- Ушёл! Ушёл! - Георг не находил себе места, - полгода в бесконечной пытке, в работе с утра до ночи, впроголодь, из последних, так сказать, сил, а когда мы наконец-то что-то нашли - он взял и ушёл! Один! - Успокойся, - коротко вставил Съегвард, - Аардварк вернётся, у тебя тоже будет шанс. А пока что он в своём праве. - Вправе он! Ну да, вправе. Ну и что?! И ведь главное - никого с собой не взял. Даже меня. Даже тебя. На худой конец - даже М'Джалу! А если там ловушки? Если обвал? М'Джала, скажи хоть ты! - Нет там ловушек, - к явному недовольству Георга, М'Джала даже не повернулся, ни на секунду не прекращая всматриваться, вслушиваться и даже внюхиваться в окружающие камни и деревья, - там что-то другое. Пока неявное. - "Неявное..." Ха. Три раза "ха"! И ещё раз три раза. - Жди. Всё придёт.
Алексей осторожно шагал по истёртым ступеням незнакомого города. Вокруг было тихо - даже чайки почему-то не отваживались нарушать чужой покой. У Алексея были ровно сутки до того момента, как в дело вступит остальная группа "Эхо", и он планировал с максимальной пользой потратить это время.
Город этот был построен вокруг пещер, где некогда обитали средиземноморские племена. Сами пещеры образовались вполне естественным путём - на протяжении многих веков море вымывало крупицы из расселины, и, когда очередной катаклизм в очередной раз приподнял скалы над уровнем моря, пещеры вдруг стали вполне пригодны для жизни. Цивилизация не заставила себя долго ждать, и спустя ещё пару столетий благодаря искусным зодчим вырос, протянулся на много метров узкий город, покрылась облицовкой ведущая к вершине тропа, взгромоздились друг на друга этажи из гранита и мрамора, а в пещерах, ныне нежилых, но почитаемых, расположились коллажи с изображениями морских животных и задымили благовония. Море поставляло жителям всё самое необходимое, а то, чего не поставляло море, можно было выменять у наскальных обитателей, а в случае крайней нужды и взять самим у нередких, но всегда незваных гостей побережья - мародёров и утопленников.
Алексей спускался по тропе, сильно потревоженной союзом стихии и флоры. Птицы над ним залетали в покрытые прозеленью башенки, усаживались на запятнанные временем парапеты и вообще вели себя неподобающе - прямо как гости, считающие себя хозяевами, но ими не являющиеся.
Множество суеверий было связано с морем. Море дышало, жило, путешествовало. В его синеве таились страхи, зарождались любовь и дружба, в море отправляли в последних путь ещё не усопших, но уже умирающих - прожив всю жизнь рядом с морем, дающим и отбирающим жизнь, обитатели города очень остро чувствовали приближение начала конца. В такие моменты они откладывали в сторону насущные заботы и вносили последние штрихи в церемониальную лодку, играющую роль моста в другой мир и дающую человеку право отдать своё бренное тело во власть стихи, чтобы впоследствии переродиться в кого-нибудь из морских обитателей. Детей же сызмальства учили, что нет ничего важнее этой роли. "Данное морем в море же и вернётся", - твердили наставники, помогая спотыкающимся неуверенным ребятишкам различать сорта древесины и осваивать первые инструменты. Лодочные мастерские располагались вровень с пещерами, прямо напротив, что лишний раз подчёркивало их социальный статус, потому что уровень моря вкупе с уровнем пещер, из которых когда-то вышел данный народ, создали собственную систему измерения, замешанную на религии и математике.
Алексей стоял на заброшенной пристани, поросшей водорослями. Дерево под ногами сильно прогнило и угрожающе скрипело при малейшем движении, а где-то даже и прогибалось. Удивительно, что оно вообще ещё могло держать какой-то вес. Сквозь прозрачную воду Алексей мог различать обломки оставленных жителями лодок, попавших под удар бушующих вод.
