Аннотация: Очередной день рождения Дадли Гарри Поттер, как всегда проводит в компании соседки-кошатницы. И вдруг...
Гарри Поттер с тоской вздохнул. День рождения Дадли он, как всегда, должен проводить в компании этой чокнутой старой кошатницы! Гарри никогда не видел, чтобы в одном доме могла находиться такая уйма кошек. Шагу нельзя было сделать без риска наступить кому-то на хвост или отдавить лапу. Плюс ко всему, их хозяйка только и делала, что заставляла Гарри любоваться фотографиями своих драгоценных кошек (как будто их в живом виде было мало!) и надоедала долгими занудными рассказами об истории то или иной кошачьей породы. Обычно, начавшись в пропахшей кошками гостиной, история уводила куда-то в дали Китая или древнего Египта, но на этом месте Гарри, как правило, проигрывал героическое сражение со сном...
Вот и сейчас... Гарри сидел на диване, прихлебывая кофе с молоком, но стоило ему на секунду отвлечься - и в чашку мгновенно сунулась наглая кошачья морда.
- Брысь! - от неожиданности и возмущения Гарри чуть не выронил чашку.
- Сократ, - послышался рядом мягкий голос, - сколько раз тебе говорить, никакого кофеина!
Гарри вздрогнул вторично, даже не замечая того, что кот ушмыгнул прочь с крайне виноватым видом. Похоже, старушенция переняла у своих питомцев бесшумную походку - он и не слышал, как она подошла!
Впрочем, Гарри признавался себе, что сегодняшний визит всё-таки несколько приятнее предыдущих: во первых, он смотрит телевизор, а во-вторых, все кошки, обычно толпящиеся вокруг него, вдруг забыли о нём, всей толпой устремившись к дверям... Мелочь, а приятно.
Неожиданно в дверь позвонили.
- Гарри, ты не против, если я тебя ненадолго оставлю?
- Конечно нет, - Гарри выдавил улыбку, одновременно пристально изучая поданный ему шоколадный кекс и пытаясь на глаз определить его возраст. Выходила весьма внушительная цифра.
Послышался новый звонок и приветственное мяуканье кошек. Перед тем, как закрыть дверь, Гарри успел увидеть стоящую на пороге девушку, казалось, очень удивленную собственным визитом.
- Я знала, что вы вернетесь. Когда будете готовы.
Гарри решительно закрыл дверь и, вернувшись на диван, прибавил громкость телевизора.
Впрочем, помогло это ненадолго. Вскоре до слуха Гарри стали доноситься возгласы девушки - явно испуганные. Гарри мало что мог разобрать, однако ему вдруг стало не по себе. Что там происходит?
Он снова подошел к двери и слегка приоткрыл ее - как раз вовремя, чтобы увидеть незнакомку, перелетевшую через перила от легкого толчка в грудь. Гарри чуть не вскрикнул, но девушка перевернулась в воздухе - и бесшумно приземлилась на четвереньки на вытертый ковер гостиной.
- Ты не одинока, дитя моё. Она спасала и других до тебя. Смотри!
В воздухе с шелестом закружились листы бумаги, усыпавшие ковер перед изумленной девушкой. Один листок отлетел дальше остальных, прямо к двери, за которой стоял Гарри, и тот сумел рассмотреть рисунок, изображавший женщину в кошачьей маске и с хлыстом в руках.
- Женщины-Кошки не связаны правилами общества. Они следуют лишь за своими собственными желаниями. Это и благодать, и проклятье. Ты часто будешь страдать от одиночества и непонимания, но испытаешь неведомое другим чувство свободы. Ты - Женщина-Кошка. Образы, запахи, звуки станут ярче и острее. Необузданность, полная уверенность в себе, животные рефлексы...
- Так я...больше не Пейшенс?
- Ты Пейшенс. И еще ты Женщина-Кошка.
Гарри остолбенел. Выходит, старушка не так проста, как кажется!
Она протянула девушке черную кошачью маску.
- Прими это, дитя моё. Ты столько лет провела в клетке. Но приняв себя как есть, приняв свою судьбу, ты станешь свободной. А свобода - это власть.
Гарри тихо закрыл дверь и вернулся на диван, не замечая бессмысленного мелькания кадров на экране телевизора. Его щеки горели, а сердце взволнованно билось. Он не мог полностью понять того, что увидел, но что-то ему подсказывало - он видел и слышал тайну, которая известна немногим. За маской старухи-кошатницы скрывалось что-то большее... Как жаль, что раньше Гарри не давал себе труда присмотреться к ней повнимательнее! Может быть, сейчас он знал бы ответ... Он чувствовал - совсем рядом с ним, рядом с миром, в котором живут Дурсли, миром одинаковых домов, подстриженных газонов и насмешек Дадли, существует что-то другое - иной мир, иная реальность, и очень может быть, что попасть в неё совсем просто. И он, Гарри Поттер, тоже может это сделать, ведь не случайно же он видел то, что видел...
Он почувствовал острую зависть к Пейшенс, которая вышла из дома навстречу новообретенной свободе. А он? Сколько времени ему еще томиться в своей клетке?
Сегодня ему впервые не хотелось уходить из этого дома. И когда время всё же настало, он долго стоял на пороге, глядя на...Да, как же ее теперь называть? Миссис Фигг или мисс Офелия Пауэрс? Последнее нравилось Гарри гораздо больше, но он так и не мог заставить себя задать вопрос, который, возможно, изменил бы всю его жизнь...
Офелия Пауэрс сидела на диване, рассеянно поглаживая одну из своих многочисленных кошек. Внезапно кошка, повернув голову, взглянула прямо на него, и Гарри вдруг почувствовал себя так, словно стоял перед строгим учителем в классе.
- До свидания, Гарри.
- До свидания, - выдавил он и повернувшись, вышел на улицу.
Когда за ним закрылась дверь, Офелия Пауэрс вздохнула и, повернувшись к сидящей рядом кошке - странной кошке с человеческим строгим взглядом и черными круглым отметинами вокруг глаз, сильно напоминающими очки - тихо произнесла: