1 мая 1...99 года в 2-30 до полудня мистер Хохмс и доктор Ватнос сидели в креслах гостинной на Маллиган-стрит 221-бис, а их кальян стоял на чайном столике, способствуя тихой и мирной беседе.
- Хохмс, - неожиданно сказал доктор Ватнос. - Хочу рассказать вам о странных вещах, которые происходят со мной в последнее время. Я не могу их объяснить для себя.
- Поразительно, Ватнос. - задумчиво заметил Шейлок. - То же самое хотел вам сказать и я.
- Нет! Чур, я первый. Я первый начал говорить. - Ватнос казался чем-то напуган. - А то знаем мы вас...
- Говорите, Ватнос. - сказал Хохмс. - Но помните. Всё, что вы скажите, может быть использованно против вас...
- Я замечаю это уже довольно давно. - Продолжал Ватнос, словно бы не услышав предостережение. - Даже не знаю, как подступиться... Наверно, начну с мелочей. Время от времени я обнаруживаю на себе вещи мне не принадлежащие. Ну, знаете, носки, сорочки, галстуки там, ещё кое-что... Даже купальные трусы иногда.
- Позвольте догадаться, - перебил его Хохмс. - Это мои вещи?
- Но как вы узнали, Хохмс! - воскликнул Ватнос.
- Элементарно, Ватнос, - улыбнулся Хохмс. - Со мной происходят аналогичные явления, в которых фигурируют вещи ваши. Продолжайте.
- Бывает, я сижу один в комнате, - возобновил изложение Ватнос, - вдруг входит инспектор Лес Пол Трейдер или там Дживс и, обращаясь ко мне ''мистер Хохмс'', начинают рассказывать о каком-нибудь деле. А то ещё миссис Гадсон, случается, остановит в прихожей и требует: ''Мистер Шейлок, когда я получу свои три гинеи!''
- Да, Ватнос, да. - Хохмс помрачнел. - Аналогично. На прошлой неделе я встретил на Джипси-Кингс-роуд одного типа. Кажется, его зовут Жу Тки Ух. Он недавно досрочно освободился с каторги. Так вот, этот негодяй подошёл ко мне и, называя меня ''доктри Ватноси'', долго плёл мне что-то про опий, долги и отрезанные уши.
- Но самые ужасные вещи случаются на приёме больных. - Ватнос даже вздрогнул от воспоминания. - Иногда я, как бы против своей воли, даю больным чудовищные рекомендации. Например. Одному джентльмену с гемороем я порекомендовал остерегаться полковника Дуриарти. Другому, с подагрой, прописал в рецепте ни в коем случае не выходить ночью на торфяные болота, когда силы зла властвуют безраздельно. Третьей, почтенной леди с кишечными коликами, посоветовал внимательно исследовать отправления на предмет обнаружения в них Голубого Карбункула, Глаза Будды или на худой случай Лунного Камня. Понимаете, Хохмс! Моя врачебная практика и, возможно даже, жизнь под угрозой.
- Аналогично, Ватнос, аналогично. Не далее как вчера, я неожиданно для себя порекомендовал мистеру Хаммерсмиту, который жаловался на то, что его преследуют какие-то бледные и скользкие типы, принимать экстракт корня папоротника в сочетании со слабительным.
- Скажите, Хохмс. - голос Ватноса срывался. - У вас есть родинка на... На... На весьма интимном и деликатном месте?
- Чёрт, Ватнос! Откуда вам это известно?
- Я... Я... Я видел... видел это ... когда принимал душ... видел у себя...
- Скажу вам откровенно, Ватнос. Я наблюдал нечто похожее и с собой. Не стану шокировать и расстраивать вас лишний раз описаниями вашего... гм... гм... вашей личной анатомии. Дайте мне подумать.
Шейлок Хохмс сосредоточено замолчал и спустя полчаса продолжил.
- Ну что ж, Ватнос. Думаю, мы столкнулись с одной из самых таинственных и загадочных метаморфоз нашей литературной жизни.
Помнится, нечто похожее в истории криминалистики уже было. Об этом писал Стивенсон в ''Странной истории доктора Джекиля и мистера Хайда'', и некоторым образом, Борхес в ''Кругах руин''. Конечно, некоторые исследователи объясняют такое состояние дел мистикой, или, другими словами, психическим расстройством, но лично я склонен думать, что причиной тут является опиум.
- Вы хотите сказать, Хохмс, что эти жуткие вещи происходят от того, что мы с вами частенько развлекаемся кальянчиком?
- Не совсем так, Ватнос. Я склоняюсь к мысли, что это случается с нами всякий раз тогда, когда опиумом начинал развлекаться сэр Артур Конан Дойл.
- Кто это, Хохмс?
- О, Ватнос! Это был великий и страшный человек. Он знал о нас всё. Абсолютно всё. Когда он бывал трезв и ясен, он писал рассказы и повести, в которых превратно, тенденциозно и однобоко высвечивал нашу жизнь. Но когда он баловался опиумом, с которым его познакомил некий доктор Джеймс Ватсон, приехавший в Эдинбург из Китая, он терял контроль над своими героями и они тут же стремились стать тем, кем были на самом деле.
- Кем же они были, Хохмс? - напряжённо спросил Ватнос.
- Они были, - медленно и торжественно произнёс Шейлок Хохмс, - Все они были сэром Артуром Конан Дойлом, принимавшим опиум, героин и кокаин...
И, помолчав, Хохмс добавил ободряюще. - Ничего, Ватнос, ничего. Надеюсь, теперь историческая правда, включая и наши настоящие имена, наконец, восторжествует!