Идти приходилось довольно тяжко. Казалось, сил едва-едва хватало на шаг, но это, хотя бы не сопровождалось сильной болью при каждом движении, как у моих спутников. Кряхтя как не знаю кто, мы пробиралась через поредевшие лесные заросли. Шли мы совсем не долго, но это, казалось, тянулось вечно, однако нельзя было подавать вида, настрой у всех и так не самый оптимистичный.
- О боги... - пробормотала Калена, кое-как передвигаясь на своих двух ногах. Голос девушки звучал сломлено, а в глаза виднелась сильная усталость. На Стасью же я старалась даже не смотреть, почему-то мне было страшно за своих спутников, да и при виде всех этих страданий мне вспоминался Кейден. Странно, что какой-либо злости я совсем не испытывала, только глубокое разочарование с долькой презрения. Вот так вот стоять и просто смотреть, как в фактически неравном бою участвуют лица, с которыми ты заодно. О каких-то дружеских чувствах, видимо, и говорить не стоит. - Сколько мы уже идем?
- Если верить моим биологическим часам - чуть меньше, чем полчаса, - я крепче сжала в руках Кларка, слегка покачнувшись на месте. Нести пятидесяти килограммового парня на руках уже минут сорок то еще удовольствие, особенно когда ладонь наполовину рассекает глубокая рана, что досталась в "подарок" от некромантши. Тьфу ты, даже думать об этой потерянной для общества личности не хочется.
- Считаю, нам нужно устроить привал, - едва слышно подала голос Стасья, держась правой рукой за живот. Кровь не сочилась, однако досталось девушке не мало. Как и всем остальным...
- Нет на это времени, - сквозь зубы произнесла я, бросив взгляд на проводника. Парень до сих пор был без сознания и вид его, мягко скажем, заставлял беспокоиться. Мало того, что Кларк своей бледностью смахивал на труп, так я еще и вдобавок была испачкана кровью умирающего, и внешне походило все это на плохо написанную драму. Уж, не знаю, дойдем ли мы до этого медведя или этот гребанный лес станет нашей могилой, но одно ясно точно - нужно двигаться дальше, а не без дела сидеть на месте и смотреть, как кто-то умирает. Если честно, то я никогда не думала, что в подобной ситуации буду вести себя именно так, как делаю это сейчас. Обычно в такие моменты я прокручиваю в голове все возможные варианты исхода, но не сейчас, нет. Слишком велика цена утекающего времени, нужно продолжать путь, пока есть вера в успех, которая, кстати, потихоньку угасает. Можно ли надеяться наудачу? Ведь долина немаленькая и шанс получить помощь совсем невелик.
- Твою мать, - неожиданно даже для себя произнесла я дрожащим от слабости голосом. Никто же не отменял моей усталости. Казалось, что я рухну на землю прямо сейчас, вместе с умирающим Кларком, расшибу себе голову об торчащий из-под земли корень. Даже думать с каждой секундой становилось все тяжелее, в голове царил полный хаос, хотелось бросить все прямо сейчас и просто заснуть. Обрывки каких-то мыслей беспорядочно метались в голове, но единственное желание оттесняло все на дальний план. Нужно было просто дойти, ведь это совсем легко, правда?
- Маэна, - раздался слишком твердый и уверенный для нынешнего состояние голос Калены, что заставила меня обернуться на стражницу. Та как-то слишком искренне улыбалась сквозь боль, пытаясь приободрить меня. - Не переживай, уверена, что все как всегда обойдется. А помнишь, как ты спасла меня? Тогда, казалось, нам тоже конец, ситуация была настолько безысходной, но ты нашла выход и спасла не только меня и себя, но еще и целую гвардию стражников.
Я фыркнула.
- Да, последнее для меня, кстати, было очень неожиданным, и вообще, я даже не собиралась этого делать и не хотела.
- Вот видишь! - воскликнула подруга, - это твой дар, спать всех вокруг и вылезать из такой глубокой задницы, что даже представить сложно.
