Через полчаса я уже спускался. Вскоре город скрылся из виду - то ли из-за кривизны горизонта, то ли из-за неровностей самой местности. Но я крепко запомнил направление. Да и дорога вряд ли сворачивала в сторону.
Тут действительно было уныло. Местность, поросшая вялой травой - от края до края. Иногда попадались фундаменты зданий; большинство из них - под приличным слоем земли; наружу торчали только частями. Видимо, фермерские дома. Окрестности Лайтфорра, если верить урокам истории, славились плодородием. Всё благодаря магии.
Я поковырял землю в месте, где некогда был дом. Наткнулся на кирпичную стену, распугал селение каких-то жуков. Возможно, здесь что-то и есть. Но надо перерывать всё от и до, чтобы найти какой-нибудь самонагревающийся чайник. И то, он будет ржавым, сплющенным и абсолютно бесполезным в отсутствии магии.
Кирпичи легко крошились. Внутри они были красными, даже чересчур красными для этого депрессивного места. Снаружи - чёрными. Следы пожара - решил я. Дом, по-видимому, сожгли, а всё ценное вынесли.
Нет, если тут и есть какие артефакты, то они все там - в городе. Среди многоэтажных зданий, что я видел с вершины.
Я отправился дальше.
Солнце взошло достаточно высоко, чтобы пробиться сквозь дымку. Оно почти не грело. Просто висело жёлтым кругом, окружённое мутным ореолом, и наблюдало за мной. Дул холодный ветер. Среди почерневших руин он начинал жалобно скулить. Других звуков не было. Пахло чем-то горелым - чем именно, я не разобрал, но запах вызывал отвращение.
Моё чутьё притупилось ещё больше. Нет, не в холоде дело. Дело в этой земле - мрачной, как угли кострища. Круг сузился, и я ощущал Тёмного Хранителя совсем слабо. Я не мог даже понять, движется он или нет. В какой-то момент мне показалось, что он резко ускорился - сел на лошадь, и теперь скачет галопом. Какое упрямство!
Нет, показалось. Он не двигался. Вернее... я обострил чувства, но тут радиус моего восприятия резко уменьшился. Контакт с Тёмным Хранителем пропал.
Плохо дело.
А ещё я вдруг понял, что не видел птиц. За всё то время, что шёл по этой земле. Не видел и даже не чувствовал, пусть и с урезанной зоной восприятия. "Птица не дура, она в плохое место не полезет" - опять заговорил мудрец внутри меня. Я отправил его подальше, пообещав быть серьёзнее.
Я справлюсь. Иначе и быть не может.
Интересно, как это место выглядело до катастрофы? Я попытался представить - специально, чтобы отвлечься от дурных мыслей - но выходило плохо. В приюте нам рассказывали о городах, где до сих пор действует магия. Нормальная магия, а не то мусорное "зло", клубившееся вокруг. Вечные накопители до сих пор работали, хотя прошло уже два века. Когда-то давно, ещё при жизни Источника, они вобрали в себя силу, а теперь медленно отдавали её на нужды людей.
Вечный накопитель! Вот бы найти хоть один. Уж тогда-то я точно в нищете не останусь. Я напряг воображение и перенёсся во времена, когда Источник ещё струился. Это было отличное место. Наверняка. Вдоль дороги стояли фонари: вечером они создавали уют и освещали путь. Туда-сюда сновали самодвижущиеся повозки. Чуть поодаль пролегала рельсовая дорога; локомотив, питающийся магией, тянул многовагонный состав. То тут то там расстилались поля: благодаря магии и развитой селекции, сельское хозяйство процветало. Огромные фрукты, всевозможные овощи, золотая пшеница и сладкая кукуруза. Никогда не болеющие животные. Всюду - аккуратные домики, с разноцветными крышами и белыми стенами. Потом в моём воображении спустилась ночь. Вдали засиял он - великолепный город. Со зданиями, уходящими в небо, с вечным движением и негасимыми огнями.
Картинки из книжек. Это всё - картинки из книжек, которые нам давали в приюте. Я просто их приукрасил. Честно говоря, я понятия не имею, каким был Лайтфорр до катастрофы.
Стоп!
Я замер. Восприятие притупилось, я чувствовал не дальше линии горизонта. Но передо мной что-то было. И это что-то мне не нравилось. Невесомое, невидимое, медленно скользящее над землёй, словно туман.
