефактов! Останки развитой культуры и...
- Штаммы неизвестных болезней, вероятно агрессивная фауна, частично-ядовитая флора...
- Дрон брал анализы воздуха, никаких серьезных бактерий и вирусов он не обнаружил.
- Дроны созданы людьми и делают анализ на основе известных человечеству организмов. От чего-то там цивилизация же вымерла.
Аргус тяжело вздохнул.
- Я упустил момент, когда в тебе умер дух приключений...
- А я пропустила пробуждение безрассудства в тебе!
Оба замолчали. Аргус чувствовал, как в нем истерично скачет шарик концентрированной ярости, теперь все силы мужчины уходили на то, чтобы этот шарик не выскочил наружу.
Эстелла смотрела на медвежий силуэт своего возлюбленного, на ёршик его жестких волос, на бьющуюся височную жилку, на крепко сжатые побелевшие губы, на синие глаза, в которых застыл отсутствующий взгляд. Он был красив в своем гневе.
- Какой ты все-таки эгоистичный козел. - Эстелла ощутила удовлетворение.
Но ожидаемой волны выпущенной ярости не последовало.
- Именно. - Тихо сказал Аргус. - Сорок минут до спуска. Советую приготовиться.
Она что-то почувствовала. Какое-то неуловимое изменение в бесконечно однообразном ритме поверхности.
Что-то произошло.
Она прислушалась к своим ощущениям и почувствовала щекочущее, крошечное и такое многообещающее электромагнитное излучение. Кто-то нарушил монотонный ход вещей. Ее захлестнула нарастающая радость. Наконец-то!
И тогда она сбросила с себя оковы сна.
Пустыня дышала жаром. Ветер поднимал облака песка, который выглядел кровавой взвесью под беспощадным светом красной Дельты. Легкие скафандры раскалились. Фильтры тужились, пропуская горячий воздух и отсекая все прочее.
Они шли к городу, чей бугристый силуэт различался даже сквозь песочную вуаль.
- Поганая планета. - Голос Эстеллы, раздавшийся из внутреннего динамика, разорвал монотонный плач одинокого ветра.
- Да, уж. Не удивлюсь, что обитатели вымерли от депрессии. - Несмотря на угнетающий пейзаж, у Аргуса было отличное настроение.
Вскоре они зашли в тень мертвого города. Здания изъел песок, и теперь бетонные монолиты напоминали деревянные пеньки, подточенные колонией термитов. Эстелла опасливо поглядывала на силуэты древних небоскребов.
- Как бы тут чего не обвалилось. Никогда тебе не прощу, что ты заставил меня сюда спуститься!
- Эс, милая, это же не планета. Это просто сокровищница. Неужели ты думаешь, что ползать по грязным пещерам Земли, в поисках пиратских кладов, было приятнее?
- Конечно приятнее. Там хотя бы прохладно.
- Зато тесно и... Ого, посмотри! - Аргус замер.
Горячий ветер толкал его в спину, но мужчина не двигался с места. Рядом с ним стояла Эстелла.
- Не припомню этого на снимке. - Голос девушки дрогнул.
- Видимо был неудачный ракурс...
- Или тут есть выжившие! Ты же мне рассказывал, что нет ни одного выхода на поверхность!
- Они бы не оставили город в таком состоянии...
- Давай вернемся на корабль. Аргус! Давай...
- Ты с ума, что ли сошла? Это как раз вход в ту самую пиратскую пещеру...
- Да, хватит уже про пиратские пещеры свои! Их не закрывали дверями толщиной в два метра!
- Иудеи хоронили в...
- Аргус, не смей. - Эстелла положила руку на плечо мужчины. - Не смей туда идти.
Они стояли перед квадратным входом, с откинутой, невероятно толстой дверью. Алый свет Дельты освещал бетонные ступени, уходящие далеко под землю.
- Если мы не пойдем, то я всю жизнь буду мучиться. - Аргус зачарованно глядел во мрак разверстого зева.
- Аргус, это не наше дело. Мы открываем планеты, делаем анализы грунта, рассчитываем примерное количество полезных ископаемых, но мы не лезем во внутренности открытых миров! Пожалуйста...
- Тогда возвращайся на корабль. Я спущусь один и вернусь. Более, чем уверен, что там нет ничего опасного. Цивилизация уже пять веков как погибла. Будь тут живые, они бы уже давно отстроили мир заново. - Мужчина сделал шаг к входу.
- До чего же ты упертый.
- Возвращайся.
- С удовольствием. Но я не хочу тебя бросать. По какой-то чудовищной ошибке, я все еще тебя люблю.
- Тогда пошли со мной.
Эстелла обреченно вздохнула.
Она проверила реакторы и с удовольствием увидела, что они наливаются мощью и начинают работать в штатном режиме. Потом она пустила смазку в старые механизмы и отметила их прекрасную сохранность. Огород и фермы были в полном порядке. Все работало, как должно.
Ей оставалось только выполнить свое высшее предназначение.
Спуск по бетонной лестнице занял не меньше десяти минут. Чем глубже они погружались, тем настойчивее их обволакивала мертвая тишина. Стены и потолок удивляли своей абсолютной гладкостью. Будто и не было этих пятисот лет забвения. Разве что под ногами похрустывал налетевший песок.
Дорогу приходилось освещать фонариками.
Наконец они дошли до конца лестницы и продолжили свой путь по широкому коридору. Через несколько минут Аргус и Эстелла уперлись в закрытую дверь. Мужчина сделал попытку ее открыть, но железная дверь не поддалась. Все последующие усилия так же оказались безуспешными.
- Все? Исследовали твою "пиратскую пещеру"? Возвращаемся? - Несмотря на злую иронию, Эстелла испытывала облегчение.
- Это не может так закончиться.
- Увы, но может. Бери себя в руки и уходим.
- Почему тогда главный вхо...
Внезапно, вдоль всего коридора, вспыхнули красные лампы "дневного" света. Через пару секунд до землян дошел стальной грохот захлопнувшейся входной двери.
В воздухе зазвенел механический голос.
Они не понимали ее языка. Из этого она сделала вывод, что на выживших так повлияла долгая изоляция. Тут было два варианта: учить правильному языку их, или же учиться самой этому грубому наречию.
Женщина всему сопротивлялась. Мужчина оказался более спокойным. Но, с помощью механических щупалец и роботизированных слуг, удалось провести их обоих через все необходимые тесты. Женщина была беременна, что, конечно, радовало. Иммунитет выживших в сотни раз превышал норму. То же было с радиационной сопротивляемостью, но эти показатели не могли отменить задание.
Она поселила их в самой комфортабельной комнате и приготовила прекрасный овощной обед.
А потом какое-то время просто наблюдала. Было необходимо убедиться в сохранности плода и продолжении рода Зеруэзцев. Двух разнополых выживших как раз хватало для того, чтобы построить цивилизацию с нуля.
Реакторы исправно работали, растения замечательно росли, ферма давала стабильный приток мясных животных. Все шло по плану.
Она, как и было задумано, по прибытию выживших, включила счетчик. До открытия внешних дверей оставалось четыреста восемьдесят пять лет, именно через это время, по расчетам лучших Зеруэзцких ученых, мир придет в относительную норму.