- Ну, да, госпожа это может, - невольно улыбнулась Стасья, крепче сжав суму в руках.
Я удивленно замерла на месте и обернулась, взглянув на девушек. Не верится даже, неужели все это время они так обо мне думали? Я всегда считала, что все меня видят алчной и чересчур властной магессой, которая готова все разнести на пути к своей цели.
- Вы и вправду так считаете? - хриплым голос произнесла я, оглядывая подруг.
- А как иначе? - усмехнулась Калена, положив мне руку на плечо. Я вскинула брови, было приятно слышать это от них. Мда, что-то слишком давно мне не говорили хороших слов...
Вдруг, наше внимание привлекла служанка, что, раскрыв от удивления рот, принялась отчаянно жестикулировать нам куда-то за спины. Обернувшись, я увидела размытый человеческий силуэт. Сощурив глаза, я смогла разглядеть незнакомца. Постойте-ка, да это же...
- Это маяк! - воскликнула я, чуть не подскочив на месте. - Нам кто-то послал магический маяк.
- Что ж, - Калена скрестила руки на груди, скептически оглядывая силуэт, - надеюсь, что это знак помощи.
- Я тоже, но других вариантов, кроме как последовать за ним, я не вижу, - пожав плечами, я недвусмысленно кивнула на Кларка и развернулась в сторону маяка.
*****
Я была сильно удивлена, ибо слишком подозрительным мне казался этот маяк. А если это все-таки ловушка? Нет, вряд ли, если бы нас хотели поймать или прикончить, давно бы сделали, учитывая наше состояние. Некромантку я в расчет уже и не брала, понимая, что вряд ли та еще жива.
Сомнения, безусловно, были, но я и мои спутницы почему-то уверенно, насколько это возможно, шагали за странным силуэтом. Вскоре ветви и корни деревьев не представляли собой проблем - лес сильно поредел, и пространство теперь проглядывалось довольно-таки далеко. В нашей небольшой "счастливой" компании стояло молчание, говорить просто не хватало сил, да и не сильно хотелось. Я просто сосредоточенно смотрела на маяк, движущийся впереди, и больше ни о чем не думала. Потеряв счет времени, я наплевала уже практически на все, кроме основных целей, и не сразу заметила, как человеческий силуэт растворился в воздухе.
- И что дальше? - раздался позади меня голос Калены, звучавший как-то непривычно для меня. Обычно она говорила громко и уверенно, даже не припомню, когда девушка была такой подавленной.
Я нахмурилась и оглядела местность, та часть леса, в которую мы пришли, не сильно отличалась от остальной. Сощурив глаза, я остановила взгляд на месте небольшого дерева, которое выглядело немного странно. Приглядевшись, я, кажется, начала понимать, что с ним не так.
Изображение начало плыть и меняться, как будто сливаясь с зеленью и становясь все больше и больше. Я невольно шагнула назад, изумленно наблюдая за тем, как небольшая тощая осина превратилась в мощный дуб шириной чуть ли не десять метров, с огромным дуплом, что в свое время напоминало дверь. Наконец, когда оцепенение более-менее спало и до меня дошло, что только что увиденное было иллюзией, которая скрывала чье-то жилище от любопытных глаз, я смогла спокойно выдохнуть. Переглянувшись со спутниками, что неуверенно пожимали плечами, я кивнула им и двинулась вперед. Навстречу мне отворилась "дверь", и нашему взору предстала небольшая уютная комната, в которой, развалившись на диване, сидел... медведь. Поначалу я подумала, что надышалась в этом лесу чего-то галлюциногенного, но сидящий неподалеку Кейден немного рассеял мои предположения. Ничего не оставалось кроме как смотреть на все это "чудо" с широко раскрытыми глазами и ртом. Осознание до моего мозга доходило долго, даже слишком, но самым неприятным было то, что никто даже не удосужился объяснить, что это все вообще значит. Кейден тоже сильно удивлен, видимо, нашем физическому состоянию.