Облако. Я определил это как облако. Не настоящее, нет. Глазами его не увидеть. Только чутьём: оно ползло поперёк дороги и сулило смерть каждому, кто рискнёт войти внутрь. Я вспомнил слова фермера. Странные болезни, язвы, слепота, безумие. Вот эта гадость - у которой даже названия не было - вот она их и вызывала.
Я почувствовал, как мурашки расползаются по телу. Не от отравы, а от страха. Ещё чуть-чуть, и я бы вляпался. Надо быть внимательнее.
Пришлось сворачивать с дороги и обходить облако стороной. Размером оно не превышало небольшой огород. Вскоре я вернулся на брусчатку и продолжил путь. Мне попалось ещё несколько таких же аномалий. Только другого "цвета" - не знаю, как передать это отличие другими словами. Наверное, они по-другому воздействовали на организм. Проверять я не стал.
Холмы, поросшие травой, стали попадаться чаще. Бывшие дома. Вернее, их фундаменты, максимум - первые этажи. Всё, я в городе. Или в одном из пригородов, не имевшем высотных зданий.
В какой-то момент я понял, что слышу шум. Остановился, прислушался. И верно: к завыванию ветра и шелесту травы прибавился ещё один звук. Ритмичный, повторяющийся, как огромный часовой механизм. Я попытался обострить чутьё. К северу шевелилось что-то живое: волк или шакал. В реке ощущалась странная жизнь. Вдали - в самом городе - чувствовались люди. Нет, не люди. Что-то похожее на толпу, только без людей. Можете такое представить? Множество теней, но только без тех, кто их отбрасывает. Что касается облаков, то почти все они остались сзади.
Но ни одно из этих ощущений я не мог связать со звуком.
Я продолжил путь. Вскоре стало встречаться что-то типа улиц. Иные из них были засыпаны, другие расчищены до брусчатки. Дорога пока оставалась единственной путеводной нитью. Через некоторое время она вывела к мосту. Старый каменный мост, каких полно по всей стране. Только длинный, потому что река широкая.
На середине я остановился. Подошёл к краю, взялся за один из немногих уцелевших столбов - по-видимому, служивший держателем магической лампы - и взобрался на высокий бортик. Посмотрел вниз. До воды недалеко, этажа два-три. Но прыгать туда, даже в случае опасности, я бы не стал. Это не вода. Это какая-то тёмная жижа, с хлопьями пены на поверхности. Неспешная. Не бездонная, но если нырнёшь с головой, света уже не увидишь. И что-то живое. Там, на дне - я чувствовал это. Не рыбы, не крабы и уж тем более, не люди. Что-то иное.
Стараясь не шуметь, я слез с бортика. Осторожно, словно шагая по храму, я пересёк остаток реки.
То, что издалека напоминало холмы, оказалось зданиями. Кое-где разрушенными, срезанными природой и временем. На склонах этих холмов-домов росли изуродованные деревья, чёрные, как омертвевшие руки. Со стороны улицы ещё сохранились входы: зияющие провалы окон, выбитые двери. Я заглянул внутрь. Пустые, местами с обвалившимися потолками и грудами мусора на полу, помещения. На вид зловещие, но по ощущениям, вполне безобидные. Я побродил по нескольким из них, но всегда натыкался на обвалы. Пройти дальше чем на одну комнату не удавалось.
Дорога, по которой я шёл, стала петлять и, в конце концов, распалась на несколько улиц. Я оказался в лабиринте мёртвых зданий. Тот ритмичный звук стал громче - я приближался к его источнику. Это был какой-то механизм. Некая машина. Несмотря на столетия без магии, несмотря на войны, пожары и беспорядки, она продолжала работать. Одна.
Я выбрал высокое здание, больше остальных пострадавшее от времени. С одного краю оно было натуральным холмом - с травой и деревьями. Решил подняться наверх и осмотреть окрестности.
Наверное, это было глупо. Слой почвы оказался не везде равномерным, и пару раз я едва не провалился. К счастью, меня спасло чутьё. Ну и быстрая реакция.
Стоя на вершине и озирая мёртвый город, я почувствовал себя неуютно, словно голым. Эмоции? Мне показалось, что кто-то за мной наблюдает. Я не мог сказать, дар мне это шепчет, или разыгравшееся воображение. Держась за хилое дерево, как за мачту затонувшего корабля, я боялся пошевелиться. "Здание может обвалиться" - возникла несвоевременная мысль. "Уже поздно" - ответил я.
