- Черт! - выпалил другой преследователь, провожая взглядом упавший ему под ноги труп, - валите его!
В этот самый момент черная стрела с металлическим наконечником вонзилась в горло мужчины, заставляя разжать оружие и, захлебываясь в собственной крови, упасть на землю. Розалия сделала точный выстрел, хоть руки девушки и тряслись. Она никогда даже не думала, что придется направить оружие в сторону человека, но теперь, когда на кону стояли жизни невинных детей, ее учителя и собственная жизнь, охотница не сомневалась в правильности своих действий.
А тем временем уже зазвенела сталь оружия. Аэлмар ловко уходил от атак своих не слишком подвижных соперников, однако те превосходили его в силе и росте, при этом имея хоть какую-то броню в отличие от отшельника. Однако отсутствие тяжелой защиты давало другое преимущество, которое подарило хоть какой-то шанс на победу. Пятеро мужчин, вооруженных тяжелыми двуручными мечами и топорами окружили Аэлмара и двинулись на него с и искаженными злобой лицами, на что отшельник только усмехнулся и, взмахнув клинком, ринулся на одного из нападавших.
Роза уже была готова сделать новый выстрел, чтобы помочь своему учителю в нелегком сражении, как ее тонкий слух уловил собачий лай, раздававшийся из стороны Тинэйна. Несомненно, скоро пребудет вражеское подкрепление и тогда ни ей, ни детям не спастись. Нужно было быстро заканчивать сражение и бежать глубже в лес, туда, где их не смогут достать эти люди. Роза глубоко вздохнула и нажала на спусковой крючок арбалета, надеясь в этот раз поразить мага в самое сердце. Однако волшебник, уже с полминуты читая какое-то заклинание, даже не обратил внимания на стрелу, что врезалась в его простой магический барьер. Стиснув зубы, девушка сообразила, что скоро Аэлмару придется нелегко, впрочем, как и наверняка ей.
Нужно было что-то делать, мага ей было точно не задеть, но как тогда заставить его хотя бы отвлечься от мощного заклинания, что уже почти срывалось у него с кончиков пальцев? Тут, наверное, и был ее единственный шанс - готовую уже вырваться магию волшебник сдерживал еле-еле, поэтому понять, что это такое у Розалии времени было. Судя по пламени, это оказалось какое-то огненное заклинание, что убило бы не только Аэлмара, но и окружавших его мужчин, которых осталось уже четверо. Кинув взгляд на отшельника, девушка поняла, что у него сложная ситуация: в то время как мужчина нападал на противника, сзади его всякий раз пытались поразить другие, и у них это несколько раз даже получилось. Костюм Аэлмара в некоторых местах уже пропитался кровью, но отшельник не привык сдаваться, поэтому продолжал бой дальше. Меньше всего ему сейчас хотелось упасть на землю и проиграть, ведь тогда все внимание переключится на практически неопытную и беззащитную Розу, о присутствии которой уже давно догадались.
Выждав нужные момент, девушка повесила арбалет на пояс и одним рывком, что решал две жизни, бесстрашно бросилась в самое пекло боя. Грубо оттолкнув окруживших Аэлмара двух мужчин в разные стороны, что удалось ей сделать какой-то невероятной силой, она схватила в охапку отшельника и, пока тот ничего не успел предпринять, вместе с ним упала на землю в нескольких метрах от мага. В эту секунду раздался огненный взрыв, огонь быстро схватил лес, хотя должен был насмерть поразить Аэлмара и девушку. Удивленно вскинув голову, Роза перекатилась на спину и встала на ноги, наблюдая, как в панике бегают горящие противники, а маг куда-то сматывается. Решив отпустить его и не догонять стрелой арбалета, девушка помогла подняться Аэлмару и вместе они бежали прочь. Туда, где должны были сейчас находиться дети. Огонь быстро распространялся по лесу, и действовать нужно было незамедлительно.
Однако глупо было забыть о маге, что, оставив своих спутников, неподалеку побежал за ничего не подозревающей Розой и отшельником.
