Он не жалел о своём поступке. С ним или без него - планета обречена.
Другие йиндьелии считали иначе. Все они порядочные эгоисты, и если бы знали, что этот форпост их цивилизации уже не спасти, давно разлетелись бы кто куда. Что держало их вместе? Вера в победу? Иррациональная, бессмысленная - как вера, что твоя смерть может что-то изменить?
Он не знал. Просто угнал боевой катер и скрылся. Подальше от органического оружия, созданного врагами - той красно-коричневой пульсирующей слизи, пожравшей уже сотни планет. Подальше от этого вируса, этой разумной чумы.
Прыгая сквозь подпространство, от звезды к звезде, он нигде не задерживался надолго. Максимум - несколько суток. Всюду беглеца встречали мёртвые миры. Либо изначально пустые, либо уже зачищенные врагами. И лишь около сотни прыжков спустя он очутился вдалеке от войны.
В звёздных картах, составленных ещё много лет назад, числилась любопытная планетка. С приятными условиями, развитой биосферой и даже собственным разумным видом. Если не рай, то, как минимум, неплохое прибежище для дезертира. Как всякий йиндьелий, он мог приспособиться к любой органической среде (даже с другим набором аминокислот) и вообще, был трудноубиваемым организмом. А вписаться в ритм местных примитивных существ он сумеет. Может - если хватит терпения - даже станет их вождём.
Несколько сотен гиперпрыжков привели его на край галактики. К той самой планете. Вот она, как на ладони: жёлто-зелёные пятна континентов, синие океаны, белые вихри облаков. Планета Земля - как узнал наш герой чуть позже.
Медлить не имело смысла. Он посадил катер в гущу джунглей, недалеко от маленького городка аборигенов. Дальше пошла адаптация. "Привыкание" к местной пище, к силе тяжести, температуре и так далее. Для йиндьелия, с врождённой способностью к изменениям, это оказалось нетрудно и даже приятно.
Немного освоившись, беглец стал присматриваться к аборигенам - людям. Катер, на котором он сбежал, пришлось свернуть в подпространство (снаружи остался только небольшой браслет управления). Используя навыки мимикрии он всё ближе и ближе подходил к человеческому городу. Как правило, по ночам. Слушал их разговоры, изучал примитивные повадки - старался понять, чем живут его новые соседи.
Один раз нарвался на военный патруль, но смог легко удрать - примитивное оружие людей не оставило на его теле даже царапины. Но всё равно, надо быть осторожнее. На его счастье, шла глобальная война и появление диковинного монстра из джунглей мало кого заинтересовало. Однако в следующий раз может повезти меньше.
Может, стоит принять их облик? Чтобы не выделяться из толпы, а?
После недолгих раздумий, беглец так и решил. Пришлось выловить несколько особей - не мешало изучить человека вблизи, чтобы копия получилась неотличимой. Вреда он им не причинил. Осмотрел и, перепуганных, вопящих от ужаса, отпустил домой. Вряд ли они что-то разглядели в темноте, с их-то неполноценным зрением.
Держа в памяти средний облик аборигена, дезертир удалился в джунгли. В самый укромный уголок, какой только смог найти. Затем сжался в комок, закуклился и начал превращение...
Да, от крыльев пришлось отказаться. Как и от гигантских размеров - по местным меркам, он был величиной со слона. Часть массы ушло в энергию - на быструю перестройку организма; часть пришлось как-то размещать в новом теле. Вес всё равно получился огромным, но тут уж ничего не поделаешь. За "сверхспособности" йиндьелия надо платить.
В остальном же, наш перебежчик ничем не отличался от человека. Мужчина, лет тридцать, смуглая кожа, темные волосы - разве что некоторые движения отдавали искусственностью, чужеродностью, но он планировал избавиться от этого недостатка в скором времени.
И вот, голый и гордый, дезертир-йиндьелий в облике человека вышел из джунглей. Встречай, мир! Твой новый герой близок. Ещё чуть-чуть, и ты покоришься ему!
С такими мыслями нечеловек двинулся к деревне.
* * *
Прошло десять лет. Ренато - так нарекли пришельца местные крестьяне, решив, что у парня амнезия, и настоящее имя он не вспомнит - давно уже освоился в человеческом обществе. Выучил несколько языков, пережил немало приключений, иммигрировал из Бразилии (куда он угодил изначально) в США и основал там преуспевающую фирму. Пока всё шло гладко. Мало кто заподозрил в нём инопланетянина, а всяких сумасшедших в расчёт можно не брать. Через несколько десятилетий он надеялся стать правителем Земли.