Вправо и влево уходили точно такие же холмы. Кое-где обвалившиеся, а где-то ещё похожие на строения. Некоторые из них были фабриками, другие - жилыми домами, гостиницами или магазинами. На вид они отличались незначительно, но я эти различия уловил. Впереди, за целым войском полуразрушенных зданий, возвышался тот самый "город", что я видел с перевала. Высотные дома - этажей в пятьдесят, не меньше. Они не были сгруппированы в одном месте, а наоборот, шли равномерным лесом. Как будто окружали что-то.
Старый город - вспомнил я. Давно, когда Источник только открыли, ещё не умели строить небоскрёбы. Старый город был низкорослым и малоэтажным. За исключением построенной позже Башни Молний - она подбиралась к Источнику вплотную, впитывая его энергию, как сок.
В книгах писали о катастрофе. Некоторые из высотных домов держались на магии. Инженеры не рассчитывали, что она исчезнет. И выбирали материалы, которые без постоянно льющейся энергии просто не выдержали бы нагрузки. Что и случилось, когда Источник иссяк. Многие известные здания Лайтфорра обрушились, похоронив под собой людей и сокровища. И только потом, незадолго до катастрофы, стали строить без учёта магии - словно кто-то знал о надвигающейся беде.
Приютская библиотека не отличалась изобилием. Книги там были старые, потрёпанные и практически все рассматривающие катастрофу с точки зрения религии. Боги разгневались на людей и перекрыли кран. Покайтесь - и месть их обойдёт вас стороной. Короче, всё в таком духе. Так что информацию о древней столице я собирал по крошкам. Не думайте, что я был осведомлён больше простого крестьянина.
Я спустился вниз. На этот раз без происшествий - не провалился, не сорвался. И стал решать, что делать дальше. К высоткам я до темноты не доберусь. Слишком большим оказалось расстояние. А вот исследовать местные "достопримечательности" я вполне мог.
Перекусив, отправился на звуки машины. Это оказалось нетрудно. Я шёл по бывшим улицам, кое-где перебираясь через завалы, а особо ненадёжные участки обходя стороной. Наткнулся на древнюю колонну. Дотронулся. Почувствовал многовековой налёт магии. Сила Источника, словно копоть от свечи, покрыла здесь всё. Все эти руины буквально дышали магией. Вернее, её остатками, вторичным сырьём, отходами. Это тоже магия, но другая - мёртвая.
"Может поэтому у меня так плохо с восприятием?" - думал я, продолжая путь. И вообще, связаны мои способности с магией Источника, или это что-то другое? Размышляя об этом, я вышел к стене. Кирпичная, древняя, как сам мир. В одном месте она частично обвалилась, и я смог вскарабкаться по обломкам.
Фабрика - сразу определил я. Крыша здания давно рухнула, полуприсыпав загадочные механизмы. Ни один из них не работал. Я специально подошёл к наименее заваленному, попытался сдвинуть огромные шестерни. Не вышло. Они намертво застыли, покрывшись толстым слоем ржавчины, пыли и лишайника.
Но где-то же машина работала. Её рокот раздавался теперь близко - так близко, что я ощущал вибрацию под ногами. Это пугало. Я чувствовал, что машина где-то здесь, но я не видел её. Перебираясь через груду кирпичей, я отметил, что они непривычно свежие. Вернее, кирпичи-то старые, вот только сама эта куча - новая. За века она покрылась бы землей, но нет. Кто-то перерыл здание фабрики, причём перерыл не вручную - у него была техника.
Я вскарабкался на вершину, и тут кирпичи под моими ногами заскользили. Ничего не соображая, я схватился за подвернувшийся железный прут, и повис на нём, как жук на соломинке. Обвал прекратился почти сразу. Кирпичи, обломки, камни - всё это, подняв облако пыли, исчезло там...
- Чёрная дыра, - прошептал я.
Это было что-то вроде кратера. Свежего, появившегося намного позже катастрофы. Я висел на его склоне. Обломки провалились в дыру в центре - колодец или яму - дна я не видел. Именно оттуда и доносились звуки машины.