Вскоре перед глазами охотницы появились два знакомых силуэта медленно удалявшихся от поля брани. Нэлия и Калфой следили за каждым шорохом поблизости и, услышав, как кто-то быстро приближается, машинально обернулись на источник звука. Дети не успели еще решить уносить ли им ноги, как разглядели в приближающихся отшельника и Розу, на всех порах мчавшихся навстречу. Облегченно вздохнув, Нэлия жестом сказала брату успокоиться и сделала несколько шагов по направлению к спасителям.
- Вы в порядке? - еще набегу спросила Розалия, прежде чем остановиться перед детьми. Девушка была сильно взволнована после случившегося и совсем не собиралась успокаиваться хоть чуть-чуть, что-то подсказывало ей, что рано расслабляться.
Нэлия и Калфой неуверенно кивнули, с ужасом глядя на израненного Аэлмара. Заметив их замешательства, мужчина небрежно махнул рукой:
- Ерунда, просто царапины, - только и сказал он, оглянувшись через плечо, - в любом случае, нам нужно уходить отсюда, и как можно скорее.
Не сказав больше и слова, Роза ринулась наутек и кивнула головой в сторону, приглашая всех следовать за ней. Наверное, не нужно и говорить, что никто не остался стоять на месте. "Чем дальше, тем лучше", - думала про себя Розалия, некоторое время бежавшая впереди всех.
- Ай, - вскрикнула Нелия, споткнувшись об торчавший из-под земли корень. С грохотом под хруст веток, девочка повалилась на землю, заставив всю группу остановиться. Аэлмар, выругался в сторону неуклюжей сироты, стараясь сдерживать свои эмоции, которые били через край.
- Успокойся, - процедила сквозь зубы Роза и грубо одернула Нэлию за руку, поднимая ее на ноги. Кивнув, девочка еще быстрее всех ринулась вперед , и ее оставалось только догонять. Вскоре показался край леса, за которым следовало спасительное поле, ведь огонь как раз ту окраину, где они находились, тушить которую никто и не думал. Наверняка в Тинэйне с минуты на минуту заметит кто-нибудь пожар, и маги его потушат.
Только выбежав на поле, компания смогла остановиться и немного отдышаться. Все это время, помогая Аэлмару бежать, Роза сама смертельно устала и сейчас упала на колени, собираясь с духом.
- Ты что-то говорила про Лазлтон? - подал голос отшельник, всматриваясь вдаль, где по его расчетам должен находиться город. Однако что им там делать? Хоть какие-то деньги и прочие нужные вещи остались в доме, который наверняка уже охвачен пламенем.
- Да, отправимся туда, - сухо ответила Роза и встала на ноги, указав рукой на север. - Он там, не знаю, как нас примут, но больше ничего не остается.
Нэлия и Калфой предпочитали молчать, решив не мешать беседе взрослых, наверняка они что-нибудь продумают. Но в душе девочки творилось что-то непонятное, она чувствовала чье-то знакомое магическое приближение, и ощущала это уже достаточно давно. Неужели это тот самый маг, который был когда-то был другом ее отца? Сглотнув, Нэлия заметила чью-то стремительную тень, выбегавшую из горящего леса, видимо, опасения девочки оправдались.
Кинув взгляд на пока ничего не подозревающих спутников, Нэлия поняла, что они никак не смогут бороться с магом в таком состоянии, поэтому ринулась в одиночку со всех ног на противника, что был уже близко. Под удивленные взгляды она достала из-за пояса скрытый маленький кинжал и сделала им на ладони глубокую рану, из которой тут же полилась кровь, охватывая почти всю руку. Даже не поморщившись, будучи привыкшая к подобному, Нэлия прокричала что-то на другом языке и направила кровавую ладонь в сторону в ужасе замершего мага. В эту же секунду он забился в страшных судорогах и, громко проклиная все на свете, начал как будто пытался снять с себя невидимую сеть. Девочка же продолжала стоять в таком же положении, лишь только извивая пальцами и охватывая магией крови тело врага.