Но случилось страшное. Ренато влюбился.
Как он допустил столь грубую оплошность? Во всём виновата жёлтая пресса. Технологическая компания "Big Robots", основанная им по прибытии в Штаты, пару лет назад вышла на биржу. Шагающие роботы - верное направление; на Ренато работали лучшие инженеры, поэтому сначала акции компании росли в цене. Это не могло не привлечь внимания журналистов. Вот они-то и вынюхали, что Ренато не женат и вообще, никогда не был замечен с женщиной. Времена шли тяжёлые, на другом конце Земли по-прежнему тянулась война, и в обществе преобладали консервативные настроения. Асексуалы, не говоря уже о всяких извращенцах, были не в почёте. Поползли нехорошие слухи, на которые, как паук на попавшуюся в его сеть муху, чутко реагировали брокеры NASDAQ. Акции стали падать.
И Ренато решил влюбиться. Не сымитировать любовь, а сделать всё по-настоящему. С точки зрения биохимии он вполне был на это способен. Что уж там - немного поколдовав над своим организмом, он мог даже завести человеческого ребёнка.
Выбор пал на популярную голливудскую актрису - Сьюзан Редвуд.
Это стало началом конца земной эпопеи Ренато.
* * *
Они отдыхали в дачном домике недалеко от Санта Круз. Ветер гнал с океана пушистые облака. На север, через невысокие горы, к Кремниевой Долине - туда, где Ренато выстроил свою высокотехнологическую империю.
Сьюзан вздохнула.
- Кто ты такой? - сменила она тему разговора.
Резко - потому что до этого они фантазировали о политике. А не податься ли Ренато в губернаторы? Народ его любит, он молодой, преуспевающий, талантливый, целеустремлённый - как раз такой, какой нужен современной Калифорнии. После того, как Штаты вступили в войну, экономические показатели республики стали падать, а уровень жизни пусть плавно, но начал понижаться. Многие производства (в том числе и его собственную компанию "Big Robots") на период войны национализировали - и владельцы уже не могли распоряжаться своими предприятиями как им заблагорассудится. Никакой свободы - только штампуй военные игрушки для Дяди Сэма.
Ренато чувствовал, что сможет это изменить.
- Что?
- Кто ты такой? - переспросила Сьюзан.
- Как это - "кто"? Я твой муж - вот уже почти два года!
Она покачала головой:
- Ты странный. Очень странный. Поначалу я была влюблена в тебя по уши, потом думала, что мы поженились только ради стабильности твоей компании, а сейчас я даже не знаю, что предположить!
- Что ты имеешь в виду?
И Сьюзан рассказала. Все те странности, которые она за ним подметила - просто взяла и выложила всё. Начиная с его мутного прошлого, затерянного в тумане амазонских джунглей, и заканчивая маниакальной страстью к власти и богатству. Что за те два года, как они вместе, Ренато никогда не болел, не выглядел усталым, не порезал палец и даже ни разу не чихнул. Что он сторонится полётов и вообще любого транспорта, кроме личного автомобиля, созданного умельцами по его собственному проекту. Что он странно ведёт себя в постели. Что запоминает на лету любую информацию, словно вместо мозга у него суперкомпьютер. Что...
Да всё, что угодно!
- Но... - он поставил в сторону бокал с пинья-коладой. - Наверное...
Сьюзан ещё никогда не видела мужа смущённым или подавленным. Сейчас он выглядел растерянным.
- Наверное, мне стоит рассказать тебе, - он покачал головой. - Даже не знаю.
И что это на него нашло? Неужели гормональная перестройка организма изменила его сознание? Ренато никогда раньше не влюблялся. Он знал, что йиндьелии на это способны. Неоднократно видел что-то похожее у своих знакомых, у тех, с кем рядом защищал ту безымянную планету. Вообще-то, он родился во время войны, но слышал от старших, что раньше любовь была типичным состоянием. Может, не такая, как у людей, однако были времена, когда йиндьелии совершили немало ошибок из-за любви.
Так вот она какая!
Ренато мог соврать. Мог, например, сослаться на амнезию. Что едва выжил в джунглях, пока его не спасли крестьяне. Что, по-видимому, его родители были гениями, и ему передались их способности по наследству. Что ничего необычного в стремлении к власти или богатству нет. Что и раньше люди меняли целые индустрии - взять хотя бы Форда или Маска. А страх полётов можно объяснить личными фобиями. У Хьюза их было не меньше.