Отдышавшись, ощупав новые синяки и шишки, я решил выбираться. Мне повезло, рядом оказалась широкая плита. Каменная или бетонная: один её край поднимался к вершине вала - то есть, был шанс безопасно выбраться, не вызвав новый обвал. Другой край нависал над ямой. Я перебрался на плиту и остановился. Колебался - как ребёнок перед бесхозным, но запретным угощением. Всё-таки любопытство победило. Я осторожно подполз к краю, висящему над обрывом. Если вся плита покатится вниз, мне несдобровать.
Заглянул. И увидел... нет, не увидел - в этом колодце быстро сгущалась тьма, создавая впечатление бездонной ямы. Я почувствовал - тем своим экстрасенсорным чутьём - что на меня кто-то смотрит. Или что-то. Помните, я говорил про толпу теней? Что тени есть, а самих людей нет? Странное ощущение. Так вот, над ямой оно возникло вновь. И оно обладало собственным разумом. А главное - оно на меня смотрело. Это нечто было живым!
От оглушающих звуков и этого ужасного чувства меня помутило. Я едва не полетел вниз, вместе со всеми своими мечтами, фантазиями и надеждами. К счастью, мне хватило самообладания - я отполз от края, вскарабкался наверх и поспешил убраться с этой фабрики прочь. Прочь - пока это подземное нечто не выползло наружу. Я сомневался, что такое возможно, но лучше не испытывать судьбу.
Опечаленный собственным испугом, я брёл прочь, пока рокот машины не стал привычно тихим. Он раздражал меня, но тут уж ничего не поделаешь. Если там, внизу, и правда есть подземный город - а старый фермер упоминал о нём - то лучше мне туда не соваться. Какие бы сокровища в нём ни скрывались, монстры всё равно страшнее. Может, не имей я этого "шестого чувства", будь я простым человеком... не знаю. Трудно судить, что бы ты сделал, а что не сделал, когда уже испытал на своей шкуре взгляд тысячи пустых мест. Эх, а ведь я считал себя смелым!
Начало быстро смеркаться. Я ещё немного побродил по улицам, ища место для ночлега. Не хотелось забираться глубоко внутрь зданий. Кто знает, может их подвалы соединены с тем подземным городом, а по ночам существа - слепые, но злобные - выходят наружу. Я поёжился от таких мыслей. Но и снаружи оставаться не хотелось. Тем более - разводить костёр.
В конечном итоге я обнаружил комнатку. На втором этаже - пришлось взбираться по обломкам. Она никуда не вела, а единственный выход преграждала бетонная балка. Я прошмыгнул под ней и сразу же почувствовал себя в безопасности. Тут было уютно. Окружившись невидимым куполом, я поужинал вяленым мясом, устроил гнёздышко из сухой травы и мгновенно уснул.
Проснулся глубокой ночью. Сквозь сон слышались звуки. Точно же - машина! Она не прекращала свою работу даже сейчас.
Нет, не машина. Что-то другое.
Я аккуратно подполз к выходу, просунул голову под балкой. Ничего. Сплошная тьма. И только сверху виднелся кусочек неба: мутный из-за дымки, всего с парой тусклых звёзд. Я навострил восприятие. Оно работало плохо. Как зрение в сумерках, или как координация, после того, как тебя кто-то долго раскручивал. Я не мог понять: то ли там и вправду кто-то ходит, то ли мне это мерещится. У страха глаза велики - это я ещё по нашим девчонкам понял. Они боялись выходить по ночам из комнат, боялись нарушать мелкие правила - например, иногда сбегать в город. Сёстры святости хоть и запрещали это, но за всеми уследить не могли. Сбегай - не хочу.
И вот я оказался в такой же ситуации. Трясусь из-за собственной тени. Вообразил себе людей, патрулирующих город - мёртвый город! Хотя никаких людей на самом деле не было. Тут повсюду эти облака, повсюду светящиеся энергией стены - проведи здесь хотя бы пару недель, и ты сойдёшь с ума. Это и вправду плохое место.
Что ж, богатое воображение имеет свои минусы. Я забился в дальний угол. Закутался барьерами, словно гусеница в кокон. И слушал. Бум-бах-трррр. Бум-бах-тррр. Бум-бах-тррр. И так - бесконечно. Если ничего не делать, можно свихнуться от одних только звуков.