- Вау, - только и выдавила из себя Стасья, прежде чем упасть в обморок. На одну секунду мне показалось, что я последую ее примеру, потому что перед глазами все поплыло и ноги стали ватными. Но, к счастью, это быстро прошло, заставив меня лишь пошатнуться на месте. За реакцией Калены я не уследила, однако думаю, что она была поражена не меньше моего. Правда в отличие от всех нас, она предпочла сразу начать катить бочку на сидящего вразвалочку на соседнем кресле мага, не обратив внимания на огромного медведя. Последний, кстати, смотрел довольно разумным и любопытствующим взглядом, что каким-то образом заставило меня, наконец, хоть как-то прийти в себя.
- Вот скажи мне, сукин сын, что ты делал все время, пока мы пытались остановить эту больную девчонку? Если бы не Маэна, мне даже представить страшно, что бы произошло, - все не унималась стражница, уже несколько секунд просверливая взглядом мага. Последний, вздохнув, поднялся с кресла и направился ко мне. Без лишних слов я передала ему на руки Кларка и отошла в сторону, стараясь даже не смотреть на Кейдена. - Ты что игнорируешься меня, урод?!
Калена не на шутку разошлась. Топнув ногой по полу и сжав кулаки, девушка подошла к парню вплотную и, кажется, попыталась ему врезать. Если честно, в душе я болела за подругу, но маг ловко увернулся, не моргнув и глазом. Положив проводника на диван, он кивнул наблюдающему за нами медведю.
- Можешь ему как-то помочь?
- Посмотрю, что можно сделать, - лениво протянуло животное. Поднявшись на обе лапы, он подошел к Кларку и стал его осматривать. Все, что мне с Каленой оставалось, так это шокировано наблюдать за медведем, который вел себя совершенно как человек.
- Не удивляйтесь, и, кстати, вам бы тоже не помешало отдохнуть и вылечить раны. Калена, поднимись по лестнице за углом на этаж выше, там будет все необходимое. Сможешь о себе позаботиться сама или тебе помочь? - произнес Кейден.
- Еще чего, я лучше сдохну, - сквозь зубы процедила стражница, слегка похрамывая и направляясь в указанное место. Теперь настал черед позаботиться о Стасье, которая до сих пор продолжала валяться на полу без сознания на пороге.
Я долго колебалась, прежде чем решить предоставить эту задачу Кейдену и этому странному медведю. В конце концов, соображала я довольно туго, да и для отдыха, по-моему, было самое время. Кинув многозначительный взгляд на мага, я с усталым видом последовала за Каленой, с большим-большим трудом вскарабкиваясь по лестнице, которая казалась мне слишком крутой. Самым противным стало то, что все полученные травмы вдруг начали так болеть, что захотелось свернуться калачиком прямо здесь и орать во весь голос. Но, плотно стиснув зубы, я удержалась от этого порыва и все-таки закончила свой подъем по лестнице. Черт, и ведь всегда так...
Следом за мной пошел Кейден, неся служанку на руках. Оставив медведя наедине с Кларком, мужчина проводил нас в нужную комнату и положил Стасью на диван. Помещение, в которое мы вошли, почти ничем не отличалось от обычных домов, разве что стены были сделаны из дуба. Это придавало еще больший уют жилищу медведя, которому я была очень благодарна за то, что принял нас. Хотя, больше чем уверена, что все это неспроста и за нас замолвил словечко маг, а это меня не очень радовало и ставило в невыгодное положение. Значит, получается, он нас бросил одних на произвол судьбы, а потом стал нашим спасением? Как-то все слишком странно и несправедливо выходит.
Молча проследовав к шкафу с лекарствами и мазями, Калена села возле него на кресло и стала снимать доспехи, под которыми у нее была обычная одежда. Если честно, это вызвало у меня легкое удивление - я первый раз видела подругу без своей стандартной экипировки.
