Маршрут запланированной экскурсии был четко регламентирован и всегда одним и тем же - доехать до ближайшего заброшенного мегаполиса, показать пару кварталов, а после вернуться обратно до захода солнца. Любое отступление или остановку нужно было обговаривать заранее, если турист нечаянно проболтается об отклонениях, то гиду придется не сладко. Пару лет назад, этот маршрут был составлен непосредственно самим Ренли, единственным учёным, который не боялся выйти за купол. И он очень строго и ответственно относился к столь экзотическому, и, пожалуй, единственному виду туризма. Весь туристский бизнес строился на сотрудничестве между шефом и ученым. Шеф находил гидов и туристов, брал на себя всю бумажную работу, Ренли же в виду своего высокого социального положения, поддерживал легальность бизнеса, а так же создавал условия для интересностей в путешествии. Любые нововведения в экипировке или в маршруте, подробно обговаривались на все общем аттестационном сборе раз в месяц. Вот совсем недавно он предоставил гидам в пользование новый джип, для поездок до города, который был сконструирован по модели старого образца, которую Ренли достал из непонятно какого архива. Джип был с настоящими резиновыми колесами и открытым верхом как несколько сотен лет назад, и хотя он не мог разогнаться больше чем восемьдесят километров в час, он приводил туристов в дикий восторг и помогал ещё больше окунуться во внешний мир. За два месяца использования нового джипа с колесами, трава по пути в заброшенный город примялась, образуя дорогу, маленький след человека в дикой природе.
Ник вёл машину, Виктор сидел на переднем сидении, Джим сзади, а Бекка, как казалось Нику, где-то посередине. Она постоянно высовывалась между передними сидениями, и на Ника обрушивалось неимоверное количество всевозможных вопросов.
'Ник, скажите, что это за деревья сбоку?', 'Ник, я слышала, что раньше люди использовали какое-то топливо, вы знаете что-то о нем?', 'Ник, а Вы когда-либо видели море? Оно, правда, солёное?', 'Ник, я читала в одной книге, что воздух может закручиваться в большую воронку, вы видели такое?' 'Ник...', 'Ник,....', 'Ниииик...'..... Её голос не прекращался, он заполнял все пространство вокруг себя.
Однако Ник не мог правильно ответить даже на половину её вопросов, поэтому ему приходилось постоянно импровизировать и воображать, он не хотел показаться некомпетентным в глазах надзирателей. Но в действительности, даже сам Ренли не смог бы ответить на все её вопросы. Честно говоря, туристы обычно молча проводят дорогу до мегаполиса, лишь озираясь по сторонам. Но эта группа была совсем другая.
'Смотрите, Бекки, мне кажется, я видел какое-то движение вон там за деревьями' - Виктор обернулся назад к девушке, сидевшей прямо за ним, и стал показывать указательным пальцем на окно, возле которого сидел Джим.
Бекка не смогла сдержать себя и свое любопытство. Она резко бросилась на противоположную сторону машины, уперевшись ладонями в раму двери, она стояла на сидушке на четвереньках, чуть ли не лежа на ногах Джима. От того, что вес резко сместился в левую сторону, джип заметно накренился. Ник, не ожидав такого исхода, резко затормозил, все по инерции двинулись чуть вперед, двигатель заглох, и шлем Джима со звонким 'Дзынь' стукнулся об шлем Ребекки.
'Ты что *** делаешь? Ты нас сегодня точно убьешь!' - Ник был в бешенстве, он кричал.
'Ничего плохого не случилось, мы можем просто продолжить ехать дальше. Только, Ребекка, сядьте на свое место' - спокойный голос Джима немного утихомирил проводника. Лейтенант прощупал рукой свой шлем, чтобы знать наверняка, что он не треснул.
'Но там же что-то было! Давайте выйдем и посмотрим, Ник, откройте немедленно дверь!' - девушка пару раз стукнула ладонью о дверь, но поняв, что наручной системой её не открыть, разглядев сбоку ручку рычага, дернула за него - дверь открылась.
'Это же тебе не торговый центр и не беззаботная прогулка! Здесь любой порез костюма будет значить смерть, рядом лес, выходить нельзя, слишком опасно. Закрой немедленно дверь!' - но девушка казалось, будто не слышит слова проводника, она, было, попыталась перелезть через Джима, чтобы выйти из джипа, но он схватил её за талию и удержал на месте.