Кое-как, мне удалось забыться. Остаток ночи я спал плохо. Проснулся резко - даже не сразу понял, что меня разбудило. Машина! Машина остановилась!
Я мечтал об этом много часов, но теперь мне стало страшно. А что если причина этого - я? Что если жители подземного города заметили меня? Не просто посмотрели и поставили галочку, а именно заметили - как живое существо, как человека, как личность?
Позавтракав крекерами, ощупал пространство. Попытался найти хоть что-то опасное. Боялся высунуть нос. Наконец, рискнул. Никого не было: всё те же пустые руины, похожие на гигантские муравейники. Нашёл место, где справить нужду - в "спальной" комнатке делать это почему-то не хотелось. "А что если кто-то застукает меня за этим занятием?" - поймал я себя на мысли. Она меня напугала и рассмешила одновременно. Просто я очень живо представил себе картину.
Ну и трусишка же ты, парень. Трусишка. Раньше не боялся, так и теперь не бойся. Это всего лишь давно прогнивший город. Мёртвый - не укусит. А что живёт под землёй, из-под земли не выберется. Сосредоточься лучше на сокровищах.
Я улыбнулся. Застегнул штаны и выбрался из здания. Сегодня - сказал я себе. Сегодня я обязательно что-нибудь найду. Максимум - завтра. Ну а если все попытки окажутся тщетными, и до послезавтра я ничего не обнаружу - тогда ладно. Покину это место, и даже жалеть не буду. Зато появится, что рассказать зевакам.
Я шёл вперёд, стараясь бодриться. Но, во-первых, я замёрз. Замёрз ещё ночью, потому что спал без костра. Во-вторых, почему-то разболелся живот. Пришлось бегать в пустые комнаты ещё несколько раз, что меня нисколько не радовало. Не знаю, сом в этом повинен, холод, ошмётки древней магии или самовнушение, но удовольствия от диареи - ноль. В-третьих, страх никуда не делся. Он поселился во мне, как болезнь, и упорно не желал выходить. Дикий, животный, как в кошмарах - пока его было мало, но я боялся, что этот ужас рано или поздно заполнит душу и перельётся через край. В конце концов, мне всего двенадцать, и сколько бы я не хорохорился, погибнуть могу от любого пустяка.
Машина заработала вновь, и я вздрогнул. Я начал привыкать к тишине. По счастью, это случилось, когда я ушёл далеко.
Два или три раза я натыкался на "мёртвые зоны". Название дано было в шутку. Лишь чутьё спасло меня от гибели - чутьё и внимательный глаз. Целые кварталы, на которых ничто не росло - ни деревья, ни трава - даже в том жалком виде, какой был принят в этих мёртвых землях. Здания в "зонах" казались чуть свежее своих соседей, а воздух словно вибрировал. И запах - резкая вонь тухлых яиц. Это чем-то напомнило вчерашние "облака". Вот только не двигаются, и убивают по-другому.
К полудню боль в животе прошла, и я даже немного согрелся. Восприятие сузилось - теперь я чувствовал не дальше, чем на десять кварталов. Если так пойдёт, к концу дня я и вовсе "ослепну".
Но город был близко. Пугающе близко. Истерзанные временем небоскрёбы словно нависали надо мной. Здесь, вблизи, они напоминали скелеты исполинских чудовищ. Хтоническое зло, поднявшееся из глубин, когда город пал - вот чем они были. Стервятниками, налетевшими на падаль.
Я ускорил шаг. И тут же резко остановился. Слева. Кто-то идёт. Какие-то животные - нет, люди. Я замер, стараясь даже не дышать. Они - в десяти-одиннадцати кварталах. Если не буду шуметь, меня не заметят. Я отошёл в тень ближайшего здания. Попытался определить их путь.
Так... идут по диагонали. Петляют "лесенкой", на одном перекрёстке поворачивая направо, на следующем - налево. Если останусь здесь, они пройдут близко. Пугающе близко. Если же поспешу, то успею скрыться. Впереди как раз есть завал, за которым меня не будет видно.
Тихо, но быстро, я двинулся вперёд. Перелез через насыпь. И замер на вершине - улицу рассекала трещина. Точно поперёк моей дороги. Широченная - не перепрыгнешь.