Фигура у девушки оказалась очень даже приятной. Одетая в легкие брюки цвета корицы и серую рубашку с длинными рукавами, Калена взяла нужные мази, настойки и бинты, направившись в соседнюю комнату. Я осталась одна с Кейденом, не считая прибывающую в бессознательном состоянии служанку.
- У тебя глубокая рана на правой руке, ее нужно обработать, - обращаясь ко мне, слегка неуверенно подал голос маг. Я согласно кивнула и подошла к шкафчику, пытаясь разобраться, что тут к чему. В этот момент до меня дошло, что я совершенно ничего не понимаю в медицине.
Недовольно скривившись, я застыла на месте, пытаясь вспомнить хоть что-то полезное в моем положении. М-да, теперь я знаю, какие заклинания буду осваивать в дальнейшем. Наверное, стоило все-таки узнать хотя бы самые элементарные правила оказание первой помощи или что-то вроде того, но нет же!
В этот момент за моей спиной раздался тяжелый вздох, а затем я услышала приближающиеся шаги. Прекрасно, только этого мне и не хватало. Кейден встал рядом со мной, легонько оттолкнув от шкафчика с лекарствами.
- Ладно, садись на диван, - как-то слишком весело для такого момента произнес маг. И вот тут я действительно пожалела о том, что не позаботилась о подобающих навыках раньше. Невольно сощурив глаза и сжав губы, я посмотрела Кейдену прямо в лицо. Ох, мне кажется, или он в душе посмеивается над моей беспомощностью? Увидев мое выражение лица, маг тут же исправился и сделался серьезным.
Без лишних слов я кое-как устроилась на диване, рядом с лежащей на нем Стасьей, и стала ожидать, пока Кейден нароет нужные вещи.
Спустя полминуты ко мне с целым набором мазей и разных тюбиков подошел маг, присев рядом на пуфик. Поставив их на маленькую дубовую тумбочку, он вытянул левую ладонь вперед.
- Дай мне свою руку, - я послушно сделала то, что он сказал. В следующее мгновение Кейден легонько сжал мою кисть и взял марлевую ткань, при этом предварительно смочив ее в какой-то жидкости. Я невольно поморщилась, чувствуя, как неприятно щиплет зияющую рану.
Как только с этим было покончено, маг перевязал мне кисть бинтом, но руку почему-то отпускать не спешил. Это начало меня настораживать.
- Маэна, послушай, пока у нас есть время, я бы хотел лично перед тобой... извиниться, - последнее слово мужчине далось явно с трудом. Я продолжала сидеть дальше, с легким недоверием косясь на Кейдена. - Я ненавижу некромантов и не выношу их... вид деятельности, или как следует это назвать. Прости, я не мог с ней драться, сам не знаю почему, просто что-то мешало мне. Но я был уверен, что ты справишься и поэтому решил помочь хоть как-то, и отправился к Сикру, это тот самый медведь. Я объяснил ему всю ситуацию и после этого сразу же послал вам маяк, по которому вы дошли сюда.
Я на некоторое время замолчала, переваривая услышанное. Непонятная слабость перед некромантами? Интересно, из-за чего это?
- А самому нас привести к этому Сикру гордость, что ли не позволила? - ядовито сказала я, чуть ли не силой вырвав свою кисть из ладони мага. Скривившись, Кейден сжал кулаки.
- Ну и что бы тогда произошло? Сомневаюсь, что вы бы пошли со мной, - хм, действительно, я бы вряд ли после этого поверила ему, а про Калену и нет смысла говорить.
Вздохнув, я встала на ноги, и собиралась было уйти на первый этаж к медведю и спросить, что выяснилось по поводу Кларка, но маг внезапно остановил меня.
- Постой, - Кейден прошел к деревянному окну и встал возле него, опираясь на подоконник, - мне вправду жаль, что я не помог тебе. Могу я как-то снова заслужить твое доверие?
