Шейлок Хохмс и доктор Ватнос сидели в уютной гостиной на Маллиган-стрит и обсуждали способы пополнения истощившихся запасов сухого молочка для своего кальяна. Их беседу неожиданно прервал мальчик-слуга. Он вошёл и подал Шейлоку телеграмму. Хохмс быстро прочёл ее, протянул доктору Ватносу и сказал:
- Собирайтесь, Ватнос. Мы едем немедленно. Дело может оказаться весьма интересным.
Телеграмма гласила: ''Приезжайте срочно Лонгфилд Происходят дикие вещи Требуется ваша помощь Лес Пол''.
- У инспектора нюх на стоящие дела, - сказал Хохмс. - И к нашему счастью, ничего кроме нюха у него нет.
Ровно через час, отправившись с вокзала Виктория, Шейлок Хохмс и доктор Ватнос вышли на платформу Лонгфилда, где их встретил инспектор Лес Пол, который по пути в деревню ввёл коллег в курс дела.
- Местные фермеры выращивают на полях коноплю, которая идёт на изготовление парусов, канатов, одежды и мороженого, - рассказал инспектор. - Но с недавнего времени работам на полях стало мешать нечто дикое и страшное. Фермеры в панике и отчаянии. Урожай гибнет. Убытки растут. Им грозит разорение.
- Как это понимать? - уточнил Хохмс, - что значит, нечто дикое и страшное...
- Вы не поверите, мистер Хохмс, - продолжил Лес Пол. - Фермеры называют это Всадник.
- Всадник? - в голосе Хохмса прозвучала насмешка. - Инспектор, я всегда говорил, что гашиш - это не для вас...
- Да, Всадник. - Лес Пол вздрогнул и почему-то перешёл на шёпот. - Всадник без головы.
- Вы уверены, - быстро спросил Хохмс, - он был без головы?
- Абсолютно. Я сам видел это с расстояния тридцати ярдов. Никакой головы не было и в помине. Он... Оно скакало верхом на вороном жеребце. Эта жуть гоняется за всеми, кто пытается приблизиться к конопляным полям, принуждает их к бегству, и головы у него нет напрочь. Это жуткое зрелище, мистер Хохмс. Местное население боится выходить из домов, не то, что приблизиться к полям.
- Любопытно, - глаза Хохмса загорелись огнём охотничьей собаки почуявшей дичь, - а что вы думаете об этом, Ватнос?
- Полагаю, что здесь какое-то недоразумение, - важно сказал доктор Ватнос. - Насколько известно современной медицине, человек без головы может прожить не более тридцати секунд. Причём основная трудность в том, что считать в подобном случае человеком: тело без головы или голову без тела. Если предположить, что голова по отношению к телу является...
- Ясно, Ватнос, - перебил его Хохмс, - скажите, Лес Пол, а это... этот Всадник без головы нападает на всех окрестных жителей?
- Без исключения. На всех местных и приезжих, всех кто только решится приблизиться к конопляным полям ближе, чем на сто ярдов.
- И что, не нашлось смельчака, кто бы попытаться поймать этого всадника?
- Что вы, мистер Хохмс. Кому охота рисковать своей головой. Кое-кто пытался пальнуть в это из засады, но пули ему, что мухи. Даже не дрогнуло.
- Отлично! - радостно воскликнул Хохмс, - кажется, я знаю, кто этот ваш всадник. Для окончательного заключения мне не хватает одной детали. Скажите, Лес Пол, это, ну то, что вы видели у конопляных полей. Во что оно было одето? Не было ли на нём мундира констебля конной полиции?
- Хохмс! Поразительно! Откуда вы знаете? - Лес Пол не мог скрыть своего восхищения.
- Дедукция, инспектор, дедукция. Ещё из текста вашей телеграммы я понял, что-то дикое происходит близ конопляных полей Лонгфилда, и мне стало ясно - дело не обошлось без полицейских. Хотя когда вы рассказали о всаднике, я вначале ошибочно решил, что это был местный цыганский барон, спятивший на почве гашиша. Но как только вы указали на отсутствие у него головы, я сразу понял, что таинственный всадник никто иной, как конный констебль при исполнении. Он очень рьяно и старательно выполнял приказ начальства о строгом недопущении на конопляные поля наркоманов, торчков, анашистов и прочих любителей, готовых поживиться на шару. А поскольку с головой у констебля обстояло обычным образом, он не допускал и пресекал самым жёстким и бескомпромиссным порядком всех подряд.
- Но, Хохмс! - воскликнул доктор Ватнос. - А где же тогда голова этого бедняги? Это ведь ужасно! Ужасно и дико...
- Полагаю, - сказал Шейлок Хохмс, - что ответ на ваш вопрос, Ватнос, покажется вам ещё более диким и ужасным. Она, его голова, находится в одном из многочисленных офисов на Даунинг-стрит.
- Господи! Какой кошмар! - воскликнул Лес Пол. - Но что она там делает?
- Руководит операциями и организовывает борьбу с наркоманией на Британских островах, - улыбнулся Шейлок Хохмс.
- Но... это же невозможно... - сказал Лес Пол.
- Возможно, - вмешался доктор Ватнос, - мне известно, что голова доктора Доуэля на физиологическом столе довольно долго не только жила, но и успешно руководила хирургическими операциями.
- И что же теперь делать жителям Лонгфилда? - сказал Лес Пол.
- Очевидно, единственное, что им остаётся, так это совершать кафе-шопинги в Голландию, - заметил Шейлок Хохмс. - Ватнос, полагаю, наш кальянчик на Маллиган-стрит уже истосковался по хозяевам. Пора возвращаться. Гашиш - это забава не для нас. Оставим её Скотскому Яру.