А главное, не пустая. Там, внутри, был целый лабиринт. Я видел только три верхних уровня. Пустота, уходящая во все стороны: под дома, под соседние улицы. Я похолодел. Земля под ногами - полая. Я хожу по крыше колоссального здания, уходящего вглубь породы боги знают на сколько. Гуляю по термитнику-великану.
Группа слева приближалась. С этой дырой в земле я совсем забыл о них. Я спустился с насыпи и пробежал квартал вправо. Опять та же трещина. Я разменял ещё один квартал - снова то же. Лучше где-нибудь спрятаться.
Соседнее здание оказалось как нельзя кстати. Я нырнул под арку, босыми ногами чувствуя мозаичный пол. Обломки, мусор, куски потолка - всё привычно. Стараясь не забираться глубоко, я притаился в укромном углу.
Наблюдал за группой. Они двигались всё так же медленно и всё той же "лесенкой". Время ползло не быстрее этих людей. Я насчитал пять человек, трёх собак и ещё троих-четверых, в чьей видовой принадлежности я был не уверен. Стоп - собаки?
Группа остановилась. Как раз на той улице, по которой я шёл - до того, как их заметил. Собаки. Если это патруль с собаками, то они учуют меня по запаху. Возьмут след и всё. Конец мне.
Снова разболелся живот. Затрясло - если не от страха, то от холода. Я наблюдал дальше. Они двинулись по моему следу. Какое-то время провели на насыпи. Что-то обсуждали. Потом свернули вправо. Три квартала, поворот в дом с мозаикой, и я труп.
Жители мёртвого города приближались. Упрямо, настойчиво - и явно не с желанием познакомиться. Два квартала. Один квартал...
Я закрывался, как мог. Ставил экран, ставил купола - один в другом. Но силы мои слабели. Что-то этот город делал. Высасывал энергию, подменяя её на заразную, вызывающую болезни, а в конечном итоге - смерть.
Они стояли возле входа. Того самого арочного входа, ведущего в дом с мозаикой на полу. В моё убежище.
Я слышал голоса. Слов разобрать не мог, но по интонации понял: "здесь!". В помещение вбежало несколько собак. Без лая, рычания или других звуков. Только цоканье когтей по мозаике, да шорох камешков. Я забился в угол - это всё, на что хватило сил. И защита - я весь превратился в защиту. Ни люди, ни собаки - никто её не пробьёт.
Собаки перебрались через завалы, в мой пятачок. Меня они не видели. Нюхали всё вокруг, тяжело дышали, но опять же - ни рыков, ни лая. Одна из них подошла вплотную и обнюхала моё лицо. В нос ударил запах мертвечины. Я зажмурил глаза, но перед этим разглядел обломленный клык - жёлтый, блестящий от слюней.
Они ходили кругами долго. Если не вечность, то минимум - её половину. Наконец раздался крик хозяев. Собаки с радостью вскочили на завалы, окатив меня пылью. Люди стояли в помещении - лезть через груду обвалившихся камней, вслед за собаками они не видели смысла - и о чём-то говорили. Язык был чужим. Чем-то он напоминал наш, и иногда мне даже казалось, что я улавливаю смысл.
"Чужак", "болезнь" и почему-то "бог" - эти слова я узнал. Последовал долгий спор. Они решали, что делать. Один - похоже, лидер - произнёс речь. В ней я понял только одно слово: "хозяин". Что-то про хозяина - при этом, он имел в виду не себя.
Все силы уходили на защиту, и прочитать мысли я не мог. Хотя не скрою - искушение было. Даже в такой ситуации, во мне боролись любопытство и здравый смысл. И последний победил - иначе бы я не писал сейчас эти строки.
- Грамз да бух! Ту храв. Ктан!
Остальные покорно согласились. Это был приказ. Возвращаться назад или идти куда-то ещё - меня не касалось. Главное, они уходили.
Сначала затихли звуки шагов, потом - их редкие реплики. Я сидел в той же позе и не шевелился. Наблюдал. Патруль вернулся к перекрёстку с завалом и повернул налево. Пошёл по моей дороге. Я думал, что они вернутся в привычную "лесенку", но нет - процессия двинулась дальше. Снова по моему следу, но на этот раз - в другую сторону.
Я проследил за ними до самой границы своих сил. Когда патруль скрылся, я вылез. Руки трясло, ноги дрожали, а самого пробивало на смех. Истерика. Я заржал. Тупо, громко - как идиот. Минут пять сидел, не в силах с собой совладать. Думал, живот лопнет. "Эти ребята - хохотал я, - эти ребята наткнутся на следы моей жизнедеятельности!". И снова заржал.