Я замерла на месте, удивленно смотря Кейдену в спину. Зачем ему это?
Скрестив руки на груди, я фыркнула.
- А ты считаешь, что оно было? - не знаю почему, но в этот момент я почувствовала сильный укол совести. Опустив голову, маг скрипнул зубами и закрыл глаза.
- Маэна, я...
- Давай закроем эту тему, ладно? Сейчас не хочу это обсуждать, к тому же нет времени.
Развернувшись, я уверенно спустилась вниз по лестнице и встала неподалеку от Сикра. За мной послышались тяжелые шаги, не медля, я отошла как можно дальше к окну и принялась наблюдать за тем, что делает медведь с Кларком.
- С такими ранами у него почти нет шансов выжить, - начал медведь с какой-то непонятной ноткой в голосе, что меня сильно насторожило.
- Это все что ты можешь сказать? - проговорила я, пытаясь сдерживать эмоции. Странная интонация в голосе Сикра подсказывала мне, что еще не все потеряно, однако это, скорее всего, будет выгодно для медведя. По крайней мере, это первое, что пришло мне в голову. Выпрямив спину и чуть приподняв подбородок, я скрестила руки на груди, настороженно наблюдая за действиями говорящего животного. Тот в свое время как-то подозрительно молчал, и на один момент мне даже показалось, что мои догадки оказались неверными.
- Нет, кончено это не все, - выдержав небольшую паузу, продолжил говорить медведь, - есть один способ спасти этого юнца, но вряд ли он кому-либо из вас понравится, но, напомню, что иного выхода у вас нет.
В этот момент мне захотелось нервно сглотнуть и поежиться, насколько проницательно и странно смотрел на меня говорящий зверь. В глубине души родился непонятный страх, который словно расползался по всему телу, от чего похолодели руки и мурашки пошли по коже. Какие условия может предложить этот Сикр никто не знал, однако я ожидала худшего.
- Единственное, что спасает его практически безвыходную ситуацию то, что он маг. Будь он хотя бы чуть-чуть посильнее, то смог бы бороться и со временем очнуться, через пару недель он был уже стоял на ногах, но, увы, это не так. Ваш друг слаб по всем параметрам, но жизнь для него пока не потеряна. В нем еще теплится магия, и с помощью нее я смогу сделать лазейку и открыть проход между собой и юношей, говоря на вашем языке - я поменяю наши души телами, и за пару дней, пока я буду пребывать в его теле, он полностью восстановится.
Моя отвисшая челюсть чуть ли не сравнялась с полом. Кто он вообще такой?! Переселение душ - это древняя, уже давно утерянная магия, поверить не могу, что кому-то она до сих пор известна! Но выбор сейчас стоит за мной, терять я Кларка не могу, слишком ценен он для меня своими знаниями как проводник, неужели придется довериться Сикру? Я почти не знаю его и кто он вообще такой, но другого выхода у меня, кажется, нет.
В этот момент я бросила неуверенный взгляд на стоящего неподалеку Кейдена. Маг все это время смотрел на меня и, заметив, что я делаю то же самое, решительно кивнул мне. Глубоко вздохнув, я произнесла:
- Хорошо, но в чем тогда подвох? Что ты хочешь за это? Денег?
Кажется, медведь рассмеялся. Слегка похрипывая, он отошел от меня и склонился над Кларком, проведя острым когтем по его ране. Я скривилась, наблюдая за тем, как из нее начала снова сочиться кровь. Что он, черт побери, вытворяет?!
- Видишь это? Кровь... человеческая, настоящая, не медвежья, не кровь какого-либо животного, а кровь настоящего человека... - завораживающе произнес Сикр. Я изогнула левую бровь, с непониманием глядя на зверя. - Я снова хочу жить, чувствовать чье-то присутствие, а не в одиночестве кочевать на окраине леса, скрываясь от чужих глаз. Этот юнец может дать мне это.
