Стараясь снять напряжение от тяжелого пережитого дня, я села в глубокое кресло возле камина и подобрала под себя ноги, закутавшись в теплый бардовый плед. За окном стояла глубокая ночь, температура в городе упала, и теперь в помещениях было не так душно, как прежде. Отель, в котором мы остановились, находился на окраине города. От солнцепека его защищали густые высокие леса, что окружили весь Винсель подобно зеленому забору. Очень благоприятное, хочу заметить, место, в котором в особо жаркие дни останавливались даже горожане.
На данный момент единственным источником света в моей комнате был огонь из камина. Языки пламени своим завораживающем видом успокаивали меня и клонили в сон, вместе с целебным отваром, что заботливо приготовила мне Стасья. Подвести итоги своего путешествия в прошлое мне так и не удалось, после откровенной беседы вчера вечером, настал еще один момент раскрытия тайн. Выяснилось, что Кларк некогда состоял в этой самой секте фанатиков, и что он раньше тесно общался с Грегором. Еще так же все для себя узнали, что последний был немного больным на голову и даже являлся наставником моего проводника, однако из-за чего-то они не поладили, и Кларку пришлось бежать от него. Что произошло между этими двумя придурками я так и не поняла, но если судить по выражению лица парня, когда он все это рассказывал, воспоминание о прошлом ему далось явно нелегко.
Ну и самое интересное... Невольно, когда вопрос встал о том, что пора двигаться дальше и прикупить себе лошадей, разоткровенничался Кейден, раскрыв всем свой очередной огромный недостаток - азарт. В Несуществующем городе он невзначай увлекся и проиграл в казино все свои деньги. Удивляюсь, как его еще цыгане не обокрали, которых мы встретили у ворот сказочного города.
В итоге вышло так, что Кейден очень тонко намекнул мне, что спонсировать его в дальнейшем путешествии придется мне, если хочу иметь при себе, цитирую: "мощного, преданного и очень красивого мага". В тот момент я уже практически отправила его ко всем чертям, но неожиданно, даже для себя передумала, решив посадить его и Кларка на одну лошадь. Естественно, такая мысль не воодушевила Кейдена, зато проводник был очень рад.
После такого тяжелого и эмоционально утомляющего меня дня, все, о чем я мечтала - это сытный ужин и теплая постель. Первая часть моего плана на ночь была уже выполнена, но поспать мне так и не дали...
Неожиданно за окном раздался противный лязг доспехов и громкий гул голосов. Поначалу мне показалось, что они перешептывались, но самом деле все было куда хуже - стража приближалась, и, причем незамедлительно. Вскочив на месте, я первым делом запахнула шторы и принялась собирать сумку. Только этого мне сейчас не хватало! Как они вообще узнали, что я здесь?! Местную стражу я даже в глаза не видела, к тому же Винсель всегда был свободным городом, который никогда не сговаривался с неместными представителями порядка и закона. Значит, остается только один вариант...
От досады сплюнув на пол, я схватила мешок с деньгами и подвязала его к внутреннему карману плаща. Накинув его на себя, я как можно тише выбралась из комнаты и спустилась вниз по лестнице на первый этаж. Пересекая длинный коридор с широкими окнами, я невольно остановилась и взглянула в одно из них.
- Твою мать! - закрыв рот рукой, я с ужасом смотрела на огромную гвардию стражников, что неслась с оголенным оружием прямо на гостиницу. Нужно срочно что-то придумать! Развернувшись назад, я забралась на последний этаж с комнатами, где встретила своих спутников. Сонные, потрепанные и до конца еще не проснувшиеся, они стояли возле двери в мою комнату и галантно стучали, при этом позевывая. Каждый из них был уже собран, однако по виду никто еще до конца не освоил, что происходит.
- Эй! - решив оставить разборки на потом, я свистнула и указала рукой вверх. Все перевели взгляд на скромную лестницу в углу и люк, ведущий на крышу. - Отель окружен и у нас катастрофически мало времени. Все наверх, придется прыгать по деревьям, и ни в коем случае не применяйте магию!