Когда истерика кончилась, я ещё раз ощупал пространство. Выходило хуже. Теперь всего восемь или девять кварталов. Это огорчало - я терял силы. Хоть одно радовало - в пределах этих восьми-девяти кварталов мне ничто не угрожало.
На выходе я заметил два мутно-зелёных плевка. Да, культурными манерами эти ищейки не обладали. Аккуратно переступив их, как торчащие из пола гвозди, я вышел наружу.
И тут же задумался. Продолжать путь? Или вернуться? В конце концов, патруль наверняка не один. Не найдёт этот, найдёт следующий. Оно мне надо? Никогда не хотел быть жертвой, всегда мечтал стать победителем. Так что вариант с поимкой отметается. Прятаться в коконе вечно я тоже не могу. Силы на исходе.
Искать сокровища? Но за всё время, что я тут провёл, я не нашёл ни единого артефакта. Нет, конечно, попадался всякий мусор, но такого полно и в других покинутых городах. Даже грабители обходят его стороной - на то он и мусор.
Что остаётся?
Я вышел на перекрёсток. Посмотрел поверх обрыва - высотный город совсем близко. Вот он - только руку протяни. Пять, максимум шесть кварталов, и я там. Неужели я отступлю, когда осталось всего ничего?
Вот если бы не трещина... Я прошёл вправо ещё квартал и - о да! - этот провал в земле завершался. Прямо по центру перекрёстка. Надо отметить, что здания в этой части города были не такие запущенные, какие я встречал вчера. Уже не холмы, поросшие травой, нет - здесь стояли пяти-шестиэтажные дома. Пустые окна, кое-где обвалившиеся стены; с некоторых крыш свисали лохмотья травы или торчали кривые ветки деревьев. Встречались следы пожаров, вандализма. Но в остальном, улицы напоминали улицы. У домов сохранились фасады, кое-где даже висели вывески - с надписями на старый манер.
Я подошёл к центру перекрёстка. К краю обрыва. С трепетом посмотрел вниз. Один, два, три, четыре... я сбился со счёта. Как минимум пять подземных уровней! Переплетаясь, они рисовали жуткую картину. Будто ты столкнулся с чем-то неведомым, с тем, что не можешь понять.
Возможно, это как-то связано с мифическим метро. Тем самым, о котором столько споров и легенд. А сколько там может быть сокровищ!
Я отошёл от обрыва. Не сейчас. И не я. Пусть кто-нибудь другой, желательно - целая армия. Вот пусть они сюда и приходят, вычищают этот гадюшник и ищут ценности. С меня хватит. В подземелье - не полезу!
Однако я продолжал идти вглубь города. И это после всего пережитого. Уже через несколько кварталов я ступил на землю больших домов. У меня разболелась шея: задирать голову и смотреть ввысь - не самое приятное занятие. Громадные строения нависали с молчаливостью надгробий. Я прошёл чуть дальше. Тут было полно руин. На одно здание-великан приходилось около десяти пустых мест. Видимо, здесь стояли те самые дома, поддерживаемые одной лишь магией. Магии не стало, и они рухнули.
Улицы превратились в сплошные баррикады. Бесчисленные обломки, так и не поросшие травой, торчащие во все стороны балки, плиты и арматуры. Я пробирался сквозь всё это, стараясь не угодить в ловушку. Где-то между высотками петляли мосты - древние эстакады - где-то от них остались только опоры.
Вдобавок ко всему, ощущение теней усилилось. Тех самых теней-без-хозяев. Я знал, что моё восприятие притупилось, но тем не менее, я их чувствовал. Они прямо подо мной. Шевелятся, бурлят, общаются. Как будто стоишь на муравейнике. Или на гигантском мозге: думающем и искрящемся от напряжения.
Меня привлёк предмет необычной формы. Я спустился в окно одного из небоскрёбов. То ли цокольный этаж, то ли присыпанный мусором первый. Предмет оказался куском большого механизма. Как я ни вертел его, как ни силился понять предназначение - всё тщетно. Будет ли он цениться на рынке? Я с сожалением бросил штуковину. Мусор.