Судьба цивилизации решилась далеко не сразу. Когда пробил роковой час, перед жителями встал вполне очевидный выбор: отдаться на волю стихии, сражаться с ней или бежать. Немногие бежали, укрывшись впоследствии в безопасных стенах наскальных городов, оставив после себя лишь смутное эхо неведомой цивилизации. Большинство оставшихся спешно погрузились в церемониальные лодки и безвестно отбыли в надвигающийся шторм. Остальные решили бороться до последнего: от пристани и выше принялись они возводить стены из мешков с песком и камней, и даже в спешке разрушили несколько близлежащих домов, создавая преграду. Сейчас неизвестно, насколько близки были они к успеху, когда налетевшие воды поглотили всякие тщетные усилия, оставив после себя даже не свидетельство, а лишь напоминание о разразившейся некогда трагедии.
Построив примерную картину происшедших событий, руководитель группы "Эхо" Алексей Ардов задумался. Его чертовски тянуло в пещеры: проверить, насколько верны его догадки, прикоснуться к холодным стенам и стёртым рисункам, ощутить слабое биение "погибшей истории" - цивилизации, у которой никогда не было шанса. Любопытство толкало его вперёд, но опыт советовал повременить, дождаться окончания выделенных суток и прибытия М'Джалы, который разберётся, что за духи здесь обитают, и насколько опасно может быть варварское вторжение непросвещённого человека в некогда священную обитель. Где-то наверху М'Джала с тревогой оглянулся. - Воздух переменился, - он задумчиво посмотрел на окружающие деревья, - что-то будет. - Опасно? - Съегвард задумчиво потянулся за снаряжением, прикидывая расстояние, которое придётся пройти по тропе с вершины до самого города. Выходило никак не менее нескольких часов. - Духи сердятся. - Хей! Вы видели, что там творится? - Взъерошенный Георг влетел в лагерь, - там такое творится! Небо серое, море тёмное! Море серое, небо тёмное! В общем, серо и темно! Алексей ещё не вернулся? - Нет. Я и М'Джала идём туда. Ты тут. Отвечаешь за сохранность вещей и контакт. Если кончится плохо, расскажешь в институте. - Ага, сейчас уже. Что-то разогнался ты шибко, Съегвард. Я с вами иду. - В отсутствие Аардварка старший в группе я. Так что ты сидишь тут и ждёшь нас. - двухметровый здоровяк ухмыльнулся, - но могу и другими способами.
Правду говорят - "вода камень точит". Алексей наблюдал, как волны удар за ударом разносят остатки строений в осколки, как в своей ярости забираются всё выше и выше, будто ополчившись на город, нарушивший вековой обет одиночества. На город или на человека. Всё началось, когда он был в пещерах. Первая волна не задела его, но обрушила башни, прочно закупорив выход. Самая высокая точка из оставшихся не внушала особой надежды, но выбора, увы, уже не было. Теперь он сидел на крыше и наблюдал второй раунд борьбы моря и безвестного приморского города, являвшего собой своеобразный союз камня, воды и человека мыслящего. С каждым толчком стихии под ногами ощутимо ухало - прикреплённое к скале здание держалось из последних убывающих сил. И в один миг оно просто-напросто сдалось на милость победителя - последнее, что Алексей испытал в этой буре, было ощущение, как его буквально поднимает в воздух, и отвесная каменистая стена опасно движется навстречу...
Холодный камень неприятно впивался в спину. Сильно болели голова и плечи. Почему-то резало в глазах. Сквозь шум ветра он отчётливо слышал, как невдалеке разговаривают М'Джала и Съегвард. Значит, жив. Значит, повезло. С этой мыслью Алексей опять потерял сознание.
Его - сильно потрёпанного бурей, но относительно целого - нашли недалеко от заваленного входа в город. Вернее, входа туда, где ещё всего 24 часа назад был город. В результате бури пропало всё. Совсем всё - даже то, что смогло пережить первый натиск и воздействие времени. Остались лишь голые скалы и камни, да где-то разрозненные осколки домов. Цивилизация, зарождённая морем, завершила своё предназначение и вернулась обратно, оставив "Эхо" с пустыми руками.
Но мрамор они всё-таки прихватили c cобой. На всякий случай.