- Эй, ты же не намекаешь на то, что хочешь навсегда остаться в его теле? Вообще-то мне знания Кларка нужны, в противном случае он мне бесполезен, - я скрестила руки на груди, исподлобья наблюдая за действиями медведя. Сикр, проведя снова лапой по ране в животе проводника, что-то прошептал и та за одно мгновение затянулась.
- Нет, я не претендую на вечность, в конце концов, это невозможно в человеческом теле, я просто хочу пойти с вами, обменявшись с ним душами пока ваша битва не будет закончена. Его знания сохранятся со мной, я смогу их использовать, к тому же, я буду вам больше полезен, чем он своими навыками. Мне несколько сотен лет, женщина, я старше вас всех вместе взятых, и отказавшись от моего предложения, ты потеряешь очень многое.
Я задумалась, потирая подбородок. В чем-то я с ним, безусловно, согласна, но имею ли я права решать все за Кларка? В конце концов, это его жизнь, но если бы не этот медведь, то тогда проводник не выжил бы. Так получается, я все равно не могу не согласиться?
Вздохнув, я убрала прядь волос за ухо и кивнула.
- Хорошо, по рукам, но ты обещаешь, что как только все закончится, ты вернешь тело моему проводнику, и он будет жить дальше?
- Конечно, я всегда держу свое слово, - Сикр взял юношу на лапы и понес куда-то вверх по лестнице. - Сейчас я буду совершать обряд, мне понадобится около дня, лучше не мешать мне и не входить в комнату, дверь которой вам позже покажет Кейден. Сейчас у вас есть отличная возможность, госпожа Аэльрана, дать отдохнуть своим спутникам и себе самой, к тому же, ваш резерв полностью истощен и вы еле держитесь на ногах.
После этих слов медведь удалился и оставил нас одних. Неуверенно топчась на месте, я пожала плечами. Ладно, быть может, я сильно рискую тем, что мне даже не дано, но другого выхода у меня все равно нет, кроме как довериться зверю. Теперь все дальнейшее зависит от него, а мне после отдыха предстоит снова собрать своих спутников, включая Сикра, и обсудить все с последним, что мы и собирались сделать. Медведь должен знать что-то о возможности лишить артефакт силы и об его обладателе, коим на данный момент является Дарни. Если бы это было не так, нас бы здесь сейчас не было, и Кейден бы не предлагал медведю такой альтернативы. Больше чем уверена, что он знал обо всем заранее, но просто как обычно не раскрывал своих планов. Мда, и этот человек еще заикался про доверие...
- Маэна, - я вздрогнула от неожиданности и бросила взгляд на Кейдена, что стоял возле меня. Надо же было так глубоко уйти в свои мысли, что не заметить, как ко мне подкралось это чудовище.
- Чего тебе? - недовольно пробурчала я, отходя на несколько метров. К сожалению, в последнее время чересчур настырный маг не захотел от меня отдаляться, поэтому пошел следом.
- Он знает, что делать дальше, можешь мне поверить, - как можно убедительнее произнес Кейден. Не удержавшись, я фыркнула.
- Ну да, кто бы сомневался, ты у нас всегда все знаешь больше других и на тебя можно положиться. - Я услышала за своей спиной тяжелый вздох. Остановившись на месте, я развернулась к нему лицом и развела руки в стороны. - Ты хотел другого отношения, Кейден? Если тебе действительно так оно нужно, так заслужи его, а не бегай как крыса с тонущего корабля! Ты спрашиваешь о доверии, но сам при этом никогда не раскрываешь своих мотивов, как тогда можно говорить о моем к тебе отношении? Сам сначала измени его, а потом уже лезь ко мне с вопросами.
Я замолчала, встретившись взглядом с магом. Прикусив нижнюю губу, он кивнул в сторону лестницы.
- Пойдем, я покажу тебе твою комнату, где ты сможешь отдохнуть.