На последнем слове я выразительно взглянула на Кейдена, что лишь пожал плечами. Кстати, из всех нас он выглядел самым бодрым, интересно, он вообще спать ложился? Сейчас глубокая ночь. И она обещает быть довольно веселой, судя по происходящему. Как только я представляю себе, что буду прыгать по деревьям, так в дрожь бросает, но делать нечего. Как жаль, что я не шибко хороша в этом деле.
- Погоди, - с недоумевающим взглядом произнесла Калена, - какие еще деревья? Прыгать по деревьям?
- Именно, - коротко бросила я, направляясь быстрым шагом к лестнице в углу. Нельзя было терять времени, тем более с моим умением прыганья по деревьям. Сердце бешено колотилось в груди, намекая, что вот-вот либо остановится, либо уйдет в пятки... В принципе, оно много чего может сделать, но моему страху сейчас нет места в моей голове, поэтому я, даже не заметив, забралась под самую крышу и с подозрительной легкостью открыла довольно тяжелый на вид люк. В тот момент меня резко обдало порывом прохладного ночного ветра. Глубоко в душе не покидала надежда на то, что вся эта стража не что иное, как простой сон или ночные галлюцинации. Однако все было не так, поэтому, практически не мешкая, я выбралась на крышу, и быстрым шагом подошла поближе к краю, чтобы выбрать удачную позицию для первого прыжка. Совсем близко я не подходила, дабы оставаться как можно дольше незамеченной. Буквально через секунды все остальные мои спутники оказались неподалеку от меня.
Приметив массивное высокое дерево с густой кроной, я прищурила глаза, чтобы лучше разглядеть его. Приметив подходящую ветку, напряженно выдохнула и, собрав все свое мужество, разбежалась и сделала, то, что нужно было сделать.
В те мимолетные мгновения полета мое сердце, похоже, действительно замерло, но все обошлось довольно удачно для меня.
Конечно, без шума тут не обошлось, но что поделаешь. Хорошо, что сквозь густую листву вряд ли можно было разглядеть меня, тем более расстояние между веткой, на которой я сижу, и стражниками было достаточно велико. Хотя, мне и самой было не очень хорошо видно происходящее вокруг.
Через небольшой промежуток времени по звукам я определила, что все остальные уже удалились с крыши гостиницы и продолжали движение в направлении "куда подальше" Бросив последний взгляд вниз, туда, где стояли вооруженные люди, я заметила, что головы некоторых из них повернуты как раз в мою сторону. Пожалуй, это увеличило мой и без того не малый стимул бежать. С трудом перебираясь с ветки на ветку, с дерева на дерево, я старалась не отставать от своих спутников, но тем временем не приближаться слишком близко. Чем-то было хорошо, что во время своеобразной прогулки по деревьям я не встретилась лицом к лицу ни с кем из спутников. Кто-то сливает информацию стражникам, и первое подозрение падает, разумеется, на тех, кто находится со мной. Это, конечно, не совсем хорошо, но кто знает, что может случиться в следующий миг.
Я раньше немного подозревала некоторых своих спутников, в особенности Кларка и Кейдена, и мои опасения оправдались. Если это маг, которого я почему-то подозреваю меньше, чем проводника, то тогда дела совсем плохи. В случае если я просто так выйду и скажу ему это лично, не думаю, что беседа пройдет гладко. Даже с моими приобретенными силами я все равно не уверена, что могу рассчитывать на полную победу с бою с ним. Кто знает, на что этот мистер Бронг вообще способен...
Как только я начала видеть, что эта часть леса заканчивается и неподалеку от нас маленькая поляна с обрывом, я сбавила скорость и спрыгнула вниз. То же самое проделали мои спутники. Наконец, можно было немного отдохнуть и успокоиться.
Каждый из них удачно приземлился и переводил дыхание. Кажется, все удивлены случившимся, особенно это сказалось на Стасье, что продрогла от холода с мокрыми волосами. Стража наверняка вытащила ее практически из ванной.