'Прошу, всего на пять минуточек' - Бекка попыталась вырваться, но лейтенант крепко держал её в своих руках.
'Бекки, я полностью на Вашей стороне, Ник слишком строг. Было бы весьма интересно идти за каждым нашим эмоциональным порывом' - Виктор бросил язвительный взгляд в сторону Ника, и, открыв свою дверь, вышел наружу.
Надзирателя меньше всего интересовал окружающий вокруг него мир. Он хотел лично увидеть реакцию проводника на любые возможные ситуации, несмотря на то, что основной целью его сегодняшнего задания была простая проверка на соответствие реальных туров с отчётами Ренли, которые, кстати говоря, писались гидами, но верхушка надзорной службы за два года, так этого и не поняла. Однако то, что именно Ребекка Милтон стала его спутницей принесло ему неимоверное удовлетворение, он планировал использовать её на полную. Еще прошлой ночью, получив информацию, что она отправится в путешествие вместе с ним и Джимом, Виктор тщательно изучил ее характеристику. Как гласило досье мисс Милтон, она была психически и эмоционально не стабильна, пару раз проходила лечение в элитной клинике, но ввиду гражданства второго уровня и широким связям своего отца, не только не была изолирована, но и имела полные права в обществе.
Виктор обогнул машину и протянул руку девушке, тем самым предлагая ей выйти из джипа вместе с ним. И хотя лейтенанту была не по душе столь открытая провокация, и в целом он хотел бы выполнить это задание, находясь в максимальной безопасности, избегая даже небольшого риска, он не имел права перечить капитану. Когда Бекка схватила за руку Виктора, Джим отпустил девушку, и она выбралась наружу.
Машина остановился на опушке леса. Колея дороги уходила далеко за горизонт. Слева в ста метрах от джипа простилалось бесчисленное количество хвойных и лиственных деревьев, а край леса полностью был покрыт невысокой травой, украшенной красными цветами, половина которых ещё не начала распускаться из алых бутонов.
Бекка вышла из машины и замерла, для человека, выросшего под куполом, это была невообразимая красота. Она впервые прочувствовала открытое пространство, ее ничего не ограничивало, одно дело смотреть на что-то находясь за стеклом, совсем другое, находясь в самом эпицентре происходящего. Все еще держа руку капитана, девушка сделала шаг вперед, и трава хрустнула под её тяжестью.
В этот момент рулевая дверь открылась, и Ник вышел из джипа.
'Стоять на месте, мы не можем уходить от маршрута'
'Я же говорил, что видел что-то! Вон посмотрите' - Виктор говорил шепотом, указав в сторону леса, и между деревьями появилась фигура животного, которое заметив путников остановилось. В холке оно было чуть больше метра, кожа покрыта коротким мехом кофейно-бурого цвета, конечности тонкие и изящные с развитой мускулатурой. Его глаза желто-коричневые, широкий лоб слегка вогнут, а на самой макушке огромные рога, значительное число ветвей, которых образовывали крону. Вся группа видела это животное воочию первый раз в своей жизни и только по памяти из картинок в школьной книжке, могла догадываться, что это был олень.
'А вон там такая большая собака и не одна!' - Бекка вскрикнула от восторга, тем самым спугнув оленя и заставив его побежать вдоль опушки. Собаки, которых заметила девушка, ринулись следом за ним. Одна, две, три, четыре, пять, шесть - промелькнули между деревьями, нагоняя свою жертву. Они кусали оленя за ноги, за брюхо, пока самый крупный из них не вцепился оленю в горло и тот не упал на землю.
'Это не собаки, это волки. Нужно быстрее уходить пока они нас не заметили' - на этот раз испуганная Бекка послушалась проводника и тихо села в машину вместе со всеми остальными членами группы. Видимо она и представить не могла, что собаки способны на такое. Честно говоря, никто кроме нее не знал, как выглядят собаки, о которых она говорила. Домашних животных можно было держать лицам только первого и второго гражданства, а, следовательно, все остальные люди, жившие на третьем, четвертом, пятом и шестом ярусе купола, не имея допуска к верхним ярусам, и понятия не имели, как выглядят ручные представители своих прародителей.