Изо рта и ушей противника фонтаном хлынула кровь, заливая одежду и траву под ногами. Упав на землю, бездыханное тело расслабилось и кровь, что продолжала выливаться, через несколько секунд остановилась.
Нервно выдохнув, Нэлия слегка поморщилась, кинув взгляд на рану, и развернулась в сторону спутников, что с нескрываемым ужасом смотри на девочку,которая в своем возрасте уже была убийцей. Причем здравый смысл Розе подсказывал, что этот маг далеко не первая ее жертва, где-то в голове даже щелкнуло осознание того, что эти люди вполне справедливо хотели убить ее, ведь магия крови запрещенное и опасное ремесло, что ничего кроме смерти и ужаса не несет, однако охотница не хотела это принимать.
Но Аэлмар был другого мнения. Поднявшись на ноги, мужчина вынул из ножен меч и направил его на Калфоя, что все это время неподвижно стоял рядом.
- Маг крови, - презрительно произнес отшельник, оцарапав острием меча нежную кожу ребенка. Ничуть не сопротивляясь, мальчик закрыл глаза, чувствуя, как по шее стекает теплая тонкая струйка крови. - А он что, тоже такой же, да?!
- Нет! - вскрикнула Нэлия, прижав к груди раненую ладонь, - Калфой тут вообще не причем, он даже не маг, просто самый обычный ребенок, оставь его!
- А почему я доложен верить магу крови? - поморщившись при упоминании деятельности девочки, Аэлмар, не убирая меча, убрав вторую руку на пояс. - Однажды ты уже и меня и Розу обманула, и этот твой обычный ребенок тоже принял в этом участие.
- А разве вы помогли нам, если бы узнали, кто я такая? - хмыкнула Нэлия, скрестив руки на груди и холодным взглядом смерив отшельника, - нет, конечно, нет. А все почему? Потому что мне пришлось бороться за свою жизнь, за жизнь брата, - тут девочка выдержала паузу, и, прищурив глаза, продолжила, - и за вашу жизнь тоже.
Брат и сестра почти каждый раз сталкивались с подобным развитием событий, поэтому не собирались оправдываться перед Розалией и Аэлмаром. Здесь, как думали дети, для них все было кончено, несмотря на то, что Нэлия действительно действовала лишь во благо. Ее хрупкие детские надежды уже давно разбились о каменную стену людской предвзятости по отношению к магам крови, которые практически считались за нечисть, и девочка знала это не понаслышке.
- Ладно, хватит спорить, нам сейчас не до того, - произнесла Роза, не глядя на своих собеседников. Мысли девушки беспорядочно метались в голове, не давая собраться и решить, наконец, что она будет делать дальше с этими детьми, ведь она взяла их под свою ответственность.
- Она маг крови! - воскликнул Аэлмар, рукой указывая на девчонку, стоявшую позади него.
- Оставь ее в покое, она помогла нам! - тут же отрезала Розалия, почти прорычав эти слова, но, увидев пораженное выражение лица отшельника, тут же утихла и продолжила боле спокойно, - что сделано, то сделано...
Калфой стоял, прижавшись к сестре, и смотрел на разворачивавшуюся перед ним сцену молча. Впервые в его жизни кто-то не отрекся от них с сестрой сразу, как только узнал о ее даре, и это, несомненно, вселяло в душу мальчика надежду. Нэлия посмотрела на брата и заметила еле заметную искру в его обычно тусклом взгляде, но девочке не сильно верилось в это. Она прекрасно знала, что за ее поступки не будет прощения, но ей все же было ради чего их совершать. Брат - это все, что ей было нужно, чтобы продолжать жить и бороться, но порой Нэлия задумывалась над тем, что не будь она магом крови, все было бы иначе. Но, что есть, то есть.
- Мы уйдем, - заявила Нэлия, не моргнув глазом, - уйдем и вас больше не побеспокоим.