- Что они здесь делают?! - первой как всегда возмущалась Калена, расхаживая по поляне и размахивая руками в стороны. - Какого хрена их вообще так много! Неужели это все из Лонтана?!
- Да, они этого даже не скрывали, - подал голос Кейден, опираясь одной рукой о ствол дерева. - Гвардейцы держали в руках флаг города, к тому же у каждого из стражников выбит герб на доспехе. Это точно из Лонтана, но как они узнали, что Маэна здесь?
Я поджала губы и скрестила руки на груди, чуть оставив в сторону левую ногу. Кажется, маг сам догадался, о чем я думаю, недвусмысленно оглядывая всех нас.
- Ладно, сейчас нет времени на разборки, - Стасья достала из сумки полотенце и накрыла им голову, трясясь от холода в наспех накинутой одежде. В каком-то месте пуговицы были не застегнуты, ровно так же, как и сапоги. Шнуровать их, у девушки не было времени, поэтому побежать пришлось так. Надеюсь, что это не создало ей дополнительных проблем в побеге. Все-таки сейчас она единственная, кому я всецело доверяю. Калена вполне может быть предателем, и этот вариант я не буду пока исключать. - Давайте нормально соберемся и двинемся дальше, в конце концов, вернуться мы не можем. Сейчас стража наверняка растаскивает всю гостиницу по кирпичикам, ища тебя. Так что давайте поторопимся...
Не согласиться с ней было сложно, поэтому просто кивнув, я села на траву, возле обрыва и стала смотреть вдаль, ожидая пока мои спутники соберутся.
Ко мне, гремя доспехами, подошла Калена и встала рядом, положив одну руку на плечо.
- Пока не думай об этом, сомневаюсь в том, что это кто-то из нас. Скорее всего, разведчик или наемник.
- Поисковое заклинание ни разу никого не определило, - тут же опровергла я ее предположение, опустив голову вниз. - Я на каждом привале выискивала, нет ли кого-то, кто может идти за нами, но в радиусе километра обычно никого не было. Может быть какая-то обманная иллюзия, что проскочила сквозь мое заклинание, но я бы наверняка это как-то почувствовала и...
- Маэна, - резко отрезала мои слова подруга, прибавив жесткости в голосе. На один момент от неожиданности я вздрогнула и насторожилась. - Нельзя все время полагаться на магию, пойми ты это уже, наконец. Существуют вещи, которые не подвластны даже самому мощному в мире колдуну и ведьме. Подумай об этом.
Калена оставила меня наедине с собой, оставив размышлять над ее словами. Глубоко вздохнув, я встала с земли и кивнула собравшимся спутникам. Настало время выдвигаться дальше, но вот только куда?...
*****
К счастью, Кларк неплохо знал окрестности, поэтому сообщил нам, что неподалеку находится небольшая деревушка, в которой можно приобрести провизию и лошадей. Нужно было как можно быстрее уезжать на них куда подальше и замести следы, дабы избежать дальнейшего прямого преследования, которое доставляет огромные неудобства. В такие моменты чувствую себя убегающей от своры собак дичью. Но сейчас не об этом.
Мы прибыли в эту самую деревеньку ближе к рассвету. За время пути я успела изрядно подмерзнуть из-за сильного и довольно холодного ветра. Моим желанием на тот момент было зайти в какое-либо помещение, где нет этих вездесущих потоков воздуха.
Несмотря на раннее время, в деревне уже потихоньку просыпалась жизнь. К счастью, стража еще не добралась сюда, поэтому можно было более-менее спокойно перемещаться. Но при всем этом я все равно предпочитала хотя бы частично скрывать лицо капюшоном. Пожалуй, единственное, что мне приглянулось в этом месте, так это некая естественная красота и гармония жизни человека и природы. Воздух был свежим и чистым, а солнце, которое только-только показалось из-за горизонта, придавало еще больший оптимизм. Было бы отлично остаться тут на пару дней, а еще лучше построить в этих местах собственный особняк, однако уехать мы должны уже сегодня. Времени было в обрез, и мне все время казалось, что враги совсем скоро настигнут нас, но что-то подсказывало мне, что торопиться пока не стоит.
