Доктор Ватнос был крайне удивлён, когда утром 19 августа 1...91 года к нему в кабинет на Джипси-Кингс-роуд вошёл бледный и усталый Шейлок Хохмс.
- Хохмс! Вы в Лондоне? - воскликнул Ватнос. - А я читал в газетах о том, что вы по важному делу находитесь в Колумбии.
- Нет, мой друг, - Хохмс казался чем-то встревожен. - Это обычная уловка. Мне надо было сбить со следа подлых ищеек.
- Вас ищут?
- Да. Профессор Дуриарти и его брат, полковник, некий Владимир Владимирович, поклялись убить меня. Я слишком много узнал про их грязные делишки, и специально для охоты на меня уже изготовлено особое духовое ружьё в форме тромбона. Вначале они планировали совершить покушение в тот момент, когда я с президентом Ирландии должен был осматривать почетный караул в мою честь на аэродроме Дублина. Наёмный тромбонист из оркестра намеревался послать в меня отравленную пулю своим тромбоном с оптическим прицелом на пятом такте гимна. Но я тогда предусмотрительно не вышел из аэроплана. Об этом писала пресса всего мира. И вот теперь они выслеживают меня на Маллиган-стрит 221-бис днём и ночью.
- Хохмс. Как-то это всё... гм-м... гм-м... скажем так, фантасмагорично, что ли... Вы себя хорошо чувствуете? Голова не кружится? Спите хорошо? Аппетит в норме? Голосов не слышите наедине?
- Идите ко всем чёртям, Ватнос. Я не полный параноик. Правда, последние три дня морфий меня здорово выручает. Но я адекватен, не смотря на то, что на каждом шагу мне приходится уворачиваться от грузовиков, дубинок и кирпичей, падающих с крыш. Приходите сегодня в десять на Джексон-стрит 96 и я наглядно докажу вам, что я прав.
Ровно в десять вечера по Гринвичу Ватнос и Хохмс встретились на условленном месте, и Шейлок Хохмс долго вёл своего друга какими-то тёмными проходными дворами, подворотнями, пустырями и свалками. Несколько раз они останавливались, чтобы перекурить трубочку крепчайшего шанхайского сухого молочка. Пару раз Хохмс глотнул сам и заставил Ватноса принять горсть маленьких розовых таблеток, сказав, что это понадобится им для мобилизации сил. Наконец, грязные, накурившиеся и счастливые, они поднялись по лестнице какого-то заброшенного дома и подошли к окну в пустой нежилой комнате.
- Взгляните в окно, Ватнос, - тихо сказал Хохмс, - только осторожно. Что вы видите напротив?
- Да ведь это же наш дом на Маллиган-стрит! - удивлённо прошептал Ватнос. - А в его ярко-освещённом окне... Что за бред! Там... Там... Сидит...
- Верно, Ватнос. Вы видите мою точнейшую восковую копию, которую я заказал у мадам Тюссо. Это наживка. Скоро мы увидим и охотника.
- Но, Хохмс... Она... шевелится...
- Верно. Миссис Гадсон по моей просьбе должна поворачивать фигуру за верёвочки.
- Но, Хохмс. Она же ещё и кальян курит.
- Да? - Хохмс тоже взглянул в окно. - В самом деле. Ну и ну...
- Глядите, Хохмс! Там ещё кто-то ходит в комнате! Что за дьявольщина!
- Поразительно, - сказал Хохмс, и в голосе его прозвучала растерянность, - Да это же доктор Ватнос. Откуда он там взялся? Должно быть, учуял кальян и пришёл поддержать компанию Шейлоку.
- Но, Хохмс. Я ведь здесь, с вами!
- Правда? Это невероятно! Вот видите, Ватнос. Я же говорил, что дело очень серьёзно... Серьёзно до жути... До умопомешательства... До самого дикого кошмара... От Дуриарти можно ожидать любых фокусов. Кстати, кажется, вот и он...
На лестнице раздались традиционно тяжелые шаги и, едва друзья успели спрятаться за дверь, в комнату вошёл человек в тирольском охотничьем костюме и шляпе с пером вальдшнепа. Это был профессор Дуриарти. В руке он держал футляр тромбона. Быстро достав из него ужасный инструмент, зловещий тиролец прицелился и выпустил из своего тромбона по фигурам в окне напротив хроматическую гамму отравленных пуль.
- Атас, Ватнос! Нас мочат! - вдруг дико заорал Хохмс, - У него волына! Ноги! Ноги!
И не дожидаясь пока опешивший Дуриарти сообразит что к чему, оба друга с грохотом бросились вниз по лестнице.
Прийдя в себя возле вокзала Виктория и отдышавшись, Шейлок Хохмс и доктор Ватнос взяли две плацкарты транзитом через Париж до Женевы.
Через неделю в альпийском местечке Мейринген, назвав себя ради конспирации сеньором Мазарини, доктору Ватносу удалось пристроить анонимного Хохмса в лечебницу для наркозависимых, а самому срочно вернуться в Лондон.
С тех пор доктор Ватнос только лишь косвенным путём получал весточки о Шейлоке Хохмсе. Изредка в газетах ему попадались новости о том, как какой-то пациент, в очередной раз сбежав из клиники для душевнобольных, то пытался поджечь концертный зал в Монтрё, то ловить форель электроудочкой в Женевском озере, то прыгнуть с аквалангом в Рейхенбахский водопад, то взобраться на Монблан с кольцом баварской копчёной колбаски в зубах. Читая описания этих происшествий, доктор Ватнос всегда почему-то вспоминал о своём бедном друге и скупая британская слеза медленно стекала по его суровой щеке, отлично выбритой моим острейшим неопостмодернизмом.