Аэлмар не решался что-либо сказать. То, что Нэлия оказалась магом крови, было для него словно предательство, но и Розалия, единственный близкий человек, была дорога ему. Тяжело вздохнув, мужчина оглянулся на лес, который много-много лет служил ему приютом и домом, а теперь над ним вздымались столбы дыма, а яркое пламя мага пожирало все на своем пути. Сердце отшельника сжималось, когда он понимал, что роковое событие напрямую связано с появлением двух сирот, но все было настолько запутанно в его мыслях, что разобраться со всем здесь и сейчас представлялось невозможным.
- Нет, вы никуда не пойдете, - помотал головой Аэлмар, что заставило Розу раскрыть рот от удивления. В душу девушки закрадывались самые разные подозрение, но все они были, по сути, ни чем по сравнению с ее верой в своего учителя. - Раз уж Розалия пообещала вам найти приют, она сдержит свое слово, и я ей в этом помогу. А потом забудем друг о друге, как о страшном сне, договорились? И да, Нэлия, что бы ни случилось, не применяй больше магию крови, пока мы вас куда-нибудь не пристроим.
Молча кивнув, девочка взяла брата за руку, что с легким восхищением смотрел на Аэлмара. Признаться честно, магессе крови, что привыкла к жестоким условиям и ненавистным взглядам со всех сторон, ведь даже наниматели зачастую так смотрели на нее, просто пока еще не верилось, что удача повернулась к ней лицом. Неужели действительно нашлись люди, что сквозь пальцы, узнав, что она магесса крови, да еще и разыскиваемая, взглянули на это и не отвернулись? Много кто бы забыл о своем данном слове и уже давно убегал от них, сверкая пятками.
***
Лазлтон незабываемый и необычный город, что, несмотря на свою схожесть с другими городами, все равно существенно выделялся. Лето здесь всегда было коротким и жарким, в то время как суровая зима почти заменяла и осень, и весну. Не каждый сразу привыкнет к таким условиям, но жители Лазлтона не жаловались, им нравились правила и порядки своего города.
Здесь не было бродяг, быть может, даже из-за холодов. Каждый воришка или пьяница имел себе какой-нибудь теплый приют, не зря в Лазлтоне образовалось множество гильдий, в том числе и убийц, на которых не смотрели с нескрываемым презрением и ужасом. Жителям было все равно, разве что стража всегда суетилась по этому поводу, стараясь обнаружить здания преступных гильдий, однако за последние пять лет на памяти у города ни одного разоблачения. Смотря другу в лицо, которого ты, казалось бы, знаешь, ты можешь одновременно смотреть на главу гильдии воров, или же убийцу с семилетним стажем. И это было одно из главных правил города, которое все знали и относились к нему с пониманием.
Вообще, Лазлтон - очень странный город, как раз именно то, что нужно было Розе и ее спутникам. Как только ворота города закрылись за спиной девушки, что шла последней, на глаза им бросились люди самых разных сословий, почти каждый из них был по-своему одет и выделялся из толпы. Охотнице даже не верилось, что их пропустили в город без каких-либо расспросов, и теперь они вольны сами выбирать себе дорогу. Но что делать сейчас без гроша в кармане?
- Для начала пристроим детей, а потом будем думать о будущем, - подала голос Розалия, привлекая к себе внимание спутников. - Есть у меня одна идея...
Аэлмар тяжело вздохнул, сразу догадавшись, к чему клонит его воспитанница. Наверняка охотница теперь снова станет воровкой, но сейчас у мужчины возражать не было ни желания, ни сил.
- Куда вы нас отдадите? В семью нас никакую точно не возьмут, - пессимистично заявила Нэлия, с рассуждением которой, однако, все были согласны.
- Есть разные гильдии, в которые вас с радостью примут, - быстро ответил Аэлмар. Ему уже довелось на своем жизненном пути побывать в этом городе, и он отлично знал, на что здесь кто способен. - В Лазлтонских обществах магов любят принимать одаренных детей, вроде тебя, а Калфоя они смогут взять под твою опеку. То есть они будут снабжать вас некой суммой, кормить и учить, а вы будете им помогать в кое-каких делах. Но найти бы такое место...