Когда все оказались в машине и двери закрылись, Ник сделав несколько глубоких вдохов и выдохов, завел джип, нажал на педаль газа, и группа снова отправилась в путь. Какое-то время слышно было только звук двигателя, никто не решался начать разговор после увиденного, картина охоты отрезвила туристов и напомнила, что они не способны выжить здесь, их дом - это стеклянная тюрьма. Наконец Виктор не выдержал и попытался разрядить обстановку.
'Бекки, а Вы знали, что за пределом купола, далеко на севере ночи бывают такие же светлые, как днём?'
'Это правда, Ник? Пожалуйста, давайте задержимся и поедем, посмотрим' - девушка чуть оживилась и в ней вновь загорелась новая надежда.
'НЕТ!' - голос Ника резко понизился и сам он как будто погрустнел и взгляд его стал ещё печальнее - 'Ни одна группа, оставшаяся на ночь за куполом, не вернулась домой. Даже если ночью светло, как днем, если вы видите маленькое безобидное животное, если вам кажется, что вы в безопасности, нельзя забывать, что мы здесь чужие, нам здесь места нет'.
Слова проводника заставили всех задуматься на мгновенье еще раз, но спустя пару минут всё вернулось к тому, с чего началось - Бекка не умолкала, Виктор постоянно её провоцировал и подшучивал над ней, заставляя злиться проводника, и только Джим Найт вел себя спокойно и почти ничего не говорил.
Группа добралась до подножия холма, где открывался вид на руины старого мегаполиса, и должна была быть первая остановка. С момента начала экскурсии прошло, по меньшей мере, часов шесть. Ник откровенно устал, ему уже не терпелось по скорее вернуться обратно, а мысль, что ему еще полдня придется с ними возиться, явно не доставляла ему радости.
"Работа - есть работа. Как вернусь обязательно потребую у Шефа премию за этот дурдом" - проводнику удавалось успокаивать себя только тем, что он думал о размере своей будущей премии и куда он её потратит.
Когда джип остановился, Ник открыл багажник и достал свой рюкзак.
'Можете немного осмотреться, но не отходите от автомобиля дальше тридцати метров' - Остальные члены группы вышли из машины, разминая слегка отекшее за столь длинную поездку тело, а проводник сел на корточки и принялся вытаскивать из своего рюкзака одну за другой черные коробочки, настраивая каждую из них.
'Не забудьте подкрепиться, введя запрос на наручную систему. Путь будет долгим. И, Бекка, специально для Вас - Правило номер четыре, не отходить далеко от группы' - проводник сказал это, не отрывая глаз от того, чем занимался. Прошло несколько минут.
'Ник, Вы уже закончили приготовления, когда мы сможем отправиться?' - Капитал окликнул гида, который все еще копался с черными коробочками - 'И почему же индивидуальные системы защиты не выдаются в самом начале экскурсии?'
'Смею заверить, что кроме как в городе, они нигде не могут вам пригодиться. Единственная польза от этих устройств в том, что они могут отпугнуть заблудившегося зверя ультразвуком, а так как всю остальную дорогу мы проезжаем на джипе, то его включенный двигатель сам как ультразвук' - Ник ответил капитану так и не подняв головы. Однако вскоре он надел рюкзак, собрал все четыре коробочки в обе руки, встал и подошел к надзирателям, протягивая каждому по одной.
'Вот, прошу вас господа, присоедините к своему поясу, мы уходим от машины, поэтому включите их' - Ник посмотрел по сторонам - 'А где же Бекка? Почему она не с вами'
'Она сказала, что у неё есть электрошокер в наручной системе, и она немного осмотрится' - Виктор расплывался в надменной улыбке. Он явно не собирался помогать проводнику её контролировать и откровенно забавлялся, смотря на то, как туристка сводила Ника с ума.
'Не переживайте. Вон она карабкается на холм' - в разговор вмещался Джим - 'Я присматривал за ней, тут хороший обзор'.