- Итак, - произнесла я, остановившись неподалеку от одного достаточно габаритного дома, который не очень вписывался в местный пейзаж, - Кларк, а теперь показывай, где тут можно приобрести лошадей.
- Хм, одну секунду, - паренек скрестил руки на груди и отвел взгляд, видимо, вспоминая, как добраться до нужного места. Молчание Кларка длилось подозрительно долго, от чего у меня немного разыгрались нервы.
"У нас нет времени на то, чтобы вести в этой деревне поиски, - злобно пробурчала в уме я, нахмурив брови и раздраженно сжав губы.
- Как давно ты был в этом месте? - обычным, но не слишком громким голосом, дабы не привлекать постороннего внимания, поинтересовалась Стасья.
Все взгляды в тот момент были устремлены на проводника, который с напряженным выражением лица оглядывался вокруг. По всей видимости, он не мог нормально сориентироваться. Я хотела было сказать что-то очень неприятное, однако Кларк махнул рукой, призывая нас идти за ним. Теперь я вздохнула с облегчением. Все больше людей можно было увидеть на улице, однако практически никто не обращал внимания на меня и моих спутников, что не могло не радовать. После короткой прогулки среди деревенских домиков, наконец, я смогла определить, что нужное мне место находится неподалеку. Об этом, кстати, мне сказал жуткий запах навоза, распространяющийся на всю округу. М-да, и почему я не удивлена?
- Ну а чего ты ожидала, это ферма, в конце концов, - увидев, как я поморщилась, произнесла Калена.
- Ой, а сама-то - фыркнула я в ответ подруге, которая зажимала себе нос. Помимо нас это сделали остальные мои спутники, кроме Кларка, которому, видимо, не привыкать.
Если не обращать внимания на запах, тот тут было довольно-таки симпатично. Вдали виднелись пастбища, на которых мирно паслись коровы, вокруг - различные грядки, милые дощатые заборчики для скота, где-то раздавалось ржание лошади. Сами же мы шли по тропинке, ведущей к дому владельца этой фермы.
Я шагала впереди, в то время как за моей спиной развязался разговор между моими спутниками. Основными его участниками были Кларк и Кейден, но темы, которые они затрагивали, не сильно интересовали мою личность, поэтому я предпочитала думать о своем.
То, что нам продадут этих лошадей, не являлось фактом, и это меня пугало, но все же деваться было некуда. Заодно, думаю, можно будет приобрести провизию, благо денег пока вдоволь. Поднявшись на крыльцо, я громко постучалась в дверь, на что услышала мелкие быстрые шажки по другую ее сторону. Видимо, это была женщина.
Я услышала, как кто-то неторопливо отпирает замок и что-то бурчит себе под нос. Через несколько секунд на меня смотрело слегка помятое, но вполне добродушное лицо старушки с редкими морщинками возле глаз.
- Чем могу помочь? - голос женщины был мягким и ровным, такой человек невольно вызывал доверие.
- Доброе утро, извините, если разбудила вас, - я приветливо улыбнулась, снимая капюшон с лица. - Скажите, вы выставляете лошадей на продажу?
Секунду-другую старушка, щурясь от солнца, думала, что ответить мне, но после недолгого ожидания неуверенно закивала.
- Думаю, что я могу продать вам лошадей, вот только вас так много... - женщина растерянно оглядела моих спутников, что переглянулись друг с другом, а после в надежде уставились на меня. Вздыхая и чувствуя напряженные взгляды, направленные мне в спину, я неожиданно поймала себя на одной мысли.
- А у вас кроме лошадей нет другой живности, на которой можно путешествовать?