Розалия задумалась, идея учителя пришлась ей по душе, по крайне мере, другой у них не было. Если им удастся пристроить куда-то сирот, то тогда Аэлмар и охотница смогут без лишних переживаний как-то прижиться в этом городе. К тому же, Розе уже понравилось это место, гораздо больше, чем Тинэйн, ведь в Лазлтоне можно было стать как вольным вором, так и прикрываться за спиной гильдии.
Вздохнув, девушка первым делом решила действовать в одиночку: разделившись с отшельником и оставив детей сидеть на площади у фонтана, они разошлись в разные стороны в поисках слухов и гильдий. Оказавшись в небольшом тесном квартале, где, по мнению Розы, могли находиться те, кто могут ей помочь выйти на скрытое общество свободных магов, девушка подошла к одному из торговцев, что явно продавал незаконный товар.
- Добрый день, - полушепотом произнесла Роза и скрестила руки на груди, выставив вперед ногу, на бедре которой на поясе висел складной арбалет. Завидев его, пожилой мужчина лишь только пожал плечами: это зрелище для него было самым обычным. - Мне нужна помощь, наверняка вы сможете ее оказать.
- Наверняка, - фыркнул торговец, - но что мне за это будет?
- Сначала выслушай, - строго сказала Роза. Девушка не сомневалась, что раз магов побаиваются и не очень любят даже в Лазлтоне, то и поиски их свободного общества имеют хоть какое-то значение. Быть может, Розе повезет, и этот мужчина испугается, когда узнает, что она ищет и не станет ничего требовать. - Мне нужно встретиться с представителем общества свободных магов в этом городе, выйти как-то на их след.
- Действительно? - ничуть не удивившись, отозвался торговец и потер подбородок. - Я знаю, где находится их здание, но это будет стоить тебе либо денег, либо небольшой услугой.
Роза нахмурилась, ей действительно нужно было выйти на общество магов, а это значит, что придется как-то помогать этому незнакомому человеку. Однако то, что предложил торговец, пришлось юной воровке по душе. По крайней мере, она ожидала худшего.
- Есть у меня один неприятель, кстати, тоже маг. Я хочу, чтобы ты немного проучила его, - хитро улыбнувшись, произнес мужчина. - Ну, или плати.
Вздохнув, Роза ответила:
- Давай ближе к делу, что нужно сделать?
Улыбка торговца стала еще шире, наконец-то он нашел действительно годного человека, что сможет осуществить его давний замысел.
- План простой: я скажу тебе время и место, где ты выследишь этого мага. Проследи, куда он пойдет, затем проникни туда следом за ним, не привлекая лишнего внимания, и устрой небольшой концерт. Как только ты останешься с этим человеком наедине, выйди к нему и скажи, что приглашаешь вступить в гильдию убийц.
Роза чуть не уронила челюсть от услышанного. Ей было даже страшно представить, что произойдет, если об этой встрече узнают настоящие ассасины.
- Что конкретно я должна ему сказать? Только то, что желаю его там видеть? - упавшим голосом произнесла девушка. Ей совсем не нравилось то, что ей придется сделать, но выбора не было.
- Значит так, - ненадолго задумавшись, сказал торговец, - скажи, что гильдия долго следила за его продвижениями, и сейчас хочет, чтобы он вступил к вам. Ты ему ничем не угрожай, откажется - а он откажется - просто уходи. Только соблюдай некоторые правила: держись ровно и почтительно, как настоящие убийцы из гильдии, обращайся к нему на "вы", и поклонись перед уходом и встречей. Когда все будет сделано, встретимся за церковью этой же ночью, ее купол возвышается над всем городом. Ну что, договорились?
Роза нехотя кивнула, кажется, девушка нажила себе новые неприятности, и теперь оставалось только верить и надеяться, что она нигде не промахнется и сделает все правильно. А потом преспокойно об этом всем забудет.