Но Ренато решился. Расскажет всё, а она примет его таким, какой он есть. Всё-таки эта женщина вот уже три месяца носит их общего ребёнка, она имеет право знать, кто её муж на самом деле.
И он начал. С середины - с беспорядков в Мексике, свидетелем которых он стал на пути в США.
А дальше...
В этот самый момент случилось то, что историки будущего назовут Атакой на Западное Побережье. Война перекинулась через Тихий Океан в лице нескольких глубоководных субмарин, нёсших ракеты с термоядерной начинкой. Их целью была Кремниевая Долина, но одна из бомб предназначалась военному заводу недалеко от Санта Круз. Как разведка это пропустила - непонятно. Но случилось то, что случилось.
К несчастью, дачный домик Ренато находился очень близко к эпицентру. Он успел заметить вспышку и даже осознать, что именно произошло, но спасти жену не хватило времени. Всего каких-то двух секунд.
Защитное поле, которое было неотъемлемой его частью, как неотъемлемой частью кошки является чувство равновесия, сработало исправно. Окутало йиндьелия ещё до того, как он понял, что случилась беда. Ради этого поля и некоторых других "сверхспособностей" Ренато и жертвовал весом - масса его человеческого тела была в несколько раз больше, чем у обычных людей. Однако поле не спасло Сьюзан. Только её руки - Ренато успел схватить любимую за руки.
Ударная волна прошла, унося с собой жизни, а позади оставляя лишь огонь, хаос и радиацию. Ренато упал. Когда всё немного стихло, он поднялся и долго-долго стоял, глядя в пространство. Потом - наверное, через полчаса - осознал, что до сих пор держит ладони Сьюзан. Нервно отшвырнул их в сторону. Вздохнул - и впервые за то время, что он провёл на Земле, Ренато побрёл неведомо куда, абсолютно бесцельно.
Любовь изменила его.
* * *
Несколько суток Ренато бродил по выжженному побережью. Обходил стороной военные патрули (в основном из роботов), старался не попадаться на глаза дронам. Он не хотел, чтобы его обнаружили. Он сейчас вообще ничего не хотел.
Сидя на берегу океана, посреди мусора, бывшего когда-то зданиями, автомобилями или другим творением рук человеческих, Ренато размышлял. Он потерял всё. Собственную компанию, несколько заводов (сомнений, что они уничтожены, быть не могло) и даже собственную личность - вряд ли кто поверит в чудесное спасение миллиардера, когда вокруг всё превратилось в пыль.
На что тут надеяться, во что верить? Конечно, можно начать всё сначала. Временем инопланетянин ограничен не был. Да хоть тысячу лет, сотни войн и десятки эпох - он переживёт их все. Выберет новую внешность, поселится в более безопасном регионе, на волне общей ненависти придёт к власти... Или просто украдёт личность какого-нибудь сенатора, популярного в народе - сейчас он куда лучше разбирается в человеческих повадках, чем двенадцать лет назад.
Но надо ли ему это? Ведь Ренато и вправду любил Сьюзан. Да, уделял ей мало времени. Да, был иногда сух с ней, не посвящал её в свои тайны. Однако же любил. И почему он понял это только сейчас, когда потерял её?
Можно, конечно, наведаться к врагам. Полностью раскрыться: показать себя разгневанным чудовищем, крушащим всё направо и налево, в отместку за смерть любимой. Но надо ли ему это? Ведь там, на той стороне Земли, такие же люди, и проблем у них не меньше. Убивая их, ты любовь не вернёшь.
Можно...
Вот только зачем? Зачем ему эта планета, эти несчастные аборигены?
Ренато жалел, что вообще сюда попал. Зря, всё это зря! В другой раз он не допустит таких ошибок. Вот только другой раз - не важно, здесь или в противоположном рукаве Галактики - неосознанно будет опираться на опыт, полученный им на Земле. Болезненный и, наверное, бесполезный.
Он снял браслет, активировал катер. Тот по-прежнему был с ним - всё это время, все эти годы. Глядя, как корабль разворачивается, принимая свою естественную форму, Ренато понял, что нигде во вселенной ему не будет покоя. И только вернувшись к своим, к тем, кого он покинул, оставив умирать от красной чумы, он частично обретёт равновесие. Если, конечно, йиндьелии ещё не вымерли.
Примкнуть к выжившим и продолжить борьбу - вот что хотел он сейчас.
- Прощай, Земля, - сказал Ренато, забираясь в катер. - Прощай, Сьюзан, - прошептал он, поднимая корабль над израненным берегом. - Прощайте все.