Удивленно посмотрев на меня, старушка вскинула вверх брови. Спустя короткое время, до нее, кажется, дошло, что я имела в виду. Кивнув мне, женщина махнула рукой, позвав следовать за ней. Довольно улыбаясь, я двинулась со спутниками к большому загону, откуда раздавалось громкое ржание лошадей. Я прищурилась, разглядывая, как неподалеку конюх пытался помыть черного вороного коня, что отчаянно боролся с этой процедурой - вставал на дыбы и опускался обратно, брызгая в бедного парня водой и сбивая с ног.
- У меня есть один конь и одна кобыла, я могу их вам продать за хорошую цену, - начала женщина, как только мы подошли к сараю и поляне возле него. - Так же один ишак, но, поверьте мне, он вполне пригоден для путешествий.
- Давайте осла, Кларку в самый раз сгодится, - фыркнула Калена, хлопнув проводника по спине, что в ответ ей равнодушно пожал плечами.
Я согласно кивнула, ишак вполне подойдет для этой роли, а себе я вызову грифона. Сейчас мы достаточно далеко от стражи, к тому же призыв животного не такая-то и мощная магия, вряд ли просекут. В конце концов, я же не единственный маг в этом краю, самое главное не использовать силу слишком много и часто, а по таким пустякам можно.
- Погодите-ка, - вперед вышел Кейден, немного встревожено посмотрев на меня. Натянуто улыбнувшись, маг сомкнул ладони за спиной. - Нас пятеро, верно? Два скакуна плюс ишак - три наездника получается. Ты же не хочешь сказать, что...
- Кейден, - я уперла руки в бока, наблюдая за полетом голубей и провожая их взглядом по небу. Как же тут хорошо, даже уезжать не хочется... - Я вызову себе грифона, а тебе придется двигать своими ногами. Ты же не хочешь, чтобы пешком шла одна из девушек или маленький ребенок?
- Эй, я не ребенок! - воскликнул Кларк, но от моего взгляда тут же обиженно замолчал, надув губы.
- К тому же, - продолжила я, стараясь не встречаться взглядом с магом, что все это время смотрел на меня. - Ты же мужчина, пройдешься пешком пару километров до привала, не рухнешь.
- А почему бы ему себе тоже кого-то не вызвать? - едва слышно подала голос Стасья, неуверенно кивнув в сторону Кейдена.
- Согласитесь, будет слишком подозрительно, если в одном и том же месте вызовут двух грифонов.
Маг вздохнул и опустил голову. Мое последнее предположение было немного нелогичным, ведь сложно отследить какую именно магию выполняет колдун или ведьма, к тому же просто не имеет смысла. Кейден прекрасно понимал это, что было видно по его взгляду, когда я покупала живность, и мы выдвигались в путь. Интересно, почему же он тогда ничего не возразил? Сомневаюсь, что просто не нашел что сказать, может он сам чувствует себя передо мной немного виноватым? Что-то не похоже на него, к тому же по большему счету, в основном все произошедшее - моя вина. Если он, конечно, не является тем, кто докладывает Дивилу где я нахожусь и что делаю...
Мы ехали, а кто-то шел, уже полчаса. Не сказать, что маг выглядел устало, но и бодрым его нельзя было назвать. Спустя некоторое время оживила хмурую обстановку Стасья.
- Э, я понимаю, что часто меня держат в неведении, но все-таки: куда мы направляемся?
Все неожиданно замерли на месте. Все, кроме меня и Кейдена, что спокойно шли дальше.
- Я предложил Маэне отправиться в эльфийскую долину. Всем известно, что там когда-то были эльфы, но их впоследствии расовой войны несколько столетий назад истребили, а оставшиеся в живых покинули долину и их никто не видел уже много лет. Сейчас там обитает, среди озер и водопадов, старый лесной медведь. Можете верить мне, а можете нет, но это существо знает, на что способен артефакт, которым овладел Дарни. На данный момент медведь у меня в долгу, кстати, не удивляйтесь, когда он заговорит, и будет крыть вас матами, он поможет нам и, возможно, примет с распростертыми объятьями.