Но раздражение проводника, почти достигло предела, он был готов вколоть девушке снотворное и отвезти обратно под купол, и только наличие в группе двух надзирателей, останавливало его от столь дерзкого протокола безопасности. Ник бросился к девушке, а два молодых человека не спеша последовали за ним.
'Уважаемая, что я говорил насчет четвертого правила?'
'Не отходить далеко от группы, да? Но Вы так долго собирались..' - в голосе Бекки прозвучала обида, как у маленького ребенка, которого ругали за шалость, которую он не успел совершить.
Нику уже не хотелось слушать её оправданий и отчитывать её, он лишь махнул рукой и отдал ей индивидуальную систему защиты, сухо рассказав о способе её использования.
Все четверо поднялись на вершину холма, где проводник начал свою экскурсию, заверив всех, что приключения начнутся именно сейчас. Перед их глазами предстали руины старого мегаполиса. Теперь уже никто не сможет сказать, какое название было у него - некому. И вернуться в него - некому. Все те, кто жил в нем когда-то, умерли, застав свою старость быстрее, чем она должна была наступить. Они делали свои последние вдохи в метро, на улицах, в офисах и кафе, их лица застывали в ужасе от осознания преждевременной кончины. Смерть настигала их так быстро, что они даже не успевали перейти дорогу или допить свой утренний кофе. Говорят, что когда они умирали, то оставляли черные следы, черные пятна на асфальте, на стенах, на мебели, однако теперь большая часть остатков их тел, смылась дождями и развеялась по ветру, а город находится в полном запустении, здесь нет ни единой души, человеческой души.
Теперь, когда люди оставили его, расслаивающиеся бетонные фасады зданий и проржавевшие, обрушенные стальные конструкции стали пристанищем для новой жизни. Новой или хорошо забытой старой? Когда стало некому вырубать деревья, когда след человека испарился, природа восстановила господство над своими землями. Как иронично получилось, сначала люди двигаясь по ветке технологического прогресса, уничтожали все вокруг, а после, весь окружающий мир стал враждебен для людей. Природа год за годом возвращала свои прежние владения. У неё хорошо получилось. Через несколько сотен лет, возможно, не останется даже самого маленького намека не только на былое величие человеческой расы, но и на само её существование.
Однако не все люди умерли, загнанные в угол, они не утратили своего лучшего качества. Желания познать и попробовать этот мир на вкус. Именно поэтому на самом краю давно забытого города, на вершине холма, покалено заросшего травой, слегка пожелтевшей от яркого летнего солнца, можно увидеть четыре человеческие фигуры. Из-за защитных костюмов их тела с виду кажутся не пропорциональными. Маска, защищающая дыхательные пути, выглядит, как огромный шар, поэтому голова получается шириной по плечи и смотрится весьма забавно. Шар ровный, однотонный - серого цвета, можно сказать, что весь шлем, это панорамное окно, обзор на все триста шестьдесят градусов. Сам костюм плотно прилегает к коже, на нем нет ни единого шва, он сделан из специальной резины, она немного плотнее, чем обычная и с внешней стороны обработана особым токсичным составом, который при соприкосновении со смертельным для человека вирусом 'КР-2' уничтожает большую его часть. Однако этот специальный состав, не поможет человеку вернуть свои права на Земле, потому что едва ли получится распылить его одновременно по всей поверхности нашей голубой планеты, при его столь ограниченном количестве. Он как будто помогает помыть обувь после прогулки по лесу. Если хотя бы одна частица вируса 'КР-2' попадет на кожу, слизистую или в дыхательные пути, данный состав уже не спасет от заражения и человека ждет неминуемая гибель. Проникающая способность у этого вируса маленькая, поэтому подойдет любой материал, лишь бы напрямую не соприкасаться с зараженным носителем или местами где частицы вируса моли бы осесть. Дело в том, что 'КР-2' воспроизводится только в человеческом теле и когда он умирает, частицы вируса огромным количеством распространяются на ближайшей местности и на ней остаются. Все паразиты, некогда разрушающие организм, освобождаются и ищут новую жертву. Они не умирают на свежем воздухе, не умирают со временем, они просто оседают на стенах, на земле, на деревьях и ждут, ждут, ждут.
Однако наши путники не могут ждать, они уже начали медленно спускаться с холма к некогда величественному призраку прошлого.