Может, что-то есть на верхних этажах? Вот только найти бы лестницу. Я озирался по сторонам, в надежде обнаружить подъём, как...
- Боги!
Я наступил на гвоздь. Нет, не на гвоздь - но на что-то железное, ржавое и точащее из обломков, как гадюка.
- Проклятье! - я стиснул зубы от боли. - Босой ногой!.. - прошептал я тише.
Радиус моего восприятия уменьшился вдвое. Всё, допрыгался. К вечеру - а может и раньше - окажусь на сковородке у людоедов.
Хватит! Как ни тяжело это признавать, старый фермер был прав. Город проклят. Сокровища тут если и есть, то не лежат на поверхности, а запрятаны где-то на самом дне - куда в одиночку не сунешься. Мне здесь делать нечего. Я не самоубийца, и не для того сбегал из приюта, чтобы вот так закончить свои дни.
Я двинулся к выходу. На больную ногу старался не ступать. Будь у меня побольше сил, я попытался бы излечить рану. Наверное, у меня бы получилось. Если нет, так хотя бы остановил кровь. Ну что за невезение!..
"Стой!" - сверкнуло в голове. Я замер. Что-то не так.
Фигура. В выходе, в свете дня - фигура человека. Широкоплечий мужчина. Слишком широкоплечий, чтобы вписываться в норму. В руках - оружие. Топор, секира - какая сейчас разница. И смотрит он прямо на меня. Или сквозь меня - ведь я рефлекторно закрылся.
Пропади оно всё пропадом! Держа защиту, я похромал в другую сторону. Тут можно было выйти как через двери, так и через окна - выбирай что хочешь.
Мужчина громко крикнул. Рядом сновали люди. Такие же как он - дикие, злые, пропитанные испорченной магией до мозга костей. Я их чувствовал. Плохо, потому что мой "третий глаз" почти закрылся, но чувствовал. И пока держал защиту.
Не дожидаясь товарищей, дикарь пошёл за мной. Не побежал - пошёл. Быстрым уверенным шагом. "Боги!" - рассердился я.
Он был уже рядом, когда я сорвался с места. Ни раненная стопа, ни истощение сил меня больше не беспокоили. Я просто не желал сдаваться. Завернул за угол - в тёмный коридор; потом вильнул ещё раз - теперь в светлый. И...
Я не заметил наклонного пола, не заметил раскрывшейся передо мной тьмы. Спуск на этаж ниже, не предусмотренный архитекторами, но добавленный самим временем.
Попытка затормозить. Увы - неудачная. Стараясь если не уцепиться, то хотя бы не переломать себе кости, я полетел во тьму. Последние силы потратил на смягчение удара. Моя защита исчезла.
Всё. Это конец.
Как бы ни так! Я нащупал нож. Вынул из ножен, встал. Дикарь с шумом спускался вниз. С другой стороны подбежали его дружки - похоже, тут где-то была лестница. Трое против одного. Где-то наверху с хрюканьем рычала "собака" - сознание определило это существо именно так.
Я сжал нож. По крайней мере одного мне удастся...
Первый дикарь выбил нож из моей руки. Тот со звоном отлетел в темноту. Кисть онемела. А в следующее мгновение озарилась болью. Рыло. У этого ублюдка вместо носа - свиное рыло.
Я бросился наутёк, но тщетно. Дикарь схватил меня, будто ветку, и крепко прижал к себе. Раздавит - решил я. Переломает все кости. Задушит...
В глазах потемнело, но я по-прежнему был жив. Брыкаться, извиваться, кусаться - мне так хотелось сделать хоть что-нибудь из этого. Но хватка не позволяла. Она едва давала жить, но на всё остальное налагала запрет. Даже на дыхание. Я лишь отметил, что меня куда-то несут.
Сразу съедят или завялят? Приготовят с луком и перцем или же мелко нарежут и покрошат в суп? Ох уж этот характер! Даже на грани смерти я находил место для шуток.
И вдруг...
- Отпустите её!
Это донеслось будто из другого мира. Как из-под толщи воды или из засыпанной землёй могилы - настолько я был далеко. Но даже в таком состоянии я узнал голос. Металлический, со стальными эмоциями, дребезжащий, словно у машины. Не человеческий голос. Я слышал его всего раз, но запомнил навсегда.
- Я сказал, отпустите её! - повелел Тёмный Хранитель.