Калена скептически посмотрела на мага и нахмурилась, не веря своим ушам. Если честно, я сама тоже сначала не желала даже обсуждать это, но Кейден умеет убеждать, к тому же других идей у меня больше нет.
- То есть, ты хочешь сказать, что мы отправляемся в эльфийскую долину, что находится в нескольких сотнях километрах отсюда, ради того, чтобы пообщаться с медведем и узнать, на что способен Дарни? А не проще этого сопляка просто отметелить, раздробить череп, вывернуть наизнанку орга...
- Нет, не проще, - твердо сказал маг, развернувшись к ней лицом. - Не стоит снова недооценивать его, и думаю, Маэна по этому поводу со мной согласится. - Я скрипнула зубами и отвернулась в сторону, не желая ничего говорить. Хмыкнув, Кейден отвел взгляд и скрестил руки на груди. - Кстати, еще мой должник знает, как можно лишить силы артефакт, и, соответственно, самого Дарни. Без реликвии твой брат слаб, так что это путешествие стоит того. Больше вариантов, как избежать боя с ним не возникает, поэтому вам придется мне поверить.
Я долго смотрела вглубь леса. Кейден прав, как бы бредово не звучала его мысль. Я совсем не знаю возможностей Дарни, его планов, мыслей, то, что он замышляет... Каждый его шаг, я раньше думала, что просчитаю, но оказывается я совсем не знаю своего брата. Я никогда даже не предполагала, что мое отношение к нему, наше вместе с ним прошлое, может вызвать войну между нами. Никогда раньше не следила за словами, которые говорила ему. Никогда не думала о том, что, сделав что-то выгодное для себя, я могу разрушить и потерять своего брата. Мне, по ровному счету, было наплевать на него и на его судьбу. Наплевать на его жизнь, на то, что он делает и с кем связывается, я кроме своих проблем ничего не хотела знать. Неужели только сейчас я увидела себя со стороны? Увидела, какая я на самом деле? Злая, мстительная, беспощадная, эгоистичная, жадная и мерзкая. Скользкая личность, которой я была всегда и такой умру. Я никогда ни с кем даже не заводила серьезных отношений, а все из-за собственной самовлюбленности. Мне всегда казалось, что никто не достоин моего внимания, только выгода и деньги, только магия и будущее. Я не могу понять, почему я выросла такой? Не то что бы мне это не нравилось, наоборот, я считала это нормальным и даже гордилась собой и своими взглядами на мир, но мои родители всегда воспитывали меня правильно, учили справедливости и снисходительности, щедрости и, прежде всего, манерам поведения. Наверное, меня слишком любили и потакали моим прихотям, особенно бабушка. Не знаю теперь благодарить мне их, или наоборот... В конце концов, я так и не смогла найти ответ в своем путешествии в прошлое, не могу поверить, что он так далеко засел. Вдруг я не вижу чего-то, что лежит совсем не поверхности?
Внезапно в небе я услышала странный звук, заставивший меня вздрогнуть и посмотреть наверх. Когда он прекратился, я обратила внимание на моих спутников, что даже не заметили никаких изменений и продолжали спорить с Кейден, но последний, видимо, пока выигрывал. Насторожившись, я мысленно махнула на них рукой, взмыв на грифоне в небо. Все равно они даже не заметят, я слишком отстала.
Оказавшись в облаках, я невольно прижалась к птице, что парила в небе. Это прекрасное чувство полета не сравнить ни с каким другим. Полная свобода - вот, что я ощущала. Однако, я здесь совсем не за этим.
Создав слабое заклинание-хамелеон, я мысленно приказала грифону чуть поддаться вперед и оправдала свои ожидания. Чуть ниже меня летел огромный черный коршун и внимательно оглядывал моих спутников. Внезапно он развернулся и полетел назад, кругом порхая над ними и что-то внимательно ища. Точнее, кого-то, вроде меня.